Defiance of the Fall

Взять, например, Печати и Троны. Пики были тем, чем они себя объявляли, и из-за направления Дао велись масштабные войны.

Зак, очевидно, ещё не достиг этого уровня, но не было причин полностью ограждаться от любого внешнего влияния. Ключ заключался в том, чтобы сделать влияние своим собственным, подчинить его своему пути. Например, его понимание судьбы было ничем по сравнению с Кланом Умбри’Зи, но он получил огромную пользу, включив часть их наследия в Жатву Судьбы.

То же самое относилось к тому, как его Дао включило некоторые аспекты его Родословной. Это не означало, что объём его Ветви Бледной Печати стал более разрозненным. Это означало, что он сделал истины Бездны вспомогательным аспектом Бледной Печати. Теоретически, он мог бы довести эту теорию до самых пределов, где все Дао под Небесами стали бы аспектом Смерти. Зак даже подозревал, что именно так и функционирует Бездна.

Конечно, откровение Зака не означало, что его предыдущий метод был ошибкой. Он не смог бы войти в Гегемонию, если бы не взял полный контроль над своим путём и его взаимосвязанными частями. Можно даже сказать, что его смена перспективы была частью естественного цикла. Культиватор переживал периоды интеграции, когда он принимал новые концепции и впечатления. Затем он конденсировал эти вещи во что-то уникально подходящее ему, отбрасывая бесполезное.

Бесконечный цикл расширения и сужения, каждый из которых приближал его путь к совершенству.

Сосредоточение на своих навыках было желанным отвлечением, но теперь, когда с этим было покончено, оставалось только ждать. Он не получал ответа от Тавзы за всё время процесса переформирования навыков, и Зак начал беспокоиться после того, как прошёл ещё час. Что, если они действительно не отпустят его из-за того, что произошло в Абиссальном Пруду?

Заку это казалось маловероятным, но невозможно было сказать, какие конфликтующие интересы сталкивались в тенях с такой фракцией, как Империя Нежити. Затем он, наконец, почувствовал чьё-то присутствие в своём вестибюле и быстро вышел.

— Мы боялись, что что-то пошло не так, услышав, что ты покинул пруд через день. Я полагаю, что зря беспокоилась.

— У меня слишком много дел, чтобы днями напролёт плавать, — сказал Зак с улыбкой, увидев, кто пришёл.

— Знаешь, тебя нелегко увидеть, — сказала Павина, покачав головой. — Всё тот же, так поглощён культивацией. Не забывай иногда замедляться.

— Я бы не отказался от отпуска, но кто скажет об этом Системе? — проворчал Зак. — Что привело вас.

Зак не успел договорить, как его охватило чувство смертельной опасности. Его тело двигалось инстинктивно, Дуальность Смерти уже замахнулась на Павину, прежде чем он осознал происходящее. Серебряное лезвие отбило маленький меч, но тот уже двигался к его горлу с удвоенной скоростью.

Подавляющее давление вернуло Зака к дуэлям в Мире Ором, и он чувствовал, что атаки Павины на этот раз были продиктованы гораздо более глубокими истинами. Казалось, каждый её удар был наполнен воплощённой Смертью, и всё, на что они были нацелены, было обречено на поглощение. Это было совершенно не похоже на поверхностную технику, которую она использовала много лет назад.

Зак не сражался в своей Форме Драугра месяцами, но его Неистовая Стойка давалась ему так же естественно, как дыхание. Более того, его пробуждённая Родословная превратила его в идеальный сосуд для его пути, где Смерть и даже Конфликт ощущались как естественное состояние его тела.

Вестибюль наполнился лязгом цепей, которые образовали паутину хаоса. Они двигались с гораздо большей скоростью и ловкостью, чем раньше, до такой степени, что Зак не мог контролировать их на максимальной скорости, не теряя контроля. Вскоре Павина была окружена цепями, в то время как Зак пытался обездвижить её спереди.

Ограниченное поле боя не стало препятствием для техники Зака. Напротив, потолки и стены позволяли цепям менять свою траекторию быстрее и непредсказуемо, ограничивая варианты Павины. Однако Монарх была подобна непостоянному ветру, её было невозможно сдержать.

Она с лёгкостью избегала его попыток сдерживания, казалось, находясь повсюду в комнате одновременно. Её клинок мгновение назад целился в его глаза, а в следующее уже наносил удар по его позвоночнику. В каждом ударе было настоящее смертоносное намерение, и давление только нарастало с каждой секундой. Зак не возражал — он даже приветствовал вызов. Найти свои пределы можно было только в борьбе с могущественными противниками.

И там было так много силы, ожидающей своего обнаружения.

Глава 1092 — Сила Мира

Ощущение выхода за пределы своих прежних возможностей было притягательным. Учитывая возросшие атрибуты — это одно, но Зак мог сказать, насколько его тело улучшилось после пробуждения родословной. Его запасы энергии не сильно увеличились, как после предыдущих улучшений, так как для этого у него теперь было Космическое Ядро, но другие преимущества Конституции Драугра значительно возросли.

Прочность и поток энергии кардинально улучшились. Казалось, что его тело получило скрытый множитель на его Пул Атрибутов. Его руки двигались сильнее, чем должны были, а ноги — быстрее, чем возможно. Даже его разум, казалось, стал крепче. Зак прекрасно понимал, почему Абиссальные Берега так ценили тех, кто вошел в Мели.

Их тела стали почти идеальными для Культивации, особенно если учесть значительные улучшения аффинности.

Все остальные заботы исчезли, когда Зак с готовностью последовал за Павиной к концу пути. Вестибюль вскоре не выдержал давления и разбился вдребезги, но они не остановились ни на секунду. Битва продолжилась в воздухе, где его цепи образовали сферическое Домен абсолютного разрушения.

Непреклонная армия Смерти Зака рвалась вперед, но Павина встретила его наступление яростным разрушением. Её Смерть была Смертью силы и насилия, в отличие от удушающей хватки Зака. Она постоянно добавляла в свой стиль новые Техники, которые никогда раньше не использовала, но Зак плавно адаптировался. С момента их последней встречи он добавил десятилетия опыта в свои Техники, сражаясь в любых мыслимых условиях.

Фундаментальная концепция его Неистовой Стойки заключалась в сдерживании, где он разбирал атаки противника и ограничивал его возможности. Цепи почти становились марионеточными нитями, ведущими его оппонента к его неизбежной гибели. Однако, если противнику удавалось сломать его шаблон и нарушить ритм, он возвращался к исходной точке.

К счастью, посещение сред, основанных на всех Семнадцати Пиках Дао, указало путь вперед. Чем больше он испытывал, тем более адаптируемым становился. К тому времени, когда Зак сможет плавно противостоять всему, что бросает ему противник, независимо от его пути или Дао, которые он практикует, его Техника будет усовершенствована. Зак понимал, что не достигнет этой точки на Поздней Стадии Интеграции или даже на Пике. Чтобы достичь этой точки, потребуются тысячелетия, возможно, даже больше.

Битва с Павиной была, по крайней мере, шагом в правильном направлении и возможностью сама по себе. Скольким выпадает шанс проверить своё понимание против клинка Монарха?

Вторая шиповидная сабля появилась в свободной руке Павины, когда Зак приблизился к тому, чтобы найти брешь, и её боевой стиль стал ещё более агрессивным. Зак всё ещё не терял самообладания. Павина могла сопротивляться, но это было похоже на борьбу с океанскими волнами. Даже если она сопротивлялась или отталкивала их, они всегда возвращались. Эрозия была Смертью, а Смерть была неизбежной.

Вихрящиеся цепи медленно сужали своё Домен, в то время как удары Зака становились всё более изысканными. Павина сражалась так, будто у неё было три головы и шесть рук, и каждое столкновение оставляло ударные волны, наполненные достаточной силой и Дао, чтобы оставить шрамы на древних деревьях вокруг них. Вскоре они достигли тупика, где ни один не мог отступить или продвинуться.

— Неплохо, — рассмеялась Павина. — Но этого одного недостаточно, чтобы справиться с Катором. Давайте повысим уровень.

Внезапно Зак почувствовал, будто его бросили в гравитационный колодец. Павина выглядела так же, и она не разблокировала больше своих Дао или атрибутов. Тем не менее, Зак внезапно почувствовал, будто он смотрит на возвышающегося бога. Существовало неосязаемое давление, где сама его сущность подавлялась более высоким состоянием существования, чем то, что могли бы стряхнуть крепкое тело и высокая Сила.

Это касалось не только его. Неохотные стоны и скрипы эхом разносились по лесу, когда крепкие стволы гнулись, будто выдерживая огромное давление. Зак был ошеломлён внезапным подавлением и едва успел блокировать её следующий удар. Он успел вовремя сдвинуть свой топор, но ему казалось, что его ударила разрушающаяся звезда.

Кости Зака застонали от столкновения, прежде чем он рухнул на землю, но он снова взлетел в небо с взрывом. Зак наконец понял, что она сделала, и в его глазах блеснуло волнение.

Павина добавила силу своего Внутреннего Мира к своей Технике. Это был, несомненно, лишь осколок, но разница в давлении была более ощутимой, чем когда Зак впервые сражался с противником, обладающим Ветвью Дао. Неудивительно, что Монархия считалась одним из великих водоразделов в Культивации, где Культиваторам д-ранга было почти невозможно сопротивляться.

Скачок силы между е-рангом и Гегемонией был не столь выраженным, и вам приходилось добывать такие вещи, как Военные Регалии и Навыки д-ранга, если вы хотели превосходить людей своими уровнями. Это не относилось к ц-рангу, где каждый удар и каждый Навык были наполнены силой Мира. Как мог Культиватор более низкого ранга соревноваться с этим?

Их спарринг до сих пор был в основном равным, где оба использовали свои собственные средства для борьбы за преимущество. Иногда Зак выходил вперёд, но Павина неожиданными способами возвращала его. Теперь это было неактуально, и Зак чувствовал, что его вот-вот поглотит лавина.

Но что-то внутри его тела взревело от неповиновения, и безграничная сила оттолкнула назад. Это не была его Родословная Императора Пустоты или его Жизненные Узлы. Сердце Пустоты всё ещё находилось в коматозном состоянии после чрезмерного употребления Энергии Бездны, и Чистота Пустоты не могла помочь с такого рода проблемой.

Ихор и Миазма в его теле почти остановились, но внезапно ожили, когда Стойкость Эоза окутала его тело покровом тьмы. Эффект был немедленным и ошеломляющим. Ему едва казалось, что по его Каналам течёт Миазма. Она больше напоминала Энергию Бездны и полностью игнорировала внешнее давление.

Внутренний Мир Павины пытался помешать её продвижению, но это было бесполезно. Личная Бездна Зака приветствовала и поглощала любую силу, оказываемую на него, как камень, брошенный в бездонное озеро. Он мог сражаться лишь на 70% после того, как были высвобождены способности Павины ц-ранга, не считая его мутного потока энергии, который сделал бы Активацию Навыков почти невозможной. Теперь он вернулся к 95%.

Никто из них не использовал Навыков, но Зак мог сказать, что укрепляющий эффект его Миазмы по крайней мере удвоился. Зак даже не был уверен, что ему понадобятся защитные Навыки против большинства Культиваторов е-ранга после этого момента. Между всесторонними улучшениями его тела от пробуждения родословной и Стойкостью Эоза его кожа станет неприступной броней, пока он направляет свою энергию.

Столкновение с чистой Техникой не дало ему возможности наблюдать изменения в его развитой Неизменности Эоза, но Зак был разочарован, обнаружив, что Убеждение Эоза не сильно улучшилось. Эффект всё ещё присутствовал, позволяя ему выходить за естественные пределы своего тела. На самом деле, он мог бы продвинуться ещё дальше с его улучшенной конституцией, но это было скорее преимуществом его пробуждённой Родословной, чем самого Узла. Зак мог извлечь немного больше потенциала при той же нагрузке, но улучшение составляло лишь несколько процентов — далеко не такое значительное изменение, как у Стойкости Эоза.

Было ли это связано с целью? Просто спарринга с Павиной было недостаточно, чтобы проявить большую часть Узла. Это также могло быть вопросом масштабирования. Его Навыки ф-класса, повышающие характеристики, начали терять эффективность к тому времени, как он достиг Среднего е-ранга, поскольку они не могли умножить такой огромный пул атрибутов. Возможно, улучшение Убеждения Эоза просто позволяло ему продолжать использовать его эффект до д-ранга, лишь слегка улучшая его действие.

Зак полагал, что ему в любом случае не стоит жаловаться. После достижения Ранних Мелей Зак мог увеличить свою боевую мощь более чем на 20% без каких-либо побочных эффектов. Это было как постоянно активное Безумное Сокровище, и его можно было усилить ещё больше, когда он был прижат к стене. И хотя стоимость Жизненной Силы была больше, запасы его тела, казалось, увеличились более чем втрое. После боя ему придётся съесть небольшую гору еды, чтобы восстановить силы, но он сможет использовать свои Жизненные Узлы намного дольше, не беспокоясь о голоде.

Его Родословная позволила ему противостоять давлению Внутреннего Мира Павины, но этого было недостаточно, чтобы получить преимущество. И даже если бы он это сделал, Павина ещё больше увеличила бы свою силу. Зак чувствовал, что это хорошая точка остановки. Он ещё не достиг своих пределов, но не хотел показывать все свои карты Катору, который, несомненно, получил бы запись этого спарринга. Однако у Зака внезапно появилась идея.

— Не возражаешь, если я кое-что попробую?

— Валяй, — усмехнулась Павина. — Покажи, что у тебя есть.

Зак кивнул, и потоки Миазмы вошли в его недавно сформированный Навык. Однако реакция, или её отсутствие, почти заставила его потерять концентрацию. Жатва Судьбы не активировалась, казалось, она была заполнена лишь наполовину, даже если больше не принимала Энергии, Настроенной на Смерть. Зак был сбит с толку на несколько секунд, прежде чем понял, чего не хватает.

Поток плотной Ментальной Энергии вырвался из его Апертуры Души, заполняя недостающие части фрактала. Вихри Тьмы немедленно окружили Двойственность Смерти и его цепи, выглядя как маленькие ручьи чистых Абиссальных Вод. Внезапно показалось, что весь лес потускнел, звуки их продолжающегося обмена приглушились.

Глаза Павины слегка расширились от удивления, но Зак не дал ей времени проанализировать Навык. Он нанёс мощный удар, нацеленный на её шею, не оставляя ей выбора, кроме как парировать одним из своих мечей. Она явно использовала больше силы, чем раньше, и её оружие даже не отшатнулось, когда Двойственность Смерти врезалась в него с достаточной силой, чтобы заставить близлежащие деревья дрожать.

Монарх планировала перейти от парирования к безжалостному удару. Однако ей пришлось отказаться от этого, когда неосязаемый клинок прошёл прямо сквозь её меч, беспрепятственно продолжая движение к её шее.

Мягкий блеск покрыл её шею в последний момент, и Зак почувствовал, как потерял часть Ментальной Энергии. Жатва Судьбы не была непрерывным Навыком, но был потерян только один из вихрей, окружающих топор. Зак довольно легко вызвал новый, но его появление заставило его нахмуриться. Судя по его представлению о Навыке, он должен был стать немного темнее, но выглядел точно так же.

Они обменялись ещё несколькими атаками, прежде чем остановиться. Казалось, что окружающие деревья коллективно вздохнули с облегчением, когда их дрожащие кроны успокоились.

— Очень интересный Навык, — кивнула Павина. — Навык Насыщения Оружия, требующий ментальной защиты для блокирования физической атаки. И он даже нацелен на твоё Сердце Дао.

Самым заметным изменением Жатвы Судьбы было то, что он больше не создавал большого зазубренного клинка. Старый Навык страдал от тех же недостатков, что и Край Природы — не было особого смысла формировать трёхметровый клинок перед его топором. Он мешал бы в ближнем бою, как когда он только что сражался с Павиной, и у него были такие Навыки, как Метка Смерти для крупномасштабных разрушений.

Решение, которое он выбрал для Края Природы, заключалось в превращении его в Навык, который напрямую насыщал само оружие, а не формировал клинок. Его атаки ближнего боя приобрели бы дополнительные эффекты, которые синергировали бы с его Техникой. У него уже был Зараженный Разрез на его стороне Нежити для аналогичной цели, хотя его эффект не совсем соответствовал требованиям.

Первоначальный план Зака состоял в том, чтобы скорректировать Зараженный Разрез, чтобы лучше соответствовать его боевому стилю, но что-то в Родословной Меза заставило его почувствовать, что Жатва Судьбы может взять на себя эту роль ещё лучше. Он не совсем знал, что делать со своим старым Навыком после внезапной смены планов, но решил, что может превратить его в Навык, эксклюзивный для цепей, который больше сосредоточен на ограничении, чем на коррозионном эффекте.

— Уверен, это ничто по сравнению с великими вещами, которые ты создала за эти годы, — улыбнулся Зак, вспоминая пристрастие Павины к явной лести. — Каков был эффект?

Как и ожидалось, удовлетворённая улыбка расплылась по лицу Павины, когда они приземлились на землю.

— Ничего особенного, — сказала Павина с притворной скромностью. — Я поняла, что с Насыщением Оружия что-то не так, как только ты его активировал, но эффект стал ясен только после столкновения наших орудий. Внезапно я почувствовала, что у меня нет надежды на победу, и это чувство только усилилось, когда духовный клинок прошёл сквозь моё оружие.

Давление на моё Сердце Дао не сильно повлияет на спарринг, но оно должно быть очень полезно в реальных ситуациях жизни и смерти. Даже у ветеранов будут некоторые сомнения и страхи, и этот Навык может усилить эти мысли. Чем больше давления ты оказываешь, тем сильнее становится влияние.

Что касается аспекта души, я сомневаюсь, что этого достаточно, чтобы нанести тяжкие раны. Но он всё равно очень тебе подходит. В конце концов, я до сих пор не встречала другого бойца ближнего боя, достаточно глупого, чтобы Культивировать свою душу.

Зак усмехнулся, не обращая внимания на двусмысленный комплимент. Павина всегда была в противоречии из-за его сосредоточенности на своей душе. У него были свои причины упорствовать на этом пути, но он давно чувствовал, что его мощная душа недоиспользуется. Как удачно, улучшение Жатвы Судьбы наконец-то дало ему возможность использовать свою мощную душу и огромные запасы Ментальной Энергии.

Как сказала Павина, неосязаемый клинок, сделанный из Ментальной Энергии, не сможет убить Гегемона. В лучшем случае, он нанесёт поверхностные раны, которые будут медленно накапливаться во что-то выводящее из строя во время затяжного боя. Однако клинок души истощит часть Ментальной Энергии его врага. По крайней мере, так должно было быть.

— Клинок выкачал часть твоей Ментальной Энергии? — спросил Зак.

— Ну, нет, — улыбнулась Павина. — Но это потому, что притяжение моего Внутреннего Мира сильнее твоего. Сомневаюсь, что многие Гегемоны смогут выдержать эти удары, не пожертвовав частью своей.

Зак с облегчением кивнул. На минуту он забеспокоился, что его Навык неисправен. Жатва Судьбы должна была становиться немного сильнее каждый раз, когда он успешно уничтожал часть Ментальной Энергии своего противника — наследие предшественника Навыка. Взамен Навык будет стоить всё дороже и дороже для активации.

Это был компромисс, на который Зак был более чем готов пойти. Даже если он потратит более чем в два раза больше, чем истощит, он всё равно будет в значительном выигрыше против всех, кроме Менталистов. Истощённый разум будет совершать ошибки, а ошибки ведут к Смерти.

— Удивительно, насколько ты улучшился с нашей последней встречи, — сказала Павина, убирая своё оружие. — Тебе нужно привыкнуть сражаться в воздухе. Высокоуровневые поля битвы обычно делятся на слои, где Культиваторы д-ранга сражаются выше. Таким образом, ты можешь предотвратить попадание своих солдат под перекрестный огонь. И если тебе удастся отбросить Гегемонов противника, ты сможешь обрушить опустошение на их тылы.

— Я работаю над обновлением своей Техники. Хотя к полётам нужно привыкнуть, — улыбнулся Зак.

— Всё в порядке. Ты только что прорвался, — пожала плечами Павина. — Кроме того, большинство Кан’Тану довольно ничтожны, насколько я слышала, а большинство Сердечных Проклятий теперь должны быть для тебя лишь небольшим неудобством, поскольку ты пробудился. Ты сможешь разобраться со всем на полях битвы.

— Полагаю, ты пришла сюда не просто так, чтобы устроить засаду? — сказал Зак, видя возможность затронуть самый насущный вопрос.

— Меня послали сюда, чтобы проверить тебя и сопроводить к телепортатору, — улыбнулась Павина.

— Я могу уйти? — уточнил Зак.

— Конечно. Ты нужен нам для выполнения своего задания. Кто знает, сколько препятствий Система заставит тебя преодолеть, чтобы оптимизировать твои шансы внутри наследия.

Зак мысленно выдохнул с облегчением, и они тут же направились к Нексус-Хабу, куда он впервые прибыл. Павина не телепортировала его, позволяя им наверстать упущенное. Он был удивлён, узнав, что Командир Кальдор на самом деле добровольно вошёл в Ором, чтобы расследовать его подозрительные действия.

Подумать только, огромная рыба использовала своих пленников для подпитки какого-то Массива, основанного на Судьбе, в поисках Левого Имперского Дворца. Эта мысль почти заставила Зака рассмеяться, видя, как он и Из испортили эоны работы. Это ему никак не помогло, но всё же было приятно слышать, что план Ловца Пустоты был разрушен. Зак даже не мог себе представить, сколько людей на Границе погибло из-за его поисков Левого Имперского Дворца.

— Ну, что думаешь? — спросил Зак. — Насчёт моей дуэли через четыре недели?

— Э-э, усердно работай над своей Культивацией, хорошо?

Зак поморщился, увидев слабую улыбку Павины и бегающие глаза. Так плохо, да?

Глава 1093 — Выращенные для Войны

— Катор невероятно силен, — вздохнула Павина, увидев взгляд Зака. — Я бы не продержалась и десяти секунд, если бы мы были одного ранга. Некоторым удачливым Жнецам Иж’Рак посчастливилось родиться с особыми костями, которые дают уникальные и невероятные способности. Их называют Чудесные Кости, потому что именно это они и позволяют. Только один из ста тысяч чистокровных получает такую. Получить две — это благословение Небес. У Катора их четыре, насколько мне известно.

Зак неопределенно хмыкнул, принимая новости как должное. Не то чтобы он недооценивал эти Чудесные Кости — он бы не удивился, если бы они были даже сильнее Жизненных Узлов или Особых Ядер. Четыре из них могли удвоить боевую силу Катора, а то и больше. Так уж все устроено. Любой, кто мог доминировать над целым поколением, особенно такой могущественной фракции, как Жнецы Иж’Рак, обязательно имел нечто, на что можно опереться.

Это могли быть как врожденные преимущества, так и преимущества, полученные благодаря уникальным возможностям, или, что более вероятно, и то, и другое.

— Ты знаешь правила? — спросил Зак. — Нет особого смысла, если мы используем навыки и свою полную силу. Он прямо на пороге вступления в Позднюю Гегемонию.

— У нас есть тренировочные массивы, похожие на дуэльные платформы в Ором Мире, — ответила Павина. — Эффективные атрибуты Катора будут снижены примерно до твоего уровня, и его Дао также будут подвержены ограничениям. Вы будете дуэлировать так же, как мы сейчас, используя только свои врожденные преимущества и технику, чтобы определить победителя.

— Правда? — сказал Зак, подняв бровь. — Это кажется на удивление щедро для такого парня.

— Он довольно высокомерен и хочет преуспеть там, где Командир Кальдор потерпел неудачу, — рассмеялась Павина. — Но если ты будешь драться так, как сегодня, я ставлю на своего маленького босса. Его также проинформировали о твоей битве с Командиром, так что он будет готов к тому странному трюку, который ты использовал. Возможно, тебе стоит подумать о других путях к победе.

Странный трюк, о котором она упомянула, был, без сомнения, Зона Пустоты, которую он был вынужден ненадолго использовать, когда Кальдор начал жульничать. Он сказал, что это талант родословной Драугров, но Кальдор не был дураком. Даже если бы Зак принадлежал к одной из потерянных ветвей, нужно быть слепым, чтобы принять его способности Пустоты за нечто, связанное с Бездной.

Вскоре двое появились на внутреннем дворе, где их ждала знакомая фигура. Аура Калрина была стабильной, но он выглядел изможденным, словно пережил семь изнурительных лет с момента их последней встречи. Однако его лицо озарилось при виде Зака, хотя херувимское личико вскоре скривилось в хмурой гримасе.

— Как все прошло? — улыбнулся Зак, когда они подошли.

— Ах ты, мерзавец! — прохрипел Калрин вполголоса. — Как ты мог оставить меня здесь на целую неделю? Бросил меня на растерзание волкам.

— Иногда приходится рисковать ради прибыли, — кашлянул Зак. — Все в порядке с производителем?

— Должно было быть, — раздраженно сказал Калрин. — Наш контракт с Мунициями Брайтглейв был заключен два дня назад, но они не выпускают товар.

— Что происходит? — сказал Зак, повернувшись к Павине.

— Понятия не имею, — нахмурилась Павина. — А, вот и они.

Один за другим представители из двух лагерей появились из ниоткуда. Зак не удивился, что все его провожали, но у него возникло плохое предчувствие, когда он увидел легкое нахмуренное выражение на лице Тавзы.

— Так быстро бежишь домой? Ты же не отказываешься от нашей сделки? — рассмеялся Катор.

— Разве это не мои слова? — парировал Зак. — Я слышал, наш товар удерживается в подвешенном состоянии?

— Так и есть, — кивнул Катор, прежде чем повернуться к вратам вдалеке, и глаза Зака сузились, когда он увидел двух Ревенантов, вышедших оттуда. — Ты уже некоторое время безудержно тратишь средства Империи, и мы не можем похвастаться ничем, кроме необязывающих обещаний и второсортной информации. Пришло время ввести некоторый надзор за нашими инвестициями.

— Ты хочешь, чтобы я привез с собой шпионов домой? — сказал Зак с недовольным видом, хотя внутренне почувствовал облегчение.

Он уже действовал, исходя из того, что Империя Нежити отслеживает каждое его движение, так что наличие двух теней, следующих за ним, мало что изменит. Было бы гораздо сложнее иметь дело с предлогами, чтобы удержать его в Кависте.

— Бунтарский, как всегда, — усмехнулся Катор. — Я просто хочу убедиться, что предоставляемые нами ресурсы используются эффективно и по назначению. Помни, наша поддержка зависит от того, насколько успешно ты выполняешь свой квест в качестве Арказа Умбри’Зи.

В нашем контракте действительно есть пункты, которые могут остановить поставку продукции, — эхом отозвался голос Калрина в сознании Зака. — Я пытался избавиться от этого, но они не уступили в этом вопросе. Имперский указ может перенаправить все ресурсы, предназначенные для нас, на их собственную военную машину.

— Я хочу, чтобы ты завершил часть своего квеста, касающуюся завоевания, в течение двух месяцев, — продолжил Катор. — Что касается Носителя Печати, мы предоставим его, если удача тебе изменит.

— А если я не смогу завоевать девять миров в этот срок?

— Тогда ты просто слишком некомпетентен, и отправка тебе Боевых Машин будет пустой тратой ресурсов, — пожал плечами Катор.

Зак фыркнул, но не беспокоился. Девять миров за два месяца — это примерно одно успешное завоевание в неделю. График был жестким, но у него было несколько способов облегчить бремя, от его Космических Кораблей до его другого тела, работающего в тандеме.

— Связные здесь не только для того, чтобы присматривать, — вставил Лаз, видя, как атмосфера накаляется. — Мы отобрали Серзо и Петруса из-за их опыта и экспертизы. Твоя фракция молода и ей не хватает некоторых аспектов. Тебе может быть полезна внешняя обратная связь.

— Серзо — это последователь, которого я привел, — пояснил Энис Умбри’Зи. — Он ветеран, который накопил большие заслуги в нашей войне с Империей Хаварок. Ему было поручено приводить в рабочее состояние недавно пробужденные миры, и у него должны быть идеи, которые могут принести пользу вашему развивающемуся обществу.

Зак кивнул в знак благодарности, зная, что Энис говорит ему это, чтобы прояснить свою преданность.

— Петрус вырос в Фаланге Белого Неба, что дало ему обширные знания о том, как управлять хорошо отлаженной военной машиной, — сказал Тосс. — Эффективность критически важна, когда вы не можете сокрушить своего врага. Несколько корректировок здесь и там могут снизить расходы и потери на удивительную степень. В течение всей войны это может быть разницей между победой и поражением.

— Вы правы. Спасибо всем за вашу помощь до сих пор. Я буду продолжать усердно работать со своей стороны, — сказал Зак с поклоном.

— Будь осторожен. Судьба пробуждается, — сказала Тавза.

— Буду. И ты тоже, — кивнул Зак, прежде чем взглянуть на двух Ревенантов Раннего д-уровня. — Пойдем.

— Помни, твоя жизнь важнее всего, — засуетился Лаз. — Не переусердствуй в погоне за быстрым прогрессом. У этих Кан’Тану есть проблемные элиты, и на их стороне также есть Потусторонние, ищущие печати.

Зак, Калрин и его два новых советника вскоре вышли из Массива Телепортации у Нексус-Хаба Порт-Этвуда. Небесный Гном даже не попрощался, прежде чем броситься к безопасности своего офиса, его короткие ножки демонстрировали удивительную скорость. Зак улыбнулся, услышав, как Калрин бормочет себе под нос, пока не вышел за пределы его Сенсора Души.

Он повернулся к двум связным, которые с любопытством оглядывались. — Добро пожаловать в Империю Этвуда. Я сделаю все возможное, чтобы удовлетворить ваши потребности во время вашего пребывания. Однако, если я обнаружу, что вы шпионите там, где не следует, или причиняете вред моим гражданам, будут последствия.

— Лорд Умбри’Зи, вам не о чем беспокоиться, — улыбнулся Серзо. — Хотя мы здесь, чтобы убедиться, что предоставленные ресурсы используются надлежащим образом, мы не заинтересованы в причинении проблем. Я надеюсь, вы сможете рассматривать нас как ценные кадры. Как сказали лорды, у нас обоих есть некоторый опыт, который может оказаться полезным.

— Я не настолько глуп, чтобы вмешиваться в дела между вами, молодыми мастерами, — добавил Петрус. — Я здесь, чтобы выполнять свою работу и не высовываться. Я уже ознакомился с первой партией оборудования, которая будет отправлена в ближайшее время. Если вам нужен дополнительный совет, я сделаю все возможное, чтобы предоставить его. Если нет, я не буду мешать.

Зак кивнул и вывел их, предварительно выдав им Гостевые Жетоны. У них не было никаких бомб, но они позволяли людям Зака отслеживать их перемещения. Взамен они служили удостоверениями, предоставляя доступ к телепортаторам и различным Областям в зависимости от их уровня.

— Пойдем; нас ждут, — сказал Зак, отправив пару сообщений через свой коммуникатор.

— Куда? — спросил Серзо.

— Мы создаем элитную армию, чтобы быстро набрать заслуг и завоеваний, — объяснил Зак. — Я надеюсь, она заработает в течение нескольких дней. Любой вклад, который вы можете внести для этого, будет оценен.

Он был нетерпелив с тех пор, как вернулся из своего первого визита на боевые фронты, будь то из-за чтения ежедневных отчетов или из-за того, что его позиция на Рейтинговой доске была занята. Его два места уже были смещены на ступень Хелианом Аило. Тот факт, что глобальные лестницы не показывали фактические заслуги людей, означал, что невозможно было сказать, не потеряет ли он еще одну позицию. Ему постоянно казалось, что люди дышали ему в спину.

Трое направились к правительственному зданию, их появление едва ли произвело какой-либо фурор среди пешеходов Порт-Этвуда.

— Это довольно ново, — сказал Серзо, взглянув на Ревенанта и ишиатца, идущих бок о бок. — Я слышал, ваша планета стала такой после того, как реорганизация провалилась на полпути?

— Это часть этого, — кивнул Зак. — Полагаю, это также был дар Системы из-за моего состояния.

— Я ожидал бы большего сопротивления нашим сородичам, — прокомментировал Петрус. — Я сам участвовал в двух Вторжениях. Нас всегда отправляют в гущу событий, что приводит к огромным потерям среди местного населения.

— Были некоторые проблемы, но мы над ними работаем, — сказал Зак, взглянув на двух советников. — Вам, вероятно, стоит воздержаться от рекламы того, что вы из Империи, хотя. Люди могут быть не так благосклонны к имперской нежити, как мои собственные люди.

Вскоре они достигли своей цели, где ждало другое тело Зака и несколько его Генералов. Два Ревенанта незаметно осмотрели человеческую форму Зака, но Зак знал, что эти двое не найдут ничего неладного. Группа переместилась в частную переговорную комнату у Командного Центра, сразу же приступив к делу.

— Эти два джентльмена — Петрус и Серзо, представители, о которых я упоминал в сообщении, — сказал Зак-Драугр.

Зак-Человек медленно кивнул. — Добро пожаловать. Уверен, Арказ рассказал вам все, что нужно знать. Давайте приступим. Я в основном был в уединении, поэтому Илвер введет вас всех в курс дела.

— Кхм, — сказал Илвер. — Мы немного опережаем график, но нам нужно еще два дня, прежде чем все будет готово. Мы все еще проверяем членов и адаптируем нашу конфигурацию на основе нового Снаряжения Пылающей Кометы.

— Что это? — спросил Петрус. — А как насчет Муниций Брайтглейв?

— Я заключил еще одну сделку, пока Арказ встречался с вами, — объяснил Зак-Человек. — Пылающая Комета — это серия оружия, предоставленная Империей Олбрайт. Она примерно эквивалентна вашей Серии Лунного Клинка.

— Круг общения Лорда Этвуда действительно широк, — улыбнулся Серзо.

— Ну, это в основном было вопросом наличия приличной производственной линии Космических Кораблей, — пожал плечами Зак. — Теперь у нас есть два источника оборудования, по одному для каждой половины Империи. Таким образом, мы не будем так ограничены при конфигурировании наших армий.

— Вопрос ваших интегрированных армий — одна из тем, которую нам было поручено затронуть, — сказал Петрус. — Мы рекомендуем разделить ваши армии на Жизнь и Смерть. Это просто практично.

— Мы понимаем, что вы хотите интегрировать своих людей, но вы должны знать, что это сопряжено с определенными практическими трудностями, — добавил Серзо. — Когда Империя Нежити входит на нейтральное поле битвы, существует тридцатипроцентная вероятность, что оно будет Настроено на Смерть. Это приспособление Системы, чтобы немного выровнять игровое поле.

— С интегрированной армией, я полагаю, эти шансы снизятся, и ваши воины нежити в целом окажутся в невыгодном положении.

— Дело не только в самом поле битвы, — сказал Петрус. — Вы все сражались с Провинцией Кавриэль во время вашей интеграции, поэтому вы должны понимать нашу фундаментальную стратегию. У нас есть средства, чтобы преобразовать любое поле битвы в соответствии с нашими потребностями. Терраформирование будет действовать как оружие, позволяя нашим солдатам сражаться в полную силу. Но такая стратегия не работает, если половина вашей армии состоит из Сновидцев.

— Вы правы; потребность в различных условиях — это острый вопрос, — кивнул Илвер. — Однако наше население нежити гораздо меньше, чем живое. Мы просто не можем выставить полноценные армии нежити в текущей ситуации. Вместо этого мы разработали методы для создания мобильных и локализованных очагов Миазмы на любом поле битвы.

— Это также вопрос пути Империи, — добавил Зак-Драугр. — Мы в конечном итоге фракция Жизни-Смерти, и я думаю, что слепое копирование методов Империи Нежити повредит нам в долгосрочной перспективе. Я бы предпочел работать над методом, уникально разработанным для нас, который превратит то, что вы называете недостатком, в оружие, к которому нашим врагам будет трудно приспособиться.

— Верно, стратегии, использующие как Миазму, так и Космическую Энергию, обладают уникальными преимуществами, — кивнул Петрус. — Боевые Массивы могут быть сильны против одного, но слабы против другого. Фаланга Белого Неба экспериментировала с добавлением отрядов Сновидцев раньше. В конечном итоге мы сочли более удобным и эффективным сосредоточиться на том, в чем мы хороши, но вы можете получить больше выгоды от развития этого пути.

— У нас был предварительный успех с некоторыми стратегиями, но если мы не сможем заставить это работать в более крупных столкновениях, мы вернемся к этой теме, — сказал Зак-Драугр, прежде чем повернуться к Илверу. — Итак, кто идет со мной?

С учетом требований Империи Нежити стало ясно, что его ипостась Драугра должна возглавить первый батальон. Кроме того, его ипостась Драугра была просто сильнее после недавних достижений. Не помешало бы иметь эту дополнительную уверенность на фронте, пока они все еще разбирались с ситуацией. Тем временем его ипостась Человека могла продолжать работать над своей культивацией.

— Мы решили использовать Второй Боевой Фронт для нового подразделения и распределить его нынешних солдат между остальными двенадцатью, — сказал Илвер. — Рубат останется, но отступит и станет вашим вторым по командованию.

В конечном итоге они решили не открывать четырнадцатый Боевой Фронт. Это добавило бы излишнего давления во время реструктуризации. Зак вместо этого подождал бы, пока второй элитный батальон будет сформирован через несколько недель, прежде чем сделать этот шаг. Это решение также разрешило проблему, которую он затронул с Рубатом, распределив отряды Чжикс между другими боевыми фронтами в надежде, что это поможет их интеграции.

— Мы также перевели Карву, Яноса, Мондрика Аштоса и Чиро Волора. Жанна Томпсон и Карл Элрод возглавят независимые охотничьи отряды за головами. Марк Маршалл и Джармон будут курировать Флот. Остальные командиры останутся на своем текущем задании, интегрируя следующую волну новобранцев.

Зак кивнул. Оказалось, что проблема заключалась не в том, чтобы набрать достаточно людей, а в том, что почти каждый элитный воин и командир хотел присоединиться к новому элитному отряду. Он не мог собрать всех своих Носителей Печатей и основной персонал в одном отряде, оставляя другие фронты незащищенными, поэтому Илвер выбрал по нескольку человек от каждой расы. Остальные получат шанс позже через ротации или присоединившись к армии Зака-Человека.

Встреча продолжалась еще несколько часов, и Зак был рад, что новички не создавали проблем. Оба предоставили ценные идеи, особенно Петрус, который лучше разбирался в оборудовании Муниций Брайтглейв. Была разница между составлением планов на основе технических характеристик и практических знаний.

Обещанное оборудование прибыло к моменту окончания встречи, и Зак присоединился к элитной армии для серии военных игр, чтобы привыкнуть к новым массивам, устраняя недочеты в их сотрудничестве. Зак наблюдал за тренировкой только своим телом Драугра. Его человеческая ипостась уже вернулась в свою Пещеру Культивации, чтобы поглощать Энергию, Пропитанную Жизнью и размышлять над своим Эволюционным Путем.

Преимущество гармонизации его двух Классов и Дао уже становилось очевидным. Это позволило ему переосмыслить некоторые идеи и концепции, с которыми он столкнулся в Абиссальном Пруду, для своей другой стороны. Это не могло полностью заменить потребность во вдохновении в концепции Эволюции или Жизни, но помогло укрепить его основы и определить направление исследований.

Прошло три дня, и все наконец было готово. Батальон был еще немного сыроват, но готов к выставлению на поле. Зак без колебаний отдал приказ о выступлении, и всего через час вся армия стояла перед массивом второго боевого фронта.

Рубат и Карва занимались сбросом и повторной активацией Фронтового Массива, оставив Зака стоять на возвышении с другими его командирами позади. Зак почувствовал укол вины, глядя на море лиц, смотрящих на него, но подавил это чувство.

Все эти люди вызвались добровольцами, и их кровавые ауры не оставляли места для двусмысленности. Они шли по боевому пути так же, как и он сам, все с кровью и грязью под ногтями. Они были лучшими бойцами, которых могла выставить его Империя, и были так же нетерпеливы, как и он. Зак медленно поднялся в воздух, его растущее смертоносное намерение было достаточно сильным, чтобы заглушить шепот в огромной толпе.

— Уверен, вы уже слышали слухи. Я — Закари Этвуд, или Арказ Умбри’Зи, смотря как на это посмотреть, — сказал Зак, его голос разносился далеко и широко. — Я не буду тратить ваше время на пустые речи или разговоры о праведности или славе. Это война. Правильное и неправильное не имеют значения. Захватчики хотят того, что принадлежит нам, и это значит убей или будешь убит.

— Я не доволен пассивной защитой. Я нанесу ответный удар всем, что у меня есть, и превращу их агрессию в пищу для моего пути. Раз уж вы вызвались присоединиться, я предполагаю, что вы чувствуете то же самое. Наша цель проста мы будем бить быстро и сильно — одно завоевание в неделю, где мы забираем все, что у них есть, прежде чем исчезнем.

— Во время моих путешествий вне мира я столкнулся с древним штормом, где Жизнь и Смерть сосуществовали. Два элемента, работая, образовали нечто гораздо более смертоносное, чем любой из них по отдельности. Местные жители просто называли этот регион Катастрофой.

— Именно такая сила и свирепость нам нужны, чтобы пережить эти отчаянные времена. Мы должны стать стихией, непредсказуемой и неудержимой, — сказал Зак, его смертоносное намерение распространялось все дальше и дальше. — Мы обеспечим Жизнь через Смерть и разрушение, захватим наше будущее своими собственными руками. И если мы падем, это произойдет только после того, как мы заставим этих захватчиков Кан’Тану заплатить цену, которую они никогда не забудут.

Огромный столб позади него загорелся, чтобы подчеркнуть его слова, излучая зловещий свет. Это не походило на врата, ведущие к славе, а скорее на портал в ад. Однако ни один из солдат не дрогнул, и хотя никто не произнес ни слова, Зак чувствовал, как их ауры вздымаются. Вскоре сотни тысяч потоков смертоносного намерения поднялись, чтобы присоединиться к Заку, образуя огромную бурю насилия. Зак удовлетворенно кивнул, глядя на эту сцену.

— Добро пожаловать в Компанию Бедствия.

Глава 1094 — Вступая в бой

Едкий дым и пасмурное небо встретили Зака, когда он вышел из боевого телепорта, окруженный своими генералами и командирами. Вид был незнаком, но синее сообщение, появившееся перед ним, — нет.

Второй Боевой Фронт Империи Этвуд. Лидер не назначен.

Обнаружен де-факто лидер Империи Этвуд, квалификация для лидерства подтверждена. Назначить себя лидером?

Рубат завершил их предыдущую кампанию два дня назад, прежде чем сбросить ее, позволив Заку войти, не тратя больше Фракционной Заслуги.

— Да, — сказал Зак.

Лидерство принято. За индивидуальную Оценку и Вклад присвоена роль Командира Боевого Фронта.

Общее задание Завоевать нейтральный боевой фронт. Заслуга присуждается после успешного завоевания, в зависимости от индивидуального вклада. ПРИМЕЧАНИЕ Захват пунктов ресурсов не увеличивает вклад.

Судьбоносный Огненосец За разрушенные укрепления 1,5x заслуги. За убитых или захваченных врагов выше сержанта 1-го класса 1,5x заслуги. За завоевание вражеской базы 1-2x заслуги в зависимости от индивидуальной производительности или лидерства. ПРИМЕЧАНИЕ Этот мир недостаточен для продвижения квеста кампании.

Зак пробежался по сообщениям, видя, что они в основном были такими же, как и в два предыдущих раза, когда он выходил на поле боя. Самое важное отличие состояло в том, что он был назначен лидером, и не только для Компании Бедствия. Назначение командиром позволило Заку вздохнуть с облегчением. Это означало, что он мог применить оптимальную стратегию для предстоящей кампании.

Петрус и Серзо предоставили много практической информации за последние три дня, одной из которых было то, как Система организует войну и роль лидера. Провинция Кавриэль имела почти бесчисленное количество боевых фронтов, и они уже разобрались во всех тонкостях правил Системы. Например, только на полях сражений с выдающимися лидерами были Командиры Боевого Фронта.

Предыдущие боевые фронты в Империи Этвуд не имели таковых. Назначенные лидеры были просто капитанами, у которых не было бы полномочий командовать другими фракциями. Между тем, Командир Боевого Фронта имел власть над любым, кто ступал на поле боя, будь то его фракция или другие. Это определенно была роль, которую хотелось получить самому и которую боялись отдать чужаку, но Зак не был уверен, сможет ли он ее получить из-за своего уникального статуса.

Быть Командиром Боевого Фронта не означало, что нужно оставаться в палатке командира. Зак открыл специальный военный интерфейс, распределяя официальные должности для Рубата и остальных. Он оставил несколько свободных мест на случай, если кто-то из его временных союзников проявит себя.

На инопланетный мир пока ступали только его собственные люди, но близлежащие платформы указывали на то, что эта кампания будет состоять из трех сторон. Обычно Системе требовалось не более пары минут, чтобы найти людей для совместной игры. Неизвестно было, кто пройдет через эти телепорты, но тот факт, что ему уже было присвоено звание Командира Боевого Фронта, указывал на то, что они не будут слишком сильны.

Заку было все равно, какие люди появятся; Компания Бедствия никогда не должна была зависеть от каких-либо союзников. Его люди обладали достаточной силой и ресурсами, чтобы справиться с врагом в одиночку. Если они получат помощь, то отлично. Зак не возражал поделиться частью добычи, если чужаки внесут свой вклад. А если появятся нарушители спокойствия или люди, уклоняющиеся от своих обязанностей. Его новая роль давала различные способы справиться с этим.

Рубат, Карва и Янос плавно взяли на себя административные обязанности, пока Зак осматривал поле боя. Мир, куда их отправили, был Раннего д-уровня, хотя энергия там была далеко не такой плотной, как на Земле. Он даже ощущался опустошенным, словно планета истекала духовностью. Нетрудно было догадаться, почему. На этот раз они появились посреди бесконечного, опустошенного войной города, где Боевые Массивы были расположены на огромной площади.

Все вокруг было в руинах. Целые городские кварталы были сравнены с землей упавшими на них гигантскими башнями, а из шрамов глубиной в сотни метров сочились хаотические энергии. Лишь несколько сооружений остались стоять, их выгоревшие остовы тянулись на сотни метров в воздух, словно зазубренные зубы. Зак даже заметил вдалеке два похожих на горы замка, хотя они, казалось, пострадали больше всего.

Что бы ни случилось на этой планете, это произошло недавно. Здания вокруг них все еще горели, что было источником густой дымки, раздражавшей глаза Зака. Зак мог даже чувствовать негодование и Смерть со всех сторон, хотя и не видел никаких тел или признаков жизни. Зак также не мог определить, где находится вражеский лагерь. Разведывательные отряды под предводительством Карвы уже направлялись по различным путям, используя различные средства для сокрытия своего присутствия.

Простые укрепления блокировали некоторые близлежащие улицы, но это было далеко от крепких стен, которые он видел на двух предыдущих полях сражений. Конечно, инженеры Зака несли целые крепости в своих пространственных кольцах, которые они могли быстро установить. Он беспокоился не о безопасности, а скорее о запутанной обстановке. И он был не единственным.

— Городская война, — проворчал Марк Маршалл, подходя к Заку. — Стало немного лучше, теперь люди могут летать и перемещаться, как супергерои, но это все равно головная боль.

Зак кивнул своему командиру. У него не было особого контакта с Марком, но тот был бывшим истребителем и высокопоставленным генералом старого мира. К моменту интеграции ему было пятьдесят пять, но он не выглядел намного старше Зака после достижения Пикового е-ранга. Он был одним из самых важных талантов Клана Маршалла в эпоху после Теи, хотя его набор навыков не был чисто боевым.

Он был одним из первых, кто вступил в флот Зака, и уже много лет тренировался с Космическими Кораблями. Он не был на уровне некоторых пилотов, которых они набрали из Территории Миллиона Врат, но он стал идеальным адмиралом, учитывая его преданность и военный опыт.

— Это должна быть завоеванная планета, перепрофилированная в нейтральное поле боя, — сказал Петрус, подходя.

Ревенант был прикреплен к Компании Бедствия, в то время как Серзо выбрал путешествие по Элизиуму. Шпион или нет, он имел более двухсот лет опыта в одной из величайших армий Мультивселенной.

— Кан’Тану, вероятно, уничтожили любую фракцию, которой принадлежала планета, и собрали людей и ресурсы, прежде чем уйти. Мы уже знаем, что для порождения их проклятий необходимы крупномасштабные человеческие жертвоприношения.

— Откуда ты знаешь, что это не просто случайный боевой фронт, вызванный или перемещенный Системой? — любопытно спросил Марк.

Ревенант огляделся на мгновение, прежде чем достать что-то похожее на телескоп. Он направил его не в небо, а в сторону густого дыма. Заку было любопытно, что это за штука, но его брови нахмурились, когда он почувствовал знакомую ауру — ауру Сердечных Проклятий Кан’Тану.

— Эта аура всего в нескольких километрах, — объяснил Петрус, перенастраивая телескоп. — Там есть еще одно место. Источником должны быть Проклятые Земли, полуразумные очаги порчи Кан’Тану. Они не так опасны, как настоящие проклятия, но могут продержаться неделями без хозяев, дольше, если найдут чем питаться.

Ревенант покачал головой и убрал гаджет. — Если миры, настроенные на Смерть, являются родной землей Империи, то это можно считать землей культистов.

— Держу пари, Системе дешевле разделить такой мир на несколько десятков боевых фронтов, чем перемещать миры из других измерений, — пробормотал Зак, оглядываясь.

И Армия Этвуд, и Империя Нежити тщательно исследовали эти нейтральные поля боя, и ни одно из них не было полноценной планетой. Они ни в коем случае не были маленькими, но в конце концов вы бы достигли пространственного барьера, если бы путешествовали достаточно далеко. Вы также не могли выйти в космос из этих мест, так как снаружи ждала пустота.

— Эти боевые фронты довольно редки, но они должны стать более распространенными по мере развития войны, — сказал Петрус. — Я думаю, Система перепрофилирует эти павшие миры только тогда, когда они признаны непригодными для спасения.

— Возможно ли, что мы найдем местных жителей среди руин?

— Возможно, — кивнул Петрус. — Однако они не считаются союзниками. Мы пробудили довольно много выживших без каких-либо проблем.

Зак понял, что имел в виду Петрус. Вы обычно не могли просто убивать других Зецийцев на поле боя. По крайней мере, это повлекло бы за собой штрафы к вашей заслуге. Вы также могли быть заклеймлены Системой как военный предатель, что наложило бы на вас огромную награду. Однако, похоже, граждане павших миров не пользовались такой защитой.

— Что вы двое предлагаете? — спросил Зак.

— Шоковая тактика, — сказал Марк. — Чем меньше времени мы дадим врагу окопаться, тем лучше. Эта среда сильно благоприятствует Кан’Тану. Если мы будем ждать слишком долго, руины будут покрыты ловушками Сердечных Проклятий.

— Человек прав, — сказал Петрус. — Сражения в этой среде больше сосредоточены на индивидуальной силе и сотрудничестве отрядов, чем на численной превосходстве, что выгодно вашей элитной армии. Однако это также сложнее, чем обычные сражения, где можно наступать одной большой группой. Это хорошая практика для зачистки настоящих столиц, но вашей армии нужно больше базового опыта, прежде чем браться за такие сложные задачи. Я предлагаю вам штурмовать их позиции и использовать ваши новые игрушки для создания стандартного поля боя.

— Как насчет того, чтобы я промчался и разобрался с вражескими лидерами, пока солдаты догоняют? — рискнул спросить Зак.

— Лорд Катор уже пробовал это раньше, чтобы сэкономить время, — сказал Петрус, качая головой. — Неприступный барьер появится, если вы попытаетесь атаковать вражескую базу слишком рано.

— Он прав, Военачальник, — прорычал Рубат. — Я однажды пробовал то же самое. Небеса призывают к открытой войне и предотвращают любые короткие пути.

— Полагаю, это была бы не совсем война, если бы можно было отправить могущественных убийц для устранения генералов сразу по прибытии, — пожал плечами Зак. — Как долго длится льготный период?

— Один момент, — сказал Петрус, доставая другой предмет.

Этот был более знаком Заку. Это был дальнобойный сканер, более простой вариант того, что было установлено на всех Космических Кораблях.

— Этот боевой фронт довольно большой, — пробормотал Петрус, возясь с предметом. — Чем выше ранг и больше территория, тем дольше льготный период. Я бы предположил шесть часов для этого.

— Тогда мы сделаем, как ты предлагаешь, — кивнул Зак. — Я хочу выдвинуться, как только наши разведчики найдут врага. Я пойду проверю остальных.

Первый из двух телепортов уже набирал силу, что означало, что их первый союзник вот-вот появится. Зак подошел, сопровождаемый Жанной. Зак почувствовал, что его молчаливые молитвы о полезных союзниках были услышаны мгновение спустя, когда появился поток Лордов Трупов.

Все они были ростом более четырех метров, созданные, судя по всему, с большой опорой на неких зверолюдей, похожих на медведей. Зак предположил, что какой-то Клан Личей или Коалиция получили достаточно большую партию, чтобы создать сплоченный Клан Лордов Трупов. Это было намного лучше, чем случайное собирание тел. Во-первых, это экономило много времени, но также помогало Лордам Трупов размножаться самостоятельно. Чем более схожим был генеалогический состав двух Лордов Трупов, тем выше были шансы на зачатие. Если они были слишком разными, это было просто невозможно.

Лидер впереди, возвышающийся зверь ростом более шести метров и на пике Раннего д-уровня, выглядел облегченным, увидев Зака. Однако его голова повернулась в замешательстве, когда он окинул взглядом разношерстную армию, собравшуюся на площади.

— Э-э, мой лорд, — поклонился Лорд Трупов. — Я Хор Хуско из Клана Хуско, дочерней организации Кладбища Сантомар.

Зак совсем не узнал эти имена. Он предположил, что это была какая-то случайная фракция в Провинции Кавриэль. В конце концов, провинция была гораздо больше, чем просто два континента ц-ранга, которые они контролировали. Фактически, Провинция Кавриэль была крупнейшей фракцией в секторе, превосходя ее по размеру и населению только двумя полусплоченными альянсами.

— Я Арказ Умбри’Зи, — сказал Зак и показал жетон, который ему дали во время его пребывания в Кависте. — Приятно вас видеть. Я беру на себя командование этим боевым фронтом. Надеюсь, вы не возражаете.

— Лорд Умбри’Зи?! — выпалил Хор, прежде чем снова поклониться, на этот раз гораздо ниже. — Конечно, мой лорд. Все, что вам потребуется. Просто относитесь к нашей армии как к своей собственной.

Выражение лица Лорда Трупов было спокойным и уважительным, но гораздо более мощная душа Зака позволила ему ощутить нестабильные колебания в сознании Хора. Зак не мог расшифровать, какие эмоции представляли эти колебания, как это делала Вилари, но нетрудно было догадаться, что творилось у него в голове. Он был взволнован, так как встреча с таким влиятельным человеком, как Зак, была огромной возможностью. Однако он, вероятно, беспокоился за своих людей, учитывая их огромную разницу в статусе.

— Приготовьтесь, — сказал Зак. — Мы планируем прорваться через этот боевой фронт как можно быстрее. Наша цель — завершить это завоевание в течение недели. Но не волнуйтесь. Я не собираюсь использовать вас или других союзников в качестве жертвенных пешек. У нас есть ресурсы, чтобы справиться с этим в одиночку, если потребуется.

— Не беспокойтесь, мой лорд. Клан Хуско вас не подведет. У нас немного, но мы сильны и выносливы, — сказал Хор. — Если лорд позволит, я немедленно скоординирую наши силы.

Зак махнул Рубату, когда добавил Хора в качестве официального командира. — Составьте инвентаризацию и найдите место для наших друзей здесь.

— Конечно, Военачальник, — кивнул Рубат, когда Избранник и Лорд Трупов обменялись оценивающими взглядами.

Хор был смущен, почему чистокровный Драугр работал с различными расами Сновидцев, но он знал, что лучше не задавать вопросов. Зак кивнул Лорду Трупов, прежде чем повернуться к третьему и последнему телепорту.

На этот раз все пошло не так гладко. Появилась совершенно невзрачная человеческая фракция, явно шокированная столкновением с таким широким спектром нежити. Их лидером был пожилой Гегемон, чья сила уже ослабевала, и старик, казалось, больше беспокоился о том, чтобы не быть убитым или обращенным, чем о координации военных действий. Он был более чем счастлив остаться позади, чтобы охранять базу. Зак оставил их на произвол судьбы и попросил нескольких человек остаться, чтобы убедиться, что они не создадут проблем.

Сорок минут спустя они получили известие от разведчиков. Они заметили движение вдалеке. Через двадцать минут они имели достаточно хорошее представление о том, в каком направлении находится база Кан’Тану, чтобы принять решение.

— Мы выдвигаемся, — просто сказал Зак, и четыре потока воинов хлынули по всем основным путям, ведущим на запад.

Самый большой поток был окутан дымом, еще более густым, чем от горящих обломков. Его производили тяжелобронированные боевые личи, несущие в одной руке большие жаровни, висящие на цепях, а в другой — скипетры. Они выглядели как нечестивые Паладины и составляли каждый двадцатый ряд в потоке.

Они были поддержкой на поле боя, обеспечивая защиту и Миазмы, и каждый отряд нежити имел бы по крайней мере одного из этих клериков. Жаровни были формой Генераторов Миазмы, чей малый размер обычно делал бы их менее эффективными, чем обычные Несвятые Маяки. Однако благодаря усилению Личей и сжиганию высококачественного ладана внутри они фактически выделяли гораздо больше Миазмы в окружающую среду, чем стандартные маяки, с которыми он сталкивался во время Вторжения.

В потоке смертоносного дыма Зак почувствовал, как разнообразные ауры солдат гармонизируются в десять тысяч единиц. Подобные сцены происходили и в других дивизиях, где бесчисленные Боевые Массивы активировались одновременно. На мгновение Зак почти увидел четыре смертоносных копья, направленных в сторону лагеря Кан’Тану, и у него пошли мурашки от исходящей от них силы.

Их вся армия еще даже не прошла через телепорт, но шестисот тысяч воинов было бы более чем достаточно, если только их враг не окажется необычайно могущественным. Если посмотреть на индивидуальные навыки, эти люди были лучшими из лучших. То же самое можно было сказать и об их снаряжении, и Зак сомневался, что найдется более 50 армий Раннего д-уровня, которые были бы так экстравагантно оснащены.

Сотни армейских инженеров бежали вперед, чтобы убрать обломки или другие препятствия, в то время как остальные оставались возле громоздкой линии огромных приспособлений в хвосте его армии. Это были Боевые Машины, которые продвигались вперед, скользя прямо над землей, используя ту же форму массивов, что и Летающие Сокровища е-ранга.

Эти ограниченные поля боя не имели типа среды, которая поддерживала бы такую форму полета, но осадное оборудование поставлялось с установленными резервными системами, которые позволяли летать за счет большей энергии. Было бы удобнее переносить вещи в Пространственных Кольцах, но Боевые Машины д-ранга имели схожие проблемы с Космическими Кораблями.

Это было не так плохо, как со стандартными судами, которые нельзя было поместить внутрь Пространственного Сокровища, за исключением нескольких моделей. Однако переносимое оборудование, которое они получили, требовало, чтобы Мастера Массивов разбирали определенные секции, а затем собирали их во время развертывания. Опытному Мастеру Массивов требовалось всего тридцать минут, но лишь немногие из людей Зака были на этом уровне.

На активацию строя, движущегося за ним во время учений, уходило примерно два часа, что было слишком медленно, когда они не знали, чего ожидать. Гораздо удобнее было потратить немного лишних денег и катить вещи. Это подвергало дорогостоящее оборудование засадам, но у них было несколько мер предосторожности. У них даже было полмиллиона Лордов Трупов, чтобы помочь, и их громоздкие тела образовывали естественную стену вокруг оборудования.

Окружающая обстановка была сложной, но Компания Бедствия неуклонно продвигалась вперед. Хаотические шрамы, покрывающие город, были подавлены, и над ними были установлены мосты. Даже с участками Проклятых Земель разбирались с помощью яростных всплесков яростного очищения.

Через час Зак наконец получил звонок, которого ждал. Карва нашла вражескую базу и отправила примерный путь. Он больше не мог ждать и повернулся к Жанне, которая с нетерпением смотрела на него. Пришло время начать специальные операции.

— Пошли.

Глава 1095 — Инструменты Ремесла

— Прояви намерение, — пробормотал Янос, как только Зак собирался отдать приказ.

— Кан’Тану не дураки, — сказал Рубат. — Нечестивые скоро почувствуют наше приближение. Армия такого размера не может остаться незамеченной, даже в такой хаотичной обстановке. Наши линии растянулись на мили. План Военачальника отбросить их назад на ранней стадии, возможно, заставит их потратить больше ресурсов на оборону, но это должно уменьшить количество сюрпризов.

Зак согласился. Он не беспокоился ни о каких стенах или оборонительных барьерах, которые Кан’Тану могли возвести за пару часов. Его больше волновало, что Кан’Тану устроят зоны поражения с Сердечными Проклятиями, и ему казалось предпочтительнее отбросить врага к их базе, прежде чем они смогут заминировать весь город. Приказ был отдан, и двадцать тысяч их самых быстрых воинов отделились от, казалось бы, бесконечной линии бойцов.

Они разделились на группы по шесть-десять человек, а затем рассредоточились, образуя непроходимую сеть перед армией. Только случайный разведчик мог бы пройти через их периметр незамеченным, а отряды двигались достаточно близко, чтобы легко подкреплять друг друга в случае более крупных боев. Если бы Кан’Тану хотели незаметно обойти и ударить по их базе или осадным машинам сзади, им пришлось бы сделать огромный крюк.

Зак присоединился к особому отряду Джоанны, который состоял исключительно из Валькирий. Они мчались по разрушающемуся городу со скоростью, намного превосходящей ту, которую могла поддерживать основная армия, их глаза выискивали интересные места и врагов.

Перемещение по области Космической Энергии в форме Драугра никак не замедляло Зака. Пробуждение его Родословной до Ранних Мелей значительно улучшило его сопротивление окружающей энергии, и эффект был дополнительно усилен его улучшенной Стойкостью Эоза. Его Родословная Императора Пустоты и Конституция Пустотного Ваджры уже сделали его чрезвычайно выносливым, а это подняло его на новый уровень.

Даже хаотические и нестабильные энергии, просачивающиеся из планетарных ран, отталкивались, прежде чем проникнуть в его кожу. В нынешнем состоянии Зак полагал, что он мог бы даже временно выдерживать Пульсы Творения и Забвения Реликта, не подавляя их противоположным Дао.

Их группа ничего не видела, кроме опустошения, в течение десяти минут, пока Зак не заметил слабый намек на жизнь, скрывающуюся высоко в руинах, с помощью своего Видения Драугра. Это был не кто-то из своих, что означало, что это был либо гражданский, либо разведчик Кан’Тану. Учитывая полное отсутствие выживших до сих пор, Зак склонялся ко второму.

Его догадка быстро подтвердилась. Разведчик каким-то образом понял, что он был обнаружен, хотя их группы разделяла густая стена дыма. Он повернул хвост, прыгнув к соседнему зданию, направляясь к лагерю Кан’Тану. Движение вызвало некоторые волны, но его аура почти исчезла в следующий момент. Конечно, этого было недостаточно, чтобы ускользнуть от глаз Зака или его последователей.

— Враг, — предупредила Валькирия, и Джоанна и ещё три копьеносицы превратились в размытые пятна, активировав свои Навыки Передвижения.

Зак был ещё быстрее. Мир поглотила кромешная тьма, когда время, казалось, остановилось. Даже сосредоточенные на Ловкости Валькирии казались смертными, когда Зак проносился мимо них, превращаясь в полосу тьмы, стреляющую прямо к бегущему разведчику. Зак чувствовал себя как дома, проносясь между разрушающимися зданиями к своей цели.

Изменение восприятия было одним из его любимых аспектов нового и улучшенного Абиссального Драйва. Раньше Навык Передвижения превращал мир в монохром жизни и смерти. Теперь Навык лучше соответствовал своему названию, поскольку казалось, что он призвал Абиссальный Пруд.

Изменение было не только косметическим. Одна из самых больших слабостей старого Навыка, помимо долгого времени активации, заключалась в его неспособности проходить сквозь турбулентную энергию. Этот недостаток едва не убил его в Сумеречной Бездне, и это был не единственный раз, когда ему приходилось деактивировать Навык, прежде чем его разорвало в клочья. По мере того как Зак продолжал прогрессировать, окружение, в котором он действовал, становилось только опаснее.

Этот недостаток был одной из главных проблем, которые он хотел исправить при разработке улучшений, и Абиссальный Пруд предоставил идеальную возможность. Навык Передвижения сочетал в себе выносливость Эоза со связью Азола с Бездной. Бездна следовала за ним, куда бы он ни пошел в его нынешнем состоянии, превращая враждебную среду в его родное поле.

Некоторые эксперименты подтвердили, что Навык Передвижения на самом деле не подавлял окружающие энергии. Это было больше похоже на то, что у него одна нога была в реальности, а другая — в его личной Бездне, что уменьшало эффект хаотических энергий и даже атак. Это слегка напоминало Камень Надежды, который он использовал для уменьшения урона при открытии Узлов в е-ранге.

Такое полезное дополнение, вероятно, было достаточным, чтобы поднять его Навык Передвижения до Пикового Качества, но это был не предел того, что он давал. Был один аспект, который Заку нравился ещё больше.

Разведчик был довольно ловок, но в конечном итоге он был лишь Культиватором Позднего е-ранга. Зак быстро приближался, пока наконец не почувствовал, что разведчик находится в пределах досягаемости. Разведчик на мгновение замер, достаточно, чтобы споткнуться и врезаться в стену. Эта задержка была всем, что нужно Заку. Он появился рядом с разведчиком в следующий момент, схватив его за шею.

Слабый приступ опасности заставил Зака разрезать человека пополам, уничтожив Сердечное Проклятие как раз в тот момент, когда оно собиралось взорваться. Зак надеялся допросить человека, чтобы узнать, были ли среди их рядов какие-либо элиты, но он догадался, что проклятие осознало, что его хозяин обречен. Джоанна и остальные догнали его через секунду, глядя на кровавое зрелище со смесью благоговения и разочарования.

Было жаль разведчика, но эффективность Навыка всё равно удовлетворила Зака. Любой, кто попадал в радиус действия Абиссального Драйва, мог быть утащен в Бездну, хотя эффект был далеко не на уровне Домена Тавзы. Он длился всего мгновение, и только гораздо более слабые Культиваторы имели бы свои чувства полностью запечатанными на время действия. Элиты, на которых он пробовал это, всё ещё могли функционировать в различной степени.

Вилари совсем не пострадала, но у большинства восприятие и реакция были снижены. Это звучало не очень, но это могло означать разницу между жизнью и смертью, когда каждое преимущество имело значение. Это было полезно не только для атаки. Его преследователь на мгновение потерял бы зрение, когда ему пришлось бы бежать, спасая свою жизнь.

— Его снаряжение старое, и он носит купленные части. Он не должен быть из одной из регулярных армий Кан’Тану, а скорее из местного ополчения. Я полагаю, это справедливо, учитывая, что у них такая подходящая среда, — прокомментировала Джоанна, прежде чем посмотреть на Зака с поднятой бровью. — Ты обещал.

— Знаю, знаю, — сказал Зак с смущенной улыбкой. — Просто увлекся. Я не буду вмешиваться, если это не будет необходимо.

Одной из просьб его командиров было то, чтобы он держался в тени на нейтральных полях сражений. Частично это было сделано для того, чтобы не дать врагу понять, что их фракцию возглавляет могущественный Ранкер, что могло привести к появлению подкреплений или посторонних за пределами нейтральных зон.

Самое главное, его людям нужен был практический опыт, чтобы улучшить их командную работу. Несколько дней тренировок было далеко не достаточно, чтобы довести до совершенства операции Компании Бедствия. Лучшим решением было практиковаться на этих ограниченных полях сражений, где он мог вмешаться, если это было необходимо.

Устранение разведчика не замедлило их группу, и они были не единственными, кто нашел добычу. Нестабильные энергии действовали как естественный демпфер, но Зак всё ещё чувствовал ограниченные извержения Дао и Энергии по обе стороны от себя. Их группа заметила небольшой отряд Кан’Тану мгновение спустя, и с ними расправились почти так же быстро, как с разведчиком, даже если он на этот раз держался в стороне.

Джоанна обрушилась на них, как падающий метеор, используя Навык Наступательного Передвижения. Трое Военных Работников Кан’Тану были мертвы, прежде чем они поняли, что их поразило, у каждого была пробита голова и живот. Остальные попытались бежать, но Валькирии уже проходили этот танец. Солдаты успели сделать лишь дюжину шагов, прежде чем их сразили тем или иным способом.

Кан’Тану, казалось, поняли, что их враги наступают на их базу, но это не означало, что их солдаты были отозваны. Продемонстрировав свою фирменную безжалостность, Кан’Тану отправили ещё больше людей в более крупные отряды смертников. Их задача заключалась не в том, чтобы остановить наступление, а в том, чтобы пожертвовать собой, чтобы замедлить Компанию Бедствия, уничтожив при этом нескольких солдат во вспышках взаимного уничтожения.

Это ничего не изменило. Передовые отряды слились в более крупные группы, чтобы справиться с человеческими ловушками, и небольшие вспышки энергии были заменены громкими извержениями открытого боя. Прошло полчаса, и Зак подсчитал, что они уже убили более 100 000 защитников Кан’Тану. Эта мысль почти лишила Зака дара речи.

Сто тысяч жертв было немного по сравнению с некоторыми историческими войнами дома, но это было всего лишь небольшое столкновение на предварительном поле битвы. Если рассматривать эти цифры в масштабе всего сектора, ежедневная потеря жизней была почти непостижимой. К счастью, они потеряли всего несколько сотен солдат, большинство из них из-за Сердечных Проклятий и Проклятой Земли, а не самих Военных Работников Кан’Тану.

Окружающая среда становилась всё более суровой, и вскоре они обнаружили следы Скверны Кан’Тану почти на каждом здании. Это почти выглядело так, как будто зловещий брат Мосси захватил городской район, с черными пульсирующими усиками, покрывающими стены и потолки. Большинство из них были инертны, но время от времени шип отрывался от стен, чтобы ударить по ближайшей цели. Неудивительно, что Петрус назвал это преимуществом Кан’Тану на их родном поле.

Внезапно за духовной флуктуацией последовало появление Карвы из-под земли.

— Мой Лорд, это прямо впереди, — сказала она.

— Хорошая работа, — сказал Зак, когда они поднялись на более выгодную позицию.

Они всё ещё находились в дюжине миль от места назначения, но заметное отсутствие дыма давало ему ясный обзор вражеских Боевых Массивов. Исходное местоположение Кан’Тану выглядело так же, как и их, — огромная площадь шириной более мили. Однако в их случае они уже полностью преобразили регион. Окружающие здания были сровнены с землей, чтобы освободить место для большой, прочной стены, но Зак отметил, что они расчистили только окружающий километр.

Это было поле убийства, а за ним тянулась сплошная полоса сильно Зараженных зданий. Плотный слой пульсирующего Греха заглушил всё пламя, создав зону стихийного бедствия, разделяющую их и их цель. Зак никогда раньше не видел такого огромного скопления Проклятой Энергии, и это зрелище заставило его засомневаться.

— Это странно, — пробормотала Джоанна. — Их солдаты не кажутся хорошо обученными или хорошо оснащенными, но у них гораздо больше этих усиков, чем мы обычно встречаем. Нет никакой возможности, что это просто что-то, что было оставлено на поле битвы. Барьер всё ещё активно растет.

— Эта штука должна где-то расти, — прокомментировала Тамира. — Может быть, эти ребята из Мира Производства Проклятий, поэтому у них много этого добра?

— Либо так, либо они скрывают свою силу, — кивнула Джоанна.

Взгляд Зака пробежал по региону, но он не мог найти никаких признаков опасности или скопления Судьбы. Это могла быть ловушка, но Зак никогда не чувствовал себя так уверенно в своих инстинктах. В конце концов, за последние несколько дней он добился некоторых улучшений в этом отношении. У него даже был новый Титул, чтобы показать это.

Наделённый Судьбой Достигните 1000 Удачи в д-ранге. Награда Эффект Удачи +7%.

Превысившие ожидание результаты в Абиссальном Пруду дали ему 99 Удачи, что поставило его прямо на порог преодоления отметки в тысячу. Неожиданный бонус побудил его потратить 50 000 своих начальных Заслуг на Плод Атрибута Удачи д-ранга, что позволило ему преодолеть порог в 1000.

Плод стоил в два раза дороже обычных, но всё равно был огромной сделкой. Обычно Плоды Атрибута Удачи могли стоить в сотни раз дороже. Даже тогда Зак отметил, что они продавались не так хорошо, как он ожидал. Опять же, большинство выбрали бы ощутимые улучшения силы, а не что-то столь неуловимое, как Удача, когда ваша жизнь каждый день висит на волоске. И только у Зака были огромные множители, которые значительно увеличивали эффект каждого Плода Удачи.

Надеюсь, это сделает его кампании более удачливыми, позволив им пока избегать самых смертоносных целей. Он также переместил Азартные Бусы в свою Форму Драугра, что оставило его с чрезвычайной чувствительностью к опасности. Зак верил, что сможет почувствовать, если среди Кан’Тану на расстоянии будет какая-либо скрытая элита с сильной Судьбой.

Вид Кан’Тану, яростно работающих над укреплением своей обороны, наполнил Зака нетерпением, но пока не было смысла атаковать. Льготный период продлится ещё три часа, и они просто будут тратить свою энергию впустую. По крайней мере, их быстрый выпад достиг своей цели. Кан’Тану не осмелились отправить больше войск из своего защитного пузыря, превратив их в легкую добычу, пока передовые отряды формировали периметр вокруг площади.

Зак почти жалел Культистов, зная, что Боевые Телепортаторы были запечатаны в течение льготного периода. Они могли отправить больше людей, но никто не мог уйти. Опять же, это было к лучшему. Рано или поздно им придется сразиться с этими Кан’Тану. Чем больший кусок вражеских линий они могли откусить на каждом нейтральном поле битвы, тем меньше защитников останется, когда они достигнут реального мира.

Основная часть армии догнала их час спустя. Несколько городских кварталов были быстро сравнены с землей, позволяя армии собраться. Сцена напоминала море лиц, с которыми Зак сталкивался раньше, но атмосфера была другой. Она была мрачной, приглушенной, как затишье перед бурей.

Зак вздохнул, затем повернулся к Сиру Волору и кивнул. Каменная черепаха убежала, и триста Боевых Машин были медленно выкачены на передовую, образуя линию шириной в милю, параллельную отдаленной площади.

Машины, если их можно так назвать, выглядели как десятиметровые стеклянные сферы, покрытые сеткой из белого металла, каждая из которых содержала миниатюрную звезду. Зак чувствовал гнетущий жар изнутри, даже при мощной изоляции белых рун. Они прибыли из Созвездий Пылающей Кометы и были одной из моделей, которые вообще нельзя было хранить.

Зак был готов перехватить атаку на расстоянии, хотя он сомневался, что машины Кан’Тану могли достать так далеко. Если уж на то пошло, они хотели, чтобы Кан’Тану вышли из своей “черепашьей скорлупы” и нацелились на эти опасно выглядящие приспособления. Конечно, Кан’Тану знали лучше. Прошло почти два часа в гнетущей тишине, после чего он наконец получил кивок от Рубата. Пришло время.

— Запуск.

Руны на сотнях сфер зажглись почти в идеальной синхронизации, и даже Зак почувствовал, как его сердце забилось при виде волны Звездного Пламени, которая покатилась вперед. Сцена немного напоминала талисман, который он использовал в своей первой битве, но как мог один талисман сравниться с объединенной мощью ста Боевых Машин д-ранга? Высвободившаяся ярость была ослепляющей и всепоглощающей, заполняя всё поле зрения Зака.

Всё Царство сотряслось от натиска, и горящие шрамы в пространстве образовали след за наступающим апокалипсисом. Здания, охваченные пожаром, просто рассыпались в прах по мере продвижения волны, оставляя за собой горящую стеклоподобную поверхность. Сравнение руин с землей едва ослабило начальный залп, и он продолжился прямо в полосу сконденсированной Проклятой Земли. Пронзительный крик эхом разнесся по району, когда огромный клубок вырвался, чтобы встретить надвигающуюся волну.

Почти треть солдат Зака побледнела от духовной ударной волны. К счастью, она была недостаточно сильна, чтобы причинить какой-либо реальный вред на таком расстоянии, но это доказывало, что подозрительный ров был необычным. Если бы они попытались войти и очистить эту стену обычным способом, они определенно получили бы удар. Это было важное напоминание о том, что количество может компенсировать качество. Даже Зак оказался бы в большой беде, если бы его поразила стена огня, которую он высвободил, и большинству его элит было бы трудно выжить внутри этого массивного клубка.

Звездная Ярость столкнулась с миллионами Нечестивых Усиков, и звезды вышли победителями. Некоторые элементы лучше других справлялись с Сердечными Проклятиями и Проклятыми Землями, и как Молния, так и Пламя доказали свою эффективность в борьбе со зловещей энергией.

Оглушительный звук, напоминающий вой миллионов измученных душ, вырвался из возвышающейся стены тлеющих клубков, но глубокие, ритмичные удары больших барабанов, принесенных Лордами Трупов, рассеяли некоторые эффекты. Это даже заставило сердце Зака забиться быстрее, и он почувствовал, как его тянет в бой.

— Вперед! — взревел Рубат, его голос был усилен землей, чтобы звучать как призыв Горного Бога.

Рев войны вскоре заглушил ревущее пламя. Море воинов ступило на всё ещё тлеющее стеклянное полотно, их растущее Убивающее Намерение обещало бурю — бурю насилия, которая вот-вот обрушится на Кан’Тану.

Глава 1096 — Преимущество богатства

Зак смотрел на спины наступающих солдат, чьи силуэты освещались всё ещё тлеющими впереди огнями. Странным образом, бесконечные ряды культиваторов, растянувшиеся по горизонту, успокаивали его, а не тревожили. Страдания и смерть на войне превращались в нечто абстрактное, когда отдельные люди становились лишь винтиками в такой огромной машине.

Звёзды внутри сферических Боевых Машин значительно потускнели после высвобождения их силы, и эти устройства были отбуксированы назад, чтобы уступить место другим инструментам. Одна модель выглядела как статуя богини в маске, держащей в руке огромную глефу. Она излучала мощные волны смерти, и тысячеметровый бирюзовый полумесяц появился перед статуей, словно призрачная радуга, которая, казалось, постоянно коллапсировала сама в себя в циклическом водовороте чудовищных энергий.

Сотни гигантских глеф действовали как защитное прикрытие для наступающей внизу армии и быстро показали свою ценность. Десятки тысяч угольно-чёрных копий, каждое более двадцати метров в длину, пронзили завесу дыма и продолжили движение к наступающим солдатам Компании Бедствия. Весь горизонт был мгновенно закрыт, и даже Зак почувствовал давление, ощущая бесчисленные копья, летящие в его сторону.

Это была чисто физическая атака и более дешёвая альтернатива использованию настоящих Боевых Машин. Скорее всего, все эти вещи были вручную брошены более сильными Военными Рабами Кан’Тану, чтобы проредить приближающуюся армию. Копья загорались простыми рунами, чтобы увеличить вес и пробивную способность, но они каким-то образом притягивались к смертоносным радугам, как мотыльки к пламени. И как мотыльки, они сгорали при прикосновении.

Огромные глефы содержали непреодолимую тягу, схожую с навыками Зака, втягивая всё в циклический водоворот разрушения. Оставался лишь пепельный снегопад, падающий на землю, смешиваясь с сажей и дымом поля боя.

Волорские Каменные Черепахи подали сигнал, и из ниоткуда появилось третье множество Боевых Машин. Эти приспособления выглядели как традиционные пушки, хотя их стволы были шире и короче, чем можно было ожидать. Она была примерно ростом с человека, но всего пять метров в длину, а заряд занимал почти половину ствола.

Пушки выглядели варварскими и грубыми, но они работали. Тысячи громовых взрывов раздались, когда руны на стволах вспыхнули пылающим светом. Ядра размером с шары для сноса зданий взмыли в воздух над их армией, каждое дрожало от едва сдерживаемой энергии. Бомбы продолжили путь в дымку, и казалось, что мир затаил дыхание в предвкушении.

Затем оглушительный взрыв заглушил все остальные звуки, его интенсивность была такой сильной, что Зак почувствовал удар в уши. Земля содрогнулась, и массивная ударная волна смела плотный дым и тлеющее пламя. Крепость Кан’Тану снова была обнажена, и уже казалось, что её наспех возведённые укрепления находятся на грани обрушения.

Её защитное покрытие из проклятых шипов уже было срезано неумолимым пламенем первого залпа Компании Бедствия, а сотрясающий взрыв, последовавший за ним, достиг самых оснований укреплённых массивами стен. Массив всё ещё работал, но глубокие трещины в его основаниях указывали на то, что большинство встроенных Массивов-флагов должны были быть повреждены.

Зак с одобрением кивнул в сторону Сиру, который в ответ выдал слегка безумную усмешку. Пушки Богоубийцы на самом деле были самодельными изделиями Империи Этвуда, совместным творением Ишиатов и Клана Волор, и безумная склонность первых к разрушению пробудила сердца берсерков, скрывавшиеся в глубинах обычно молчаливых Самоцветов. Пушки не совсем соответствовали своему названию Боевых Машин позднего до пикового е-ранга, но их разрушительные возможности были весьма значительны, если у вас были деньги на создание высококачественных бомб.

Сиру подал команду, и половина смертоносных статуй подняли своё оружие в акте нескрываемой агрессии. Их призванные глефы полетели вперёд, взмывая в воздух, свист ветра звучал как вопли потерянных душ. Колдовские клинки казались медленными из-за своего размера, но они приближались к Территории Кан’Тану с шокирующей скоростью.

Культисты отчаянно запускали больше копий и ослепительное количество навыков, чтобы предотвратить очередной удар по их барьеру, но всё это было засосано в прожорливый водоворот внутри глеф. Большинство в конечном итоге было подавлено и дестабилизировано, но несколько выдержали. Они выглядели как призрачные шпили, тянущиеся к небу при их окончательном приближении, прежде чем они упали на барьер с силой падающего метеора.

Щит испустил ослепительный свет, так как Мастера Массивов Кан’Тану не видели другого выхода, кроме как активировать какую-то резервную меру. Это оказалось бесполезным.

Щит рухнул, когда ударила одиннадцатая глефа, и пронзительные крики эхом разнеслись по полю битвы, когда десятки тысяч Военных Рабов Кан’Тану погибли от последствий. Кан’Тану даже не успели среагировать, прежде чем четвёртый набор машин загорелся позади Зака. Они были тридцать метров в высоту и больше походили на традиционные Башни Массивов. Их перевозили в лежачем положении, но они уже были установлены некоторое время назад.

У Зака было всего десять таких чудовищ, но каждое создавало огромный мерцающий массив высоко над базой Кан’Тану. Это почти выглядело как порталы из другого мира, и сотни горящих метеоров вскоре обрушились на землю. Эта сцена напомнила Заку об особом событии, которое он пережил с Вай на Стене Рамси, где огромный вихрь извергал камни, наполненные истиной.

Магматические валуны продолжали падать, и База Кан’Тану вскоре превратилась в армагеддон с разрушенным главным барьером. Шторм контратак взмыл с земли, но массивы были просто слишком высоко в воздухе. Только другие Боевые Машины или Гегемоны могли справиться с ними, и, похоже, у этих Кан’Тану не было никого, кого можно было бы выделить.

Метеоритный дождь мог длиться более часа, пока Зак снабжал башни достаточным количеством Космических Кристаллов, и они оказывали огромное давление на солдат внизу. Кан’Тану не могли сбежать и не могли остаться, поэтому они выбрали единственный оставшийся вариант. Они наступали.

Рой отчаявшихся солдат хлынул через разрушенные стены, безумно бросаясь к передовым позициям Компании Бедствия. Второй залп из Пушек Богоубийцы вызвал неисчислимые разрушения, но Военных Рабов Кан’Тану были миллионы. Расстояние было огромным, но все культисты были е-ранга и отчаянными. Вскоре нестабильный рой Кан’Тану врезался в гораздо более упорядоченные передовые позиции Компании Бедствия, сделав пушки бесполезными.

— Это мой сигнал, — сказала Джоанна, прежде чем отправиться с отрядом из тридцати охотников за головами.

Воздух вокруг них заструился, и Зак заметил, что они, казалось, стали почти невидимыми для воинов, когда пересекали хаотичное поле битвы. Валькирии использовали Боевой Массив, который скрывал их присутствие. Их метод, вероятно, не сработал бы против бдительного разведчика в обычных обстоятельствах, но поле битвы стало идеальным прикрытием.

Дым, пламя, сияющие навыки и хаотические энергии делали Валькирий практически невидимыми, позволяя им двигаться к тылам Кан’Тану в поисках лидеров. Военные Рабы потеряли всякое подобие порядка в своём отчаянии выбраться из метеоритного дождя и пушечного огня, и они не могли позволить лидерам Кан’Тану привести своих людей в порядок чем более неорганизованным был враг, тем меньше потерь на их стороне.

Зак немного подумал, прежде чем рванул вперёд, покинув свой подиум и следуя за Джоанной. Он уже надел свой капюшон и браслет, чтобы скрыть своё присутствие, позволяя Заку двигаться среди солдат Кан’Тану, как призрак. Иногда он взмахивал топором, и тело рассыпалось. Зак исчезал, прежде чем тело падало на землю, оставляя свои действия в основном незамеченными.

Поле битвы казалось полностью вышедшим из-под контроля, но у него был уникальный темп. Зак чувствовал, как хаотическая смесь энергий и Дао сгущается во что-то объединяющее по мере его продвижения. Аспект Конфликта, рождённый из пламени войны. Это было далеко не безупречное полотно Великого Дао, которое он наблюдал в Абиссальном Пруду, а скорее что-то грубое, неровное и нестабильное.

Опять же, возможно, такова природа Конфликта. Его воплощали закопчённые солдаты, отчаянно высвобождающие всё из своего арсенала ради шанса на выживание. Или, по крайней мере, чтобы причинить как можно больше смертей, прежде чем встретить свою кончину, последний акт неповиновения. Это было совершенно не похоже на аккуратность дуэли или военных игр, которые они практиковали.

Зак вскоре догнал группу Джоанны, которая нашла группу командиров, прячущихся за обломками. Культисты пытались установить командный массив, но были вынуждены отпрыгнуть с пути, когда Валькирии спустились, как стая голодных волков. Свирепость Джоанны была шокирующей, и ей, казалось, было всё равно, что в группе было два Гегемона.

Опять же, ей и не нужно было. Она была далеко не на уровне Зака, когда тот был на её стадии, но эти Гегемоны не были чем-то особенным. Джоанна сумела сдержать обоих в одиночку, пока Валькирии расправлялись со слабыми культистами. Однако золотая полоса пронзила облака, как раз когда они собирались обрушиться на двух отчаявшихся капитанов.

Это был как золотой лазер, который каким-то образом нашёл узкий промежуток через запутанное поле битвы, и он пронзил голову одного из Гегемонов, прежде чем тот успел среагировать. Другой культист был шокирован внезапным поворотом событий, но Валькирии, казалось, предвидели это. Три копья уничтожили туловище павшего культиватора д-ранга, прежде чем его Сердечное Проклятие могло взорваться, а Джоанна добила выжившего шквалом ударов.

— Этот придурок крадёт заслуги, — сказала Джоанна с досадой, когда Зак подошёл.

Зак улыбнулся, взглянув в сторону далёкого небоскрёба. Зак даже не мог разглядеть нападавшего на таком расстоянии, но было нетрудно понять, что стрела прилетела от Карла Элрода. Он уже был известен тем, что использовал свой лук как снайперскую винтовку, чтобы выбивать элиту, скрывающуюся в толпе. Лучник был четвёртым местным жителем, ставшим Гегемоном, и его Задание Носителя Печати и назначение были аналогичны Джоанне.

Чем больше Зак узнавал о Карле, тем больше он впечатлялся. Они обменялись не более чем несколькими десятками слов, и Карл, казалось, всегда куда-то исчезал, когда появлялся Зак. Тем не менее, Зак добросовестно провёл расследование после того, как Карл стал Носителем Печати. Удивительно, но лучник был одним из первых людей, присоединившихся к Порт-Этвуду, но это не было результатом стандартной вербовки.

Он действовал независимо вблизи одного из первых Вторжений, которые Зак закрыл, используя скрытные атаки и засады, чтобы уничтожать захватчиков и освобождать порабощённых людей. После закрытия Вторжения Карл решил присоединиться к его армии, где он доблестно проявил себя в каждом сражении, с которым они сталкивались. Его восхождение было медленным и неуклонным, пройдя путь от способного таланта, который не мог попасть на Лестницу Земли, до ведущего Могущества своей империи.

Стать Носителем Печати было всё равно что добавить ракетное топливо к неприметному пути лучника, и он быстро достиг Гегемонии. С энергией Космического Ядра, питающей его навыки и лук, его дальность и смертоносность стали просто ужасающими. Он был похож на гуманоидную Боевую Машину, которая могла свободно передвигаться, избегая обнаружения.

— Мы должны двигаться, — сказала Джоанна, и они растворились в хаотичной битве, прежде чем их могли окружить.

Зак следовал за Валькириями следующие тридцать минут, как стажёр, тенью идущий за своим инструктором. Его руки чесались от желания действовать, но война закончилась почти так же быстро, как и началась. Компании Бедствия потребовалось всего пятнадцать минут, чтобы полностью подавить нескоординированный штурм убегающих Кан’Тану. Моральный дух уже был низок, и порядок полностью рухнул, когда все лидеры были выслежены Джоанной и другими элитами.

Многие пытались бежать в руины, но инженеры тоже не сидели без дела. Массивные энергетические стены отрезали большинство путей к отступлению, и солдаты уже ждали в щелях. Зак стоял на вершине разрушающейся стены, качая головой при виде этой сцены. Ситуация была несбалансированной с самого начала и теперь превратилась в настоящую бойню.

Воины Империи Этвуда поддерживали порядок, медленно сужая круг. Битва была почти окончена, но каждый Военный Раб нёс бомбу в своей груди. Одного удара было достаточно, чтобы многообещающая элита его фракции заразилась. Проклятие было смертным приговором для живых, и наличие лекарства не означало, что это было безопасно для его Нежити. Проклятые путы всё ещё могли причинить много вреда, даже если хозяин мог сопротивляться одержимости.

Зак не видел причин наблюдать за отвратительной зачисткой, поэтому он отвернулся и пошёл к трём Боевым Массивам. Десять минут спустя Зак получил уведомление о завершении Кампании. Бойня всё ещё продолжалась снаружи, но Зак предположил, что ситуация достигла точки, когда Система больше не считала её активным полем битвы.

Как и ожидалось, Зак получил лишь жалкие гроши за свою временную Миссию, не набрав и пятидесяти Заслуг. Империя Этвуда показала себя немного лучше, но даже они получили всего 107 Заслуг Фракции за решительную победу. Как и ожидалось, даже Нейтральные Боевые Массивы д-ранга не стоили многого.

Зак почувствовал приближение мощных аур и увидел, как подходят Рубат и Джоанна. Оба излучали кровавую ауру, но у них были лишь поверхностные раны, с которыми справилась бы обычная Целебная пилюля.

— Хорошая работа. Как обстановка?

— Никаких сюрпризов, кроме нескольких, которым удалось сбежать в руины, — сказал Рубат. — Мы отправили Охотничьи команды, чтобы разобраться с ними.

Это было безжалостно, не щадя даже дезертиров, но они не могли позволить Кан’Тану бегать по этому месту. Пройдёт почти день, прежде чем они смогут продвинуться, и наличие отчаявшихся культистов, скрывающихся в тенях, было ненужной переменной.

Мысль о том, что им придётся так долго ждать, пока они смогут продвинуться, наполнила Зака нетерпением, и он начал возиться с новыми функциями, которые были разблокированы после объявления его победителем.

— Так дорого, — выругался Зак, глядя на сообщение, предоставленное завоёванным Боевым Массивом, что заставило Избранного смущённо посмотреть вниз.

— Нет смысла разблокировать телепорт раньше времени, — согласился Рубат после того, как Зак показал экран. — По крайней мере, не для такого стандартного сражения.

— Мы всё равно могли бы использовать это время простоя, — добавила Джоанна. — Нам нужно проанализировать результаты и внести коррективы. Кроме того, мы, должно быть, потратили тысячи Кристаллов Нексуса д-ранга на этот блиц. Это место выглядит запущенным, но где-то должны быть скрыты ресурсы. Я никогда не слышала, чтобы Боевой Массив был совершенно бесплодным. Возможно, мы сможем возместить часть наших расходов.

Зак кивнул в знак согласия. Их Боевые Машины, возможно, позволили им сокрушить врага, но использование сотен Осадных Массивов д-ранга стоило целое состояние. Даже Компании Бедствия не предполагалось действовать так расточительно. Большинство армий Раннего д-ранга имели лишь несколько в качестве скрытого резерва, но немногие использовали их в обычном бою. Многие, как и дивизии Кан’Тану, с которыми они сражались, не имели их вовсе.

Но что они могли поделать? Им нужно было привыкнуть к оборудованию, даже если это сжигало деньги.

— Карва, ты можешь подойти? — сказал Зак в Кристалл Коммуникации, и спектрал появился в течение минуты.

— Я здесь, мой лорд.

— Если Кан’Тану что-то упустили, когда разграбили этот город, скорее всего, это скрыто под землёй, — сказал Зак, доставая Автоматическую Карту и отмечая несколько мест. — Помимо замков, проверьте эти места. Я почувствовал там что-то необычное. Координируйтесь с Охотничьими командами на случай, если столкнётесь с отстающими.

— Если есть подземные хранилища, мы их найдём, — заверила Карва, прежде чем повести десятки тысяч спектралов в руины.

— Думаю, я тоже присоединюсь, — сказала Джоанна. — Мне кажется, мы поймали всех Гегемонов, но никогда не знаешь.

Зак подумывал отправиться сам, чтобы проверить, приведёт ли его огромная удача к какому-нибудь сокровищу. Однако сильный удар отбросил эти планы, и глаза Зака расширились от осознания. Он повернулся к Избранному рядом с ним, чьи энергетические антенны явно уловили, что что-то происходит внутри тела Зака.

— Можешь убедиться, что никто не будет беспокоить меня в течение следующих нескольких часов?

— Конечно, Военачальник.

— Спасибо, — сказал Зак, перемещаясь в уединённый уголок бывшей Крепости Кан’Тану.

Он выкинул блок, который быстро расширился в небольшой квадратный дом. Это была своего рода палатка, или, скорее, мобильная Культивационная Камера. Эта конкретная модель была довольно дорогой, оснащённой как изоляционными, так и оборонительными возможностями. Зак не ожидал внезапного нападения, но не хотел, чтобы его прерывали. Зак вошёл и удовлетворённо кивнул, когда толстый каменный купол окружил здание. Наконец, Рубат сел на недавно образованный холм, как верный страж.

Зак отвёл Сенсор Души и обратил своё Видение внутрь. Источником беспокойства, что неудивительно, было Ядро Пустоты. Скрытый Узел не реагировал с момента его погружения в Абиссальный Пруд, но наконец-то проснулся. Каждый удар становился глубже предыдущего, и глаза Зака заблестели, когда он почувствовал, как тень Бездны распространяется по телу. Большинство вещей, попадающих в Пустоту, возвращались как обычная энергия, но были и особые обстоятельства, такие как Небесная Молния.

Он не мог дождаться, чтобы увидеть, что получится от поглощения чистейших вод Бездны.

Глава 1097 — Неравноценный обмен

Заку не пришлось долго ждать, прежде чем Скрытый Узел в его груди начал выбрасывать огромное количество энергии в его тело. Сердце Пустоты вернуло нечто одновременно знакомое и чуждое. Аура Бездны каким-то образом всё ещё присутствовала, но она не содержала Дао Смерти. Всё было отнято, превращено в аморфную энергию, которая не была ни настроена, ни ненастроена.

В один момент Зак смотрел на нечто очень похожее на универсальную Энергию Убийства, используемую Системой. В следующий момент ему показалось, что он смотрит на инвертированную Энергию Бездны, содержащую Пустоту Смерти вместо Дао Смерти. Её невозможно было классифицировать, но Зак чувствовал, что она невероятно плотная. Всего лишь первый толчок высвободил достаточно энергии, чтобы перегрузить обычного культиватора Пикового е-ранга, но Зак чувствовал, что огромные количества всё ещё хранятся в Сердце Пустоты. Потребуется полчаса, чтобы Скрытый Узел высвободил всё это.

Интересно, что Зак обнаружил, что Скрытый Узел высвобождает равные количества энергии в оба его тела, что было впечатляющим квантовым подвигом, который Зак не мог постичь. Взяв под контроль Сердце Пустоты с помощью Культивации Сердца, он мог изменять распределение так, чтобы одно тело получало девять частей, а другое — одну. Неспособность полностью заткнуть Скрытый Узел в любом из них сейчас не была проблемой, но это стоило запомнить, находясь под пристальным взором Монархов Нежити.

Несмотря на впечатляющую плотность энергии, Зак был слегка разочарован, увидев её. Он надеялся, что такой особый источник, как Озеро Бездны, произведёт нечто столь же уникальное. Однако нет смысла плакать над пролитым молоком. И если он ничего не предпримет в ближайшее время, энергия начнёт вытекать из его тел.

Очищенная энергия должна улучшить его культивацию больше, чем Пилюли, Питающие Ядро д-ранга, Настроенные на Жизнь, которые он использовал в последние дни, и она не вызывала токсичности пилюль или риска формирования сопротивления. Зак собрал её в свои Специализированные Ядра из обоих тел, и это вливание привело к необычному раздвоенному зрению. Очищенная Энергия Бездны вошла в квантовую апертуру Специализированного Ядра в двух состояниях, так же как пути в его Космическом Ядре одновременно существовали как Дао и Пустота Дао.

Энергия плавно укрепляла пути, и Зак был рад видеть, что очищенная энергия даже работала на частях Жизни и Пустоты Жизни, несмотря на её явную Абиссальную ауру. В этом отношении она действительно была похожа на Энергию Убийства. Эффект был довольно заметным. Он уже достиг 156-го уровня, полагаясь на пилюли, но это было потому, что он изначально был довольно близок к порогу. Очищенная Энергия Бездны потенциально могла довести его до 157-го уровня, что можно было назвать чудовищной скоростью культивации в д-ранге.

Однако Зак срочно остановил вливание, увидев, что его Наследие Драугров наконец-то пробудилось. Вихри в его клетках ожили, и ему показалось, что неосязаемая тьма распространилась по его телу. Он превращался в гуманоидное озеро тёмной воды, хотя Зак быстро понял, что что-то не так. Углубляющаяся тьма не вела в Бездну.

Вместо этого Зак чувствовал намёки на древнюю ауру своей Родословной Императора Пустоты в глубинах прудообразных вихрей в его клетках.

Зак всё ещё не был уверен, как работает его ситуация. Честно говоря, он не ожидал появления второй Родословной на своём Экране Статуса после погружения в Озеро Бездны. Наличие нескольких Родословных действительно не должно быть возможным. Вы либо наследовали родословную, либо формировали её через особые встречи или достигая достаточно высокого ранга. Если у вас было несколько Родословных, конкурирующих внутри вашего тела, они либо сливались во что-то новое, либо одна вытесняла другие.

Поэтому Зак всегда предполагал, что это будет выглядеть как его человеческая сторона после пробуждения его Наследия Драугров; он получит Телосложение Ветви Эоза, в то время как его Наследие Императора Пустоты останется преобладающим. Тот факт, что его Родословная Детей Драугров не появлялась рядом с его Расой на его главном Экране Статуса, также не помогал.

Он вступал на неизведанную территорию, и был только один способ выяснить, как всё работает. Строго говоря, если бы выбор был между питанием его ненасытной Родословной Императора Пустоты или продвижением его Космического Ядра, он бы выбрал своё ядро. Энергетические потребности для улучшения его таинственной Родословной были не от мира сего, и его Сердце Пустоты е-ранга не имело возможности даже сдвинуть стрелку.

Зак всё же направил столько очищенной энергии, сколько мог, в свою форму Драугра, питая ею всё, от костей до поверхности кожи, чтобы оценить реакцию. Ценность информации, которую он мог извлечь из этой ситуации, легко превосходила ценность получения уровня, особенно учитывая, что золотые вихри в его человеческой форме были совершенно не заинтересованы в энергии.

Бесчисленные струйки были поглощены, и обратная связь была той, которую он видел много раз раньше. Энергия, увлечённая в вихри, отправлялась в недоступную Пустоту, где он никогда больше её не увидит. Тем не менее, Зак упорствовал. Он надеялся на такую же ситуацию, как в Озере Бездны, где он мог бы развивать свою родословную Эоза, если сначала наполнит свою основную.

Через пять минут ответ, о котором он молился, наконец, пришёл, хотя и не так, как он ожидал. Вихри продолжали поглощать всё, что Зак им давал, но это уже не была односторонняя улица. Древняя сила появилась из ниоткуда, источая Смерть и мощь. Это определённо не была Энергия Бездны, но она естественным образом смешалась с Абиссальной тьмой в его клетках.

Его Родословная Детей Драугров прогрессировала, и не на маленькую величину.

Настоящие сердца Зака бились в такт с Сердцем Пустоты, когда он взволнованно наблюдал, как смертоносные вихри расширяются и темнеют. Он знал, как трудно улучшить свою родословную Драугров вне Озера Бездны, так что это была редкая возможность. Казалось маловероятным, но он мог снова прорваться всего через несколько дней после достижения Ранних Мелей.

Однако перспектива прорыва не была источником его волнения. Дважды очищенная энергия, которая беспрепятственно сливалась с каждой частью его тела, не содержала даже намёка на Бездну. Вместо этого она источала первобытную ауру, которую он чувствовал при активации навыков с Энергией Пустоты, хотя и отмеченную безошибочным оттенком Смерти. Казалось, что очищенная энергия была обменена на Жизненную Силу давно умершего могущественного зверя, но при этом она улучшала его родословную Эоза.

Означало ли это, что другие энергии, очищенные Сердцем Пустоты и его клетками, могли делать то же самое?

Последствия были ошеломляющими. Вселенная была полна сокровищ, которые Культиваторы игнорировали из-за их нестабильных энергий, которые были идеальным топливом для его Узла Императора Пустоты. Например, он покупал Ядра Зверей за бесценок и использовал их для ускорения своего набора уровней. Этот метод несколько отошёл на второй план по мере увеличения энергетических потребностей на каждый уровень, но что, если бы он мог использовать тот же метод для развития своей Родословной?

Если его предположение было верным, это означало, что он нашёл уникальный способ прогрессировать, не привязываясь к Абиссальным Берегам, что казалось мечтой его приёмного предка. Как Карз в своих видениях, он превращал бы мусор в сокровище.

Его Скрытый Узел высвобождал энергию ещё двадцать минут, и его тело не упустило ни единой частицы. Пустота продолжала возвращать эту древнюю силу ещё некоторое время. В этот момент Заку особо нечего было делать, поэтому он попытался лучше понять процесс внутри своего тела. Однако он абсолютно не мог найти источник энергии или процесс её преобразования.

Глубины его клеток ощущались как бесконечное пространство. Его нити Ментальной Энергии терялись внутри задолго до того, как могли что-либо найти. Зак переключил своё внимание, пытаясь лучше понять сам процесс. Он упустил, что произошло с его телом в течение дня в Озере Бездны из-за прозрения, и ему остался только результат.

Зак не нашёл ничего особенного, кроме того, что его клетки слегка расширились, не занимая при этом больше физического пространства. Однако он почувствовал кое-что ещё — таинственный резонанс медленно формировался теперь, когда его тело было в возбуждённом состоянии. Зак не знал почему, но это неосязаемое ощущение заставило его подумать о чём-то вроде Фрактала Навыка, но он был размытым и нечётким.

Скрытый источник Жизненной Силы в конце концов иссяк, и ощущение прогресса мгновенно прекратилось. Как и ожидалось, энергии было недостаточно, чтобы он снова прорвался. Каждый этап Мелей требовал значительного очищения тела, и Зак подозревал, что его уникальная конституция увеличила требуемые энергетические затраты.

Что касается неосязаемого ощущения, Зак полагал, что это было больше, чем просто представление таинственной силы, сливающейся с его телом. Возможно, это был Талант Родословной? Каждое пробуждение должно было иметь высокий шанс разблокировать Талант Родословной, особенно если у вас была чистая Родословная. Родословная Зака предположительно была максимально чистой, но он не видел намёка на какой-либо Талант Родословной Эоза.

Он думал, что это связано с его неспособностью найти какие-либо другие Скрытые Узлы Эоза, кроме первых трёх, что его другая Родословная каким-то образом заблокировала их. Но, возможно, всё же есть шанс пробудить хотя бы один талант. В других хороших новостях Зак также мог подтвердить, что его Родословная не достигла своих пределов после третьего пробуждения, хотя это не было большим сюрпризом, учитывая его связь с самим Эозом.

Что останавливало элиту Абиссальных Берегов, так это не доступ к озеру или Энергии Бездны. Если вы жили в Святой Земле Драугров, вы могли окунуться в неё, когда захотите. Проблема заключалась в том, что у каждого были пределы того, сколько их тела могли принять. Этот предел можно было медленно увеличивать, практикуя Методы Родословной, но врождённый талант был самым большим показателем того, как далеко вы могли зайти.

Зак не нашёл ничего, что его сдерживало в этом отношении, и даже почувствовал лёгкий голод в своём теле после пиршества. Зак был рад угодить, и в его руке появилось Ядро Зверя, Настроенное на Смерть. Яростный шторм неукротимой энергии хлынул в его тело, и ранее бледное Сердце Пустоты оживилось с новым энтузиазмом.

Узел выбросил несколько всплесков очищенной энергии через пару минут, и Зак чуть не закричал от волнения, увидев, как знакомый процесс начинается заново. Очищенное ядро произвело лишь несколько нитей скудной Жизненной Силы, но это доказывало осуществимость его идеи. Зак горел от предвкушения, когда достал ещё один предмет, на этот раз Природное Сокровище, Настроенное на Смерть, содержащее гораздо более изысканные истины, чем Ядро Зверя.

Два часа экспериментов дали Заку гораздо лучшее представление о его возможностях. Во-первых, исходный материал должен был содержать Дао Смерти, чтобы принести пользу его Родословной, даже если Сердце Пустоты казалось бы, удаляло его. Чем ближе его энергетическая сигнатура к Энергии Бездны, тем лучше он будет работать. Более того, его ранг должен был достичь определённого этапа.

Материалы е-ранга были бесполезны, и даже Ядра Зверей Раннего д-ранга едва ли давали какой-либо эффект. Ему, вероятно, пришлось бы глотать ядра столетиями, чтобы улучшить свою Родословную на незначительный этап. Конечно, даже Природные Сокровища, которые он поглотил, не могли сравниться с Абиссальной Водой.

Заку, к сожалению, не удалось воссоздать эффект в своём человеческом теле. Только его сторона Драугра могла улучшить его Родословную Драугров, даже если её преимущества полностью передавались. Его Конституция Пустотного Ваджры также не могла аналогично использовать предметы, настроенные на Жизнь. Он обнаружил, что его эффективность немного улучшалась при питании Сердца Пустоты Ядрами Зверей, Настроенными на Жизнь, непосредственно перед практикой четвёртого уровня Пустотной Ваджры Сублимации, но эффект был очень ограничен по сравнению с затратами.

Это было разочарованием, но Зак знал, что его Конституция Пустотного Ваджры значительно отставала. Его Малая Сублимация могла, в лучшем случае, сравниться со Средним или Поздним Уровнем, что на целое пробуждение ниже его стороны Драугра. Возможно, он мог бы добавить этот тип функции к Пятому Уровню своего Руководства по Закалке Тела, используя феномен на своей стороне Драугра в качестве шаблона.

Однако это было делом будущего. Зак едва смог переработать четвёртый уровень внутри Многолетней Безграничности, используя большое количество Маны, чтобы вызвать ряд прозрений. Однако он ещё даже не начал работу над пятым. Оригинальная версия была слишком эзотеричной, и Зак подозревал, что ему понадобится Земное Дао Жизни, прежде чем он сможет её даже правильно понять, не говоря уже о переписывании.

Зак перестал доставать сокровища, получив базовое понимание. Для всего есть своё время и место. Во всяком случае, его Родословная Драугров уже была слишком подавляющей. Сейчас Заку нужно было использовать все доступные инструменты, чтобы догнать свою сторону, настроенную на Жизнь, поэтому Сердце Пустоты лучше использовать для пополнения Жизни. Это не означало, что его стороне Драугра не на что было тратить время. Оставалось ещё 16 часов, прежде чем они смогут открыть портал на следующее поле битвы, и Зак планировал использовать это время для улучшения навыка.