Defiance of the Fall

Однако он не уловил ничего подобного от воинов Врат Пустоты, расхаживающих по округе, и не было никаких намеков на такую родословную или конституцию ни в одном информационном отчете. Судя по всему, пустота во Вратах Пустоты скорее относилась к космосу, по сравнению с тем странным анти-Дао, которым были наделены он сам и Существа Пустоты.

Единственная причина, по которой он не отбросил полностью бред воина, заключалась в связи между Жрицей Пустоты и Безграничной Империей. На самом деле существовал очень малый шанс, что мужчина невольно наткнулся на огромную тайну, сочиняя эту рекламную речь. Честно говоря, это не имело значения. Пока Зак просто хотел купить ядро.

— Этого я не знаю, — заколебался Зак. — Возможно, это правда, но сокровище бесполезно, если у тебя нет метода его использования.

— Увы, это правда, — кивнул воин. — Но вы всегда можете погрузить его в обычную травяную ванну и позволить его энергиям медленно войти в ваше тело. Эффект был бы хуже, чем при использовании метода тамплиеров, но.

— И отравиться, пока ты сбежишь с деньгами? — фыркнул Зак, прерывая его. — Однако я готов купить его для изучения, как насчет 100 Монет Нексуса е-класса? Это уже намного лучше, чем обычное Ядро Зверя.

— Как вы можете сравнивать это уникальное сокровище с этими бесполезными безделушками! — почти взревел мужчина, его лицо покраснело от негодования.

— Просто называю вещи своими именами, — пожал плечами Зак.

— Даже Ядро Элементаля принесет более 300 монет! — сказал воин. — Эта штука — уникальное чудо сектора, лишь немногим разрешено выносить ее за пределы Врат Пустоты. 2000 монет, и ни монетой меньше.

Зак лишь закатил глаза и повернулся, чтобы уйти.

— Ладно, ладно, — поторопил воин, когда увидел, что Зак уходит. — Раз уж мы родственные души, и я вижу, что вы на пороге прорыва, я продам это себе в убыток. 1500 Монет Нексуса е-класса.

Так повторилась сцена, похожая на те, что происходили у других прилавков, где Зак и воин чуть не подрались, выкрикивая свои предложения. В конце концов, они сошлись на 580 Монетах Нексуса е-класса, и когда Зак уходил, он верил, что оба они чувствовали, что обманули другую сторону. Воин, вероятно, получил объяснение на складе снабжения, что Ядра Пустоты по сути бесполезны, и все, что он за них получит, будет победой.

Тем не менее, Зак был чрезвычайно доволен покупкой, учитывая, что 480 Монет Нексуса е-класса для него были пустяком. Ядро содержало лишь часть энергии, заключенной в странном органе, который Зак купил на Аукционе Сумеречной Гавани, но это все еще был лучший доступный предмет для быстрого восстановления его Энергии Пустоты в трудную минуту.

Пока Зак ходил по прилавкам, он нашел и купил еще три Ядра Пустоты, что доказывало, что первое не было совпадением. После скрытых расспросов стало ясно, что только двое продавцов участвовали в одном и том же задании. Другими словами, Существа Пустоты появлялись в нескольких местах внутри Врат Пустоты.

Была ли здесь действительно какая-то связь, или это была неизбежность, когда контролируешь столько Мистических Царств, сколько подразумевала Вай Салас? Возглавляли ли нашествие зверей Существа Пустоты? Нет, это не могло быть правдой — независимо от того, смотрел ли он на описания заданий или на продаваемые материалы, Существ Пустоты не могло быть слишком много.

Более того, это не соответствовало тому, что он узнал об этих странных существах. После событий на Исследовательской Базе он навел справки. Существа Пустоты были не так распространены, как можно было бы подумать. Они не появлялись вокруг обычных Мистических Царств, и их нельзя было найти в таких хаотичных местах, как Территория Миллиона Врат.

Лучшая рабочая теория, которую нашел Зак, заключалась в том, что у пустоты были слои. Обычно люди попадали на поверхность Пустоты только при телепортации, и именно на этих поверхностных слоях можно было найти большинство Мистических Царств. Тем временем, Существа Пустоты, возможно, жили глубже в пустоте, появляясь только в поисках существ, которыми можно было бы питаться.

Это имело смысл. Зак не удивился бы, если бы семья его матери обладала способностями скрывать свои объекты еще глубже в пустоте, доводя ее до слоя, который обычно недоступен.

Помимо Ядер Пустоты, ничто не вызывало у Зака особого интереса. Даже тогда он оставался еще час, просматривая товары и делая несколько покупок с притворным волнением на случай, если за ним кто-то следит. Такое скопление странствующих культиваторов было редкой возможностью торговать без аукционных домов или консорциумов, забирающих большую часть прибыли, поэтому многие воспользовались случаем, чтобы сбыть свои товары или купить со скидкой.

Прогулка по площади также позволила ему собрать больше сплетен. Было несколько выводов от культиваторов, вернувшихся из своего первого похода во Врата Пустоты. Во-первых, опасности были очень реальны — звери казались бесконечными. Показатели потерь были лишь предположением, и не одна группа была полностью уничтожена, даже при выполнении заданий нормальной сложности.

Во-вторых, Врата Пустоты относились к культиваторам с некоторой искренностью. Было много жалоб на высокомерие тамплиеров и поклонников, но они не использовали независимых культиваторов в качестве живых щитов или жертвенных пешек.

Наконец, Врата Пустоты были могущественны, чрезвычайно могущественны. Вернувшимся было запрещено обсуждать определенные аспекты заданий, но все они говорили одно и то же Врата Пустоты обладали шокирующими средствами и ресурсами. Все знали, что они были местными правителями с многочисленными Монархами, но то, что видели эти воины, явно превзошло их ожидания.

Но наконец пришло время идти, поэтому Зак направился к административному зданию в глубине пункта набора. Это было массивное сооружение, намного превосходящее все, что было построено на Земле, и при желании в него можно было бы поместить целый район.

Показав свой жетон администратору внутри, его провели в большую тренировочную камеру, представлявшую собой по сути стометровый куб.

— Экзаменатор будет с вами в ближайшее время, — сказал проводник, и Зак просто кивнул, прежде чем сесть.

Однако, поскольку никто не появлялся даже через двадцать минут, Зак в конце концов достал Книгу Дуальности и начал читать. Чем больше он изучал ее в течение последних недель, тем более удивительной Зак находил ее. Она была не такой уж и длинной — всего чуть более ста страниц, и первое прочтение заняло у него всего несколько часов.

Прочтение дало некоторые поверхностные прозрения и краткое объяснение пути двойственности. Однако при втором прочтении Зак начал осознавать, сколько всего скрыто внутри этого, казалось бы, простого фолианта. Он уже заметил, что символы содержали особые передачи, когда получил книгу, но недооценил, сколько они в себе хранили.

Он достаточно легко расшифровал первые пару страниц, но проблемы начали возникать, когда он дошел до второй главы. Внезапно он понял, что еще не раскрыл истинные значения, скрытые в первой главе, и использовал вторую главу в качестве отсылки, чтобы углубиться еще больше.

Один плюс один не равнялось двум, когда он собирал воедино скрытый смысл слов. Они каким-то образом сливались в совершенно новые концепции, казалось бы, не связанные с исходными. И с каждым добавленным символом взаимосвязанная сеть скрытых истин становилась все более сложной, и требовалось все больше и больше времени, чтобы интегрировать каждый новый символ в гобелен, который медленно формировался в его сознании.

Сначала Зак полагал, что лучший подход — раскрыть все слои сразу, пытаясь расшифровать всю книгу за один присест, но он быстро осознал тщетность этого. Возможно, если бы он был Пиковым Гегемоном, основанным на интеллекте, он смог бы достичь чего-то подобного, но в Книге Дуальности содержалось просто слишком много.

Если бы он попытался понять все сразу, глубина исчезла бы, и он мог бы уловить лишь поверхностный смысл.

Но то немногое, что Зак расшифровал до сих пор, наполнило его вдохновением. В книге не было никаких настоящих Дао или Небесных Истин, но скорее чрезвычайно полный набор информации, который касался самой сущности энергии, узоров и контроля. Это не относилось только к ядрам — прозрения Кало, таинственного автора, были универсальными.

Неважно, были ли это массивы, ремесло или создание навыков, Книга Дуальности охватывала некоторые из фундаментальных основ, которые делали их возможными, процесс, где Дао и некоторые непостижимые узоры превращались в магические вещи, такие как огромная деревянная рука Суждения Аркадии, или как она могла позволить вам стать чем-то неосязаемым с помощью навыков движения или телепортационных массивов.

Другими словами, книгу можно было считать целым наследием, если бы удалось раскрыть истины, заключенные в ней. Неудивительно, что Ириал назвала ее одним из самых ценных предметов в его наследии. Зак не мог представить себе, сколько усилий и понимания требовалось, чтобы вложить столько всего в несколько символов — это было еще одним напоминанием о том, какими возвышенными сущностями были Монархи.

Их понимание вселенной было настолько далеко за пределами его текущего уровня, что даже не поддавалось сравнению, до такой степени, что их уже нельзя было считать людьми.

Зак продолжал читать, почти забыв, где он находится. Но внезапный приступ опасности пронзил его понимание, и его глаза распахнулись, как только дверь в камеру открылась. Через дверь вошел мужчина средних лет, облаченный в полный комплект брони, которая явно была лучшего качества, чем обычное снаряжение тамплиера, которое он видел до сих пор.

Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что это были настоящие Военные Регалии, судя по огромному количеству энергии, которая струилась по выгравированным рунам, покрывавшим его поверхность. Это могло означать только одно — его тест будет проходить под присмотром Гегемона, и, судя по всему, довольно сильного.

Глава 864 Тео Кастелла

Глава 864 Тео Кастелла

— Ты выглядел довольно поглощенным, но я не мог ждать так долго, — с невозмутимостью сказал мужчина, входя в комнату, которую тотчас же затопила его подавляющая аура. — Хороший инстинкт опасности. Я — Тео Кастелла, и я буду руководить этим испытанием.

Когда Гегемон подошел, Зак попытался понять, что это за воин. Аура Тео была чистой и конденсированной, что означало, что его накопления были сверх нормы. С другой стороны, любой, кто достиг Гегемонии, был гением один на миллион, так что его элитность была вполне ожидаемой. Что более важно, он, похоже, был Гегемоном Средней Стадии.

Что касается его аспекта мира, он немного напоминал старый класс Зака — Класс Бессмертного Вала, и не только потому, что мужчина носил полный латный доспех. В его ауре чувствовалась непроницаемость и стабильность, что заставило Зака предположить, что у него было не только как минимум одно защитное Дао, но и выносливость как основной атрибут.

Между его уровнем, снаряжением и сосредоточенностью Зак понимал, что у него просто нет шансов победить Тео Кастеллу в прямом бою, но, к счастью, это никак не могло быть испытанием.

— Прошу прощения за потраченное вами время, — поспешно сказал Зак, кланяясь Тамплиеру Врат Пустоты. — Я — Гаун Сором. Для меня большая честь познакомиться с вами.

— Гаун Сором, — медленно произнес Тамплиер. — Согласно нашему расследованию, это не тот уровень задания, который вы должны были брать. У вас также нет одного из приоритетных классов для этой миссии. Могли бы вы объяснить, почему вы подали заявку?

Зак знал, что это произойдет. Гаун считался сильнее среднего среди блуждающих культиваторов, но брать на себя опасное задание д-ранга было все еще слишком. И он также был чистым наступательным воином, тогда как приоритетными классами для задания №1032 были стражи, разведчики и мастера защитных массивов.

Он понимал, что несоответствие в силе между ним и настоящим Гауном рано или поздно станет проблемой, и он проработал правдоподобную историю с помощью первоначального владельца своего лица. К счастью, Гаун залегал на дно последние десять лет из-за своих ран, что давало Заку некоторую свободу для выдумывания правдоподобной истории.

Более того, у Зака был последний козырь. Именно эта козырная карта позволила ему осмелиться проникнуть в такую устоявшуюся фракцию, как Врата Пустоты, — массив его матери. Даже Мастер Катеи, Пиковый Монарх, не смог найти ничего подозрительного. Как мог какой-то средний Гегемон или даже Монарх Звездопада добиться лучшего?

Зак все еще не знал, как именно это работает, но, по-видимому, Ва Тапек сказал, что все в порядке, когда пытался что-либо узнать из его тела или Экрана Статуса. Это было, очевидно, невозможно, учитывая, что никакого Арказа Блэка на самом деле не существовало, в то время как его тело содержало всевозможные странности. Другими словами, Массив, скорее всего, работал на восприятии, заставляя шпионящие глаза видеть то, что они ожидали увидеть, не находя ничего подозрительного.

Ва Тапек ожидал увидеть Арказа Блэка, поэтому он его и увидел. Эти люди ожидали Гауна Сорома, поэтому они его и увидели. Конечно, это не означало, что он был вне опасности. Существовали различные массивы и навыки, предназначенные для инфильтрации, и ему предстояло полностью преодолеть это препятствие благодаря своей производительности.

— Десять лет назад я наткнулся на великую возможность, — сказал Зак. — Это дало мне шанс прорваться.

В следующее мгновение Зак выпустил нить своей ауры — Ветвь Боевого Топора. Желательно, чтобы Зак также использовал свое Жизненно-Настроенное Дао, но у Гауна было только два Осколка Души, которые он пытался слить в единую Ветвь Топора в течение последних 400 лет. Было бы странно, если бы он вдруг продемонстрировал вторую ветвь, полностью отделенную от его записанных способностей.

— Крупный прорыв, на вашей стадии? — с некоторым удивлением промычал капитан. — Ветвь Боевого Топора — чистая. Вы планируете форсировать прорыв?

— Мои приготовления все еще недостаточны, но я надеюсь уйти в последнее уединение вскоре после того, как закончится эта Волна зверей, используя любые материалы и награды, которые я здесь получу, — кивнул Зак.

Прорыв в качестве Полушагового Гегемона был намного сложнее, чем в качестве Культиватора Пикового е-ранга, до такой степени, что большинство людей считали это невозможным. Самым большим препятствием было дефектное ядро, которое вы позволили слиться со своим телом. Его нужно было полностью сокрушить и преобразовать в правильное, но это высвободило бы его энергии в тело, что было почти то же самое, что взорвать бомбу внутри живота.

Попытка этого была равносильна самоубийству, но некоторым людям удалось совершить невозможное благодаря сочетанию улучшенных основ и уникальных сокровищ. Даже если только один из десяти тысяч преуспел, а остальные погибли, этот проблеск надежды был для некоторых достаточен.

— Я восхищаюсь вашей смелостью, но это не тренировочная поездка, — сказал Гегемон. — Наступательная Ветвь Дао, построенная на неполных основах, в конечном итоге недостаточна для этой миссии. Некоторые из наших исследователей находятся всего лишь на е-ранге. Нам нужны воины, которые смогут обеспечить их безопасность, что включает в себя отражение Королей Зверей.

— Я понимаю, — поклонился Зак. — Однако у меня есть некоторая уверенность в своих способностях. Прорыв был не единственным, что я получил. Я также заключил контракт с могущественным компаньоном. С ней моя способность сдерживать врагов значительно возросла. Вместе с моей Ветвью Дао я должен соответствовать требованиям.

В следующее мгновение из пространственной трубки на его спине появилось дюжина толстых лоз. Зак обдумывал, что он должен продемонстрировать в этом испытании, и он чувствовал, что Виви была наиболее подходящей. Его Эмпирейская Эгида, вероятно, позволила бы ему пройти, но это было слишком броско. Тем временем Виви была в самый раз. Она была чрезвычайно прочной и даже смогла бы сдерживать Королей Зверей достаточно долго, чтобы он или кто-то другой мог с ними справиться.

— О-о-о? — пробормотал мужчина, с интересом глядя на скользящие лозы.

Тео махнул рукой в следующее мгновение, и манекен в натуральную величину подлетел и приземлился позади Зака. — Защити манекен.

Зак безмолвно кивнул, и одна из лоз переместилась, чтобы защитить его подопечного. Что касается Зака, он встал прямо между манекеном и Тео.

Прозвучало так, будто взорвалась бомба, когда Гегемон внезапно рванул вперед, направляясь прямо к неподвижной кукле, по-видимому, намереваясь прорваться прямо через Зака. Импульс Тео был свирепым, но Зак все же внутренне почувствовал облегчение, ощутив, что Тамплиер в данный момент использовал только силу Полушагового Гегемона.

Более дюжины лоз вырвались из трубки на спине Зака, в то время как другой набор образовал коридор смерти шириной не более двадцати метров. Зак, по сути, превратил поле битвы в узкую траншею, где он был вратарем.

Короткий меч и металлический баклер появились в руках Тео; эти два предмета, вероятно, были Парным Духовным Инструментом, судя по их соответствию ауры и дизайну. Гегемон немедленно обрушил ослепительную серию ударов, которые рубили лозы, в то время как он использовал баклер для создания странных ударных волн, отталкивающих других в сторону.

Одна за другой длинные веревки лоз Виви падали на землю, когда Тео приближался, что стоило Заку постоянного потока энергии для восстановления. Обычно Зак не использовал бы такой неуклюжий метод для простого наступления, но он не хотел использовать свою эволюционную стойку таким образом. Вместо этого он принял технику, более похожую на технику Гауна, где он использовал грубую силу в качестве обманного маневра, чтобы нанести свои настоящие удары.

Правильно вступив в Стадию Интеграции, Заку было довольно легко контролировать, сколько своей техники он покажет. В данный момент он извлек любые намеки на свои Дао из того, как он использовал лозы, и вместо этого сражался так, как он делал это, пытаясь повысить свой навык Личное Мастерство Оружия с высокого до пикового мастерства. Он даже добавил некоторую неэффективность в то, как он управлял Виви, чтобы это выглядело немного менее впечатляюще.

Наступление Виви все еще выглядело свирепым почти двадцать толстых лоз, пульсирующих жизненной силой, пытались хлестнуть Гегемона. Однако Тео почти казалось, что он прогуливается, когда приближался, и он почти производил впечатление фермера, срезающего сорняки — на его лице было почти скучающее выражение.

Но внезапно три лозы отделились от хаотической смеси и ловко уклонились от меча Тео, прежде чем выстрелить вперед с почти удвоенной скоростью по сравнению с другими. Тео сразу понял, что происходит, но он успел уничтожить только одну из лоз, прежде чем остальные прицепились к нему и начали тащить, чтобы вывести его из равновесия.

С впечатляющей остротой этого меча Тамплиеру не потребовалось бы много времени, чтобы освободиться, но Зак не собирался давать Тео такой передышки. Он рванулся вперед с Землепроходцем с одним из своих запасных Духовных Инструментов-топоров уже в руке. Мощная ударная волна разразилась, когда топор Зака перехватил меч Тео.

Но Зак едва успел помешать Гегемону вырваться на свободу, как в его сознании раздался крик опасности. Баклер направлялся прямо к его голове и пульсировал едва сдерживаемым импульсом. Удар не был ни уникально быстрым, ни непостижимым — напротив, он казался чрезвычайно обыденным, если бы не его сила.

Проблема заключалась в том, что Тамплиер, должно быть, начал атаку еще до того, как произошло предыдущее столкновение, как будто он точно знал, что произойдет. Зак срочно пригнулся, но его идея контратаковать разрушительным ударом в живот была предотвращена поднявшимся бронированным коленом, чтобы встретить его. Еще раз его движение было полностью предсказано, но Зак знал, что это не было вопросом предвидения.

Это был опыт и тысячелетия тренировок, превратившиеся в смертоносную мышечную память.

Уклонение превратилось в несколько некрасивый пируэт, где Зак едва успел избежать обоих ударов Тео, но к тому моменту три кинжала уже летели к манекену. Однако это не было большой проблемой, и одна из лоз отбросила их в сторону, когда Зак возобновил свое нападение. Вскоре они снова оказались в жаркой рукопашной схватке, где Зак тем или иным способом пытался пробить непробиваемую защиту Гегемона.

Тамплиер не был чрезвычайно быстрым, и он не овладел техникой, как Павина. Тео, вероятно, вообще не уделял внимания этому аспекту культивации, просто изучив свою боевую стойку от Врат Пустоты. Даже тогда он оказался сложным противником. Между его доспехами и устойчивой стойкой он был подобен незыблемой горе, и Заку было чрезвычайно трудно помешать его ударам или изменить темп, не превосходя его физически.

Даже тогда Зак медленно получал преимущество благодаря Виви. Ни один из них не использовал никаких навыков, поэтому они оказались заперты в рукопашной схватке, и было невозможно полностью избежать непрекращающегося наступления лоз, исходящих из пространственной трубки на спине Зака. Однако Зак вскоре оказался в знакомой ситуации — сила ударов Тео постепенно увеличивалась, точно так же, как когда Кальдор начал жульничать.

Тамплиер не менял свою технику и не добавлял Дао, но когда каждый удар был сильнее и быстрее предыдущего, Зак вскоре оказался в невыгодном положении. Некоторое время он соответствовал увеличению силы Тео, но в конце концов он обнаружил, что использует всю силу, которую мог, не вызывая подозрений. Поэтому он мог только стараться держаться как можно дольше, надеясь, что этого будет достаточно.

По мере того как Зака все сильнее и сильнее теснили, он не мог не оценить технику Тамплиера — или ее отсутствие. Она была простой и прямой, без каких-либо изысков или сложностей. Это заставило Зака вспомнить описание его старого навыка Отсечение, о том, как велика простота. Тео был похож на солдата римской фаланги — методичный и чрезвычайно смертоносный.

Почти исключительно сосредоточившись на технике в течение последних лет, это было важным напоминанием. Существовали бесчисленные пути к вершине, и оттачивание своей техники было лишь одним из них. Тео добивался больших успехов, даже не утруждая себя Стадией Интеграции или более высокими стадиями, освобождая свое время для улучшения других аспектов своей культивации.

Зак не мог забегать вперед и думать, что он сможет легко победить любого Гегемона только потому, что он отточил свою технику до уровня, который, вероятно, превосходил их. Между их опытом и более глубоким пониманием Дао разница была не так уж велика, и у них были всевозможные способы не только преодолеть, но и превзойти этот разрыв в реальной битве.

Рукопашная схватка становилась все более и более отчаянной, когда Зак чувствовал, что едва держится к тому времени, когда Тео уверенно использовал силу Гегемона. Лозы Виви больше не могли сдерживать его, поскольку он уничтожал их слишком быстро, что увеличивало давление на Зака. Он знал, что испытание почти закончилось, и приготовился сдаться.

Но внезапно глаза Зака расширились от удивления, когда меч в руке Тео исчез, и по комнате разнесся резкий свист. Его удар каким-то образом превратился в бросок снизу, и короткий меч мчался к манекену. Перехватить его было невозможно, поэтому Зак сделал единственное, что пришло ему в голову, — он шлепнул манекен лозой, отбросив его на несколько десятков метров в сторону, вне траектории меча.

В реальном сценарии исследователь был бы побит, но жив, что было предпочтительнее превращения в мясные ленты от атаки Гегемона. Меч внезапно остановился на своей траектории, прежде чем вернуться в руку Тамплиера, когда он отступил на шаг.

— Достаточно, — кивнул Тео, почти с сожалением. — Ваша работа топором чрезвычайно надежна. У вас удивительная связь с вашим оружием, жаль, что вы так и не присоединились к правильной фракции. Судя по вашей силе, вы можете справиться с самыми слабыми Королями Зверей, в то время как любой более сильный экземпляр потребует помощи.

— У меня также есть высший Защитный Навык. Именно он позволил мне выжить до сегодняшнего дня, но у него мощная отдача, поэтому я не могу его продемонстрировать, — добавил Зак, когда Гегемон, казалось, колебался, стоит ли ему принимать его. — Он может выиграть немного времени даже против Короля Зверей Ранней Стадии.

— Что ж, я поверю вам на слово. Ваша основа едва достаточна для первой линии, но ваш индивидуальный стиль не очень хорошо сочетается. Однако вы легко можете претендовать на роль защитника второй линии, — сказал мужчина.

— Прошу прощения, что это значит? — спросил Зак, не вспоминая ничего об этом в описании задания.

— Из-за опасностей и того факта, что мы будем путешествовать с исследователями, не имеющими или имеющими низкие боевые способности, у нас будет две линии обороны. Авангард будет справляться с большинством угроз, в то время как вторая линия будет назначена в качестве личных охранников, — объяснил Гегемон. — Все, что проскользнет мимо нашего внешнего периметра или внезапно появится из ниоткуда, будет вашей задачей. Другими словами, ситуация, точно такая же, как в этом испытании.

— Мы не ожидаем, что вы будете незыблемым валуном, но кто-то, кто сможет выиграть достаточно времени для одного из настоящих Гегемонов группы, чтобы справиться с угрозами. Таким образом, ваша компенсация будет на нижнем конце спектра, и ваш приоритет при распределении редких материалов будет ниже.

Зак нахмурился, как будто задумался, но ему показалось, что это довольно хорошая сделка. Задание имело диапазон 1-5 Нексус-Монет д-ранга, но вознаграждение не было приоритетом. Он скорее беспокоился, что это звучало как несколько ограниченная позиция. Если им не дадут свободное время для исследования, ему будет трудно улизнуть и поймать Пространственно-настроенного Пожирателя Миров.

— Будут ли у меня возможности охотиться на зверей или получать награды в качестве телохранителя? — спросил Зак.

— У вас будет возможность уходить на три дня каждый месяц, но это зависит от стабильности ситуации. Мы не примем никакого бегства, когда на нас надвигается Волна зверей, — объяснил Тео.

Зак посчитал это справедливым. Как сказал Тамплиер, это было не тренировочное путешествие. Получать три дня в месяц для исследования запретных зон Врат Пустоты было довольно щедро. Ему придется положиться на свою Удачу. Даже если он не сможет найти и захватить пространственно-настроенный экземпляр, он все равно должен быть в состоянии получить обычный.

И если даже это не удастся, возможно, он сможет попросить культиваторов первой линии поймать одну из виверн в обмен на часть своей награды.

— Я готов взять на себя эту миссию, — кивнул Зак.

— Тогда позвольте мне представиться еще раз, — улыбнулся Тео. — Я — Маршал Тео Кастелла из Ордена Полого Бдения. Как руководитель задания №1032, я настоящим приглашаю вас под властью Монарха Звездопада.

Когда Тео закончил свою фразу, перед Заком всплыли два экрана — контракт и настоящее Системное Задание. Зак понятия не имел, что означает Полое Бдение, но он все же снова поклонился в знак уважения, прежде чем сосредоточиться на экранах.

Задание №1032 (Указ) Защищайте назначенного вам подопечного до тех пор, пока целевая аномалия не будет стабилизирована, или максимум в течение 6 месяцев. Награда 0.5 – 1.5 Нексус-Монет д-ранга в зависимости от производительности. (0/1) (0/178).

Глава 865 Зенитное Бдение

Это было второе указное задание, которое получил Зак; первое он получил от Асуры Сумерек. Это было простое задание, где ему нужно было либо охранять своего подопечного в течение миссии, либо на протяжении 178 дней. В идеальном мире ему не пришлось бы проводить шесть месяцев во Вратах Пустоты, но, учитывая все обстоятельства, это было не так уж плохо. Кроме того, миссия закончится, как только они стабилизируют ту аномалию, так что был небольшой шанс, что он выберется отсюда всего через месяц или два.

Трудовой договор был довольно многословным, но по сути представлял собой то же соглашение, что он подписал с Катейей перед Сумеречной Гаванью, хотя ему дополнительно выплатят 100 000 Монет Нексуса е-ранга за пункт о конфиденциальности на столетие, который охватывал любые секреты Врат Пустоты. В дополнение к этому, было правило не действовать активно против интересов Врат Пустоты в их владениях.

Расплывчатая формулировка, наряду с парой других фраз, немного озадачила Зака. Хотя контракт был гораздо более полным по сравнению с тем, что он подписал при поступлении в пункт вербовки, во многих местах он был на удивление туманным. Например, активно действовать против чьих-либо интересов было слишком неточно, чтобы избежать использования в своих интересах.

И наоборот, в контракте, который Катейя заставила его подписать, в этот раздел были добавлены всевозможные пункты, включая различные сценарии. Но здесь он был оставлен открытым. Это остановило бы Зака от разрушения их зданий или нападения на их людей, но формулировка была слишком расплывчатой, чтобы Система могла вмешаться в большинстве других случаев.

Например, то, что он подбирал любую ценность, которую мог найти, не было прямым действием против интересов Врат Пустоты, даже если это был стратегический ресурс. Это было просто работой над его культивацией. И это не считалось бы активным действием против Врат Пустоты, если бы он увидел что-то неподобающее и решил бы оставить это при себе. В худшем случае это считалось бы пассивным противодействием.

— Не нужно выглядеть таким подозрительным, — фыркнул Тео, увидев нахмуренное лицо Зака. — Это вопрос сокращения расходов. Салосар — всего лишь один из наших пунктов вербовки, мы подписываем десятки тысяч таких контрактов каждый день. Чем строже пункты, тем больше нам приходится платить за их утверждение. У Врат Пустоты есть деньги, но ничто не безгранично. В связи с недавним увеличением наших операционных расходов и волнами зверей, препятствующими нашим источникам дохода, мы не можем тратить целое состояние на каждую миссию.

Услышав объяснение Тео, Зак вдруг почувствовал, что кое-что понял — почему они вообще пошли на все эти хлопоты. Может быть, это из-за войны? С зверями, оккупирующими все эти Мистические Царства, их линии снабжения, должно быть, были повергнуты в хаос, что совершенно не то, что хотелось бы видеть при запасах перед масштабным конфликтом.

Обычно они могли бы справиться с этими зверями сами. Но из-за крайнего срока они были вынуждены искать помощи извне, чтобы ускорить процесс.

— Хорошо, — кивнул Зак, принимая и контракт, и задание.

По лицу Маршала расплылась легкая улыбка, когда он удовлетворенно кивнул. — Что ж, Гаун Сором, добро пожаловать.

— Рад быть здесь, — кивнул Зак.

Глядя на улыбку Гегемона, Зак на мгновение задумался, не скрывается ли здесь что-то зловещее, но в конце концов отбросил эти мысли. Он чувствовал, как с тех пор, как он принял эту маскировку, его начала одолевать паранойя. Быть бдительным хорошо, но когда видишь врагов в каждой тени вокруг себя, неминуемо сойдешь с ума.

Очевидно, у фракции были свои скрытые мотивы и цели, но это не означало, что они были зловещими или нацеленными именно на него. Ему просто нужно было держаться в тени, оставаться бдительным и справляться с проблемами по мере их поступления.

Тамплиер вдруг махнул рукой, и одно из отрезанных щупалец Виви подплыло к нему. — Необыкновенный образец, но ваш контроль немного грубоват. Вы правильно контролируете только три щупальца.

— Это мой предел, пока что, — скривился Зак. — Как вы и говорите. Я мог бы контролировать еще одно, если бы отдал все силы, но я добился большего успеха, контролируя три щупальца и выпуская большое количество отвлекающих щупалец.

— Этот вид, я его не узнаю. Где вы его приобрели?

— Это. — сказал Зак. — Извините.

— Хорошо, — кивнул Тео. — Вы готовы расстаться с ним за правильную цену?

— Пока это моя лучшая защитная мера, — сказал Зак. — И я не посмею обмануть лорда Гегемона. Хотя это растение могущественно, оно умирает. Я консультировался с экспертом, который сказал, что оно давно прошло стадию опыления и умрет примерно через столетие. Оно не принесет большой пользы состоявшейся фракции.

— Жаль, — вздохнул Гегемон. — Вы позволите нашим исследователям тоже изучить его? Возможно, они найдут что-то, чего не заметил ваш знакомый. Если нам удастся его клонировать, мы готовы предоставить вам большое вознаграждение.

— Конечно, — с готовностью кивнул Зак, хотя знал, что это была напрасная надежда со стороны этого человека. Если Хеда сказала, что это невозможно, то ни один исследователь Врат Пустоты не сможет добиться лучшего результата. Тем не менее, будучи кочующим культиватором, отчаянно нуждающимся в ресурсах, он, очевидно, не отказался бы от такой сделки. — Буду рад помочь любым способом. Однако, поскольку его жизнь так хрупка, я надеюсь, что мы сможем отложить это до тех пор, пока не будет устранена угроза волн зверей. В случае чего.

— Конечно, спешить некуда, — пожал плечами Тео.

Удачи найти меня после того, как с волнами зверей будет покончено, — мысленно усмехнулся Зак, но лишь кивнул в знак согласия.

— С тех пор, как вы подали заявку, еще пять человек подали заявки на это задание, но я ожидаю, что пройдут только двое, — продолжил Гегемон. — Впрочем, возможно, меня снова удивят. В любом случае, я ожидаю, что мы отправимся через неделю. А пока оставайтесь в пределах комплекса и завершите свои последние приготовления. Мы предоставим вам несколько талисманов и других полезных предметов, когда мы отправимся, но остальное зависит от вас. Есть вопросы?

— Можете рассказать немного больше об окружающей среде, которую мы посетим? — спросил Зак. — Задания не совсем уточняли.

— Мне разрешено сообщать точные детали о том, куда мы направляемся, только после начала миссии, — сказал Тео. — Но я могу сказать вам, что мы будем находиться в мощном пространственном энергетическом поле. Это привлечет определенных пространственных зверей, поэтому я предлагаю взять несколько дополнительных предметов, запечатывающих пространство. Такие талисманы обычно недолговечны внутри Врат Пустоты, но они могут быть на удивление эффективными.

— Понятно, — кивнул Зак, догадываясь, что это было похоже на то, как он использовал Восхитительное Разделение внутри Сумеречного Океана. Окружающая энергия там перезарядила навык, сделав его как неуправляемым, так и смертоносным.

На этом они закончили, и Зак отправился готовиться, пока Тео направился в другую тренировочную камеру. Следующие пару дней Зак провел на исследовательской базе, ожидая, пока его жетон завибрирует. Большую часть времени он углублялся в Книгу Дуальности. Он достиг метода, который Кало называл Теорией Дивергенции, и Зак подозревал, что теории в ней были основой или, по крайней мере, связаны с Восхитительным Разделением.

В ней подробно описывалось, как насильственное разделение двух противоборствующих сил может создать мощное поле между ними, подобно тому, как магниты создают магнитное поле. При правильных техниках это поле можно было конденсировать и манипулировать им различными способами. Эта информация была скорее интересной, чем полезной, но Зак задавался вопросом, можно ли каким-то образом использовать эту концепцию для ядра жизни-смерти.

Это было немного похоже на отметки, которые он оставил на испытательном колесе в наследии Ириал. Энергии двух его атак тогда слились, что привело к мгновенному выходу энергий из-под контроля и разрушению диска. Но если бы он держал две стороны раздельно, было бы его творение более стабильным? Проблема заключалась в том, можно ли использовать теории разрыва или пропасти в качестве основы для Ядра Культиватора? Приведет ли это к полому ядру? К ядру с двумя половинами, как мозг?

Это казалось возможным, но при этом его сила уменьшилась бы вдвое, учитывая, что он мог бы использовать только половину ядра в любой момент времени. И что произошло бы, если бы у него была чистая миазматическая половина, пока он оставался в своей человеческой форме? Зак вспомнил тошнотворное ощущение от поглощения всего пары миазматических нитей из кристалла. При наличии полноценного ядра, будет ли он постоянно отравлять себя? Позволят ли его Жизненные Узлы ядру оставаться целым?

Зак в конце концов покачал головой и продолжил расшифровывать символы. Чем больше теоретическая база, которую он сформирует, тем больше вариантов появится.

Помимо учебы, он проводил по паре часов в день, прогуливаясь, иногда завязывая разговоры с другими кочующими культиваторами. Он не узнал ничего особо важного, но услышал, как один культиватор Позднего е-уровня упомянул, что видел, как Полушаговый Гегемон в его группе телепортировался сразу после завершения задания.

Большинство людей были доставлены обратно в Салосар за счет Врат Пустоты для экономии средств, но было приятно знать, что внутри Врат Пустоты также были доступны телепортационные формации. Зак также купил пару предметов, запечатывающих пространство, в магазине, созданном самими Вратами Пустоты, а также Талисман Побега, предназначенный для использования в областях с сильными Пространственными Полями.

Через три дня пункт вербовки заметно опустел, поскольку отряды один за другим отправлялись через телепортеры, хотя поток новоприбывших не иссякал. Вторая крупная партия прибыла на пятый день, и жетон Зака завибрировал три дня спустя. Наконец-то пришло время отправляться.

Зак немедленно направился к зданию рядом с административным центром — комнате управления миссией и телепортации. Вскоре он стоял с разнообразной группой культиваторов в отдельном зале. Все они излучали свои ауры, и было нетрудно понять, что почти все они были Полушаговыми культиваторами. Единственным исключением были четверо, излучавшие особенно сгущенные ауры Гегемонов.

Это показывало, насколько редки были даже ранние Гегемоны на границе, особенно среди кочующих культиваторов. Напротив группы независимых воинов стоял Тео и еще три Гегемона за ним. Там были две женщины и мужчина, все они были тамплиерами, судя по их одинаковым гравированным доспехам.

Рядом с ними также стояли шесть культиваторов в капюшонах, все они излучали очень слабое давление, что означало, что они, вероятно, были исследователями.

— Добро пожаловать, все, — сказал Тео, глядя на группу элиты. — Врата Пустоты ценят вашу смелость в преодолении опасностей, чтобы помочь нам. Мы сделаем все возможное, чтобы ответить на ваше доверие. Для тех из вас, кто меня не знает, я Тео Кастелла, и я буду руководить этой миссией. Со мной Кало Таоса и Тайла Весасс, которые будут командовать по одному отряду. Наконец, Хаваса Ирвис, лидер защитников второго эшелона.

Зак взглянул на Хавасу, одну из двух женщин-тамплиеров. Судя по всему, она была на пике ранней Гегемонии. Но в отличие от ауры Тео, похожей на гору, она производила яростное и кровавое впечатление. Зак предположил, что она была наступательным воином, сосредоточенным на Силе, как и он сам. Она, вероятно, отвечала за уничтожение любых проблемных зверей, которые проникали за защитный периметр, в то то время как культиваторы второго эшелона сдерживали монстров.

— Только мы? — спросил дюжий воин с некоторым замешательством.

— Остальные ждут нас внутри Врат Пустоты, — объяснил Тео. — Если бы мы привели всех членов на этот пункт, нам пришлось бы карабкаться друг на друга, чтобы передвигаться. Теперь это ваш последний шанс отступить. В момент начала миссии мы не потерпим дезертиров.

Зак огляделся, но никто не выразил возражений. Он предположил, что все ненадежные люди были отсеяны до этого этапа. Впрочем, штраф за досрочное расторжение контракта был довольно высоким, а провалы заданий следовало избегать по возможности. Даже если задание не имело условий провала, испорченная миссия снижала бы его значимость в глазах Системы, что могло иметь самые разные негативные последствия.

— Хорошо. Мы совершим прыжок во Врата Пустоты, где проведем надлежащие брифинги и присоединимся к членам нашей группы, — сказал Тео, и мгновение спустя большой телепорт за ним активировался.

Один за другим кочующие культиваторы вошли внутрь, а четыре ранних Гегемона шли впереди. Закари узнал троих из них по различным информационным пакетам, но четвертая, изящная женщина с опасным блеском в глазах, была ему совершенно незнакома. Двое других были известными кочующими культиваторами с тысячелетним опытом.

Последнего Гегемона звали Узу Хусо, и он прорвался всего пять лет назад, что вызвало волнения на Салосаре Восемь, откуда он родом. После Гегемонов вошли Полушаговые культиваторы, где неофициальная иерархия сформировалась почти автоматически, основываясь на их аурах.

Это было обычным явлением среди независимых культиваторов. У них не было наследия или происхождения для сравнения, поэтому они упрощали, сравнивая силу и достижения. В этом сценарии уровень силы, который Зак установил для себя, едва позволял ему попасть в двадцатку лучших. Однако Зак легко мог сказать, что если бы он выложился по полной, только опытные Гегемоны смогли бы оказать ему достойное сопротивление.

Помимо его Титулов, все сводилось к Дао. Эти Полушаговые Гегемоны провели века, даже тысячелетия, выжимая столько потенциала, сколько могли, из своего текущего уровня. Но даже тогда было очевидно, что они были такими же, как и настоящий Гаун, застрявшие с Фрагментами Дао, многие из которых даже не довели их до Пиковой Компетентности. Были только двое, у кого Зак подозревал наличие Ветвей Дао.

Тем не менее, некоторые из этих воинов излучали внушительные уровни энергии для кочующего культиватора, что означало, что они, вероятно, сталкивались с множеством возможностей за свою жизнь.

Зак ступил на телепорт, когда подошла его очередь, и после короткого пребывания во тьме он оказался на чем-то вроде балкона. Однако, при ближайшем рассмотрении стало ясно, что это скорее смотровая галерея внутри какой-то огромной каменной конструкции, где внешняя стена была заменена прозрачным массивом.

Остальные уже подошли к краю, чтобы полюбоваться видом, и Зак тоже мгновенно оказался там.

— Вот это да, — пробормотал Зак, даже не нуждаясь в притворстве, даже после посещения таких мест, как Сумеречная Гавань.

Объектом, занимавшим большую часть его поля зрения, было большое солнце с голубоватым оттенком. Судя по его близости, Зак предположил, что защитный массив обладал каким-то подавляющим действием, чтобы люди не ослепли. Тем не менее, Зак мог как ощущать, так и видеть чрезвычайно мощные пространственные флуктуации, исходящие изнутри звезды.

Это почти выглядело как сердце, которое билось пространственными пульсациями, и Зак вдруг вспомнил записку, оставленную вместе с даром Лейары, где она хотела поговорить о моде и будущем под светом Звезды Пустоты.

Это оно?

Однако, хотя звезда была впечатляющей, она все же бледнела по сравнению с остальным видом. Быстро стало ясно, что они на самом деле не находятся на какой-то планете с очень близкой траекторией к голубому солнцу. Космические корабли, от чудовищных левиафанов длиной более десяти тысяч метров до тысяч меньших малых судов, которые сновали взад и вперед в пустоте, заполняли его обзор.

Если бы не отчетливые массивы и архаичные конструкции, Зак подумал бы, что его телепортировали на базу Технократов, а не в какую-то космическую крепость фракции Зеции. Что касается его самого и его отряда, они появились не в Космическом Корабле, подобном тем, что мелькали вокруг. Скорее, они стояли в башне умопомрачительно огромной конструкции.

По бокам он видел еще пять таких же башен, как та, в которой они стояли, каждая из которых уходила в воздух на десятки тысяч метров. Они почти выглядели как ульи с вратами, в которые влетали меньшие суда, в то время как более крупные материнские корабли были пришвартованы снаружи.

Башни были соединены горизонтально с непостижимо огромной продолговатой структурой далеко внизу, почти похожей на дымовые трубы парохода. Было ли это на самом деле кораблем? Можно ли его вообще считать таковым при таком размере? Сцена была довольно шокирующей, учитывая, что эта огромная конструкция была не единственной — Зак видел еще три таких же далеко вдали.

— Вот это настоящая фракция, — пробормотал воин рядом с Заком широко раскрытыми глазами, прикованными к сцене. — Просто увидеть это стоило того, чтобы сюда приехать.

— Столько кораблей, и каждый стоит целое состояние, — добавил другой кочующий культиватор. — Неудивительно, что Врата Пустоты имеют средства для выплаты таких щедрых наград.

Один за другим кочующие культиваторы присоединились к Заку и остальным у края комнаты, молча глядя на сцену. Даже Гегемоны выглядели ошеломленными возможностями Врат Пустоты, и Зак не был удивлен. Ресурсы настоящей силы ц-ранга просто нельзя было сравнить с силой д-ранга. Строительство корабля такого размера, вероятно, несколько раз обанкротило бы Кластер Салосар.

— Добро пожаловать на Зенитное Бдение, один из наших складов снабжения, — улыбнулся Тео.

Глава 866 Мое сердце принадлежит Дао

— Это всего лишь склад снабжения? — воскликнула женщина. — Не Ядерный Корабль?

— Врата Пустоты не используют Ядерные Корабли — мы, по сути, не живем в космосе, — Тео улыбнулся, явно довольный реакцией толпы. — Зенитное Бдение в основном используется как Передаточная Станция для воинов Врат Пустоты. Уверен, вы заметили вон ту звезду. Это наша цель.

— Я знаю, что на Салосаре циркулируют различные слухи и теории, — продолжил капитан. — Но вот вам правда. Это Звезда Пустоты, и она является центральной частью нашего Наследия. По правде говоря, это не просто небесный объект — это нечто гораздо более интересное. Это врата.

— Все эти Мистические Царства, — пробормотал культиватор.

— Именно, — Маршал кивнул. — Эта Звезда Пустоты — не вход в одно Мистическое Царство — она содержит тысячи царств. Это уникальный объект, который накладывает друг на друга бесчисленные измерения. Но сейчас что-то пошло не так. Царства, которые держит Звезда Пустоты, наводняются зверями, и некоторые фундаментальные правила перемещения между реальностями внутри стали капризными.

— Большинство миссий довольно просты — уничтожить зверей, которые вторглись, и восстановить порядок. В нашем случае мы здесь, чтобы изучить и, надеюсь, починить узел, который вызывает проблемы. Тем временем лидеры пытаются расследовать источник аномалий и зверей.

— Пространственные Поля вокруг Звезды Пустоты слишком сильны для телепортации. Зенитное Бдение расположено максимально близко к нашей цели, но последний участок нам придется преодолеть на корабле. Когда мы войдем в Звезду Пустоты, мы ожидаем, что на достижение аномалии уйдет от двух недель до месяца, — добавил один из лидеров отряда.

— А пока давайте отправимся на наше судно, — добавил Тео. — Звезда находится гораздо дальше, чем кажется, из-за плотного пространственного поля вокруг нее. Нам потребуется три недели, чтобы достичь ее. Пока мы будем в пути, мы рассмотрим все важные детали того, что вы должны ожидать внутри.

— Я слышал, что предыдущие отряды имели возможность ознакомиться с товарами и общедоступными Техниками на Складе Снабжения перед отправлением? — рискнул Узу, блуждающий Гегемон.

— К сожалению, на формирование этого отряда ушло слишком много времени. Мы уже опаздываем. У вас будет возможность торговать после нашего возвращения, — сказал Тео. — А теперь, идем.

Зак неохотно оторвался от захватывающего пейзажа и вышел через боковые врата вместе с остальными. Им не пришлось идти далеко до места назначения — один из ангаров был прямо рядом, и в нем находилось громоздкое судно размером примерно с футбольное поле. Его дизайн был гораздо грубее по сравнению с судами, которые показывали ему Создатели, но это не умаляло сильного впечатления, которое оно производило.

Стоя перед ним, Зак чувствовал себя муравьем и почти облизывался от мысли, что его собственный корабль будет по крайней мере в три раза больше этого чудовища. На доковой верфи была нормальная гравитация, но корабль бесшумно парил в воздухе, не выпуская ни малейшей ряби, и группа поднялась на борт с помощью плавучих платформ, которые доставили их на судно.

— Что это за корабль? — спросил другой блуждающий культиватор, когда все поднялись на борт, оказавшись в чем-то вроде грузового отсека.

— Ничего особенного, — пожал плечами Тео. — Это Тамплиерский транспортник. Его единственные хорошие качества — это стойкость и защита. Даже Гегемоны Средней Стадии сочтут трудным пробить его защиту.

— Стоит ли нам ожидать нападения в пути? — спросил другой культиватор.

— Обычно нет, — сказал Кало, один из заместителей командира. — Но когда речь идет о пространственных аномалиях, никогда не знаешь, что может случиться.

— У каждого есть назначенная комната, соответствующая сигилу на ваших токенах, — продолжил Тео, когда над его головой появилась карта. — А пока, не стесняйтесь прогуляться или познакомиться со своими товарищами по отряду. Ваши компаньоны из Врат Пустоты уже на борту, большинство из них вы сможете найти в тренировочных камерах или столовой. Мы начнем первый брифинг через пять часов в общей зоне.

Внутреннее убранство безымянного судна было довольно простым треть составляли герметичные камеры, в которых располагались массивы для движения и защиты, а еще треть — отдельные отсеки. Это оставляло место для грузового отсека, в котором они сейчас находились, двух смотровых палуб, пары тренировочных комнат, мостика и большого многофункционального помещения, включающего общественные зоны, в том числе столовую.

С этими словами четыре Гегемона направились к мостику, оставив пятьдесят блуждающих культиваторов на произвол судьбы. Некоторые остались в грузовом отсеке, тихо обсуждая Врата Пустоты и Зенитное Бдение, в то время как другие отправились исследовать.

Некоторые с решительными лицами направились к тренировочным комнатам, и было нетрудно понять, что они хотят сразиться с Тамплиерами. Другие неспешно пошли в столовую. Что касается Зака и нескольких других, они направились к смотровым палубам, так как еще не налюбовались видом снаружи.

Зак выбрал палубу в задней части судна, так как его больше интересовала Станция Дозора, чем Звезда Пустоты — у него будет более чем достаточно времени, чтобы изучить эту штуку в ближайшие недели. Там уже стояло несколько тамплиеров, но они не обращали особого внимания на блуждающих культиваторов. Зак поприветствовал их небольшим поклоном и получил в ответ короткие кивки примерно от половины воинов.

— Мы уже движемся, — прокомментировал один из воинов рядом с Заком, и они поспешно подошли к окну как раз вовремя, чтобы увидеть, как их судно бесшумно выплывает из ангара.

Не было никакого отката или силы, когда корабль отправился в путь, и Зак даже не почувствовал никаких энергий изнутри корабля. Массивы, которые приводили систему в движение, должны были быть защищены довольно мощной печатью, чтобы не пропустить ни малейшего намека на энергию.

Всего через минуту Зак наконец понял, как движется судно — корабль генерировал пространственные импульсы в задней части корабля. Каждые несколько секунд они выпускали импульс, и это выглядело как камень, брошенный в спокойное озеро на секунду, прежде чем пространство снова стабилизировалось.

— Это локализованная конфигурация пространственного смещения, — пояснил голос рядом с Заком. — Окружающая пространственная энергия перед судном поглощается, усиливается и высвобождается за нами, создавая плавный и в основном самоподдерживающийся импульс. Двигатель очень эффективен и недорог в создании, но эти суда работают только вблизи Звезды Пустоты.

Зак с интересом обернулся, чувствуя, что голос немного знаком. Однако это был не Тео или один из других лидеров, кто говорил, а другая знакомая фигура.

— Это ты? — вырвалось у Зака с удивлением.

Рядом с ним стояла Вай Салас, маленькая монахиня, которая подозревала его в краже при входе на призывной пункт. На ней был один из капюшонов исследователей, которые молча телепортировались вместе с остальными, но она сняла капюшон, скрывавший ее черты лица.

— Снова встретились, — сказала Вай и сделала небольшой поклон. — Какое совпадение.

— Неужели? — спросил Зак, подняв бровь.

Она последовала за ним? И если да, то почему? Заметила ли она что-то неладное в нем раньше?

— А, ну, — монахиня заколебалась. — Я не ожидала снова встретить вас после нашей предыдущей встречи. Но когда я увидела ваше имя в списке миссии, это почти показалось Судьбой.

— Только не влюбляйся в меня, — улыбнулся Зак робкой монахине. — Мое сердце принадлежит Дао.

— Это. нет, — сказала Вай с паническим выражением лица, поклонившись. — Простите, я не ищу отношений. Я дала обет с ковенантом, и поэтому не могу вступать в отношения до достижения Гегемонии.

— Стой, стой, — Зак поморщился. — Я просто шутил.

— Ох, — сказала Вай, слегка покраснев. — Простите, я не привыкла разговаривать с незнакомцами. Но, полагаю, мы лучше узнаем друг друга в ближайшие месяцы. То, что я хотела сказать раньше, это то, что когда я увидела ваше имя в списке, я попросила капитана назначить вас моим хранителем. Это показалось мне знаком с Небес, встретив вас дважды, и я решила прислушаться к воле Космоса.

— Значит, вот как это было, — кивнул Зак. — Я сделаю все возможное. Но, э-э, постарайся не попадать в беду, хорошо?

— Конечно, — улыбнулась Вай. — И не волнуйтесь. Я не из тех исследователей, которые не участвуют в боях. Я тоже умею защищаться, или, по крайней мере, убежать и выиграть вам немного времени.

— Так ты не исследователь? — с любопытством спросил Зак.

— В некотором смысле, да, — сказала Вай. — Я столкнулась с тупиком на ранней стадии своей культивации. Поэтому 1200 лет назад я присоединилась к специальному отделу, исследующему Звезду Пустоты, в надежде найти вдохновение для своего пути. Мне не удалось, но я нашла эту работу очень полезной.

— Вы настолько стар. кхм, опытны? — воскликнул Зак, несколько поправляя себя, заметив надутые губы монахини. — Простите, я просто удивлен, учитывая, что вы упомянули, что это ваш первый раз, когда вы покидаете дом. С вашей сильной аурой я думал, вы принадлежите к молодым элитам вашей фракции.

— Я провела большую часть своей жизни в монастыре, и у меня не было особой причины покидать.

— Мисс Салас, Адъюнкт ждет нас, — прервал другой исследователь, подойдя. Его аура указывала на то, что он был небоевым исследователем.

— Я Гаун Сором, приятно познакомиться, — сказал Зак, кивнув.

— Хм, — сказал мужчина, прежде чем повернуться и уйти.

— Простите, — сказала Вай со слабой улыбкой. — Капитан сказал мне, что мы должны координировать свои действия с нашими хранителями, так что я надеюсь, что мы сможем провести спарринг во время нашего путешествия?

Зак криво улыбнулся, глядя, как они уходят. Слухи, конечно, были правдой; некоторые из этих культиваторов Врат Пустоты действительно смотрели свысока на блуждающих культиваторов. С другой стороны, это не было проблемой Зака. Он не взорвался бы праведным негодованием из-за того, что его проигнорировали, как это делали некоторые горячие головы. Во всяком случае, чем меньше внимания эти люди ему уделяли, тем лучше.

Он никуда не торопился, поэтому еще несколько минут смотрел на огромную космическую станцию, наблюдая, как одно судно за другим то появляется, то пристыковывается. Судя по размеру основного корпуса станции и постоянному трафику, Зак предположил, что миллионы людей должны приходить и уходить каждую неделю. Зак задавался вопросом, как Врата Пустоты справлялись с этим.

Ором был вынужден постоянно охотиться на людей и использовать их материалы для поддержания окружающей энергии. Тамплиеры делали то же самое — были ли они вынуждены сжигать миллионы Монет Нексуса каждый день, чтобы поддерживать окружающую среду? Или они каким-то образом могли использовать Звезду Пустоты? Или, возможно, существовали массивы, которые могли копировать процесс Ядер Мира, извлекая энергию из Космоса?

Было ли это значением Ядерных Кораблей, о которых женщина упомянула ранее?

Сколь бы чудесным ни был вид, Заку нужно было сделать и другие вещи — первой из которых было познакомиться с игроками в этом отряде. Ему могла понадобиться помощь Гегемонов для выполнения его личной миссии, поэтому ему нужно было начать налаживать связи. Сначала он быстро заглянул в свой отсек и обнаружил, что он вполне приличный. Он был разделен на две комнаты, причем внешняя комната была многофункциональной, с диваном и столом, на котором лежало несколько книг. Зак просмотрел их, обнаружив, что одна содержала информацию о зверях Звезды Пустоты.

Другая на самом деле содержала информацию о космосе. Это был не трактат о Дао, а скорее полезная информация, которая помогла бы понять, что означают различные типы ряби. Книга, несомненно, была оставлена там, чтобы подготовить посторонних к условиям Звезды Пустоты и избежать любых предотвратимых несчастных случаев.

После этого Зак направился в столовую, где уже собралось около шестидесяти человек. Было довольно ясно, что лагеря сформировались не только между посторонними и тамплиерами, но и среди блуждающих культиваторов. Зак внутренне улыбнулся, чувствуя, что его ситуация немного похожа на то, как будто он новенький в школьной столовой, когда он подошел к столу с десятью блуждающими культиваторами.

— Это место занято? — спросил Зак, глядя на красивого мужчину с двумя вихрями пламени, циркулирующими над его головой.

В то время как большинство других уже сдержали свои ауры, Узу не пытался скрыть свое восхождение к Гегемонии — это было почти так, как будто он боялся, что кто-то этого не заметит. Рядом с ним сидела опасно выглядящая женщина, бесшумно потягивая какой-то горячий напиток, который испускал плотные волны Космической Энергии.

— Чувствуйте себя как дома, — махнул Узу с широкой улыбкой. — Я Узу, а это Леди Илка, опытный эксперт из Триумвирата Танлови.

— Лорд Узу, Леди Илка, — кивнул Зак, прежде чем с искренним удивлением посмотреть на Илку. Триумвират Танлови находился довольно далеко от Салосара, что означало, что она должна была приехать сюда с помощью Гильдии Звездных Врат. — Я Гаун Сором, второй струны.

— Гаун Сором, кажется, я о вас слышал, — сказал угрюмый мужчина на другой стороне стола, как только Зак сел. — Ходили слухи, что вы заполучили сокровище уровня Высшего Сокровища.

— Хотел бы я, — сказал Зак с кривой улыбкой, молча запоминая черты лица мужчины, доставляющего проблемы. — Если бы у меня было Высшее Сокровище, разве я бы брался за такую миссию?

— Разве это не правда? — рассмеялся Узу. — Я совершенно разорен после того, как едва прорвался. Если бы не награды, зачем бы я брался за эту миссию вместо простых заданий по убийству зверей?

Несколько одобрительных возгласов эхом разнеслись по столу.

— Но я думаю, мы сделали правильный выбор, — добавил Гегемон. — Анализируя задачи с тем, что мы узнали до сих пор, я думаю, мы направляемся в одно из высших царств, скрытых в этом небесном объекте. Я считаю, что шансы на обнаружение нами ценных материалов довольно высоки. Возможно, это даже возможность изменить Судьбу.

Зак кивнул с некоторым томлением на лице, выражение, которое отразилось и на некоторых других. Шансы этих людей достичь Гегемонии были почти равны нулю, но было ясно, что они еще не сдались. У других скорее был жадный блеск в глазах, вероятно, они надеялись на сокровище, чтобы наконец уйти на пенсию и жить в роскоши на Салосаре.

— Кто-нибудь из вас когда-нибудь слышал о таких преображающихся царствах? — спросил другой мужчина.

Этот мужчина очень походил на карлика своим коренастым телосложением и густой бородой, за исключением того, что он был выше Билли на голову. В то время как другие сидели на стульях, этот мужчина сидел прямо на земле, но при этом был на одном уровне с остальными. Судя по его чрезвычайно жилистой коже, Зак предположил, что в его родословной мог быть огр.

— Никогда, — сказал Узу, и вскоре остальные тоже покачали головами.

Были некоторые сходства между Звездой Пустоты и Сумеречным Восхождением, но они в конечном итоге отличались. Во-первых, Сумеречное Восхождение было системным испытанием, и именно Система насильственно разделила одно Мистическое Царство на три идентичные версии. Это место, скорее, казалось гораздо более сложным.

В конце концов, все взгляды обратились к Илке, единственному другому Гегемону за столом.

— Это определенно нечастое явление, — медленно сказала Илка. — Если бы мне пришлось гадать, это единственное место в нашем секторе с таким многослойным Мистическим Царством. Династия Драворак имеет Сотню Судеб, но эти Мистические Царства просто расположены последовательно, а не наложены друг на друга.

— Я не помню, чтобы читал о чем-то подобном в архивах тоже, — сказал ученый на вид старик. — Это стоит изучить — это может быть связано с их силой.

— Ка-Лу работал у ворот Архивов Дрикс семь веков, он, вероятно, один из самых начитанных посторонних на этом корабле, — кивнул Уз.

— Вы думаете, это источник их пространственного наследия, а не наоборот? — с любопытством спросил Зак.

— Возможно, возможно, нет, — улыбнулся Ка-Лу. — Но это поднимает несколько интересных вопросов, не так ли? Могущественное наследие, таинственный небесный объект и фракция, отчаянно собирающая древние реликвии по всему региону.

— Вы думаете, это связано с Безграничной Империей? — сказал Узу, понизив голос до шепота.

— Безграничная Империя была могущественнее нашего понимания. Создание чего-то столь же чудесного, как этот звездный объект, должно было быть для них детской забавой. Возможно, Врата Пустоты каким-то образом нашли их наследие, но не могут свободно контролировать его или раскрыть его глубочайшие секреты. Поэтому они ищут ключи среди руин Зеции.

Зак удивленно посмотрел на старика, задаваясь вопросом, действительно ли тот что-то нащупал. Он вспомнил, как Леяра не останавливалась ни перед чем, чтобы купить какую-то случайную вазу в Башне Вечности, только из-за ее связи с Безграничной Империей. Предположения Ка-Лу также совпадали с его собственными догадками о связи Врат Пустоты с его наследием и Императором Безграничным.

Если подумать, был еще один фактор, указывающий на то, что Зеция может иметь больше связей с Безграничной Империей, чем можно было бы ожидать от пограничного сектора. В конце концов, именно здесь семья Леандры создала исследовательскую базу, изучающую родословные. И именно сюда Леандра сбежала, когда их эксперименты провалились — что указывает на то, что сами эксперименты могли проводиться не слишком далеко.

Теоретически, владения Безграничной Империи должны были быть первыми, кто был интегрирован, когда Система пробудилась, но что, если что-то произошло, и определенные части империи были отсоединены? Или даже перемещены по какой-то причине?

— Реликвии Безграничной Империи? Лучше бы нет, — пробормотал угрюмый мужчина.

— Действительно? Вас не интересуют останки самой могущественной Империи в истории? — спросил Узу, подняв бровь.

— Я заинтересован в том, чтобы остаться в живых. Любое царство или наследие, связанное с Безграничной Империей, каким бы обесцененным оно ни было, станет ключевой тайной фракции — чем-то, что возжелают даже могущественные фракции над Зецией. Если мы столкнемся с такими секретами, шансы выбраться невредимыми почти равны нулю, контракт или нет, — пожал он плечами. — Чем меньше мы видим, тем лучше.

Слова мужчины охладили дискуссию, но в его словах был резон. В конце концов, они были всего лишь чужаками без мощной поддержки. Большинство фракций пошли бы на все, чтобы защитить свою главную тайну — убийство пары блуждающих культиваторов было пустяком. Но сердце Зака на самом деле начало биться от предвкушения, а не от беспокойства.

Что, если в этом месте действительно были ключи к его наследию?

Глава 867 Возвращенное семя

— Ты готова? — спросил Зак.

— Я. Да? — замялась Вай, крепко сжимая свой фолиант.

— Отлично, — ухмыльнулся Зак. Он шагнул вперед, и камеру затопило безудержное Убивающее Намерение. — Тогда постарайся выжить.

С этими словами он рванул вперед, используя Землепроходец, его взгляд впился в глаза Вай. Она заметно побледнела от натиска его жажды крови, но Зак все же почувствовал, что ей удалось наполнить свой фолиант Космической Энергией. В следующее мгновение одна Вай превратилась в десять, а пространство начало искажаться и преломляться по всей комнате.

Это была простая пространственная манипуляция, по сути, превратившая область в лабиринт, где стороны света теряли свое значение, превращаясь в Гордиев узел. Однако Зак лишь улыбнулся и ударил влево. В извилистом пространственном коридоре образовался тоннель, обнажив один из Аватаров монахини, которая смотрела на него, разинув рот.

Зак сделал еще один шаг, используя свой навык передвижения, чтобы появиться прямо перед ней, и его топор уже опускался на ее голову.

— И-и-и! — пискнула Вай, ее глаза расширились от ужаса, когда она увидела приближающееся лезвие.

— Ну, это лучше, наверное? — пробормотал Зак, остановив свой замах на полпути. — Но аура твоего истинного я была раскрыта, когда ты устанавливала лабиринт. И ты перестала двигаться после его возведения, что сделало определение твоего местоположения элементарным. Если бы ты поменялась местами с одним из своих Двойников в момент установки ловушки, ты смогла бы избегать меня гораздо дольше. Кроме того, ловушка, которую ты установила, была прекрасно сделана, но все эти усилия напрасны перед Королем Зверей. Помни, делай проще и продолжай двигаться.

Это была их пятая совместная тренировка, и даже если выступление Вай было довольно жалким, оно все равно было намного лучше, чем в первый раз, когда они сражались. Зак быстро понял, что Вай почти не имела боевого опыта. Оказалось, что за всю свою жизнь она не участвовала ни в одной Битве за Выживание, и его необузданного Убивающего Намерения было достаточно, чтобы лишить ее сознания.

На вопрос Вай объяснила, что достигла Пикового е-ранга всего в 28 лет. С тех пор она провела следующие пятьдесят лет, пытаясь прогрессировать, используя уединенные методы Поклонников Врат Пустоты. К сожалению, она наткнулась на непреодолимую преграду, стремясь к Гегемонии, а Врата Пустоты не стали бы вечно оплачивать культивацию своих людей, если бы они не прогрессировали. Наконец, она была вынуждена устроиться Помощницей в некое исследовательское учреждение, и там она проработала до конца своей жизни, медленно поднимаясь по служебной лестнице, пока не стала настоящим исследователем. За это время она ни разу не сражалась, поэтому те немногие знания, что у нее были со времен культивации, постепенно сошли на нет.

К настоящему времени она, по сути, полностью отказалась от своей идентичности как боевого Класса, и половина ее Навыков была заменена теми, которые помогали ей в ее исследованиях.

Вот почему Зак отбросил всякую мысль о попытке научить ее базовой работе ног или избеганию опасности и вместо этого остановился на базовом методе, который он давно использовал на Элли. Если бы он смог приучить ее к своему Убивающему Намерению, она, надеялся он, не застыла бы, как олень в свете фар, в тот момент, когда зверь мчался бы к ней.

Во время их второй тренировки Вай едва удалось остаться в сознании, но она все еще была настолько нервной, что полностью забыла, как использовать Навыки или Космическую Энергию. Маленькая монахиня просто пыталась спотыкаясь убраться с дороги, крича во весь голос, почти как Смертная, которая еще не начала культивировать.

Так что то, что Вай достигла таких успехов всего через несколько недель, можно считать довольно хорошим результатом.

— Прости, я постоянно подвожу, — вздохнула Вай.

— Не переживай, — улыбнулся Зак. — Ты делаешь успехи, и, вероятно, ты уже намного лучше по сравнению с другими исследователями.

— Все же. Мы можем повторить? — сказала Вай с решительным выражением лица.

Так они провели еще несколько раундов, где Вай пыталась набраться базового опыта. Но вдруг дверь распахнулась, и Зак с удивлением увидел, что вошла Хаваса Ирвис, Лидер защитников второго эшелона. К этому времени они уже несколько раз разговаривали и даже однажды спарринговали — и она была настоящим бойцом.

Она использовала шипастый молот в качестве Оружия, и Зак боялся, что она разорвет весь Корабль на части, когда замахнется этой уродливой штукой. Взамен она была довольно медлительной для Гегемона. В этом смысле она была очень похожа на Билли, хотя их характеры совершенно не совпадали, как и их Дао.

— Интересно, — сказала Хаваса.

— Капитан Ирвис, — сказал Зак с поклоном. — Я подумал, что это лучший способ увеличить ее шансы на выживание, если что-то случится.

— Ты прав, — кивнула Хаваса. — Ей уже слишком поздно приобретать практические боевые способности, но обретение помазания в Убивающем Намерении хотя бы поможет ей оставаться в сознании во время волн зверей. Мне больше любопытно насчет тебя, и почему у тебя такое плотное Убивающее Намерение. Оно граничит с Неортодоксальностью.

— Ничего подобного, — поспешно сказал Зак. — Я просто не очень сообразителен, поэтому последние столетия бросал себя против зверей в Диких Землях. Вот так я и набрал ту небольшую силу, что имею.

— М-м, — ответила Хаваса уклончиво, прежде чем отвернуться. — Мы собираемся прорваться через час. Предлагаю тебе вернуться в свои отсеки.

С этими словами она ушла, и Зак повернулся к Вай за объяснениями. Однако он обнаружил, что она тоже выглядит растерянной.

— Как странно, должно было пройти еще несколько дней, — пробормотала она. — Корона расширилась?

— Мы собираемся войти во Владения Звезды Пустоты, но сначала нам придется пройти через очень плотную пространственную пленку. Она очень мощная и может оставлять скрытые карманы Пространственной Энергии в твоем теле, чего ты определенно не хочешь, входя в мощное Пространственное поле. Было более одного Ученика Врат Пустоты, который внезапно умирал от разрыва, открывшегося изнутри его тела.

— Отлично, — пробормотал Зак.

— Не волнуйся, вероятность этого довольно низка, и в наших отсеках есть дополнительный слой экранирования. Ты гораздо вероятнее умрешь от атаки зверя, — поспешно сказала Вай.

— Ты не помогаешь, — вздохнул Зак, выходя из спарринг-комнаты. — Итак, после того как мы пройдем через эту пленку, мы прибудем?

— Почти. Нам придется войти в правильный слой, но это займет всего несколько часов. Спасибо за помощь в эти последние недели, — сказала Вай с поклоном. — Я не понимала, что у меня такая очевидная слабость. Я постараюсь не усложнять твою работу больше, чем необходимо.

— Не беспокойся об этом и просто сосредоточься на устранении своей аномалии, — улыбнулся Зак. — Чем раньше мы сможем вернуться, тем лучше.

Учитывая, что у них был час, Зак подошел к почти полной смотровой палубе, пока Вай возвращалась в свои покои. Звезда Пустоты к этому моменту, по сути, полностью закрывала их обзор, представляя собой огромную сияющую синюю стену, поглощающую все остальное. Однако все еще не было никаких намеков на то, как звезда могла вмещать тысячи Мистических Царств — не было видно ничего, кроме скрытого внутри огня. Также не было никаких намеков на пленку, о которой Хаваса упомянула, что они приближаются к ней, поэтому Зак вскоре вернулся в свою каюту. Не было смысла искушать Судьбу и подвергаться воздействию волны перезаряженных пространственных энергий. В конце концов, барьер явно сдвинулся гораздо дальше, чем ожидала Вай, так кто сказал, что он не может сдвинуться еще немного?

Поэтому Зак сел в запечатанной камере культивации и вместо этого начал просматривать свои собственные исследования. Большую часть времени за последние три недели Зак провел в своей комнате, где углублял свое понимание Книги Дуальности. К настоящему времени большая часть второй главы была полностью расшифрована, хотя разблокировка оставшихся пяти глав, несомненно, добавит новые слои к его знаниям. Что касается того, сколько это займет, Зак не был уверен, но он ожидал по крайней мере год. И это если бы он сосредоточился исключительно на книге. Проблема заключалась в том, что у него было много дел на данный момент, даже после того, как он приостановил свое Укрепление Души теперь, когда у него не было доступа к подходящей среде.

Чем больше он узнавал из Книги Дуальности, тем больше он чувствовал, что Три Добродетели что-то обнаружили. Система, и вся вселенная в целом, основывалась на концепции баланса. И хотя существовали бесчисленные способы взглянуть на баланс, казалось разумным, что его человеческая сторона должна быть настроена на Жизнь, а не просто. ничем.

Проблема была в том, что Безграничная Ваджрная Сублимация была не просто Руководством по Закалке Тела. На первый взгляд, метод тренировки казался довольно простым — нужно было приготовить три различных жизненно-настроенных и телоукрепляющих соединения, или одну из их многочисленных замен. С этими соединениями вы затем рисовали бы специфический массив на своем теле, прежде чем практиковать определенный набор движений, распевая предоставленные сутры.

Это была Культивация Сердца и Культивация Тела, объединенные в одно целое, и инстинкты Зака подсказывали ему, что Культивация Сердца была ловушкой. Она основывалась на совершенно ином пути, нежели его собственный, где он черпал силу из своих убеждений и целей. Тем временем, метод Культивации Сердца был сосредоточен на отречении — отпускании оков, которые удерживали от просветления.

Такой подход не обязательно превратил бы вас в бездумного Архата, если бы вы смогли удержаться на своем пути. Но даже тогда он подходил только для тех Культиваторов, которые отсекли все в своем стремлении к Дао — семью, эмоции, желания и мирские интересы. Он укрепил бы вашу убежденность и связь с Дао, разрушая все остальное.

Это не подходило Заку, поэтому он пытался найти способ извлечь только телоукрепляющий компонент техники и отбросить Культивацию Сердца. Это было легче сказать, чем сделать. Он не мог просто пропустить чтение сутр. Это не только нарушило бы ритм техники, но он также мог до некоторой степени определить, что сами стойки могут влиять на его состояние ума.

Поэтому, хотя у него уже было более чем достаточно Материалов для начала вводной стадии метода, он ни разу не практиковал его. Культивация Сердца была неосязаемой и неуловимой, и он боялся, что не заметит изменения своей личности, пока не станет слишком поздно.

Минуты шли, и Зак наконец начал замечать изменения в камере культивации. Обычно сильные пространственные флуктуации ощущались только снаружи, при посещении смотровой палубы, но теперь Зак обнаружил, что пространство вокруг него начинает колебаться. Было так, словно его окружение ожило, стены, земля и даже сам воздух танцевали в ритме Космоса.

Сначала было не так уж плохо. Но затем пришел Пульс, и реальность треснула.

Дворец был необъятен, за гранью понимания, взирая на мир с безразличием. Он сдерживал Бесконечный Шторм, стойкий защитник, который нес свое бдение невообразимое количество лет. Сам воздух был наполнен древностью и убежденностью. Но немногие вещи в этой вселенной были Вечными — и великая крепость видела свою долю нападений.

Каждая отметина, уродующая его сооружения, была Дао, доведенным до совершенства, каждый Шрам — воплощением неукротимой воли. Даже гнев Небес образовывал замысловатые узоры на стенах и башнях, но они гордо продолжали стоять. Вместе несмываемые отметины образовали гобелен судьбы настолько богатый, что это не поддавалось пониманию. Потери и разрушения, которые видел этот замок, были достаточны, чтобы заставить Небеса плакать.

Кто его построил и кто хотел его разрушить? И что это был за шторм, который вечно приближался? И что это была за метка? Метка выглядела так.

Трезвость была оглушающей по всему двору. Он был пустым, но не желающим — даже Небеса не могли посягнуть на его Владения. Не было жизни, но и смерти тоже. Ни Конфликта, ни будущего, ни прошлого. Была только пустота.

Девять печатей. Восемь столпов. Одна судьба.

Белые камешки, составлявшие путь, ведущий к одинокому зданию, были простыми и непритязательными, но при этом составляли основу вселенной. Семь ступеней в конце пути несли вес эпохи, каждая из них была отмечена одним и тем же одиноким клеймом.

Здание на небольшой платформе было простым, но аура, исходящая изнутри, превзошла Небеса, превзошла Дао. Его нельзя было определить небесными законами, потому что оно превзошло то, что должно быть возможно. И оно ждало.

Ультом.

—–

Мохзиус задумчиво нахмурился, обдумывая сообщения от своих Учеников. Альянс Зверей набирал силу, пока Древние кланы начинали масштабные войны. Даже Сангха и оставшиеся Апостатические кланы шевелились.

Почему сейчас? Было слишком рано для нового Восхождения. Небеса все еще набирали импульс. Но мало что еще могло вызвать такое волнение.

Внезапно пространство рябью пошло, и улыбка расплылась по его лицу, когда он посмотрел на небо.

— Что случилось, любимая? — спросил он. — Небеса найдут тебя, если ты будешь так появляться.

— Сейчас занято. Один из Столпов волнуется.

— Ну, это все объясняет, — Мохзиус скривился, взглянув на депеши в своих руках. — Сейчас для нас не лучшее время. Что ты хочешь делать?

— Как ты и сказал, это не для нас, — сказал Эмпирейский Трон. — Возможно, мы найдем возможность в будущем, в зависимости от того, как все обернется. А пока пусть остальные сражаются. Столпы не так легко захватить. В прошлый раз борьба длилась почти миллион лет.

— Тот был особенным, однако, — пробормотал Мохзиус.

— Они все особенные. Просто оставайся на месте, пока я не смогу появиться, и защити маленькую Из от приближающегося шторма.

— Насчет этого. — Мохзиус кашлянул.

— Старик, что ты наделал? — ледяной голос прорычал, когда галактика содрогнулась.

— Амитабха, простите меня, Братья, — улыбнулся Благословенная Судьба.

— Снова в твой дряхлый храмик, брат Судьба? — нахмурился Кендос. — Почему бы просто не спуститься с горы? Лесная тропа становится коварной. Сына Басто чуть не разорвал зверь-вепрь на днях.

— Говорю тебе, что-то странное происходит, — добавил Хастус. — Животные становятся больше, злее.

— Амитабха, чему быть, того не миновать, — вздохнул Благословенная Судьба. — Одна из небесных констант — перемены, но этому бедному монаху все еще нужно ухаживать за своим храмом.

Мужчины в комнате замерли, прежде чем начать исчезать. То же самое произошло с маленькой горной деревней, горами, страной, а вскоре и со всем Миром. Десятки тысяч лет истории исчезли. Миллиарды жизней, прожитых на протяжении сотен поколений. Звезды были погашены, и галактики вымирали, когда все творение возвращалось к истоку.

Радости и печали. Надежды и чаяния. Страдания и отчаяние. Все исчезло. Остался лишь золотой океан, простирающийся в вечность.

— Амитабха, Дарители. Рожденные от сердца, вернувшиеся к сердцу. Иди, дитя.

Пространство сместилось, и появился маленький остров, в центре которого стоял маленький горный храм. У его врат ждал пухлый полурослик.

— Учитель, — сказал дитя с поклоном, когда Благословенная Судьба подошел.

— Всего лишь несколько десятков тысячелетий прошло, а ты уже делаешь успехи, — улыбнулся Благословенная Судьба.

— Все благодаря благословениям учителя, но этому еще далеко до завершения, — сказал Три Добродетели с еще одним поклоном. — Мне все еще далеко до создания мира своим сердцем, не говоря уже о реальности.

— Просветление нельзя торопить, — сказал Благословенная Судьба. — Чему быть, того не миновать. Но этому бедному монаху приходится признаться, я удивлен. Этот думал, что ты хотел сохранить свои воплощения снаружи, пока твое Перерождение не будет завершено.

— Оно не могло ждать. Как и ожидалось, учитель был прав, — сказал Три Добродетели, передавая своему мастеру маленький белый камешек, чье само присутствие вызывало волны, расходящиеся по всему океану. Мгновение спустя из глубин поднялся золотой будда, его руки были сложены в мощную печать, содержащую авторитет Будды. Порядок был восстановлен, и Дварапала погрузился обратно, чтобы возобновить свое Вечное бдение.

— Кальпа вращается, когда Ультом волнуется, — вздохнул Благословенная Судьба, его глаза были устремлены на камешек, а не на сцену снаружи. — Мы готовы?

— Камешек извлечен и семя возвращено, — кивнул Три Добродетели. — Хотя признаюсь, Путь Дао, который выбрал учитель, кажется. Зыбким. Этот бедный монах боится, что это приведет к противоположному эффекту.

— В жизни нет определенности, и наши действия могут в итоге Накопить Мару. Со всем, что на кону, нет безопасных путей впереди, — сказал Благословенная Судьба с печальной улыбкой. — Тем не менее, мы понесем этот груз. Если этот бесполезный монах не пройдет через врата ада, кто тогда?

Глава 868 Ультом

Зак чувствовал, как его душа кричит, не в силах понять, чему он был вынужден стать свидетелем. Он не мог думать, не мог видеть — его чувства были наполнены красным цветом и криками древнего прошлого. Он отчаянно пытался сбежать, закричать о помощи — что угодно, лишь бы прервать видение, которое захватило его и быстро разрушало его разум.

Внезапно он почувствовал, как успокаивающий поток золотистого тепла наполняет его, и его лихорадочно бьющееся сердце постепенно успокоилось. Древний ужас всё ещё присутствовал — комфорт, наполнивший его, был всего лишь светлячком перед бушующим адом. Однако, похоже, видение двора не хотело быть оскверненным, и, за неимением лучшего слова, оно само покинуло разум Зака, когда исцеляющие волны распространились по его телу.

Наконец, Зак начал ощущать окружающее, хотя мир всё ещё был погружен в красный цвет. Он попытался протереть глаза, но его руки не слушались его. Вместо этого он попытался спросить, что происходит, но из его губ вырвался лишь невнятный стон.

— Просто расслабься, — сказал низкий голос рядом с ним, и Зак с трудом повернул глаза, чтобы увидеть пожилого мужчину, держащего руки над его грудью, и прекрасное мерцание разливалось по его телу.

Это был Кантомир, один из пяти приверженцев в отряде, которые не были исследователями. Вместо этого он был целителем, и притом д-ранга. Почему он был здесь? Зак попытался заставить свой измученный разум сосредоточиться и наконец смог понять, на что он смотрит.

Кровь. Везде кровь.

Зак всё ещё находился в своём отсеке, но уже не в культивационной камере. Он лежал в луже крови посреди своей общественной зоны, а оставшиеся щепки от двери в его внутреннюю камеру валялись вокруг него. Стены также были покрыты большими пятнами кроваво-красного цвета — даже потолок не был пощажён.

Неужели он сам выбил себя из культивационной камеры в своём бредовом состоянии? Или кто-то ворвался, чтобы спасти его? И почему он потерял столько крови, чтобы выкрасить всю комнату в красный цвет?

— Что за. Что здесь происходит? — спросил другой грубый голос в стороне, и Зак узнал голос Тео.

Очевидно, он был так же растерян, как и сам Зак, по поводу ситуации. Более того, и он, и Кантомир были в порядке, что указывало на то, что то, что Зак только что пережил, относилось только к нему.

— Я. э-э, — Зак, пытаясь заставить свой разум сосредоточиться. — Я не знаю. В одну минуту стены начали танцевать, в следующую я оказался здесь, на полу. Возможно, у меня было отклонение в культивации. Вы вытащили меня отсюда?

— Я был оповещён о вашем состоянии по жетону и обнаружил вас лежащим здесь, кричащим во весь голос, — объяснил Кантомир, прежде чем повернуться к капитану Тамплиеров. — Это видения?

— Видения? — сказал Зак, стараясь выглядеть растерянным, вытирая кровь с лица.

Первое не было чем-то странным. Жетоны, которые носили все странствующие культиваторы, содержали отслеживающий массив, который также контролировал жизненно важные показатели. Однако второе было более шокирующим. Врата Пустоты знали об этих ужасающих видениях?

— Довольно, — сказал Тео Кантомиру, прежде чем повернуться к Заку. — Некоторым воинам, в основном тем, у кого есть Пространственное Сродство, иногда показывают сцены из различных слоёв Звезды Пустоты, когда они сталкиваются с сильной пространственной турбулентностью. Ваше жалкое состояние может быть связано с тем, что вам не хватает сродства с пространством. Вы помните, что-нибудь видели?

— Ничего, — солгал Зак с растерянностью на лице. — Видел что?

— Возможно, вы видели одного из Зверей-Императоров в глубинах Звезды Пустоты, что вызвало обратную реакцию, — вздохнул Тео. — Это наша ошибка. Такие вещи обычно происходят только в глубинах Звезды Пустоты, должно быть, она стала более непредсказуемой, чем мы ожидали. Похоже, выполнение нашей миссии стало ещё важнее.

— Это будет продолжаться? — простонал Зак, медленно поднимаясь в сидячее положение.

— Сомнительно. Только вас на корабле затронуло, когда мы прошли через барьер, и у нас не было никаких сообщений о том, что это широко распространённое явление. Боюсь, вам просто не повезло. Думаю, хорошо избавиться от невезения пораньше? — сказал Тео с кривой улыбкой.

— Да, прекрасно себя чувствую, — хмыкнул Зак.

— Ваша душа цела, и ваше тело свободно от любых чужеродных Дао, — прокомментировал Кантомир. — В вашем теле есть небольшое количество Пространственной Энергии, но она находится в пределах допустимых значений — ничто не указывает на то, что это событие оставило какие-либо последствия.

— Постарайтесь восстановиться как можно лучше в течение следующего часа, — добавил капитан Тамплиеров, доставая бутылку с пилюлями. — Я поговорю с Хавасой и попрошу, чтобы вас поместили во внутренний круг формации на первые несколько дней.

С этими словами Тео и целитель покинули комнату, оставив Зака пытаться собраться с мыслями, пока он ел целебную пилюлю — одну из своих, на всякий случай. В объяснении Тео было что-то немного странное, хотя Зак не мог точно сказать, что именно. Знал ли Тамплиер больше, чем показывал?

Что ещё важнее, что, чёрт возьми, это было за видение? Это не было Видением Дао, и это не было похоже на видения, которые он видел при пробуждении своих родословных или Скрытых Узлов. Это также не было путешествием духа, как когда он встречался с Бе’Зи или её мужем.

Это скорее походило на вторжение. В одну минуту ничего не было, но в следующую вся эта реальность втиснулась в глубины его разума, скрытые отголоски, которые создали невыносимое крещендо для кого-то на е-ранге. И с силой, содержавшейся в видении, самоощущение Зака было подавлено и заменено знаниями и впечатлениями, которые теперь были недоступны.

Но он всё ещё помнил замок — и то, что скрывалось в его центре.

Сила, которую излучала обширная цитадель, превосходила понимание Зака. Он искренне сомневался, что даже тот огромный голем, который сопровождал Из Тэйн, смог бы оставить такие следы, которые пересекали эти стены. Даже тогда замок не мог сравниться с глубиной того одинокого двора.

Это было похоже на то, как если бы каждая песчинка содержала вселенную, или, по крайней мере, истины, которые даже превосходили проблески Хаоса, которые он вызывал. Кто мог построить такое место?

В этом отношении вариантов было не так много. Очевидно, оно было возведено пиковой фракцией, намного превосходящей любую силу в Зеции или её соседних государствах. Судя по ощущению древности и текущему местоположению Зака, был явный претендент Безграничная Империя. Как сказал тот странствующий культиватор в день, когда они сели на корабль, — Безграничная Империя обладала средствами, которые были далеко за пределами их понимания.

Это объясняло, почему только он был затронут, в то время как Тео и целитель были в порядке. Если так, то это должно было быть важное сооружение Безграничной Империи, чтобы излучать такую силу, совершенно отличную от, по сути, бесполезных обломков, которые до сих пор появлялись в Зеции. Казалось почти невозможным, чтобы что-то подобное появилось в этом пустынном уголке Многомирья.

Но в то же время Зак не был уверен. Казалось очевидным, что это было связано с его родословной, но его родословная никак не отреагировала, и ничего не изменилось в его конституции. Кроме того, даже если истины, скрытые в шрамах на замке или в маленьких камешках двора, теперь были расплывчатыми, он мог кое-как понять, что они не совсем связаны с его происхождением.

Было смутное чувство связи между ним и тем, что скрывалось в сердце той маленькой пагоды в центре двора. Однако это было скорее похоже на то, что это место имело связь со всем творением и самим Дао, а не содержало ответ на истинное значение Пустоты в его родословной.

Это непостижимое ощущение преодоления пределов Дао породило ещё одну возможность, которая, возможно, была ещё более диковинной — было ли это Вечное Наследие? Происходил ли замок из более ранней эпохи?

Или он недооценивал глубину а-ранга? Эти люди находились на самой вершине пирамиды, и у кого-то вроде Зака не было способностей, чтобы измерить разницу между Автократом и Верховным. Возможно, замок просто принадлежал какой-то другой могущественной фракции, павшей за бесконечные годы нынешней эпохи.

В конце концов, Многомирье было почти бесконечным, и, вероятно, существовали чрезвычайно могущественные фракции, которые существовали вне сферы влияния Системы. Это было вдвойне верно в начале эпохи Системы, когда она контролировала лишь часть доменов, которые она теперь интегрировала.

Или замок даже не был настоящим?

— Ультом, — пробормотал Зак.

В следующий момент его глаза расширились от тревоги, когда он огляделся со страхом. Судьба начала собираться вокруг него в тот момент, когда он произнёс имя, которое было выгравировано в его сознании в конце видения. К счастью, схождение вскоре рассеялось, позволив Заку вздохнуть с облегчением. Но этого короткого момента было достаточно, чтобы его спина стала влажной от пота.

Это было реально — слишком реально, — и просто произнесение этого слова имело свои последствия.

Зак провёл следующий час, стабилизируя свою душу, используя Бурлящая Жизненная Сила, чтобы быстро залечить небольшие разрывы, появившиеся по всему его телу. К счастью, диагноз целителя был в основном правильным, хотя его ментальная энергия была почти полностью истощена после того, как он стал свидетелем этой сцены.

Даже спустя час он не приблизился к пониманию того, что происходит, или что делать дальше. Он не мог отступить сейчас, особенно если капитан Тамплиеров знал больше, чем показывал. Это было бы расценено как дезертирство и, возможно, привело бы к большим неприятностям. Более того, Зак не был уверен, что хочет уходить, даже если бы мог.

Именно ему была показана эта сцена в тот момент, когда он вошёл в Звезду Пустоты, и Зак верил, что внутри его ждёт возможность, если он осмелится ею воспользоваться.

Разумным шагом было бы, вероятно, держаться в тени и избегать неприятностей, пока он выполнял задание и ловил Пожирателя Миров. Однако видение того одинокого двора, возможно, было выжжено в его душе. И если он чему-то научился, общаясь со странствующими культиваторами за последние недели, так это тому, что возможности, которые могли изменить судьбу, были редки.

Большинство тех, с кем он разговаривал, провели столетия, отчаянно сражаясь и ища удачного случая, рискуя своей жизнью снова и снова. Даже тогда большинство из них мало что могли показать, кроме своих текущих уровней культивации. Некоторым несколько раз повезло, когда они рисковали своей жизнью в диких Мистических Царствах, но такие возможности длились недолго после уплаты вступительного взноса, а также оплаты за жильё и еду.

Зак знал, что он уже столкнулся с достаточным количеством возможностей, чтобы их хватило на всю жизнь, но он знал, что то же самое верно для каждого, кто когда-либо достигал пика — ему нужно было постоянно находить и использовать их, если он хотел получить шанс на Монархию и выше. Это было верно для всех, но вдвойне верно для него с его необычной конституцией и чрезвычайно амбициозным путём.

Он не обольщался, думая, что сможет завоевать эту ужасающую цитадель, но любой случайный обрывок, связанный с этим местом, вероятно, можно было бы считать потрясающей возможностью для культиватора е-ранга. Это было то, что требовалось для достижения пика, убеждённость, которая была нужна ему, чтобы догнать свою мать. Величие не приходило от осторожности, так его цели никак не могли быть достигнуты.

Его годы в Мире Ором практически исчерпали импульс и вдохновение, которые он получил от всех своих предыдущих возможностей, и пришло время снова погрузиться в пучину. Зака не волновало, было ли это видение частью махинаций Системы, результатом его странного наследия или даже ударом судьбы. Его даже не волновало, будут ли его действия или преследования иметь неожиданные последствия для Звезды Пустоты или Зеции.

Это могло быть жадно и эгоистично, но Зак всё равно встретил бы это лицом к лицу, выиграет он или проиграет.

Конечно, это не означало, что он будет слепо бросаться в глубины этой неизведанной местности. Хотя это могло означать, что ему придётся отложить поездку на Территорию Миллиона Врат. Не было никакой гарантии, что он сразу найдёт то, что ищет, поэтому ему, возможно, придётся остаться и выполнить больше миссий внутри Звезды Пустоты, чтобы найти зацепки. Но что с того?

Приняв решение, Зак почувствовал, как что-то сдвинулось внутри него. Это почти походило на то, как его сердце ускорилось, а адреналин пробежал по его телу, но он знал, что это что-то другое. Это был импульс, точно так же, как когда он решил рискнуть своей жизнью ради остатков Кальдора или когда он решил немедленно прорваться к е-рангу по возвращении из Башни Вечности.

Это было похоже на то, как если бы его несла вперёд волна судьбы, толкая его дальше, чем он смог бы достичь сам. Тем не менее, он не показал ни капли этого бурлящего на своём лице, когда наконец вышел из своего отсека, выглядя как новенький после того, как смыл кровь с себя и отсека.

Прямо сейчас он был просто Гаун Сором. Прямо сейчас он будет сдерживаться, пока не придёт время действовать.

Глаза Пералы распахнулись, когда шрам перед ней задрожал. Буря пространства вырвалась из её рук, но всё было напрасно — древняя аура пронизала камеру на несколько секунд, прежде чем шрам закрылся. Ей казалось, что её душа была поражена молотом, и по всему её телу распространились разрывы, разделяя её на сотни маленьких кусочков плоти, которые плавали по камере.

На мгновение она была ничем, но пустота в конце концов снова собрала её воедино. Даже тогда её белые одежды были пропитаны кровью, и она знала, что только что потеряла эоны жизненной силы. Она закрыла глаза, но ответа на её зов не было. Сердце закрылось, его биение больше не совпадало с её собственным.

Последствия были ясны, и она отчаянно покачала головой.

— Итак, ещё один Столп будет выкопан, — вздохнула она, наполненная чувством усталости и нежелания. — Почему здесь? Почему сейчас? Слишком рано.

Она молилась, чтобы этого не произошло. Его появление было важным, даже жизненно важным. Но в то же время страдания, которые его нисхождение принесёт Многомирью, Зеции и Вратам Пустоты, были неисчислимы. Все эти таланты, которые были выращены, сколько из них переживут ветры судьбы?

Внезапно она почувствовала рябь в пустоте, и она махнула рукой, когда кровь исчезла с её платья. Пустота расступилась по её команде, открыв врата сквозь пространство. Два человека прошли сквозь них, один воин и одна монахиня. Это были Великий Тамплиер Калкас и Главная Настоятельница Салвара, лидеры предыдущего поколения двух ветвей Врат Пустоты.

— Госпожа, — сказали оба, поклонившись, их глаза немедленно обратились к месту, где должен был быть шрам.

— Неужели это? — спросил Калкас, его глаза буквально горели, когда его боевой дух заставил пустоту задрожать.

— Спокойствие, — настаивала Перала. — Что привело вас сюда?

— Звезда Пустоты только что выпустила массивную волну энергии, и мы потеряли контакт с глубинами, — сказала Настоятельница. — С погашенным маркером.

— С недавними аномалиями, которые преследовали Звезду Пустоты, мы должны убедиться, что это не совпадение, — сказала Перала. — Но это, вероятно, правда.

— Миллиарды лет — столько поколений, — сказал воин, его глаза были полны эмоций. — Поиск, он наконец-то окончен. Мы увидим его, прежде чем столкнёмся с Пустотой. Мы сможем встретить наших предков с гордостью.

— Впереди ещё долгий путь, — сказала Перала. — Но пока прекратите раскопки и стабилизируйте пути, как только сможете. Если нам удалось зацепиться за один из его узлов, мы не можем потерять его снова.

— Конечно, — воин с готовностью кивнул. — А как насчёт Чужаков и миссий?

— Пока пусть всё идёт своим чередом, — сказала Перала, немного подумав. — Многие сейчас наблюдают за нами. Кроме того, мы не знаем, что вызвало реакцию — это может быть результатом прибытия всей новой крови. Наверняка мы пропустили не одного человека, несущего родословную за эоны.

— А как насчёт внутреннего массива?

— Даже если мы потеряли связь, он всё ещё должен быть работоспособным, — сказала Перала. — Я сама туда отправлюсь через мгновение.

— Поздравляю с завершением Вечного Бдения, — сказала Салвара с глубоким поклоном, и Калкас немедленно последовал её примеру.

— Ладно, хватит об этом, — сказала Перала с небольшой улыбкой. — Идите выполнять свои задачи. Мы готовились к этому целую вечность, мы не можем расслабляться сейчас.

Два Монарха кивнули, и мгновение спустя они исчезли, телепортировавшись, чтобы активировать Монастыри и Ордена Тамплиеров. Перала снова вздохнула, когда в её руке появился древний жетон, и она молча смотрела на тонкие гравировки более минуты. В конце концов, она снова убрала жетон, прежде чем открыть окно в пространстве, показывающее Звезду Пустоты во всей её красе.

Что ей делать, чтобы защитить её? Что она могла сделать?

Глава 869 Приземление

Очистив отсек от любых следов своего негодования, Зак направился к грузовому отсеку. К этому моменту уже прибыла большая часть культиваторов, и на их лицах читались смешанные выражения от мрачных до возбужденных. Вай уже была там и, увидев, как Зак выходит из одного из коридоров, поспешила к нему.

— Я слышала, что-то случилось, ты в порядке? — спросила Вай с тревогой в глазах.

— Не о чем беспокоиться, — улыбнулся Зак. — Просто небольшая неприятность, но теперь со мной все в порядке.

— Просто держись рядом со мной после того, как мы сойдем, — тихо сказала она. — Я смогу немного стабилизировать пространство вокруг нас, пока ты не восстановишься.

— Спасибо, — кивнул Зак. — Тогда я положусь на тебя.

В этом не было особой необходимости, но зачем отказываться от доброго жеста?

Минуты тянулись, пока грузовой отсек почти полностью не заполнился. Между вспомогательным персоналом, исследователями, внешними наемными работниками и воинами Врат Пустоты, отряд насчитывал 118 человек, и все они были на месте. Не хватало только двух пилотов, которые должны были вернуть судно в Зенитное Бдение после высадки отряда.

— Хорошо, люди, — сказал Тео, когда шлем закрыл его голову, а в руках появились его Духовные Инструменты. — Приготовьтесь. Вы читали отчеты — слой, в который мы собираемся войти, контролируется зверями — нас могут атаковать в момент прибытия. С этого момента мы находимся в состоянии повышенной готовности.

Зак размял шею, когда в его руке появился запасной топор — псевдо-д-ранговое обыденное оружие, заказанное им у Калрина. У него не было Духа Инструмента, но на нем были выгравированы простые массивы для ремонта и заточки. А благодаря тому, что он содержал более 10% д-ранговых металлов, он был достаточно тяжелым и прочным, чтобы на короткое время заменить Укус Веруна.

Даже тогда Зак заметил истинную ценность Духовных Инструментов, помимо того, что они были заметно сильнее своих обыденных аналогов. И энергия, и Дао без усилий проникали в духовное оружие. С Веруном каждое вливание ощущалось как продолжение его тела, тогда как с металлическим топором в руке ощущалось заметное сопротивление, даже если он был искусно изготовлен.

Это означало лишь небольшую задержку в активации навыков или вливании в его оружие, но это могло иметь решающее значение в жаркой битве. Тем не менее, это не должно иметь большого значения в этой миссии, учитывая уровень врагов, которые будут ему попадаться.

Из трубки на спине Зака вышли две лозы, обвиваясь вокруг талии Вай, пока она нервно теребила свой Духовный Инструмент. Другие второстепенные охранники готовились аналогичным образом, хотя большинство из них использовали духовные веревки, которые предотвратили бы отделение их от подопечных из-за пространственных флуктуаций при высадке.

— Все будет хорошо, — улыбнулся Зак Вай, и в ответ получил слабую улыбку. Зак не слишком волновался, но не удивился, что маленькая исследовательница нервничала из-за того, что должно было произойти.

Пока все готовились, люк в нижней части Космического Корабля бесшумно открылся, и волна жара и пространственной турбулентности хлынула в корабль. Внизу виднелось синее адское пламя, бушующее огненное море. Было легко забыть, читая отчеты обо всех различных мирах внутри, но Звезда Пустоты была настоящей звездой, помимо того, что она была контейнером для всех этих Мистических Царств.

Обычно на краю небесного объекта были бы плавающие платформы со стабилизированными Телепортационными формациями, которые доставляли бы вас в Мистические Царства, как это работало на Земле. Однако из-за неустойчивых пространственных флуктуаций, которые Звезда Пустоты начала испускать в последние годы, использовать эти вещи стало слишком рискованно.

Вместо этого Врата Пустоты использовали более простое решение — прыгнуть прямо в солнце. Это звучало безумно, но на самом деле было намного безопаснее, чем использовать формации в данный момент. По-видимому, внешние слои Мистических Царств могли быть доступны просто путем входа в корону, так что не нужно было долго выдерживать жар.

И, к счастью, Врата Пустоты уже хорошо знали, как минимизировать опасность, и Зак почувствовал, как чрезвычайно мощные массивы оживают внутри судна. В следующий момент столб света опустился на солнце, гася огни, которые поднимались, чтобы лизнуть корпус Космического Корабля. Глаза Зака расширились от удивления, когда массив обнажил опалесцирующий пузырь внутри.

Это был барьер в Мистическое Царство? — подумал он.

— Соберитесь сразу после приземления, — сказал Тео, идя к люку. — Миссия официально начинается сейчас.

С этими словами тамплиер просто спрыгнул. Из его тела вырвалось огромное Поле Дао, почти создавая у Зака впечатление, что это целая гора падает к барьеру более чем в тысяче метров ниже, а не культиватор. Однако не тщеславие заставило его высвободить свое Поле Дао таким образом.

Он действовал как ледокол. Массив корабля оттолкнул пламя, но не смог удалить непрерывные волны Пространственной Энергии, испускаемые Звездой Пустоты. Но сгущенная аура Тео оттолкнула хотя бы часть ее, сделав проход безопаснее для остальных. Первая партия солдат немедленно последовала за тамплиером, после чего второй капитан повторил действия Тео, чтобы очистить область своим Дао.

Зак был частью третьей группы, но вдруг почувствовал огромную волну опасности, ощущение, которое вскоре подтвердилось пронзительной сиреной.

— ВСЕМ ПРЫГАТЬ, — немедленно взревела Хаваса, в то время как второй сокапитан первой группы выбросил более пятидесяти человек за один раз, создав порыв ветра.

Зак уже двигался до того, как Хаваса закончила свою фразу, его Фоновое Зрение призывало его убраться оттуда. Вай закричала от страха, и в следующий момент они падали к звезде внизу. Даже тогда Зак не чувствовал себя в безопасности, поэтому он выпустил непрерывную серию энергетических всплесков, чтобы ускориться еще больше.

И это было удачей — всего десять секунд спустя Звезда Пустоты выплюнула луч синего пламени с такой скоростью, что это выглядело почти как лазер. Он содержал так много энергии, что Зак не мог даже смотреть на него прямо, заставляя Зака закрыть глаза, когда столб поглотил корабль целиком.

Зак знал, что с транспортером покончено, как только почувствовал ужасающие флуктуации внутри огненного копья. Тео упоминал, что судно легко выдержит атаки Среднего Гегемона, но эта сила была на уровне Монархов. Он мог только подстегивать себя, притягивая Вай в объятия, прежде чем ударная волна вызвала смещение его внутренностей.

— Съешь целебную пилюлю, — кашлянул Зак, глядя на маленькую исследовательницу, которая свернулась в клубок, а затем посмотрел в небо.

Как и ожидалось, Космический Корабль большей частью исчез, частично обугленный до неузнаваемости, в то время как другие секции просто отсутствовали, вероятно, разорванные в ничто. Это извержение содержало Пространственную Энергию по крайней мере тысячи Пилюль Пустоты, от этого не было спасения.

К счастью, похоже, все успели покинуть корабль вовремя, почти пятьдесят человек падали к Звезде Пустоты над ним. Вокруг них также падали горящие осколки, но этого было недостаточно, чтобы стать угрозой для Полушаговых Гегемонов. Они просто отбивали любые горящие обломки, если те подлетали близко.

— Не отвлекайтесь! Мы проходим, — голос Хавасы эхом отдавался в его ушах, и Зак повернулся к опалесцирующему барьеру, который постоянно мерцал. — Синхронизируйтесь сейчас.

Не было времени проклинать свою неудачу или оплакивать смерть двух пилотов, доставивших их сюда. Зак тряхнул свою подопечную, чтобы вывести ее из оцепенения, и они оба активировали выданные им пространственные талисманы. В результате его окружил мерцающий барьер, вокруг которого плясали тысячи чужеродных письмён.

Подобные сцены происходили вокруг Вай, Хавасы и других ближайших культиваторов, когда они падали к последнему барьеру Звезды Пустоты. К счастью, ударная волна отбросила их достаточно близко к барьеру, так что у большинства огней не было времени вернуться. То немногое, что осталось, было уничтожено Гегемонами, высвобождающими свои ауры, что снова обнажило барьер внутри.

На таком расстоянии Зак мог видеть, что мерцающий барьер был не просто случайными всплесками энергии — барьер был больше похож на разбитое зеркало, где каждый осколок показывал проблески другого мира. Было все от апокалиптических миров, где сам воздух горел, до подводных доменов, похожих на Сумеречный Океан.

Леса, поля, города. Были даже всевозможные инопланетные биотопы, которых Зак никогда раньше не видел. Один осколок показывал то, что казалось пульсирующей спиралью, которая почти казалась живой, с сотнями тысяч зверей, плавающих вокруг нее. Однако каждое изображение длилось лишь мгновение, прежде чем его заменяло другое.

Вскоре барьер оказался прямо перед ним, и сердце Зака заколотилось, когда он приготовился к новому видению. К счастью, он почувствовал лишь легкий дискомфорт, когда прошел сквозь него. И разнообразные видения внезапно сменились плотными мерцающими облаками, которые каким-то образом не давали даже Космическому Взгляду работать на расстоянии более нескольких метров.

Его поры широко открылись, когда их встретила смесь целебного аромата и плотных настроенных энергий, представлявших собой смесь Жизни и Природы. Земля внизу все еще не была видна, но казалось, что они ворвались в рай. Однако это ощущение длилось лишь мгновение, прежде чем его разум снова закричал об опасности, и сквозь дымку появилась огромная лапа, нацеленная прямо на него.

Когти лапы были более метра длиной каждый, что ясно указывало на размер зверя, скрывавшегося в тумане. Тем не менее, колебаний не было, когда большой лист появился перед его топором, и он нанес молниеносную атаку по приближающемуся удару. Раздался скрежет, когда коготь и фрактальный клинок столкнулись, и Зак нахмурился, когда ожидаемой сцены отрезания когтя не произошло.

Его удар оставил лишь поверхностную рану, но отбросил его и Вай дальше от зверя. Но даже после такого мощного столкновения дымка не рассеялась, и Зак все еще не мог разглядеть, что на них напало.

— Черт, это схождение! — голос Хавасы эхом разнесся по облакам, теперь намного более отдаленный, чем раньше. — Всем, вам нужно продержаться всего минуту! Пространственные слои здесь слабее. Как только мы пройдем сквозь облака, вы будете в безопасности! Если в ваших Талисманах закончится энергия, используйте запасные, иначе вы можете быть потеряны на другой стороне!

Отчаянный крик эхом разнесся в облаках в следующий момент, доказывая, что пройти это второе испытание было легче сказать, чем сделать. Зак вздохнул. С его послужным списком он должен был понять, что все пойдет не так гладко, но это превосходило даже то, что он мог ожидать.

Схождение происходило, когда два Мистических Царства накладывались друг на друга. Обычно такое не случалось внутри Мистических Царств, поскольку они были пространственно защищенными пузырями, скрытыми в пустоте. Но когда тысячи Мистических Царств накладывались друг на друга, все, по-видимому, становилось беспорядочным, особенно на краях царств.

На этот раз, похоже, им не повезло их царство назначения наложилось на другое — судя по всему, наполненное агрессивными птицами. Честно говоря, потеря Космического Корабля и схождение, скорее всего, были связаны. В этой области накопилось слишком много Пространственной Энергии, что привело как к пространственно насыщенной солнечной вспышке, так и к схождению.

К счастью, Зак мог сказать, что атаковавший его зверь был одним из более слабых Королей Зверей, и удерживать его на расстоянии не должно было стать проблемой. Однако, как только огромный клюв разорвал облака на пути к тому, чтобы заклевать Зака до смерти, весь зверь внезапно заколебался и исчез.

Зак вздохнул с облегчением, повернувшись к Вай, которая снова приняла свою черепашью позу с небольшим барьером, защищающим ее. — Ты в порядке?