Defiance of the Fall

— Почему у меня должно быть новое имя? — спросил Зак, нахмурившись, и покачал головой, чтобы прояснить мысли.

— Это то, что происходит, когда старые лысые парни тебя достают. Ты бы отбросил свою старую личность и принял буддийское имя. Почти казалось, что ты был готов отбросить свои одеяния и надеть Казаю.

— И ты не попытался меня разбудить? — фыркнул Зак.

— Это не моя работа, — хихикнул Нуль. — Я всего лишь проводник. Я здесь, чтобы отвечать на вопросы и помогать вам во время вашего пребывания, независимо от того, являетесь ли вы выдающимся монахом или грубияном с Границы. Спасение вашей задницы не входит в задание. На самом деле, вмешательство строго запрещено.

— Что ж, пока ты со мной застрял, — проворчал Зак, оглядываясь. — Здесь нет храмов, чтобы поселиться?

— Все храмы были убраны, но их фундаменты остались. Вы можете либо построить своё поместье на этих фундаментах, либо выбрать любое случайное место на горе, — объяснил Нуль.

Зак медленно кивнул, чувствуя, что ответ Нуля был намёком, пусть и непреднамеренным. Он не думал, что только что увиденное видение было случайными сценами, которые его мозг вызвал из-за вторжения скрытой воли Сангхи. Это был остаток первоначального облика горы. Девять тысяч девятьсот девяносто девять храмов, образующих массив, генерирующий Провидение.

Сможет ли он использовать этот факт?

— И, полагаю, лучшая среда находится на вершине? — рискнул Зак.

— Ага! Но там очень опасно. Гораздо хуже, чем здесь, — подтвердил Нуль.

— Что ж, посмотрим, как далеко я смогу зайти, — пробормотал Зак, проходя через врата и начиная подниматься по склонам.

Это была всего лишь теория, но Зак следовал своим воспоминаниям о горе, направляясь к ближайшему храму, который он видел, проснувшись. Там не было ни троп, ни ступеней, но по скалам было не очень трудно передвигаться. Лесистые склоны казались почти подстриженными, образуя естественные тропы, вьющиеся вверх по горе, тропы, которые ещё больше укрепили догадку Зака, что гора была покрыта формациями.

Ему почти казалось, что он снова идёт по коридорам Врат Возрождения, где весь лес образовывал огромный природный массив, намного превосходящий всё, что Трив смог построить в своей пещере. Тем не менее, была большая вероятность, что эта формация была естественным результатом мощных истин, которые гора всё ещё содержала, а не чем-то намеренно построенным для усиления её эффекта.

Зак чувствовал свои Дао в почве под ногами, но держал своё сердце закрытым от любого дальнейшего воздействия. Деревья, их ветви, раскачивающиеся в гармонии, листья, шелестящие, как буддийские колокольчики. В глазах Зака это превратилось в прекрасный гобелен. Что-то, что, конечно, можно было оценить, но не то, что изменило бы ход его жизни.

Гора Озарения была почти такой же высокой, как тибетские пики до Интеграции, но Зак не был альпинистом до Интеграции. Он был Бросающим Вызов Пикового е-ранга, который мог поддерживать неторопливый темп ходьбы, который для обычного Смертного выглядел бы как размытое пятно. Ему не потребовалось бы слишком много времени, чтобы достичь вершины, если бы он напрягся.

Даже при сохранении устойчивого темпа, чтобы избежать сюрпризов, Заку потребовалось всего несколько минут, чтобы добраться до места ближайшего храма. Как и ожидалось, он обнаружил фундамент, скрытый среди деревьев; простой квадрат из мелкого белого песка на возвышенной платформе из больших каменных блоков. Он был небольшим, всего двадцать на двадцать метров, но этого было бы более чем достаточно для установки временного поместья.

Энергия также была плотнее вокруг платформы, чем в лесу, и казалось, что шелест листьев был приглушённым пением писаний. Зак не хотел снова рисковать потерять самообладание, поэтому глубоко вздохнул и закрыл глаза. Через несколько секунд он стал Пустотой, его сердце было заключено в ничто.

Годы практики его Пустотной Ваджрной Сублимации давно позволили ему войти в эфирное состояние, даже не практикуя стойки. Это стало хорошим и эффективным способом очистить разум после поглощения Воды Озера, и Зак также нашёл это полезным в такой среде. Его достижения всё ещё не были такими хорошими, как у настоящего Культиватора Сердца, но он всегда мог добавить Зону Пустоты, чтобы усилить эффект.

Он мог поддерживать это состояние, только опустошая свои мысли и закрываясь от окружения. Он никак не мог поддерживать медитативное состояние во время ходьбы, тем более во время боя. Зак даже не знал, нужно ли что-то подобное, поскольку он не хотел становиться Пустотой во время битвы. На самом деле, всё было наоборот он хотел слиться со своими Дао, а не с их отсутствием.

Перенастроив своё состояние ума, Зак медленно открыл глаза. Однако он почти потерял самообладание, увидев перед собой гордо стоящий красный храм. Он видел деревянные балки, поддерживающие покатую черепичную крышу, и хорошо отполированный пол внутреннего зала. Он даже видел святилище внутри, но не мог определить, какой Дева был освящён внутри, прежде чем храм исчез.

Зак не двигался ни мгновения, задумчиво глядя на снова пустую платформу. Было ли это чем-то большим, чем иллюзия? Истина и ложь не были чёрными и белыми в Мультивселенной. Существовали различные состояния существования, и иллюзия не обязательно должна была быть плодом воображения. Янос физически жил внутри иллюзии годами, прежде чем нашёл свой путь обратно в реальность.

Так почему же храм не мог существовать, если смотреть на него через другую призму реальности? Возможно, хотя физические храмы исчезли, остались какие-то духовные проявления. С другой стороны, даже если его теория была верна, имело ли это значение?

— Тебе нравится это место? — спросил Нуль, вырывая Зака из мыслей. — Если ты выберешь платформу, я могу наколдовать подходящее поместье за десять минут. Если ты выберешь место, заросшее деревьями, это займёт немного больше времени.

— Могу ли я перенести свою базу в будущем? — спросил Зак.

— Не совсем, — сказал Нуль. — Есть Токены Перемещения, но их нахождение — дело удачи. Ты даже не можешь купить их за ману. Так что тебе лучше выбрать с самого начала.

— Почему бы просто не позволить нам перемещаться, как нам угодно? — спросил Зак.

— Что-то там про судьбу, — безразлично сказал Нуль. — Плюс, строительство новых стоит денег. Поместья — это не просто дома. Это невероятно сложные массивы, которые могут помочь в формировании Космических Ядер. У нас есть бюджет, знаешь ли.

Зак улыбнулся, чувствуя, что Нуль звучит как мелочный бюрократ. — Тогда я могу подождать с выбором поместья?

— Нет, у тебя есть один день. Кроме того, ты же хочешь встретиться со своими друзьями? Ты сможешь найти их только после выбора места для культивации и получения доступа к системе телепортации.

Зак медленно кивнул в знак понимания. Он не планировал селиться так близко к подножию горы. Он мог выдержать гораздо более мощные энергии. Однако он не был уверен, что сможет выдержать влияние на вершине. Особенно если на горе было почти десять тысяч призрачных храмов, направляющих Провидение к главному храму на вершине. В то же время Зак не хотел довольствоваться менее оптимальным местом для культивации.

— Мне нужно много времени проводить в своём поместье, или я могу путешествовать?

— Это зависит от тебя, — сказал Нуль. — Путешествие обычно стоит маны, но у тебя есть доступ к некоторым бесплатным бонусам. И даже если твои испытания закончатся, у тебя есть приличное количество стартовой маны. Например, ты мог бы остаться в Карьере почти на год, если бы захотел. Есть много бесплатных мест для посещения, но в них нет столько хорошего, сколько в премиальных средах.

Взгляд Зака обратился к высокой вершине, центру всей горы. Даже на таком расстоянии он чувствовал, сколько Судьбы собралось там. Золотое облако было не просто облаком — это было сгущённое Провидение. Окружающая среда определённо была намного лучше, чем у подножия горы, но и намного опаснее. Это была не просто случайная Судьба. Она была отмечена Дао Сансары и буддийской верой.

Но, возможно, это было возможно, если бы он использовал своё скрытое оружие против влияния Горы Озарения. Если Зак смог бы прорваться с Руководством Девяти Реинкарнаций и Пустотной Ваджрной Сублимацией, он улучшил бы свою устойчивость к внешнему влиянию. Однако эти два прорыва нельзя было совершить без некоторой подготовки.

Одного дня было недостаточно. Кроме того, ему нужно было уладить кое-что до этого, включая встречу с Катейей и Ограсом. Но если бы он смог временно выдержать давление, до такой степени, чтобы обосновать свою домашнюю базу, он мог бы покинуть это место и вернуться только после прорыва.

Сформулировав план, Зак возобновил подъём, бросив последний взгляд на платформу. Он посмотрит, как обстоят дела ближе к вершине. Если он действительно не сможет выдержать вершину даже на мгновение, ему придётся пойти на компромисс и обосноваться на верхних склонах гор и начать искать Токен Перемещения.

Минуты текли, пока Зак поднимался всё выше и выше, проходя одну пустую платформу за другой. Нуль перестал говорить, возможно, чтобы не отвлекать Зака во время подъёма. Зак не засыпал проводника вопросами, вместо этого сосредоточившись на текущем деле. Нуль шутил о том, что станет лысым, но Зак понимал, что это реальный риск в этом месте.

Насколько Зак мог судить, его теория была по существу подтверждена после того, как он увидел более десяти призрачных храмов. Каждый из них был виден лишь на мгновение, прежде чем Зак терял своё эфирное состояние, но этого было достаточно, чтобы увидеть, как храмы действуют как Массивы-флаги. Вместе они образовывали формацию, охватывающую гору, которая направляла энергию к вершине.

Гора не имела никаких ограничений или давления в обычном смысле. Угроза исходила от самого Дао. Чем выше он поднимался, тем сильнее было Передача Дао, как на Зака, так и на окружающую среду. Он мог защитить себя, но просто взглянув на камень, он наполнился бы блуждающими мыслями о цикле творения, если бы не был осторожен.

К тому времени, как он пересёк середину пути, он время от времени останавливался, чтобы медитировать, чтобы восстановить равновесие. Зак не чувствовал, что его разум снова будет поглощён, но окружающая среда заставила его вспомнить видения Реликвий. Как носители постепенно оказывались искажёнными шёпотом осколков, их личности заменялись, без того, чтобы они это заметили.

Опасности Сангхи были того же рода. Их атаки было гораздо труднее заметить, чем удар ножом или взрыв Огненного Шара. В то же время Зак мог сказать, что просто пребывание на горе было бы чрезвычайно полезно для закалки его сердца. Пока он не потеряет себя в призрачных храмах Горы Озарения, он выйдет намного сильнее. Зак понимал, почему люди продолжали стекаться в Сангху, даже зная об опасностях.

К тому времени, как Зак достиг верхних склонов гор, он не смел позволять своему разуму свободно блуждать. Каждый камень, каждый лист был выражением любви Будды. Если бы он не сосредоточился на своём пути, он рисковал бы, что его личность будет подавлена. Тем не менее, Зак упорно продолжал идти, направляясь к вершине. Пока он мог обосноваться там, всё будет в порядке.

Он мог бы оставаться на склонах, пока его сердце не соответствовало требованиям, поднимаясь только тогда, когда ему нужно будет сформировать своё ядро через несколько лет.

В конце концов, он достиг самого края золотого облака. Зак мог сказать, что продолжение пути означало вход в центр массива, охватывающего гору. Энергия перед ним была настолько плотной, что он мог почти схватить её руками, и истины были более чем достаточно всеобъемлющими, чтобы поддерживать её.

Вид вблизи только усилил желание Зака занять вершину. Если бы он смог контролировать область своей накопленной маной, у него было бы неограниченное Дао и энергия в его распоряжении. Окружающая среда была на совершенно другом уровне, даже по сравнению с самыми верхними платформами, которые он прошёл. Вершина напомнила ему скрытую долину в Сумеречной Бездне — место, где строительные блоки Дао были на порядок выше, чем в любом месте, которое он посещал на Границе.

— Ты уверен в этом? — спросил Нуль. — Я знаю, ты силён, но это тебе здесь не поможет. Помни, это должно быть твоим домом. Восхождение на гору — это не какое-то испытание, которое нужно покорить.

— Ты сказал, что мана помогает формировать ядро, — сказал Зак. — Влияют ли разные среды на этот эффект?

— Чем лучше среда, тем сильнее эффект маны, — подтвердил Нуль. — Пока ты сможешь навязывать свой путь на вершине, ты получишь как минимум в два раза больше помощи от космоса по сравнению с тем местом, где мы стоим сейчас. Но тебе нужно быть живым, чтобы наслаждаться преимуществами.

— Тогда мне придётся попробовать, — улыбнулся Зак, когда огромное Поле Дао Конфликта вырвалось из его тела, навязывая свои суровые истины Горе Озарения. — Кто не рискует, тот не пьёт шампанского.

Глава 983 — Ставка на себя

Воздух рябил от столкновения противоположных концепций. Золотое облако изначально лениво вращалось вокруг вершины Горы Озарения, словно колесо Сансары, медленно поворачиваемое рекой судьбы.

Ветвь Боевого Топора Зака действовала как катализатор, поднимая вокруг него нестабильные порывы. Одновременно с этим дхармическое давление на него ослабло, поскольку зов Сангхи становился более хаотичным сквозь фильтр Конфликта. Однако Зак нахмурился, увидев, что эффект был ограничен. Окружение сопротивлялось.

В конечном итоге он не мог соперничать со всей горой, по крайней мере, одним лишь Полем Дао. Энергия стабилизировалась, каким-то образом принимая ярость его Дао, но не поддаваясь её влиянию. Ему почти казалось, что он орет на облака, как безумец.

Этого было недостаточно, чтобы он сдался. За первым последовали ещё два Поля Дао, и глаза Зака загорелись, когда он почувствовал, как энергия вокруг него дестабилизируется. Крупицы Жизни, Смерти, Кармы, Порядка и немного Времени высвободились из окружающей его энергии. Но даже трёх наложенных друг на друга Полей Дао было недостаточно, чтобы полностью разрушить окружающую энергию, не говоря уже о плотном облаке провидения над ним.

Возможно, всё было бы иначе, если бы ему удалось слить свои Поля Дао в усиленное поле, представляющее его полный путь. Пока что энергия вокруг него была заперта в бесконечном цикле распада и восстановления. Казалось даже, что этот процесс отражает циклическую природу Сансары. Зак с раздражением оглядел окрестности.

Если бы он был культиватором, он мог бы поглотить настроенные на Жизнь частицы, устранив один из ингредиентов. Теперь он мог лишь наблюдать, как Энергия Сансары распадалась и снова формировалась.

— Могу я остаться здесь, пока ты устанавливаешь базу на вершине? — спросил Зак.

— Ни за что, — фыркнул Нуль. — Это было бы жульничеством. Тебе нужно доказать, что ты достаточно силён, чтобы претендовать на лучший регион. Тебе нужно идти со мной, и тебе нужно оставаться на вершине на протяжении всего процесса. Но я могу сказать тебе, что поместье поставляется с набором защит. И после того, как оно будет построено, оно немедленно начнёт навязывать твой путь окружающему пространству, хотя тебе понадобится намного больше Маны, чтобы полностью переформировать это место.

— Хорошо, — кивнул Зак, не удивлённый тем, что Нуль ему отказал.

Ничто хорошее не давалось даром.

Вопрос заключался в том, было ли его Полей Дао достаточно, чтобы выдержать окружение внутри золотого облака. Было трудно сказать, не войдя внутрь. Но он не осмелился просто войти без достаточной подготовки. У него была Зона Пустоты как последняя спасительная нить, но это не было решением. Если бы он не мог даже временно выдержать вершину без жульничества, он никогда не смог бы жить здесь достаточно долго, чтобы сформировать Космическое Ядро, даже с его запланированными прорывами.

Было ли что-нибудь, что он мог бы добавить, чтобы улучшить свою ситуацию?

— Можешь поглощать Божественную Энергию? — спросил Зак, когда Виви протянула свои лозы из-под защиты Мирового Кольца.

Но он покачал головой и втянул Виви обратно, как только она появилась. Он почувствовал, что Виви на самом деле смущается от дхармических истин. Похоже, даже растения могли быть обращены и освящены в этом месте. В этом деле ему придётся полагаться только на себя.

Следующие десять минут Зак провёл в медитации, сосредотачиваясь, прежде чем решительно шагнуть в золотой ореол. Он сразу же почувствовал рывок в своём сознании, когда истины вокруг него резко возросли, но Зак был готов.

— Ка! — прогремел Зак, топнув ногой по земле, и ударная волна отбросила облака и Дао.

Это был первый шаг его Пустотная Ваджра Сублимация, и он позволил ему отразить Дхарму, прежде чем она смогла заразить его. Но как неизбежный прилив, золотые облака обрушились обратно. Но к тому моменту Зак уже начал приспосабливаться к невероятному окружению и на этот раз смог сопротивляться притяжению.

Зак мысленно выдохнул с облегчением. Казалось, что огромное бремя давит на его сердце, но он мог его выдержать. Прямо сейчас Зак не осмелился бы оставаться в этой среде дольше одного-двух дней, но это было в пределах его допустимого уровня. Между своими прорывами, дальнейшей закалкой и защитой Маны он был уверен, что сможет жить в этом месте в будущем.

В то же время это стало бы мощной защитой от любого другого гостя, с которым он мог бы столкнуться в ближайшие пару лет.

Зак продолжил подъём, с облегчением обнаружив, что окружающая среда не ухудшилась. Всего через двадцать метров после входа в ореол он прошёл золотую завесу и достиг настоящей вершины. Облако на самом деле образовало полосу, и ему казалось, что он стоит в эпицентре шторма, откуда открывался полный обзор огромной платформы на почти плоской вершине.

Площадь была достаточно большой, чтобы вместить более тысячи обычных платформ, что указывало на то, что на вершине не было просто ещё одного маленького храма. Здесь когда-то стоял крупный комплекс, даже если он ничего не видел, когда стоял у подножия горы. Теперь всё место было покрыто обдуваемыми ветром крупинками белого песка.

Нет, не обдуваемыми ветром. Коснувшиеся Дао.

Разум Зака содрогнулся, когда его глаза проследили за огромным множеством кажущихся случайными дюн и долин, покрывающих вершину. Они образовывали невероятный узор, сложность которого намного превосходила его Дао или чертёж. Казалось, он смотрел на настоящее колесо реинкарнации. Всего лишь попытка ухватиться за крупицы понимания наполнила Зака ужасом и предчувствием гибели, и он срочно закрыл глаза, активировав Зона Пустоты.

Чувство исчезло, позволяя Заку выдохнуть с облегчением. Это было слишком близко сейчас. Почти казалось, что огромный узор пытался отпечататься на его Душе или даже увлечь её в цикл реинкарнации. Теперь он в основном чувствовал древнюю энергию Пустоты.

Это не означало, что опасность миновала. Дюны и их узор ждали его, когда он откроет глаза, и он не был уверен, что отталкивающий эффект его зоны обнуления сработает против таинственного эффекта, который он только что почувствовал.

В его руке появился запасной топор, и он пожертвовал небольшим количеством Энергии Пустоты, чтобы случайным образом выпустить шквал фрактальных листьев во всех направлениях. Только тогда он осмелился снова открыть глаза и был потрясён, обнаружив перед собой целый монастырь. В настоящее время он стоял на краю большого двора, занимавшего половину вершины, в то время как другие дворы образовывали у-образную форму вокруг него.

Главный храм находился на противоположной стороне, в то время как боковые здания представляли собой святилища, дома для дзен-медитаций, молитвенные платформы и Залы Писаний. Все они были изысканно сделаны, но не имели никаких маркеров, указывающих на массивы или формации. Храм вполне мог быть чем-то, что можно было бы увидеть в Восточной Азии доинтеграционного периода.

Даже тогда комплекс обладал огромным присутствием, как будто Бодхисаттва пребывал в храме перед ним. На самом деле, казалось, что монастырь полон монахов, даже если он никого не видел. С одной стороны доносились песнопения, и он смутно ощущал запах горящего сандала. В целом это создавало гармоничную атмосферу, которая сливалась с окружающим пространством и ореолом облака.

Словно вершина стала единым целым с космосом.

К счастью, Зак не чувствовал, что его восприятие подвергается влиянию, несомненно, благодаря его таланту родословной. Ему было любопытнее, почему он видел храм и почему он оставался перед ним. Было ли это из-за Зона Пустоты? Талант родословной действительно помог ему подавить любое внешнее вмешательство, успокаивая его сердце, но он не находился в эфирном состоянии, как раньше.

Зак подтвердил, что его случайные атаки переставили пески, и через мгновение деактивировал свою зону обнуления. Немедленно вернулось давление Дхармы. Но без узора в песках, усиливающего эффект, Зак мог справиться с этим, просто поддерживая свои три Поля Дао.

Храмы вскоре исчезли, доказывая, что их появление действительно было связано с его талантом родословной.

— Это было странно, — прокомментировал Нуль. — Что ты сделал? Мне показалось, что я просто потерял полминуты.

— Защитная мера, — пробормотал Зак, немного удивлённый тем, что Нуль, похоже, был деактивирован его Зона Пустоты.

К счастью, не похоже было, чтобы большой парень сверху интересовался этим вопросом, поэтому Зак сосредоточился на задаче. С переставленным песком он задумчиво оглядел вершину. Он счёл возможным разместить своё поместье на вершине теперь, когда он разрушил узор, образовавшийся в песке. Но где?

Должен ли он наложить своё поместье на главный храм? Это должна быть конечная точка всей энергии, собранной десятью тысячами храмов-призраков на склонах. Или это создаст проблемы без каких-либо преимуществ? Было ли лучшее место для выбора?

𝐟𝚛𝕖𝕖𝕨𝗲𝐛𝐧𝐨𝐯𝐞𝕝.𝐜𝗼𝗺

Зак медленно шёл по вершине, проходя через центр, боковые храмы и, наконец, главный храм. Идя, он пытался понять потоки энергии, не позволяя себе поддаваться влиянию шёпота Сансары. Здесь определённо что-то происходило, даже если он не чувствовал никакой угрозы от мест, занятых храмами-призраками.

Что-то было не так. Это было незавершённо. В конце концов, Зак оказался там, откуда начал, пройдя круг по вершине.

— Итак, ты доволен этим местом, или хочешь продолжить поиски? — спросил Нуль.

— Секундочку, — пробормотал Зак, нахмурившись, когда он оглядел пески.

Он был на пороге понимания, но ещё не достиг его. Он даже несколько раз вызывал монастырь с помощью Зона Пустоты, чтобы проверить, не упустил ли он что-нибудь. Затем его осенило. Глаза Зака повернулись налево, к зданию, которое, скорее всего, было Библиотекой и Дхармическим Хранилищем.

— Истина, — пробормотал Зак, его глаза повернулись к храму для дзен-медитаций на другой стороне. — Баланс.

Буддийская Сангха состояла из Девяти Гор, представляющих печати на Небесах. Восемь Храмов, каждый из которых представлял вершину, возвышающую Дао. Четыре Океана для Вечных Законов. И, наконец, один рай, сердце их веры — окончательная судьба. Глаза Зака обратились к главному святилищу, его инстинкты подсказывали, что оно представляло Дао Космоса. Оставалась одна сторона и один закон; Непостоянство.

Подходящее место для гостя на горе.

В конце концов Зак подошёл к месту, которое он заметил раньше, напротив храма. Оно не было ни в середине, ни на краю. Оно находилось на одну треть пути к центру от той стороны, где он начал. Место с небольшим понижением как в энергии, так и в истине. Он деактивировал Зона Пустоты, позволяя храмам исчезнуть в небытие.

— Пусть это место станет ядром моего поместья.

— Это. — Нуль засомневался. — Ты уверен? Похоже, ты стоишь на линии разлома.

— Я уверен, — кивнул Зак.

— Хорошо, — сказал Нуль. — Но не используй свой странный навык, чтобы вырубить меня. Это приведёт к неудаче передачи.

— Хорошо, — кивнул Зак, и он увидел знакомую сеть линий, расходящихся от его ног во все стороны.

Из земли поднялся четвёртый храм. Храм, выкованный из камня, стали и цветов его Дао, а не из красного дерева храмов-призраков на Горе Озарения. Зак чувствовал, что поднимает знамя неповиновения на вражеской территории, провозглашая своё прибытие. Ответ был немедленным.

Вся гора затряслась, в то время как энергии продолжали подниматься до беспрецедентных уровней. Всего за несколько секунд окружение Зака достигло уровней истины, с которыми он сталкивался лишь в исключительно редких случаях. Например, когда он вытолкнул Ученика Пустоты из сердца Измерения-Семени или когда долина Сумрачной Бездны сошла с ума.

И оно продолжало расти.

Зак ахнул, увидев, как в небе появились и храмы, и огромный Будда, и застонал, почувствовав, как сияющее солнце в его глазах устремилось на него. Он хотел убежать, активировать Зона Пустоты, но собрал свою пошатнувшуюся решимость, чтобы дать отпор. Вместо того чтобы полагаться на свою Родословную, он укрепил своё сердце.

— Ка! — снова прорычал Зак, начиная Пустотная Ваджра Сублимация. На этот раз он не остановился на первом цикле, а продолжил двигаться к следующему, отчаянно цепляясь за свой путь.

Он представлял себя Пустотой, берущей из Небес только то, что ему нужно, и оставляющей остальное вне. Но Дхарма была безжалостна, заменяя весь космос. Зак отчаянно сражался, переходя из одной стойки в другую, но его защитный пузырь продолжал уменьшаться, а его сердце истощалось.

Зак доставал один Космический Кристалл за другим, и эквивалентная энергия Космического Ядра Гегемона высвобождалась, когда Зак сокрушал их в своих руках. Что угодно, чтобы создать несовершенства в ужасающем давлении, которое на него обрушивалось. Но его слабые попытки разрушения лишь подпитывали буддийский шторм, который был вызван.

Спокойный ореол превратился в ураган, вытягивая всё больше и больше энергии из горы. Дао было настолько сконденсировано, что начало влиять на реальность. Миллионы золотых знаков появились в воздухе, естественным образом образуя Дхармические Писания, в то время как различные явления танцевали над монастырём. И всё стало ещё хуже, когда Зак почувствовал что-то ещё.

Присутствие, непохожее на другие, начинало формироваться в главном храме вдалеке. Это ощущалось как Небесное Нисхождение, как будто Дхармический Страж постепенно принимал форму из-за шторма. Аппарации, покрывающие вершины, были лишь для того, чтобы возвестить о его прибытии. Зак почувствовал отчаяние, оказавшись перед совершенством, которым оно было.

Если этой штуке позволят выйти из храма, игра окончена.

— Готово! — голос Нуля внезапно эхом отозвался в его сознании, и Зак чуть не заплакал от облегчения.

Ещё немного, и ему пришлось бы бежать со всех ног, даже если это означало бы отказаться от своей базы. Он не был уверен, что даже Зона Пустоты сможет выдержать то, что надвигалось.

— Выход? — выдохнул Зак, и красные врата загорелись.

Зак не знал, куда они ведут, и ему было всё равно. Он прыгнул сквозь врата, спасая свою жизнь.

Оглушительный гул Буддийской Сангхи полностью прекратился в тот момент, когда он был телепортирован. Зак, дрожа, сделал вдох, поднимаясь на ноги, чувствуя, будто только что избежал божественного суда. Это было слишком близко. Он понял, что формация на вершине была незавершённой, ей не хватало флага в одном из четырёх основных направлений. Золотой ореол, вращающийся вокруг вершины, скорее всего, был утечкой из-за несовершенства.

Зак решил, что это было своего рода испытание. Чтобы раскрыть истинный потенциал Горы Озарения, ему нужно было завершить горный массив своим поместьем. Он был прав, но не ожидал, что активация приведёт к такой огромной реакции. Надеемся, это был лишь временный всплеск, пока массив перестраивался, и к тому времени, как он вернётся, гора успокоится.

А пока Зак был жив и здоров. Во всяком случае, он был ещё более оптимистичен в отношении Царства Вечной Бескрайности после своего столкновения со смертью или посвящением. Зак не мог быть уверен, но его чувство сокровищ подсказывало ему, что на Горе Озарения скрывается возможность. Что-то генерировало всё это провидение на Горе. Возможно, сокровище?

Ещё лучше, если он мог столкнуться с чем-то столь шокирующим в начальной локации, то что насчёт высокоуровневых сред, за посещение которых нужно было платить?

Он огляделся, поняв, что стоит в дверном проёме, ведущем в эклектичный город, где каждое здание имело свои уникальные и отличительные черты. На противоположной стороне двадцатиметровой дороги стояло здание, похожее на пещеру. У него не было окон, как у большинства зданий на улице, но были открытые проёмы между сталагмитовыми столбами, позволяющие заглянуть внутрь.

Прямо над входом сложная сеть красных линий образовывала бушующее пламя; огненно-настроенный чертёж для Космического Ядра. Неужели кто-то выставил свой чертёж на всеобщее обозрение?

— Это? — спросил Зак хриплым голосом.

— Это Вастнесс-Сити, — сказал Нуль, звуча немного обеспокоенным. — Ты в порядке?

— Я в порядке, — улыбнулся Зак. — Хотя было близко.

— Но что насчёт будущего? — спросил Нуль. — Тебе придётся там жить.

— Не волнуйся, это должен был быть всего лишь временный шторм, — сказал Зак.

— Всё равно.

— Это ставка на себя, — объяснил Зак. — Если я сдамся перед лицом таких трудностей, как я смогу стремиться к пику культивации?

— Я знаю, — пробормотал Нуль. — Но постарайся не слишком сходить с ума. Царство Вечной Бескрайности полно опасных мест. Одна ошибка, и игра окончена. Для нас обоих.

— Эй, я бы с радостью избегал неприятностей, — криво усмехнулся Зак. — К сожалению, неприятности всегда меня находят. К тому же, это единственный способ стать могущественным.

— Может быть, ещё не поздно подать заявку на перевод.

Глава 984 — Куры и обезьяны

Зак не стал сразу отправляться исследовать Город Вастнесс. Сначала он несколько минут просто стоял на месте, позволяя своему сердцу вернуться в Пустоту, чтобы избежать любых остаточных или скрытых эффектов подавляющего Дхармического давления. Он также активировал Зона Пустоты, ещё больше сбросив своё состояние.

— Что теперь? Как мне найти остальных? — спросил Зак, придя в себя.

— Есть два способа, — ответила Нуль. — Если твои друзья прибыли одновременно с тобой, они рано или поздно появятся здесь, если ещё не появились. Город не такой уж большой, так что обойди его и поищи их. Если это не поможет, можешь проверить здания. Ты ведь понимаешь культивацию своих друзей, верно?

— Конечно, — кивнул Зак. — По крайней мере, до определённой степени.

— Что ж, оглянись.

Зак обернулся и присвистнул, глядя на внушительное здание позади него. Оно было невелико, но в его постройку вложено много деталей; оно почти походило на храм бога войны. Были стальные элементы, в то время как здание в основном было сделано из маленьких золотых и чёрных кирпичей — явно выложенных по шаблону, который отражал его путь.

У него не было времени хорошенько рассмотреть свою усадьбу на Горе Озарения, но Зак предположил, что этот дом отражает её дизайн. Здание излучало впечатляющую ауру, но явно не было оборонительной структурой, поскольку по обе стороны от входа располагались два больших окна. Они открывали вид на небольшое пространство внутри, примерно пять на пять метров.

Внутри не было мебели или предметов; единственной особенностью была одна дверь, которая, как догадался Зак, вела обратно в его усадьбу. Нуль упомянула, что он получит витрину в Городе Вастнесс. Похоже, она не шутила.

В центре каждого окна была выгравирована невероятно сложная печать. И хотя это выглядело довольно странно, Зак понимал, что это было представление его чертежа. Эта сцена заставила его нахмуриться и оглянуться через плечо в поисках людей, шпионящих за ним. К счастью, на его улице было очень мало пешеходов, и он видел лишь нескольких человек, идущих вдалеке.

— Твой чертёж подобен твоей печати или визитной карточке здесь. Ты можешь изменить дизайн, если не хочешь его показывать, — объяснила Нуль. — Но вскоре ты обнаружишь, что большинство людей открыто показывают свои чертежи.

Осмотрев близлежащие здания, Зак понял, что Нуль не выдумывает. Зак всё ещё чувствовал себя немного уязвимым, выставляя своё Космическое Ядро на всеобщее обозрение. Пока он наполнил здание ментальной командой. Секунду спустя две половины его ядер были разделены на отдельные гравюры. Левое окно получило Эволюционное Ядро, а правое — Ненасытное Ядро.

Это выглядело немного лучше, чем запутанное переплетение, где Многолетняя Безграничность пыталась выгравировать его чертёж на двухмерной поверхности, и не выдавало никаких его потенциальных секретов. Сделав это, он повернулся к улице.

— Все эти здания принадлежат другим культиваторам? — спросил Зак, глядя на огненно-красное здание напротив своего.

— Большинство из них, — подтвердила Нуль. — Если ты найдёшь то, что соответствует твоим друзьям, ты можешь вложить свою волю во внутреннюю дверь, и владелец будет уведомлён.

— Можешь отвести меня к любой витрине, настроенной на Тень, Лёд и Смерть? — спросил Зак, его глаза сканировали улицу в поисках чего-либо, напоминающего ему Ограса или Катейю.

— У меня нет таких функций, — сказала Нуль. — Тебе придётся просто ходить. Но поскольку вы пришли вместе, вы должны появиться в одном и том же районе города. Если ты действительно не можешь их найти, обычно есть люди, которые отслеживают витрины, включая новых прибывших.

— Что с витринами. — сказал Зак, но потерял ход мыслей, увидев двух культиваторов, проходящих мимо него.

Его внимание привлекло не то, что это были какие-то гуманоидные виды, которых он никогда раньше не видел, а их разговор.

— Коалиция Великого Тверди снова преследует это черноглазое существо Инь, — сказал один из двоих. — Это уже второй месяц.

— Ей не повезло столкнуться с ними прямо в начале, — пожал плечами другой. — Нежити следовало бы знать, что не стоит устраивать сцены.

Зак нахмурился и подошёл к двоим, излучая часть своей ауры, чтобы они отнеслись к нему серьёзно. — Прошу прощения, где я могу найти эту нежить?

— Новичок? Возможно, знакомый молодого господина? — сказал один из двоих с уважительным кивком. — Они недалеко отсюда, рядом с шестьдесят восьмым.

— Спасибо, — кивнул Зак и ушёл.

— Я уже занимаюсь этим, — сказала Нуль, прежде чем Зак успел спросить, и в поле зрения Зака появился направляющий луч.

— Что такое Коалиция Великого Тверди? — спросил Зак, спеша по дорогам, здания вокруг него расплывались, поскольку он сосредоточился только на направляющей линии.

— Без понятия, — сказала Нуль. — Вероятно, какой-то временный альянс гостей. Как я уже говорила, некоторые люди действуют в одиночку, в то время как другие объединяются. Некоторые делают это, потому что они слабы и не могут справиться с условиями Многолетней Безграничности. Но также распространено, что высокоуровневые гости образуют фракции, которые могут помочь им выполнять более сложные, но более прибыльные миссии.

Зак вздохнул. Коалиция Великого Тверди, вероятно, была вторым типом группы, судя по комментарию того гуманоида о молодом господине. Похоже, Катейя оказалась в затруднительном положении, как только прибыла. Было ли это из-за её ситуации с Империей Нежити, или ей просто не повезло?

Надеюсь, на этот раз он не опоздает, чтобы помочь своей спутнице. Зак влил немного Космической Энергии в свои ноги, но едва не споткнулся, почувствовав сильное сопротивление, которое не давало ему активировать Землепроходец.

— Что происходит?! — выругался Зак. — Я ограничен.

— Вращающаяся Космическая Энергия заблокирована в Городе Вастнесс для поддержания порядка, — объяснила Нуль. — Однако есть исключения. Посмотри налево.

Зак оглянулся и заметил несколько человек, стоящих на одном из главных перекрёстков. Там, похоже, был огромный круг, окружённый защитным массивом. Внутри два воина яростно пытались пробить барьеры друг друга, кровь покрывала землю вокруг них. Эта сцена доказывала, что барьеры на основе чертежей, которые Нуль показывала ему раньше, не были непогрешимыми, и его беспокойство за Катейю только усилилось.

К счастью, Нуль была права. Мчась на всех парах, Зак добрался до улицы, на которую указывал направляющий свет, менее чем за минуту. К сожалению, впереди собралась небольшая толпа, что свидетельствовало о происходящем. Зак не мог точно разглядеть, что происходит, но, прыгнув в воздух, он мельком увидел сцену, которая разожгла огонь в его груди.

Сцена, где Катейя окружена дюжиной людей, её аура хаотична, а ихор стекает по её уху и рту. Несколько её врагов, казалось, уже были выведены из строя, едва стоя, их тела покрыты льдом. Но всё ещё было шесть человек с оружием, направленным на неё. Как только Зак прыгнул в воздух, он увидел, как она пытается увернуться, но ей мешала сбежать человеческая блокада.

Она стояла не в одном из тех боевых кругов, а на широкой улице, что означало, что она не могла использовать никаких навыков побега, чтобы уйти. И, будучи магом, она явно была в невыгодном положении, сражаясь только своим телом и Дао. В то же время более сотни людей подстрекали нападавших, казалось, считая её ситуацию игрой.

Шесть лет Зак сдерживал себя, прячась в своей пещере, работая над своими основами. Теперь казалось, что печать сломалась, и каскадные волны убивающего намерения вырвались из его тела, когда Миазма заменила Космическую Энергию. Даже Осколки, запертые в глубинах его разума, ожили, радостно распевая, когда убийственное намерение Зака стало настолько плотным, что почти приобрело физический вид.

Не имело значения, кто были эти члены Коалиции Великого Тверди или какие фракции в Мультивселенной поддерживали молодого господина. Сцена перед ним пробудила слишком много плохих воспоминаний, и на этот раз он не опоздал и не был слишком слаб, чтобы изменить ситуацию. В любом случае, он не планировал оставаться незаметным, и эти люди могли послужить предупреждением для остальной Многолетней Безграничности.

Предупреждение, что кровь прольётся, когда его спутники станут целью.

С каждым шагом казалось, что он оживает после многих лет спячки, ихор в его теле пульсировал с энергией. Это было оно, истинное я, которое пробудило Интеграция Земли. Его путь не был путём уединения в культивационных камерах или сокрытия, чтобы избежать проблем. Конфликт был в сердце избранного им пути, и он позволил своему Дао свободно течь по его телу, становясь единым с его целью.

Воздух вокруг него застонал, напряжённый от его растущего импульса, когда он шагнул вперёд. Узы Любви появились на его спине, и металлический лязг оков эхом разнёсся по улицам. Звенья были выкованы из чистой Смерти, что заставляло их столкновения звучать как похоронные колокола.

— Что за. — пробормотал один из зевак, оборачиваясь, но его глаза расширились от тревоги, когда он увидел приближение Зака.

Он споткнулся и отступил в сторону, когда клубящееся убивающее намерение Зака врезалось в толпу, как цунами. Крики и насмешки стихли, сменившись гнетущей тишиной, когда толпа расступилась, как море. Сцена снова предстала во всей полноте. Катейя, управляющая шестью плавающими ледяными осколками, сражалась с мечником, в то время как остальные блокировали любой путь к отступлению.

Его гнев достиг нового уровня, когда он увидел, что они по сути играют с ней, и он немедленно бросился вперёд.

— Ах! Постой! — голос Нуль эхом отдавался в его сознании, но Зак едва слышал проводника из-за ревущего шума своего убивающего намерения.

Всё его существо жаждало крови, и ему не откажут.

— Кто ты?! — крикнул явный лидер, заметив появление Зака, но единственным ответом был сверкающий топор, обрушивающийся на его голову.

Четыре цепи одновременно нацелились на остальных, всё ещё находящихся в боевой готовности, каждое звено нацеливалось на жизненно важное место. Вокруг него вспыхнули Дао, когда шесть барьеров возникли, чтобы защитить защитников, и Зак нахмурился от раздражения, почувствовав, что более 80% его силы было поглощено, когда он пытался разрубить голову своей цели.

Свет, испускаемый барьером, был почти ослепляющим, его извивающиеся узоры окутывали его желтоватым сиянием. Сопротивление было огромным, но 20% его силы было достаточно, чтобы убить большинство Культиваторов Пикового е-ранга. К сожалению, сопротивление слишком сильно замедлило его первый ход, едва дав его цели достаточно времени для реакции. Он отчаянно отступил назад, его глаза широко раскрылись от шока, когда Чёрная Смерть срезала всего пол-руки от его носа.

— Стой! — закричал лидер, отступая.

К несчастью для него, они не стояли в одном из дуэльных кругов. Он не мог использовать навыки движения, а его атрибуты были далеко не такими, как у Зака. Если бы не защита его чертежного щита, первый удар уже убил бы его. Зак легко держал темп, его гнев только рос после того, как он не смог убить ни одну из своих целей.

Цепи также были отбиты, и он мог использовать их только для ограничения, пока он разбирался с лидером. Сначала Зак планировал продолжать наступать до неизбежного конца, когда его топор найдёт плоть, но он вдруг увидел что-то, когда собирался нанести удар. Разве это не неправильно?

Зак не знал почему, но он почувствовал, что что-то не так с несколькими рунами среди сотен тысяч, составляющих жёлтый барьер вокруг лидера Коалиции Великого Тверди. Как по счастливой случайности, одна из них находилась прямо на уровне его горла.

— Стой! Мы сда— — закричал мужчина, но его предложение оборвалось, когда его голова взлетела в воздух.

Тишина была оглушительной, когда Зак стоял над обезглавленным трупом, кровь медленно стекала по краю его топора, присоединяясь к луже, растекающейся вокруг него. Зеваки смотрели на него, как на сумасшедшего, все, казалось, боялись заговорить, чтобы не стать следующей целью. Некоторые уже отходили подальше, в то время как другие боялись даже пошевелиться. Зак видел подобные выражения бесчисленное количество раз, и он не обращал на них внимания, убедившись, что никто не собирается вмешиваться и блокировать его.

Его сердце даже не дрогнуло, когда он повернулся к оставшимся культиваторам. Он продолжал давить с помощью Узы Любви, пока разбирался с лидером, но цепи были недостаточно сильны, чтобы убивать врагов через связанные с путём барьеры. Щиты просто высасывали слишком много сил.

Даже если пронзающие удары его оружия имели силу, чтобы пробить барьер, оставшаяся сила была настолько слаба, что даже Культиватор Среднего е-ранга мог отбить её. А люди, прибывшие в Многолетнюю Безграничность, не были бесполезными. Даже самые слабые люди, приходящие в это место, были известными талантами или, по крайней мере, отпрысками с впечатляющим происхождением, которые могли добыть желанные Жетоны Многолетней Безграничности.

В конце концов, Многолетняя Безграничность и Система выпускали всего несколько миллионов жетонов на каждую Космическую Галерею, которые должны были быть распределены между бесчисленными Культиваторами Пикового е-ранга. Зак всё ещё чувствовал, что справиться с этими пятью не составит особого труда после этого первого убийства, если только они все не сбегут в разные стороны, но внезапный жгучий жар на его запястье заставил его остановиться на месте.

Что это? — спросил Зак в уме, сохраняя свой бездонный взгляд.

— Не нападай на них! Ты не можешь просто так убивать людей в Городе Вастнесс! — воскликнула Нуль. — Прямо сейчас ты нарушил правила, что привело к взаимному разрушению. Посмотри на свой Экран Статуса.

Зак открыл свой экран статуса и чуть не выругался, увидев свою Ману.

Мана 1,978

За один раз он потерял более 500 маны, более 20% от общего количества. От этой сцены ему чуть не стало дурно, и он понял, что не может продолжать. Оставалось ещё пять человек, не считая тех, с кем Катейя уже разобралась. Если он убьёт их всех, разве у него не закончится вся Мана? Если это произойдёт, то что? Его выгонят из Многолетней Безграничности?

Даже тогда Зак ничуть не пожалел. Эти люди нуждались в напоминании, что они не могут просто действовать так, как им хочется, прячась за правилами, пока преследуют других.

— Ты потерял десять процентов как своей, так и общей маны противника за незаконное нападение и убийство этого парня, — простонала Нуль. — Что за сумасшедший начинает убивать людей, как только они прибывают? Это Зелёная Зона. Здесь есть правила. Это был не смертельный бой. Это была дуэль за ресурсы!

— Нежить умрёт, если у них закончится Миазма, даже если враги не нанесут смертельного удара, — проворчал Зак, всё ещё злясь, видя жалкое выражение Катейи.

— Это. — Нуль замялась. — Что ж, это правда. Нет идеальных правил. Но ты всё равно не можешь просто убивать этих людей. Это не спасёт твою подругу.

Зак нахмурился. У него было слишком мало информации. Во время восхождения на Гору Озарения он был полностью сосредоточен на разгадке тайны храмов призраков, защищая своё Сердце Дао. А в момент прибытия в Город Вастнесс его отвлекла новость о Катейе. Теперь он противостоял целой группе культиваторов, не зная, что ему делать.

Ситуация не будет ждать, пока он получит полный отчёт от Нуль, оставляя Зака в тупике. К счастью, Катейя быстро сориентировалась.

— Вы, неудачники, хотите продолжить играть? — рассмеялась Катейя, подходя к Заку. — Мой муж примет любой из ваших вызовов. Я бы хотела посмотреть, как вы справитесь с ним. На самом деле, можете привести всю коалицию, если осмелитесь. Нам пригодилось бы пара Ревенантов-слуг для нашего пребывания.

— Он новичок; у него нет безграничной Маны, — заикнулся один из них, но вздрогнул, когда ещё одна волна убивающего намерения захлестнула его и его спутников.

— Может быть, и нет, но разве Коалиция Великого Тверди не планирует финальную экскурсию в Тундру Хир’Зен? Там нет штрафов, и много мест, где можно спрятаться, — улыбнулась Катейя. — Или вы хотите остаться и сражаться?

Группа давно уже потеряла боевой дух, и толчок Катейи был всем, что им нужно, чтобы повернуть хвост и убежать, даже неся своих полузамороженных товарищей, чтобы они могли двигаться быстрее. После выразительного взгляда толпа рассеялась, оставив только Зака и Катейю перед зданием, явно принадлежавшим ей.

Лёд и чёрный металл образовывали прекрасную витрину в готическом стиле, с совершенно чёрным ледяным чертежом, парящим над дверным проёмом.

— Ты в порядке? — спросил Зак, снова обратив внимание на свою давнюю спутницу.

Катейя украдкой огляделась, пока тянула его в свою витрину, которая уже была обставлена мебелью из чёрного льда. Взмах её руки заставил окна затемниться, и её аура внезапно стабилизировалась.

— Как я могу быть в порядке? — фыркнула Катейя, легонько шлёпнув его по груди. — Ты распугал маленьких рыбок.

Зак с недоумением смотрел, как она вытирает ихор со щеки. Через несколько секунд никто бы не сказал, что она только что дралась.

— Это было подделка? — выпалил он.

— Думал, эти парни могли меня одолеть? Я просто гналась за их Маной, — Катейя сверкнула глазами, но её хмурое выражение вскоре сменилось сияющей улыбкой. — Всё равно, твоё появление того стоило. Кому не нравится отважный принц, приходящий на помощь?

— Я. — сказал Зак, но потерял ход мыслей, когда две руки обвили его.

— Я скучала по тебе, — донёсся до него довольный гул снизу, когда Катейя прижалась к его груди.

— Я тоже скучал по тебе, — вздохнул Зак, обнимая её. — Я беспокоился о тебе последние годы.

Они не двигались несколько секунд, пока по комнате не раздался отвратительный фыркающий звук.

— Это моя участь на следующие пару лет? Смотреть на чужую весну? — выругался Ограс из теней Зака, напугав и Зака, и Катейю. — Бесстыдная парочка.

Глава 985 — Свод правил

— Ты уже здесь? — воскликнул Зак, в то время как Катейя настороженно оглядывалась.

— Кто?

— Ну, мой друг из Башни Вечности, — объяснил Зак.

— У него тоже есть жетон? Как? — пробормотала Катейя, оглядываясь. — И почему ты прячешься в тени?

— Я подумал, что было бы полезно, если бы хотя бы один из нас не нажил множество врагов, как только мы прибыли, — сказал Ограс, так и не выйдя из своего укрытия. — Поскольку я смог пробраться внутрь, оставив метку на твоём муже, думаю, лучше мне оставаться невидимым.

Несколько чёрных вен расползлись по лицу Катейи, что, как Зак уже понял, было похоже на румянец, когда она отступила на шаг. — Какой извращенец, шпионит за другими.

— Эй, у меня нет выбора. Я обещал его другой жене присматривать за ним, — усмехнулся Ограс. — Я не хочу быть испепелённым.

— Что?! — воскликнула Катейя, шокированно глядя на Зака. — Кто?

— Не обращай на него внимания, он просто дурачится. Он говорит о другой моей подруге, — сказал Зак, закатив глаза.

— Кто эта женщина? — спросила Катейя, полностью игнорируя Зака.

— Огонь и лёд. Как поэтично, — ответил Ограс лишь смехом, но тут же замолчал, почувствовав, как убийственное намерение Зака распространилось по небольшой витрине. — Ладно, ладно. Боже.

— Ты был очень занят в эти годы, — прокомментировала Катейя, приподняв бровь.

— Я буквально сидел один в пещере все эти годы, работая над своим прорывом, — проворчал Зак.

— Я просто шучу, — рассмеялась Катейя. — Неужели ты думаешь, что я до сих пор не знаю, какой ты тупица в культивации?

— Неважно, — сказал Зак с некоторой беспомощностью. — Здесь безопасно говорить?

— Эти витрины не имеют никакой защиты, кроме входа в наши поместья. Так что любой может подслушать здесь, если ты не будешь осторожен, — объяснила Катейя. — Я удивлена, что твоему другу удалось обойти мою защиту. Может быть, она не так тщательна, как я думала.

— Мы можем присесть и поговорить где-нибудь? Я до сих пор не понимаю всех правил и только что потерял более пятисот Маны. Если возможно, я бы предпочёл избежать этого снова, — сказал Зак. — Можем ли мы посетить твою базу? Там не должно быть никого, кто мог бы подслушать.

— Это может быть не лучшей идеей теперь, когда ты привёл своего друга. Моё место немного опасно для не-Драугров, — сказала Катейя.

— Все места такие? — с любопытством спросил Зак. — Я чуть не погиб, обустраивая свою базу.

— Обычно так и бывает, если у тебя более 2000 стартовой Маны, — кивнула Катейя, доставая целебную пилюлю. — Оказывается, те, кто хорошо проявляет себя с самого начала, получают бонус лучшие стартовые условия, хотя эти места довольно опасны. Моя среда вдвойне опасна для твоего друга. Пойдём лучше в инсенсарий. В любом случае, это по пути.

Вслед за этим она съела пилюлю и раздавила ещё одну, чтобы её лечебный аромат окутал её, создавая впечатление, что она только что использовала какое-то мощное лечебное сокровище для быстрого восстановления от своих предполагаемых внутренних ран.

— Куда по пути? — спросил Зак, когда они вышли из её пустого магазина.

— В зал миссий, — улыбнулась Катейя. — Ты очень вовремя. Новые задания будут выпущены через несколько часов. Мы можем встретиться и я сориентирую тебя до этого.

— Звучит неплохо, — кивнул Зак, но остановился, увидев обезглавленный труп, лежащий неподалёку.

Никто не осмеливался забрать тело или его сокровища, и Зак безмолвно подошёл, положив и голову, и тело в свой Мешок Трупов — первое пополнение за многие годы.

— Неплохое улучшение, по крайней мере, — улыбнулась Катейя. — Прикрепить голову, так чисто отрезанную, не так уж сложно для талантливого Лича. Проблема возникает, когда вы разрушаете их мозг, как ты это сделал в Сумеречном Океане. И гниения тоже нет. Пожалуйста, помни об этом во время нашего пребывания здесь. У каждого гостя в Царстве Вечной Бескрайности есть потенциал стать первоклассным Ревенантом.

— Всё так же практична, как и всегда, — улыбнулся Зак, прежде чем оглядеться. — Этот инсенсарий. Это настоящий магазин или чья-то другая витрина?

— Небольшое количество зданий в городе Вастнесс пусты, как и в Башне Вечности. Однако, чтобы арендовать места, нужно платить Маной, поэтому большинство не заморачиваются. У Империи Нежити есть такой магазин, потому что нам нужно место для сбора и организации, учитывая, что мы — небольшое и уязвимое меньшинство в этом месте, — объяснила Катейя, ведя их по улицам.

— Не могу поверить, что мы получили магазин в качестве части гостевого пакета. Люди здесь настолько свободны, что открывают магазины? — спросил Ограс из теней, явно следуя за ними.

— Некоторые приходят с указаниями от своих старейшин торговать, поэтому им приходится это делать, даже если они хотят сосредоточиться на своём Прорыве, — улыбнулась Катейя. — Другие предлагают различные услуги как способ заработать Ману. Большинство просто используют свою витрину, чтобы продемонстрировать свои Чертежи в надежде получить вызов.

— Разве ты не ознакомился с правилами, прежде чем посетить город? — спросила Катейя.

— Как я уже сказал, я построил свою базу в довольно опасном месте, — кашлянул Зак. — Я прыгнул в телепорт, как только он был установлен, а затем услышал о вашей ситуации от прохожих, прежде чем смог узнать обо всех правилах.

— Похоже, ты совсем не изменился, — рассмеялась Катейя. — Это также объясняет, почему ты пытался убить тех людей, не бросая им вызов. Тем не менее, это имело неплохой эффект. Это должно облегчить нам жизнь, когда мы будем бороться за лучшие миссии. Кроме того, я сомневаюсь, что смогла бы доить этих парней намного дольше в любом случае.

— Так каковы правила? — спросил Зак.

— Минутку, — сказала Катейя, остановившись. — Мы почти на месте.

Через минуту они достигли пункта назначения. Это была небольшая таверна, но у её входа стояли два небольших Несвятых Маяка, явно указывающие, что она предназначена для нежити. Они создавали дымку вокруг двери, и Зак мог сказать, что всё здание было наполнено Миазмой, а не Космической Энергией. Он уже видел, что Царство Вечной Бескрайности не удосужилось специально приспосабливать город Вастнесс для нежити, поэтому покинуть Космическую Энергию окружающей среды было сродни выходу из-под дождя.

Катейя слегка кивнула двум Ревенантам, сидящим в углу, прежде чем пройти глубже в здание. Брови Зака поднялись, когда он увидел сигил Бездны на двери, которую открыла Катейя. Внутри ждала отдельная столовая. Катейя и Зак установили набор изолирующих массивов, а затем стены покрыл покров теней.

— Это место безопасно. Относительно говоря, — сказала Катейя.

— Эта среда, — раздался отвратительный голос, когда Ограс появился из угла комнаты.

— Я думала, это будет наш медовый месяц, но ты привёл сопровождающего? — надулась Катейя, обращаясь к Заку.

— Когда за моей спиной плетут интриги кучка Монархов Нежити, я должен привести с собой и своего главного интригана, — улыбнулся Зак.

— Я не ожидала, что старейшины будут такими проблемными, — вздохнула Катейя. — Честно говоря, я думаю, что Умбри’Зи были искренни в своём желании принять тебя в свои ряды, пока всё не усложнилось. Что касается более поздних пришельцев, я не знаю.

— Всё в порядке, — сказал Зак. — Я не страдаю от иллюзий. Я знаю, что для них я не так важен, как Вечное Наследие. Я буду осторожен. Надеюсь, мы выйдем из этого более сильными. Возможно, мы сможем вернуться к первоначальному соглашению с Умбри’Зи после того, как Азолы и Риверы уйдут со всем, за чем пришли.

— Что ещё важнее, ты в порядке? Мы получили странное сообщение от Империи Нежити прямо перед входом и волновались, что с тобой что-то случилось.

— Ну, я думаю, меня одурачили, — криво усмехнулась Катейя. — Но на мгновение я подумала, что они убьют меня из-за моей Печати.

Зак нахмурившись слушал, как Катейя делилась своим опытом, начиная с исследования Территории Миллиона Врат под руководством Тавзы Ан’Азол. В сознании Зака быстро возник образ компетентного, но холодного лидера, человека, который всегда выбирал вариант с наибольшими шансами на выполнение миссии, даже если это означало потери в её рядах.

Она прорезала большую часть Территории Миллиона Врат с точностью хирурга, не оставив камня на камне в своей охоте за остатками Безграничной Империи. В конце концов, Катейя достигла цели, где её охватило предчувствие надвигающейся гибели, и она решила бежать на украденном судне, пока Тавза была занята в расколотом царстве.

— Неудивительно, что они отправили это сообщение, — помрачнел Зак.

— Мне так жаль, что я наделала такой беспорядок, — сказала Катейя. — Я чувствовала себя пойманным в ловушку животным; мне нужно было выбраться.

— Всё в порядке. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть, — кивнул Зак.

— Я не понимаю, — прокомментировал Ограс со стороны. — Если всё так, как ты говоришь, то ей нет смысла тебя убивать. Наша сторона, или, скорее, Зак, очень ясно дал понять, насколько ты важен для сотрудничества. Ценность перемещения более низкой печати к подчинённому не может сравниться с союзом с Заком. Ты уверена, что несколько лет на Космическом Корабле не свели тебя с ума?

Зак нахмурился на демона, который в ответ пожал плечами.

— Это. то, о чём я и сама задумывалась, — вздохнула Катейя. — Тогда всё было так ясно. Я видела один намёк за другим и складывала их в заговор, который должен был меня погубить. Но всего через несколько дней после того, как я угнала корабль, мне показалось, что воспоминания немного странные. Но поскольку я уже нажала на курок, я всё равно бежала сюда, как только смогла активировать жетон.

— Что ты думаешь сейчас? — спросил Зак.

— После двух месяцев здесь. я думаю, меня почему-то использовали, — вздохнула Катейя. — Проклятие, иллюзия или что-то подобное. Я не уверена, были ли мои действия тем, на что они надеялись, или они стремились к чему-то другому. Возможно, они хотели, чтобы я напала на Тавзу вместо того, чтобы бежать, но захват этого судна Кан’Тану испортил им все планы? Или, может быть, они просто хотели внушить мне подозрения к Тавзе, которые я передала бы тебе? Я не уверена.

— Какой беспорядок, — вздохнул Зак. — Ну, что ты думаешь? Может ли сотрудничество продолжаться?

— Думаю, да, — сказала Катейя. — У них строгие приказы от самого Примо. Любые схемы между и внутри Божественных Рас должны быть в рамках, не угрожая миссии. И поскольку ты и твои последователи значительно увеличиваете шансы на успех, они не могут причинить тебе вред. Я знаю, что обещанный эдикт реален, хотя он не гарантирует твою безопасность. Примо редко бывает практическим лидером. Его существование — это скорее гарантия от внешнего давления.

— Что касается того, с кем тебе лучше объединиться, я не знаю. Тавза — Драугр, но я видела, как она без колебаний жертвовала тысячами подчинённых, чтобы как можно быстрее прочесать как можно больше карманных царств. Если бы она считала, что твоя жертва обеспечит миссию, она бы, вероятно, сделала это. Катор кажется открытым и прямолинейным, заводит друзей среди местных и низших рас. Но я чувствую от него беду.

— Если тебя использовали, он — главный подозреваемый, доказывающий, что он может плести интриги, — добавил Ограс.

— Мы знали, что они считают нас инструментами для достижения своих целей в рамках наследия, — пожал плечами Зак. — Мы просто должны быстро стать намного сильнее, чтобы с нами было слишком хлопотно дважды связываться.

— Возможно, тебе понадобится Тавза, если ты хочешь найти лучшие сокровища в наследии, — сказала Катейя после некоторых размышлений. — Она эксперт по Безграничной Империи. Я слышала, что ей принадлежат целые наследия, датируемые той эпохой. Если кто-то и может раскрыть там какие-либо секреты, то это она.

— Она эксперт по Безграничной Империи? — удивился Зак. — Почему? Империя Нежити не должна иметь с ними много общего, верно?

— Нет, — сказала Катейя. — Только Основатели среди Пяти Рас имели какой-либо контакт с Безграничной Империей до рождения Системы. Это был просто её личный интерес, она изучала древние массивы и объединяла их с наследием Бездны. Я думаю, отчасти поэтому она была выбрана одним из кандидатов.

— А как насчёт нежити здесь? — спросил Ограс. — Они как-то в этом замешаны?

— Ну, не те, кто здесь больше десяти лет, — сказала Катейя. — Остальных я не могу сказать. У здешней нежити есть своя организация, но я пока держалась в стороне. В любом случае, я достаточно сильна, чтобы заработать приличное количество Маны, не объединяясь. Меня не заставляют присоединяться, как тех людей, которых ты видел раньше.

— В любом случае, что происходит с этими людьми, и почему я не мог убить того парня? — спросил Зак.

— Есть ограничения, — сказала Катейя. — В городе Вастнесс ты должен либо бросить вызов, либо быть вызванным на настоящий бой. Просто нападение на людей будет стоить Маны.

— В различных царствах больше свободы, хотя, — добавил Ограс, фыркнув, когда увидел удивлённый взгляд Зака. — Что? Я не такой, как ты. Я прочитал свод правил, прежде чем начать размахивать руками.

— Проще говоря, у всех гостей здесь есть эшелон, зависящий от их уровня Маны, — улыбнулась Катейя. — Каждые 10 000 Маны увеличивают ваш эшелон на один. Так что мы все культиваторы Первого Эшелона, даже если у меня 4 600 Маны.

— Какое значение имеют эшелоны? — спросил Зак.

— Некоторые из лучших царств ограничены определёнными эшелонами, — сказала Катейя. — Это также важно для дуэлей. Если ты бросаешь вызов другому культиватору первого эшелона, он не может отказаться. Если они это сделают, они получат штраф в десять процентов от их Маны.

— Напротив, культиваторы высших эшелонов могут просто игнорировать твои вызовы, — добавил Ограс. — Так что мы не можем просто найти кучу лучших людей и украсть их Ману.

— На самом деле, ты даже не можешь бросить вызов людям, которые на один эшелон выше тебя. Ты должен как бы проявить себя, — объяснила Катейя.

— Но я получу Ману, если выиграю дуэль? — спросил Зак.

— Конечно, сто Маны за победу, — кивнула Катейя. — Взятых из кармана проигравшего.

— Всего сто? — помрачнел Зак.

— Кроме того, ты можешь выдать только десять обязательных вызовов в месяц, — сказала Катейя. — После этого твоя цель может просто отказаться, не жертвуя Маной. Тебя всё ещё могут вызвать, и ты можешь принимать столько вызовов, сколько захочешь. Однако гиды следят за этим; любые схемы по отмыванию Маны приведут к серьёзным штрафам.

— Это. — нахмурился Зак.

С такими правилами он просто не смог бы быстро набрать Маны и начать работать над своим ядром.

— Есть, однако, награды, — добавила Катейя. — Я не думала, что ты сможешь получить какие-либо, исходя из твоего набора навыков. Но, возможно, я ошибалась, увидев, как ты разделался с тем парнем.

— Что? — спросил Зак, и Ограс тоже с любопытством посмотрел.

— Ты помнишь, что произошло тогда? Твой первый удар встретил мощное сопротивление, но второй был гораздо быстрее и пришёлся прямо в горло. Почему?

Зак вспомнил то чувство. — Сопротивление этого барьера было довольно сильным. Но я почувствовал, что некоторые из узоров были слабыми, как лазейка в массиве. После того, как я нацелился на эту слабость, сопротивление было намного ниже.

— Это награда, и поэтому люди демонстрируют свои ядра на витринах магазинов. Мы всего лишь культиваторы е-ранга, и наше понимание Дао и энергии в конечном итоге несовершенно. Даже если наши старейшины дадут нам чертёж, нам всё равно нужно модифицировать его, чтобы он соответствовал нашим путям и Дао. Поэтому большинство людей прибывают в это место с небольшими несовершенствами. У некоторых даже есть неудачные чертежи с вопиющими проблемами.

— Несовершенства, которые другие могут указать и получить за это награду? — предположил Ограс.

— Именно, — кивнула Катейя. — Если бы ты не нарушил правила, твой удар принёс бы тебе бонус от 10 до 100 Маны за обнаружение слабости. Парню, которого ты ударил, эта слабость была бы отмечена на его Дао Гобелене в его поместье, что позволило бы ему начать её исправлять. Таким образом, люди будут выходить с гораздо лучшими ядрами, чем если бы они работали над этим в одиночку.

— Почему люди не устраняют свои слабости раньше? — спросил Зак. — Например, не спрашивают своих старейшин.

— У большинства нет старейшин, чтобы исправлять ошибки, — пожал плечами Ограс. — Ни одна сила д-ранга не обладала бы наследием, способным привести вас к идеальному ядру. Сомневаюсь, что даже большинство сил ц-ранга на Границе могли бы. Похоже, большинство наших Монархов делают этот последний шаг благодаря удачным встречам, а не сильному фундаменту.

— У других есть старейшины, у которых нет понимания, необходимого для совершенствования чертежей. Даже небольшие различия в путях могут привести к совершенно разным Космическим Ядрам. То, что идеально в глазах старейшины, может быть полно проблем для потомков, — добавила Катейя. — Также довольно необычно, чтобы старейшины так сильно вовлекались в дела своих учеников. В долгосрочной перспективе это им вредит.

— Если они сами не найдут ответы на свой путь, у них нет шансов достичь Монархии. Именно так работают устоявшиеся фракции. Они воспитывают одно поколение за другим, надеясь, что кто-то наткнётся на возможности и вдохновения, которые позволят им подняться до уровня, где они смогут внести свой вклад в клан или секту.

Это высказывание перекликалось с тем, что Из говорила Заку раньше, хотя точка зрения Из была значительно выше, она даже упоминала такие вещи, как Земные Бессмертные.

— Это также делает Царство Вечной Бескрайности таким уникальным, — продолжила Катейя. — Любые несовершенства, которые ты найдёшь, будут медленно исправляться Маной, которую ты накапливаешь. Ты даже можешь потратить часть её, чтобы посетить места, которые ускоряют этот процесс, так что тебе не придётся ждать десятилетиями.

— То есть, почти как энергия из того места, — свистнул Ограс, прежде чем его лицо сморщилось. — Чёрт, это значит, что мы потратили свои прозрения на то, что могли бы получить здесь?

— Я не думаю, что это было напрасно, — сказал Зак. — Я бы никогда не заметил эту слабость, если бы не прозрения или вся эта Вода Озера.

— Что? — сказала Катейя с пустым выражением лица, и Зак объяснил ситуацию с Затерянным Планом и его встречу внутри Звезды Пустоты.

— Это так похоже на тебя, — усмехнулась Катейя. — И я не думаю, что ты оставил что-нибудь для своих прекрасных друзей?

— Девочка, даже не думай об этом, — фыркнул Ограс. — Я сам окунулся в эту воду, и мой разум чуть не был извращён, а Дао — отклонено. Я не понимаю, как этот монстр мог купаться в ней, как будто это был какой-то эликсир.

— Он очень раздражает в этом плане, — согласилась Катейя.

— Наконец-то кто-то понимает мою беду, — сказал Ограс с многострадальным видом.

— Неважно, — простонал Зак. — Так каков план, если я не могу просто ходить и грабить людей, отнимая у них Ману?

— Можешь, — усмехнулся Ограс. — Тебе просто нужно отправиться в Красные Зоны.

Глава 986 — Миссии

Нулл назвал Город Обширности Зелёной Зонной, что означало, что Красная Зона, о которой упоминал Ограс, вероятно, была регионом с гораздо более мягкими правилами. Как и ожидалось, Катейя немедленно подтвердила его догадку.

— Зелёные Зоны, как этот город, запрещают убийства даже во время дуэлей. Есть и куча других ограничений, вот почему мне пришлось обмануть тех дураков, чтобы они вызывали меня на дуэль одного за другим. Для такого человека, как ты, достаточно выбрать десять неудачников и избить их каждый месяц. Но после этого твои оппоненты могут отказаться.

— В Оранжевых Зонах тебе не нужно заморачиваться с дуэлями. Если ты видишь кого-то в своём или соседнем эшелоне, ты волен атаковать его. Если ты выигрываешь, ты получаешь Ману как обычно, включая очки за награды. Но если ты убиваешь их, ты не получаешь ничего и мгновенно вылетаешь из зоны. Так что смерти довольно редки, если только нет личной мести.

— А в Красных Зонах никаких правил нет? — спросил Зак.

— Почти, — Катейя кивнула. — Любого, кого ты видишь, ты можешь атаковать, независимо от его эшелона. Впрочем, это работает и в обратную сторону; люди с огромными запасами Маны могут там запугивать новичков. Очевидно, эффект не ограничивается простым щитом, когда ты собираешь достаточно Маны. Ты высвобождаешь нечто сродни Полю Дао, ограничивая своих противников, одновременно усиливая себя. Более того, в Красных Зонах можно сражаться насмерть и получать полную оплату за победу, так что это довольно опасно.

— Тогда почему кто-либо вообще пойдёт в такие места? — спросил Зак.

— Почему люди идут на риск? — Катейя улыбнулась. — Всё самое лучшее находится в Красных Зонах, будь то возможности для Формирования Ядра или миссии.

— Я прочитал брошюру, пока ты разводила этих парней. Моя идея заключалась в том, чтобы избить десять слабаков в городе, прежде чем отправиться в Оранжевую Зону, чтобы продолжить охоту, пока я не наберу достаточно Маны, чтобы перейти в Красные Зоны, — вставил Ограс. — Или это неэффективно?

— Оранжевые Зоны обычно относятся к среднему уровню и выше. Это означает, что тебе нужно платить от 25 до 100 Маны в день, чтобы там оставаться, — сказала Катейя. — А учитывая размер этого места в сравнении с количеством участников.

— Может быть трудно даже выйти в ноль, — нахмурился Ограс.

— Особенно если учесть тот факт, что не каждый, кого ты встретишь, будет тем, с кем ты сможешь сражаться. Те, кто осмеливается посещать Оранжевые Зоны в одиночку, обычно довольно уверены в своих силах. Хуже того, у всех битв есть победитель и проигравший. Защитник будет объявлен победителем, если ни одна из сторон не сможет одержать явного преимущества. Вот как я постоянно крала Ману у тех людей раньше, — улыбнулась Катейя.

— Как измеряется преимущество? — спросил Зак.

— Гиды — это судьи, — Катейя пожала плечами.

— Значит, охотиться на людей ради Маны легче сказать, чем сделать, — пробормотал Зак.

— Большинство получает основную часть Маны, выполняя миссии, — сказала Катейя. — Но иногда бывают возможности пойти ва-банк. Например, если ты следишь за крупными коалициями, ты можешь выяснить, какие зоны они планируют исследовать. Таким образом, ты можешь охотиться на них из тени. Есть ещё и события.

— События? — нахмурился Ограс, когда книга-ориентир внезапно появилась в его руках. — Я ничего об этом не читал.

— Это официально считается ещё одной формой миссии, но уже публичной и привязанной ко времени, — объяснила Катейя.

— Так что же это?

— При таком количестве разнообразных сред, там часто что-то происходит. Рождение Сокровищ, бедствия, племя зверей и так далее. Это автоматически генерирует срочные миссии; каждый получает уведомление через своего гида. Я здесь два месяца и уже получила три, хотя это немного выше обычного.

— Эти квесты прибыльны? — спросил Ограс блестящими глазами.

— Не все, — Катейя улыбнулась. — Но некоторые события — это рождение удивительных Сокровищ. Ты можешь оставить предмет себе, зарабатывая Ману за то, что забрал его и выиграл событие.

— И будет куча мелких награды, бегающих в поисках предмета, — сказал Ограс, его улыбка расширилась.

— Именно, — Катейя кивнула. — Две из ограниченных миссий, которые я видела, были в Зелёных Зонах, но одна была в Оранжевой Зоне. Я слышала, что в ней участвовало более трёх тысяч человек.

— Так ты и попала в беду с теми людьми из Организации Великого Тверди? — с любопытством спросил Зак. — Ты их избила во время события?

— Хотела бы я, — рассмеялась Катейя. — Я даже не осмелилась пойти на то испытание. Это было всего через несколько дней после моего прибытия, и я не знала достаточно, чтобы оценить опасность. Но всё же через несколько дней я попала в неприятности с теми Сновидцами.

— Всё началось из-за Зала Миссий. Только один человек или группа может взять на себя конкретную миссию за раз. Я нашла очень прибыльную, идеально подходящую для моих Дао. Она хорошо оплачивалась и была связана с Дао Смерти и Дао Льда. Оказалось, это была повторяющаяся миссия, которую несколько лидеров Альянса Тверди присвоили себе. Когда меня вызвали, я сказала им есть камни и всё равно взяла этот квест.

— И они начали тебя преследовать в результате, — сказал Зак.

— Уже два месяца, — Катейя кивнула. — Но я заработала на этом почти тысячу Маны, так как сделала так, чтобы я боролась ровно столько, чтобы они продолжали возвращаться. Их вмешательство привело к тому, что я пропустила первый выбор квестов, выпускаемых раз в месяц, но я думаю, что это был довольно хороший обмен.

— Значит, ты должна ежемесячно ходить в город, если хочешь принимать миссии? — спросил Зак.

— Ты также сможешь получать миссии из своего поместья, но они появятся на три часа позже, — объяснила Катейя. — Лучшие миссии к тому моменту обычно уже разбирают, если только они не связаны с огромными рисками или требованиями.

— Значит, владелец этого места выгоняет людей из их нор, если они хотят получить лучшие миссии, — хмыкнул Ограс, взглянув на Зака. — Планируешь разобраться с дуэлями? Скоро на улицах должно быть много целей.

— Почему бы и нет? — согласился Зак. — Но как я узнаю, кто находится в том же эшелоне, что и я?

— Я могу помочь, — прозвучал голос нулла в его сознании, в то время как Катейя сказала что-то в том же духе. — Если ты сосредоточишься на ком-то, я смогу сказать тебе его эшелон. Но только в Зелёных и Оранжевых Зонах.

— Итак, что нам нужно делать на миссиях? — спросил Зак.

— Некоторые из них — простые вещи, которые должны были бы делать внешние ученики секты. Собирать урожай, поддерживать массивы, проверять различные объекты, — сказала Катейя. — У них мало опасностей и низкие награды. Большинство квестов больше похожи на то, что мы вдвоём делали в Сумеречном Океане.

— Что? — спросил Зак. — Взрывать всё?

— В некотором смысле, — рассмеялась Катейя. — Один Ревенант, который был здесь три десятилетия, объяснил мне. Всё Царство Вечной Бескрайности можно считать лабораторией, где одновременно проводятся тысячи экспериментов. Царство Вечной Бескрайности проверяет различные теории, перековывая целые миры на основе определённых концепций.

— Нас просто отправляют внутрь, чтобы убедиться, что природа придерживается плана. Например, миссия, которая вызвала мою вражду с Организацией Великого Тверди, была миссией внутри ледника, который был заражён странными настроенными на Смерть существами. Их тела окрашивали лёд, и они прорыли пути, которые влияли на поток энергии. Миссия заключалась в том, чтобы найти и искоренить существ, а любой запечатанный мной туннель приносил бонусную Ману.

— И это было лучше, чем большинство квестов? — с недоумением спросил Зак.

— Эти твари распространились по огромному горному хребту, — рассмеялась Катейя. — Я уничтожила всего пару внешних нор и избежала главного улья, и всё равно заработала чуть больше 3000 Маны за 18 дней. Даже если бы 100 человек работали вместе, им было бы чем заняться. Это был идеальный квест для больших групп. Я просто не понимала, что отнимаю еду у других.

— Что! Три тысячи Маны менее чем за три недели?! Значит, мы можем зарабатывать более 70 000 Маны в год с такими квестами? — воскликнул Ограс, его глаза буквально горели.

— Ты забываешь о стоимости пребывания в особой среде, — улыбнулась Катейя. — Этот ледник был Красной Зоной, стоившей более 100 Маны в день, так что у меня осталось менее 1000 Маны прибыли. Но это всё равно очень хорошо. Некоторые едва выходят в ноль, а некоторые невезучие несут убытки, принимая квест, который они не смогли выполнить.

— Даже тысяча — это хорошо, если добавить дуэли и награды, — согласился Ограс. — Итак, нам пора? Мы не можем упустить самое лучшее, если хотим закончить всё за десятилетие.

— Мы разберёмся с остальным по ходу дела, — сказал Зак. — Давай попробуем выбрать квест вместе в первый раз, а потом будем действовать по обстоятельствам?

— Успокойся, — рассмеялась Катейя. — Зал Миссий всего в пяти минутах отсюда, и у нас ещё есть несколько часов. Никто не пойдёт туда ещё какое-то время. Давай просто расслабимся и спланируем наши следующие шаги. Почему бы тебе не рассказать мне о своих приключениях с тех пор, как мы расстались в Сумеречном Океане? Я получала лишь небольшие обрывки информации и ужасно хочу знать.

Зак немного нервничал, но снова сел и пересказал свои приключения, от входа в Войд и попадания в ловушку к Ловцу Пустоты до пребывания на Земле в течение нескольких лет. Они также спланировали несколько тактик для получения как можно большего количества Маны, от нацеливания на такие коалиции, как Организация Великого Тверди, до создания собственных альянсов.

В конце концов, прошло два часа, и Катейя усмехнулась, увидев, как глаза Зака и Ограса постоянно перебегают к двери.

— Ладно, вы двое. Пойдёмте. Люди должны начать появляться примерно сейчас из-за льготного периода.

Льготный период был ещё одним ограничением в Зелёных Зонах. Вы могли отклонить вызов в течение одного часа после поражения в дуэли. Однако, если вы выигрывали, вас всё равно могли снова вызвать на дуэль. Это была небольшая защита для более слабых гостей, чтобы они не теряли всю свою накопленную Ману каждый раз, когда посещали город. Пока они выполняли свои задачи в течение часа, они теряли максимум 100 Маны плюс небольшую награду за чертёж.

Ограс вернулся в тени, а Зак и Катейя неспешно вышли из зала благовоний вместе, убедившись, что их заметили хотя бы несколько патронов нежити. Зак хотел, чтобы его появление как можно скорее распространилось среди потенциальных шпионов, чтобы они знали, что он уже встречался с Катейей. Надеюсь, это уменьшит риск дальнейших покушений на неё.

Катейя повела его к центру города. Улицы к этому моменту отнюдь не были сильно загружены, но пешеходов было гораздо больше по сравнению со случайными прохожими до этого. Зак иногда просил нулла раскрывать эшелоны людей, и подавляющее большинство тех, кого он видел, принадлежали к первому или второму эшелону.

— Значит, я не вызову паники, если брошу кому-нибудь вызов, верно? — спросил Зак, чтобы уточнить.

— Пока не переусердствуешь, — улыбнулась Катейя. — Просто прорывай их защиту, по возможности поражая слабые места. Можешь слегка покалечить, но какой смысл, если это просто незнакомцы и ради Маны?

Зак кивнул в знак согласия, прежде чем метнуться к человеку в платье, сверкающем, как бриллианты. Она не скрывала своей ауры и явно была на ступень сильнее среднего культиватора первого эшелона. Конечно, это не имело значения для такого человека, как Зак, особенно после того, как он услышал, что барьеры не были такими сильными, когда вы сражались по правильным каналам. Вместо 80% вы увидели бы только 50% уменьшения.

— Ты, — сказал Зак, спокойно глядя на молодую женщину. — Я вызываю тебя на дуэль.

Женщина свирепо посмотрела на Зака, её выражение лица указывало на то, что она ни разу не участвовала в десяти дуэлях в этом месяце, ни в одной недавно.

— Я принимаю. Но я выбираю дуэль с навыками.

Зак взглянул на Катейю, которая беспомощно улыбнулась. — Защитник может выбрать либо настоящую дуэль с навыками, либо боевую дуэль, как я. Большинство хотят сражаться с разблокированной энергией, потому что им легче защищаться от вызова, имея доступ к своим навыкам.

— Хорошо, — кивнул Зак, и они вдвоём подошли к ближайшему дуэльному кругу.

— Послушай свою жену. На этот раз не убивай, — умолял нулл. — Я не хочу, чтобы тебя выгнали в первый же день.

— Она на самом деле не моя жена, — сказал Зак. — Так, я могу просто начать?

— Через некоторое время, — ответил нулл . — Увидишь, когда.

Сначала Зак не понимал, о чём говорит нулл , но его глаза слегка расширились, когда его зрение изменилось. Окружающее было приглушено, включая зрителей и витрины магазинов. Только дуэльный круг был полностью освещён, создавая иллюзию, что в этом месте были только они вдвоём. Стеклянный барьер разделял арену на две части, и над головой его противницы появился звездообразный узор.

Это определённо был чертёж, и Зак увидел, как его собственный парит над его головой, когда он поднял взгляд. Было ясно, что Царство Вечной Бескрайности искало в этих поединках. Ему было неважно, обмениваются ли они советами или сводят счёты. Царство Вечной Бескрайности хотело выявить и устранить несовершенства в чертежах Космических Ядер.

Многие, включая самого Зака, находили просветление во время битвы, даже больше, чем при посещении особых культивационных земель. Вероятно, именно поэтому Царство Вечной Бескрайности установило такие правила. Столкновение могло породить новые идеи и озарения, ведущие к лучшим Космическим Ядрам.

Почему Царство Вечной Бескрайности заботилось о каких-то чертежах д-ранга, Зак не имел понятия. Он предположил, что это было частью более крупного усилия по раскрытию секретов Великих Дао, подобно тому, что Система устроила во время Сумеречного Восхождения. Тогда квест заключался в том, чтобы Совершенствовать Гобелен Сумерек, при этом различные действия способствовали этой цели.

В некотором смысле, можно было рассматривать Царство Вечной Бескрайности и Сумеречный Океан как эксперименты Системы. Только один был сосредоточен на конкретном пути, в то время как Царство Вечной Бескрайности, казалось, рассматривало Дао в целом. Возможно, так было с большинством испытаний, контролируемых Системой.

Зак покачал головой, сосредоточившись на предстоящей битве. Был короткий льготный период, в течение которого он мог наблюдать за ядром своей противницы без каких-либо отвлечений. Выражение лица его противницы было довольно странным, так как её лицо чередовалось между восторгом и подозрением. Зак внутренне рассмеялся, поняв, что она пытается разобраться в его уникальном чертеже.

Льготный период длился ещё десять секунд, прежде чем прозрачная стена между ними исчезла. Дуэль началась. Противница Зака не поняла значения его чертежа или его пути, но всё же бросилась вперёд, окутанная звёздной пеленой. Она решила сразу перейти в наступление.

У Зака не было той же проблемы, что и у его противницы. В двух Дао, составляющих путь или чертёж женщины, не было никаких загадок. Она культивировала два Дао, при этом Дао Звезд играло ведущую роль. Оно принадлежало к Пику Звезд, также называемому Ненастроенным Пиком, потому что оно управляло большинством базовых Дао энергии. Пик Звезд не относился конкретно к звёздам, но звёзды были включены в список Звездных Объектов, которые генерировали Космическую Энергию, поглощаемую позже планетами.

Но пик также включал в себя всевозможные таинственные вещи, такие как странные реки сквозь космос, которые он видел в своём Видении Родословной. Были даже целые подпиточные измерения, которые питали основные измерения ужасающими количествами Космической и Аттунированной Энергии через Войд. Тем не менее, обычные звёзды были самыми распространёнными Звездными Объектами, и именно по их образцу было сформировано Дао его противницы.

Однако её Дао не было похоже на путь Вентуса, элиты Лучезарного Храма, которого он встретил в Сумеречном Океане. Расчётливый эльф объединил Звездные Узоры с Дао Нумерологии в своего рода Астрологию, которая действительно работала. В отличие от него, Звездный Маг перед ним соединила своё Дао Звезд с Дао с Пика Импетуса — пика, управляющего эмоциями и желаниями.

Дао Гнева.

Зак никогда не видел такого слияния, потому что она была бойцом, а не чем-то вроде Хексера или Менталиста. Было крайне редко видеть Дао, принадлежащие к Пику Импетуса на Границе. Единственный, кого он знал с таким Дао, была Вилари, на которую повлияло Наследие Короны Отчаяния.

Не было более слабых или сильных Дао, но на некоторых путях было труднее получить прямые результаты, чем на других. Это было похоже на то, как большинство бойцов на Земле склонялись к воинским классам, как он сам. Маги, основанные на интеллекте, были не так распространены, так как они достигали своего расцвета только в д-ранге.

Это было хорошо для высокоуровневой устоявшейся силы, но не для более слабых мест на Границе, где Гегемоны были редкостью. То же самое, скорее всего, было верно и для Дао. Некоторые, как Пик Конфликта, помогали увеличить смертоносность с первого дня. Но Дао Порядка или Импетус? Семена Дао и Фрагменты Дао, составляющие такие пути, могут быть не очень полезны в бою раннего ранга.

Боевой Культиватор мог не осмелиться углубиться в Дао, даже если знал, что у него высокая к нему предрасположенность. Многие силы также не захотели бы включать их в свои наследия, поскольку им нужны были немедленные результаты для своих армий.

Очевидно, женщина перед ним не позволила себе быть так ограниченной. Её Звездное Дао было Дао-Ветвью средней ступени, поддерживаемой Дао-Ветвью Гнева (ранняя ступень). Вместе они образовали мерцающую пелену, которая продолжала распространяться по арене. Казалось, она стала Старыми Небесами, став силой природы с врождённым желанием всё разрушить.

Её глаза горели безумным светом, когда её руки стали маяками разрушения. Даже небо над головой потемнело, когда всепоглощающий домен распространился от её тела.

Зак не беспокоился, идя вперёд — он был в восторге. Его дуэль с Из продемонстрировала одну из его самых критических слабостей недостаток опыта против нетрадиционных путей и средств, которыми могли обладать элиты Мультивселенских Центров. Даже культиваторы внутри Орома почти исключительно были из Секторов Границы или соседних фракций.

Напротив, гости в Царстве Вечной Бескрайности были талантами со всех уголков Мультивселенной, включая огромные древние фракции в её ядре. Катейя подсчитала, что не более 10% гостей в этом месте приехали с Границы. Теперь его самый первый реальный противник продемонстрировал совершенно новый для него набор навыков и путь.

Это было не просто место для формирования его ядра. Это была идеальная тренировочная площадка, где он мог расширить свой кругозор.

Глава 987 — Чтобы Он Возгордился

Кости Зака заныли под нарастающим давлением, когда звёздная ярость его противницы поглотила всю арену. Её сияющий покров уже распространился до самых краёв арены, а синее небо превратилось в чёрное, усеянное звёздами. Но это ничуть не напоминало спокойную летнюю ночь. Вместо этого огни казались едва сдерживаемыми пожарами, таящими в себе гнев Небес.

Цепи Уз Любви уже танцевали вокруг него, но их танец Неумолимой Смерти не мог оттеснить созданное противницей окружение. Это не было результатом навыка или, тем более, маны. Это был истинный Домен, путь, подобный Намерению Дао, где культиватор различными способами возвышал своё естественное Поле Дао.

С мощным Доменом у вас было бы преимущество на любой территории. И Зак мог сказать, что его Поля Дао будут разорваны в клочья, если он попытается бороться огнём с огнём. Зак не знал точных цифр, но подозревал, что Домен усиливал её навыки как минимум на 20%, как это делало бы Руководство Культивации. Одновременно он чувствовал, что его энергия немного мутна, хотя он мог преодолеть это своими превосходящими Дао и Атрибутами.

Вскоре звёзды, вызванные навыком, присоединились к мерцающему небосводу и посыпались на него, как метеоритный дождь. Сцена была столь же впечатляющей, как и некоторые Гегемоны, с которыми он сражался, и Зак немедленно отбросил мимолётную идею победить, не используя никаких навыков. Его защита значительно усилилась после улучшения двух его Ветвей Дао в прошлом месяце, но это не означало, что он мог просто принять падающую звезду в лицо.

Четыре маленьких скелета появились за спиной Зака, когда под его ногами возник сложный сигил. Это был похожий на пятиметровый круг призыва, ведущий в глубочайшие уголки междумирья, и вокруг него поднялись плотные клубы смерти. Одновременно над его головой появился гнетуще тёмный гроб, и арена затряслась, когда первые звёзды врезались в них.

К этому моменту Зак уже бежал, руна под ним, казалось, была привязана к его телу. Звёздная Магесса была слегка ограничена размером арены. Она казалась более приспособленной для масштабных разрушений, как и человеческая сторона Зака. Тем не менее, Зак словно пытался пробиться сквозь Небесную Трибуляцию, когда звёзды взрывались вокруг него.

Заку потребовалась всего секунда, чтобы достичь своей цели. Но к тому моменту она исчезла во вспышке света, оставив на своём месте коллапсирующую звезду. Она взорвалась почти мгновенно, но вихрь тьмы поглотил её и отбросил туда, где он почувствовал намёк на жизнь в этом безумии. С другой стороны раздался болезненный и разъярённый крик, и мгновение спустя Зак был уже на ней, его цепи образовали непроницаемую сеть.

Звёздная Магесса не пыталась снова отступить, вместо этого она рванулась к нему, царапая светящимися руками. Казалось, она собиралась разорвать ткань реальности, и свет был ослепительным. Однако Зак ничуть не смутился, когда Смерть и Конфликт слились в его топоре, рубя прямо в её коготь.

Внезапный луч вылетел из другой руки магессы, не давая Заку шанса увернуться. Однако в тот момент, когда он пронзил его барьер, он потерял часть своего сияния и скорости. Зак едва успел направить часть Дао в свою свободную руку и раздавить свет в ладони. Одновременно его топор врезался в её атаку, и её огненные глаза расширились от тревоги при виде его чудовищной Силы.

Её импульс был мгновенно сокрушён превосходящей силой, и её защита была полностью пробита. Зак уже продолжал атаку, его свободная рука пронзала вперёд, как коса, рубя вверх от её талии к шее. Её инстинкты были верны, и она уже двигалась, чтобы отбить его атаку.

Однако связанный с путём барьер полностью подвёл Звёздную Магессу, и рука Зака почти не встретила препятствий на своём пути. Мгновение спустя его пальцы остановились прямо у её горла, едва пронзив кожу. Зак приготовился остановить любую последующую атаку, но мощная сила оттолкнула его назад, когда его зрение изменилось, снова вернувшись к нормальному, где окрестности были видны как на ладони.

Дуэль была окончена.

Зак победил, воспользовавшись тем, что казалось огромной лазейкой. Доведя себя почти до безумия, пытаясь слить Жизнь и Смерть, Зак имел богатый опыт попыток слияния двух разных концепций. И благодаря фундаментальному пониманию паттернов, переданному Ультомом, Зак мог сказать, что слияние концепций Звёздной Магессы было ошибочным в нескольких местах, даже если на поверхности они выглядели нормально.

Если бы она сформировала ядро, следуя этому паттерну, не устранив эти проблемы, она потеряла бы почти 20% своей максимальной энергетической ёмкости, и проблемы возникли бы при извлечении большого количества энергии. На самом деле, лазейка у этой Звёздной Магессы была гораздо хуже, чем слабость человека, которого Зак казнил ранее.

С окончанием боя все навыки были принудительно отменены ареной, и все следы их битвы уже исчезли. Заку было всё равно, он больше сосредоточился на своём Экране Статуса.

Мана 2,146

У Зака было 1978 маны после его предыдущего проступка, что означало, что он получил 100 маны за победу и ещё 68 маны за указание на критическую слабость в её чертеже. Это была необычайно высокая награда, по словам Катейи, которая упомянула, что большинство наград были ниже 20 очков. Зак не удивился, учитывая, насколько это повлияет на её будущее ядро.

Закрыв свой Экран Статуса, Зак заметил, что девушка странно на него смотрит, или, скорее, пылающе на него сверлит.

— Что? Не убедила? — сказал Зак.

— Я не понимаю. Ваше ядро было усыпано слабостями. Я была уверена, что попала в слабое место вашего паттерна, прежде чем вы меня победили. Однако я не получила ни одного очка маны взамен. Что, чёрт возьми, происходит?!

Маленькая улыбка появилась на лице Зака, когда он увидел озадаченное и расстроенное выражение Звёздной Магессы. Как и ожидалось, его чертёж выглядел странно для постороннего. Лорд Энго сразу понял, что происходит, признав, что его Дао удерживаются вместе концепциями Пустоты и одновременно существуют в двух состояниях.

Но что насчёт обычного культиватора е-ранга, особенно того, кто не знаком с его путём? Его чертёж, должно быть, выглядел как грубые каракули дурака, полные слабостей. Это было далеко от реальности, где эзотерические концепции его ядра были подтверждены Вечным Наследием.

По правде говоря, его Чертеж Ядра Пустоты теперь можно было бы немного улучшить, поскольку он продвинул две свои Ветви Дао. Но это были лишь небольшие корректировки для включения последних достижений, ничего похожего на лазейки, которые он почувствовал в слиянии Гнева и Звезд.

— Возможно, вы просто их пропустили, — улыбнулся Зак.

Девушка явно не поверила этому оправданию, и на мгновение показалось, что она вот-вот взорвётся. Зак на мгновение задумался, похоже ли культивирование эмоции гнева на обладание Осколком Забвения. Но она сделала глубокий вдох, и глубокое спокойствие вернулось в её глаза, когда она поклонилась ему.

— Что ж, спасибо за вашу снисходительность и за указание на столь критическую слабость. Я здесь уже три года, но это первый раз, когда кто-то заметил что-либо неладное с моим решением.

Зак почувствовал себя немного странно, когда его поблагодарили за то, что он отнял её ману, но, вероятно, это имело смысл. Что такое несколько сотен маны перед шансом улучшить своё Космическое Ядро? Это было всего лишь ещё одно Задание или несколько месяцев накопления ежемесячной стипендии новичка.

— М-м, — Зак кивнул и пошёл обратно к Катейе, которая ждала за барьером.

— Я надеялась, что на этот раз увижу часть твоей настоящей силы, — сказала Катейя с некоторой беспомощностью. — Я думала, что за эти годы сильно улучшилась, но даже не могу понять, какого уровня ты достиг. Не могу поверить, что та девушка смогла заставить тебя использовать только один защитный навык.

— Просто мне повезло, что я нашёл довольно большую слабость, — улыбнулся Зак, поворачиваясь к Ограсу, или, скорее, к теням Катейи. — Почему бы тебе тоже не бросить вызов этой девушке? Её путь довольно интересен. А поскольку она культивирует гнев, она может согласиться из-за злости.

— Заманчиво, но она, кажется, уже успокоилась, — ответил Ограс. — К тому же, она кажется для меня проблемной противницей. Трудно прятаться в тенях, когда звёзды освещают всю арену. Давайте пока разделимся, чтобы мы могли охватить больше территории. Мне нужно найти более лёгкую добычу, прежде чем их дуэли будут завершены.

— Не каждый может быть таким беззаботным, — согласилась Катейя, взглянув на Зака. — Тебе, наверное, не стоит быть таким высокомерным, легко одолевая врага за несколько секунд. Иногда наблюдатели могут подумать, что они могут победить тебя и бросить тебе вызов сразу после победы. Но с такой демонстрацией это не произойдёт.

— Хм, — пробормотал Зак, уже приняв решение. — Могу ли я показать свой чертёж, не вступая в дуэль? Типа приглашения для людей бросить мне вызов?

— Конечно, просто спроси своего проводника, — кивнула Катейя, и мгновение спустя в воздухе появилось его Ядро Троицы.

— Что это, чёрт возьми? — выпалил Ограс, в то время как рот Катейи приоткрылся, когда она ошеломлённо уставилась на его чертёж.

Их реакции были такими же, как у Звёздной Магессы, и Зак сразу почувствовал, что его идея сработает.

— Драугр! Я вызываю тебя! — раздался крик, прежде чем Зак успел сказать ещё слово.

Зак обернулся и увидел бегущего к нему зеленочешуйчатого гуманоида, который смотрел на него так, словно выиграл в лотерею. Он явно пропустил только что закончившуюся схватку, считая Зака слабаком, судя по ядру.

— Хорошо, — торжественно кивнул Зак, хотя внутренне смеялся. — Здесь подойдёт.

Именно поэтому он хотел продемонстрировать свой чертёж. Что может быть лучшей приманкой для вызовов, чем ядро, полное явных слабостей? Таким образом, он, возможно, сможет превысить лимит в десять ежемесячных вызовов. Катейя уже подтвердила, что если вам бросают вызов, вы всё равно получите полную сумму маны за победу, независимо от того, сколько битв вы провели.

Вот почему она притворялась слабой ранее; она уже позаботилась о том, чтобы выполнить свою ежемесячную квоту дуэлей, а затем использовала Коалицию Великого Тверди, чтобы заработать дополнительные деньги. Он должен был признать, что это была отличная схема, и ему даже было немного жаль, что он испортил ей её.

— Боевая дуэль? Отлично, отлично! — ухмыльнулся здоровенный воин, когда в его руках появились две дубинки.

Зак улыбнулся, когда ядро воина загорелось над его головой, а окружение снова померкло, на этот раз на гораздо меньшей площади. К сожалению, на этот раз Зак не увидел никаких слабостей, столь же критичных, как в схеме Звёздной Магессы. Некоторые участки казались слегка странными, хотя Зак не мог понять, почему.

Впрочем, это было нормально. Не у каждого будут легко эксплуатируемые слабости, и было хорошо посмотреть, какую награду, если таковая имеется, таит в себе такого рода несовершенство. Стена расступилась через несколько секунд, и культиватор ближнего боя рванулся вперёд, его две дубинки излучали огромное свечение. Казалось, к их навершиям были прикреплены две нейтронные звезды.

Зак сразу догадался, что он культивировал к Пику Тайцзи, который управлял Светом, Тьмой и Гравитацией. Это был не такой редкий путь, как Пик Импетуса на Границе. Например, Фрагмент Импульса Илвере принадлежал к этому пику, как и теневое Дао Ограса. Однако Зак впервые видел комбинацию Света и Гравитации в том, что казалось ещё одной конфигурацией Двойной Ветви.

Свет столкнулся с чернотой смерти, когда Зак активировал свою Неистовую Стойку, его два Дао уже циркулировали по каркасу Аватара Тысячи Светов. Он слился со своим путём, его удары были наполнены удушающим давлением. Однако он не выложился полностью, лишь едва сражаясь на уровне навыка Техники Ранней Интеграции.

Поскольку он сдерживался, Заку удалось перехватить инициативу только после минуты яростных столкновений. Сияющая сила дубинок была сдержана со всех сторон. Воин отчаянно пытался вырваться, но цепи были повсюду. Смерть была повсюду. Даже чистый свет мог умереть и погаснуть, как звёзды, в конце концов исчерпавшие своё топливо.

Могло показаться, что это был равный бой, но воин постоянно не дотягивал до барьера Зака. Это тоже было задумано. По правде говоря, контролировать бой до такой степени было даже сложнее, чем одержать чистую победу. В конце концов, Зак почувствовал, что прошло достаточно времени, и воспользовался моментом, чтобы закончить бой. Его оттолкнула невидимая сила, подтверждая, что дуэль окончена.

— Какого чёрта. — выругался воин, выглядя так, словно удача ускользнула у него из рук. — Ты осмелишься снова сразиться со мной, но с навыками?!

— Не смею, — улыбнулся Зак, игнорируя вызов, так как нельзя было многократно добывать ману у одного и того же человека.

Он уже получил 100 маны за победу и ещё 12 за пробитие небольшой слабости. Однако этот человек был не так благодарен, как Звёздная Магесса. Он, вероятно, думал, что получит огромную награду, указав на несколько очевидных слабостей в его чертеже, но даже не получил возможности нанести по ним удар.

— Ты лучше надейся, что я не встречу тебя в дикой природе, — прорычал воин, прежде чем уйти.

— Извини за это, — улыбнулся Зак, возвращаясь к Катейе, которая всё ещё смотрела на его ядро с шоком в глазах.

— Ты действительно это сделал? — прошептала Катейя, прежде чем нерешительно взглянуть на Зака. — Но оно выглядит так.

— Уродливо, — добавил Ограс из теней.

— Это не так плохо, как кажется, — засмеялся Зак. — Оно включает в себя некоторые довольно необычные теории, которые заставляют его выглядеть странно. Ты можешь бросить мне вызов, если хочешь это проверить.

— Как я тебя побью? Я просто отдам свою ману, как тот парень только что, — фыркнула Катейя, прежде чем посмотреть на Зака. — Оно действительно работает? Ты слил Жизнь и Смерть в одном ядре?

— Ты знала? — улыбнулся Зак. — Что формирование ядра Жизни-Смерти технически невозможно?

— Я. — Катейя запнулась.

— Всё в порядке, — пожал плечами Зак. — Я уже давно знал, что эти старейшины пытались направить меня к Смерти, думая, что я не смогу получить и то, и другое. К счастью, вдохновение этого места показало мне путь.

— Избранник Небес, — выругался Ограс. — Ты достигаешь узкого места, и из глубин пустоты появляется древнее наследие.

— Что-то вроде того, — улыбнулся Зак, но его ухмылка исчезла, когда он увидел удручённый вид Катейи. — Что случилось?

— Прости. Мне было запрещено упоминать об этом, но я всегда надеялась, что ты сможешь опровергнуть условности, — прошептала она. — Я продолжаю подводить тебя.

— О чём ты говоришь? — сказал Зак, закатив глаза. — Немногие помогали мне и моему культивированию так сильно, как ты, до такой степени, что тебя можно считать наполовину учителем. У тебя нет причин чувствовать себя плохо.

Катейя улыбнулась, но её брови снова нахмурились. — Но что, если это.

— Тогда я справлюсь с этим, как только оно появится, — пожал плечами Зак. — Я не планирую провал на этом этапе.

— Значит, это невозможное ядро, — пробормотал Ограс. — Неудивительно, что тебе пришлось потратить воды целого озера и полную эпифанию на эту штуку. Я совершенно не понимаю, но могу сказать, что оно невероятно сложное.

— Должно работать, — кивнул Зак. — Просто будет чертовски трудно создать. Вероятно, мне придётся получить много маны, чтобы.

— Простите, сэр, я хотел бы обменяться указаниями, — внезапно вмешался голос.

— Хорошо, — улыбнулся Зак, поворачиваясь, чтобы увидеть культиватора в струящихся одеяниях, держащего каменную урну.

— Отвратительно, — выругался Ограс. — Люди прилипают к нему, как мухи к навозу, из-за этого испорченного ядра. Я нагоню вас позже. Некоторым из нас приходится работать, чтобы жить.

— Слава богу, я уже закончила свои дуэли, — согласилась Катейя. — Я просто понаблюдаю, как это всё обернётся.

Сорок минут спустя Зак вернул всю свою потерянную ману и даже больше. Привлеченные его уродливым чертежом, 21 воин бросил ему вызов, пока он и Катейя неторопливо шли по улицам. Зак справлялся со всеми одинаково; дуэль без навыков, в которой он едва побеждал, а противник едва не попадал в его предполагаемые слабости.

Катейя выглядела как гордый родитель, видя, как Зак использует её схему, чтобы обманывать людей, отнимая у них ману. К сожалению, Зак знал, что не сможет вечно проворачивать такое. Рано или поздно слухи распространятся о его странном ядре и о том, что никто не смог даже ударить его, не говоря уже о том, чтобы победить.

Он всё ещё очень старался, чтобы как можно меньше людей поняли, что у его ядра нет настоящих слабостей. В конце концов, некоторые могли подумать, что награды всё ещё существуют, но его техника ближнего боя была слишком хороша. Таким образом, люди могли прийти за ним в Оранжевые и Красные Зоны в будущем, надеясь использовать свои навыки или, возможно, численность, чтобы победить его и возместить свои потери.

Пока что Зак хотел продолжать принимать вызовы, пока слухи не распространятся, пользуясь постоянно растущим потоком посетителей в центр заданий. Но как только 22-я цель собиралась клюнуть на наживку, люди на улице внезапно остановились и огляделись. Зак сделал то же самое, так как только что услышал звон колокола в своём сознании.

— Глобальное сообщение, — сказал Нуль. — Хочешь, я его воспроизведу?

— Воспроизведи, — сказал Зак.

Остерегайтесь, дорогие гости Царства Вечной Бескрайности! Среди нас появился коварный новичок. Имя этого живого мертвеца Драугра неизвестно. Но за несколько часов с момента прибытия он бессердечно убил другого гостя на улицах Вастнесс-Сити. Он также создал намеренно грубый чертёж и использует его, чтобы обманом вовлекать людей в дуэли.

Не поддавайтесь! Его атрибуты чрезвычайно высоки, и, по оценкам, он достиг Стадии Интеграции техник. Немногие культиваторы первого эшелона могут сравниться с ним в чистом боевом столкновении.

И вот так Зак увидел, как его схема по зарабатыванию денег преждевременно завершилась.

Глава 988 — Ламент Грешника

— Что за чертовщина! — выругался Зак, чувствуя, что только что упустил свой выигрышный билет, испепеляя взглядом Нуля на своей руке. — Это вы, что ли, сделали?!

— Это были не мы, — ответил Нуль. — Культиваторы высокого эшелона могут отправлять глобальные сообщения за 3 000 Маны. Похоже, ты кого-то очень сильно разозлил.

— Кто-то потратил 3 000 Маны только для того, чтобы испортить мой план? — воскликнул Зак. — Это были те парни из Организация Великого Тверди?

— Отправитель анонимен, и голос, который ты слышал, был случайным, — хихикнул Нуль. — Если хочешь узнать, тебе просто нужно стать гостем пятого эшелона и заплатить 3 000 Маны за информацию.

Зак не мог не рассмеяться над бесстыдством проводников и Многолетней Безграничности. Они действительно были готовы монетизировать все. Тем не менее, учитывая, что в сообщении упоминалось убийство того парня ранее, скорее всего, это была Организация Великого Тверди. К сожалению, он мало что мог сделать теперь, когда тайна была раскрыта, но он не деактивировал свою проекцию чертежа.

Не все обращали внимание на сообщение, и среди Культиваторов не было недостатка в упрямых людях, считавших себя непогрешимыми. К сожалению, Элементаль, который только что подошел к нему, не был одним из таких людей. Он немного посмеялся и ушел, поклонившись в сторону Зака.

— Просто мне не везет, — пробормотал Зак, подходя к Катейе, которая следовала за ним всю дорогу.

— Недоволен? — спросила Катейя, нахмурившись, когда Зак перестал проецировать свое Ядро. — Ты, вероятно, заработал больше Маны за последний час, чем я с момента прибытия. Я просто хочу лечь и залечить свою уязвленную гордость.

— Ты сейчас очень похожа на Ограса, — рассмеялся Зак.

— Его сердце должно быть закалено, как у тех лысых, к этому моменту, ведь ему постоянно приходится путешествовать рядом с тобой, — сказала Катейя, беспомощно покачав головой. — Итак, сколько ты заработал на своей маленькой афере?

Зак открыл Экран Системы, и улыбка расплылась по его лицу, когда он увидел обновленное значение.

Мана 4 621

Это было не совсем то, что он ожидал после того, как вынашивал свой план, но это было намного больше, чем 1 000, которые он надеялся получить до того, как возьмет Задание. Проблема заключалась в том, что он смог найти слабые места только у двух третей людей, с которыми сражался. А у некоторых были такие незначительные проблемы, что он не получал Награды за их разоблачение, хотя иногда он мог находить проблемы там, где их не было.

И наоборот, некоторые проблемы были невероятно проблематичными на его взгляд, но противники всегда казались ошеломленными, когда с них взимали более 50 Маны за Награду за чертеж. На самом деле, почти половина из его 263 Пунктов Вклада в Наградах пришлась всего на три испытания. Истина Ультома явно наделила его уникальным пониманием, немного отличающимся от теорий, основанных на Апостате Порядка.

Это позволяло ему видеть то, чего не видели другие, хотя обычно он действовал инстинктивно. Редко у него было такое четкое понимание чьих-либо проблем, как с Звездным Магом. В основном это было просто смутное предчувствие, что что-то пойдет не так, если формировать Ядро таким образом.

Что еще интереснее, ему не всегда удавалось сразу увидеть слабость. Когда Воины направляли свои Дао или вращали Космическую Энергию через свои тела, узоры на их барьерах неуловимо менялись. Это было похоже на своего рода стресс-тест их чертежа, и Зак подозревал, что еще больше лазеек появится при проведении настоящих сражений с Навыками.

— Не очень много, я заработал чуть меньше 2 400 Маны, — сказал Зак с нарочитой небрежностью, хотя не мог сдержать улыбки, когда увидел, как лицо Катейи почти сжалось.

— Давай просто найдем твою тень, — вздохнула Катейя. — Ты повеселился, а Задания будут выпущены менее чем через двадцать минут. По крайней мере, ты сможешь отвлечь других, пока мы с другим парнем возьмем хорошее Задание.

— Звучит неплохо, — улыбнулся Зак.

Двое продолжили идти к большому зданию, которое Зак давно заметил. Оно было намного больше, чем причудливые витрины вокруг них, выглядя как большой синий цилиндр без окон. Внутри находился Зал Миссий, хотя он звучал намного хаотичнее, чем база Врата Пустоты, где он впервые записался на Задание Звезда Пустоты.

Двое не особо старались искать Ограса — два Драугра, смердящие смертью в городе, полном живых, выделялись. Это был поучительный опыт — ходить под видом имперца Империи Нежити в этом месте. По крайней мере, треть людей проявляла открытую враждебность при виде его и Катейи. Вероятно, на них бы напали толпой, если бы не действовавшие правила.

Катейя также получила пару вызовов, в основном из-за ее происхождения. Катейя приняла три, выиграв два и проиграв один, что принесло ей небольшой доход. Их принадлежность была весьма удобна для них двоих, хотя Зак подозревал, что для более слабых Ревенантов дела обстояли не так весело.

До сих пор он не видел ни одного из них на улицах, хотя видел трех членов Вечного Клана на расстоянии. По-видимому, они прибыли вместе двенадцать лет назад и не проявляли никакого желания смешиваться с другими Расами Нежити. Это было нормально для Зака, хотя он сделал мысленную пометку быть начеку, на всякий случай.

В конечном итоге, его стычка с Уоной была лишь незначительным событием для такой огромной силы, как Вечный Клан. Вероятно, это было списано как неудачное Инвестиции для Ноз’Валадира, прежде чем они продолжили свою жизнь.

— Похоже, ты очень хорошо повеселился, — внезапно раздался голос Ограса из ниоткуда. — Даже слишком хорошо, судя по всему.

— Ну, что поделать? — улыбнулся Зак. — Как у тебя дела?

— Я бегал как сумасшедший, сканируя толпу в поисках людей, чтобы бросить вызов. Удалось одержать шесть побед и четыре поражения, — сказал Ограс. — Жаль, что мой проводник не позволяет мне использовать флаг.

Зак был немного удивлен. Ограс проделал долгий путь от невзрачного отпрыска, которого он встретил во время Интеграции, но люди здесь не были слабаками. Зак выиграл более двадцати матчей подряд, но он почти жульничал благодаря своей Технике Стадии Интеграции Среднего Уровня и чудовищным базовым атрибутам. Единственными, кто мог дать отпор, были те, у кого были свои собственные Техники или аналогичные преимущества, такие как Намерение Дао.

Насколько знал Зак, Ограс не развил ничего особенного, кроме своей Закалки Тела. Так что одержать шесть побед из десяти в качестве новичка, и без своего Запретного Оружия, было невероятным результатом, даже если это принесло чистую выгоду всего около 200 Маны.