Defiance of the Fall

Зак с облегчением выдохнул, и хаос снаружи утих, когда он поднялся по семи ступеням. Снаружи храм выглядел довольно маленьким, но внутри он простирался более чем на сто метров. Пол не был ни кафельным, ни деревянным. Он скорее состоял из моря золотых самородков размером от камешков до кулаков.

Над головой парили бесчисленные моты золотой жизни. Эта сцена почти заставила Зака почувствовать, что он входит в гриль или котёл, и это ощущение только усилилось после прохождения ворот. Невероятная волна жара обрушилась на него, когда он ступил внутрь, жар намного сильнее большинства вулканов, которые он посещал.

Тем не менее, это совсем не ощущалось некомфортно. Жар был до краёв наполнен Дао Жизни, и его частично Жизненно-настроенная конституция скорее воспламенялась, чем повреждалась. Для его обычного зрения в храме не было источника тепла, но ситуация была совсем другой при активации Космического Взгляда.

В центре храма был пустой круг. Своим настроенным на Дао взглядом он мог видеть внутри бушующий золотой огонь — истинное духовное пламя Жизни, совершенно незапятнанное и нетронутое Пиком Великой Материи. Стены были покрыты рунами, резонирующими с его путём, но их функция явно заключалась лишь в том, чтобы сдерживать невероятную силу, скрытую в этом центральном пламени.

К счастью, в камере не было и намёка на Сангху. Оригинальный метод Пустотной Ваджры Сублимации настоятельно рекомендовал культивировать внутри мощных Дхармических Пламен, таких как Истинное Пламя Самадхи. Поэтому Зак знал, что Ключи Вознесения создадут камеру культивации с пламенем из-за его песнопений, и он беспокоился, что ему придётся иметь дело с прорывающей путь Дхармой во время прорыва.

Как по волшебству, Ключи Вознесения создали камеру с невидимым пламенем чистой Жизни, почти напоминающим Пустоту.

Никто из гостей не знал, были ли комнаты созданы по их образу, чтобы идеально соответствовать их методам культивации, или же запутанная сеть камер содержала гораздо больше комнат, чем можно было себе представить. Вспоминая невероятные сцены снаружи, Зак также не приблизился к ответу. Но Зак вскоре отбросил все сомнения и замешательства, сосредоточившись на важном.

Пришло время совершить прорыв с Пустотной Ваджрой Сублимации.

В идеальном мире он также совершил бы прорыв в этом месте с помощью своего Руководства Девяти Перевоплощений, но прорывы его души занимали довольно много времени. Только первый шаг требовал от него полного цикла, и большинство прорывов занимали пару дней. Он никак не смог бы совершить прорыв за 12 часов, и у него не было такой роскоши, как потратить всю свою Ману на это место. К счастью, у него уже был план для его души, так что у него не было недостатка в вариантах.

Зак позволил своему разуму слиться с окружением, когда он шёл к центральному кругу. Он быстро превращался в Жизнь в её чистейшей форме. Танцующие моты вокруг него, самородки под его ногами. Всё это наполняло его вдохновением. Каждый вдох уводил его дальше от суровой среды Ламента Грешника и дарил ему дар Жизни. Даже если Зак каким-то образом потерпел бы неудачу со своим прорывом в этом месте, он, скорее всего, ушёл бы с сотней лет восстановленного долголетия.

Одна за другой части одежды были сняты и отложены, что позволило Заку ещё больше приблизиться к Дао. Его движения были медленными и преднамеренными, но они были наполнены смыслом. Казалось, что Дао Жизни направляло его руки. Его разум вскоре опустел от всего, кроме Дао Жизни и Пустотной Ваджры Сублимации.

Всё остальное исчезло. Его борьба, его тревоги, его прошлое и его будущее. По сравнению с этим Зак чувствовал, что Пустотная Ваджра Сублимация никогда не была такой ясной в его сознании, даже когда он создавал её с истинами Ультома. Окружающая среда в Ключах Вознесения, очевидно, не могла сравниться с Вечным Наследием, но свет Ультома был лишён Дао.

Здесь Дао Жизни было влито в его понимание, как цвет, внезапно добавленный к чёрно-белому изображению.

Зак рисовал одну руну за другой на своём теле, каждая из которых была наполнена и усовершенствована золотыми мотами, сливающимися в них. Вскоре он был покрыт с головы до ног, сияя, как золотой Будда. Он глубоко вздохнул и наконец ступил в центральный круг. Обжигающий жар невидимого пламени лизал его кожу, но пламя, которое мгновенно испепелило бы большинство Культиваторов е-ранга, лишь помогло активировать лечебную пасту на его коже.

Песнопения Пустоты эхом отдавались в его сознании. Зак не знал, прошла ли минута или час, но он вдруг почувствовал, как мир выравнивается. Глаза Зака распахнулись, и он сделал свой первый шаг к Малому Возвышению.

Вся комната затряслась, когда он топнул ногой по земле, и ленивые моты золотого света в храме внезапно пришли в ярость. Жизнь достигла беспрецедентных высот вокруг него, создавая мощную ограничивающую силу. Однако годы упорной практики сделали сердце и тело такими же стабильными, как горы, и он плавно завершил первую стойку.

Как и два предыдущих раза, когда он совершал прорыв, за ним осталась руна, содержащая аспект Жизни. Но на этот раз она не ощущалась как особенность, созданная только его сердцем. Она сияла золотом, казалось, наполненная самой сущностью Небес. В этой руне не было ничего неосязаемого — она была настолько реальна, что остальная часть храма казалась лишённой телесности.

Нескончаемый поток Жизни вливался в руну, и Зак внутренне почувствовал облегчение, что решил подождать, а не совершать прорыв на Земле. Количество и качество истин, которые руна поглотила из храма, намного превосходили то, что он смог бы произвести дома, независимо от того, сколько Божественных Кристаллов или природных сокровищ он извлёк.

Даже если бы ему удалось совершить прорыв, он не был бы таким совершенным, как в этом месте, точно так же, как он едва справлялся с некоторыми из своих прорывов души. Стоимость в 500 Маны в час была высокой, но Зак чувствовал, что она определённо того стоила, поскольку одна золотая руна за другой появлялись внутри Духовных Пламен.

Два часа спустя Зак сложил руки вместе, формируя 189-ю и последнюю Сутру третьего слоя. Каждая из них содержала достаточно энергии, чтобы превратить Гегемона в пепел. Вместе они образовали кокон жизни, ключ к его превращению в Жизненно-настроенную конституцию.

На этот раз руны не слились с телом сами по себе. Зак чувствовал, как они сопротивляются притяжению, почти как будто Небеса пытались помешать украсть свои секреты. Зак уже знал, что это произойдёт, и ни одна рябь не появилась на его лице, когда он начал тянуть.

Завершив полный цикл Малого Возвышения, Зак полностью вошёл в эфирное состояние Пустоты. Его воля была несгибаемой, и руны притягивались всё ближе и ближе, пока буря Жизни бушевала в храме.

Наконец, руны коснулись его тела, отпечатавшись на коже и образовав ещё один набор таинственных путей. На мгновение Заку показалось, что он построил мост между Небесами и собой, и он почувствовал благоговение, когда заглянул в самое сердце Дао Жизни.

Но восхищение вскоре сменилось болью. Невероятной болью и ощущением надвигающейся катастрофы.

Глава 995 — Опасения

Страдание было постоянным спутником на пути Очищения Тела. Агония, которую Зак вынес, чтобы за пару лет насильно пройти через три слоя Пустотной Ваджрной Сублимации, была бы достаточной, чтобы сломить дух большинства Культиваторов. Но это ничто по сравнению с болью, которая теперь терзала его тело.

Миллионы усиков впивались в него, как плотоядные личинки, каждый из которых был ударом по телу, разуму и сердцу. Удары подрывали убеждения и здравомыслие Зака, когда он преодолевал новые болевые пороги. Потоки Божественности были равнодушны к его страданиям, распространяясь по его телу, как лесной пожар, теперь, когда они были насильно низвергнуты с Небес.

Казалось, энергии были больше заинтересованы в разрушении, чем в преобразовании, и они были подобны спичке, поднесенной к бензину, при столкновении с мощными золотыми вихрями в глубинах его клеток. Прежде в огромной силе, скрывающей эти миниатюрные бури, был порядок. Теперь же разразился хаос, поскольку его тело пыталось не просто окрасить клетки в золотой цвет, но превратить их в настоящее золото.

Было ли это наказанием за то, что он пошел против естественного порядка, пытаясь украсть Жизнь у Космоса? Мост к Небесам рухнул, его основания треснули и пришли в беспорядок. Зак остался стоять на другом берегу, видя, как то, что он строил в течение последних лет, поглощалось бушующим огнем светящихся Рун.

Был ли он неправ? Он был так уверен, что метод, который он создал с истиной Ультома, будет работать с его Конституцией, и ничто из того, что он пережил за годы усердной практики, не давало ему повода думать иначе. Теперь Зак столкнулся с тем, что казалось состоянием взаимного отторжения между методом и телом.

Стоит ли ему сдаться?

Мысль была маленькой и мимолетной, но она вызвала огромные волны в его разуме. Сердце Зака вздрогнуло, и золотые Руны на мгновение вспыхнули, прежде чем он смог взять себя в руки. Даже тогда его эфирное состояние было повреждено, и новые подозрения и опасения заменили те, что он подавлял. Зак сделал всё, что мог, чтобы вернуть себе медитативное состояние, но он знал, что находится в беде. Пустотная Ваджрная Сублимация была основана на сердце, поэтому, когда сердце колебалось, метод тоже колебался. Так продолжаться не могло.

Зак стиснул зубы, и мир на мгновение померк. Он активировал Зону Пустоты посреди своего прорыва, пытаясь насильно перенастроить своё состояние разума. К счастью, метод был слит с Пустотой. Руны по всему его телу потеряли лишь немного энергии после того, как были на короткое время залиты Энергией Пустоты, и невидимые пламена быстро восполнили то, что он потерял.

Что самое важное, внезапная волна небытия успокоила его измученное сердце, позволив ему спокойно проанализировать проблему. Метод ясно указывал на переломный момент, когда сопротивление превращалось в принятие. Небеса и Земля станут единым целым, а внешнее станет внутренним. Ему просто нужно было поддерживать своё Сердце Пустоты, продолжая похищать у Небес, пока он не достигнет этой точки.

И хотя метод был более опасным и мучительным, чем он ожидал, он чувствовал, что приближается. Он больше не владел Жизнью. Он быстро сам становился Жизнью. Даже с закрытыми глазами Зак чувствовал, как его тело сияет Божественным светом, как золотая статуя.

Если это была просто боль, он мог её вытерпеть. Такая бурная реакция не упоминалась в методе, но у неё могли быть и другие объяснения, кроме неудачного прорыва. Его Атрибуты и Жизненная Сила были намного выше нормы из-за его Расы Драугров и различных переживаний, так же как его клетки могли содержать гораздо больше энергии, чем обычно, из-за его Родословной. Было также возможно, что его тело труднее, чем обычно, принимало Аспект Мира, потому что ему не хватало Сродств, чтобы проложить путь.

Но как это могло остановить его? Он был наследником Родословной, настолько мощной, что сама Система нацелилась на неё. Он не позволит незначительному Бутылочному Горлышку в Методе Закалки Тела помешать ему. Даже если условности и логика говорили ему нет, то что? Пока он будет держаться своего Пути, он сделает невозможное возможным. Это было похоже на использование Резонанса Кровной Линии, чтобы получить контроль над его Талантами Родословной. Иногда нужно просто продолжать идти вперёд.

Однако ядовитые мысли снова закрались, когда Жизнь продолжала вливаться в его тело. Слова предостережения, о том, чтобы не поддаваться Ошибке Невозвратных Затрат, когда он бежал в тупик. Что внутри 189 золотых Рун, которые всё ещё светились неисчерпаемой Божественностью, было слишком много энергии.

Даже его клетки не могли вместить столько силы, и храм был неисчерпаем в своём вмещении. Зак просто перековывал своё тело, а не формировал Космическое Ядро. Даже его Фоновое Зрение начало указывать на неминуемую гибель, когда его клетки начали трескаться от перегрузки.

Это было похоже на вулкан, запертый внутри его тела, когда Зак яростно конденсировал, очищал и подавлял своим Дао и своей решимостью. Однако ему становилось всё труднее удерживаться. Агония поглощала все мысли, и он мог сказать, что Руны были лишь наполовину поглощены, даже когда он балансировал на грани коллапса.

У него не было другого выбора, кроме как снова активировать Зону Пустоты. Не для того, чтобы восстановить своё состояние разума, а для того, чтобы дать своим клеткам отдохнуть и стабилизироваться на несколько секунд. Когда он деактивировал Талант, Дао Жизни было протолкнуто глубже и интегрировано дальше с ядром его существа. Этот цикл продолжался некоторое время, причём Зак был вынужден придумывать всё на ходу, используя всё, от своей Родословной и своего Дао, до насильственного подавления некоторых излишков с помощью Духовного Льда.

Но затем его закрытые глаза распахнулись в ужасе.

— Нет! — взревел Зак, пытаясь в панике активировать Зону Пустоты.

Но было слишком поздно. Порог был достигнут, но не так, как предполагалось. Вулкан, назревавший в его теле, извергся, его ярость и свирепость были настолько интенсивными, что Зак потерял связь со своей Родословной. Он не мог даже пошевелиться, оказавшись в ловушке светящихся Рун. Кокон его трансформации превратился в его тюрьму.

Ослепительные трещины распространились по его пальцам, затем по рукам, выпуская клубы кровавого тумана, которые мгновенно сгорели от невидимых пламен. Трещины мгновенно покрыли всё его тело, ситуация намного превосходящая всё, что создавали даже Осколки Души. Трещины достигли самой глубины его тела — триллионов клеток, триллионов переломов.

А затем всё рухнуло.

Зак в ужасе закричал, но ни звука не вырвалось, когда его тело взорвалось в пестрое облако пыли, которое отбросило в углы запечатанного храма. Когда тело Зака было уничтожено, так же были уничтожены и его мысли. Не было ни прошлого, ни будущего — только светящееся тепло жизни. Чувство было похоже на одеяло на его душе, но успокаивающее, а не удушающее.

Если бы он принял эту новую фазу существования, он стал бы единым с Космосом и Небесным Дао. Однако мощная волна отторжения заставила пыль вздрогнуть. Зак не был готов сдаться. Его решимость действовала как маяк, собирая его разрозненные мысли. Душа Зака уже распространилась по облаку, и он начал тянуть. И когда Зак тянул, он держался за своё Сердце Дао.

Его восприятие изменилось, и Космос внезапно был сдержан. Между непрекращающимся источником Божественности и им самим была непроходимая стена разграничения. Он снова стал Пустотой, смотрящей на Жизнь извне. И он начал брать то, что ему было нужно. Зак отказывался рассматривать поражение или сдачу даже на мгновение.

Значит, он взорвался. Это было нехорошо, но он всё ещё был жив. И пыль каким-то образом была связана с ним, позволяя ему навязывать ей свою волю. Он переживёт эту Трибуляцию, даже если ему придётся создать тело, похожее на Убо, Элементаля Жизни, которого он встретил в Мире Ором.

Оттуда он сможет выяснить, как вернуться в плотское состояние. Он уже планировал сделать то же самое для Алеи, так что что такое ещё одно тело? Возможно, он даже сможет создать его сразу с помощью Энергии Творения после того, как ситуация стабилизируется. Но одно было точно. Что бы ни случилось, он не сдастся.

На Зака слишком много людей полагались, слишком много целей остались незавершёнными. Ну и что, если он станет ходячим облаком Жизни, удерживаемым вместе лишь чистой силой воли? Это не помешает его Пути. Словно встревоженная его мыслями, пыль забурлила и закружилась, начиная втягиваться обратно в круг невидимых пламен. Как Паломничество, где части его разбитого я возвращались к своему Истоку.

И по пути пёстрое облако пыли впитывало окружающую Жизнь храма. И так же, как Зак брал то, что хотел, своим Сердцем Пустоты, так же он отталкивал то, что ему было не нужно. В результате пыль начала сбрасывать оболочку, её пёстрый внешний вид заменился золотом гораздо более сияющим, чем частицы жизни, танцующие вокруг.

В конце концов, первые вихри пыли нерешительно вошли в невидимое пламя. Пёстрое облако вздрогнуло ещё сильнее, и дым различных цветов отделился от пыли. Чёрный, серый, зелёный. Образовались также небольшие маслянистые капли, падающие, как нечестивый дождь, на золотые самородки внизу. Но независимо от того, был ли это туман или масло, чёрный, красный или зелёный, всё это мгновенно сжигалось невидимым пламенем жизни.

Зак смутно чувствовал происходящие трансформации и яростно держался за свою убеждённость. Реформировать то, что было сломлено. Продолжать свой Путь. И в ответ в центре круга начала формироваться форма. Это была не рука или голова, а скорее первая Руна Пустотной Ваджрной Сублимации.

На этот раз она была сделана не из целебной пасты или его Сердца. Она была сделана из разрушенных и очищенных обломков тела Зака. Она была совершенно безупречна, совершенное выражение Жизни. Одна за другой под питанием его сердца расцветали золотые Руны. И с каждой формирующейся Руной Зак чувствовал, как его разрозненные мысли сгущаются. Это было похоже на воображаемую стену, сделанную из его Сердца Дао, которая удерживала его душу на месте, мягко собирая её воедино.

В конце концов, 189 Рун чистейшей жизни сформировали очертания существа. Один великий Цикл для Небес и один для Земли. Соединённые вместе девятью малыми колесами Жизни, одно тело Божественности, совершенное. Это всё ещё был лишь полый узор, но к этому моменту лишь половина пыли вошла в круг Духовного Пламени. Всё больше очищенной пыли втягивалось с каждой секундой. Пока Зак продолжал, что-то похожее на тело формировалось.

В тот момент, когда последняя Руна была усовершенствована, Зак услышал звон колокола в глубине своего разума. Беспрецедентная ясность сопровождалась потоком новой информации. Это не было Эпифанией, возникшей в результате укрепления его Пути. Это было похоже на то, как Техника Культивации в его разуме внезапно распустилась, как бутон цветка, демонстрируя ранее скрытые части. Грандиозный голос эхом разнёсся в его разуме, наполненный силой и состраданием.

Только отказавшись от себя, можно стать Безграничным Космосом. Только через Сердце Дао Безграничный Космос может стать единым. Сублимация через Перерождение. Реальность, подчинённая вечной воле. Путь Неизменной Ваджры.

Сублимация через Перерождение, — подумал Зак, скрытое отчаяние в глубинах его сердца рассеялось, сменившись предвкушением.

С раскрытием скрытой главы метода Зак наконец понял, что происходит. На самом деле на пороге Малого Возвышения существовала скрытая Трибуляция — Трибуляция Сердца. Прорыв продолжится только в том случае, если ваше Сердце будет достаточно твёрдым, даже перед лицом бедствия.

Если бы он потерпел неудачу, его душа постепенно рассеялась бы в облаках. Внутри Буддийского Домена его сущность могла быть преобразована в Дхармическую Волю, которую можно было бы влить в статую или Дхармический Инструмент. Для кого-то вроде Зака это просто означало смерть.

Зак понятия не имел, почему скрытая опасность не проявила себя, даже когда он перековал метод с истиной Ультома, но он не был слишком разочарован. Он чувствовал, как его Сердце Дао совершило прорыв ещё до его тела, достигнув состояния, подобного Стадии Интеграции техники. Как металл, Сердце Дао могло быть закалено только тогда, когда его помещали в огонь, будь то смертельные схватки или значительные неудачи в Культивации.

Если бы Зак знал, что ему суждено распасться, он бы просто сосредоточился на следующем шаге, и его сердце не так хорошо бы совпало с его Путём. И из информации Зак мог понять, что сердце было ключом к прохождению Малого Возвышения. Только когда воля человека была достаточно сильна, чтобы изменить реальность и контролировать пыль, можно было перековать своё тело.

Это была не скрытая ловушка Сангхи, а скорее способ увеличить процент успеха их практикующих за счёт тех, кому не хватало судьбы. Неожиданная боль, растущее чувство беспокойства и, наконец, коллапс. Всё это было для того, чтобы запустить и закалить Сердце практикующего. Если их Сердца Дао не могли выдержать отчаяния от коллапса их тела, они в любом случае не смогли бы завершить вторую половину прорыва.

Сердце было ключом. То, что он считал реальным, было реальным. То, что его сердце считало ложным, было ложным. Всё было на своих местах. Конечно, ему всё ещё нужно было завершить этот прорыв, прежде чем праздновать. Просто понимание ситуации не означало, что он мог расслабиться. Аватар из Рун всё ещё был полым, и всплеск информации вызвал волны в его сердце.

Некоторые из Рун уже дестабилизировались, а оставшаяся пыль начала рассеиваться. Зак быстро подтвердил своё сердце, распространяя свою волю по храму. Процесс возобновился и ускорился, пока девять отдельных вихрей не вошли в невидимое пламя одновременно. Семь вошли во врата, которые появились на его теле от макушки головы до паха. Последние два вошли через руки Рун, которые сформировали заключительную Мудру Пустотной Ваджрной Сублимации.

Когда очищенная пыль вошла в его тело, она больше не была пылью. Под трансформациями его сердца были выкованы вены и кости. Затем появились органы, каждый из которых сиял жизнью, как Природное Сокровище. В конце концов, золотая статуя сидела в невидимом пламени, совершенная и полностью сформированная. Пыль была израсходована, примеси изгнаны.

Он был цел.

Зак встал и вышел из пламени, но не оделся. Вместо этого он прикоснулся к своему Пространственному Кольцу, и в его руке появился маленький флакон. Это были капли, которые Из подарила ему после его первого прорыва Метода Закалки Тела. Зак осторожно проглотил одну каплю, прежде чем поспешно вернуться к центральному кольцу, боясь потерять своё текущее состояние разума.

Одна капля не была его пределом, но в маленьком флаконе оставалось всего шесть капель. Ему нужно было оставить немного для своих других проектов, и у него было время стабилизировать свой прорыв внутри Царства Вечной Бескрайности.

Он позволил себе ещё некоторое время закаляться в пламени жизни, изучая обновлённую Пустотную Ваджрную Сублимацию. Между невероятным храмом, который способствовал такому совершенному прорыву, и его возвышенным состоянием разума Зак пребывал в состоянии предельной ясности и уверенности.

Ранее неясные части четвёртого слоя Пустотной Ваджрной Сублимации были раскрыты и исправлены, приближаясь всё ближе к работоспособному методу. Только когда он услышал тихий звон, он медленно открыл глаза.

— Тридцать минут, как ты и просил, — напомнил Нуль.

— Спасибо, — улыбнулся Зак, вставая.

Ему ещё предстояло завершить работу над четвёртым слоем метода, но Ключи Вознесения не были местом для завершения этой работы. Это было слишком дорого, и использовать их для чего-либо, кроме прорыва, было пустой тратой Маны.

Зак посмотрел на своё тело. Он всё ещё был золотым и сиял золотыми линиями Жизни, но сияние ушло в глубины его клеток с одной мыслью. Обычная плоть заменила золотистый металлический оттенок. Это не означало, что его тело что-то потеряло, и не означало, что его Конституция Пустотной Ваджры перешла в спящее состояние.

В некотором смысле, его тело больше не могло полностью считаться плотским. Он приближался к Телу Дао, которое Культиваторы обычно получали только после того, как вступали в Монархию. К этому моменту их истинное существо было миром, который они лелеяли внутри своего тела, в то время как их внешнее тело можно было считать лишь Проекцией их самих.

Тем не менее, его тело также не было не-плотью. По мысли, по его рукам появилась серия Рун, когда его кожа стала золотой. Мгновение спустя отметки исчезли. Зак удовлетворённо кивнул. Его сердце диктовало, что было реальным, а что нет. Если его сердце говорило, что его тело было плотью и выглядело по-человечески, так и было.

Зак чувствовал, что его тело стало сокровищницей скрытых преимуществ, но он начал извлекать их, как всегда — открыв свой Экран Статуса.

Жизнь Пустотная Ваджрная Сублимация (Третий Слой) Базовые Атрибуты +50. Жизнеспособность +500. Выносливость +250. Базовые Атрибуты +5%. Жизнеспособность +5%. Эффект Жизнеспособности +10%.

Глава 996 — Возвращение Домой

Увеличение атрибутов Зака было в основном ожидаемым, хотя новое улучшение Базовых Атрибутов стало приятным сюрпризом. Эти прибавки уже не сильно влияли на Зака, но, конечно, он не отказался бы от бесплатной силы. К сожалению, пробуждение конституции не давало Титула, как это не давали его Культивация Души и Техника.

Некоторые достижения были сами по себе выгодой. Кроме того, Зак предполагал, что эти специализированные формы культивации не были частью тренировочной программы Системы. Система была создана для массового производства воинов через уровни и ранги. В конечном итоге, в макромасштабе всё ещё эффективнее было продвигать больше культиваторов со слабыми основами к более высоким рангам. Выращивание высших существ, способных достичь пределов культивации, в конечном счёте было делом случая.

Элита в любом случае всегда будет стремиться выйти за рамки минимума и не нуждалась в постоянном наставничестве Системы. Более того, это, вероятно, могло бы иметь обратный эффект, как в случае с Из, которая не могла позволить своим чрезвычайно могущественным старейшинам объяснять ей каждый шаг культивации. Некоторые вещи нужно было открывать самостоятельно.

Атрибуты Зака значительно улучшились, но это было далеко не единственным достижением его прорыва. Его тело казалось невероятно лёгким, а его Космическая Энергия текла без препятствий. Всё его тело находилось в почти идеальном состоянии, совершенно незапятнанное скверной Земли. Он помнил, сколько гнилостного масла и разноцветных облаков было выпущено и сожжено, когда он переформировался.

Неудивительно, что метод настоятельно рекомендовал совершать прорыв внутри Духовного Пламени, особенно настроенного на жизнь. Облака и капли были примесями, застрявшими в самых глубинах его клеток. Токсины Пилюль, остатки Натуральных Сокровищ, последствия ран. Даже просто окружающие примеси от пребывания культиватором Границы.

Всё это было удалено на уровне, сопоставимом с его крещениями Молнией Скорби. И этого было много. Зак не сдерживался, используя сокровища для ускорения своей Конституции Тела и Души с тех пор, как уединился. Его Душа, в особенности, была построена на горе Жизненных и Смертельных Сокровищ, что позволило ему идти в ногу с невообразимо мощными Моховыми Кристаллами.

Обычно такой прогресс культиватора был сродни жертвованию своим будущим. Тем не менее, Зак осмелился на это, потому что Чистота Пустоты и грядущая Молния Скорби от вхождения в Гегемонию на Безграничном Пути. Теперь он получил крещение заранее, небольшой бонус, который, как он надеялся, сделает его другие прорывы более плавными.

Его запасы Космической Энергии увеличились как минимум на 20%, что означало, что его Энергия Пустоты также увеличилась на 20%. Его пути стали прочнее, и Зак чувствовал, что каждая клетка — это маленькое солнце. Даже его запасы Жизненной Силы и её естественное восстановление улучшились, что было желанным топливом, которое позволило бы ему использовать свои Узлы Драугра с гораздо большим эффектом.

И улучшилось не только восстановление его Жизненной Силы. Зак был полон жизни, что помогало естественной скорости исцеления его тела. Это также улучшило бы его сопротивление почти любой форме атаки, от ядов до чужих Дао. Он, очевидно, не был на уровне древних Культиваторов Тела, которые могли восстанавливать свои тела из одной капли крови, но он подозревал, что даже потерянные конечности отрастут, если дать им достаточно времени.

Наиболее интересным было, пожалуй, новое царство, которого достигло его Сердце Дао. Скрытый всплеск информации впервые объяснил три царства Сердца, которые питала Безграничная Ваджрная Сублимация. Первое царство, и то, которого он достиг, пройдя первый крупный порог, называлось Безграничное Я.

Стадия Безграничного Я позволяла его Сердцу Дао навязывать свою волю его телу. Ярким примером этого было то, как сломанные части восстановились и стали здоровой плотью посредством магической трансформации, которую Зак не понимал. Конечно, это не означало, что он получил способность принимать любую форму, которую хотел.

Безграничное Я делало то, что было истинным, реальным, но не всё было истинным. Например, он не мог внезапно превратиться в слона или тысячеметрового Короля Зверей. Он также не мог внезапно призвать себя в Гегемонию. Независимо от того, как сильно он хотел быстро пройти ранги, он знал, что в настоящее время находится в е-ранге.

Быть Гегемоном не было истинным. Следовательно, это не могло быть сделано реальным. Но его человеческая природа была истинной в глубине души. Таким образом, его тело было человеческим, что дополнительно подтверждалось тем фактом, что его Экран Статуса не изменился.

Такое трансцендентное состояние принесло бы и другие преимущества. Оригинальная версия позволяла вашему сердцу принимать внешние Дао и влияния, не позволяя себе сбиться с пути. В случае Зака он скорее развивал состояние Пустотного Я, чем Безграничного Я. Ему нужно было попробовать, но он верил, что его естественное сопротивление пути могущественных культиваторов или окружающей среды возрастет.

Это, вероятно, увеличило его сопротивление против разрушающей путь Дхармы Буддийской Сангхи, что было чрезвычайно удобно, так как его поместье находилось посреди Дхармической Бури.

Второе царство Сердца наступило бы при Малом Возвышении и называлось Безграничное Домен. На этом уровне ваше сердце не просто прозревало истины и ложь себя, но и всё, на что вы смотрели. Иллюзии были бы почти бесполезны перед тем, кто достиг Безграничного Домена.

Наконец, после культивации метода до конца девятого слоя, вы рождали Истинное Безграничное Сердце. На этой стадии ничего конкретно не упоминалось, но она, очевидно, была невероятно мощной. Конечно, прохождение последнего слоя метода было почти невозможным. Простое завершение первого слоя ставило вас в верхний процент всех, кто культивировал этот метод.

Чтобы полностью овладеть им? Вероятно, таких людей во всей Сангхе было всего несколько.

Единственное, что не улучшилось, так это его сродство. Даже сейчас Зак не чувствовал себя ближе к Дао. Попытка поглотить часть окружающей энергии также провалилась, доказывая, что ему всё ещё не хватало той таинственной связи с окружающей средой, которая позволяла культиваторам вытягивать энергию из воздуха.

Зак был одновременно облегчён и разочарован тем, что в этом отношении всё осталось по-прежнему. У него всё ещё оставалось небольшое желание стать истинным культиватором, но он знал, что это повлечёт за собой огромные недостатки. Самым заметным из них было то, что его ядро больше не будет работать, поскольку оно зависело от отсутствия у него сродства для включения Пустоты.

В этом отношении Зак чувствовал, что принял правильное решение, совершив прорыв. Раньше присущая его наследию Драугра Настроенность на Смерть была намного сильнее, чем его Настроенность на Жизнь. Похоже, его человеческая сторона превзошла его ещё не пробуждённую Родословную Драугра. Тем не менее, разница была не такой большой, как раньше.

Если его сторона Драугра была изначально на 30% более впечатляющей с момента питья Эссенции Бездны по сравнению с его Конституцией Пустотного Ваджры второго слоя, то его человеческая сторона теперь была примерно на 15% сильнее. А с учётом того, что его человеческая сторона теперь лучше подходила для сдерживания Ненасытного Ядра и формирования Эволюционного Ядра, он находился в гораздо лучшем положении для своих будущих начинаний.

Со всем покончено, пришло время уходить. Предыдущее предупреждение Нуля означало, что его бесплатный пробный период Ключей Вознесения вот-вот закончится. И, как и любое уважающее себя жадное до денег предприятие, Многолетняя Безграничность взимала плату за весь час в начале часа. Зак вышел из внутреннего круга, только тогда осознав, что с момента прорыва он едва чувствовал жар невидимого пламени.

Рядом с выходом лежала аккуратная стопка одежд, колец и других предметов Зака, и он быстро оделся, прежде чем уйти. Путаница путей и Дао встретила его, когда он появился, но сердце Зака было непоколебимо, как Горная Порода, когда он спускался по золотым лестницам, формирующимся перед ним. Окружающие структуры и их дезориентирующие движения больше не могли сбить его с толку. Он даже воспользовался возможностью оглядеться, спускаясь по лестнице, впитывая красоту возможностей, представленных Дао вокруг него.

Пятнадцать минут спустя Зак вышел из ключей и ступил на мост, бросив последний взгляд на удивительную структуру.

— Думаю, пришло время посмотреть, как получилось моё жилище, — улыбнулся Зак, достигнув выхода.

— Уверен? — хихикнул Нуль. — Становишься довольно самоуверенным после одного прорыва.

Изначально Зак планировал вернуться только после прорыва как Души, так и Конституции. Теперь Зак чувствовал, что в этом нет необходимости. Защита от Дхармы Сангхи, которую он получил, достигнув Безграничного Я, или, вернее, Пустотного Я, была гораздо большей защитой, чем та, которую он получил бы, прорвавшись через следующий слой Руководства Девяти Реинкарнаций.

В конце концов, аспект разрушения пути Буддийской Сангхи не был каким-то ментальным ядом, который вредил душе. Его опасность исходила от красоты обширного пути, приближающегося к совершенству, охватывающего все Дао и существа. Было так легко увлечься истинами Чистых Земель и их безграничной силой.

Конечно, Нуль был прав. Не стоило прыгать вслепую. И он технически взорвался всего несколько часов назад. Что-то подобное было достаточно, чтобы создать Демона Сердца, даже если это была возможность, замаскированная под Катастрофу. Поэтому Зак провёл последние десять минут своего бесплатного пробного периода, стабилизируя свой разум, включая несколько раз используя Зону Пустоты, когда никого не было рядом.

— Хорошо, отведи меня в моё поместье, — сказал Зак, когда десять минут истекли, положив руку на Телепортационный Столб.

Столб разделился надвое, но на этот раз не было никаких намёков на то, что происходило на другой стороне. Было лишь мерцающее завихрение золота, стали и чёрного. Это не означало, что что-то не так, а лишь то, что порталы, ведущие в поместья, имели фильтр конфиденциальности. Зак шагнул сквозь него и оказался в большой гостиной с дизайном, похожим на его витрину.

Если бы не невероятно плотные энергии, он бы подумал, что вернулся в Вастнесс-Сити. Энергия Сансары была настолько плотной, что маленькие золотые нуминозные облака плавали по углам и стропилам комнаты, как большие нафталиновые шарики. Взгляд на них наполнял его чудом, даже вызывая рябь в его возвышенном Сердце Дао.

Зак всё ещё был рад обнаружить, что истины в окружающей атмосфере были слегка приглушены, даже без активации его Полей Дао. Частично это, несомненно, было благодаря его приближению ко второму эшелону. Он мог сказать, что из самого поместья исходил слабый намёк на диссонанс, дестабилизирующий Буддийский Путь на горе.

Его взгляд обратился к шести столбам, поддерживающим десятиметровый потолок. Они были идентичны друг другу, покрыты плотными гравюрами. Столбы немного напоминали Заку семнадцать столбов, выстроившихся на площади, когда он прибыл, хотя гравюры отражали его Дао, а не семнадцать пиков культивации.

Эти столбы, казалось, были источником беспокойства, и Зак чувствовал более двадцати подобных источников, разбросанных по поместью. Их аура была ещё далека от того, чтобы перековать Гору Озарения по его образу, но это был важный первый шаг. Это вводило чувство несовершенства и сомнения в Дхармическое Совершенство, позволяя Заку легче выдерживать давление.

Проблема, если её можно так назвать, заключалась в том, что плотность энергии и Настроенность на Дао заметно возросли с момента его ухода. Плотность энергии была в десять раз выше, чем та, которой он наслаждался в своей Пещере Культивации на Земле, и казалось, что кто-то постоянно дробил Нексус-Кристаллы, чтобы довести окружающую среду до этого уровня.

Что ещё важнее, Дао здесь было гораздо яснее, чем дома. Это было сродни разнице между обычным Настроенным Кристаллом и Настроенным Сокровищем высшего уровня. Даже если лишь треть этого относилась к его Дао, это было почти за пределами того, с чем он мог справиться. Зак криво улыбнулся, почти счастливый, что он Смертный, лишённый сродства. Должно быть, для культиваторов это пытка — жить в такой магической среде, но быть неспособным медитировать над своими Дао из-за Временной Дилатации.

Окружающая среда изменилась, как он и надеялся, когда поместил своё поместье в единственную лазейку на вершине горы. К сожалению, это означало, что Гора Озарения всё ещё не подходила для постоянного проживания. Даже с его Пустотным Я, Зак был вынужден вскоре высвободить свои Дао.

К счастью, это продлится недолго. Возможно, к третьему или четвёртому эшелону Зак сможет оставаться столько, сколько захочет, не прибегая к использованию Зоны Пустоты или своих Полей Дао для активного сопротивления окружающей среде. А пока Зак позволил своему Дао насытить весь особняк, осторожно направляясь к ближайшему окну.

Зак с облегчением выдохнул, убедившись, что ни Призрачные Храмы, ни возвышающийся тысячеглазый Будда не были постоянно призваны на вершину. Он также не чувствовал присутствия сущности, которая, казалось, формировалась внутри главного храма монастыря. Всё исчезло, оставив пустую вершину, покрытую галькой.

На самом деле, Зак не видел и золотого сияния, которое раньше покрывало вершину. Вместо этого у него был свободный вид на раскинувшийся горный хребет, сцена, напоминающая ему о Секте Восточной Триграммы, которую он посетил во время Охоты. Заделка утечки в массиве, должно быть, означала, что энергия, которую получало сияние, уменьшилась до такой степени, что оно рассеялось.

— Эй, Нуль, эти горы являются частью Горы Озарения? — спросил Зак.

— Да, но эта вершина должна быть лучшей из низкосортных вершин, которые босс заполучил.

— И я могу исследовать их бесплатно? — уточнил Зак.

— Конечно. Если ты путешествуешь куда-то, не используя нашу систему телепортации, с тебя не будет взиматься плата. Технически, ты можешь даже найти несколько Красных Зон высшего уровня и оставаться там бесплатно. Но я должен предупредить тебя, Многолетняя Безграничность — это не просто континент. Она существует одновременно в нескольких состояниях и измерениях, и многие из лучших царств находятся в своих специфических подпространствах.

— Я не буду тратить время таким образом, — улыбнулся Зак. — Я просто подумал, что это может помочь укрепить мою Культивацию Сердца, если я поднимусь на разные Буддийские Пики.

— Конечно, ты можешь это сделать.

Исследование раскинувшегося горного хребта не было чем-то, что ему нужно было делать немедленно. Но он хотел хотя бы разобраться с ситуацией на своей собственной вершине, прежде чем уходить. Его комплекс был абсолютно квадратным, включая большой обнесенный стеной внутренний двор перед его поместьем. Здание выглядело как укрепленный храм, а вход и внешние ворота были идеально выровнены с главным Призрачным Храмом на противоположной стороне вершины.

Зак вышел на галечную дорожку своего двора, отметив, что родные камешки вершины были заменены внутри его двора. Вместо мраморно-белых камни были все черными, золотыми и стально-серыми. Они образовывали пятнистый Дзен-Сад, где казалось бы случайное расположение камешков содержало некоторые истины о его пути.

Прошло несколько минут, пока Зак безмолвно смотрел на землю, прежде чем внезапно достал копье, которое лежало у него в Пространственном Кольце. Он нарисовал несколько рун на песке, его глаза блеснули, когда он увидел трансформацию цветов и их распределение. В конце концов Зак покачал головой и продолжил путь к выходу.

Внешние ворота выглядели как увеличенная версия двери, ведущей в его витрину, с его чертежом, выбитым с обеих сторон. Двери или ворот не было, но Зак видел, как воздух почти вибрировал в проёме. Дао Горы Озарения боролось с Дао, питаемым его Маной. Пока это была лишь слабая борьба, но Зак улыбался, представляя, как его путь однажды поглотит всю вершину.

Его взгляд переместился с воздуха на противоположную сторону, и он сделал глубокий вдох, успокаивая свой разум и призывая Пустоту. Ему больше не нужно было закрывать глаза или активировать Зону Пустоты, чтобы стать единым с Пустотой. Он был Пустотой, и Пустота была им. И как будто по его воле, сцена на вершине горы резко изменилась.

Огромный Будда исчез, но Призрачный Монастырь остался. Однако главный храм приобрёл нимб с тех пор, как он видел его в последний раз. От него исходила огромная аура Провидения, как будто он нёс Судьбу Космоса. Эта сцена заставила глаза Зака расшириться, и не только из-за невероятно мощных Дхармических истин, разрушающих путь, которые она излучала. Это было потому, что он уже ненадолго ощущал эту же ауру раньше, только в тысячи раз сильнее.

Полоска бус в его видении.

Когда он впервые ступил на Гору Озарения, ему было показано краткое видение таинственного Лотоса и полоски чёток. Тогда он чувствовал, что в этом видении было нечто большее, чем просто случайная галлюцинация. Что, если чётки были настоящими? Это должно было быть истинное Сокровище Судьбы, одно из редчайших предметов в мире. Что-то, что увеличивало его Удачу.

Если это было реально, он должен был найти способ украсть это.

Глава 997 — Борьба среди Небес

Зак смотрел на далёкий призрачный храм с пылающим в сердце желанием. Он чувствовал, как внутри собирается судьба, и особое предчувствие, полученное им благодаря огромному накоплению Удачи, указывало на то, что внутри ждало могущественное сокровище.

Но как вынести что-то из храма, который существовал только в твоём сердце? Он много раз пытался войти во вспомогательные храмы по пути наверх. Но каждый раз, когда он касался их, находясь в Зоне Пустоты, храм исчезал. Погружение в медитативное состояние на территории храма тоже не помогало. Он просто не появлялся вокруг него.

Или, возможно, эти правила изменились?

Зак обдумал это и вышел из своего Пустотного Состояния, прежде чем направиться к храму на другой стороне. Он остановился примерно на полпути и снова вошёл в своё эфирное состояние. Однако сцена была настолько удивительной, что он немедленно потерял его. Оно исчезло.

Облако провидения, окружающее храм, вихри судьбы. Всё это исчезло, оставив храм таким же, каким он был до того, как Зак призвал свой особняк. Зак попытался вместо этого активировать свою Зону Пустоты, но результат был тем же. Обеспокоенный тем, что упустил огромную возможность, Зак побежал обратно к своему особняку, прежде чем успокоить своё сердце. Зак вздохнул с облегчением. Оно вернулось.

Спустя несколько минут и экспериментов Зак смог подтвердить несколько вещей. Ореол провидения существовал только тогда, когда он входил в Пустотное Состояние из своего особняка. В любое другое время ощущение тайны и нарастающей судьбы просто отсутствовало. Но облако оставалось, пока он выходил из своего особняка, сохраняя это состояние.

Однако вся вершина преображалась при таком приближении к храму. Энергия Сансары бурлила, и вокруг него появлялись новые элементы. Барабан на платформе слева, колокольня с золотым колоколом справа. Статуи Бодхисаттв и Дев, охраняющие входы в боковые храмы. Всё, к чему он приближался, возвышалось.

Более того, с каждым шагом, который он делал к сокровищу на другой стороне, дхармическое давление росло. Казалось, будто простой призрачный храм содержал портал к таинственному цветку лотоса, который он видел в видении, и Зак, приближаясь, подвергался всё более высоким Дхармическим истинам.

К тому времени, как он достиг середины пути по вершине, Зак не мог поддерживать свою Зону Пустоты. Казалось, что монастырь понял его обман при использовании Таланта Родословной и в ответ умножил давление. Его Энергия Пустоты быстро истощалась, и он чувствовал, как его сознание втягивается в Безграничную Дхарму.

Его зрение затуманилось, и Зак едва слышал свои мысли сквозь рёв Дао Сансары. Он чувствовал, что если сделает ещё один шаг, то войдёт в цикл реинкарнации. Закари Этвуд перестанет существовать, даже если его тело останется. Его инстинкты выживания превзошли жадность, заставляя его отступить, даже если его разум был затуманен.

Использование Пустотного Состояния прошло лучше. С тех пор как его сердце эволюционировало, Заку не составляло труда поддерживать Пустотное Состояние, прогуливаясь, поэтому ему на самом деле не нужно было использовать Зону Пустоты для передвижения. К сожалению, Зак всё равно не продвинулся намного дальше середины пути, прежде чем не смог продолжать. Барьер между я и Космосом в этот момент истончался.

Зак неохотно посмотрел на манящую дверь храма всего в нескольких сотнях метров. Его инстинкты подсказывали, что он сможет вынести сокровище, если сможет пройти через вершину, не поддавшись. Это было похоже на Сангху. Им не нужно было принуждать или обманом заставлять кого-либо присоединяться. Они открыто приглашали всех посещать свои святыни, и люди поддавались своим желаниям и тянулись к слишком многому.

Он был жаден, но ему не нужно было сразу же бросаться в бой за этой вещью. Он только что прорвался к Пустотному Я, и Зак до некоторой степени чувствовал, что можно ещё больше улучшить стабильность своего я. Стоило также рассмотреть защитные сокровища и талисманы. Всё, что могло дать ему преимущество и позволить пройти немного дальше.

Поскольку вынести сокровище немедленно было невозможно, Зак вернулся в свой особняк и начал исследовать другие части своего дома. Там был небольшой зал писаний, где тысячи свитков лежали в ячейках. Они не содержали методов культивации, но Зак всё равно нашёл их интересными.

Свитки в основном содержали исторические отчёты, описывающие происхождение и историю многих зон Многолетней Безграничности. Более половины сред этого Иммемориального Царства были поглощены извне, тогда как остальные возникли в результате различных событий. Эта информация могла пролить свет на различные опасности этих мест, но не поэтому Зак провёл почти час, читая случайный свиток.

В описаниях чувствовалась тайна. Они содержали уникальное очарование, намекающее на нечто грандиозное. Но, в отличие от Книги Дуальности, Зак пока не мог понять, что именно. Он чувствовал, что за плавным текстом что-то скрывается, и к этому моменту у него уже был большой опыт расшифровки подобных текстов. Зак не знал, связано ли это с Дао или чем-то ещё, но он очень хотел докопаться до сути, прежде чем покинуть это место.

Зак продолжил путь в главную медитационную камеру и увидел свой чертёж, парящий посреди комнаты. Однако эта проекция была гораздо детальнее, чем те, что появлялись над его головой, когда он искал бои. Там были изображения потоков энергии, взаимодействий Дао и даже отдельных узоров.

За последние дни он кое-что слышал об этом от Катеи, и, подойдя, указал на определённый участок. Весь чертёж внезапно сменился небольшим фрагментом, и Зак получил гораздо лучший обзор этой части. Он ещё немного поиграл с массивом и обнаружил, что он гораздо проницательнее, чем он ожидал. Зак даже нашёл несколько мест, которые могли быть улучшены, используя свои недавние прозрения относительно Калпатару и Палевой Печати.

Это было не единственное, что мог делать массив. Зак активировал другую функцию проекции, и бушующие волны пламени внезапно обрушились на пути. Находясь под атакой Дао Огня, чертёж оказался под давлением, и циркуляция энергии ускорилась. Зак с интересом наблюдал, как большое количество энергии вытягивалось в выходные каналы, явно имитируя активацию навыков.

Эта функция была одной из самых затратных для большинства гостей. Многолетняя Безграничность была древним Иммемориальным Царством с прямой связью с Системой. Практически не существовало Дао или пути, которые она не могла бы симулировать, позволяя культиваторам проверять свой путь и чертёж против любого испытания.

Немногие могли сказать, что у них есть путь, который не могло бы ограничить ни одно Дао или который не имел бы явных слабостей в определённых ситуациях. В этом смысле совершенство можно считать иллюзией, где вы делаете всё возможное, чтобы улучшить свои основы. Когда массив запускает симуляции дни напролёт в течение многих лет, вы неизбежно наткнётесь на улучшения, углубляя понимание своего пути.

Конечно, дуэли были гораздо дешевле в сравнении. Но это было делом удачи и случая — наткнуться на кого-то, кто не только обладал набором Дао, способных выявить слабость в твоём пути, но и имел навык и проницательность, чтобы заметить её.

Зак решил активировать премиальную симуляцию за 25 маны в день. Он оставит её работать на следующий месяц в качестве эксперимента. Посетив Ключи Вознесения, Зак больше не чувствовал всемогущества истины Ультома. Она передавала теории, намного превосходящие уровень е-ранга, с непревзойдённой ясностью, но была полностью отделена от Дао.

Кто знает? Некоторые из его так называемых фальшивых слабостей могли быть реальными лазейками, созданными его несовершенным пониманием Дуальности и его Дао. Потратить 750 маны за следующий месяц, позволив массиву испробовать десятки тысяч сценариев, было небольшой ценой. Если чертёж окажется таким же неуязвимым, как он верил, то отлично. Он заплатил небольшую сумму, чтобы отбросить свои последние опасения. Если нет, Зак будет знать, что ему придётся корректировать свои планы.

Просмотрев всё в течение часа, Зак был готов уйти. Он колебался, но в конце концов телепортировался в одну из более дешёвых Зелёных Зон. Час спустя, отдохнув и проведя несколько экспериментов с улучшенной Культивацией Сердца, Зак телепортировался в Вастнесс-Сити.

Это была небольшая хитрость, которая позволяла ему появляться в Вастнесс-Сити как человеку, не проходя через свой магазин. Эта функция была бесполезна для большинства людей, но она позволяла Заку ещё какое-то время скрывать секрет своих двух рас.

Он никак не смог бы избежать разоблачения рано или поздно из-за своего чертежа, но он хотел обманом заманить ещё нескольких людей на дуэли, прежде чем это произойдёт. Единственным недостатком было то, что это стоило дневной платы за вход в выбранные им Зелёные Зоны, но многие из них стоили менее 30 маны в день.

Зак появился на Площади Телепортации, но сразу же повернулся обратно к столбу, как только тот закрылся за ним.

Катастрофа, — подумал Зак.

По ту сторону врат появился ужасающий золотой ураган. Мгновение спустя Зак исчез, отправившись заниматься следующим пунктом в своём списке.

Скар с удивлением взглянул на шар в своей руке, но силой сохранил бесстрастное выражение лица. Он был не единственным, кто сидел в зоне восстановления, и он не мог испортить планы принцессы, выдав что-либо. Одна линия. Это была метка, которую ему велели постоянно высматривать в течение последних пяти лет, возможность, которую ждала его госпожа.

Это был и его шанс. Он стал элитным рекрутом Империи после почти столетнего адского обучения, едва выжив там, где десятки миллионов пали, чтобы вырастить новые поколения Имперской Гвардии. Служение Небесам было великой честью и шансом для его потомков внести вклад в Имперскую Судьбу, но он также знал, что будущее человека на этом пути ограничено.

Ему предстояло наслаждаться величайшими ресурсами и обучением, обретая силу, о которой большинство могло только мечтать. Однако, если Скар будет назначен к одному из старых имперцев в уединении, он может не покинуть дворец до конца своей жизни. Десятки поколений могут смениться, прежде чем один из древних мастеров либо появится, либо уйдёт из жизни.

В нужное время в нужном месте. Скар был лишь в верхнем сегменте, а не на пике гвардии, но Принцессе нужны были последователи, которые ещё не вошли в Залы Славы, чтобы сформировать Имперское Ядро. И Скару как раз посчастливилось обладать полезной родословной, единственным, за что он был благодарен своему предку-предателю. Если ему удастся помочь юной Принцессе в этом деле, захватив при этом печать для себя, у него был небольшой шанс быть повышенным до Меча Империи.

Вести армии в неизведанные древние царства, грабить сокровищницы врагов Империи. Не запечатывать свои эмоции и желания внутри Залов Славы. Получить право жениться и создать род. Право выбрать своё настоящее имя, а не просто прозвище, временно данное Принцессой, потому что ей показалось, что номер 8376-56 слишком длинный.

Это был его шанс накопить достаточно Имперской Заслуги, чтобы одним махом искупить грех своего предка.

Минуты шли, пока Скар продолжал осматривать всех приходящих и уходящих, притворяясь, что восстанавливается от ран. Никаких сообщений, ничего. К счастью, ему не пришлось долго ждать, так как его замена прибыла через час через врата. Он был покрыт кровью и знакомыми ранами. Скар на мгновение задумался, почему 8379-35 сделал это с собой, когда Принцесса разрешала им получать раны, охотясь за сокровищами.

Скар предположил, что это было потому, что 8379-35 боялся погибнуть, что означало бы провал миссии. Лучше покалечить себя, чем рисковать, допуская это. Скар внутренне покачал головой, поднимаясь, чтобы уйти, даже не обменявшись взглядом с мужчиной. В конце концов, они были лишь незнакомцами, которым нужно было отдохнуть после тренировки, а не людьми, разделяющими общую миссию.

Ты превышаешь пределы, дежуря у Телепортационных Массивов 48% каждого дня, — сказал Олдро в уме Скара.

Мы лишь следуем ограничениям, которые ты наложил на нас, — ответил Скар проводнику.

Почему мне пришлось застрять с Командиром-смертником, — вздохнул Олдро. Ты должен усердно работать над своим ядром, а не тратить время на шпионаж за другими. Такими темпами ты меня убьёшь.

Твоя судьба не моя ответственность. Если хочешь кого-то винить, вини свою неудачу, что ты родился существом без контроля над своей жизнью и смертью.

Как будто ты чем-то отличаешься, — усмехнулся проводник, прежде чем замолчать.

Скар спокойно пошёл по улице, где они с Принцессой были размещены. Мысль о таком же обращении, как с имперцем, была крайне тревожной, вдвойне после их первой встречи. Она решила, что их близость означает, что они связаны судьбой, и временно повысила его статус до Имперского Советника.

Роль, для которой он был крайне плохо подготовлен. Что он знал о стратегии, интригах и великих предприятиях древних мастеров? Ему предстояло через несколько лет избавиться от всех мыслей, завершив переход в вечного стража. Он знал только, как сражаться и как защищать.

Тем не менее, он мог только изо всех сил выполнять приказы, и, войдя в свой магазин, он направил слабую струйку энергии в талисман. Через несколько минут из соседнего строения вышел воин и подошёл к Скару.

Принцесса требует вашего присутствия, — сказал страж, и Скар поклонился и безмолвно перешёл улицу.

Мгновение спустя Скар появился в гостиной, которая к этому моменту стала ему знакома, где он заметил свою госпожу, сидящую на своём обычном месте за верстаком, который она принесла.

Как же показно, всегда просит тебя тратить ману, посещая её особняк. Она гость Седьмого Эшелона. Она могла бы прийти к тебе бесплатно, — усмехнулся Олдро.

Скар проигнорировал скрипучий голос проводника. Он давно знал, что тот пытается сделать. Он хотел вбить клин между ним и Принцессой Вальсой Планур, разжечь желание личного прогресса. Только собрав достаточно маны, Олдро выживет, и ему было всё равно, что случится со Скаром после того, как он покинет Многолетнюю Безграничность.

Я приветствую Принцессу, — сказал Скар, опускаясь на колени в пяти метрах.

Иди, садись, — лениво махнула Вальса.

Скар внутренне застонал. Сидеть за столом с имперцем каралось смертью для человека его положения. Но так же карался и отказ от приказов. Так что Скар мог только подчиниться и молиться, чтобы Вальса не упомянула о своём стиле управления по возвращении на Первое Небо.

Что случилось?

По милости Принцессы, я нашёл ещё одного, — сказал Скар, стараясь не окрашивать отчёт волнением. Более того, резонатор показал одну линию.

Что? — сказала Вальса, её ленивая манера поведения исчезла, когда она подняла взгляд от схем перед собой. Ещё один компонент для её Регалии, похоже. Одна линия? Ты уверен?

Я уверен, Принцесса, — подтвердил Скар.

Знаменосец Пламени. Похоже, судьба замышляет против моего коварного кузена, — сказала Вальса, её губы изогнулись вверх. Когда это произошло?

Час назад. Прошу прощения за задержку отчёта. На площади восстанавливались другие люди, включая лиц, подозреваемых в том, что они являются информаторами. Я не осмеливался делать что-либо, что могло бы раскрыть личность Знаменосца Пламени.

Ты поступил правильно, — кивнула Вальса. Вот почему я хотела привлечь людей, которые ещё не порвали со своим прошлым. Продолжай.

Это был мужчина-Человек неопределённого происхождения. Он не носил никаких знаков известных сил, — сказал Скар. — Он вошёл в Катастрофу. Желает ли Принцесса активировать коалицию?

Нет, — без колебаний сказала Вальса. Те, кого выбрал Левый Имперский Дворец, все будут сложными людьми, с которыми придётся иметь дело. Мы не можем действовать поспешно. У нас может быть только один шанс нанести удар, поэтому мы должны использовать его по максимуму. Что ты знаешь об этом человеке?

Докладываю Принцессе, я никогда раньше его не видел. Более того, он гость первого эшелона. Он должен быть новичком, — сказал Скар. Мне не удалось подтвердить его Дао, но я предполагаю, что у него есть одно, связанное с Жизнью. У него нет той угрюмости, которую обычно несёт живой, практикующий Дао Смерти. И я почувствовал от него странное ощущение стабильности.

Стабильность? — повторила Вальса, приподняв бровь.

Как будто я смотрел на спокойное озеро, — сказал Скар, прежде чем поклониться. Прошу вашего прощения. Это всего лишь глупые бредни этого слуги.

Нет, у тебя есть Планарный Импульс. Благодаря твоей Родословной, твои инстинкты редко ошибаются, — махнула Вальса. Есть разные вещи, которые могут дать такое впечатление. Тот факт, что он может блокировать твои чувства и Скрытые Узлы, является подсказкой. Тем более причина быть осторожными в том, как мы будем с этим обращаться.

Скар кивнул, внутренне колеблясь, должен ли он давать предложения на этом этапе как назначенный Имперский Советник или ждать приказов, как его учили. Неужели он подводил Принцессу? К счастью, ему не пришлось долго ждать.

В течение следующих трёх месяцев начни расследование цели. Но не забывай и о других. Я не думаю, что это совпадение, что за последний год появилось по крайней мере пять держателей печатей. У нас может быть преимущество благодаря нашей истории и связи со Столпами, но у других также есть средства, чтобы разоблачить этих людей.

Принцесса желает сменить свою цель с того, кто появился два месяца назад? — спросил Скар.

Конечно! — ухмыльнулась Вальса. Не могу поверить, что появился Знаменосец Пламени! Ну и что, если Императоры выбрали моего кузена? Ну и что, если он несёт больше судьбы с Пятым Столпом? Судьбу можно захватить. Если Небеса хотят удержать меня подальше, я просто сломаю врата и силой войду внутрь.

Конечно, — кивнул Скар, немного поколебавшись.

Что? — нахмурилась Вальса. Выкладывай. Помни, теперь ты советник. Советуй.

Просто. — Скар замялся. 35 принёс известие от Имперского Принца Изума Тобриала по его прибытии. Принц Иселио Седьмого Неба уже преуспел в том, чтобы стать Знаменосцем Пламени. Взятие печати — право Принцессы, но становление Знаменосцем Пламени может создать проблемы для Первого Императора и напряжённость с Седьмым Небом.

О, это, — рассмеялась Вальса. Что ж, не беспокойся о моём Имперском Отце. Как ты думаешь, кто дал мне все эти жетоны и велел идти и захватывать судьбу?

Простите мою глупость, — быстро поклонился Скар, внутренне плача.

Он только что услышал то, что ему совершенно не следовало слышать. И если что-то и могло затащить тебя и всю твою Родословную в раннюю могилу, так это знание секретов Владыки.

Глава 998 — Апокалипсис

Апокалипсис был тем же местом, где у Зака была возможность построить своё поместье. Но Шторм, который он видел в первый раз, был особой зоной на внешних границах древней хаотической аномалии, и содержание поместья там стоило всего 25 Маны в день.

Тем временем Апокалипсис был Красной Зоной, куда телепорт переносил глубже. Посещение стоило целых 250 Маны в день, что делало его одной из самых дорогих обычных зон во всём Царстве Вечной Бескрайности. И даже тогда это было всего лишь на самом внешнем периметре шторма, который был почти непостижимо огромен. Некоторые оценки даже приравнивали его размер к меньшему континенту ц-ранга.

Однако внутренние области не были доступны гостям Царства Вечной Бескрайности. Это место, скорее всего, могло угрожать даже Монархам, и оно было запечатано Царством Вечной Бескрайности. Возможно, там проводились более высокоуровневые эксперименты, или это могла быть зона культивации для одного из его учеников, таких как Лорд Энго. С таким огромным царством целые цивилизации могли жить внутри Царства Вечной Бескрайности, не зная об этом гостям.

Зак направлялся в Апокалипсис не для осмотра достопримечательностей, а для продолжения своей культивации. Достигнув удивительного прорыва в своём сердце, предоставившего ему доступ к поместью, Зак столкнулся с выбором. Прорыв его души больше не был таким критичным, как раньше. Он мог бы провести следующие несколько дней, осматривая испытательные зоны, чтобы лучше ознакомиться с ними, например, посетив Карьер, как предложил Лорд Энго.

Однако Зак в конечном итоге решил продолжить свой заранее намеченный план. Три недели в Ламенте Грешника показали, насколько опасным может быть Царство Вечной Бескрайности. Это было не то место, где можно было откладывать прорывы на потом. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. И это привело его в Апокалипсис.

В Царстве Вечной Бескрайности было больше мест, похожих на Ключи Вознесения, но ни одно из них идеально не подходило для его необычных требований, заключавшихся в потребности в чистой Жизни и Смерти. Как он понял за годы горькой культивации, это был парадоксальный путь, который был тупиком для любого, кто обладал реальным сродством. Таким образом, было не так много сред, подходящих для его прорыва.

Ключи Вознесения и несколько подобных мест могли бы сработать, но это стоило бы большей части его Маны. Он уже заработал почти 10 000 за один месяц, но знал, что львиная доля этого неожиданного дохода пришла из ситуации, которую он не мог легко повторить. Видя, как сильно ему приходилось работать, чтобы получить прибыль в тысячу с охоты на курганы грешников, Зак знал, что должен быть осторожен со своими тратами.

Большинство оставшихся вариантов были зонами вроде Горы Озарения. Жизнь и Смерть могли присутствовать, но в ином состоянии, чем то, что ему было нужно. Использование региона смешанного значения не казалось оптимальной идеей. Его прорывы всегда черпали огромное количество энергии из окружающей среды, и он не хотел, чтобы чужие Дао всё испортили.

Самым простым решением было ждать, пока у него не будет достаточно Маны, чтобы среда его поместья отражала его путь. Но поскольку это могло занять больше года, ему оставался Апокалипсис, который обладал именно той средой, которая ему требовалась, и более чем достаточным количеством энергии.

К сожалению, Зак даже не успел сориентироваться, как только прошёл сквозь телепорт. Пронзительная боль от опасности была единственным предупреждением, прежде чем его унесло, утащив далеко от телепортационного столба. Оглушительный рёв, звучащий как миллионы фейерверков, наполнил его голову, и окружающее пространство стало расплывчатым пятном.

Невероятное количество Настроенных на Жизнь энергий бушевало вокруг него, почти достигая центрального круга храма, где он совершил прорыв всего несколько часов назад. Однако это место не было убежищем для культивации. Это была зона боевых действий, где энергии были невероятно возбуждены, отчасти потому, что Зак мог ощутить намёк на Сотворение в их глубинах.

Подобным образом, в смесь была подмешана некая Смерть, что, вероятно, и было причиной возбуждения. Более того, взаимодействие между Жизнью и Смертью было гораздо более интуитивным, чем Зак привык. Казалось, что само Дао сошло с ума. По какой-то причине гораздо более обильная Божественная Энергия была готова уничтожить себя, лишь бы аннигилировать эти крупицы Смерти в своей среде.

Вокруг него вспыхивали огненные бури жизни, закручивающиеся водовороты безумия создавали небольшие ураганы. И Зак был пойман и беспомощно летал посреди всего этого, совершенно неспособный контролировать своё тело.

Если ничего не изменится, кто знает, где он окажется?

Проклиная своё невезение, Зак знал, что не может сдерживаться в этот момент, и активировал Зона Пустоты, чтобы подавить ураган Настроенных на Жизнь энергий, которые его похитили. Но в тот момент, когда он это сделал, он стал врагом номер один для шторма. Вместо того чтобы нацеливаться на крупицы Смерти, обильная Божественная Энергия ворвалась в его Зону Аннигиляции, сокрушая её защиту.

Вокруг него вспыхнули десятки приглушённых взрывов, и Зак почувствовал, как его Энергия Пустоты расходуется с тревожной скоростью. Похоже, талант родословной только ухудшил ситуацию, и Зак срочно отменил домен. С исчезновением Зоны Пустоты ему пришлось терпеть безумные энергии своим телом. Но Дао, по крайней мере, перестало нацеливаться на него.

До тех пор, пока он не попытался использовать свои Поля Дао.

Среда в Апокалипсисе была настроена на создание проблем. Его Ветвь Кальпатару служила топливом для извержений вокруг него, в то время как Палевая Печать делала его ещё более очевидной мишенью, чем Зона Пустоты. И, что неудивительно, его Ветвь Боевого Топора разжигала пламя конфликта вокруг него, ухудшая его положение.

К этому моменту Зак был совершенно потерян. Низкая гравитация Апокалипсиса не давала ему упасть обратно на землю. А активация Землепроходца только ухудшила ситуацию. Хаотические энергии мешали навыку, и он чувствовал, что движется не в том направлении, в каком намеревался. С вышедшим из строя навыком движения Зак мог только перейти к другому запасному плану, выпустив крепкие лозы Виви во все стороны, как щупальца.

Он хотел за что-нибудь ухватиться, но лозы Виви были уничтожены задолго до того, как они нашли твёрдую почву.

Ситуация была плохой, и энергия продолжала нарастать, распадаясь и снова формируясь в смертельном цикле, который мгновенно разорвал бы на куски любого культиватора ф-ранга. Даже Жизненно-настроенная конституция Зака давала лишь ограниченную отсрочку от окружающего хаоса. Хуже того, казалось, что шторм что-то готовит. Что-то ужасающее.

Зак внезапно почувствовал пронзительный укол опасности, но не успел среагировать, прежде чем небольшой вихрь оторвал кусок его ноги. Золотая кровь и плоть были унесены в дымку, но глаза Зака заблестели от интереса, когда он засунул в рот пару целебных пилюль. В отличие от Зоны Пустоты или его Полей Дао, его кровь фактически оказывала охлаждающее действие на шторм.

Благодаря успокаивающему эффекту кровавой дымки Зак мог видеть дальше, чем на несколько вытянутых рук. Безумие вокруг него утихло, и дымка рассеялась. Но Зак почти пожалел об этом. Само Дао было не единственной опасностью в этих местах.

Волнообразный визг пронзил рёв шторма, когда двадцатиметровое существо пролетело прямо к нему. Оно очень походило на золотого ската, его тело было покрыто тем, что выглядело как естественно сформированные руны. Его тело было не только способно выдерживать шторм, но даже в некоторой степени использовать его силу.

Божественный Штормглайдер.

Если бы не хаотическая ситуация, Зак был бы счастлив. Шкуры Штормглайдеров были довольно ценными, потому что из них получалась отличная броня. Культиватор нежити, включивший эти шкуры в свою экипировку, значительно улучшил бы свои защитные способности, особенно против жизни. Зак уже знал, что Альянс Нежити постоянно заказывал эти вещи.

Это было одно из местных существ Апокалипсиса, нашедшее удивительную среду для культивации там, где большинство видело только опасность.

Штормглайдер, казалось, был привлечён его Настроенной на Жизнь кровью, его визги звучали невероятно возбуждённо, когда он каким-то образом втянул каплю в свой рот. Зак не удивился такой реакции. Благодаря его Дао и чистой конституции, его тело стало чем-то вроде природного сокровища для зверей. Его больше беспокоил тот факт, что Штормглайдеры редко путешествовали в одиночку.

Выстрелил шторм фрактальных листьев, намереваясь убить Штормглайдера пополам, прежде чем тот успеет позвать остальную часть своего отряда. Но руны на Короле Зверей ранней стадии засветились, и Зак с удивлением выругался, когда шторм усилил свою свирепость. Порыв ветра пронёсся сквозь временно спокойную среду и разорвал клинки, создав завесу между Заком и зверем.

Разделение длилось недолго. Луч чистого света пронзил завесу, направленный прямо в Зака. Вокруг него тянулись ленты, содержащие конденсированную эссенцию хаотической среды, создавая смертоносную комбинированную атаку. Но Зак не сидел сложа руки с момента своего первого залпа. Две завесы выдвинулись вперёд, образуя невидимое разделение.

Луч божественности был совершенно неспособен противостоять Восхитительному Разделению и был быстро разрезан. У Штормглайдера было преимущество домашнего поля, но у Зака было преимущество в абсолютной силе.

Граница между Жизнью и Смертью подвергалась атаке окружающей среды, но её неосязаемый клинок всё ещё разрезал всё на протяжении более двухсот метров, прежде чем навык рухнул. Навык быстро распался, но он содержал огромное количество Космической Энергии и силы, что позволило образовать временный коридор абсолютного спокойствия.

Зак активировал Землепроходца, чтобы появиться рядом с рассечённым Королём Зверей, и спрятал огромный метровый труп, прежде чем снова исчезнуть. Это была всего лишь доля секунды, но Восхитительное Разделение не только помогло Заку убить его цель. Оно дало ему проблеск земли недалеко.

Ему нужно было действовать быстро. В первую очередь, маленький Король Зверей, которого он убил, вероятно, был всего лишь одним из внешних разведчиков своего отряда. Он уже слышал десятки пронзительных визгов сквозь шторм, вероятно, отвечающих на более ранний зов их павшего сородича. Справиться с одним или двумя было легко, но Зак не хотел связываться со всей стаей.

В большинстве Красных Зон не было недостатка в Королях Зверей Средней Стадии, и в отчётах упоминалось, что в тенях могли скрываться даже Короли Зверей Поздней Стадии. Зак не был уверен, что справится даже с первыми. Короли Зверей, которых вы встречали в Царстве Вечной Бескрайности, имели гораздо более чистые родословные, чем те, кого вы встречали на Границе, и существа, которые могли процветать в Апокалипсисе, были вдвойне страшны.

А против Королей Зверей Поздней Стадии? Его единственным шансом на выживание было сбежать и надеяться, что звери его не заметят. Возможно, более сильные коалиции в Царстве Вечной Бескрайности могли охотиться на Королей Зверей Поздней Стадии. Но это при условии, что они соберут достаточно людей и тщательно подготовятся.

Кроме того, у Зака было мало времени. Даже если шторм вокруг него на мгновение утих, это было лишь в относительном смысле. Дао было ослаблено благодаря его крови, но ветер всё ещё был очень сильным. Скоро его унесёт, если он быстро не доберётся до земли. Зак также чувствовал растущее беспокойство.

Что-то происходило в сердце шторма, недалеко. Он ничего не видел из-за золотой дымки, но одного лишь ощущения было достаточно, чтобы его волосы встали дыбом. Казалось, что мать всех взрывов набирает обороты, и Зак хотел укрыться до того, как она разразится.

Виви не могла дотянуться до далёкого участка земли, не будучи разорванной на части, но у Зака была идея. Он позволил лозам пройти через всё ещё кровоточащую рану на его ноге, снова активировав Землепроходца. Его окружение изменилось, и он мгновенно дезориентировался, но пять лоз выстрелили в разных направлениях, каждая мерцая золотым отблеском.

Шторм вокруг него ослаб, и Зак снова заметил землю, на этот раз гораздо ближе. Ещё один прыжок, и Зак оказался всего в пятидесяти метрах. Этого было достаточно. Виви была готова, и две её лозы сумели зацепиться за несколько камней на земле, прежде чем ветер унёс Зака. Шторм бушевал ещё сильнее на поверхности, но Зак стойко выдержал его, притянув себя вниз.

Как только Зак подумал, что он в безопасности, он почувствовал пронзительный укол опасности, когда невероятная дрожь прошла по земле. Если бы не Виви, его бы мгновенно снова подбросило в воздух, но он всё равно получил несколько царапин и ушибов от удара о острую землю. Зак собирался ползти вверх, но понял, что его центр тяжести быстро смещается. Участок земли начал сдвигаться, и Зак вскоре обнаружил, что держится за землю, а не лежит на ней.

Зак собирался встать, чтобы сориентироваться, но крик опасности заставил его упасть на землю так быстро, как только мог человек. Каменный осколок размером с голову пролетел прямо над ним, без усилий пробив щиты двух защитных сокровищ, прежде чем разорвать рану на спине Зака. Он бы пробил дыру прямо в его теле, если бы он не оттолкнулся от земли достаточно быстро.

Мгновение спустя камень исчез, летя с почти невозможной скоростью. Сотни подобных камней следовали за ним, хотя большинство находились на десятки метров в воздухе. Тот факт, что парящий остров внезапно вращался, спас его, так как он отвернулся от траектории метеоритного дождя, проносящегося мимо.

Как только Зак подумал, что он в безопасности, до него донёсся звук. Взрыв был таким громким, что Зак на мгновение потерял сознание, и его зрение плыло даже после пробуждения. Зак был напуган, истекал кровью и дезориентирован, но он не мог остановиться сейчас. Ему нужно было выбраться из ветра.

Зак направил Энергию Убийства Штормглайдера в Бурлящую Жизненную Силу, в то время как Укус Веруна снова появился в его руке. Его кровь действовала как своего рода щит против окружающей среды, но он не хотел привлекать больше Штормглайдеров, пока искал убежище. Сверкающий край Веруна врезался в землю, но единственным результатом был болезненный отскок в его запястье.

Он приложил довольно много силы, но единственным доказательством его атаки была неглубокая линия на каменистой поверхности. Как и ожидалось — всё, что могло выжить в Апокалипсисе, было невероятно прочным. Но это также доказывало, насколько мощным было предыдущее извержение. Тот далёкий взрыв содержал достаточно силы, чтобы разорвать землю и разбросать осколки во всех направлениях. Если бы один из них попал ему в лицо, игра была бы окончена.

Он никак не мог выдолбить пещеру в такой скальной породе, и Зак мог только начать искать естественное убежище. В одно мгновение он карабкался. В следующее — бежал, пока остров продолжал вращаться. Вскоре Зак почувствовал, что сорвал джекпот, когда увидел вход в пещеру недалеко. Он прыгнул внутрь, готовый сразиться с любым зверем, который попытается выгнать его.

Никого не было.

Зак вздохнул с облегчением, как от того, что пещера была более пятидесяти метров в глубину, так и от того, что она не была занята никаким зверем. Он быстро установил серию массивов, чтобы скрыть своё присутствие от Штормглайдеров и любых других зверей, прежде чем углубиться в пещеру. Зак полагал, что будет в основном в безопасности даже от таких мощных извержений так далеко в невероятно твёрдой породе, и он не чувствовал, чтобы ещё один из этих взрывов нарастал.

Такие взрывы не могли быть слишком распространёнными даже в Апокалипсисе, иначе это было бы слишком опасно даже для Красной Зоны. Зак крякнул, садясь на землю, но вскоре обнаружил, что пещера начала вращаться. С раздражённым вздохом Зак решил зависнуть в воздухе с помощью Виви, где он обнаружил, что вращается вместе с островом.

А снаружи шторм продолжал бушевать. Отдалённые крики Штормглайдеров и других зверей едва слышались сквозь непрерывный рёв неумолимого шторма. Даже после шокирующего разряда до этого, в Апокалипсисе было много энергии в запасе. Выходить сейчас было бы напрашиваться на неприятности, с Конституцией Пустотного Ваджры или без неё.

Зак криво улыбнулся, вспомнив свои мысли, когда читал отчёты об Апокалипсисе. Он думал, что будет как заблудший отпрыск, возвращающийся домой, где его уникальная двойственность давала ему преимущества, сродни Сумеречному Океану.

Реальность часто оказывалась суровой госпожой.

Глава 999 — Кочевник

Зак ощутил явное дежавю, глядя на золотой шторм снаружи. По крайней мере, его положение было не таким уж плохим, как когда он упал в Сумрачную Бездну. Во-первых, все его конечности были на месте. Во-вторых, обстановка была весьма приятной, теперь, когда он выбрался из ветра. Казалось, что буря самоподдерживалась. Ветер возбуждал Дао, что приводило к смертоносным извержениям, генерирующим ещё больше ветра.

В момент, когда он нашёл укрытие, Дао успокоилось, хотя всё ещё было гораздо более возбуждённым, чем обычно. Это было не так уж плохо, если держалось в разумных пределах. Зак почувствовал плотный поток чистой Жизни, проникающий в его раны, помогая восстановлению. Это явление было причиной того, что зона считалась стоящей 250 Маны в день.

Неправильно было бы назвать Апокалипсис смертельной ловушкой, но немногие появившиеся безопасные места были убежищами, которым трудно было сравниться даже с высокоуровневыми камерами культивации. Это была отличная среда для культиваторов, чтобы собрать энергию, необходимую для формирования ядра, настроенного на Жизнь или Смерть, и постоянно рождались уникальные сокровища.

Буря продолжала бушевать снаружи, но Зак не возражал, убедившись, что остальные Скользящие по Буре исчезли. Он предположил, что огромный взрыв ранее мог их отпугнуть. Конституция Зака быстро залечивала его раны, а богатая среда даже привела его в полупросветлённое состояние, где он придумал некоторые улучшения к схеме, над которой работал.

Схема для навыка исцеления.

Бурлящая Жизненная Сила хорошо служила ему с момента открытия второго этажа Хранилища Дао много лет назад, и она уже залечила рану на его спине. Однако в конечном итоге это был не очень сильный навык. Это был навык Среднего Качества без какой-либо настройки. Единственная причина, по которой он так хорошо работал на теле Зака, заключалась в его высокой Жизнеспособности и врождённой способности его тела к восстановлению. Любой навык сработал бы на нём отлично.

Но у Бурлящей Жизненной Силы было слишком много ограничений. Во-первых, он был невероятно неэффективен, требуя гораздо больше энергии по сравнению с большинством навыков. Вероятно, поэтому он изначально был разработан для работы на Энергии Убийства, а не на обычных запасах энергии. Во-вторых, насыщение навыка его Ветвью Кальпатару лишь немного улучшало эффект. Наконец, он имел только 70% совпадения с его путями, что ещё больше снижало эффективность.

В течение многих лет Зак планировал заменить этот навык на свой собственный, который лучше соответствовал бы его классу и Дао. Он в основном понял, что хотел, и его изучение чертежей дало ему навык создавать его с нуля. Но он всё ещё откладывал, ожидая, пока некоторые другие части встанут на свои места.

Теперь, когда его конституция эволюционировала, а его Ветвь Дао уже находилась на Средней Стадии, у него было всё необходимое для завершения подготовительной работы. И если он не будет слишком долго ждать, чтобы сформировать навык, он, вероятно, сможет довести его до Высшего Мастерства ещё до того, как покинет Многолетнюю Безграничность.

Свирепость бури делала внешнюю сторону непроходимой даже спустя час, но Заку было всё равно. Остров уже перестал вращаться после предыдущего взрыва, и опасность, казалось, ослабевала. Зак уже понял, что попал в шквал в тот момент, когда вошёл в Апокалипсис. К счастью, этот уровень опасности не был постоянным состоянием, по крайней мере, не везде сразу. Были отливы, как и прилив, который он только что видел.

В конце концов, рёв ветра стих до постоянного стона, и Зак нерешительно выглянул из своей пещеры. Ветер всё ещё был чрезвычайно сильным, заставляя Зака держаться за стену, но воздух над головой больше не был подавляющей золотой дымкой. Теперь меньшие облака порхали на огромном фоне хаотического танца между Жизнью и Смертью. Казалось, его перенесли в мир тысячи дрейфующих солнц, где примерно половина сияла золотом, а другая половина — черным.

Между этими звёздными объектами бушевали невероятно свирепые бури, как та, что чуть не утащила его прочь. В любой момент происходили извержения, достаточно мощные, чтобы нанести серьёзные раны даже ему. И посреди всего этого хаоса платформы и острова плавали, как лодки по бушующему морю.

Некоторые из них были всего в несколько тысяч метров в поперечнике, в то время как другие были настолько велики, что Заку потребовались бы часы, чтобы пересечь их. Что удерживало их на плаву, Зак понятия не имел. Во всём Апокалипсисе был небольшой восходящий поток, но он сомневался, что этого достаточно, чтобы целые острова покачивались. Его взгляд обратился вверх, и он увидел ту же сцену, продолжающуюся глубоко в небо, пока его зрение не было заблокировано невероятно хаотичной бурей, которая казалась равномерной смесью золота и черного.

Будучи в основном вертикальным миром, Заку потребовалось бы всего несколько дней, чтобы пересечь его целиком. Цель состояла в том, чтобы подняться выше, где энергия была богаче, а сокровища — лучше. Конечно, и звери там были бы сильнее. Добраться до вершины было легче сказать, чем сделать. Через огромную бурю в небе было всего несколько безопасных маршрутов, поэтому нельзя было просто лететь прямо вверх.

Сейчас вокруг Зака было спокойнее, чем то, что он видел вдалеке. Буря Жизни унесла много энергии в окрестностях, оставив регион относительно спокойным. Зак вышел, зная, что должен действовать, пока не стало слишком поздно.

Оглядевшись, Зак вздрогнул, осознав, что находится менее чем в ста метрах от острого края. И он знал, куда это ведёт — никуда. Будучи буквально ураганом, здесь был низ так же, как и верх. Падение означало проблемы, если быть неосторожным и не иметь средств, чтобы выправить корабль.

Вдалеке Зак увидел столб, откуда он прибыл, что доказывало, что он всё ещё находится на стартовом диске. Обычно его было бы не так легко заметить, но Многолетняя Безграничность немного помогала в этом запутанном месте. Над столбом висел огромный сигил, облегчающий его обнаружение даже с других островов. Конечно, проводники всегда могли указать направление к столбу, если вы заблудились.

Глаза Зака снова обратились к краю, а затем дальше, к буре Жизни, которая терзала его последний час. Внутри Зак смутно различал ещё один плавучий остров, который в настоящее время подвергался нападению. Смертоносный град камней бороздил его поверхность, каждый снаряд содержал силу всесокрушающей атаки Гегемона.

Шквал Жизни усилился, перемещаясь между островами, и Зак наблюдал, как кусок высотой более ста метров оторвался от острова. Его протащило по поверхности, оставив за собой ужасную рану, прежде чем он был отброшен из виду.

Перед лицом чего-то подобного было только одно спасение бежать, спасая свою жизнь. Или, ещё лучше, выяснить погодные условия, чтобы избежать прямого столкновения с таким шквалом. Если вы потерпите неудачу, то при невезении мгновенно превратитесь в мясной фарш. И просто быть сметённым было ненамного лучше.

По-видимому, Многолетняя Безграничность отгородила Красную Зону в качестве меры предосторожности, и буря, настроенная на Хаос, сформировала самодостаточную подсистему. Не было риска быть затянутым в более опасные регионы Бури Хаоса, но один только Апокалипсис был достаточно смертоносен, чтобы стереть в пыль даже Гегемонов.

Даже Зак не был уверен, что сможет выдержать непредсказуемые выбросы энергии, пока его не притянет достаточно близко к другому плавучему острову, чтобы зацепиться. И Нуль здесь не помогал; кроме барьера на краю Красной Зоны, не было никаких страховочных сетей. Он не мог просто сдаться и быть возвращённым в Вастнесс-Сити, если бы не справился.

<𝓯𝓻𝓮𝓮𝒘𝓮𝙗𝙣𝒐𝒗𝒆𝓵.𝓬𝓸𝒎>

Зак уже просканировал горизонт в поисках своей цели, но её там не было. Ему придётся ещё некоторое время двигаться. Уже готовый к этому, он достал что-то похожее на дельтаплан с крыльями шириной в пять метров. Его можно было считать Летающим Сокровищем, но не совсем. Летающие сокровища были запрещены почти во всех зонах Многолетней Безграничности, за несколькими заметными исключениями, такими как Нимб. Но были разрешены некоторые полумеры, такие как предмет в его руках.

Он был сделан из местных материалов и не имел никаких летательных или двигательных массивов. Вместо этого он содержал только простой массив управления ветром, который позволял ему собирать и, в определённой степени, перенаправлять импульс ветров в Апокалипсисе.

При осторожности он мог перемещать вас на более короткие расстояния между плавучими островами и метеорами, используя низкую гравитацию и восходящий поток. Вы рисковали быть схваченными мощными ветрами, но с помощью некоторых навыков движения и других сокровищ часто можно было удержаться от сноса.

Конечно, будучи зоной с намёком на Первичный Хаос, всегда существовал риск, что буря может возникнуть из ниоткуда.

Зак ещё минуту наблюдал за окрестностями, но знал, что не может медлить. Информация об Апокалипсисе не была бесконечной, но довольно многие посетили его, потому что на островах в конечном итоге хранились сокровища Жизни и Смерти. Некоторые удачливые культиваторы даже находили предметы, содержащие отголоски Сотворения и Забвения. Даже если они не были непосредственно полезны для их культивации, такие предметы были невероятно ценны снаружи.

Серия рёвов эхом разнеслась по окрестностям, и Зак с интересом наблюдал, как рой зверей выпрыгнул с той же платформы, на которой он стоял. Его глаза загорелись, зная, что это хороший знак. Зак побежал, закалив своё сердце, и спрыгнул с края плавучего острова, приземлившись на дельтаплан, держась за поводья, чтобы управлять крыльями.

Мощный катабатический ветер пытался утащить его вниз, но массивы на крыльях активировались. Зак перенаправил силу и почувствовал, как вырывается из нисходящего потока, взлетая к острову, который только что подвергся нападению бури.

Самым важным уроком в донесении было то, что, хотя бури и извержения могли произойти в любое время, самым безопасным местом было, как правило, следовать за более крупным шквалом. Кроме того, звери, обитающие на различных островах, только что пережили мощную бурю, часто многие из них были ослаблены и не желали выходить из своих нор.

Таким образом, можно было относительно безопасно перепрыгивать с острова на остров, ища сокровища или зверей для охоты. Или, в случае Зака, найти подходящее место для культивации. Миграция зверей также доказывала, что время было выбрано удачно.

После его опыта в Сумрачной Бездне полёты между островами были немного нервирующими. Казалось, что в любой момент может появиться течение и затянуть его в глубины. Но это было относительно спокойно, насколько это возможно для путешествий внутри ураганов. Даже звери вели себя прилично. Те, кому нужно было перемещаться между островами, не стали бы сражаться друг с другом из-за пропасти. Им нужно было беречь силы.

Зак взглянул по сторонам, дивясь сцене десятки Королей Зверей и их подчиненные е-ранга, появившиеся из ниоткуда. Он чувствовал себя авангардом пёстрой армии, когда они все летели к ближайшему острову. Соотношение между нежитью и живыми существами было почти равным, и большинство, казалось, адаптировались к жизни без твёрдой земли под ногами.

Более половины были птицами или различными формами планеров, такими как встреченные им манты. Одно существо нежити очень походило на двадцатиметровую рыбу-фугу. Это был шипастый дирижабль, скользящий по воздуху. Подобным образом, было логово золотых змей, где даже змеи е-ранга без усилий плавали в воздухе, по-видимому, благодаря высокой плавучести. Лишь немногие казались немного не в своей стихии, как огромная жаба и каменное существо.

Каждую группу возглавлял как минимум один Король Зверей, но ни один из них не нацеливался на Зака. Они лишь бросали на него настороженные взгляды, прежде чем снова сосредоточиться на острове впереди. Они даже держали своих более диких потомков в узде, не позволяя им нападать на Зака или другие группы.

Существ Апокалипсиса можно было разделить на три группы, и он уже встретил первую небожителей. Скользящие по Буре были частью этой группы зверей, которые никогда не касались земли. Они могли жить в богатых энергией бурях, получая всё необходимое питание из окружающей среды и настроенных звёзд. Телесные небожители были относительно редки, большинство из них были энергетическими существами.

Вторая группа — кочевники, также называемые охотниками за бурями. Звери, в настоящее время окружающие Зака, принадлежали к этой группе. Это были хищники, перемещающиеся с острова на остров в поисках Природных Сокровищ и добычи для поглощения. Они редко оставались слишком долго на одном месте, перемещаясь только тогда, когда ресурсы были исчерпаны. У некоторых были настоящие логова где-то в Апокалипсисе, куда они в конечном итоге возвращались, в то время как другие были истинными кочевниками. Некоторые были зверями, которых вытеснили из их прежних домов и заставили искать новое место для жизни.

Независимо от их происхождения, эти звери давно научились не мешать другим кочевникам и посещающим культиваторам, которых можно было считать частью той же группы. У них и без того хватало дел с двумя другими группами, и они не могли позволить себе внутренние распри. Если собиралось слишком мало кочевников, перемещение между островами становилось слишком опасным. В конце концов, в количестве была безопасность.

Переправа заняла всего пятнадцать минут, хотя это не означало, что расстояние было коротким. Бушующая буря уже прошла, но её движение создало мощное притяжение в её шлейфе. Летающие сокровища Зака не смогли бы поддерживать его нынешний темп, даже если бы у дельтаплана не было никаких средств движения.

Внезапно двенадцатихвостая крылатая многоножка заскрежетала, когда из её пасти начали вытекать плотные потоки ядовитых миазматических испарений. Зак нахмурился, взглянув на неё, его глаза расширились, когда на её теле внезапно появилась глубокая рана. Но скрытый клинок был запущен слишком издалека, и чёрный ихор быстро залечил рану, прежде чем многоножка выпустила волну гниения в сторону берегов.

Где уже собралась принимающая сторона.

Помимо небожителей и кочевников, существовали также территориальные звери — те, кто нашёл себе дом в этой хаотичной среде. Они сильно различались по происхождению и силе, но имели одно общее они яростно защищали свои дома от двух других групп.

Обе стороны уже обрушивали друг на друга безжалостный шквал атак, как только оказывались в пределах досягаемости. Зак знал, что не может просто сидеть сложа руки — это показало бы слабость другим кочевникам, и он рисковал быть атакованным даже в случае прорыва на остров. В его руку хлынул поток Космической Энергии, и появились врата Суждения Аркадии.

Огромный шип смерти пронзил деревянную руку в тот момент, когда она появилась, и Зак почувствовал пронзающую боль в своей руке. Но рука Аркадии содержала безграничную Жизнь, и шип рассыпался под её силой. Врата пролетели к берегам, поглощая атаки, настроенные на Жизнь, и отражая атаки Смерти.

Весь край острова застонал, подвергшись такому давлению сразу после бури, и уже истощённым зверям было ненамного лучше. Кочевники не были глупы — они знали, что это их шанс. Они пошли ва-банк, обрушивая на берег всевозможные навыки родословной, и один зверь за другим был либо убит, либо вынужден отступить.

А затем наступило суждение. Топор опустился, полностью уничтожив трёх Королей Зверей за один раз. Их навыки родословной были абсолютно неспособны отразить завершающий удар, усиленный двумя ветвями. Шипы были ещё опаснее, будучи сформированы из невероятно прочных камней, из которых состоял остров. Ещё пять Королей Зверей пали, и сотни их подчинённых были разорваны в клочья свирепым резонансом между шипами.

Ещё больше зверей осталось стоять, но они явно утратили желание сражаться. Они повернули хвосты и бежали вглубь острова, а некоторые даже спрыгнули вниз и полетели к островам внизу. Одна атака мгновенно закончила войну, и даже кочевники настороженно посмотрели на Зака, когда он приземлился на берег.

Обычно такие столкновения означали тяжёлый бой с потерями с обеих сторон. На этот раз кочевники вышли из него невредимыми. Зак проигнорировал взгляды, быстро обыскивая трупы. Короли Зверей прямо у входа в Красную Зону не были слишком впечатляющими, но у них всё ещё были довольно хорошие родословные.

И Ядра Зверей с чистой настройкой на Жизнь или Смерть были довольно полезны. Зак взглянул на Королей Зверей-кочевников, которые все вздрогнули и отступили на шаг.

— Думаю, мне не стоит нападать на своих товарищей по команде, — улыбнулся Зак. — Увидимся.

С этими словами он развернулся и быстро исчез, направляясь к другой стороне острова. Он не мог тратить время на охоту на слабых зверей, если хотел найти одну из дрейфующих Гор Апокалипсиса.

Глава 1000 — Совместное Предприятие

Зак не терял времени, стремительно пересекая остров. Он верил, что если будет поднатуживаться и использовать глайдер при любой возможности, то сможет пересечь весь диск за два часа. До выхода следующего задания оставалось всего шесть дней, и он хотел потратить два из них на прорыв. Так что, если он не найдёт то, что ищет, в первые два дня, ему придётся либо вернуться, либо выбрать одно из оставшихся заданий.

Последнее, впрочем, не было концом света, и остальные уже были готовы к тому, что он может не появиться. Для такого человека, как он, всегда находились дополнительные задания, за которые можно было получить приличную порцию Маны. И даже если он вдруг останется с пустыми руками, у него были другие дела, над которыми можно было поработать. Немногие гости имели достаточно энергии и времени, чтобы выполнять задания каждый месяц.

Он не удивился бы, если бы оказался единственным смертным в этом месте, что имело небольшой плюс. Ему не нужно было тратить время на культивацию, чтобы сформировать и улучшить ядро своего Истока. Вместо этого Зак мог посвятить это время сбору Маны или другим своим начинаниям.

Внезапный намёк на плотную Смерть заставил его остановиться, и Зак с любопытством взглянул на глубокую расщелину. Скорее всего, это был шрам, оставленный большой вершиной, которую утащил шторм, и её проход обнажил что-то интересное. Зак заглянул вниз, и его глаза загорелись при виде открывшейся пещеры.

Внутри росли пять совершенно чёрных, похожих на розы цветов, каждый из которых излучал невероятно плотную ауру Чистой Смерти. Его настроенные на Жизнь клетки кричали ему, чтобы он уничтожил эти вещи, что, вероятно, означало, что они были полезны для его другой половины. Зак спрыгнул вниз, одного вдоха было достаточно, чтобы убедиться, что розы не ядовиты. Он осторожно срезал их маленьким топором, наполненным Дао Бледной Печати, прежде чем убрать их все в шкатулку для сокровищ.

Внутри пещерной системы больше ничего не было, поэтому Зак продолжил свой путь, сделав ещё несколько остановок, чтобы собрать предметы из вырытых глубин острова. Большинство скрытых пещер были без охраны, но ему пришлось уничтожить стаю насекомых пикового е-ранга, охранявших камень, на котором образовались природные руны Жизни. Это не заняло много времени, и Зак вовремя достиг края острова с несколькими новыми интересными предметами в своей сумке. Это был всего лишь начальный слой Апокалипсиса, так что это не были высшие сокровища. Но все они были редкими Материалами Пикового Качества, которые могли оказаться полезными в будущем.

К удивлению Зака, он оказался не первым прибывшим. Знакомое лицо уже ждало на краю, с тревогой глядя на следующий остров вдалеке. Это был один из Звериных Монархов, который уже пересекал с ним пропасть, один из самых странных. Во-первых, он двигался в одиночку, но при этом выглядел немного неуместно. По сути, это была семиметровая жаба, настроенная на Смерть. У неё не было крыльев на спине и никаких других средств для полёта. Вместо этого на её спине красовался набор полупрозрачных гнойников, внутри которых плескалась какая-то чёрная жидкость.

Жаба действительно была странной. Без каких-либо средств полёта, она была бы привязана к острову на столетия, пока наконец не стала бы Звериным Монархом. Виды, у которых даже не было возможности сбежать с корабля, если особенно сильный шторм обрушится на их остров, неизбежно оказывались в невыгодном положении в этой среде.

Но это не было слабаком. Зак бежал так быстро, как только мог, но это зверь Раннего д-ранга прибыл раньше него. Более того, он совсем не выглядел запыхавшимся.

— Ты довольно быстрая, — сказал Зак с удивлением, подходя ближе, и засмеялся, получив в ответ презрительный фырк.

Этот Звериный Монарх явно был немного умнее среднего вида. И, вспомнив, Зак понял, что он не участвовал в битве. Он каким-то образом исчез, когда кочевники и территориальные звери начали обмениваться атаками. Должно быть, он использовал какой-то навык движения, чтобы начать пересекать остров, пока другие кочевники занимали чернь.

Казалось, жаба планировала продолжать движение, но её план натолкнулся на препятствие. Вдалеке был ещё один остров, но там же находилась группа бродячих птиц, охранявших пропасть. Увидев ситуацию, Заку пришла идея.

— Хочешь ещё раз прыгнуть, пока шторм не ушёл слишком далеко?

Жаба подозрительно посмотрела на Зака, затем медленно кивнула.

— Как насчёт этого, — сказал Зак, указывая на следующий остров. — Ты видел мою силу раньше. Я разберусь с этими летающими тварями и любыми другими зверями, которых мы не сможем избежать. Взамен ты перенесёшь меня через континент. Я хочу продолжать, пока не найду дрейфующую гору.

Жаба безмолвно посмотрела на Зака, явно с отвращением в глазах. Зак задумался, прежде чем выпустить свою Ветвь Бледной Печати, чтобы показать, что он не просто существо Жизни. Его Дао, настроенное на Смерть, не ослабевало при использовании его Тела, настроенного на Жизнь, но оно не обладало такой плавностью, как при использовании Ветви Калпатару.

Извержение мощного Поля Дао заставило жабу пронзительно закричать от тревоги, и Зак с интересом наблюдал, как чёрный порыв поглотил её, переместив на сотни метров в одно мгновение. Это почти выглядело как Ограс и то, как он двигался сквозь тени, хотя метод явно основывался на Смерти. И, возможно, на Времени, хотя Зак не мог понять, как именно.

— Я просто показываю, что мы на одной стороне! — крикнул Зак, что заставило жабу нерешительно отпрыгнуть назад через минуту.

Она выпустила огромный чёрный язык длиной более десяти метров, казалось, пытаясь попробовать Дао Зака, прежде чем с замешательством посмотреть на Зака. Зак улыбнулся, когда Смерть распространилась по его телу, его глаза стали совершенно чёрными шарами бездны.

— Видишь? На одной стороне, — сказал Зак.

После демонстрации своей формы Драугра больше не было возражений. Зак нашёл себе способного ездового животного, и они вдвоём спрыгнули с уступа к следующему острову, не потрудившись дожидаться других кочевников. Стая птиц завизжала от восторга, увидев две одинокие цели, но ликование сменилось ужасом, когда разъедающие связи Узы Любви хватали одну птицу за другой.

Тем временем Зак использовал свободное движение Бездонная Фаза, чтобы догнать двух Звериных Монархов и быстро уничтожить их, прежде чем двинуться к следующей цели. Жаба тоже не была совершенно беспомощной. Её язык внезапно удлинился до тридцати метров и схватил нескольких птиц пикового е-ранга. Птицы были почти такими же большими, как жаба, но ей каким-то образом удалось втиснуть их в свой живот. Хищники стали обедом, и двое продолжили свой путь.

На этот раз, когда они собирались приземлиться на другом берегу, появилась лишь небольшая группа зверей, и Зак быстро расправился с ними, не прибегая к своим завершающим ударам.

— Ладно, твоя очередь, — сказал Зак, убирая трупы, и с удивлением увидел, как на её животе открылась дыра.

У жабы действительно был мешочек, похожий на кенгуру, а также способность идеально его запечатывать. Или это был просто второй рот, ведущий в её желудок? Жаба нетерпеливо топнула по земле, указывая на свой живот.

— Ты хочешь, чтобы я залез в мешочек? — нахмурился Зак, глядя на морду огромной жабы. — Ты ведь не пытаешься что-то провернуть, верно? Ты должна знать, что я проделаю в тебе дыру, если ты попытаешься меня съесть или что-то в этом роде.

Жаба невероятно по-человечески закатила глаза, снова указывая на мешочек, прежде чем сделать быструю серию знаков руками, которые Зак совершенно не мог понять.

— Ладно, ладно, — проворчал Зак, подходя ближе.

Ситуация была довольно странной, но Зак просто смирился с судьбой, когда заполз внутрь. Видение его, героически стоящего на голове Звериного Монарха, когда они пересекали земли, быстро рушилось в его сознании. По крайней мере, мешочек был намного удобнее, чем ожидалось. Стенки были мягкими, и даже ощущалась окружающая атмосфера Смерти, напоминающая собирающий массив.

Но затем что-то влажное коснулось его. Зак вскрикнул от внезапного ощущения, но быстро успокоился, поняв, что это была всего лишь двухметровая маленькая жаба, которая лизнула его своим языком. Существо выглядело довольно внушительно, но было только пикового ф-ранга, вероятно, неспособное покинуть мешочек из-за окружающей среды.

Зак с любопытством посмотрел на жабу, задаваясь вопросом, почему Звериный Монарх позволил ему войти в место, обычно предназначенное для его потомства. Большинство зверей охраняли бы своих детёнышей ценой своей жизни и скрывали бы их присутствие как можно тщательнее. Было ли это знаком доверия? Зак не мог этого понять, и внезапный эффект снаружи отвлёк его мысли.

— Что? — раздражённо сказал Зак, выглядывая наружу, только чтобы обнаружить, что мама-жаба выжидающе смотрит на него.

Затем волна Смертельного Дао распространилась по мешочку, хотя она была лишь на поздней стадии Фрагмента.

— Ты хочешь, чтобы я выпустил своё Дао для твоего ребёнка? — сказал Зак с поднятой бровью, получая более мягкий эффект в ответ.

Итак, жаба просто хотела получить Батарею Дао для своего детёныша. Зак криво улыбнулся, выпуская часть своей Ветви Бледной Печати, позволяя ей распространиться по мешочку. Маленькая жаба издала несколько возбуждённых щебечущих звуков, придвигаясь ближе. Мгновение спустя окрестности расплылись, когда жаба пронеслась по континенту со скоростью вдвое большей, чем мог развить Зак.

Жаба запечатала большую часть отверстия своего мешочка, но оставила достаточно места, чтобы Зак мог выглянуть наружу, что позволило ему убедиться, что зверь движется в правильном направлении. Хотя Зак едва мог уследить за тем, куда они едут, с такой скоростью, с которой они двигались. Окружающая обстановка постоянно странно менялась, дезориентируя вид.

Это, казалось, был не навык, а унаследованный талант родословной. Зак уже понял, что чёрные облака, которые она формировала, были сделаны из крови, или, скорее, из жидкости, которую она производила в своих гнойниках. Зак также чувствовал странный импульс Временной Энергии каждый раз, когда менялась обстановка, подтверждая, что жаба манипулировала временем, чтобы двигаться быстрее.

— Эй, Нуль, как это влияет на моё время внутри Апокалипсиса?

— Это. существо не меняет ход времени, так что всё как обычно.

Зак кивнул в знак понимания, предположив, что жаба использовала время, чтобы ускориться, а не создать какую-то Временную Камеру.

Второй континент был ещё больше первого, и горный рельеф создавал невероятно свирепые порывы ветра, которые могли появиться из ниоткуда. Тем не менее, жабе понадобился всего час, чтобы пересечь его, после чего Зак вылез, чтобы подготовиться к очередной схватке. Вдвоём они продолжали преследовать Апокалипсис таким образом, преодолев семь островов один за другим.

Вероятность встретить другого культиватора в этот момент была довольно низкой, и ещё меньше шансов было у кого-либо догнать его, если бы они последовали за ним в Апокалипсис. Заку было трудно представить, что даже культиватор е-ранга, основанный на Ловкости, сможет поддерживать такой темп часами.

Однако скорость не обходилась без потерь. Жаба выглядела измождённой, когда Зак в седьмой раз выбрался из мешочка. В странных чанах на её спине оставалось менее одной трети жидкости, обнажая набор таинственных временных камней, плескавшихся внутри. Движение на таких скоростях должно было значительно истощить её энергетические запасы, и Зак взглянул на другой берег.

Жаба до сих пор удавалось не отставать от бушующего шторма. Половина острова была окутана огромной золотой завесой, которая не позволяла им увидеть ничего, что лежало за ней.

— Мы можем сделать перерыв, если хочешь, — предложил Зак, но зверь упрямо покачал головой и нарисовал три линии на земле, прежде чем сделать ещё одну серию непонятных знаков.

— Что? — сказал Зак, пытаясь понять её жесты.

Вскоре Заку стало ясно, что они находятся на левой линии, а цель жабы находилась всего в двух островах. Зак мог только позволить жабе продолжать движение, и вскоре они достигли края следующего острова. На этот раз сцена на другой стороне резко отличалась, и Зак с изумлением смотрел на следующий остров.

Значит, жаба искала то же место, что и он.

Гора вздымалась в небо на сотни тысяч метров, большие участки были скрыты плотными завесами облаков, настроенных как на Жизнь, так и на Смерть. Она не имела традиционной пирамидальной формы с плоским основанием, но выглядела как бриллиант с округлым дном. Её массивные размеры превосходили понимание, и это было не единственное, что выделяло её. Вокруг её основания вращались две миниатюрные звезды.

Даже ужасающие штормы Апокалипсиса не могли поколебать гегемонию этой природной крепости, и Зак с изумлением наблюдал, как шторм, за которым они следовали, был вынужден разделиться, чтобы обойти её. Между своими массивными размерами и звёздами-хранителями, она дрейфовала в Апокалипсисе, как одинокий титан.

Это была не единственная Гора Апокалипсиса, дрейфующая вокруг, но они были довольно редки. Найти такую было делом удачи, и именно на это Зак и надеялся. Только эти горы, со своими километровыми туннельными системами и скрытыми путями, могли обеспечить достаточно энергии и достаточно безопасную среду для прорыва его души.

Это была большая удача, что он встретил жабу, и он наконец понял, почему она была так напряжена. Гора двигалась довольно быстро, и она могла бы скрыться из виду, если бы они опоздали даже на полчаса. Жаба, должно быть, каким-то образом знала маршрут Горы Апокалипсиса и поспешила добраться до неё вовремя.

Зак собирался выбраться, чтобы подготовиться к очередному переходу, но жаба толкнула его обратно в мешочек.

— Остаться внутри? — сказал Зак, и жаба кивнула.

Жаба могла летать гораздо быстрее, чем его глайдер, поэтому Зак с радостью согласился. В информационных отчётах это не упоминалось, но горы, несомненно, были главными целями для большинства культиваторов. Они были массивными и имели достаточно стабильную среду, чтобы отражать большинство штормов. Даже леса могли выживать на их склонах, что означало гораздо более высокие шансы на выживание сокровищ.

И поскольку эта гора находилась всего в полудневном пути от врат, был приличный шанс, что другие гости могли оказаться здесь. Зак обычно не беспокоился о том, чтобы стать мишенью. На самом деле, он приветствовал бы это. Однако на этот раз он стремился к прорыву, а не к сражениям и поиску сокровищ. И оставаясь внутри мешочка, он смог бы незаметно проникнуть на гору, не будучи замеченным.

Жаба отправилась через пропасть, остановившись лишь на мгновение, чтобы позволить стороне со звездой, настроенной на Смерть, повернуться к ним. Никаких зверей, охраняющих их прибытие, не было, и они без проблем приземлились в смертоносном лесу. Жаба всё ещё была настороже, оглядываясь налево и направо, пока бежала ещё несколько минут. Только тогда Зак вылез, с интересом оглядываясь вокруг.

— Вот, — сказал Зак, бросая Космический Кристалл, настроенный на Смерть. — Небольшая плата. В конце концов, ты работала гораздо усерднее меня.

Жаба жадно схватила его и засунула в рот, издав довольное кваканье. В ответ она снова сделала серию быстрых знаков, указывая на вершину горы.

— Ты говоришь мне, что на вершине живёт что-то опасное? — спросил Зак, получая утвердительный кивок и серию последующих знаков. — И не шуметь на склонах?

Минуту спустя жаба медленно удалилась, теперь гораздо более расслабленная, поскольку она достигла дрейфующей горы, прежде чем та вышла из зоны досягаемости. Зак задумчиво наблюдал, как она исчезает среди деревьев, прежде чем он вернулся в свою человеческую форму и мгновенно переместился в противоположном направлении.

Что-то было не так с этим зверем. Не то чтобы он пытался ему навредить, а скорее наоборот. Он был немного замкнутым, но ему не хватало той едва скрытой жестокости, которую он видел в глазах других кочевников. Он был слишком умён и даже не казался уроженцем Апокалипсиса. У Зака не было доказательств этому, но его инстинкты подсказывали, что это был не дикий Звериный Монарх, а одомашненный.

Но чьим питомцем он был и почему появился здесь, Зак понятия не имел.