Defiance of the Fall

— Что это? — сказала Тил’Сири, с недоумением разглядывая его.

— Я почувствовала, что что-то, оставленное старым знакомым, находится поблизости, — сказало существо. — Мы должны забрать это по пути. Это должно помочь нам в нашей цели.

Красные лозы и листья были повсюду, и их жажда крови была безгранична. Демоническое Мировое Древо, казалось, неустанно производило новые, и даже огонь не смог остановить его автоматические защиты. Тем не менее, Компания Бедствия прорубала себе путь от внешних ветвей к изолированным областям в глубинах листвы.

Главные ветви были похожи на плато и имели ширину почти в милю, образуя длинный городской район с широкой центральной улицей. Посередине протекала мутная река кровавого сока, которая выделяла энергию в окружающую среду. По обе стороны располагались несколько рядов зданий, из которых время от времени выглядывали испуганные лица. Из других зданий отряды военных рабов устраивали засады, пользуясь защитой своего древа-хранителя.

Кровь Джоанны бурлила, когда столкновения и взрывы вокруг неё сливались в песню насилия. Самые глубокие сотрясения исходили из сердца кроны дерева, где Зак, несомненно, уже обрушивал бурю насилия на Мирового Лорда.

Щепки разлетались, когда меч пронзил толстую деревянную стену рядом с ней, и из его кончика вырвался зловещий луч света. Джоанна почувствовала, как её восприятие расширилось, когда она раздвоилась один её аватар заколол убийцу, который подкрался к ней сзади. Другой наклонился вперёд, отражая удар меча ударом своего копья.

Даже щепки не вылетело, когда её сгущённое Дао и точная техника пронзили стену из красного дерева. Её сила была идеально сконцентрирована на кончике её оружия, пока оно не перешло из дерева в плоть. Она высвободила силу, прежде чем отвести оружие, и несколько вливаний Энергии Убийства подтвердили, что Вихрь Войны уничтожил убийцу и двух сообщников, прятавшихся в здании.

Два её аспекта снова слились в один, и Асура Поля Битвы перезагрузился, и она продолжила идти по дороге, не сбавляя шага. Её лейтенанты прокладывали путь рядом с ней, и даже те, кто избегал обнаружения, не могли скрыться, когда Спектралы Раун проходили сквозь стены в поисках солдат, смешавшихся с гражданскими. Нельзя было оставлять такую опасность на их пути отхода.

Рвущий звук был настолько ошеломляющим, что казалось, будто весь мир разрывается на части. На самом деле, это была всего лишь одна ветвь мирового древа, принесённая в жертву, чтобы разобраться с их кораблями. Джоанна покачала головой, понимая бесполезность этого. Оружие, используемое Империей Этвуда, не поддастся чему-то подобному.

Как и ожидалось, шесть Космических Кораблей плавно уклонились, позволив ветви и городскому району на ней рухнуть в море на десятки миль ниже. Джоанна слышала ужасающие крики граждан Кан’Тану, но не было времени жалеть эти бедные души. Ей нужно было беспокоиться о своих.

— К БОЮ! — проревела Джоанна, вонзая копьё в землю.

В следующее мгновение сотни внешних ветвей задели ту, на которой они находились. Её сердце сжалось, когда она почувствовала прилив импульса, и ветвь мгновенно изогнулась более чем на пятьдесят метров, чтобы затем снова выпрямиться после столкновения. Ветер пронёсся по району в следующее мгновение, его сила была столь же разрушительна, как у урагана.

Целые особняки были вырваны в небо, унося с собой прячущихся культистов. Гравий превратился в смертоносные снаряды, но щиты, сформированные с помощью Благосклонности Бога Войны, поглотили большую часть их силы. Джоанна чувствовала, как её органы насильственно перемещаются, но её ноги крепко стояли на земле. Несколько кровавых полос появились на её теле, но обломки были наименьшей из её забот.

Было невозможно хорошо рассмотреть их ситуацию, но она знала, что сотни её людей были сброшены. У неё не было возможности вернуть их в этот момент, и она могла только верить в их подготовку. Солдаты, отправленные для борьбы со столицами, были лучшими из лучших, и у каждого были различные средства выживания.

Городская ветвь успокоилась, и Джоанна выдохнула с облегчением, увидев, как один за другим появляются солдаты, часто использующие навыки передвижения или выпадные атаки. Те немногие, у кого не было таких средств, использовали один из Талисманов Шага Грифона, которые им предоставили, создавая небольшие крылья на ногах, позволявшие им ступать по воздуху и возвращаться. Что касается остальных, то всё ещё не закончилось. Океан внизу не был безопасен, но падение в него ни в коем случае не было смертным приговором для культиватора Позднего е-ранга.

— Отправьте спасательную команду к стволу, — сказала Джоанна.

— Мы ещё не закрепили доки, — ответила Тамира.

— Разберитесь с лидерами, затем запечатайте их, — сказала Джоанна, глядя на крону дерева.

Тёмный туман уже покрыл территорию размером с небольшой город, но он не мог заглушить звуки битвы внутри. На самом деле, они звучали дальше, что, вероятно, означало, что Зак и Рубат прорвались через внешний периметр и теперь сражались с Мировыми Лордами. Она отчаянно хотела присоединиться к нему, встать рядом и смести его врагов.

Казалось, вся империя ожила, когда её император вернулся. Компания Бедствия заработала больше Фракционной Заслуги за две недели, чем любой из их фронтов зарабатывал за полтора месяца. Они были как неудержимый джаггернаут, который набирал всё больше и больше импульса с каждой победой.

Однако столкновение с чудовищной силой Зака превратилось для неё в ещё одно испытание для её Сердца Дао. Она всегда знала, что он отчаянно сражался и неуклонно прогрессировал всё это время, но силы Империи Этвуда на самом деле не видели его в действии после интеграции. В лучшем случае, было несколько коротких вспышек доминирования, например, когда он подавил заговор Раун.

Теперь его присутствие усиливалось на каждом поле боя, и иногда казалось, что нет предела силе, заключенной в его теле. Она знала, что нет смысла сравнивать себя с другими, особенно с такими аберрациями, как её лорд. Она была на правильном пути, пока была сильнее себя вчерашней.

Но это было нелегко. Ей казалось, что она стоит снаружи, глядя на избранных внутри. Как будто её не сочли достойной, презираемой Небесами.

— Скоро должно быть объявление, — вздохнула Джоанна и отложила коммуникатор.

Она отбросила все посторонние мысли, держась за слова Зака. Всегда есть шанс, пока она сохраняет Неукротимое Сердце. И настоящая возможность была прямо за углом. Телепортационный Узел был прямо впереди, и Джоанна чувствовала пространственные ряби изнутри. Каждую секунду группы Кан’Тану вылетали из большого сооружения на огромных листьях, направляясь к одному из десятка фронтов, разбросанных по дереву размером с остров.

Ей не хватало всего 100 Заслуг, чтобы завершить свой квест, и кто-то с наградой за голову наверняка охранял это место. Она отдала несколько команд, и широкая линия солдат начала собираться, приближаясь к зданию. Как и ожидалось, снаружи был размещён полк из более чем десяти тысяч элитных бойцов, готовых защищать свой источник подкреплений ценой своей жизни.

Впереди стояла женщина ростом более трёх метров, с большим красным алебардой в руке. Она излучала плотную ауру Гегемонии, и вокруг неё уже плыли три красные реки и вихрь листьев. Почти казалось, что она была аватаром демонического дерева, но Джоанна чувствовала знакомую ауру проклятия от неё.

Идеальная цель для оттачивания своих навыков.

— Я разберусь с ней.

После сегодняшнего дня она узнает, возможно ли захватить судьбу.

— Я только что получил ответ от Лорда Кальдора, — сказал Петрус. — Он принимает ваше предложение. Ваша дуэль отложена на один день, чтобы вы могли помочь завоевать спутниковый мир.

— Хорошо, — сказал Зак, прежде чем повернуться к Джоанне. — Мы отправляемся, как только корабли будут развёрнуты.

— Конечно, — согласилась Джоанна. — Я всё устрою.

— Спасибо, — сказал Зак. — Мне нужно немного отдохнуть. Постарайся получить отчёт о ситуации с Компанией Ахерон, прежде чем мы отправимся.

Джоанна кивнула, хотя они оба знали, что это было только ради Петруса. Зак прекрасно знал ситуацию со Второй Элитной Армией. Они ждали, пока истечёт время, прежде чем ступить на свой первый враждебный мир, с его человеческой половиной у руля.

Вскоре Петрус ушёл, оставив Зака одного в башне, которую предыдущий Мировой Лорд использовал в качестве Камеры Культивации. Жаль, что он успел телепортироваться за пределы мира, прежде чем они прорвались через последнее нейтральное поле битвы, но нельзя винить парня за то, что он понял, куда дует ветер. Лидер Кан’Тану, должно быть, был довольно хорошо связан, чтобы его отозвали вместо того, чтобы сражаться до смерти, как большинство лордов, с которыми он сталкивался.

Зак посмотрел на раскинувшийся город. Ситуация уже стабилизировалась, хотя они ещё не развернули Космические Корабли. Дюжина таких объектов, парящих над столицей, была мощным сдерживающим фактором, чтобы никто не строил никаких планов. Улицы опустели от местных жителей после того, как они объявили военное положение, но его солдаты с отработанной лёгкостью обыскивали каждый уголок и щель.

Четыре недели непрерывной кампании дали его людям достаточный опыт в работе с последствиями успешного завоевания. Элитные отряды стали сборщиками, нацеливаясь на богатые районы с точностью до миллиметра. Каждому отряду разрешалось оставлять себе часть своей добычи, прежде чем передать остальное квартирмейстерам. Несомненно, были бы полномасштабные драки, если бы не строгие приказы и страх быть отстранённым от сбора или вообще из Компании Бедствия.

Зак выбрал самый прагматичный подход. Как лидер, он имел доступ ко всем видам функций на фронтах, включая подсчёт индивидуальных и командных заслуг. Используя доступные данные, отрядам назначались лучшие места для мародёрства, чем больше они внесли вклад в кампанию. Это был ещё один элемент конкуренции, который побуждал его солдат сражаться усерднее и ещё больше напрягаться.

На одной из самых больших площадей создавался центр набора, и его сборщики и миротворцы уже распространяли информацию. Когда военное положение будет снято, жители столицы смогут подать заявление на получение гражданства. Основная часть армии скоро отправится в следующую кампанию, но некоторые останутся, чтобы собирать добычу ещё неделю.

За последний месяц они обнаружили удивительное количество талантов без каких-либо Сердечных Проклятий в мировых столицах. Все перспективные имели одну общую черту они были так или иначе связаны, что позволяло им получать гражданские назначения вместо того, чтобы становиться военными рабами. Однако, после завоевания их планеты и уничтожения их поддержки, они боялись того, что произойдёт, когда иностранные солдаты уйдут и их старые хозяева вернутся. Кан’Тану не особенно славились своей снисходительностью к неудачам.

Империя Этвуда уже предоставила убежище более чем миллиону человек, которые решили рискнуть ради новой жизни. Было так много желающих, особенно на более плохо управляемых планетах, что они могли установить строгие требования к практическим навыкам или сродству. Они могли бы взять в десять раз больше, если бы захотели, но им приходилось быть прагматичными и брать только тех, кто мог быть использован в военных действиях.

Зак отвернулся от окна, зная, что его люди справятся с уборкой без его присмотра. Вместо этого он сел и просмотрел следующие несколько дней. Прошло почти четыре недели с момента формирования Компании Бедствия, и это была их четвёртая успешная кампания.

Большая часть оппозиции была разгромлена без особых усилий. Только третья оказала некоторое сопротивление. Планетой управлял Перекованный Среднего д-ранга, и общий уровень укреплений и солдат был значительно выше. Однако они всё ещё не сталкивались ни с одной из настоящих элит Кан’Тану — Реинкарнаторами, прошедшими два крещения.

Перекованный оказал довольно сильное сопротивление, но он не смог преодолеть подавляющую мощь Зака. В конечном итоге, он выбрал взаимное уничтожение, взорвав своё Сердечное Проклятие. Жаль для него, что даже эволюционировавшие проклятия не смогли закрепиться в теле Зака. Он посмотрел на Зака со смесью замешательства и возмущения, как раз когда свет покинул его глаза.

Именно это завоевание также нарушило планы Зака. Зак покачал головой, открывая свой Экран Статуса.

Знаменосец Пламени Зеции (Кампания, Наследие (1/?)) Возглавьте свою фракцию для завоевания 9 миров Раннего д-ранга в Секторе Зурбор. Убейте или захватите одного Носителя Печати. Награда Жетон Цикла Двора. (8/9) (1/1)

Кто мог ожидать, что Перекованный держал Носителя Печати в плену?

Глава 1105 - Сохраняя лицо

Никто среди Культа Кан’Тану, похоже, не осознавал, что на планете заперт Носитель Печати, хотя у всех, кто имел ранг капитана и выше, были постоянные приказы следить за сигилами на случай их появления у павших элит. Планетарный Лорд, однако, знала об этом и держала её в отдельной тюрьме. Насколько Зак мог судить, просмотрев свои Пространственные Кольца, Перекованный скрывал её в надежде договориться о частной сделке с какой-нибудь внешней фракцией.

Зак узнал об этом факте только позже, после того как она была освобождена и громко объявила свой статус, опасаясь быть оставленной на мире Кан’Тану. Носитель Печати изначально была из Зурбор Сектора, хотя и не являлась частью Культа Кан’Тану. Всё ещё существовали некоторые неприсоединенные культиваторы, хотя в основном в отдаленных и неприметных регионах, точно так же, как большинство миров ф-ранга даже не считались частью фракций, в которых они находились.

Штормстар, как назвала себя Носитель Печати, не происходила из одного из этих отдаленных регионов. Зурбор граничил с Вечной Бурей, как и Зеция, и ситуация внутри не сильно отличалась от Территории Миллиона Врат. Если уж на то пошло, она была более населенной и хаотичной, поскольку многие решили бежать от Культа Кан’Тану и их Сердечных Проклятий с тех пор, как культ прибыл в сектор шесть миллионов лет назад.

Печатью бывшей пиратки был Полый Двор, и Зак всё ещё не решил, что с ней делать. Убить её, чтобы извлечь печать, было слишком безжалостно, тем более что она не была частью Культа Кан’Тану. Но и святой она тоже не была. Она воспользовалась хаосом, вызванным войнами между секторами, чтобы вывести свою команду из Вечной Бури. Она была Ранним Гегемоном, и её сила позволила ей разорить несколько миров е-ранга, прежде чем её поймали. Пока она была заперта в тюрьме на Земле, её Космическая Энергия и движения были запечатаны.

Завершение самой сложной части задания раньше времени было облегчением, но поставило его в затруднительное положение. Хотя это была лишь четвертая успешная кампания, она стала восьмым миром д-ранга, который завоевала Компания Бедствия. Три из них были получены в результате завоевания соседних планет, а один — в результате продвижения на второй слой во время их второй кампании.

Они решили продвинуться ещё на один слой, узнав о демоническом дереве, которое считалось стратегическим ресурсом. Обычно Зак не стал бы рисковать, но они собрали информацию, указывающую на то, что оно не так уж сильно охраняется. Население планеты было настолько мало, что у них был только один фронт, и они в основном полагались на огромное дерево для защиты. Учитывая большое количество дополнительных заслуг, которые такое завоевание могло принести, Зак решил действовать.

И теперь Компания Бедствия была не единственной, кто сражался. Изначально он должен был отправиться в Кависту через шесть часов, но Компания Ахерон собиралась захватить девятый мир через двенадцать. Если бы он следовал этому плану, то, скорее всего, завершил бы своё задание вне мира, и Катор ни за что не позволил бы ему вернуться в Порт Этвуд, не сдав задание.

Зак уже осторожничал насчет возвращения в Кависту после событий в Абиссальном Пруду, и демонстрация Жетона Цикла Двора прямо перед этими людьми была верным путем к катастрофе. Он уже подтвердил, что прогресс задания разделяется между его телами, но не хотел давать Катору четких ответов о том, как это работает. Чем меньше они были уверены, тем сложнее им было бы строить против него козни.

В то же время, не пойти, вероятно, означало бы потерю доступа к Мунициям Брайтглейв и их основному источнику настроенных на Смерть Материалов для Культивации, на которые полагались его солдаты-нежить. В конце концов, ресурсы, которые он разграбил в Сумеречной Гавани, не были бесконечными, и годы уже прошли. Боевые Машины, в особенности, были огромным фактором в молниеносных кампаниях элитных армий, и все они использовали расходуемые капсулы для стрельбы. Капсулы, которые приходилось покупать на литейном заводе.

Последнее не было заговором Империи Нежити, чтобы держать его в зависимости от них. Было проще построить Боевую Машину д-ранга, которая использовала отдельную полезную нагрузку для стрельбы, будь то миазменные клинки или падающие кометы. Размещение всего внутри Башни Массивов сделало бы её более сложной и часто увеличивало бы время зарядки. Разделение функций также означало, что литейный завод получал бы постоянного клиента, пока использовались их продукты, и многие заведения зарабатывали свои реальные деньги на послепродажном обслуживании. Его ситуация была такой же со Снаряжением Пылающей Кометы, которое они использовали, за исключением солнц.

К счастью, ему дали выход по прибытии в этот мир. Была вторая Планета д-ранга всего в восьми часах пути. Зак уже указал, что кампания Компании Ахерон вот-вот завершится. Так что, если они хотели направить всю судьбу к Арказу, почему бы не позволить ему завоевать соседний мир, прежде чем судьба будет разделена? Монархи Нежити, очевидно, стремились увидеть следующую часть его задания Пламеносца, и никто не хотел рисковать чем-то столь непостоянным, как судьба. Даже Катор уступил, дав ему дополнительный день.

Таким образом, Зак мог сдать задание на Земле и оставить жетон на другом своем теле для сохранности.

Кристалл Коммуникации Зака в конце концов завибрировал. Он выглянул в окно и увидел флот изящных Космических Кораблей, приближающихся с невероятной скоростью. Тем временем элитные отряды уже собрались за стенами, готовые к телепортации. Зак крякнул, встал на ноги и выпрыгнул из окна. Ещё один мир нужно завоевать.

Шестнадцать часов спустя Зак вышел из фронтового массива, измотанный, но в остальном в хорошей форме. Сателлитный мир был слабее того, на который они нацелились, и Зак вернулся на шаттле всего через два часа после начала битвы. Петрус сопровождал его, в то время как большинство других элит всё ещё заканчивали дела на планетах Кан’Тану.

Он прибыл в военный лагерь, ранее принадлежавший Второму Батальону. Он давно был переделан, включая новые знамена, демонстрирующие уникальное оружие Компании Бедствия. Поток сообщений приветствовал его прибытие, и он кратко просмотрел их, направляясь к Бирже Заслуг. Военные задания нужно было сдавать на биржах, и Петрус был там в качестве свидетеля.

Большая толпа солдат собралась снаружи, но они расступились, увидев их прибытие. Все они были воинами Компании Бедствия, закаленными и покрытыми едва зажившими ранами. Некоторые вернулись незадолго до Зака, чтобы получить день или два отдыха, в то время как другие были отправлены обратно во время более ранних битв для исцеления. Обычно они держали 20% Компании в резерве на случай необходимости подкрепления и для того, чтобы люди могли отдохнуть или прорваться.

Солдаты, как живые, так и нежить, с энтузиазмом приветствовали Зака, когда он проходил мимо. Большинство его боев были хорошо видны, и он приобрел почти легендарный статус среди своих солдат после нескольких своих подвигов. По-видимому, среди его людей даже велось много споров о том, какой из двух императоров был самым сильным. Были сформированы лагеря, особенно между Компанией Бедствия и Компанией Ахерон.

Конечно, только Зак знал ответ.

Его сторона нежити всё ещё была сильнее человеческой, даже после того, как он провел три недели в уединении со своим человеческим телом, чтобы наверстать упущенное. Большая часть этого времени была потрачена на поглощение Энергии, Пропитанной Жизнью, чтобы облегчить дисбаланс. Он уже набрал три уровня, направляя всё в настроенные на Жизнь цепи своего Космического Ядра, большую часть этого за счет переваривания Пилюль, Питающих Ядро, и использования Сердца Пустоты. В его Космическом Ядре и душе всё ещё был избыток Смерти, но ему нужно было остановиться, так как была собрана вторая элитная армия.

У Зака было время лишь наконец разобраться с Бурлящей Жизненной Силой, прежде чем отправиться в путь. Изначально он планировал сделать это, ещё находясь в Многолетней Безграничности, но решил подождать до Гегемонии. Было трудно сказать, улучшил ли он навык или создал новый — он, по сути, полностью переделал всё, при этом новая Квантовая Модификация сохранила лишь несколько основных аспектов. Новый навык назывался Нарастающее Возрождение и был намного сильнее своего предшественника.

Навык сохранил способность использовать Энергию Убийства для мощного всплеска восстановления. Он всё ещё потреблял много энергии, но его Ветви Жизни и Конфликта теперь могли усиливать эффект. Что более важно, навык мог быть активирован во время боя, не влияя на его боевые способности. По сути, он жертвовал своим прогрессом в уровнях ради повышенной выживаемости на поле боя.

Он выбрал это направление из-за своей Непоколебимой Печати, ещё не улучшенного исцеляющего навыка его Формы Драугра. Эти печати оказывались полезными не раз в ожесточенных битвах, и эффект Нарастающего Возрождения определенно должен быть ещё лучше, учитывая, что он был более настроен на его Дао и являлся Навыком Пикового Качества.

Новый навык восстановления теперь даже имел более обычную функцию исцеления. Он был не очень впечатляющим, но очень энергоэффективным и работал как на Космической, так и на Божественной Энергии. Это была способность, которую он использовал после битвы, позволяя ему восстанавливаться, используя накопленную Энергию Убийства на своем Космическом Ядре.

— Сделаем это в Зале Заслуг Фракции, — тихо сказал Зак, и они вдвоем направились в боковую комнату.

Внутри Петрус начал устанавливать серию записывающих массивов и то, что выглядело как сокровище, способное анализировать энергетические ауры.

— Просто следую приказам, — сказал Петрус, беспомощно пожав плечами, увидев, как Зак поднял на него бровь.

— Ну, сними меня с лучшей стороны, — пробормотал Зак. — Готов?

Петрус кивнул, и Зак положил руку на Кристалл Обмена, чтобы наполнить его своей волей. Пространственных рябей не было, но рядом с его рукой появилась странная коробка, покрытая знакомыми рунами. Коробка была сделана из лакированного дерева и имела форму кристалла, всего десять граней.

На каждой грани была одна руна, по одной для каждого из нижних дворов, в то время как печать Левого Имперского Дворца располагалась над застежкой. Зак кратко продемонстрировал коробку для записывающего устройства, прежде чем открыть её и обнаружил внутри маленький девятигранный жетон. В отличие от коробки, этот был сделан из неизвестного сиреневого металла и был совершенно пустым.

— Никаких энергетических колебаний и никаких передач, — прокомментировал Зак, переворачивая жетон, не скрывая разочарования. — Он сопротивляется Ментальной Энергии и Миазме. На данный момент, похоже, у него нет явного применения.

— Могу я? — спросил Петрус, и Зак передал его.

— Как странно, — сказал Петрус спустя некоторое время. — Коробка кажется более ценной, чем её содержимое.

— Его применение может быть неочевидным до поры до времени, — пожал плечами Зак и спрятал жетон.

— Эта штука, — Петрус замялся.

— Будет у меня на хранении, — бесстрастно сказал Зак. — Не хочу вмешиваться в судьбу, отправляя её туда, где ей не место.

Петрус медленно кивнул, не развивая тему. Зак внутренне облегченно вздохнул, так как ни за что не собирался отдавать его. Если бы надзиратель занял жесткую позицию, Зак был бы вынужден предпринять некоторые нежелательные шаги. С этим покончено, Зак перешел к следующему шагу.

— Я уже получил второе задание.

Пламеноситель Зеции (Кампания, Наследие (2/?)) Накопите 500 000 Заслуг в Судьбоносных Миссиях Кампании Пламеносца в вашей фракции. Захватите один конечный узел Среднего д-ранга. Награда Малое Просветление. (0/500 000)(0/1)

— На этот раз награда похожа на награды других носителей печатей, — прокомментировал Зак.

Он быстро продвигался в своем задании, но его последователи имели фору в три месяца. Более половины его Носителей Печатей уже завершили свои первые задания, и хотя их вторые задачи отличались, награда была той же. Все они должны были получить дополнительный всплеск прозрений, хотя Зак сомневался, что это означало, что они получат часть печати.

Учитывая, что было сказано Малое Просветление, казалось более вероятным, что Система извлекла некоторые из истин Ультома и наградила разбавленными версиями. Зак предположил, что это будет нечто среднее между его озерной водой и настоящей сделкой.

Несколько не-носителей печатей также завершили свои задачи, но их награда за вторую была совершенно иной — доступ к персонализированному испытанию. Зак не мог быть уверен, но он полагал, что был небольшой шанс получить первый фрагмент печати внешнего двора в этих испытаниях. Никак не могло быть гарантии, если только миллионы печатей внешнего двора не циркулировали. По крайней мере, Зак надеялся, что это так, поскольку альтернативой была бы чрезвычайно высокая смертность. Жанна уже работала на полную мощность, отчаянно стремясь получить доступ и воспользоваться возможностью, которая её ждала.

500 000 индивидуальных Заслуг было много, но Зак не считал это таким уж большим делом, даже если его ранее накопленные заслуги не учитывались. Он начал со 125 000 в обоих телах, чего было недостаточно, чтобы поместить его на вершину местного списка. Другими словами, самые сильные культиваторы Раннего д-ранга генерировали более 40 000 Заслуг в месяц с начала войны.

Это было больше, чем 26 000 Заслуг, которые Зак заработал как Арказ Умбри’Зи за последний месяц, но Зак знал, что этот показатель не был его пределом. Он мог бы получить ещё больше, если бы сам устранил всех лидеров, но Жанне и его другим элитам нужны были эти бои для их заданий и опыта. И он, и его солдаты становились сильнее, и они постепенно будут нацеливаться на более жестких врагов, которые стоили больше заслуг.

Пока заслуги от обоих его тел учитывались, он должен был завершить задачу в течение полугода. Это был очень жесткий срок, но всегда был шанс наткнуться на большее количество носителей печатей. Захват пиратского капитана добавил ещё 25 000 к его счету, почти удвоив его ежемесячный доход. Один Пламеноситель покрыл бы половину задания, хотя Зак очень сомневался, что он наткнется на него.

Второе побочное задание тоже было неплохим. Кампании не могли продолжаться непрерывно. Они в конечном итоге закончатся после пары битв в секторе Кан’Тану. В Зеции это обычно означало достижение основного мира многомировой фракции. В случаях меньших фракций, таких как у Зака, его враг будет отправлен куда-нибудь сильнее случайным образом после захвата Земли.

В случае с Культом Кан’Тану это обычно означало достижение основного мира той ветви организации, в которой вы оказались. Уничтожение более слабого мира Среднего д-ранга отнюдь не было невозможным, но Зак не чувствовал, что Компания Бедствия готова. Даже более слабая фракция Среднего д-ранга обязательно имела бы десятки Гегемонов, даже несколько Гегемонов Среднего д-ранга, если не повезет. Это было просто слишком много по сравнению с 4 Гегемонами Компании Бедствия.

Добавьте к этому более сильные барьеры и более высокую среднюю силу их солдат, и Зак понесет значительные потери, чтобы добиться победы грубой силой. Однако Компания Бедствия находилась в периоде быстрого роста, и количество Гегемонов в её рядах будет только увеличиваться. Довольно много людей были прямо на пороге, нуждаясь лишь в последнем толчке, чтобы начать формировать свои ядра.

— Что ты думаешь? — сказал Петрус, выключив записывающее устройство.

— Ну, мне не придется ничего менять, чтобы продвинуть задание, —

— Твоя фракция не готова завоевать планету Среднего д-ранга, — сказал Петрус, вторя мыслям Зака. — Я рекомендую подать прошение о группе Внешних Старейшин, чтобы разделить бремя.

— Спешить некуда, — сказал Зак. — Мы молодая фракция. Кто знает, насколько сильными мы будем через год?

— Думаю, это правда, — кивнул Петрус. — Ты сейчас направляешься в Кависту?

— У меня ещё есть время, так что я укреплюсь, прежде чем идти, — отказался Зак. — Может быть, я смогу выжать какие-нибудь последние озарения.

— Конечно, — сказал Петрус, выходя. Он остановился в дверном проеме, оглянувшись с редкой улыбкой. — Удачи в твоем поединке. Если победишь, станешь легендой в Фаланге Белого Неба.

— Я сделаю всё возможное, — помахал Зак.

Зак вскоре покинул биржу, телепортировавшись в свою Пещеру Культивации. Следующий час он провел, стабилизируя свой разум, прежде чем достать коробку. Одновременно, на далекой планете в другом секторе, Зак достал точно такую же. Предупреждение Павины витало в его сознании с момента возвращения, и он ломал голову над тем, как получить преимущество над властным Жнецом Иж’Рак.

Это не было похоже на поединок с Катором насмерть, и встреча с кем-то, кто мог бы подтолкнуть тебя к пределам и за их пределы, была редкой возможностью. Столкновение могло бы даже позволить ему отточить свои техники, и чем дольше они сражались, тем больше был шанс, что Зак что-то обнаружит.

Но более низкие ставки не означали, что он готов проиграть. Он хотел победить, как для себя, так и для Боже. Надеюсь, шопинг в последнюю минуту на Ограниченном Обмене создаст ему необходимую возможность.

Глава 1106 — Чистилище

Зак просматривал бесконечный список сокровищ в Ограниченном Обмене каждый раз, возвращаясь из кампании. Существовали тысячи предметов, которые могли бы улучшить его силу, но ему нужно было что-то, что повысило бы его шансы на победу в условиях дуэли. Это значительно сократило его варианты.

Например, Атрибутные Фрукты дали бы ему экономически эффективное усиление, но атрибуты Катора соответствовали бы его собственным. Поэтому, хотя ему рано или поздно придётся купить эти фрукты, сейчас они не принесли бы никакой пользы. То же самое относилось и к Начальный д-ранг Зародыш Инструмента Массива, который он приметил раньше. Битва не зависела от качества снаряжения, и он даже не стал бы использовать свой Броня Оссвария в бою с грабителем.

Он также не хотел тратить свои заслуги на то, что мог бы совершить самостоятельно до входа в Левый Имперский Дворец. Например, существовали сокровища для Укрепления Души, которые ускорили бы реформацию его Сто Аватар Топоров, но у него уже был Моховой Кристалл для этого. И, учитывая, насколько дороги сокровища для Укрепления Души, соотношение затрат и выгоды было не слишком хорошим.

В конце концов, Зак остановился на предмете в коробках перед ним и даже приобрёл два таких. Он назывался Мудрость Бога Войны и представлял собой форму сокровища прозрения, нацеленного на бой. Оно не улучшало Дао, но его использование, предположительно, было сродни тысяче битв в просветлённом состоянии, что было именно тем, что нужно Заку прямо сейчас. Более того, чем больше у вас было опыта жизни и смерти, тем эффективнее будет сокровище. И немногие люди возраста Зака превосходили его в этом отношении.

Улучшение его двух навыков мастерства было лёгким, но внедрение их учений было другим делом. В траекториях д-ранга скрывалось бесконечное множество вариаций, и он достиг первоначального успеха лишь после месяца усилий. Это осознание поначалу было захватывающим, поскольку означало, что у его техник всё ещё есть много возможностей для улучшения, не зависящих от прокачки его Дао. Однако время было ресурсом, которого ему отчаянно не хватало.

Навыки е-ранга заняли у него пару месяцев, чтобы довести их до Пикового Мастерства и внедрить в свою технику, но Зак чувствовал, что версии д-ранга займут как минимум в десять раз больше времени. В нынешнем виде ему пришлось бы потратить пару лет на Мастерство Топора и Личное Мастерство Оружия, прежде чем фундаментальные учения можно было бы считать полностью внедрёнными в его две стойки.

Несколько лет — это ничто для Гегемона, чья продолжительность жизни исчислялась тысячелетиями, но испытание было не за горами. Целью всё ещё было войти в Среднюю Гегемонию примерно через год, и к тому времени он уже должен был сосредоточиться на учениях Среднего д-ранга Навыков Мастерства. Ему пришлось бы полагаться на внешнюю помощь, если он хотел, чтобы его техники достигли своих пределов до входа в Левый Имперский Дворец.

Зак также надеялся, что Мудрость Бога Войны позволит ему найти другие способы усовершенствовать свои техники. Он упорно работал на протяжении десятилетий, методично строя и перестраивая свои стойки с нуля. Но его стойки в конечном итоге были созданы культиватором е-ранга с ограниченным пониманием Дао и боя. Небольшие слабости неизбежно скрывались в том, что казалось ему идеальным.

Прошло также некоторое время с тех пор, как у него появился настоящий проблеск вдохновения относительно его техник. Последний раз это было внутри Врат Перерождения, но тот опыт был построен на основе его кропотливой работы. Его техники никогда не получали выгоды от редкого просветлённого состояния, которое породило его Пустотная Ваджра Сублимация или Столп Опустошения. Зак не был уверен, достаточно ли этих сокровищ, чтобы принести такие преимущества, но они стоили 65 000 заслуг, и он получил два. Даже если они не произведут революцию в его технике, они должны сэкономить ему годы усилий.

Он переместился в настроенную на смерть половину своей пещеры, в то время как его человеческая половина заперлась в Камере Культивации в сердце недавно завоёванного мира Кан’Тану. В столице всё ещё царила кровавая атмосфера после ожесточённой битвы, и казалось, что весь регион временно настроился на Дао Конфликта — идеально для размышлений над его техниками.

Когда всё было готово, оба тела открыли свои коробки, обнажив сокровище внутри. Зак не был уверен, было ли Мудрость Бога Войны Натуральным Сокровищем или чем-то рукотворным. Это был не физический объект, а мерцающая руна, удерживаемая на месте небольшим массивом внутри коробки. Натуральное Сокровище казалось более вероятным, поскольку оно не выглядело как фрактал, основанный на Апостате Порядка. Оно было более тесно связано с предшествующими Первобытными Узорами, которые он видел на Стеле Конфликта.

Открытие коробки было достаточно, чтобы привести окрестности в движение, и сердца Зака забились, как будто он отчаянно сражался посреди поля битвы. Таинственная руна не могла оставаться открытой слишком долго, поэтому Зак схватил их Ментальной Энергией и прижал к своим лбам.

Эффект был мгновенным.

Зак почувствовал, как будто он съел несколько Безумных Сокровищ, когда огни войны потекли по его венам. Однако, в то время как обычные сокровища иногда отправляли его в состояние грандиозных заблуждений или кровожадного голода, Мудрость Бога Войны принесла беспрецедентную ясность. Бесчисленные битвы, которые он пережил за эти годы, проносились в его сознании, и из воспоминаний извлекались новые подсказки и уроки.

Руны вскоре достигли его Апертуры Души, остановившись прямо между двумя Духовными Спиралями. Они были подобны сияющим солнцам, осыпающим его разум секретами битвы. Ещё одним, кто получил место в первом ряду, было Призрак для Его Ветви Боевого Топора. Это было похоже на то, как сокровища и миниатюрный Зак сформировали петлю обратной связи, и аватар начал размахивать своим изменяющимся топором.

Зак тоже не мог сидеть на месте, и в его руках появились топоры, когда он начал свой разрушительный танец. Миазматические Туманы закружились в настроенной на смерть половине его Пещеры Культивации, когда Зак активировал Личное Мастерство Оружия. Траектории и передачи слились с бесконечным потоком воспоминаний, а затем были вплетены в Неистовую Стойку.

Цепи, ноги и топор двигались в идеальной синхронизации с почти головокружительным числом линий, которые демонстрировали тысячи вариантов, доступных воину в каждый момент. Темп, угол, сила и скорость. Рубить, хватать, пинать или переставлять — всё можно было настроить, чтобы породить бесконечные перестановки. Добавление истин Космоса в ваши взмахи позволяло резонировать с Небесами и заимствовать часть их силы.

Но объединение теоретических знаний и Дао в технику было не так просто, как внедрение навыка в Дао. Это требовало гораздо более глубокого понимания того, как ваше Дао влияло на вселенную и вас самих. Дао не было чем-то таким осязаемым, как Настроенная Ментальная Энергия или даже Аватары, плавающие в его сознании. Аватары были всего лишь его пониманием, выраженным таким образом, чтобы его мозг мог его понять, мысль, ставшая реальностью.

Дао были истинами, составляющими ткань реальности. Вы могли видеть намёки на это во всём, даже в обыденном. Даже ненастроенные теории Навыков Мастерства основывались на широком спектре Дао — под Небесами не было ничего, что можно было бы считать по-настоящему ненастроенным. Кроме него самого, возможно.

Интеграция означала отбрасывание пёстрых истин базового существования и замену их на ваши собственные Дао. Вы становились выражением своего пути, сосредоточенным и свободным от отвлекающих Дао, которые ограничивали ваши движения. Когда каждое действие полностью резонировало с вашими Дао, вы достигали пика Стадии Интеграции. Конечно, Ветвь Дао не была достаточно глубока, чтобы полностью нести всеобъемлющую технику.

Его форма Драугра плавно вошла в Состояние Пустоты, превратив его в сухую губку, впитывающую истины, лежащие перед ним. Его человеческая сторона столкнулась с некоторым сопротивлением, но он подавил дискомфорт и позволил Смерти распространиться по его телу. Тем временем в запечатанной камере в мире Кан’Тану эхом отдавался лязг цепей. Это была не Алеа, а скорее Цепекоробка Два, запасное вооружение, которое он подобрал много лет назад.

Зак редко выпускал Смерть в своей человеческой форме, учитывая, что это ничего не приносило его классу или Эволюционной Стойке. Но ничто физически не останавливало его, особенно теперь, когда его пробуждённая Кровавая Линия Драугров значительно улучшила его сопротивляемость любым противостоящим Дао.

Тем не менее, в течение первых пары минут между его двумя телами наблюдалось небольшое расхождение, как будто два инструмента были слегка расстроены. Но их движения сходились, пока их движения не передавали одни и те же мысли и концепции. Вокруг его человеческой формы был второй набор траекторий, сгенерированных с помощью Мастерства Топора, удваивая количество уроков, которые он включил в свою Неистовую Стойку.

Зак пробивался сквозь свой опыт, кровавые битвы против всего, от орд зверей до могущественных противников, которые толкали его за пределы его возможностей. Каждый взмах был немного более отточен, чем предыдущий, и горы информации, которую он пытался усвоить за последний месяц, больше не казались такими ошеломляющими. Но на его лицах появилось нахмуренное выражение, когда в его сознании проносились бесконечные битвы.

Каждая битва была важным уроком, который делал его сильнее, но тысячекратное наложение их в более широкую картину давало ему тревожное предчувствие. Чего-то не хватало.

Чем больше он заполнял пробелы, используя опыт и свет Мудрости Бога Войны, тем больше он чувствовал, что его техники не соответствуют стандарту, которого они могли бы достичь. Это не означало, что у них были огромные дефекты для их ранга, а скорее, что они были сродни чему-то вроде Техники Среднего или Высокого Качества, а не чему-то на пределе возможного. Зак на мгновение заколебался, прежде чем лязг цепей сменился скрипом лоз в камере Кан’Тану.

Достигнув идеальной синхронизации, тела Зака разошлись человеческий Зак перешёл от Смерти к Жизни. Тем временем Драугр Зак отразил это путешествие, пробиваясь из смертоносного леса в своей пещере к порогу Жизни и Смерти. Это был намеренно медленный и размеренный переход, чтобы позволить ему ощутить изменения, которые он принёс. Через несколько минут он полностью вошёл в Эволюционную Стойку своим человеческим телом.

Использование обеих стоек на полную мощность одновременно обычно было очень сложным, даже когда его тела были разделены, но всё ещё светящиеся руны позволяли ему выполнить это без проблем. Его тела двигались независимо, каждое следуя своим собственным концепциям и Дао. Но со временем, по мере того как его понимание расширялось, Зак снова почувствовал, как его взмахи синхронизировались.

Их движения на этот раз не были идентичными, но это было скорее похоже на то, что они были партнёрами, запертыми в напряжённой битве между Жизнью и Смертью. Или, возможно, точнее было бы сказать, что они сформировали симбиотическую связь, где их действия зависели друг от друга.

Когда один продвигался, другой отступал. Когда один двигался влево, другой двигался вправо. Действия одного дополняли действия другого, образуя одну половину целого. Они подталкивали и возвышали друг друга, и Зак почувствовал, как скорость, с которой он усваивал уроки своих навыков мастерства, увеличилась более чем вдвое.

Однако, как бы он ни старался, Зак не мог идеально совместить свои две стойки. Между его техниками существовал непреодолимый пробел, и его снова охватило это неприятное чувство неполноценности. На этот раз это чувство вызывала не только Неистовая Стойка; это были обе. И он мог сказать, что это не проблема, которую можно было бы решить путём полной Интеграции его двух навыков мастерства.

Не трудно было понять, чего не хватало. Техника, использующая только два Дао его триединого пути, никогда не могла считаться цельной.

Зак знал об этой проблеме годами, но считал, что сможет решить её позже, когда две стороны его пути станут единым целым. Однако Зак смутно чувствовал, что это не вариант, или, по крайней мере, не оптимальный. Он даже близко не подошёл к потолку своих нынешних стоек, но чувствовал, что они рискуют стать ущербными, чем дольше он будет ждать. Он не хотел перестраивать всё с нуля, как когда ему приходилось годами перерабатывать свои стойки в Мире Орома.

Исправить проблему было легче сказать, чем сделать — никто не знал лучше него, насколько трудно было слить Жизнь и Смерть в работающее целое. Хаос был привратником, который преграждал путь прогрессу на этом сломанном пике, парадоксом, который требовал Великое Дао прежде, чем постичь его дочерние компоненты. Однако Зак уже нашёл обходной путь.

Он верил, что решение скрывается в свете Мудрости Бога Войны. Смутные связи образовались между его техникой и другими частями его Системы Культивации, но сияние уже угасало. Впечатление стало расплывчатым и далёким, но Зак едва ухватил несколько подсказок, когда мерцающие руны в его Апертуре Души погасли.

Ответ был в Пустоте.

Зак некоторое время не двигался, медленно переваривая опыт, пока его разум возвращался в норму. Он мог сказать, что в основном усвоил идеи Навыков Мастерства. Ему понадобится месяц или два, чтобы полностью закрепить всё на поле битвы, но это не займёт много его времени. С техниками было трудно сказать, но Зак полагал, что его стойки стали примерно на пятнадцать процентов сильнее и гибче.

Такое усиление стало бы огромной помощью в предстоящей дуэли, но оно не казалось самым большим достижением дня. Прозрение в конце было настоящим призом, даже если оно ещё не стало конкретным. Иногда нужен был проблеск вдохновения, чтобы расширить своё видение и начать процесс роста. Это превращало абстрактную мечту или стремление в цель, которую можно было преследовать.

Зак глубоко вздохнул, медленно открывая глаза. Казалось, он находился в просветлённом состоянии несколько месяцев, но мысленная проверка показала, что он размахивал топором всего пять часов. Это означало, что до того, как ему нужно будет отправиться в Кависту, ещё есть время. Он позволил своей форме Драугра продолжать усваивать вдохновение, в то время как его человеческая половина вышла из Камеры Культивации бывшего Мирового Лорда.

Он нашёл Вилари, ждавшую снаружи, занявшую позицию Хранителя Дао.

— Как обстановка? — спросил Зак.

— Пока стабильно, — ответила Вилари. — Одна из армий Кан’Тану вернулась со своего фронта, но они находятся на другой стороне планеты. Они рассеялись по возвращении, так что мы не стали их трогать. Мы всё равно не собираемся идти так далеко за ресурсами.

Зак кивнул. Обычно армии завоёванных планет скрывались на нейтральных фронтах как можно дольше. Кто захочет вернуться только для того, чтобы быть убитым? Нейтральная территория по крайней мере давала шанс на выживание, поскольку завоеватели не могли войти на другие фронты. Завоеватели могли обосноваться, перейти к следующему миру или вернуться домой. Другими словами, два из трёх вариантов позволяли скрывающимся армиям вернуться домой через несколько недель.

— Ты в порядке? Твоя душа кажется взволнованной, — обеспокоенно спросила Вилари, заметив рассеянное состояние Зака.

— Ничего, — улыбнулся Зак. — Я просто съел сокровище просветления.

— Ты уверен?

Вилари была одной из его ближайших доверенных лиц, поэтому она уже знала всё о ситуации с Империей Нежити и предстоящей дуэли.

— Я добился некоторого прогресса, но не знаю, достаточно ли этого, — вздохнул Зак. — Мне удалось собрать лишь слухи, а не достоверную информацию. Но есть причина, по которой Катор занимает первое место в Лестнице Средних Гегемонов д-ранга. Он сильный противник.

— Будь осторожен, — сказала Вилари. — Победа или поражение в конечном итоге не имеют значения. Это всего лишь небольшая остановка на твоём пути. Настоящая опасность — это скрытые угрозы Империи Нежити. Законы или нет, там неизбежно будут противоречивые цели и глубокие подводные течения.

— Знаю. Я буду осторожен, — улыбнулся Зак. — Мне нужно ненадолго вернуться. Ты можешь со всем здесь разобраться?

— Конечно. Нам нужно отложить следующую кампанию?

— Нет, — ответил Зак. — Я буду отсутствовать всего пару часов. Хотя, скорее всего, я не буду сражаться на нейтральных фронтах. Мне нужно полностью сосредоточиться на другом теле.

— Сосредоточься на своих делах и не беспокойся о нас, — сказала Вилари. — Мы усердно работали, чтобы тебе не пришлось нести всю ношу в одиночку.

Зак попрощался и исчез, используя Землепроходец, чтобы добраться до Боевого Массива. Его армии потребовался час, чтобы преодолеть это расстояние, но Заку понадобилось всего десять минут, прежде чем он снова появился на Земле. Вскоре после этого он стоял перед своей формой Драугра, которая, не открывая глаз, передала ему коробку с Жетоном Цикла Двора.

Зак взял его и вышел из пещеры, телепортировавшись на пустынный остров. В отличие от многих островов его архипелага, на этом острове была крайне скудная энергия. Он находился прямо на линии разлома между двумя Венами Нексуса, что означало, что вся энергия была направлена на соседние острова. Тем не менее, остров не был пустым. Огромное, зловещее сооружение занимало большую часть его поверхности.

Имперская Тюрьма.

Его необъявленный визит вызвал небольшое волнение, и по каменному полу раздались поспешные шаги, прежде чем Зак заметил знакомое лицо. Это была Джулия Ломбард, бывший член Нового Мирового Правительства и нынешний Министр Юстиции Империи Этвуда.

— Император Этвуд, мы не ожидали увидеть вас сегодня, — сказала Джулия, слегка поклонившись.

— Ты здесь? — удивлённо сказал Зак.

— Это важный объект Министерства Юстиции. Я работаю здесь один-два дня в неделю, — объяснила Джулия. — В любом случае, добро пожаловать в Чистилище.

— Чистилище? — сказал Зак, приподняв бровь.

— Так называют его заключённые, — сказала Джулия. — Мы просто копаем глубже, поскольку потребность в более сильных и многочисленных камерах бесконечна. Говорят, что мы уже на полпути к аду.

— Надеюсь, однажды мы сможем закрыть некоторые из этих этажей, — вздохнул Зак. — Как обстановка?

— Стабильно. Заключённые слишком истощены, чтобы что-либо делать, — сказала Джулия. — Вы здесь для инспекции?

— Нет, — сказал Зак, покачав головой. — Я здесь, чтобы увидеть особого заключённого. Штормстар.

Глава 1107 — Избранник

Внезапно монотонность нарушилась, и Стормстар открыла глаза, услышав лязг вдалеке. Неужели они думали, что короткий период одиночества заставит её плясать под их дудку? Эти грязные богачи были просто новоиспечёнными деревенщинами. Она родилась из звёзд, привыкшая к безмолвной пустоте. Что уж говорить о паре дней сидения. При необходимости она могла бы год простоять на голове.

Конечно, она предпочла бы лучшие условия, чем тюрьма из Поглощающего Камня. Потолки, стены — всё действовало как естественная губка, поглощая любую энергию, прежде чем та достигла бы её. Ну, почти всю энергию. Поглощающие Камни и Тюремные Массивы могли подействовать на этих неопытных местных, но как могли поселенцы Рваного Пространства не иметь в запасе кое-каких трюков?

Каждый день грозил встречей с кем угодно, от работорговцев Кан’Тану до конкурирующих судов, и лучше быть готовой к отчаянной попытке побега, прежде чем они доставят её на свои базы. Её бывшая команда могла это подтвердить. Воспоминание наполнило её сердце досадой. Ей потребовалось четыре десятилетия, чтобы собрать команду после убийства старого капитана и захвата его корабля. Вся эта тяжёлая работа насмарку.

Не то чтобы это имело значение сейчас. Она была избрана для величия, став Небесным Разрушителем Ультома и оставив свою старую жизнь позади. Кого волновало заключение в темнице? Если уж на то пошло, они могли оставить её здесь. Смертная еда, которую они давали взамен Космической Энергии, была вполне приличной, и, казалось, они находились далеко от безумных культистов, которые преследовали её в кошмарах с тех пор, как она была достаточно взрослой, чтобы их видеть. Она была бы более чем счастлива переждать таймер и позволить наследию унести её прочь.

Но как эти люди могли оставить её на произвол судьбы? Они, вероятно, понятия не имели, что это за наследие, но недели должно было хватить для наведения справок. Эта перспектива вызывала постоянное беспокойство. Учитывая снаряжение, которое носили эти люди, у них, вероятно, были хорошие каналы. Достаточно хорошие, чтобы их запросы достигли могущественных фигур, скрывающихся в тенях.

Стормстар не знала, хочет ли она быть обнаруженной или нет. Было бы приятно ухватиться за сочное бедро и наслаждаться преимуществами, которые приносила роль прихлебателя, но она знала, что в глазах этих лордов она была даже не пылью. Кто знает, возможно, они даже найдут способ украсть её возможность, и тогда что с ней будет? Нет, лучше придерживаться того, что она знала действовать самостоятельно и ловить рыбу в мутной воде.

Поэтому ей нужно было действовать, прежде чем эти люди попытаются скопировать идею её предыдущего похитителя.

Стормстар сохраняла бесстрастное выражение лица, но была готова нанести удар, как только дверь откроется. Потребовалось больше месяца усилий, но ей наконец-то удалось накопить достаточно энергии для, ну, кое-чего. Лорд Кан’Тану слишком беспокоился о раскрытии своего плана, чтобы должным образом удержать её в их настоящих темницах, а эти парни, казалось, думали, что запечатать Космическое Ядро Гегемона достаточно. Неужели они забыли, что все они накапливали энергию в своих телах, пока не достигли д-ранга? Только дураки не имели бы скрытых запасных резервуаров где-нибудь в своих телах.

Шаги приближались, и она медленно приложила запястье к маленькому шипу, который ей удалось сформировать. Разбить браслет, вероятно, стоило бы ей руки, но Кодекс Штормового Демона позволил бы ей отрастить её примерно за год. Усиленная дверь открылась, и внутрь вошёл незнакомец.

Незнакомец был человеком больших контрастов. У него было одно из самых впечатляющих телосложений, которые она когда-либо видела, с хорошо очерченными мышцами, излучающими освежающую ауру. Он должен был быть Культиватором Тела, как и она сама. Жаль, что его внешность была в лучшем случае обычной. Ещё хуже было заметное отсутствие духовности в его глазах и чертах. Даже если он источал довольно сильную ауру, его будущее было обречено на ограничения.

Какая трата. Даже с немного тронутым Дао лицом он смог бы сделать себе имя как содержанец Императрицы Пиратов или на одном из увеселительных кораблей Карнавала Семи Секретов.

Стормстар попыталась выглядеть смущённой и напуганной, но внутренне усмехнулась, когда этот новичок не закрыл за собой дверь — большая ошибка.

— Стормстар, полагаю? — сказал мужчина, доставая стул и садясь. Удар второй.

— Кто вы? Надзиратель?

— Думаю, можно сказать, что я большой босс, — сказал он. — Можешь звать меня Зак.

— Большой босс? — Стормстар рассмеялась. — Не позволяйте этому страшному черноглазому зомби это слышать.

Мужчина только улыбнулся на её насмешку. — Я слышал, вас выбрали для одной возможности.

— Это правда, это правда, — Стормстар нетерпеливо кивнула. — Мудрец пришёл ко мне во сне и сказал, что у нас великая судьба. Он передал мне древнюю печать, объяснив, что это ключ к великой возможности. Я уверена, вы уже слышали о могущественных Потусторонних. Они здесь ради возможности, которую охраняет мой старший.

— Кто-то посетил ваши сны? — сказал мужчина, подняв бровь.

— Я знаю, это звучит банально, но это правда, — солгала Стормстар. — Он сказал, что скоро снова вернётся. Я могу попросить дополнительное место в обмен на свободу и некоторые ресурсы. Чёрт, я даже попрошу привести вашего друга, если это поможет мне выбраться отсюда.

— Кто вы. — сказал мужчина и обернулся.

Удар третий.

Стормстар взорвалась действием, бросаясь к своей цели, высвобождая всё, что она накопила. Не было и мысли об экономии энергии. У этого ублюдка было несколько Пространственных Колец на руках; там наверняка были кристаллы и пилюли, чтобы пополнить её запасы.

Кровавый взрыв потряс камеру, когда она оторвала свою запечатанную руку. Это даже не замедлило её. Она стала бурей, и ветры, которые были запечатаны в её крови, наполнили её оставшуюся руку. Всё это собралось в смертоносный клинок, нацеленный на шею её цели.

Мир сместился, и Стормстар почти почувствовала, что её душа вылетела из тела, когда её лицо врезалось в землю с достаточной силой, чтобы сломать ей челюсть и выбить несколько зубов. Она не могла понять, что только что произошло. В один момент он отвернулся. В следующий — её голова оказалась в его руке, врезаясь в землю.

Однако боль была ничем по сравнению с ужасом ауры, внезапно заполнившей комнату. Она думала, что Перекованный был страшен, но это была просто шутка перед лицом ревущего Убивающего Намерения, выпущенного из тела незнакомца. Ей казалось, что она смотрит на настоящего Первобытного Демонического Бога, мифологическое существо, которое было источником вдохновения для её Руководства по Закалке Тела.

Вся тюрьма, казалось, содрогнулась перед лицом жестокости его ауры. Как такой уровень угнетения мог исходить от такого простолюдина? Стормстар сомневалась, что даже страшные Реинкарнаторы могли достичь такого уровня.

Она не могла двигаться; она не могла дышать. Она назвала себя в честь таинственной Настроенной на Ветер Звезды, где она случайно нашла Печать Полого Двора. Теперь он был бурей, а она — свечой на грани угасания.

— Неплохая попытка. Мне было интересно, осмелишься ли ты сделать шаг.

— Пощадите! Я сдаюсь, — прохрипела она, выглядя как можно более жалко, поднимая взгляд с земли. — Я сделаю всё! Пожалуйста, пощадите меня!

Не было даже струйки крови. Это было облегчением теперь, когда всё дошло до этого, но это всё ещё наполняло её чувством непримиримости.

Давление ослабло, но Стормстар не смела пошевелить даже пальцем. Прежде всего, она была выжившей. Ей было всего 90 лет, но она знала, когда наступать, а когда отступать. Именно поэтому ей удалось стать капитаном в таком юном возрасте.

— Довольно глупостей с мудрецами и снами. Ты ведь узнаёшь эту руну, верно? — сказал мужчина, и сердце Стормстар ещё больше сжалось, когда она увидела коробку в его руке.

Там была таинственная руна, которая дала ей новую жизнь. Однако это была лишь одна из многих; её даже не была в приоритетном положении. Это доказывало, что она, возможно, не была такой Наделённой Судьбой, как она думала, или что возможность была такой же простой, как она изначально полагала.

Стормстар внутренне проворчала. Почему этот простоватый ублюдок должен был притворяться овечкой? Она поставила корабль на то, что он деревенщина, только чтобы обнаружить, что он знал даже больше, чем она.

Коробка открылась, показывая внутри пустой кусок металла. Он выглядел не очень, далеко не так привлекательно, как брутальный топор, появившийся в руке мужчины. Убивающее Намерение, исходящее от его блестящего лезвия, заставило волосы Стормстар встать дыбом. Она не могла представить, сколько жизней он унёс, чтобы получить такую жестокую ауру. По крайней мере, у неё будет компания в загробной жизни.

Нет! Она была избрана, выбрана древним наследием, которое свело всех с ума. Ей не суждено было умереть в какой-то клетке. Она ломала голову, пытаясь вспомнить то прежнее чувство, чтобы показать свои знания и продемонстрировать свою ценность. Но у неё ничего не выходило. Что, чёрт возьми, она должна была делать с пустым куском металла?

— Используй свою связь с Полым Двором, чтобы активировать эту штуку. Если не справишься, у нас будет другой разговор.

Гнетущая атмосфера Имперской Тюрьмы задержался в сердце Зака, когда он телепортировался обратно в Порт-Этвуд. Это был его первый визит, и видеть, сколько высокорисковых заключенных они накопили за годы, было отрезвляюще. Особенно учитывая, насколько дешёвой была жизнь в Мультивселенной, где многие, кто раньше был бы заключен в тюрьму, просто убивались на месте или казнились позже.

Падение цивилизации во время Интеграции привело к резкой потере порядка, когда подонки вроде Роджера увидели свой шанс осуществить свои извращённые амбиции. Ситуация постепенно улучшилась с тех пор, но война отбросила их назад на удручающую степень. Главные города были довольно безопасными, но то же самое нельзя было сказать о меньших и отдалённых поселениях. Те, кто был достаточно силён, чтобы стать Миротворческими Стражами в эту эпоху, были отправлены на фронт, обнажая тыл перед тёмным подпольем общества.

Были проблемы даже в его армии. Ближний Бой и убийства за ресурсы были слишком распространены, и некоторые солдаты вели себя как звери на завоёванных мирах.

К сожалению, его встреча со Стормстар не улучшила его настроения. Они с самого начала знали, что у неё есть аварийный запас, и он хотел посмотреть, что она с ним сделает. К несчастью, она решила напасть на него, как только он показал небольшую брешь, развеяв все мысли о её вербовке в свою фракцию.

Его эксперимент не увенчался успехом. Зак вздохнул, глядя на Жетон Цикла Двора в своей руке, снова внимательно осматривая его. Как бы он ни смотрел на награду за квест, она была такой же, как и раньше. Зак принял бы её за что-то, сделанное из смертных материалов, если бы не тот факт, что маленький жетон весил как валун и был совершенно невозможен согнуть или поцарапать.

Он надеялся, что жетон отреагирует при встрече с Носителем Печати, но реакции не последовало. Пиратка так отчаянно хотела выполнить его просьбу, что на самом деле попыталась силой вдавить его себе в лоб, когда всё остальное не помогло, создав трещину в её черепе, прежде чем Зак смог остановить её. Однако ничто из того, что она сделала, не вызвало никакой реакции. Зак до сих пор не знал, каково предназначение жетона. Они уже подтвердили с помощью массивов, что Стормстар действительно была Носителем Печати, так что и это не было проблемой.

Зак в конце концов был вынужден сдаться. Конечно, он не убил её, а лишь велел ей найти решение до следующего его визита — небольшая расплата за попытку отрубить ему голову. На самом деле он не знал, что делать с пираткой, ставшей Налётчиком.

Стормстар несла чушь с тех пор, как он вошёл в камеру, и набросилась, когда увидела брешь — не совсем тот, кому можно доверять свою спину во время испытания. Возможно, было бы лучше переместить неполную печать к одному из своих. Ограсу всё ещё не хватало одной части для завершения его, но, возможно, Носителям Печати лучше следовать цепочке квестов. По крайней мере, это давало дополнительные вспышки Просветления. Ему также нужен был второй Небесный Разрушитель, если он планировал сформировать два цикла до начала наследия.

С другой стороны, Стормстар была выбрана печатью, что означало, что у неё была какая-то связь с Внешним Двором. Зак сильно подозревал, что у естественных Носителей Печати будет преимущество перед теми, кто украл возможности у других. Также был вариант продать её Империи Нежити. Носитель Печати Полого Двора был чрезвычайно ценным активом для миссии, и он смог бы обменять на её печать очень много ресурсов.

В любом случае, Зак не торопился принимать решение. Более дюжины слоёв защиты были скрыты по всему острову. Под водой был даже установлен огромный массив, который мог запечатать весь регион. Даже Гегемон Поздней Стадии с трудом смог бы проникнуть в Чистилище или выбраться из него до прибытия подкреплений. Стормстар никуда не денется, даже если бы её авантюра сработала.

Зака больше беспокоил Жетон Цикла Двора, и он чувствовал, что ещё слишком рано бросать его в какой-нибудь угол своего Пространственного Кольца до начала испытания. Возможно, пленница не считалась частью его цикла, что могло помешать жетону что-либо сделать. И, как по счастливой случайности, у него была запасная подопытная свинка для проверки этой теории.

Пришло время навестить Яола, его технократического навигатора.

Яол остался на Земле с тех пор, как он и Зак пришли к соглашению, согласно которому он поможет заменить бионические части тела Яола на плоть. Он даже был частью армии, хотя официально не регистрировался для войны. С множеством технократических компонентов, установленных по всему его телу, Зак и чиновники, осведомлённые о ситуации Яола, не решались интегрировать его в батальон.

Не было секретом, что Система думала о Технократах, или, скорее, о Сельварийской Империи. Зак не удивился бы, если бы Система устроила более смертоносных противников, если бы обнаружила Технократов, прячущихся в армии. Кроме того, навигатор вряд ли был бы очень полезен на поле боя.

Яол был прикреплен к Отделу Исследований Армии Этвуда, расположенному в недавно построенном пристрое его академии. Отдел Исследований уже превзошёл академию по размеру и постоянно расширялся вдоль восточных берегов острова. Большая часть его талантливых учёных и Ремесленников была переведена туда, начиная от старых учёных Технократической Исследовательской Базы до Ишиатских Ремесленников.

Отдел также потреблял больше денег и ресурсов, чем даже его элитные армии. Это были необходимые расходы. Отдел Исследований работал над сотнями проектов по укреплению его армий и уменьшению его зависимости от внешних ресурсов. Чем раньше его Империя сможет производить д-ранговое оборудование, пилюли и Боевые Машины собственными силами, тем лучше.

Яол гораздо лучше вписывался в эту среду и в настоящее время помогал с проектами для Флота Этвуда. Большая часть его знаний в области навигации и космических полётов не могла быть напрямую переведена во что-то подходящее для фракции, полагающейся на ортодоксальную культивацию, но кое-что можно было. Он уже создал несколько гаджетов, которые были установлены на Сосудах Создателей Империи Этвуда, добавляя полезные функции.

Он также внёс некоторые улучшения в адаптеры, которые позволяли старым земным технологиям и Массивам общаться, продолжая работу, начатую Кензи. Это было лишь ограниченное направление исследований, созданное для удобства. Например, позволяя гражданам использовать обычные бытовые приборы старого мира и имея Массивы Сбора, преобразующие избыточную энергию в электричество.

Не то чтобы Мультивселенной не хватало товаров, которыми обладала Старая Земля. Они обычно работали на окружающей Космической Энергии, что означало безграничную чистую энергию. Однако молодой фракции, такой как Империя Этвуда, не хватало инфраструктуры, будь то заводы или Инкрипционисты, для производства всех этих предметов первой необходимости. Было проще перепрофилировать старое производство в переходный период, и это не вызвало бы гнев Системы, если бы технологии не обладали никакой формой духовности.

Зак нашёл навигатора в закрытой мастерской перед несколькими большими мониторами, которые с головокружительной скоростью отображали строки данных.

— Ты принёс. — пробормотал Яол, когда дверь сдвинулась, но слова застряли у него в горле, когда он понял, что вернулся не ассистент. — Что ты здесь делаешь?

— Просто проходил мимо, — сказал Зак, бросая металлический жетон. — Эй, ты когда-нибудь видел что-то подобное? Это что-то из твоего рода?

— Хм, это напоминает сплав, но это не он. Если уж на то пошло, это кажется древним, — пробормотал Яол, пока его бионические глаза жужжали. — Подожди, что!

Поток света был вытянут из тела Яола и вошёл в жетон. Шокированный навигатор отбросил жетон, как будто он был обжигающим, но Зак был готов поймать его. Наконец, произошло изменение. Маленькая руна Придворного Дальновидения появилась на одной из сторон, казалось, выгравированная. Что ещё лучше, она источала слабую ауру. Это был всего лишь шёпот, но Зак узнал бы его где угодно.

Аура Ультома.

Глава 1108 — Восстановление

Как и ожидал Зак, ему нужно было, чтобы его носители печатей вложили энергию в токен, чтобы официально сформировать цикл. Это также подтвердило, что ему нужна была настоящая связь с носителем печати, поскольку для Джаола процесс был автоматическим, а для Штормстар — невозможным. Другими словами, Зак не мог просто так раздавать случайным носителям печатей токены, чтобы заполнить циклы.

Ситуация также дала возможные ответы на другой его квест, связанный с Ультомом, — Один из девяти.

Один из девяти (Уникальный, Наследие) Сформировать полный цикл Носителей Печатей. Награда Доступ в Левый Имперский Дворец (9/9) ЗАВЕРШЕНО. 1148 дней ПРИМЕЧАНИЕ Можно формировать несколько циклов.

Квест давно значился завершенным, но его невозможно было сдать. Возможно, это изменится, когда он полностью заполнит токен, после чего он станет ключом. Кто знает? Возможно, его ждут даже последующие квесты.

Подтвердить это было легче сказать, чем сделать. Его прогресс мог показывать 9/9, но у него не было доступа к трём из внешних дворов. Ограс на некоторое время исчезнет, и неизвестно, когда и прибудет ли Крута. Наконец, оставался вопрос о Придворном Дедала, где Зак всё ещё не был уверен, кто входит в его цикл. Это должен быть либо Вентус, либо Катейя, ни один из которых не был под рукой.

Наиболее интересной была слабая аура Ультома, которую излучал токен. Она была далека от уровня прозрения и даже значительно уступала озерной воде. Однако она не рассеивалась и не ослабевала. Руна Придворного Дальновидения постоянно испускала кристаллизованное понимание. Он мог использовать токен как сокровище, помогающее в культивации, подобно Статуе Йриал или Агату Ока Разума, который он потерял некоторое время назад.

Этого было недостаточно, чтобы что-либо существенно изменить прямо сейчас, но что, если он заполнит весь цикл? Или даже несколько циклов?

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Зак, осторожно убирая токен.

— Как я себя чувствую? — выругался Джаол, его лицо было маской страха и подозрения. — Ублюдок, что ты сделал? Что это было?

— Что с этим видом? Я просто официально добавил тебя в свою группу для предстоящего наследования. Как это могло тебе навредить? — сказал Зак, закатив глаза.

— Тогда почему ты притворялся, что это технократический диск? — возразил Джаол.

— Что-нибудь изменилось для тебя? — спросил Зак, старательно игнорируя вопрос Джаола. — Какие-нибудь подсказки, новые квесты? Какая-нибудь энергия, входящая в твоё тело?

По правде говоря, Зак понятия не имел, что сделает токен. Даже сейчас у него были лишь рабочие теории, которые легко могли оказаться неверными. Его самый большой страх заключался в том, что токен полностью извлечёт печати. Вот почему он начал со Штормстар, а затем перешел к Джаолу. Лучше, если их печати исчезнут, чем у кого-то вроде Вилари. В конечном итоге, Джаол не был одним из его людей, а скорее неохотным союзником.

Технократ сейчас вносил свой вклад в его фракцию, но Джаол, несомненно, продал бы Зака, если бы это означало возвращение в милость Живых ИИ. Кроме того, хотя его судьба была сбита с толку после событий в Маленькой Фасоли, было неоспоримо, что Джаол вышел победителем. Зак уже дал ему целое состояние, чтобы начать новую жизнь, и он был почти уверен, что кармическая связь Джаола с ним была единственной причиной, по которой он вообще мог стать носителем печати.

— Что бы там ни было, — пробормотал Джаол, сдуваясь под ровным взглядом Зака. — Нет, ничего. Я ничего не почувствовал от этого таинственного света, и в моём квесте всё ещё говорится, что мне нужно ещё два фрагмента, чтобы завершить мою печать.

— Хорошо, — кивнул Зак, подтвердив ситуацию, попросив Джаола поделиться квестом. — Думаю, на этом всё. Дай мне знать, если что-нибудь изменится.

— Обязательно, но не вини меня, если твои подчиненные не перешлют мои сообщения, — попросил Джаол, его глаза метнулись к металлической двери на другой стороне комнаты. — Эм, это единственная причина, по которой ты пришел сюда?

— У меня было время, поэтому я решил заглянуть, — пожал плечами Зак, кивнув на экран. — Что это?

— Это? Я всё ещё работаю над модулями, которые могут лучше интерпретировать данные, предоставляемые вашими судами, — сказал Джаол. — Сканеры ваших д-ранговых судов на удивление хороши, но большая часть информации слишком сложна. Ваши навигаторы не могут в ней разобраться, поэтому корабли ограничивают то, чем они делятся. Кроме того, все ваши суда военного производства, поэтому они отдают приоритет показаниям, связанным с битвой.

Зак знал об этой проблеме. Карунтел предупреждал его, когда верфь была модернизирована. Некоторые функции работали в упрощенном режиме из-за отсутствия таких специалистов, как Джаол, которые могли бы взять на себя управление. Как и со всем остальным, они работали круглосуточно, чтобы наверстать упущенное, но до тех пор им нужны были временные меры.

— То, над чем я работаю, предназначено для просеивания отброшенных данных и уменьшения рабочей нагрузки для ваших экипажей.

— Уменьшить рабочую нагрузку каким образом?

— Сейчас я работаю над тем, что позволит вам быстро определять источник отдаленных энергетических сигнатур. Сейчас ваши корабли предоставляют лишь общую информацию с низким приоритетом, если только источник не является, например, Космическим Кораблем или массивом. Но вы используете Эсминцы для добычи ресурсов так же, как и по их прямому назначению. Этот модуль поможет вашему экипажу определить, исходит ли то, что улавливают ваши сканеры, от Природных Сокровищ, большого количества низкокачественных материалов или чего-то ещё. На более позднем этапе он сможет точно сказать, что это за сокровище и сколько его.

— Без какого-либо ИИ или технологии, верно? — спросил Зак, с интересом глядя на данные.

Настройка заставила Зака вспомнить о планшетах, которые использовали Датамансеры в Мистическом Царстве, и он беспокоился, что Джаол попытается так или иначе внедрить технологию Сельвари в его корабли. С другой стороны, Зак смутно чувствовал, что текст на экране отличался. Ему казалось, что он смотрит на массив, где его прозрение, дарованное Ультомом, улавливало некоторые закономерности.

— Конечно, — сказал Джаол. — Я использую экран только потому, что мне привычнее читать данные таким образом. Однако выполнять всю эту работу без помощи Цифрового Мира или специализированного ИИ — настоящая головная боль. Вы все живете как варвары.

— Вы бы не прятались в отдаленном уголке Мультивселенной, если бы технократический путь был настолько превосходящим. Существуют массивы и духи, такие же сложные и мощные, как ваши ИИ. Просто ваши основы в этом отношении поверхностны, — возразил Зак. — Но это интересный проект. Дай мне знать, если тебе что-то понадобится, чтобы ускорить процесс.

Корабли Создателей были высшего класса, но, как сказал Джаол, это были специализированные суда. Добавление дополнительных функций было подарком судьбы, поскольку Зак сомневался, что его квест на улучшение значительно расширит его каталог кораблей. До сих пор Создатели продавали только военные корабли, вероятно, по замыслу квеста, который даровал верфь.

Модули помогли бы ему нанести на карту его звездное окружение, но они казались особенно полезными для военных действий. Элитный Военный Картограф показывал только, где можно найти заслуги, но не всегда было легко определить, какие отметки приведут к богатствам, а какие — к скрытым экспертам или стратегическим ресурсам, не имеющим ценности для Империи Этвуда. И чем эффективнее они могли извлекать любую ценность из вражеских планет, тем быстрее они могли переходить к следующей кампании.

— Мне бы не помешало несколько помощников. Это не обязательно должны быть квалифицированные рабочие, как те так называемые Датамансеры, которых ты прислал, — сказал Джаол. — Прототип работает, но нам нужно создать базу данных, чтобы массив мог сравнивать энергетические сигнатуры. Чем больше данных мы соберем, тем точнее станут оценки массива.

Улыбка тронула губы Зака при мысли о том, что технология и магия в конечном итоге были одним и тем же. Так долго он думал, что в Дао Технологий есть что-то, что противоречит Небесам, но это была просто древняя обида, причину которой уже почти никто не помнил. Гегемоны технократического альянса, должно быть, испытывали невероятное разочарование из-за этой ситуации.

— Я всё устрою с нашей казной. У нас довольно много всего валяется. Ты мог бы попробовать создать что-то портативное. Что-то, что квартирмейстеры наших армий могли бы использовать, разбирая нашу добычу.

— Это хорошая идея, — охотно кивнул Джаол, его глаза метнулись к двери.

— Ладно, что у тебя на уме? — улыбнулся Зак. — Что за дверью?

— А, ну, — кашлянул Джаол. — Ты помнишь наш последний разговор?

— Я не забыл, — сказал Зак. — У тебя всё готово?

— Да, — сказал Джаол, охотно подходя к двери.

Она скользнула в сторону, открывая большой склад, уставленный десятками чанов и специальных контейнеров. Это выглядело как лаборатория сумасшедшего ученого, и Зак посмотрел на Джаола с поднятой бровью.

— Ты был занят.

— Я, ах, возможно, преувеличил твое участие в тайном проекте, чтобы получить помощь в своих поисках, после того как долго не слышал от тебя, — сказал Джаол, старательно отводя взгляд.

— Ладно, но больше нет, — фыркнул Зак, входя внутрь. — Тебе нужно так много?

— Нет, но никогда не знаешь, что окажется полезным. Я собрал всевозможные многообещающие образцы, и война буквально наводнила рынки. Я разработал ряд разветвленных схем, в зависимости от того, насколько хорошо, по твоему мнению, ты сможешь воспроизвести эти вещи.

— Ты ведь понимаешь, что у меня полно дел? Все наготове, и я не могу тратить свои дни на анализ всех этих родословных. Тебе нужно. — сказал Зак, оглядывая комнату, полную образцов, но замер, увидев тело, плавающее во внутреннем углу. Он метнулся туда, его глаза широко раскрылись от шока. — Откуда ты это взял?

— В чем дело? — спросил Джаол, догнав его. — Старый знакомый?

— Что-то вроде того, — вздохнул Зак. — Старый враг.

Это был Увек Картава, лидер одной из четырех фракций Исследовательской Базы. Клан Картава напал на его фракцию в отчаянной попытке сбежать с базы, что чуть не привело к катастрофе. К счастью, Зак вернулся вовремя, сорвав их попытку. Увек был почти убит, но его последователям удалось в последний момент инсценировать смерть старика, едва сбежав с небольшой группой гражданских.

Выжившие из Клана Картава сбежали к другому фрагменту Исследовательской Базы, когда всё рухнуло, и это было последнее, что он видел. Он предполагал, что все они погибли, поскольку не появились на Горе Мемористил, будучи убитыми либо Пустотными Зверями, либо Лунным Кланом, либо в результате коллапса царства. Так что это определенно не то лицо, которое он ожидал увидеть сегодня.

— Я не удивлен, — кивнул Джаол. — Я нашел этого парня плавающим за пределами одной из местных планет, а вокруг него было более сотни членов клана. Он из Технократической Исследовательской Базы, верно?

— Ну, мои поиски сильных родословных быстро привели меня к выжившим со Подпространственной Станции, которая, как я слышал, была связана с этой планетой. Когда я узнал, что многие подопытные пытались сбежать из своей тюрьмы, прыгая через пространственные аномалии, я настроил свои сканирующие модули на поиск трупов, плавающих в космосе. Их слабые сигналы обычно игнорируются вашими судами, если только тела не принадлежат Гегемонам или выше. Только у этих людей может быть что-то, что стоит грабить.

— Когда я настроил его на поиск тел е-ранга, довольно много их появилось поблизости. В основном люди, которые пытались сбежать в последний момент или были выброшены, когда царство взорвалось. Я нашел только два тела до интеграции вашего мира в Систему.

Зак был удивлен, узнав, что людей выбрасывало на его космический задний двор. Все ждали, когда спустится Великий Искупитель, и его неспособность сделать это была воспринята как доказательство того, что путь между Землей и Мистическим Царством был полностью перекрыт. Возможно, эти люди были выброшены до того, как ситуация достигла этой точки, или, возможно, битва между титанами вынудила Воридиса А’Гелиофоса бежать, лишив его шанса найти Землю до Ассимиляции.

— Ты знаешь, были ли они живы, когда появились в основном измерении? Могли ли быть выжившие? — спросил Зак.

— Возможно, но маловероятно, — сказал Джаол. — Пространственные разрывы или Пустота уничтожили большинство тел. Только сильнейшие выжили бы, перемещаясь между измерениями. Даже тогда им пришлось бы появиться на планете или достаточно близко, чтобы достичь атмосферы, прежде чем умереть от удушья.

Зак покачал головой, отворачиваясь от тела Увека. Клан Картава был поистине жалок. Их захватил Клан Царун из-за их глаз, и одно страдание сменялось другим. И всё же они цеплялись за шанс на свободу. Но теперь их не стало, и Увек снова стал подопытным образцом.

Это заставило его задуматься, связано ли это с Запретной Силой, заключенной в их глазах. Левиала дважды вмешивалась в реку времени. Могло ли космическое возмездие быть достаточно мощным, чтобы проклясть весь её клан?

— Хочешь, я. — Джаол замялся.

— Это не имеет значения, — сказал Зак, покачав головой. — Но я не смогу воссоздать Темпоральную Родословную в его глазах — я уже пытался это сделать для наших Ревенантов. И, как я уже сказал, я не могу тратить слишком много времени на изучение всех этих родословных.

— Конечно. Я придумал альтернативный метод, который может быть легче для тебя, — сказал Джаол, подходя к столу. — Проблема в воссоздании самих родословных, верно? Что, если вместо создания новых частей тела с нуля ты создашь мой генеалогический состав внутри существующего органа? Я обычный человек, за исключением моих имплантатов, так что это должно быть намного проще. Я уже извлек эссенцию своей крови.

— Значит, пересадка органа без какого-либо отторжения, — задумчиво пробормотал Зак. — Возможно. Это потребует очень деликатного контроля, а Энергию Творения, как известно, трудно удерживать в узде.

— Не более деликатно, чем воссоздание чужеродной родословной?

Он должен был признать; это была интересная перспектива, и не только для его сделки с Джаолом. Если его идея сработает, это может позволить Заку производить Лордов Трупов без каких-либо недостатков отторжения между частями тела. Конечно, использование Энергии Творения и Долголетия абсолютно не стоило того для обычных Лордов Трупов или даже элит. Но как насчет Избранников Небес, с которыми он столкнулся?

Зак мог представить, каких могущественных последователей он мог бы вырастить, если бы объединил сильнейшие аспекты своих сильнейших врагов в одном теле. У него даже было много кандидатов в его Мешке Трупов, учитывая, как часто ему приходилось нацеливаться на головы своих врагов, чтобы уничтожить их за один раз.

Эта концепция могла иметь применение не только для создания тел и частей тела. Её можно было комбинировать с техниками Космической Кузни для создания идеальных материалов для его Духовных Инструментов. Верун, в частности, мог бы выиграть от добавления одного или двух Космических Циклов, но Заку нужно было всё сделать правильно, чтобы не повредить его потенциал роста.

Зак отложил эту идею, собирая данные и образцы, собранные Джаолом. У него сейчас было слишком много дел, чтобы добавлять свою технику создания к списку. Его оружие уже достигло состояния, когда оно не будет сдерживать его в войне или в Левом Имперском Дворце, что было достаточно хорошо на данный момент.

— Я попробую. Дай мне два месяца, чтобы просмотреть материалы, — сказал Зак.

— Нет проблем, не торопись, — быстро кивнул Джаол. — Несколько месяцев здесь или там ничего не изменят.

— Поговорим позже, — сказал Зак, покидая исследовательский центр.

Зак взглянул в сторону своего владения, но покачал головой и телепортировался на Пангею, где ненадолго встретился с Рюгером. В токен была добавлена вторая печать, и аура, которую он излучал, стала сильнее. Как ни странно, Рюгер, похоже, этого не заметил, как и Янос или другие, кого он посещал один за другим.

Через час у Зака закончились носители печатей на Земле. Он оказался стоящим на берегу внутри своего владения, глядя на бескрайнее море. Вдали грохотала буря, её темные тучи медленно подползали ближе. Сцена идеально отражала мысли Зака. По мере приближения дуэли его чувство тревоги усиливалось.

Это было не его Фоновое Зрение, предупреждающее его о заговоре, как в Многолетней Безграничности, а скорее неуверенность из глубин его сердца. Не только квест заставил его попросить отсрочку, но и это навязчивое чувство. Это был не страх перед Катором, а скорее беспокойство за его психическое состояние. Восемь лет безудержного буйства в Многолетней Безграничности, казалось, создали изъян в его менталитете, и он чувствовал, что его самоидентичность под угрозой.

Когда произошло Вторжение, он был никем, потерянным мальчиком в лесу, борющимся за выживание. Он всегда цеплялся за это чувство беспомощности, даже когда его самоидентичность начала меняться. Завоевание Клана Аз’Резак, становление сильнейшим на Земле. Его имя распространилось далеко и широко по всему сектору и за его пределами. Смертный или нет, он стал настоящим Избранником Небес и только продвигался вперед с тех пор.

Ему становилось всё труднее убедить себя, что он должен быть осторожен, что воды Мультивселенной были глубже, чем он мог себе представить, и Зак понял, что он взращивал высокомерие элиты. Он слышал предупреждения, видел знаки. Катор был абсолютным монстром. И всё же, в глубине души Зака было чувство превосходства и убеждение, что он вырвется вперед. Катору в конечном итоге было всего 90 лет, что не так уж сильно отличалось от него самого. Будучи ограниченным тем же уровнем, как он мог проиграть?

Теперь он начал беспокоиться о том, что произойдет, если ему не хватит сил. Повредит ли это его путь, его убеждения? Непроницаемый менталитет, который позволял ему идти вперед, несмотря ни на что? Неужели его Сердце Дао не так стабильно, как он привык считать?

Зак покачал головой и отвернулся от надвигающихся облаков. Изучение токена было желанным отвлечением, но он больше не мог откладывать. Только столкнувшись с сомнениями в своем сердце, он мог подавить их, прежде чем они превратятся в Сердечных Демонов, разъедающих его Дао.

Он сделал всё, что мог, и пришло время испытать его топор против булавы Катора.

Глава 1109 – Дуэль

Успокаивающая ласка Смерти была такой же, когда Зак ступил на землю Кависты. Война казалась такой далёкой в безмятежном дворе. Его появление на этот раз было ожидаемым, и Зак даже не успел обратиться к стражникам, прежде чем его окружение исказилось. Когда его зрение стабилизировалось, Зак обнаружил себя стоящим в знакомой переговорной, окружённым обычными подозреваемыми.

— Снова здравствуйте, — спокойно кивнул Зак, но почувствовал лёгкое беспокойство, когда на него на этот раз уставились Монархи. Казалось, в воздухе витала смутная угроза. Возможно, это ощущение было вызвано паранойей после предупреждения Тавзы в прошлый раз. Возможно, оно было вызвано беспокойством, которое преследовало его последние дни.

Конечно, был шанс, что его высокая Удача позволила ему уловить настоящий заговор против его жизни. Но если бы это было так, то он был гораздо слабее, чем когда на него нацеливалась Вальса Первых Небес. Надеюсь, это означало, что никто не собирался нападать на него в ближайшие пару дней.

— Я удивлялся, осмелишься ли ты показаться, — рассмеялся Катор.

— Я сказал, что буду здесь, поэтому я здесь, — пожал плечами Зак. — Но давайте сделаем это быстро. Мне нужно вернуться на поле битвы.

— Поспешишь — людей насмешишь, юный друг, — сказал Лаз. — Мы читали отчёты. Ты не останавливался ни на мгновение с момента возвращения. Это не устойчивый темп в конфликте такого масштаба.

— Даже если ты можешь продолжать, полезно время от времени давать своим людям отдохнуть, — добавила Павина. — Усталые солдаты ошибаются, а ошибки ведут к смертям.

— Я буду осторожен, — кивнул Зак.

— Ты говоришь так, будто у него есть выбор, — сказал Катор. — Его подчинённые — просто мусор, обвешанный сокровищами, и Кан’Тану доберутся до Всесветлой Империи через пару месяцев. Бьюсь об заклад, Система устроит крупномасштабные поля битвы в этот момент. У них не будет шанса позже, если они не будут напрягаться сейчас.

Зак попытался проигнорировать замечание Катора о его людях, но пламя гнева вспыхнуло, когда он вспомнил, как доблестно они сражались под его началом в течение последнего месяца.

— Что? Ты думал, что за такой короткий срок сформировал железнокровную армию? — усмехнулся Катор, увидев взгляд Зака. — Твоя так называемая Компания Бедствия будет разорвана на части любым отрядом новичков из дома. Разве ты не понял? Твои враги тоже мусор. Система щадит недавно интегрированные миры. Ты просто громишь приграничные поселения своим богатством.

Он хотел опровергнуть налётчика, но Зак знал, что в его словах есть доля правды. Даже после последовательных побед они не сталкивались с действительно могущественными или связанными мирами. Они не встречали официальных солдат из семи глав и только одного Перекованного. Их противники, казалось, становились всё сильнее, но им всё ещё было легче, чем мирам д-ранга под властью могущественных империй.

Однако не было смысла увязать в перепалке с Катором по этому поводу, поэтому он сосредоточился на том, что тот сказал о передовой. Как и ожидалось, война скоро вступит в следующую стадию. Зак обратился к Драугру за ответами.

— Сможет ли оборонительная линия Территории Миллиона Врат устоять?

— Это. — сказал Лаз. — Это будет тяжёлая битва.

Сердце Зака сжалось, когда он увидел его выражение лица. Он совсем не выглядел уверенным.

— Это из-за потусторонних?

— Они ускорили конфликт, но у них только вспомогательная роль, как и у нас. Большинство из нас скоро передислоцируются. Мы будем действовать как сдерживающий фактор для потусторонних с другой стороны, — сказал Лаз. — Проблема в самих Кан’Тану.

— Вы не поможете нам сражаться против них? — Зак нахмурился, понимая подтекст объяснения Лаза. Пока Монархи с другой стороны не сделают шаг, они тоже не будут.

— Это не наша битва. Мы здесь только ради наследия, и между внешними фракциями существует негласное соглашение. Мы не будем вмешиваться в войну, по крайней мере, открыто, — сказал Тосс, видя недовольство Зака. — Более того, ты не хочешь, чтобы мы делали ход. Это эскалирует конфликт, и вы, местные жители, пострадаете.

— Конечно, империя не просто смотрит в другую сторону. Провинция Кавриэль годами помогала укреплять оборонительные линии, и мы перебросили треть наших сил альянсу, — сказал Лаз.

— Парень, если хочешь моего совета, игнорируй эту битву и сосредоточься на полях сражений, — сказал Тосс. — Система не будет аккуратно устраивать всё для вас, молодёжь, если вы отправитесь туда, чтобы помочь. Устоявшиеся фракции будут действовать изо всех сил, используя скрытые карты и свои Запас Дао. Какая польза от твоей Культивации Раннего д-ранга, если один из Монархов Кан’Тану превратит твой Космический Сосуд в пепел?

— Так что нам делать?

— Чем сильнее вы сражаетесь на ранговых полях сражений, тем меньше солдат Кан’Тану смогут отправить на передовую, — сказала Павина. — Их подход занял так много времени, потому что они создали безопасный путь через Территорию Миллиона Врат. Их первой целью будет создание плацдарма за пределами Вечной Бури и установка крупномасштабных телепортов для транспортировки солдат.

— Они стабилизировали Территорию Миллиона Врат? — воскликнул Зак. — Это вообще возможно?

— Возможно, особенно с помощью Альянса Зверолюдей, — сказал Лаз.

— У них есть специальные техники для пересечения Бесконечного Шторма?

— Техники? Если вы можете назвать большое тело техникой, — усмехнулся Катор. — Их предки размером с континенты в своих истинных формах. Даже Монархи Зверолюдей могут сокрушить большую часть пространственной турбулентности своими телами. Насколько трудно было бы пробиться сквозь спокойные края Вечной Бури?

Зак чувствовал себя беспомощным из-за ситуации. Кан’Тану были сами по себе головной болью, а эти потусторонние только усугубляли ситуацию. Они не хотели марать руки, но, казалось, были более чем готовы раздувать пламя. Им было всё равно, погибнут ли триллионы людей на границе, если это создаст ситуацию, где они смогут выудить больше печатей.

— Это лишь временное решение, — добавила Тавза, и Лаз кивнул в знак согласия.

— Вечная Буря названа так не просто так. Необузданные измерения, давящие на интегрированное пространство, будут постоянно порождать новую турбулентность. Захватчикам придётся поддерживать дорогу, если они хотят продолжать использовать её для прохода, и создавать резервные копии на случай сбоя. Конечно, наша сторона хочет уничтожить их путь к нашему сектору. Уже ведётся скрытая война внутри Вечной Бури, в которой участвуют тысячи элитных подразделений.

Борьба внутри бури была новостью для Зака, но он не был удивлён. Его квест по верфи продвигался ежедневно благодаря тому, что всё больше вражеских судов были сбиты. Десять дней назад прогресс переместился с 228 до 241 за четыре часа. Должно быть, где-то на Территории Миллиона Врат разразилась крупномасштабная битва.

Зак всё ещё не был убеждён в их мотивах. Не было причин для внешних влияний, контролирующих Всесветлую Империю, Династию Хаварок или другие высокоуровневые фракции Зеции, замедлять войну. Его люди уже нашли улики, указывающие на то, что потусторонние хотели поддерживать баланс, при котором ни одна сторона не выиграла бы и не проиграла бы слишком много. По крайней мере, до времени испытания.

С другой стороны, статус-кво благоприятствовал Зеции, так что Зак, наверное, не должен был жаловаться.

— На данный момент у меня нет намерения отправлять своих людей на физическую передовую. Империя Этвуда уже предоставляет высококачественные Космические Сосуды; это более чем достаточно для Силы Раннего д-ранга. Но, как говорит Катор, это может быть не в моей власти, — сказал Зак, прежде чем повернуться к налётчику. — Ты готов? Или ты продолжишь раздражать меня в надежде, что это заставит меня оступиться позже?

— К чему мне нужно готовиться? — усмехнулся Катор. — И не волнуйся, это быстро закончится. Ты будешь дома, прежде чем опомнишься.

— Парни, — сказала Павина, беспомощно покачав головой.

— Помните, это всего лишь дружеский спарринг, а не битва, где на кону ваше будущее, — хмыкнул Тосс. — Есть ещё несколько тем для обсуждения. Мы видели запись жетона. Есть ли какие-либо находки с тех пор?

Зак коротко обдумал это, прежде чем поделиться тем, что он обнаружил с момента расставания с Петрусом, и что, по его мнению, это означало. Однако он не стал делиться аурой, которую жетон начал испускать. Это был секретный ресурс культивации, который лучше держать при себе.

— Твоя теория кажется правдоподобной, но будем надеяться, у него больше применений, чем просто открытие врат в Левый Имперский Дворец, — сказала Тавза.

— Где сейчас жетон? — спросил Катор. — Давай проверим его на мне.

— Если бы ты был на моём месте, ты бы принёс его сюда? — сказал Зак, закатив глаза. — Я просто подержу его при себе, пока не начнётся миссия.

— Как насчёт обмена? Дикое Мистическое Царство пикового д-ранга и 1000 Монет Нексуса ц-ранга за жетон, — сказал Катор. — Это отличная сделка, если то, что ты говоришь, правда. Какая польза от ключа к главному двору, когда наша миссия приведёт нас в другое место? Между тем, могущественное необитаемое царство и вливание капитала стало бы огромным импульсом для твоего маленького королевства.

Зак почти выпалил согласие, услышав предложение. Мистическое Царство пикового д-ранга должно быть прямо на пороге превращения в Древнее Царство. Оно могло бы стать скрытой Святой Землёй, подобной тем, что использовали большинство устоявшихся фракций, или путём к выживанию на случай, если они проиграют войну. Зак мог бы переместить своих людей в царство и уничтожить выход, позволив своим людям спрятаться в Пустоте, пока буря не пройдёт. Между тем, жетон лишь немного поможет его культивации в краткосрочной перспективе и, возможно, поможет ему внутри испытания.

Однако инстинкты Зака подсказывали ему, что он пожалеет, если согласится.

— Всё в порядке; у нас и так всё хорошо.

— Что ж, я здесь, если передумаешь, — усмехнулся налётчик. — Но не думай, что я куплю эту штуку после окончания миссии и ухода элитных сил из этого проклятого уголка космоса. Ты можешь пожалеть, что не принял сделку, когда эти культисты постучат в твою дверь.

— Я рискну, — сказал Зак, внутренне ухмыляясь.

Он сомневался, что налётчик был бы так безразличен к жетону, если бы знал, что тот испускает непрерывный поток вдохновения.

— Каков твой план относительно пленённого носителя печати? — спросил Тосс.

— Плана пока нет.

— Мы готовы обменять её на ресурсы, если ты не сможешь найти применение её печати.

— Возможно, в будущем, — отказался Зак. — Я хочу подержать её некоторое время. Может быть, я смогу убедить её оставить свою метку на жетоне.

— Это не срочное дело, — сказал налётчик, оставив тему.

Встреча продлилась ещё тридцать минут, хотя больше особо нечего было обсуждать. Не считая едких замечаний Катора, Компания Бедствия превзошла их ожидания, и его следующий квест требовал от него лишь продолжать сражаться. Он получил несколько предложений, основанных на отчётах, присланных Серзо и Петрусом; никаких жалоб или требований не было. К сожалению, это не означало, что просьба Зака о доступе к большему количеству ресурсов была удовлетворена, будь то для покупки или предоставления бесплатно.

Монархи использовали своё обычное оправдание, что чрезмерное вмешательство в дела молодого поколения может иметь непредвиденные последствия. Однако они указали, что обменяют любого захваченного носителя печати, даже если он сначала сумеет выгравировать их на своём жетоне. Зак не был так уверен в таком обмене. Жетон был своего рода лакмусовой бумажкой. Если носитель печати сумел оставить руну, значит, они искренне хотели следовать за ним. Как он мог отправить такого человека в Империю Нежити, чтобы его убили или пробудили?

Атмосфера становилась всё более давящей с каждой минутой, но Лаз, казалось, не хотел, чтобы встреча заканчивалась. Темы, которые он поднимал, становились всё более косвенными и теоретическими, к неудовольствию налётчиков.

— Любые другие вопросы можно будет решать по мере их поступления, — сказал Тосс в конце концов. — Нет смысла тратить время на повторное пережёвывание этих старых тем.

— Тогда покончим с этим, — вздохнул Лаз, и окружающая обстановка изменилась.

Монархи перенесли их на огромную арену шириной более мили, чтобы вместить силы Гегемонов. Конечно, бой, использующий только техники, вряд ли потребует столько места. В конце концов, Зак мог сказать по жестокой ауре, исходящей от Кальдора, что он не был культиватором, чья техника основывалась на уклонении и изматывании. Как и он сам, он был бойцом, идущим напролом.

Зак даже не мог оценить, сколько зрителей могло поместиться на трибунах. Сегодня они были пустыми, никто не пришёл к ним присоединиться. Это придало колизею опустошённую ауру, но Зак предпочёл это тому, чтобы его бой превратился в спорт для каких-то отпрысков Кавриэля. Рябь распространилась по области, и Зак почувствовал, как атрибуты Тавзы и Катора подавляются. Он не почувствовал никаких изменений в Монархах и предположил, что они слишком сильны, чтобы быть затронутыми.

— Три чистых попадания в жизненно важные органы означают победу. После каждого попадания вы создаёте дистанцию, — сказал Тосс. — Вы оба находитесь на Стадии Интеграции, поэтому контролируйте свою силу в точке удара. Нет смысла рисковать, даже если у вас обоих большие запасы Выносливости и Жизнеспособности.

— Не обращай на него внимания, — рассмеялся Катор, когда его аура становилась всё более давящей. — Бей изо всех сил. Если такой сопляк, как ты, сможет пробить мои Военные Кости, я могу с таким же успехом умереть.

Зак проигнорировал насмешку, сосредоточившись на предстоящей битве. Покров тьмы распространился по его груди, когда Алеа приняла свою истинную форму. Абиссальные цепи появились из врат на его спине, и потусторонний грохот наполнил тихую арену. Знакомая рукоять Двойственности Смерти появилась в его руке, и Зак почувствовал, как все посторонние эмоции улетучиваются, когда он повернулся к своему противнику.

Катор последовал его примеру, сбросив свободную робу, которую он обычно носил, чтобы обнажить блестящую скелетную броню под ней. Командир Кальдор никогда не использовал свои Военные Кости в Мире Ором. В этом не было необходимости, учитывая, что его кости были эквивалентны металлам Пикового ц-ранга, даже в их пассивном состоянии. Так что Зак впервые увидел трансформацию Жнеца Иж’Рака. Кости стали толще, темнее, и их края заострились. Каждая пластина становилась оружием сама по себе.

Белые метки распространились по телу Катора, и он начал свою трансформацию. Тем временем фланцевая булава выросла из его правой руки, её голова размером с два кулака и выложенная заострёнными костями, напоминающими Укус Веруна. Ладонь его левой руки расширилась, образуя зазубренный круглый щит. Он был только шириной с предплечье Катора и выглядел столько же оружием, сколько и защитным инструментом.

Самодельные инструменты не были слиты с телом Катора, как муравьи-солдаты его Улья Айн. Они отделились после появления из тела Катора, хотя Зак отметил, что сухожильная нить всё ещё соединяла щит с ладонью Катора. Судя по внешнему виду, Зак подозревал, что его можно использовать как метательный щит.

Трансформация заняла всего несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы полностью изменить его внешний вид. Зак, очевидно, не принял бы его ни за кого, кроме Жнеца Иж’Рака, но теперь Катор выглядел так, будто носил полнотелую броню. Она была покрыта плотными белыми рунами, и Зак отметил, что они образовали полный путь с двумя фокусными точками. Одной была нетронутая чёрная кость в форме семиконечной звезды, встроенная над его сердцем. Она покрывала большую часть его груди, как образ Алеи на его собственном теле, и, казалось, высвобождала таинственную силу через тело Катора.

Одна из Чудесных Костей? Возможно, то же самое было и с гребнем рогообразного шипа, появившимся прямо на голове Катора. Зак сначала посчитал слабостью иметь такие критически важные кости открытыми, но затем понял, что они казались даже прочнее, чем остальная броня Катора. Было сомнительно, что они были хорошими целями в настоящей битве — если бы у него были силы разбить эти вещи, он мог бы с таким же успехом снести им головы.

Скелетная раса обычно была худощавой и по крайней мере на метр выше среднего человека. Однако трансформация уменьшила рост Катора более чем на голову. Он также стал более коренастым, приближаясь к телосложению Зака. Трансформировались не только его кости, но и невероятно плотные мышцы, скрывавшиеся под ними.

Зрители уже отошли, скрывая своё присутствие, чтобы избежать отвлечения. Казалось, только Зак и Катор остались в мире.

Не было никакого сигнала, никаких дальнейших слов о правилах поведения. Что нужно было сказать, было сказано. Всё остальное будет сообщено их оружием.

Зак выпустил накопившуюся агрессию, выстрелив вперёд с такой силой, что глубокий взрыв разнёсся эхом по пустой арене. Громкий смех приветствовал его приближение, когда Катор ударил своим щитом по своей булаве, столкновение прозвучало как раскат яростного грома. Аура Зака и Убивающее Намерение бурлили вперёд, как приливная волна, но подавляющая сила с такой же безжалостностью оттолкнула её назад.

Молниеносные цепи составили авангард, окружая Катора паутиной Смерти, в то время как Двойственность Смерти начертила безжалостную дугу, направленную на шею Катора. Удар выглядел простым снаружи, но он содержал Неумолимость Смерти. Первый удар застал бесчисленное количество противников, которые думали, что смогут заблокировать или уклониться, только чтобы обнаружить, что все их варианты запечатаны, а их путь оборван.

Но Катор был как неподвижная гора, встречая нападение подавляющей агрессией. Вместо того чтобы блокировать удар своим щитом, он использовал его зазубренный край, чтобы зацепить одну из цепей Зака, насильственно изменяя её траекторию, чтобы нарушить ловушку Зака. Тем временем булава опустилась к голове Зака с такой же жестокостью, двигаясь с обманчивой скоростью.

Зак начал свой замах первым, но он мог сказать, что булава достигнет цели раньше его топора. У него не было выбора, кроме как перенаправить свой удар и перехватить, даже используя Убеждение Эоза, чтобы вовремя перестроиться. Раздирающий скрежет наполнил уши Зака, когда оружие столкнулось, но Зак едва заметил это за скрытой битвой между их Дао.

Говорили, что по-настоящему узнать кого-то можно только после драки с ним. Зак не был уверен, что это правда, но первая стычка дала ему понять одно наверняка. Техника Катора не уступала его собственной. Он уже ожидал этого. Катор был эоническим семенем на Стадии Интеграции. Чего Зак не ожидал, так это количества Дао, которые вошли в путь налётчика.

Сколько же концепций использовал этот маньяк?

Глава 1110 — Подавляющий

Зак был сбит с толку пёстрой смесью истин, которую он ощущал в атаке Катора. Они были так плотно сплавлены в единую силу, что Зак не мог даже различить их компоненты, но ситуация не позволяла провести более глубокий анализ. Он почувствовал колющую боль в правой руке и понял, что ему придётся перевести Убеждение Эоза в состояние самоповреждения, если он хочет полностью блокировать удар.

Атака Катора была не только быстрее, но и тяжелее его? Инстинкты Зака подсказали ему, что ещё слишком рано высвобождать свой улучшенный узел, и он перешёл к отражающему удару, вместо того чтобы соревноваться в силе. Его свободная рука перенаправила цепи, чтобы они атаковали конечности Катора, играя оковами, словно на музыкальном инструменте. Цепи могли двигаться независимо, но манипулирование ими рукой делало их повороты более резкими и непредсказуемыми.

Шесть цепей уже сформировали домен вокруг его цели, нанося удары со всех сторон. Они были быстры, сильны и естественно двигались в соответствии с его Неистовой Стойкой, где Дао возвышало их за пределы их обычного состояния. Катор не отступал. Он продвигался вперёд, каким-то образом обрушивая один мощный удар за другим, не открывая никаких брешей. Зак не оставался в долгу, и зловещие крики присоединились к лязгу цепей, когда Двойственность Смерти раздирала неуязвимого жнеца.

Вскоре в огромном колизее бушевали две битвы. Одна — в физическом мире, где топор сталкивался с булавой, а щит и цепи старались склонить дуэль в свою пользу. Начальный обмен ударами доказал, что оба подходили к конфликту одинаково нападение было лучшей защитой, а отступление — капитуляцией. Это было сильно, подавляюще и удушающе, оставляя противника в отчаянии.

Вторая война была скрыта от невооружённого глаза, но была столь же интенсивной. Это было столкновение духа, где Дао противостояло Дао, когда сталкивались два противоборствующих пути. Зак стал воплощением неотвратимости Смерти и конца культивации. Он был судьёй и палачом, формируя судьбу взмахами своего топора.

Однако Катор отказывался быть сдержанным, отказывая Заку в праве на суд. Он разрывал реальные и метафорические цепи, подрывая истину Зака, чтобы навязать свою собственную. Даже Перекованный Мировой Лорд был вынужден перейти в пассивное состояние под безжалостным давлением вооружения Катора, хотя Катор позволял Заку управлять боем, как кукловоду, при этом продвигаясь для финального удара. Тем не менее, жнец ничуть не волновался, отражая многие техники Зака, не пропуская ни шагу.

Против большинства врагов Зак мог целиться в глаза или горло, вынуждая их уклоняться или реагировать. Нечто подобное было просто невозможно с Жнецом Иж’Рак, который не имел органов и даже мозга. Конечно, с Жнецами Иж’Рак было трудно иметь дело, но они не были неуязвимы. Во-первых, использование Военных Костей было, по-видимому, чрезвычайно утомительно, больше, чем большинство Военных Регалий. Это также истощало их Жизненную Силу, что было важной причиной того, почему все жнецы практиковали Очищение Тела.

Во-вторых, их сознание было распределено по их скелетам, что означало, что любое повреждение их костей могло повредить их души. Даже достаточно сильный удар по их конечностям мог потрясти их разум и ненадолго рассеять их мысли. И хотя их сознание было распределено по их скелету, многое всё ещё было сосредоточено в их голове. Уничтожение её не убило бы их сразу, но они были бы полумёртвыми, и их было бы легко добить.

Его цепи не обладали такой чистой силой даже после их улучшения. Катор, в конечном счёте, был элитой на пороге Поздней Гегемонии, и его Военные Кости были чрезвычайно сильны, даже когда его Атрибуты были ограничены. Зак, вероятно, мог бы весь день шлёпать цепями по костной броне Катора, но это мало что изменило бы.

Это не означало, что цепи были бесполезны. Нацеливание на очевидные слабости было лишь одной из стратегий, которые могла использовать Неистовая Стойка — это даже не было центральным в том, как Зак использовал своё вооружение. Это был просто метод ускорения боёв с более слабыми или неопытными противниками, но он никогда не планировал полностью полагаться на эту тактику, сталкиваясь с настоящей элитой.

Культиваторы, у которых были очевидные слабые места, не продвигались далеко на пути культивации, и чем дальше продвигался Зак, тем больше запасных вариантов было у его врагов. Некоторые могли выжить, даже если им раскололи голову. Другие были как Катор, использующие толстую шкуру или Военные Регалии, чтобы блокировать всё, кроме сильнейших ударов.

Неистовая Стойка была техникой ограничения и удушения, и фундаментальный способ использования его цепей заключался в том, чтобы буквально связывать свою цель. И в качестве запасного варианта он мог расположить свои цепи так, чтобы некоторые движения захватывали конечности или оружие противника, вынуждая их действовать по-другому.

Если бы Алеа всё ещё была е-ранга, это было бы невозможно. Теперь же звенья обладали достаточной силой, чтобы ограничить даже Катора на короткие промежутки времени. В конце концов, они порвутся, но Алеа уже заверила его, что это не имеет значения. Километры цепей хранились в подпространстве Узы Любви, и Алеа всегда могла производить больше, подпитывая свои материалы или восстанавливая сломанные звенья.

Цепи извивались к конечностям и туловищу, словно ловкие удавы, стремясь запечатать Катора в гробнице смерти и металла. Однако Заку казалось, что он бьёт по воздуху. Катор был скользким, как угорь, проскальзывая сквозь кажущуюся непроходимой сеть, чтобы продолжать свои яростные атаки. Зак чуть не получил сокрушительный удар в грудь, хотя рука Катора должна была быть скована.

Стилю жнеца не хватало гибкости вооружения, но его техника имела свой собственный метод контроля над полем боя. Не то чтобы отпрыск Фаланги Белого Неба использовал грубую силу или скорость, чтобы проложить путь — было бы фатальной ошибкой истолковывать обманчиво дикие размахи Катора как признаки варварского бойца. Изысканный контроль скрывался за широкими движениями, и Зак даже не был близок к тому, чтобы использовать эти бреши.

Его атаки были слишком быстры, слишком сильны, и Заку не оставалось иного выбора, кроме как постоянно менять позицию, выискивая брешь. В один момент они обменивались ударами на земле, в следующий — парили в воздухе. Постоянные смены имели таинственный ритм, который нарушал ритм Зака и ломал его сдерживание. Цепи, что должны были поймать ногу, лишь рассекали воздух; другие почему-то врезались прямо в щит Катора, когда целились в его руку.

И существовало постоянное чувство расхождения между реальностью и укоренившейся мышечной памятью Зака. Ощущение было сродни попытке бежать в кошмарах, где ты двигаешься в замедленной съёмке или замираешь на месте. Зак чувствовал, будто попал в невидимую трясину, сформированную техникой Катора. И чем больше он сопротивлялся, тем сильнее болото затягивало его.