Defiance of the Fall

Она подчеркнула свои слова, расширив свою ауру вокруг себя, заставив свои длинные волосы развеваться без ветра. Но убийственное намерение Матриарха не составляло и десятой части окровавленной ауры Зака, и он даже не вздрогнул, когда его атаковали.

— Травма всегда является риском во время Беседы о Дао, — ответил Зак хриплым голосом, совершенно невозмутимый. — Мне больше любопытно, почему пострадали двое других. Возможно, вы сможете объяснить?

— Они тройняшки, так что, конечно, у них должна быть более глубокая связь, достигающая даже духовного уровня, — сказала Матриарх, не моргнув глазом.

— Так кто из них следующий? — сказал Зак, в конце концов решив не настаивать на этом вопросе.

Он был в довольно плохом состоянии, но две оставшиеся дриады были гораздо хуже. Сокрушить их было бы не слишком сложно, просто повторив меньшую версию предыдущей бури. Острые глаза Матриарха Перенн несколько секунд были прикованы к Заку, прежде чем ее напряженное лицо расцвело в очаровательную улыбку.

— Не нужно. Я хорошо знаю этих детей, они не ровня силе твоих Дао. Мы признаем поражение в этом матче, одно из мест в Бассейне Безмятежности будет принадлежать тебе, — сказала она без следа прежней враждебности.

Зак, который был готов выложиться по полной, если ситуация ухудшится, несколько секунд молча смотрел на Матриарха Перенн, прежде чем медленно кивнул и пошел обратно на свою платформу. Неужели все так легко закончилось? Но внезапное осознание убедило его, что все еще не закончилось.

Телепорт на следующий уровень все еще не появился.

Глава 428 Бассейн Безмятежности

— Мой друг, это был поистине уникальный Диалог о Дао, — прокашлялся энт, когда Зак запрыгнул на их общую платформу. — Я никогда не слышал о такой, э-э, мужественной манере обращения с Дао. И эти прозрения. Страшно, слишком страшно. Ты ходячий парадокс, одновременно дитя и враг леса.

— Спасибо, наверное, — фыркнул Зак, садясь.

— И поздравляю с возможностью искупаться в Бассейне Безмятежности, — сказал энт, похлопав Зака по плечу.

Зак сначала просто кивнул в ответ, но потом смутился, заметив, что Телим незаметно уронил маленький жёлудь, который покатился ему на колени. Полагая, что это не просто так, Зак тут же посмотрел на него своим Аспектированным Взглядом и увидел, что жёлудь содержит Настроенные Энергии природы.

Заинтригованный, Зак влил в жёлудь ничтожное количество Космической Энергии и внезапно получил короткое сообщение в своём сознании, прямо как с Кристаллом Коммуникации, который он получил от Ограса раньше. Было записано всего два слова, но этого было достаточно, чтобы Зак насторожился.

Будь осторожен.

Это, очевидно, было предупреждение, что всё не так просто, как кажется, и Зак не был удивлён. Во-первых, телепорт не появился даже после того, как матриарх согласилась. Это означало, что Система всё ещё не считала Квест завершённым. Скрытая опасность всё ещё таилась поблизости. Его больше удивило, что энт пошёл на такой шаг, чтобы предупредить его, рискуя испортить отношения между своей семьёй и Кланом Перенн.

Зак всё же слегка кивнул в знак благодарности энту, прежде чем повернуться обратно к стадиону. Бассейн откроется только на закате, поэтому ему придётся ждать ещё несколько часов, пока битвы будут продолжаться внизу.

Из-за выступления Зака на Боевом Массиве появились трещины, и потребуется больше часа, прежде чем он полностью восстановит свою функциональность. Зак пытался обдумать свои дальнейшие действия, пока они ждали, но он не мог сделать многого, кроме как восстановить свои ментальные резервы.

Несомненно, в Бассейне Безмятежности его ждала какая-то ловушка, но он не мог понять, что именно. Открыто нападать на победителей было маловероятно, поскольку такое действие, несомненно, распространится и запятнает их репутацию. Им также станет невозможно привлекать новых Стражей из числа Кочующих культиваторов.

К счастью, он не показал ни одной из своих истинных сил, поэтому Дриады по-прежнему совершенно не догадывались о его огромном запасе Атрибутов. Они знали лишь, что он был кем-то с двумя Фрагментами Дао ранней стадии, но также тем, кто ужасно плохо ими владел. Возможно, они даже думали, что он попал в какое-то удивительное удачное стечение обстоятельств, которое наделило его двумя Фрагментами без каких-либо навыков в этой области.

Вместо этого Зак начал перебирать свои прозрения о Пути Культивации, полученные во время Беседы о Дао. Он пришёл к этим выводам, будучи разозлённым на обман, но даже успокоившись, он всё ещё чувствовал, что они были верны.

Он отложит свои попытки изучить Циклический Удар на потом, если только это каким-то образом не окажется чрезвычайно лёгким для Мастерства после получения Фрагмента Дао, Настроенного на Жизнь. Но Зак считал, что шансы на это довольно малы. Это вообще не сработало, когда у него было два Пиковых Семёна Дао, так что использование более сильного Фрагмента Дао должно быть только сложнее.

Также необходимо было формализовать новое направление. Сосредоточение на силе, а не на технике, было хорошо, но ему нужно было найти создание, основанное на силе и его Путях Дао. Хаотическое грозовое облако, созданное из Топора и Гроба, было чрезвычайно смертоносным, но он мог призвать эту штуку только благодаря Боевому Массиву.

Ему также нужно было придумать способ включить в эту смесь свой будущий Фрагмент Дао. Сейчас он выпустил бурю Топора и Гроба, и это не было слиянием Жизни и Смерти, которое он себе представлял. Было много вещей, которые нужно было рассмотреть, и было немного трудно теоретизировать, что возможно, а что непрактично, тем более что ему всё ещё не хватало одного из Фрагментов.

Была также проблема с этими вспышками света, которые имели цвет Бронзовой вспышки. Они появлялись лишь на долю секунды, прежде чем Дезинтегрироваться, но разрушения, которые они вызывали, были намного больше, чем от любого из его двух Фрагментов. Но даже при такой огромной силе он был совершенно неспособен что-либо почувствовать от них.

У него была связь с грозовым облаком, даже если он едва мог его контролировать, но того же нельзя было сказать об этих огнях. Они внезапно появились и исчезли так же быстро, прежде чем у него появился шанс установить с ними какую-либо ментальную связь.

— Эй, какое чувство ты получил от Бронзовых вспышек света из облака, которое я призвал? — спросил Зак, повернувшись к энту, любопытный, что лесное существо сможет почувствовать.

— Вспышки света? — смущённо сказал Телим. — Я ничего не видел? Я чувствовал только смесь двух Дао, первое — острое и сильное, возможно, Дао Большого Меча? Другое было холодным и Настроенным на Смерть.

— О? — удивился Зак. — Тогда неважно.

Были ли эти Бронзовые вспышки невидимы для обычного спектра? Он всё время использовал Космический Взгляд и думал, что вспышки видны всем. Но, возможно, бронза была просто цветом настройки, в то время как эффект был незаметен невооружённым глазом.

Самым насущным вопросом было, что представляет собой свет. Зак чувствовал, что эти искры могут быть ключом к увеличению его силы, так как, по его мнению, было только два разумных объяснения этих искр.

Первая возможность заключалась в том, что вспышки были связаны с Осколком Забвения. Это было создание, основанное на Дао Забвения, что немного напоминало то, как искры просто Дезинтегрировали всё, к чему прикасались. Однако единственная Энергия, которую Зак получал от Осколка, очищалась до чистой Духовной Энергии Миазматическими Рунами.

Другая возможность, и та, которую Зак считал наиболее вероятной, заключалась в том, что искры были результатом случайных слияний между его двумя Фрагментами Дао. Две Концепции объединились из-за трения или чего-то ещё, подобно ядерной реакции Слияния Дао.

Это Слияние, в свою очередь, породило короткоживущую искру какой-то более великой Концепции. Если не Забвения, то, возможно, чего-то связанного более низкого уровня. Он очень хотел поэкспериментировать с этой идеей, потому что, если это произойдёт, у него будет на руках ужасающий туз. Он мог только представить себе силу Очищения Лесов с дополнительным эффектом этого загадочного Бронзового Дао.

Но он мог только ждать окончания турнира, чтобы получить свой приз, а затем экспериментировать со своими прозрениями на следующем уровне. Часы тянулись мучительно медленно, но это дало Заку время, чтобы в основном восстановить свой измотанный разум. Его Душа, к счастью, не пострадала, но, вероятно, пострадала бы, если бы он сражался ещё в одной битве. Она всё ещё была перегружена, и его голова раскалывалась от боли.

Наконец, турнир закончился, и все места были распределены. Три достались Дриадам, которые сражались весь день, тогда как последние два достались одному Кочующему культиватору и одному молодому человеку, похожему на Эльфа. Он едва выиграл первую битву, но во время второй он внезапно вырвался с Фрагментом Дао, уничтожив противника умелым рывком, прежде чем Дриада успела Адаптироваться.

Гости покинули Арену, чтобы продолжить празднества, а шестеро были отведены Матриархом Перенн в Первобытный лес, полный гигантских деревьев. Зак лишь кивнул в знак благодарности энту, прежде чем последовать за ним, задаваясь вопросом, представится ли ему когда-нибудь шанс отплатить Телиму за его помощь.

Группа остановилась, пройдя всего десять минут, но когда Матриарх взмахнула рукой, окружающая обстановка изменилась. Изначально это было лишь пустое место в лесу, так как расстояние между деревьями было довольно большим, но теперь его заменил пень массивного дерева.

Это дерево, должно быть, было королём леса, когда оно жило, его размер служил ориентиром, видимым за сотни миль. Пень был даже больше, чем платформа, на которой проходил Диалог о Дао, и его размер затмевал даже деревья в Лесах Секвойи, которые он посетил с Ограсом.

Группа запрыгнула на пень, несколько секунд восхищаясь этим экземпляром, и он был удивлён, увидев шесть маленьких прудов. Бассейн Безмятежности на самом деле находился на вершине самого дерева.

— Так что нам делать? — спросил Эльф, и Зак с интересом посмотрел на Матриарха.

— В тот момент, когда дневной свет исчезнет, в Бассейнах произойдут изменения. В этот момент вам просто нужно выбрать один из Бассейнов и погрузиться в него. Откройте свой разум, чтобы впитать Энергии, которые будут высвобождены из росы, — объяснила Матриарх. — Я удалюсь, чтобы не повлиять на вашу возможность. Мы также подготовили 6 Изолирующих Массивов, чтобы никакие внезапные звуки не повлияли на вашу Культивацию.

Зак хрустнул шеей и посмотрел туда-сюда. Три Дриады демонстративно игнорировали его, как будто его там не было, в то время как второй Кочующий культиватор держался особняком. Только молодой Эльф пытался завязать небольшой разговор, в котором он не так уж и тонко пытался понять происхождение Зака и был ли он связан с какой-либо местной Силой.

Но молодой Эльф вскоре был покорён атмосферой и просто подошёл к ближайшему Бассейну, заняв его для себя. Тридцать минут спустя солнце наконец-то опустилось за кроны деревьев, окутав местность темнотой.

Казалось, что пень пробудился в тот момент, когда он перестал купаться в солнечном свете, и начал излучать Древнюю Энергию, когда шесть Бассейнов загорелись успокаивающим зелёным блеском, поднявшимся на несколько метров в воздух. Головная боль Зака значительно уменьшилась от простого стояния рядом с ними, что было явным признаком того, что Бассейны действительно творили чудеса с Душой.

Кочующий культиватор и Эльф тут же прыгнули в свои Бассейны, но всплеск не издал ни звука из-за Массивов. Зак взглянул на трёх Дриад, которые посмотрели в ответ, прежде чем прыгнуть в один из свободных прудов сам. Он увидел, как три Дриады тоже прыгнули, после чего он слегка расслабился и сосредоточился на Энергиях в воде.

Ему вдруг показалось, что он един с миром, когда он делал один глубокий вдох за другим, и его поры широко раскрылись, чтобы впитывать Энергии чудесной росы. Его головная боль исчезла за секунды, и он быстро закрыл глаза и погрузился так, что даже его голова оказалась под поверхностью.

Он осторожничал, не позволяя себе расслабиться, будучи загипнотизированным возможностью, но его Фоновое Зрение было совершенно безмолвно. Зак наконец решил немного ослабить свою Защиту, чтобы поглотить как можно больше света в воде. Эффект был немедленным и ощущался необычайно хорошо. Это было похоже на то, как его разум был иссохшей пустыней, а Моты Хаоса света были долгожданными каплями дождя.

Процесс был сродни входу в душ, когда он был весь в грязи, чувствуя, как грязь сходит с его тела. Его Душа давала тот же эффект, и он фактически чувствовал, как она сжимается, когда из него вытекали какие-то диссонирующие Энергии. Но Зак чувствовал, что этот эффект не был чем-то вредным, поскольку оставшаяся Духовная Энергия становилась сильнее, более Сгущенной.

Зак понятия не имел, что его Душа содержала столько Примесей, но, возможно, все начинали так, особенно Смертные. Смертные не имели никакой связи с Дао, и Душа, вероятно, играла в этом большую роль. Зак знал, что Бассейн не улучшал Аффинность, а скорее очищал Примеси и помогал её укрепить.

Внезапный рёв в сознании Зака всколыхнул его и вырвал из забытья, когда его сердце забилось от радости. Верун наконец-то пробудился после двух полных этажей сна. Но Зак едва успел поприветствовать Духа Инструмента, как почувствовал подавляющую жажду, исходящую от топора, даже когда он всё ещё находился в его Пространственном Кольце.

Это было похоже на то, как когда таинственный камень появился во время аукциона Нового Мирового Правительства, и цель была ясна. Он хотел таинственную жидкость в пруду.

Зак не испытывал никаких угрызений совести по поводу того, что Верун схватил часть Бассейна Безмятежности. Дриады пытались жульничать во время матча, так что, если он возьмёт за это кое-какие проценты? Но у него даже не было времени вытащить свой топор, когда он почувствовал поразительную проблему со своим разумом.

Там было что-то ещё, что-то чужое. Оно было чрезвычайно хорошо спрятано, и он совершенно не замечал его, пока наслаждался процессом очищения своего разума, даже если он никогда полностью не ослаблял свою бдительность. Это было похоже на тень шёпота, который прокрался в его разум вместе с Энергией из пруда. Ему потребовалась всего секунда, чтобы понять, что происходит.

Как Зак мог не узнать чувство Манипуляции Сознанием после того, как он сражался с гораздо более коварной Манипуляцией от Осколка Забвения? Он внезапно вспомнил дюжину могущественных Культиваторов, которые стоически шли за Матриархом Перенн. Возможно, их решение остаться было не совсем добровольным.

К сожалению, у него не было отличных решений, чтобы избавиться от Захватчика в его разуме, так как он уже проскользнул мимо Защиты Ментальной Крепости. Только после того, как он высвободил огромное количество Ментальной Энергии, выпустив свои Фрагменты Дао, вторгшаяся Энергия была разорвана в клочья.

Однако Зак всё ещё чувствовал, как по его спине струится холодный пот. Это было слишком близко. Даже если эффекты росы были удивительными, он постоянно следил за любым заговором Матриарха Перенн, но её уловка прошла мимо его Защиты совершенно незамеченной. Если бы Верун не разбудил его, он мог бы всё глубже и глубже погрузиться в какие-то ментальные тиски, из которых он не смог бы выбраться.

Зак немедленно поднялся из Бассейна, выпрыгнув на пень с дикими глазами. Первое, что он заметил, был Массив Телепортации, который должен был перенести его на следующий этаж, но Зак даже не взглянул на него, когда его глаза повернулись к трём конкретным Бассейнам. Зак отказался уходить, пока всё оставалось так.

Он ещё не покончил с Семьёй Перенн.

Глава 429 Удаленные последствия

Тот факт, что телепорт появился, был облегчением, поскольку это означало, что он прошёл испытание. Система прикрепила к заданию скрытое требование, согласно которому ему нужно было не только одержать победу в Беседе о Дао, но и пережить последствия.

В тот момент, когда он заметил и рассеял угрозу одержимости, он покорил Шестой этаж и мог двигаться дальше, чтобы получить свои награды. Но Зак не был готов прощать прошлое, и волна тлеющей ярости горела в его груди. Если бы он отмахнулся от покушения на свою жизнь, его, несомненно, мучило бы это навязчивое чувство до конца его дней, кармическое семя, которое было невозможно разрешить.

Часть его просто хотела устроить бессмысленную бойню, выкорчёвывая весь клан и сравнивая половину леса с землёй. Но Зак знал, что это всего лишь Осколок подталкивал его. Казалось, вторжение в его разум не только взволновало Зака, но и сам Осколок. Возможно, ему не понравилась конкуренция.

Однако он знал, что не может так поступить. Это было не только бессовестно, но и открыло бы ящик Пандоры. Кто знал, что произойдёт, если он начнёт бесчинствовать? Возможно, в лесу были скрытые стражи, наблюдающие за всем. Кроме того, обман для защиты собственных ресурсов не был таким уж большим делом, и Просветлённая Троица не заслуживала смерти за свои действия.

Но вторжение в разум было, по сути, покушением на его жизнь, и у него не было никаких угрызений совести, чтобы хотя бы отомстить. Его аура взорвалась в одно мгновение, вызвав каскадные волны, которые разлетелись вокруг него, когда его массивное Поле Дао заглушило первобытные энергии пня. Изолирующие массивы мгновенно треснули, обнажив пять прудов.

Зак не терял ни секунды и прыгнул к ближайшему пруду, в котором находилась одна из трёх молодых дриад, но мужчина, очевидно, уже заметил беспокойство и подготовился. Десятки острых как бритва корней выстрелили из пруда ещё до того, как голова дриады показалась на поверхности.

Но Просветлённая Троица не была стражами этажа. Они были просто тремя пиковыми воинами ф-ранга с необычайно высокими достижениями в Дао, которые также обладали способностью объединять свои духовные энергии. Они были угрозой для Зака до того, как он нашёл свой путь, но эта угроза существовала только в рамках дуэли.

Это было настоящее поле битвы.

Массивный Фрактальный Край, наполненный Фрагментом Топора, разорвал корни в клочья, даже если они сами были наполнены Пиковым Семя Дао. Все пять победителей к этому моменту уже вышли из своих прудов, большинство из них смотрели на Зака в шоке. Единственным исключением был кочующий культиватор, который смотрел вокруг со стеклянными глазами, что только укрепило убеждение Зака.

Вокруг дриады закружился шторм листьев, напоминающий его собственный Барьер Природы, пока он с ужасом смотрел на Зака, но удар, наполненный Фрагментом Гроба, превратил их в гнилые ошмётки, когда Зак прорвался сквозь них. Его свободная рука выстрелила вперёд, чтобы схватить шокированную дриаду за шею, рывком подняв его в воздух.

— Что ты делаешь! — эхо крика разнеслось по округе, и дюжина зелёных травинок выстрелила в Зака с такой силой, что воздух вокруг них взорвался.

Лезвия обладали достаточным импульсом, чтобы пробить сталь, и, казалось, они тоже были наполнены Фрагментом Дао. Зак поспешно увернулся, обрадовавшись, что успел схватить одного из юношей. Сила Матриарха Перенн несколько превзошла его ожидания, но она, очевидно, целилась только в те части его тела, которые были далеко от её внука.

Однако Зак не испытывал никакого страха, и одно дерево за другим появлялось вокруг и даже на вершине пня, когда Зак активировал Дух Топорщика. Улучшенное зрение, полученное благодаря навыку, немедленно обнаружило Матриарха Перенн, скрывающуюся неподалёку в массиве. Она сидела вместе с двумя свободными культиваторами, и между ними был массив с необычным растением, недавно вырванным из земли, судя по прилипшей к корням почве.

Травинки, напавшие на Зака, были её волосами, вытянувшимися из массива, и всё больше и больше стеблей вылетали из её головы, присоединяясь к битве. Травинки были быстры, но Зака было почти невозможно поймать теперь, когда он призвал свой собственный лес. Он даже чувствовал, что эффект от навыка был усилен благодаря Бассейну Безмятежности, и он полностью слился с лесом к этому моменту.

Однако Матриарх всё больше приходила в неистовство, и два стража тоже начали двигаться к нему. Воздух даже задрожал над матриархом, когда появилась массивная голова, состоящая из десятков тысяч травинок. Шторм листьев начал стрелять в него, когда она открыла рот, и даже Зак почувствовал некоторое давление от силы, которую он содержал.

Но у Зака был ещё один козырь в рукаве, и он внезапно переместил своего пленника перед собой, намереваясь использовать дриаду в качестве щита от листьев.

— Ты! — закричала Матриарх в ярости, быстро остановив массивного аватара над собой. — Вы, чужаки, все одинаковы!

Зак проигнорировал комментарий и снова рванулся вперёд, на этот раз нацелившись на Элисс, дриаду, которую он нокаутировал во время Беседы о Дао. Она спрыгнула с пня, как и другие, но явно была непривычна к битвам не на жизнь, а на смерть, так как всё ещё стояла слишком близко.

В тот момент, когда она увидела Зака, быстро приближающегося с Дао Ходячий, она осознала свою ошибку. Она даже не пыталась сопротивляться, активировав навык побега, воздвигая линию защиты. Но Зак к этому моменту был в полном неистовстве, и ограничивающие лозы дриады были мгновенно уничтожены, когда он появился перед ней.

Точный удар ногой отбросил девушку в сторону ствола с громким глухим стуком, но древняя древесина даже не потеряла ни одной щепки. Скорее, пострадала дриада, которая с грохотом упала на землю. Она попыталась встать, но Зак уже был над ней снова, размахивая Укусом Веруна, чтобы разорвать стебли травы, которые пытались её спасти.

— Оставайся на месте, — прорычал Зак, врезав Укусом Веруна в пень рядом с ней, всё ещё крепко держа другую дриаду.

Массивный дрожь пробежал по пню, когда топор Зака врезался в дерево, и первобытные энергии на секунду вспыхнули, прежде чем снова успокоиться.

— Предок! — в отчаянии воскликнула Элисс, но всё ещё не осмеливалась пошевелить ни единым пальцем.

— Ещё одно движение, и я сломаю ему шею и разрежу девушку надвое, — сказал Зак с безжалостным блеском, схватив вторую дриаду и снова прыгнув на вершину пня.

— Ты хорошо скрыл свою силу, — сказала старшая дриада, присоединившись к нему на вершине древнего пня. — Разве ты не боишься, что небеса обернутся против тебя за то, что ты отплатил за наше гостеприимство такой враждебностью?

— Гостеприимство? — Зак фыркнул, выдернул Верун из дерева и выпрямился. — Мне было всё равно, что эти трое жульничали во время беседы, но раз ты хотела взять под контроль мой разум, мне придётся действовать.

— Мы бы никогда такого не сделали! — в ярости воскликнул мужчина-дриада, на его лице было явное негодование. — Мы не неортодоксальная сила! Ты здесь просто, чтобы создавать проблемы! Ты работаешь на захватчиков?!

Такие вещи, как контроль над разумом и обращение культиваторов, считались неортодоксальным путём, поскольку это явно выходило за рамки того, что Апостат Порядка представлял, когда устанавливал различные контракты Системы. Зак лично считал это довольно странным различием, поскольку так много сил допускали рабство, но это имело какое-то отношение к воле Системы.

Зак проигнорировал молодого дриада, хотя был весьма удивлён, увидев, что тот, казалось, искренне возмущён этой идеей. Вместо этого он повернулся к молодому эльфу, который наблюдал за происходящим, сидя на дереве вдалеке.

— Можешь вернуть этого парня обратно к группе? Возможно, его разум ещё можно спасти, — сказал Зак, кивнув кочующему культиватору, который упал с пня из-за ударных волн битвы.

— Похоже, мне не суждено было Бассейн Безмятежности. Неважно, большая часть пользы исходит от первоначального очищения, — сказал эльф с сардонической усмешкой.

Но он всё ещё не двигался, вместо этого предпочёл повернуть глаза к Матриарху Перенн, которая пыталась убить Зака своим взглядом.

— Иди, — просто сказала она, не отрывая глаз от Зака.

Эльф поклонился и приготовился уйти, но сначала подбежал и после короткого колебания схватил за плечо кочующего культиватора. В следующий момент он исчез в облаке листьев, которые разлетелись, а затем рассеялись.

— Чего ты хочешь? — спросила Матриарх Перенн.

— Я хочу этот пруд, — сказал Зак. — Это небольшая цена за попытку овладеть мной.

— Невозможно, — без колебаний сказала старая дриада. — Это невозможно, даже если бы я захотела. Это природное образование, созданное предком леса и тысячами лет накопления. Роса станет бесполезной, если ты её заберёшь.

— Тогда отпусти людей, которых ты захватила, — сказал Зак, обдумав это.

— Это тоже невозможно. Семя посажено, эффект необратим. Они будут охранять лес до самой смерти, — сказала старая дриада с невозмутимым выражением лица.

— Бабушка! Ты не могла! — с ужасом воскликнула Элисс.

— Каждый день новые чужаки входят в лес, чтобы вкусить его богатства. Но платят ли они природе за то, что она даёт им богатство и силу? Нет. Они возвращаются в свои города снаружи и используют свою новообретённую силу, чтобы атаковать нас, чтобы присоединиться к захватчикам в их нападении. Их жадность безгранична, их голод ненасытен.

— Так что, если я контролирую их? Эти люди были бы ничем без леса, так что меньшее, что они могут сделать, это остаться и защищать его, — сказала Матриарх с яростью в глазах, её слова становились всё громче и громче по мере того, как она говорила.

— Бабушка, — сказала Элисс с земли, её глаза были широко раскрыты от шока.

Другая дриада тоже выглядела шокированной, и было совершенно очевидно, что они не знали о действиях своей бабушки. Зак вздохнул, услышав её слова, волна истощения прокатилась по его телу. Он не мог оправдать её действия, но мог понять её мотивы. Как далеко он зайдёт, чтобы спасти людей Земли? Порт-Этвуда?

Но это всё равно ничего не изменило, и Зак бросил Укус Веруна в ближайший пруд, доставая свой запасной топор, боевой топор Высшего е-Ранга. Верун радостно завыл, войдя в пруд, и весь пень начал трястись в следующий момент, когда энергии в области вышли из-под контроля.

— Что ты делаешь?! — воскликнула матриарх, её намерение убийства снова возросло.

— Моё оружие может получить пользу от росы, поэтому он немного выпьет, так как я не могу взять пруд с собой, — объяснил Зак.

Верун был подобен чёрной дыре, поглощая росу, и Зак уже был свидетелем его, казалось бы, бесконечной жажды, иссушившей сотни зверей от их крови. Пень продолжал трястись, когда уровень воды в шести прудах продолжал уменьшаться, пока не осталось примерно половина. Только тогда Верун остановился, казалось, удовлетворённый своей добычей.

— Не двигайся, — напомнил Зак матриарху, спрыгнув вниз.

— Итак, ты теперь отпустишь моего внука? — выплюнула она, когда Зак появился.

— Мне нужно сделать ещё кое-что. Оставайся здесь. Ты должна знать, что я сделаю, если тебя здесь не будет, когда я вернусь. У меня есть яйца, но я всё ещё хочу курицу, — напомнил Зак, снова вспыхнув.

Он не мог взять росу, и не мог спасти те бедные души. Но был ещё один предмет, который заинтересовал Зака, и он быстро двинулся через лес к арене. Зак использовал свой навык передвижения на всём пути обратно, и появился на вершине Массива Беседы о Дао менее чем за минуту.

Несколько быстрых ударов было достаточно, чтобы отделить платформу от массивных корней, которые вытащили её над землёй, но Зак недовольно нахмурился, когда не смог поместить её в свой Космический Мешок.

— Эту штуку нельзя унести, молодой человек, — сказал пожилой голос, заставив Зака обернуться.

Это был добродушный старый эльф, которого сопровождал тот самый юноша, который только что покинул Бассейн Безмятежности.

— Если бы её можно было спрятать в Волшебном Мешочке, Маленькой Глэмире не пришлось бы всё это время прятать её под землёй, — сказал старик с улыбкой. — С ребёнком, которого привёл мой внук, всё будет в порядке, и я гарантирую его безопасное возвращение перед всеми этими людьми. Взамен, не могли бы вы оставить этот массив нетронутым? Семья Перенн не единственная, кто получает от него выгоду.

Зак медленно кивнул, хотя и с некоторой неохотой. Массив Беседы о Дао был его лучшим шансом изучить таинственное Бронзовое Дао, которое он каким-то образом наколдовал. Но даже он не мог носить 30-метровый столб на спине, поэтому ему оставалось только отказаться от него. Вместо этого он повернулся к Телиму, который смотрел на происходящее с полным недоумением на лице.

— Я не знаю, реальны ли вы или даже этот мир, но я надеюсь, что смогу увидеть вас снова. Это сокровище может быть вам полезно, — сказал Зак, бросив энту деревянный ящик.

Телим с любопытством открыл его, чтобы увидеть яично-белый лист, который излучал интенсивную, настроенную на жизнь силу.

— Это! — воскликнул Телим, поспешно закрывая ящик, чтобы аура не вытекла. — Это слишком ценно, я не могу принять это!

Лист был сокровищем, которое Зак выхватил на пятом этаже. Он до сих пор не знал, что это такое, но он содержал почти столько же энергий, сколько и Плод Вознесения. Однако Зак не осмеливался съесть его, так как лист не вызывал никаких пристрастий в его теле, как большинство полезных сокровищ, и он не мог найти ему никакого другого применения.

Он только собирал пыль в его Пространственном кольце и, вероятно, всё равно исчезнет, когда он покинет башню, поэтому он решил подарить его Телиму, чтобы отплатить за его доброту.

— Если не хочешь, тогда выброси, — улыбнулся Зак.

Он в последний раз взглянул на Массив Беседы о Дао, прежде чем уйти, покачав головой. Некоторым вещам не суждено было сбыться. Вскоре он вернулся к пню и наконец освободил бедную дриаду, которую последние минуты таскали туда-сюда, как тряпичную куклу.

Ему нечего было сказать четырём дриадам, которые смотрели на него так, словно он был ходячим бедствием, когда он ступил на телепорт, оставляя лес позади.

Глава 430 Руководства

Шестой этаж завершен. Обновление титула.

Выберите награду Совместимое Руководство по Укреплению Души, Совместимое Руководство по Закалке Тела, Руководство по Мастерству Зверей

Глаза Зака сразу же устремились к наградам, но его лицо скривилось, когда он заметил, что нет никаких наград, связанных с Дао. Он был почти уверен, что его ждет Сокровище Дао, но, похоже, у Системы было чувство юмора. Или, возможно, она просто не выдавала никаких Сокровищ Дао, так как при выходе из башни его все еще ждала проекция.

Титул Башня Вечности — 6-й Этаж Достигнуть 55-го уровня Башни Вечности. Награда Все характеристики +10. Все характеристики +10%.

Титул был именно таким, как Зак и ожидал, но он все равно не мог не чувствовать себя немного разочарованным. Одна из его целей до эволюции заключалась в том, чтобы набрать 1000 очков Силы, но теперь он знал, что уже исчерпал все преимущества, которые мог получить от Титула Башни.

Следующий этаж, если он вообще сможет его пройти, скорее всего, добавит высокоуровневый компонент к титулу, а не просто характеристики. Было бы лучше, если бы речь шла о чистой боевой мощи, и обычно более желанным было сохранять низкие значения базовых атрибутов, чтобы иметь возможность входить в ограниченные Мистические Царства. Но для Зака это было гораздо хуже, поскольку ему нужно было достичь определенного порога, а не оставаться ниже его.

У Зака не было хороших идей, как увеличить свою Силу на оставшиеся 73 очка, чтобы достичь цели в тысячу. Он получил всего 7 очков от Пикового Плода Силы, но он должен был приближаться к пределу того, что мог получить, оставаясь в Ранге ф. Не то чтобы он мог раздобыть их еще.

Некоторая Сила ждала его, когда он сформирует свой последний Фрагмент Дао, но этого было бы недостаточно. Ни Святилище, ни Деревья не давали ни одного очка Силы, и он, вероятно, получил бы только 10 очков от повышения всех атрибутов.

Было ли получение среднего Фрагмента Дао единственным вариантом?

К сожалению, это было легче сказать, чем сделать. Он обсуждал эту тему с Галау еще пару раз после того, как они обсуждали Мастерство Топора, когда он освоил этот навык. По его словам, получить средний Фрагмент было не легче, чем поднять ранг своей расы до д, оставаясь при этом в классе ф-ранга.

Фрагмент Дао низшего ранга был стандартным пределом почти для всех культиваторов. Как объяснил Галау, за почти миллион лет существования его клана не было недостатка в гениях, которые формировали Фрагменты Дао до своей эволюции. Но не было ни одного, кто сумел бы развить Фрагмент Дао, оставаясь в ф-ранге.

Однако это было технически возможно, но требовало как огромного понимания, так и сродства с данным Дао. Другими словами, для развития Фрагмента нужно было быть культиватором. Однако у Зака были основания полагать, что он может быть исключением из этого правила.

Галау говорил то же самое и о Фрагментах Дао Ранней Стадии. По его словам, даже для того, чтобы вообще сформировать Фрагмент Дао, требовалось высокое сродство. Это было связано с тем, что воину ф-ранга не хватало естественной духовности, которую можно было компенсировать только сродством.

Первый ранг культивации основывался на построении фундамента. Вы начинали со слабой смертной конституции и постепенно улучшали ее, чтобы она могла поддерживать культивацию и гармонировать с Дао. Фактически, юноша предположил, что Зак был культиватором, основываясь на том, что он сформировал Фрагменты Дао.

Однако Зак не сталкивался с проблемами при формировании своих Фрагментов Дао даже при его несуществующем сродстве, что привело его к мысли, что для него не существует таких ограничений, пока он получает некоторую помощь в формировании Фрагментов.

Это все еще означало, что ему нужно было найти возможность, еще более значительную, чем Воронка Дао или Аппарация Башни, и Зак не хотел полагаться на такой долгий путь в надежде на то, что его Фрагмент Топора перейдет в Среднюю Стадию.

Была возможность использовать свою Аппарацию на Фрагменте Топора вместо слияния своего третьего Фрагмента Дао, но Зак не был слишком уверен в этой авантюре. Это немного испортило бы его выбор классов, но, что более важно, не было никакой гарантии успеха в улучшении фрагмента.

Он был довольно близок к формированию Дао-Фрагмента, настроенного на Жизнь, и был почти уверен, что сможет преодолеть последнее расстояние с помощью своей аппарации. Но то же самое нельзя было сказать о его Фрагменте Топора. Он едва привык сражаться с ним и еще не совсем понял, в каком направлении его развивать.

Существовал довольно большой риск, что он просто внесет некоторые улучшения, а не разовьет Фрагмент Топора, даже с помощью аппарации. Если бы это произошло, он по сути потратил бы эту огромную возможность впустую. Возможно, следующие этажи предложат ему решение, поэтому Зак не совсем сдавался и вместо этого обратил внимание на награды.

Галау значительно расширил его кругозор во время их путешествий, особенно после того, как торговец понял, что Зак был довольно несведущим прародителем, который интегрировался всего год назад. Одна ценная информация за другой выливалась из его уст, чтобы заслужить расположение.

Тема руководств была одной из таких тем. Зак искал что-то вроде руководства по медитации, чтобы бороться с осколком в своем сознании с момента возвращения с охоты. Калрин не смог найти ничего полезного, и Зак был вынужден полагаться исключительно на миазматические фракталы в своем сознании.

Но такая вещь, как оказалось, существовала, наряду с различными другими типами руководств. Руководство по Укреплению Души — это техника постепенного улучшения души, подобно тому, как это делал Бассейн Безмятежности. Это не только сделало бы человека более устойчивым к атакам на душу и Иллюзиям, но и увеличило бы запасы духовной энергии.

Душа была источником силы Дао, и ни один из атрибутов напрямую не способствовал этому. Интеллект и Мудрость не помогали в управлении Дао или укреплении души, как и никакие другие. Сила души была практически врожденной, хотя она становилась сильнее с повышением уровня.

У Зака было ощущение, что его душа уже намного сильнее обычной, особенно после того, как он полностью разгромил Просветленную Троицу своим Дао-штормом. Осколок Забвения помог еще больше укрепить ее, а его погружение в пруд помогло удалить некоторые примеси.

Это руководство было шансом еще больше поработать над своей душой.

Более того, такое руководство можно было использовать, даже не будучи культиватором, так что это не было чем-то, что ему пришлось бы бросать на Биржу Заслуг. Однако существовала довольно веская причина, по которой культиваторы почти никогда не практиковали Руководства по Укреплению Души.

Это было медленно. Мучительно медленно.

Можно было провести тысячелетия, очищая и укрепляя свою душу, превращая ее в алмаз, полностью свободный от примесей. Но вместо этого можно было бы сосредоточиться на медитации над своим Дао или прогрессировать в уровнях за то же время, и то, и другое оказало бы большее влияние на выживаемость и силу.

Руководства по Закалке Тела были связаны со особыми конституциями или улучшением родословных. Практика руководства вместе с использованием определенных сокровищ или медицинских ванн медленно преобразовывала тело, чтобы получить специализированную конституцию.

Алеа была таким примером, хотя, похоже, были некоторые проблемы с методом, который она использовала. Дедушка Ограса, вероятно, не смог приобрести полное руководство, поэтому они начали действовать вслепую. Другая возможность заключалась в том, что они пытались принудительно использовать руководство с низкой совместимостью.

Если главной причиной дефицита Руководств по Укреплению Души был медленный прогресс, то совместимость была главной причиной почти полного отсутствия Руководств по Закалке Тела в обращении. Практически все руководства имели чрезвычайно строгие требования к таким вещам, как раса, сродства и даже родословные, чтобы работать.

Просто тренировать неподходящее руководство означало навлечь на себя смерть. Если Алеа практиковала несовместимое руководство, то превращение в монстра было наименьшей из ее забот. Она рисковала умереть в любой момент, и, учитывая ее класс и конституцию, она могла бы унести с собой половину Порт-Этвуда в шторме яда.

Руководства по Мастерству Зверей были чем-то средним между навыком и умственным упражнением, и, вероятно, самым популярным из трех вспомогательных руководств, предложенных Заку. Оно позволяло любому получить подобие способностей, которыми обладал настоящий Зверовод, такой как Верана, позволяя медленно формировать связь со зверем посредством длительной медитации.

Можно было использовать его, чтобы получить ездовое животное, как страж этажа, с которым сражался Ограс, или чистого боевого спутника, чтобы сражаться рядом. Связь очень походила на ту, что у него была с Веруном, и шанс предательства был довольно мал, если только зверь не становился слишком сильным.

Однако у этого типа руководства были и недостатки. Совместимость была проблемой как с Руководствами по Укреплению Души, так и с Руководствами по Закалке Тела, но в случае с Руководствами по Мастерству Зверей проблема совместимости заключалась в самом звере. Нужны были определенные руководства, чтобы приручать определенных зверей, а с некоторыми зверями просто невозможно было установить связь, если они сами этого не хотели.

Ограс был жертвой принудительной связи, насколько Зак мог судить, где Умбра навязала связь, которую обычно невозможно было создать. Он не осмеливался экспериментировать на себе из-за риска смерти, поэтому использовал Ограса, чтобы удовлетворить свое любопытство после того, как превратился в Духа Наследия.

Поскольку Система не упомянула о совместимости с руководством, Зак предположил, что оно должно быть либо довольно общим, либо это была лотерея, на каких зверей оно будет действовать. Оно могло оказаться полезным, но могло также работать только на тех зверях, которых не существовало на Земле.

В любом случае, руководства не принесли бы Заку пользы в краткосрочной перспективе, но со временем все они могли бы помочь ему по-разному. Найти совместимое руководство было чрезвычайно редко, и большинство из них создавались в результате кропотливого процесса проб и ошибок кланами, у которых были ресурсы и рабочая сила для экспериментов.

Несколько ведущих сил в секторе, вероятно, обладали бы ими, но иметь средства для создания специализированной конституции, соответствующей вашему наследию и родословной, несомненно, было редкостью даже среди сильнейших сил в этом районе.

Все три руководства также давали воину возможность получить больше вариантов класса до эволюции, поэтому Зак мог понять, почему они были представлены в качестве награды. Конечно, дополнительные классы, которые Зак получил бы от более сильной души или приобретения зверя-компаньона, вероятно, не были тем, что Зак хотел прямо сейчас.

Его бутылочное горлышко заключалось не в конституции, а скорее в Дао и концепции сотворения.

Но даже если Заку они не нужны были для получения лучшего класса, они все равно были полезны по-своему. Зак предположил, что это был способ для Системы предоставить необычное преимущество, которым могли бы воспользоваться большинство авторитетов, или использовать его для устранения слабостей.

Нерешительность одолевала Зака, когда он смотрел туда-сюда, и он не мог прийти к выводу. У всех них были преимущества и недостатки, которые заставляли Зака с опаской нажимать на курок. Руководство по закалке тела позволило бы ему улучшить его и без того чудовищную конституцию, но было несколько довольно больших вопросов относительно его тела.

Очевидно, что в его теле было что-то особенное, и Зак беспокоился, что руководство по закалке тела, которое он получил от Системы, не будет хорошо работать с телом наследия Технократов, даже если в нем говорилось о совместимости. Оно могло забрать то, что делало его тело особенным, чтобы создать что-то новое.

Или, возможно, конституция, которая сформировалась бы из наследия Технократов, просто не соответствовала пути культивации, который он избрал, — пути Жизни и Смерти.

Получить зверя-компаньона было бы чистым плюсом, Верун доказывал это много раз. Но на Земле было крайне мало достойных зверей, и даже не было уверенности, что руководство будет работать на них. Он также сомневался, что есть достаточно сильные звери, чтобы действительно что-то изменить. Ему пришлось бы найти довольно чудовищное животное, чтобы оно могло идти в ногу с его собственной силой и ростом.

Что касается Руководства по Укреплению Души, оно было просто слишком медленным. Зак не увидел бы никаких прямых преимуществ до окончания вторжений и Доминаторов. Он также не был уверен, что время, потраченное на изучение такого руководства, лучше использовать для убийства зверей и открытия узлов. Повышение уровня также укрепляло душу, и достижение более высоких рангов, вероятно, было лучшим противоядием от Осколка Забвения.

Зак наконец принял решение, но прежде чем забрать награду, он остановился, сначала решив проверить Землю, открыв Лестницу. Это стало для него своего рода эмоциональной поддержкой — видеть, что Кензи и остальные живы, поэтому глаза Зака быстро пробежались по спискам, чтобы найти знакомые имена.

Но он вдруг замер, так как последнее изменение в Лестнице было слишком шокирующим.

Глава 431 Девять Реинкарнаций

Зак застыл, как статуя, глядя на определённое место в Лестнице. Как произошло такое изменение?

68

Томас Фишер

58

Фрэнсис

Лотос

Король Метели

53

Геннадий Маршалл

Джинн

Вечный Глаз

Красотка Мега Кензи

Шокирующие изменения заключались в том, что Билли и Теа значительно повысили свои уровни с момента его последней проверки. Всего несколько дней назад Теа была 65-го уровня, а Билли — 61-го. Это означало, что они оба мгновенно получили огромное количество энергии, так как с момента его проверки во внешнем мире прошло меньше часа.

Но настоящим шоком, пожалуй, стало то, что Билли поднялся на 8-е место в Лестнице Дао. До этого он даже не входил в рейтинг, и Зак не был уверен, что у него вообще есть Раннее Семя Дао Мастерства. Зак не мог представить, чтобы этот простой великан размышлял о тонкостях Дао, но Билли был как луковица. Каждый раз, когда они встречались, Зак узнавал о Билли ещё один удивительный слой, от золотой крови до культивации во сне. Неудивительно, если кто-то вроде него обладал отвратительно высоким сродством с каким-либо Дао, и ему просто потребовалось время, чтобы это понять. Судя по тому, что он также получил несколько уровней, это указывало на то, что он достиг этого в разгар битвы.

Зак был рад за своих друзей, но ещё больше беспокоился. Случилось ли что-то во внешнем мире, что побудило Теа и Билли пойти на такой риск? Единственный способ получить сразу несколько уровней — это победить могущественного захватчика е-ранга, вероятно, Генерала из Вторжения Нежити или лидера одной из немногих оставшихся группировок, соседствующих с Выжившей Зоной.

Теа знала, что он вернётся через день-два, но всё же рискнула своей жизнью в такой схватке. Зак почти пожалел, что посмотрел на лестницу после увиденных изменений, так как в его сердце поселилось семя беспокойства. Но он мог только отмахнуться от этого и сосредоточиться на своём восхождении. Он покинет это место через 50 дней, что составляло всего несколько часов во внешнем мире.

Помимо внезапного скачка Теа и Билли, с момента его последней проверки на лестнице мало что изменилось, кроме случайных перемещений тут и там. Фрэнсис и Лотос были двумя новыми именами в первой десятке, хотя Зак видел их в топ-30 с самого начала.

Он понятия не имел, кто такой Лотос, но Фрэнсис был одним из советников-людей из Совета Подземелья. Обычно он держался между 15-м и 20-м рангами, но значительно улучшил свои показатели с тех пор, как прибыл на поверхность. Помимо него и Загадки, на Лестнице Силы было ещё два советника, хотя Зак лично знал только Грегора. Это был человек, с которым он встретился сразу после того, как возглавил Союз. В настоящее время он занимал 54-ю позицию с 55-м уровнем.

Другие элиты Земли также не бездействовали, и теперь, чтобы получить место, нужно было достичь 53-го уровня. Это означало, что потенциально тысячи людей уже овладели своими Навыками 50-го уровня, что могло бы значительно увеличить силу Армий Местных.

Это было неплохо, но Зак всё ещё чувствовал, что этого недостаточно. Он понимал, почему тактика человеческой волны была единственным надёжным вариантом против иномирных вторжений, если только не появлялся кто-то вроде него. Как один воин 50-го уровня мог бы одолеть тех лидеров, с которыми он сражался? Даже дюжина их была бы бесполезна.

Зак не мог представить, чтобы земляне победили лидера или даже генерала, если только тысячи людей не пожертвовали бы собой, чтобы истощить Космическую Энергию захватчиков. Даже если бы Империя Нежити не появилась на Земле, у землян, вероятно, не было бы особой надежды. Он даже предположил, что Теа и Билли заплатили чрезвычайную цену, чтобы выиграть любую битву, в которой они оказались.

Захватчики создали бы постоянные аванпосты, убивая или порабощая местное население, пока они истощали планету от всего её богатства. Земля просто слишком медленно реагировала, и лишь немногие иномирные вторжения были прекращены, в то время как захватчики были сильно ограничены и не могли использовать массивы.

Движения двух других лестниц были ещё более статичными, чем Лестница Силы. Несколько имён изменились, когда люди умирали или переставали прогрессировать, но для этих лестниц требовалось много усилий, чтобы сдвинуться. Лестница Дао оставалась почти полностью такой же после крупной перестановки, вызванной Воронкой Дао, за исключением Билли.

Половина Лестницы Дао всё ещё была заполнена бывшими духовными лидерами, такими как Монахи и жрецы, а остальные были силачами. На Лестнице Богатства тоже мало что происходило. Многие имена исчезли после того, как Зак завоевал Союз Подземелья, например, Маленькое Сокровище. Большая часть его богатства была связана с Союзом и теперь составляла часть казны Порт-Этвуда.

Но Жадность, ещё один бывший член Союза, который сбежал, каким-то образом сохранил своё место. Это означало, что он либо носил с собой огромное состояние, либо обладал неосязаемыми активами, такими как Торговая Лицензия. Джинн был новым участником, но его не было ни в одной из двух других лестниц. Зак предположил, что он нашёл огромное сокровище, которое одним махом подняло его на вершину.

В любом случае, он мог выдохнуть с облегчением, увидев, что все Валкирии, Кензи и Элли были в безопасности, а это означало, что Порт Этвуд, вероятно, не грозила непосредственная опасность. Это позволило ему продолжать восхождение, не отвлекаясь. Надеемся, действия Теа были просто результатом нетерпения, а не отчаяния.

Зак закрыл лестницы и тут же выбрал Руководство по Укреплению Души. Его рассуждения были просты. Руководство по Повелеванию Зверями казалось ему довольно бесполезным, но два других были оба заманчивыми. В конечном итоге всё свелось к выбору между Силой и Выживаемостью.

Руководство по Закалке Тела, вероятно, сделало бы его сильнее, если бы практика не повредила его тело, но он и так был достаточно могущественным для своего уровня. Руководство по Укреплению Души, с другой стороны, могло бы помочь ему укрепить его Душу, что было отчаянно необходимо Заку в его борьбе против Осколка.

Он уже почувствовал, какую разницу может дать усиленная душа во время его предыдущей битвы. Осколок был по-настоящему взволнован из-за ментального вторжения, но Зак всё же смог оставаться в основном спокойным на протяжении всей схватки. Если бы это было раньше, он, вероятно, выпустил бы Очищение Лесов в туманной ярости, прежде чем смог бы проанализировать ситуацию.

Осколок был постоянным источником беспокойства, и ему требовалось долгосрочное решение, не зависящее от Миазматических Фракталов. Это мог быть его единственный шанс заполучить Руководство по Укреплению Души, и он должен был воспользоваться им, даже если это замедлило бы его культивацию или не позволило бы ему сформировать конституцию.

Кроме того, с его путём культивации он, вероятно, проводил бы много времени на больничной койке, раненый из-за силового вскрытия Узлов. Гальварион был вынужден восстанавливаться веками, и Зака могла постигнуть та же участь даже с его конституцией. Закалка души во время простоя позволила бы ему продолжать совершенствоваться, даже когда он был ранен.

В тот момент, когда он сделал свой выбор, его немедленно отправили в следующий мир, и он едва успел спрятать сияющий кристалл, появившийся в его руке, прежде чем всё поле вокруг него затряслось, когда десятки тысяч тел поднялись на ноги.

Один быстрый взгляд вокруг, казалось, указывал на то, что он находился на поле битвы между насекомоподобным видом и смесью их неживых собратьев и гуманоидных Зомби, и, судя по стонам и рёву вокруг, нежить победила.

Отбросить Вторжение.

Зак не удивился, увидев задание, и вызвал независимый фрактальный клинок Отсечения, чтобы начать расчищать окрестности, пока он осваивался. Если он должен был отбросить вторжение, ему нужно было найти либо вторжение нежити, либо любые средства, которые они использовали для прибытия на эту планету.

После этого самым простым было бы уничтожить лидеров вторжения, что, будем надеяться, вынудило бы солдат бежать. Конечно, существовала вероятность того, что лидеры были далеко за пределами его досягаемости, и в этом случае ему пришлось бы выяснить, как повернуть войну в пользу насекомоподобных существ.

Но Зак вдруг нахмурился, оглядывая местность, и его глаза замерцали, когда он активировал Космический Взгляд. Действительно ли нежить была целью?

— Что-то происходит! — раздался крик издалека, когда группа гуманоидов бросилась к Заку, отталкивая медленно движущихся Зомби. — Какого чёрта один из наёмников среди детей?

Зак с любопытством посмотрел и увидел, что новая группа была погружена в темноту для его глаз. Каждая часть их тел была покрыта энергиями, настроенными на смерть, и было легко понять, что они были нежитью, хотя эти были разумными. Они представляли собой смесь различных гуманоидных видов, и казалось, что некоторые из них поменяли определённые части тела.

Тот факт, что все они были разумными, означал, что они принадлежали к Расе е-Ранга, насколько знал Зак, но его знания о нежити были в значительной степени ограничены тем, что рассказал ему Анзонил. Возможно, были ситуации, когда даже низкоуровневая нежить могла обрести интеллект.

— Прошу вас, мой лорд! — крикнул один из гуманоидов издалека, остановившись вне досягаемости фрактального клинка, который всё ещё косил Зомби направо и налево. — Дети невинны! Они просто ещё не проснулись, пожалуйста, не тратьте на них свою силу.

— Хм, — Зак пожал плечами безразлично, приказывая своему клинку вернуться к нему.

Он уже понял, что что-то не так, ещё до того, как группа нежити приблизилась к нему. Сначала он подумал, что это сценарий вторжения Империи Нежити, но тот факт, что область кишела Миазмой, заставил Зака понять, что это может быть не так.

Куча убитых Зомби, конечно, выпустила бы немного Миазмы, но это поле битвы по сути ощущалось ещё более настроенным на смерть, чем ядро Выжившей Зоны, и эффект не был столь выраженным в битвах, которые он вёл с нежитью за пределами их вторжения.

Кроме того, некоторые насекомоподобные виды были чрезвычайно инвазивными, как и Айрские Улей-Звери. При достаточном количестве времени они поглотили бы целый мир, и Зак знал, что таких видов гораздо больше.

Сценарий стал ясен после того, как он услышал разговор между нежитью. Казалось, он был назначен каким-то наёмником, несомненно, нанятым для помощи силам нежити в отражении вторжения насекомоподобных существ. К счастью, у него был некоторый опыт борьбы с насекомыми, и задание казалось достаточно простым.

К сожалению, его только что поймали с поличным на убийстве людей со своей стороны. Единственное решение, которое он мог придумать, — это вести себя как отстранённый мастер, что, будем надеяться, позволило бы ему не испортить отношения с Империей Нежити. Было бы лучше, если бы он мог сохранить свой альянс с нежитью, чтобы собрать разведданные о своей цели.

— Спасибо, мой лорд, — сказала нежить, спеша ближе, позволяя Заку выдохнуть с облегчением.

Нежить была максимум 60-го уровня, лишь немного лучше, чем чрезвычайно слабые трупы вокруг них. Низкие уровни людей заставили Зака поверить, что это низкоуровневый мир, такой же, как и предыдущий.

— Мой Лорд, я не уверен, как вы здесь появились? — нерешительно спросил мужчина, остановившись в нескольких метрах от Зака.

— Я немного заблудился, — сказал Зак. — Можешь вывести меня отсюда?

— Конечно, — кивнула нежить. — Дети не нападут на вас, пока вы в сопровождении одного из нас.

Зака медленно вывели из моря Зомби, и он быстро узнал, что это было не поле битвы, а скорее свалка, где они оставили смесь приобретённых трупов и насекомоподобных захватчиков, чтобы те медленно превратились в настоящую нежить. Прибытие Зака преждевременно пробудило их, и их должны были оставить там ещё на некоторое время для созревания.

Зак был весьма любопытен к обществу Империи Нежити в целом, но сначала он хотел проверить кое-что. Он быстро достал сияющий кристалл, который только что получил, и влил в него свой разум, чтобы узнать, что именно ему досталось.

Руководство Девяти Реинкарнаций

Закаляйте свой дух через девять реинкарнаций жизни и смерти и сформируйте неприступную душу, невосприимчивую к разрушительному воздействию Сансары.

Глаза Зака загорелись, когда он прочитал введение, и всякое сожаление о том, что он упустил Руководство по Закалке Тела, исчезло. Казалось, он только что сорвал джекпот. Разве это не звучало как руководство, созданное специально для него с его способностью переключаться между состояниями живого и мёртвого?

Глава 432 Лорд Драугр

Зак не имел представления о руководствах по Укреплению Души, но то, которое он держал в руке, казалось чертовски сильным, даже если бы у него не было его уникальной конституции. Однако оно не было так идеально адаптировано к его ситуации, как он сначала думал, и не было строго ограничено людьми, идущими по Пути Жизни и Смерти.

Метод тренировки по руководству заключался в том, чтобы довести свою душу до пика жизни, а затем погрузить ее в глубины смерти, симулируя целую жизнь. После завершения достаточного количества таких циклов душа подвергалась перерождению, сбрасывая некоторые свои несовершенства и наращивая силу.

Если кому-то удавалось завершить все девять реинкарнаций, он обладал тем, что в руководстве называлось Душа Девяти Сансар, и она была бы настолько сильна, что ему, по сути, даже не понадобились бы навыки ментальной защиты, такие как Ментальная Крепость, чтобы оставаться в безопасности. Его душа стала бы еще более чудовищной, чем его почти неразрушимое тело.

Количество циклов, необходимых для завершения реинкарнации, было неясным, но, судя по языку в кристалле, потребовалось бы огромное усилие, чтобы завершить всего несколько реинкарнаций, не говоря уже о всех девяти. Но Зак надеялся, что его способность переключаться между жизнью и смертью сможет ускорить процесс, хотя это, вероятно, потребует некоторых экспериментов.

Однако с руководством были две проблемы.

Во-первых, в кристалле был описан только метод для первых четырех реинкарнаций. Ему придется каким-то образом найти остальные части в другом месте, если он захочет продолжить практиковать этот навык, и Зак понятия не имел, где ему вообще начать поиск недостающих частей такого руководства. Он не мог просто прыгать в кучу Мистических Царств, надеясь на удачу.

Тот факт, что руководство было разделено, можно было также рассматривать как плюс. То, что Зак получил только самые ранние стадии руководства, означало, что оно, вероятно, было полезно даже на более высоких рангах. Было бы жаль, если бы он получил то, что было полезно только на ф-Ранге, после чего ему пришлось бы переходить на новое.

Вторая проблема с руководством также была немного сложной.

Каждая из реинкарнаций требовала особой среды для практики. Первая реинкарнация требовала от него медитации только в одном из двух конкретных массивов один, настроенный на смерть, и другой, настроенный на жизнь. Кензи, без сомнения, могла бы помочь ему построить две камеры, соответствующие требованиям, поскольку у Зака была схема, но она, вероятно, еще не могла поместить их на Диски Массивов.

Возможно, именно здесь его уникальная ситуация могла бы сыграть свою роль. Если бы он мог заменить все более строгие требования простым переключением туда-обратно, он сэкономил бы огромное количество времени и ресурсов. Казалось маловероятным, что он сможет практиковать руководство внутри башни, хотя попробовать не помешало бы.

Зак убрал кристалл и с любопытством посмотрел на нежить. Это был первый раз, когда он разговаривал с разумной нежитью, если не считать его встречу с женщиной-драугром в его видении.

— Какой ты расы? — внезапно спросил Зак, нарушая молчание. — Ох, и как тебя зовут?

— А? — начала нежить, шедшая рядом с ним.

— Твоя раса — зомби? Или ты Лорд Трупов? — с любопытством спросил Зак.

— Зомби — это уничижительный термин для тех, кто еще не пробудился, — ответила нежить после некоторого колебания. — Меня зовут Элдар, и я Ревенант, самая распространенная раса нежити.

— Можешь объяснить поподробнее? В чем разница между Лордом Трупов и Ревенантом? — спросил Зак. — Кажется, у нас есть время.

— Ну. — сказал Элдар с явным смятением на лице.

Зак понял, что беспокоило Ревенанта, и у него тут же появилась идея. Было кое-что, что он мог проверить, что могло бы сделать группу более разговорчивой.

— Подождите минутку, — сказал Зак, останавливаясь.

Группа нежити остановилась и с недоумением посмотрела на Зака, и их глаза расширились от шока, когда кожа Зака смертельно побледнела, и он начал испускать огромное количество миазмы вокруг себя. Его карие глаза быстро потемнели, пока не превратились в два черных шара, ведущих в бездну.

— Ч-что. как? — пробормотала нежить с растерянным лицом.

— Я Драугр. Я просто использовал навык, чтобы выглядеть как человек, — сказал Зак, поворачивая свои бездонные глаза к группе. — Я путешествовал среди живых всю свою жизнь. Это первый раз, когда я ступил на землю, настроенную на смерть. Надеюсь, вы сможете ответить на мои вопросы и прояснить некоторые моменты, которые меня смущают.

— Я-я. конечно! — сказал он. — Простите, Лорд Драугр.

Зак кивнул с облегчением. Это была одна из лазеек, которую трио обнаружило во время своего восхождения, в основном благодаря склонности Ограса болтать направо и налево в любой таверне, которую он находил. Их раса никогда не ставилась под сомнение, как будто Система заставляла всех местных жителей быть просвещенными и не обращать внимания на расовую принадлежность.

Однако, если вы упомянули свою расу, они бы поняли вас, в отличие от упоминания Башни Вечности. Они не нашли никакого применения этой небольшой особенности, до сих пор. Ревенанты уже были почтительны ранее, когда он был могущественным наемником, нанятым для помощи в войне, но теперь это было так, как будто они смотрели на идола.

— Прошу прощения за невежливость, — сказал Элдар, глубоко поклонившись.

— Все в порядке. Я понимаю, что вы не решались обсуждать этот вопрос с живыми, — сказал Зак. — Теперь, что касается рас? Я путешествовал со своим учителем всю свою жизнь, и он не объяснил мне всего этого по причинам, которые я не могу раскрыть. Но теперь, когда я возвращаюсь в Империю, мне нужна эта информация.

Это было довольно ужасное оправдание, но, судя по поведению группы Ревенантов, они не стали бы задавать ему вопросы, что бы он ни сказал.

— А? Да, конечно! — поспешно сказал Элдар, хотя его лицо выглядело довольно смущенным. — Могу ли я спросить, о какой Империи вы говорите? Наше королевство Зарвадар, насколько я могу судить, не граничит ни с одной силой, которую можно было бы считать Империей.

Зак на секунду нахмурился от недоумения, пока не осознал проблему. Этот мир на самом деле не был частью Империи Нежити. Как бы это могло быть? Это было частью Башни. Жители миров никогда не знали ничего большего, чем их планета, а существа более высоких рангов упоминались как нечто из легенд.

Это означало, что он, к сожалению, не мог вытянуть из Элдара информацию об Империи Нежити. Возможно, это не было полной потерей, так как было еще много вещей, которые он мог знать. Насколько Зак мог судить, в Мультивселенной была только одна сила нежити, и этот мир, без сомнения, должен был основываться на ситуации в Империи Нежити.

— Неважно, я не могу разглашать, — кашлянул Зак. — Теперь, что касается рас?

— Как вы, вероятно, знаете, большая часть нашего населения происходит из пробуждающихся трупов, как и поле, которое вы видели ранее, — сказал Элдар, стремясь угодить. — Только могущественные могут иметь своих детей, поэтому усыновление более распространено. И все эти дети — Ревенанты.

— Однако нежить особенна тем, что некоторые могут в определенной степени менять свои расы, хотя высшие существа, такие как Лорд Драугр, не нуждаются в таких вещах. Некоторые сбрасывают свою смертную оболочку через ритуал, чтобы превратиться в чистые существа миазмы. Они получают расы, такие как Призраки и Спектры, — объяснил Ревенант. — Некоторые другие предпочитают становиться Лордами Трупов.

— Лорды Трупов — это искусственная раса. Их создают, беря необычные части тела из нескольких источников, создавая тело, которое сильнее среднего. Их потомство наследует смесь тел своих родителей, что может оказаться как отличным, так и довольно плохим. Кланы Лордов Трупов обычно являются подчиненными кланами либо Личей, либо одной из пяти благородных рас, так как их происхождение заключается в том, что их предки были созданы.

— Есть ли у Лордов Трупов какие-либо слабости? — спросил Зак.

— Ну, объединение частей тела — это трудное занятие, и только самые искусные Личи могут сделать это без побочных эффектов. Большинство Лордов Трупов прокляты диссонансом частей их тела. Им нужно принимать лекарства, чтобы подавить эти эффекты, и они всегда ищут более совместимые части тела. Риск более раннего погружения в безумие также довольно высок.

— Тогда почему Ревенант выбрал бы стать таким существом? — с недоумением спросил Зак.

— Ах, Лорд Драугр может не знать, но культивация трудно дается нам, Ревенантам. Мы не благословлены вашими талантами, и стать Лордом Трупов — это своего рода кратчайший путь к власти, который некоторые выбирают, — объяснил Элдар, не без некоторой беспомощности на лице. — Большинство Ревенантов навсегда застревают на ф-Ранге, неспособные по-настоящему вступить на Путь Культивации.

Зак медленно кивнул, вспоминая Мхала, Лорда Трупов-генерала. Его исследование было связано с этой темой. Введение генов Драугра в тело могло бы увеличить сродство с миазмой, и, возможно, даже уменьшить диссонанс между частями тела.

— Неважно, — сказал Зак, осознав, что спросил то, что не следовало. — Личи — одна из благородных рас?

— Личи — это не раса, — сказал Элдар, качая головой. — Это скорее должность, а также разветвленное древо классов. Создатели Нежити, контролеры миазмы. Например, инкубационное поле, в котором вы оказались, поддерживалось группой Личей. Они нужны для ускорения пробуждения детей. Но есть и много боевых подклассов.

— Так какой они расы? — с недоумением спросил Зак.

— Большинство из них — Ревенанты, но самые искусные Личи, конечно, принадлежат к пяти благородным расам. За исключением Вечного Клана, который исключительно следует Кровавому Пути.

— Я знаю о Вечном Клане, — медленно сказал Зак. — Но что насчет трех других рас?

— Помимо вашей благородной родословной, существуют Жнецы Иж’Рак. Их тела самые сильные среди всех рас нежити, без каких-либо недостатков, присущих Лордам Трупов. Затем идут Эйдолоны, лидеры Спектров, — объяснил Элдар. — Они единственная спектральная раса, которая рождается такой, никогда не сбрасывая свою физическую форму через ритуал. Большинство считает, что их контроль над миазмой уступает только Основателям.

— Вы знаете, как выглядят Основатели? — спросил Зак. — Мой учитель никогда мне не говорил.

Зак понятия не имел, кто эти Основатели, но у него было предчувствие. Он хотел спросить, чтобы убедиться, но увидел взгляды группы Ревенантов. Он явно спросил слишком много, и Зак боялся, что, зайдя слишком далеко, его заклеймят самозванцем или чем-то подобным, что значительно усложнит его поиски.

— Нет, форма возвышенных Основателей находится за пределами знаний таких отдаленных королевств, как наше. Они — происхождение нашего вида, я уверен, что они живут в гораздо более великих местах, чем здесь. Местах, где миазма достаточно плотна, чтобы превратиться в жидкость, — вздохнул Элдар, с явным томлением на лице.

Глаза Зака загорелись, когда он услышал объяснение Элдара. Одна популярная теория заключалась в том, что расы нежити были созданы одной могущественной сущностью, кем-то на уровне Императора Безграничного. Он, вероятно, стал бы Апостатом, если бы появился в эту эпоху, но все это произошло до того, как появилась Система, поскольку нежить существовала еще до Системы.

Эти Основатели могли быть потомками этого великого предка, и если это так, то неудивительно, что их считали величайшей расой нежити.

После еще нескольких вопросов он получил довольно приличное представление о расах нежити. Драугр мог считаться мастером на все руки среди пяти благородных рас. Их тела не были такими превосходными, как у Жнецов Иж’Рак, и их сродство с миазмой не было таким великим, как у Эйдолонов. Но они все равно преуспевали в обоих этих аспектах, что делало их отличными универсалами.

Вечный Клан следовал Кровавому Пути, как назвал его Элдар, и даже казалось, что существовала некоторая путаница относительно того, действительно ли его члены были нежитью. Некоторые считали, что они скорее тесно связанная раса, которая по какой-то причине решила присоединиться к нежити.

— Спасибо, — наконец сказал Зак, удовлетворив большую часть своего любопытства.

Он все еще хотел узнать многое, но чувствовал, что будет слишком подозрительно, если он продолжит. Вместо этого он переключил свое внимание на что-то другое.

— Куда мы направляемся? — спросил Зак, оглядывая безлюдные окрестности.

— Мы построили форт в часе езды отсюда, — объяснил Элдар. — Вы и другие наемники должны были быть подчинены Генералу Никси, но теперь я не уверен.

Зак понял, что он имел в виду. Возможно, для обычного неживого было бы нарушением какого-то протокола приказывать Драугру.

— Мне нужно место, где есть и миазма, и обычная Космическая Энергия, — сказал Зак, меняя тему.

— Конечно, — сказал Элдар, хотя его лицо выглядело так, будто Зак попросил положить ему в постель огромную кучу экскрементов. — Мы уже установили массивы для преобразования энергий для наших гостей. Я уверен, что один из Мастеров Массивов сможет внести некоторые коррективы.

Зак кивнул в знак благодарности, обдумывая свой следующий шаг. У него было не так много времени, но если и был этаж, на котором ему стоило задержаться подольше, то не этот ли? Где еще он смог бы найти помощь в повышении уровней своих навыков? Где еще он получил бы советы по контролю над миазмой?

Пришло время интегрироваться в общество нежити.

Глава 433 Война

— В атаку! — проревел Зак, бросаясь вперёд. Каждый его шаг сотрясал землю, пока тело росло и быстро облачалось в угольно-чёрные доспехи.

Десять тысяч Воинов-Ревенантов в ответ зарычали, нападая на армию инсектоидов, не щадя своих жизней, пока густая пелена миазмы на сотни метров в каждом направлении окутывала поле боя. Один за другим они падали, приближаясь к линии обороны, но в глазах выживших горел фанатичный блеск, и они продолжали бежать.

Зак сильно недооценил влияние чистокровного Драугра в обществах нежити. Он думал, что это будет нечто вроде элиты на Земле. Это вызовет некоторое восхищение и, возможно, зависть, но ничего слишком экстравагантного. Но он сильно ошибался.

Его встретили как короля, как только он прибыл в базовый лагерь, и Генерал-Ревенант даже без колебаний предложила ему свою должность. Однако Зак отказался, предпочтя принять командование элитным отрядом из 10 000 воинов с намерением отточить свои навыки.

Анзонил, старый извращенец, также был прав насчёт привлекательности своей расы для противоположного пола. К этому моменту его посетило уже полкоролевства подходящих Е-ранговых женщин. Он смог отбиться от них, лишь заявив, что любое распространение его родословной будет встречено быстрой и кровавой расплатой со стороны его старейшин.

Он знал, что в настоящей Империи Нежити этот эффект не будет таким выраженным, поскольку, по-видимому, никто из пяти благородных рас не посещал королевство Зарвадар в течение тысячелетий. Рождение потомка, даже наполовину Драугра, вознесло бы эту семью в стратосферу.

Интерес едва ослабел от угрозы его воображаемых старейшин, и присоединение к полю боя было как побегом от непрекращающихся ухаживаний, так и способом улучшить свои навыки.

Он уже подтвердил, что Хранитель Этажа был Заводчиком, специализированным клоном Королевы. Она обитала в Улье, который однажды упал с неба, непрерывно извергая новых солдат. Изначальный план, вероятно, заключался в том, чтобы помочь в военных действиях до такой степени, чтобы стало возможным крупномасштабное нападение на Улей, хотя Зак чувствовал себя довольно уверенно, атакуя это место в одиночку после того, как разобрался с уровнями силы, участвующими в этой борьбе.

Однако Зак не был готов покинуть этот этаж, так как он нашёл чрезвычайно полезным использовать свой Класс так, как он был предназначен.

Зак почти достиг линии обороны инсектоидной армии, на которую он нацелился, и быстро призвал массивный Щит из Неизменного Бастиона. Он слегка изменил форму, чтобы выглядеть как доспехи, которые он носил, используя Авангард Нежити, и он использовал его как таран, когда врезался в ряд громоздких инсектоидных Грубиянов, удерживающих передовую.

Специализированные защитники были даже крупнее Зака в его преображённой форме, но они всё равно отлетели в сторону, будто были сделаны из пенопласта, когда Зак ворвался в армию. Сотня воинов-скелетов поднялась из миазматических туманов в тот момент, когда Зак прорвался внутрь, рубя и кромсая во всех направлениях.

Они вызвали массовую неразбериху среди нападавших, что позволило подчинённым Зака расширить прорыв в огромную дыру. Вскоре армия Ревенантов прорезала себе путь через середину армии, вклинившись и заставив инсектоидов разделиться пополам. Рёв битвы эхом отдавался в ушах Зака, и казалось, что боевая ярость его воинов придавала ему сил.

Фактически, накопленное Убивающее Намерение армии мёртвых стало ключом к улучшению Индомита, и оно достигло Средней Сноровки во время его первой стычки. Изначально он думал, что единственный способ улучшить Навык — это получать ментальные атаки, но он понял, что полностью ошибался.

Сотни дальнобойных атак устремились к авангарду, и Зак наполнил свой фрактальный Щит Семя Святилища, быстро увеличив его размер, чтобы охватить элитное ядро своей армии. Семя было далеко не таким сильным, как его Фрагмент Гроба, но Гроб не помогал увеличить площадь, которую он мог защитить.

К сожалению, скоро он потеряет и эту способность, что было недостатком отказа от Фрагмента Щита в пользу своей Дуальности Жизни-Смерти. Во что бы ни превратилось Семя Святилища, оно, несомненно, будет настроено на Жизнь, что, вероятно, сделает его невозможным для использования с его текущим Классом.

Конечно, армия Ревенантов не была беспомощной, даже если Зак не мог защитить их всех. Они сформировали второй слой обороны в небе, который блокировал большинство атак, и солдаты с жестоким рвением разрывали ряды инсектоидов. Тем временем, были возведены десять массивных маяков, и между ними были размещены девять огромных Котлов.

Это заставило Зака вспомнить Мхала и его элитную армию. Он также использовал Котлы, хотя способ их использования этими воинами немного отличался. Массивные чёрные облака быстро начали выходить из Котлов, и Зак знал, что это настроенный на Смерть Яд, который поражал только живых. Десятки Личей руководили туманами, чтобы.

Зак узнал, что заклинатели армий нежити обычно следовали трём Наследиям. Первыми были Мастера Ядов, такие как Лич в его отряде, использующие токсины для массового уничтожения. Было также много магов, настроенных на Лёд, которые смешивали Смерть и Мороз в чрезвычайно мощные атаки, превращающие врагов в замороженные статуи.

Наконец, были манипуляторы Душами, которые использовали ментальные атаки, проклятия и иллюзии. Однако эти Специалисты были чрезвычайно редки и обычно требовали врождённых Сродств, вроде Очистителей на Земле. Конечно, было и больше Классов, но эти три были самыми распространёнными, по крайней мере, в этом королевстве.

Зак думал, что это как-то связано со Сродством, но причина была гораздо более прагматичной. Заклинатели армий нежити склонялись к Классам, которые оставляли трупы их врагов нетронутыми. Огненный Шар мог превратить дюжину воинов в пепел, но это означало бы, что королевство упустило возможность получить дюжину новых солдат в свои ряды.

Битва быстро повернулась в пользу нежити, и не только потому, что Зак косил армию как бульдозер. Две стороны были почти равны по силе до его прибытия, и одно лишь добавление Поля Опустошения склонило чашу весов в пользу Ревенантов.

Зак до сих пор использовал лишь части Навыка ту, что восстанавливала миазмы из убитых, и ту, что ослабляла врагов. Но с армией мёртвых под его командованием он мог использовать Навык в полную силу, когда окружающая его нежить также получала от него выгоду.

Изначально он ожидал, что все миазмы, высвобождаемые при убийствах, достанутся ему, но Поле Опустошения фактически предоставляло энергию тому, кто нанёс смертельный удар. Таким образом, Навык не только ослаблял врагов, но и увеличивал выносливость нежити, позволяя им продолжать сражаться.

Использование Навыков по назначению было лучшим способом повышения их Сноровки. Заку удалось довести Поле Опустошения до Поздней Сноровки после всего нескольких боёв, и достижение Навыком Поздней Сноровки принесло ему выгоду.

Когда он улучшил Навык до Средней Сноровки, единственным изменением было то, что зона действия Навыка увеличилась более чем вдвое. Улучшение его до Поздней Сноровки снова удвоило площадь, и к этому моменту он мог охватить почти треть поля боя такого размера. Ещё одно улучшение, и он, вероятно, сможет покрыть квадратный километр миазмами.

Это было не единственное преимущество, которое давал Навык после улучшения. Теперь он мог чувствовать бойцов внутри тумана. Эффект был далеко не таким всеобъемлющим, как всеведение Духа Топорщика, но больше походил на наличие радара, ощущающего каждого в тумане как расплывчатые точки.

Он не смог бы использовать новую функцию для уклонения от атак, но таким образом его было бы гораздо труднее застать врасплох. Скрыться в миазматических туманах было бы невозможно без какого-либо противодействия.

— Я иду, — сказал Зак двум могучим воинам, которые всё время сражались прямо за ним.

Это были его два назначенных лейтенанта, каждый из которых был выбран за их способность выживать в центре битвы.

— Мы будем держать линию, — прорычал Ирвос, Ревенант, созданный из массивного Огра, раздавив врага своим молотом размером с бочку.

Зак кивнул, прежде чем ударить ногой о землю, исчезнув в облаке миазмы. Он немедленно появился перед группой массивных Муравьёв в тылу армии, каждый из которых был высоко в Е-ранге. Это были Боевые Звери, которых разводили инсектоиды, и одно из самых мощных оружий в их арсенале.

На их спинах сидели группа Командиров и Звероводов, и казалось, что они ожидали появления Зака. Десять Столпов Света появились вокруг них, образуя Массив с Заком и Муравьями в центре. Давление немедленно начало давить на него, тогда как инсектоиды, казалось, совсем не пострадали.

Зак нахмурился, оглядываясь, но всё же продолжил свои планы, снова топнув ногой по земле, воздвигая клетку Палевой Печати. К туманам Поля Опустошения присоединились чёрные бурлящие облака Ветров Разложения. Однако он не наполнял туманы Дао Гроба, а скорее решил наполнить им Палевую Печать.

Его Фрагмент Дао обладал удивительной синергией с Навыком, и не использовать их вместе было бы упущенной возможностью. Во-первых, это делало пять Башен и соответствующие им Врата практически непроницаемыми для внешних сил, которые пытались прорваться и помочь своим лидерам. Во-вторых, они значительно усиливали Цепи.

Спектральные Цепи стали несколько бесполезными против целей, на которых Зак в основном сосредоточивался с помощью Навыка, мгновенно рассыпаясь от атак могучих существ. Но теперь инсектоидам требовались огромные усилия, чтобы уничтожить Цепи, что делало их гораздо более смертоносными. Они также приобретали коррозионный эффект при атаке и могли наносить значительный урон, просто хлестая противников.

Зак чувствовал себя так, словно увяз в зыбучих песках из-за Массива, и был совершенно неспособен уклоняться от бешеных атак массивных Муравьёв, которые пытались проткнуть его своими острыми лапами. Но он всё равно никогда не планировал уклоняться, и немедленно начал изнурять огромных насекомых с помощью Обета Смерти.

Воины Е-ранга быстро поняли, что их план провалился, и спрыгнули со спин Муравьёв, чтобы усилить давление. Но Зак был подобен вихрю Смерти, поскольку его массивная миазматическая Бардиче пронзала толстую броню Муравьёв и тела лидеров инсектоидов.

Однако огромное давление, под которым он находился из-за Массива, начало сказываться, и у него стало немного не хватать миазмы. Но Зак не волновался, поскольку одни из Врат Палевой Печати бесшумно открылись, пока Зак удерживал инсектоидов.

Двери снова закрылись секунду спустя, а один Столп за другим взрывались, когда из ниоткуда появлялись Спектральные Воины, убивая Мастеров Массивов и демонтируя Массив за секунды. После выполнения своей основной миссии они начали уничтожать обычных солдат в клетке, с которыми Спектральные Цепи ещё не справились.

Зак не имел бы проблем с Массивом сам, но он хотел максимально использовать различные отряды, находящиеся у него на службе. Это не было вызвано чем-то таким благородным, как предоставление своим солдатам возможности расти в бою. Зак очень мало знал о военной тактике нежити, помимо бездумных орд не пробуждённых Зомби.

Алеа также частично получила серьёзные ранения из-за недостатка знаний, не ожидая такой засады со стороны призраков. Он не хотел, чтобы такой сюрприз произошёл с его армиями в столкновении с Вторжением Нежити.

Он раскопал всевозможные знания за три дня, что пробыл на этом этаже. Одна небольшая деталь заключалась в том, что Спектральные Воины не могли проходить сквозь поверхности, наполненные Дао, или Навыки с достаточной силой. Вот почему ему нужно было открыть дверь, чтобы призраки вошли в его клетку. Точно так же, если воины развязывали своё Поле Дао, их не застали бы врасплох из ниоткуда, поскольку Спектральные Воины значительно замедлялись.

Постоянно активное Поле Дао истощало бы Душу, но в пылу битвы стоило бы избегать нежелательных сюрпризов, таких как пронзание призраком, выскочившим из-под земли.

С угрозой того, как Зак методично убивал лидеров одного за другим, оставляя в живых только самого большого Муравья. Зак больше не мог видеть его уровень, но он предположил, что это был около 85 уровня и он был сосредоточен на Выносливости. Это была идеальная цель для его ежедневной практики.

— Можешь идти, — сказал Зак своим глубоким голосом.

Призраки, которые до сих пор оставались внутри клетки, поклонились, прежде чем вышли через Врата, которые Зак открыл, оставив Зака одного внутри. Зак хрустнул шеей, глядя на тренировочный манекен перед собой.

Последние три дня были полны неудач, но сегодня он во что бы то ни стало вызовет эти бронзовые вспышки.

Глава 434 Перепрофилирование

Отбытие спектральных воинов оставило в клетке только Зака и оставшихся, а также сотню разлагающихся тел, которые медленно пополняли его запасы миазмой. Однако он всё ещё испытывал нехватку энергии, поэтому он проглотил угольно-черную пилюлю, которая превратилась в густую жижу, стекавшую по его горлу. Прилив миазмы распространился по его телу, почти мгновенно восстановив пятую часть его запасов миазмы.

Зак старался не думать о противном вкусе Пилюли Воина, которую он только что съел, меняя Укус Веруна на один из своих одноразовых топоров. Эта пилюля имела схожий эффект с Водой Космоса, но без побочных эффектов, если использовать её умеренно. Однако Пилюля Воина была намного слабее воды, и можно было съесть только одну в день, прежде чем начинали проявляться побочные эффекты.

Затем он развеял Авангард Нежити и вернулся к своему первоначальному размеру. Он хотел экспериментировать со своими Дао, и обнаружил, что его контроль становился ещё хуже в трансформированном теле. Миазма продолжала бурлить в его теле, поддерживая активность миазматической брони и оружия, что могло вызывать помехи.

Или это был просто тот факт, что духовной энергии приходилось перемещаться дальше, когда его тело было больше.

Воздух вокруг Зака задрожал, когда он максимально раскрыл своё Поле Дао для своего Фрагмента Топора. Муравей, казалось, почувствовал угрозу и попытался напасть на него из засады, но Зак продолжал уворачиваться, пытаясь восстановить чувство, которое он испытывал во время Беседы о Дао.

Очевидно, было труднее сосредоточиться, когда массивный зверь пытался пронзить тебя, но Зак чувствовал, что совершать прорывы в середине битвы было гораздо легче, чем сидеть в одиночестве во дворе и медитировать. Давление и риск смерти стимулировали его потенциал, и что-то новое, как он надеялся, родится из его борьбы.

Атмосфера внутри клетки постоянно менялась, когда Зак переключался между Полями Дао для своих двух осколков в один момент они содержали невидимые клинки, а в следующий — коррозийные ветры. В последние дни он пытался воссоздать Дао Шторм с помощью своей ауры, но просто не добивался никакого прогресса.

Ему по крайней мере удалось насильно наложить два Поля Дао друг на друга на секунду. Когда он хотел высвободить второе Поле Дао, другое автоматически отступало в его тело, но он смог остановить это, просто блокируя его. Однако это привело к довольно значительной потере духовной энергии, поскольку энергия просто рассеивалась вместо того, чтобы возвращаться.

Также не появилось ни одной бронзовой вспышки в те короткие секунды, когда ему удавалось одновременно поддерживать два Поля Дао. Зак предположил, что плотности энергий было недостаточно, чтобы вызвать реакцию, когда речь шла о Полях Дао. Ему оставалось лишь вздохнуть с разочарованием по поводу ещё одного неудачного эксперимента и двигаться дальше.

Если Поля Дао можно считать газообразным состоянием Дао, то прямое вливание его в оружие или навык было бы жидким эквивалентом и позволяло бы использовать большее количество духовной энергии.

Дао Шторм содержал большую часть его духовной энергии, и, возможно, именно такая плотность была необходима для вызова бронзовых вспышек. Но он не мог просто выплеснуть половину своей души в одной атаке, а должен был воссоздать это количество энергии в одной точке, чтобы вызвать слияние, как раньше.

Проблема заключалась в том, что Вливание Дао не было похоже на водопроводный кран. Он не мог просто повернуть рычаг и заставить больше Энергии Дао вытекать из головы. До сих пор всё было бинарным он либо выбирал что-то влить, либо нет. Количество затрачиваемой энергии зависело от навыка или предмета, в который она вливалась, и регулировалось автоматически.

Это была проблема, с которой он боролся последние три дня. Попытка контролировать количество ментальной энергии, текущей по его руке в топор, была сродни попытке запихнуть больше воздуха в мешок голыми руками. Зак продолжал пробовать различные подходы, которые он придумал во время отдыха, бегая между ног муравья, но ничего не работало.

Поскольку он всё ещё не мог найти способ контролировать количество энергии, ему оставалось только снова попытаться слить два Дао. Ему казалось, что разум Зака расколется, когда он насильно направил свои два Осколка Души по рукам, прежде чем они одновременно влились в топор.

Именно вчера он наконец нашёл способ заставить оба своих Дао сходиться. Он использовал каждую из своих рук как проводник для одного Осколка, пытаясь соединить их только тогда, когда они достигали его топора. Ему нужно было использовать лишь немного Миазмы в качестве метода доставки. Однако оставалось ещё много проблем, и первое испытание было причиной, по которой он сейчас использовал временный топор.

Верун взревел в сознании Зака в тот момент, когда два потока вошли в топор, прежде чем тот немедленно отторгнул два Осколка Души. Зак сначала подумал, что это произошло из-за того, что топор не мог правильно использовать оба осколка одновременно из-за недостатка материалов, но его следующий эксперимент показал, что действовали и другие проблемы.

Когда Зак попробовал то же самое с запасным топором, два осколка вошли без проблем, но весь топор мгновенно взорвался, превратившись в металлолом, изувечив его руки и почти ослепив. Зак сначала подумал, что ему удалось слияние с первой попытки, но быстро понял, что переоценил себя.

Взрыв произошёл из-за того, что две необузданные энергии вместе с миазмой вызвали нагрузку на оружие, а не из-за их слияния. Тем не менее, это был впечатляющий выброс энергии, так как обломки топора, заряженные либо Фрагментом Топора, либо Фрагментом Гроба, разлетелись во все стороны, как снаряды.

Зак предположил, что дело в скорости. Он никогда не смог бы выжать половину своей ментальной энергии для одного удара, как это было во время Беседы о Дао. Вместо этого он хотел полагаться на столкновение меньших объёмов энергий на более высоких скоростях. Это было похоже на эксперименты на старой Земле, где учёные сталкивали электроны друг с другом с чрезвычайно высоким импульсом, чтобы увидеть, какие энергии высвобождаются при столкновении.

Ему нужно было превратиться в ускоритель частиц.

Иметь план — одно дело, а найти решение — совсем другое. Минуту спустя его топор не выдержал и тоже превратился в бомбу. Зак к этому моменту научился распознавать знаки и вовремя отбросил его, но через секунду он замер.

А как насчёт Циклического Удара? Он отказался от этого навыка для своего нового пути, но, возможно, некоторые его части можно было перепрофилировать. Два фрактала от навыка были идеально расположены на его плечах, и он легко мог бы протолкнуть свои два Осколка Души туда, прежде чем они продолжили бы движение по его рукам.

Правильное использование навыка заключалось во вливании его Дао в два фрактала и своего рода сплетении энергий таким образом, чтобы два Дао могли соединиться и объединиться. После этого можно было вливать что угодно этой новой объединённой энергией.

Зак на самом деле никогда не продвигался дальше, чем вливание в оба фрактала соответствующих им Дао. Он даже не был близок к завершению требуемого типа сплетения, но это не было его целью в данный момент. Он чувствовал, что так близок к ответу, что мог его попробовать, и он быстро ударил муравья, чтобы отбросить его, прежде чем приготовился проверить свою новейшую теорию.

Зак немедленно вытащил два кинжала и вонзил по одному в каждое плечо, не издав ни единого стона. Ижор начал стекать по его рукам и спине, но ему было всё равно, так как он поспешно активировал два изувеченных фрактала с улыбкой, которая, несомненно, показалась бы немного безумной постороннему.

Осколки Души вошли в два фрактала Циклического Удара, но Зак на этот раз совершенно не заботился о балансе, пытаясь как можно быстрее направить энергии в центр фракталов. Обычно это было бы невозможно без правильного следования извилистым путям, но он проложил для себя новый путь.

Два кинжала действовали как проводники и позволили ему пропустить все тонкости фрактала навыка, оставив только ту часть, которая действовала как входная воронка, наряду с ядром навыка, которое, как предполагал Зак, отвечало за слияние. Лезвие оружия позволило ему пройти более 70% фрактала, просто проталкивая энергию прямо сквозь сам металл.

Адреналин начал бурлить в его теле, когда он понял, что это действительно работает, и сгустки, образовавшиеся из его двух Осколков Души, устремились друг к другу в его груди.

Но счастье быстро сменилось паникой, когда Зак почувствовал ужасающее нарастание, происходящее при слиянии двух сгустков, и отчаянно пытался вытолкнуть его из своего тела. Он не был уверен, что выживет, если сгусток взорвется, как его топоры, унеся половину его туловища.

Энергия прошла лишь половину его руки, прежде чем шар энергии беззвучно схлопнулся, уничтожив значительную часть его бицепса, исчезая. Боль была мучительной, но Зак всё ещё был в восторге от результата, так как его взгляд был прикован к ране.

Имплозия содержала искру бронзового цвета.

Зак больше не был в настроении оставаться на поле битвы, и Зак приказал десяти цепям Печати Скверны убить муравья, который уже был на последнем издыхании после тренировочного спарринга. Битва снаружи тоже уже закончилась, личи проходили по полю битвы, чтобы найти пригодные для использования тела.

Трупы были сложены в две кучи. Вторая куча состояла из павших Жнецов и Насекомоподобных, которые не подлежали восстановлению, и эти тела были предназначены для сжигания. Он всё ещё был любопытен, почему невозможно повторно оживить Жнеца, но отложил этот вопрос и поспешил обратно на аванпост, чтобы проанализировать результаты.

— Вы вернулись, лорд Пайкер, — сказал Уро, управляющий, предоставленный ему Королевством Зервадар, с поклоном, когда Зак ворвался в дверь.

— Есть новости от Гильдии? — спросил Зак, садясь с гримасой, так как рана на руке дала о себе знать.

— Я наведу справки, — сказал Уро и покинул двор, позволив Заку проанализировать свои находки.

Его рука была в ужасном состоянии, но его короткий эксперимент с Циклическим Ударом в качестве основы был огромным шагом вперёд. Однако предстояло ещё много работы. Прежде всего, он не мог постоянно колоть себя ножами, чтобы создавать короткие пути. Это было и трудоёмко, и неэффективно по сравнению с использованием реальных путей, не говоря уже о том, что это адски больно.

Сейчас у Зака была лишь крайне грубая концепция, требующая огромных улучшений, чтобы считаться приемлемой. Ему каким-то образом нужно было перерисовать фракталы навыка Циклический Удар, чтобы они лучше соответствовали его цели, но он понятия не имел, как это сделать.

Следующим шагом было контролировать слитые энергии достаточно долго, чтобы навредить врагу, а не себе. Сейчас это можно было считать не столько оружием, сколько креативным способом покончить с собой, сродни созданию бомбы прямо у сердца. Если бы искра сработала всего на полсекунды раньше, он мог бы потерять всю руку вместо части мышечной ткани и ихора.

Вопрос заключался в том, нужно ли ему действительно оставаться на этом уровне дольше, поскольку такого рода эксперименты можно было проводить и во время восхождения.

У него всё ещё было много улучшений навыков, ожидающих его Класс Драугр, но он не был уверен, сколько времени потребуется, чтобы прокачать их с помощью своей армии. Зак предположил, что ему придётся выслушать, что скажет Гильдия, прежде чем решить, оставаться или нет, и он с предвкушением поднял глаза, когда его управляющий бесшумно вошёл в его двор двадцать минут спустя.

— Здесь представитель Гильдии Инкрипторов, — сказал Уро с очередным поклоном.

— Впусти её, — сказал Зак, зная, что они, несомненно, снова пришлют Ильдеру.

— Лорд Пайкер, — сказала красивая Заместитель Мастера Гильдии с книксеном, как только вошла во двор. — А-а! Вы ранены! Позвольте мне.

— Всё в порядке, — перебил её Зак, прежде чем она использовала его рану как предлог, чтобы снова поласкать его.

Если бы Зак не знал, что она Жнец, он бы подумал, что она бледная женщина. Ильдера имела один из самых высоких уровней во всём королевстве, и, насколько Зак мог судить, она стала удивительно похожа на живое существо. За заметным исключением того, что она питалась миазмой, а не Космической Энергией и едой.

— Как всё прошло? — спросил Зак, принимая ещё одну целебную пилюлю, специально сделанную для его конституции нежити и предоставленную женщиной перед ним.

Мастер формаций выглядела немного недовольной тем, что её оттолкнули, но увидев, что Зак использует подаренные ею пилюли, её недовольство заметно уменьшилось.

— Боюсь, мы подвели вас, — сказала Ильдера, надув губы, садясь рядом с ним. — Не стесняйтесь наказать меня, как посчитаете нужным.

— Что пошло не так? — спросил Зак с разочарованием, игнорируя намёк.

То, что Ильдера не смогла создать Диски Массивов для Руководства Девяти Реинкарнаций, было небольшим ударом, и он начал сомневаться, справится ли с этой задачей даже его сестра.

Глава 435 Клон Королевы-Производительницы

— Нам не удалось нанести формацию, настроенную на жизнь, — сказала нежить-инкрипционист, доставая пару угольно-чёрных дисков массивов. — Вероятно, для этой части вам понадобится Мастер массивов, настроенный на Жизнь. У меня есть контакты с мастером, который, возможно, сможет это сделать, но это, вероятно, займёт несколько месяцев.

Зак секунду с недоумением смотрел на надписи, прежде чем опустить взгляд на плотно исписанные диски массивов. Действительно ли была необходимость оставлять его в таком напряжении прямо сейчас?

— Это замечательно, не нужно беспокоить вашего друга, — заверил Зак, придя в себя. — Сколько вам удалось нанести?

— Мы сделали шесть, но уверяю вас, мы используем высококачественные материалы, — с некоторым замешательством сказала Ильдера. — Они не сломаются даже после многократного использования, так что шесть штук — это перебор.

Первое, что сделал Зак по прибытии на аванпост, — это заказал изготовление дисков массивов для своего Руководства по Укреплению Души. Все силы, с которыми он столкнулся в Башне, к этому моменту были как минимум е-ранга, и многие из них имели умелых инкрипционистов, которые могли помочь сэкономить время. У него оставалось ещё более 40 дней в башне, и он хотел использовать эти дни по максимуму.

Это также избавило бы его сестру от многих усилий, если бы он мог просто получить диски массивов, вместо того чтобы она тратила недели на создание двух пещер культивации. Причина, по которой он заказал несколько копий, была ещё проще. Ему нужно было увеличить шансы на то, что массивы выйдут из Башни.

Что вы знаете о перерисовке фракталов навыков? — внезапно спросил Зак, пользуясь возможностью поучиться у культиватора е-ранга. — Поскольку вы эксперт по надписям, я надеюсь, что у вас есть какие-то соображения, которыми можно поделиться.

Однако Ильдера, к его удивлению, не ответила, а лишь посмотрела на Зака с обеспокоенным выражением.

— Я не вправе обсуждать такие вопросы с юным господином. Уверена, ваши старейшины укажут вам путь, когда вы достигнете стадии создания, корректировки и слияния навыков, — сказала она. — Боюсь, моё вмешательство на этом этапе отклонит ваш путь культивации.

Казалось, использование воображаемого мастера и старейшин в качестве щита от любых вопросов и ухаживаний имело свои недостатки. Он некоторое время пытался выманить ответы, но она была как каменная стена, утверждая, что не в её власти нарушать план его мастера.

В конце концов она немного уступила, подарив ему несколько листов, сделанных из кожи культиваторов е-ранга. Волосы Зака встали дыбом, когда он понял, что держит в руках, но это, по-видимому, был материал, предназначенный для отработки нанесения фракталов навыков и путей. Это было самое близкое, что можно было получить, не начиная экспериментировать со своим собственным телом.

Мастер массивов снова попыталась превратить короткий визит в романтическое свидание после того, как основное дело было улажено, но её довольно быстро вывел со двора Уро.

— Мой мастер связался со мной ранее. Он приказал мне одолеть Королеву-Производительницу в течение дня в качестве испытания. Я ухожу через несколько часов, — сказал Зак, когда вернулся дворецкий.

Уро, всегда невозмутимый слуга, просто спросил, нужна ли Заку помощь или какое-либо конкретное снаряжение для его задания. Зак после некоторых размышлений попросил ещё Пилюль Воина, а также ещё одну партию Миазма-Кристаллов. Дворецкий поклонился и снова покинул двор.

Нежелание Ильдеры помогать с перерисовкой фракталов было небольшим разочарованием, но она всё же оказала большую помощь. Её слова указывали на то, что модификация навыков возможна, а не какая-то сумасшедшая идея, которую он придумал. Ещё более удивительно, она фактически упомянула, что слияние навыков также возможно.

Создание навыков не было чем-то странным. Это, казалось, было вполне ожидаемым после достижения е-ранга, по крайней мере, если у вас был класс более высокой редкости. Обладатели необычных классов, вероятно, обходились бы простым покупкой навыков, но ему было трудно поверить, что кто-то с Эпическим классом сможет достичь д-ранга, не создав хотя бы один навык, соответствующий их пути культивации.

Модификация навыков, чтобы они лучше подходили вам, также казалась довольно простой, хотя, вероятно, это было намного сложнее, чем звучало. Фракталы навыков представляли собой тонко спроектированные сети из тонких путей, которые позволяли Космической Энергии трансформироваться во всевозможные магические эффекты.

Насколько Зак мог судить, фракталы навыков были чем-то вроде наделения Дао. Проталкивание энергии через сеть наполняло ненастроенную энергию высшими истинами, благодаря чему Космическая Энергия превращалась во что угодно от огненных шаров до фрактальных краёв Зака, образованных Отсечением. Вот почему можно было размышлять о Дао, изучая фракталы навыков.

Даже небольшие модификации фрактала разрушили бы тонкий узор, созданный фракталом, и нужно было действительно знать, что ты делаешь, чтобы не испортить всё полностью.

Слияние двух навыков было совсем другой задачей. Зак понятия не имел, с чего начать такую сложную задачу. Он мог только предположить, что Система каким-то образом помогала, поскольку слияния навыков казались слишком сложными для понимания тому, кто не потратил эоны на изучение фракталов.

Зак с некоторой тоской посмотрел на хмурое небо. Почти казалось, что он снова оказался на острове в те два одиноких месяца. Невежда, блуждающий в темноте, пытаясь понять, что происходит.

Он перешагнул через гору трупов, чтобы добраться до того места, где находится сейчас, но всё ещё оставался лишь на пороге культивации. Вначале он был похож на пещерного человека, грубо проталкивающего Космическую Энергию в различные части тела, чтобы увеличить свою силу. Но стал ли он намного лучше сейчас, пронзая себя кинжалами, чтобы создавать короткие пути в своих фракталах навыков?

Дворецкий вскоре вернулся и безмолвно протянул ему Космический Мешок. Зак не придал этому особого значения, но его глаза в шоке расширились, когда он просмотрел содержимое мешочка.

— Что это всё? — в шоке спросил Зак.

— Это от Королевской Семьи. Убийство Королевы-Производительницы — всего лишь ступень на пути Лорда Пайкера, но для Королевства Зарвадар это разница между жизнью и смертью. Это знак нашей признательности, — сказал Уро, и на его лице впервые с тех пор, как его назначили Заку, появилось некоторое оживление.

Причина, по которой Зак был так шокирован, заключалась в том, что внутри мешочка находилось примерно сто Кристаллов Нексуса д-ранга, а также всевозможные пилюли и травы. Возможно, это было не так много по сравнению с огромным количеством богатств, которые он нашёл в Пространственном кольце, принадлежавшем Расулиэлю, но это всё ещё была самая большая добыча с одного уровня, если не считать особых встреч, таких как Бассейн Безмятежности.

Приняв решение, Зак немедленно приготовился отправиться в путь. Командир аванпоста, по-видимому, хотел устроить банкет в его честь, но Зак отказался, так как предпочитал уходить без всякой помпы и церемоний. Опасаясь какого-либо переполоха, он накинул плащ, прежде чем выскользнуть через заднюю дверь особняка, чтобы смешаться с солдатами.

Всё ещё было немного странно ходить среди нежити в их естественной среде обитания. Как будто он попал в какой-то причудливый мир, где всё было похоже, но не совсем то же самое. Он видел молодую пару, идущую рука об руку один из них — зомби-человек со значительной степенью разложения, а другой — Лорд Трупов, сшитый как минимум из 5 разных рас.

Ещё одна вещь, которая несколько удивила, была их любовь к запахам. Почти вся нежить, живущая в королевстве, была слишком низкого уровня, чтобы есть и пить, поэтому они искали удовлетворение, которое могла бы принести хорошая еда, в другом месте. Многие наслаждались сложными ароматами, и большинство домохозяйств создавали свои собственные благовония или попурри.

Зак давно знал о местонахождении стража уровня и переключился на свою человеческую форму, когда отошёл достаточно далеко. Это было всё ещё довольно далеко, и ему потребовалось шесть часов, чтобы добраться до крепости насекомоподобных, где находился Клон Королевы-Производительницы, даже когда он использовал Дао Ходячий на полную мощность.

Местонахождение было нетрудно найти, так как это был огромный кратер, образовавшийся от столкновения улья насекомых с планетой нежити. Королева-Производительница прибыла одна и быстро начала производить армию для завоевания. Королева насекомоподобных, по сути, выпустила множество ульев, специально разработанных для космических путешествий, и они автономно завоёвывали планеты, на которые приземлялись, прежде чем снова соединиться с основным ульем.

Зак несколько секунд размышлял, но в конце концов решил войти как Драугр. Он в некотором роде привык полагаться на свою человеческую форму для большинства задач, лишь изредка переключаясь на Бессмертный Бастион, когда Воин-Ковчежник оказывался неподходящим.

Это отражалось в неровном мастерстве его навыков, и Зак решил пройти весь 7-й этаж в своей форме Драугра, если только уровень не был особенно неудачным.

Пробраться внутрь улья было невозможно, какой бы класс он ни выбрал, так как весь кратер кишел воинами. Но полномасштабный конфликт был сильной стороной Зака, поэтому он начал расти, активируя Авангард Нежити, спускаясь по склонам.

Всего через несколько секунд по всей области разнеслись яростные вопли, когда Зак косил одного воина за другим с помощью Неизменного Бастиона. Он не стал убивать слишком много воинов, желая сэкономить свою миазму. Некоторые неудачливые воины были рассечены пополам массивной миазматической секирой, подпустив его слишком близко, но большинство лишь слегка покалечились, прежде чем их отбросило в сторону.

Однако он был вынужден прорубать себе путь вперёд, когда достиг улья, который довольно сильно походил на ничем не примечательную комету. Вход был полностью заблокирован бесчисленными воинами и зверями-компаньонами, и Зак был полностью пропитан смесью крови, ихора и зелёной слизи, когда, наконец, добрался до Камер Разведения.

Клон Королевы-Производительницы, казалось, был чем-то вроде смеси червя и фабрики, гигантской грудой плоти более 50 метров в длину. Зак едва успел обдумать план действий, когда массивный выброс кислоты, усиленной Осколками, угрожал поглотить его целиком.

Изначально он планировал выдержать взрыв, а затем контратаковать, но его Фоновое Зрение кричало, что это будет монументальной ошибкой. Он мог только ударить ногой по земле, чтобы телепортироваться рядом с массивным насекомым с помощью Печати Скверны, а затем снова топнуть, чтобы воздвигнуть клетку.

Его угольно-чёрная бардиче ударила по огромному куску плоти, но он с удивлением обнаружил, что существо по консистенции напоминает пудинг. Его секира прошла насквозь, но единственным эффектом было то, что его чуть не окатило ещё одним выбросом кислоты. Хуже того, всего через несколько секунд большая рана затянулась.

Зак ненадолго задумался о переключении на другой класс, чтобы разобраться с этим странным существом, но вдруг у него появилась идея. Десять цепей перестали убивать солдат, которые продолжали появляться из стручков, покрывающих тело Королевы-Производительницы, и вместо этого вонзились глубоко в её желеобразную плоть.

Клон начал яростно дрожать и выбрасывать кислоту во все стороны, вынуждая Зака отчаянно метаться взад и вперёд, сражаясь с потоком только что вылупившихся насекомоподобных существ, которые пытались разорвать его в клочья. Однако он почти застонал от удовольствия, когда огромные потоки энергии продолжали поступать в его тело от Клона Королевы-Производительницы.

Количество энергии, которое цепям удалось вытянуть из королевы, было шокирующим, и над головой Зака давно образовалось массивное облако миазмы, поскольку у него просто не было возможности хранить столько энергии. Потребовалось целых 10 минут, чтобы десять цепей полностью истощили королеву, что принесло Заку последний всплеск энергии, подтвердивший убийство.

К этому моменту вся Камера Разведения была частично погружена в огромные лужи едкой кислоты, и вместе с чёрными облаками Ветров Разложения улей действительно превратился в ад для любого существа, живого или мёртвого. Зак не терял времени внутри улья и быстро прошёл через телепорт.

Сочетание его шокирующей Выносливости и слоёв защитных навыков, которые обеспечивал Бессмертный Бастион, делало Зака почти непроницаемым танком, но он всё равно выглядел безнадёжным, когда появился посреди улиц какого-то огромного города. Его бледная кожа отслаивалась от тела во многих местах, и Зак, шатаясь, зашёл в переулок, бросив в рот целебную пилюлю.

Казалось, дни лёгких побед закончились.

Королева-Производительница не была непреодолимым врагом, но она была одновременно трудноубиваемой и обладала уникальными способностями, которые сделали бы борьбу с ней мучением для любого из его классов. Это осознание заставило его остаться на месте и исцелиться, прежде чем отправиться в путь, так как он не осмеливался бросить вызов уровню в своём нынешнем состоянии.

Зак, к счастью, смог достичь почти идеального состояния в течение нескольких часов благодаря пилюлям, которые ему дали, и немедленно возобновил своё восхождение. Он хотел наверстать дни, потерянные на первом уровне, уделяя сну и медитации едва ли час в день.

Но прогресс становился всё медленнее и медленнее, и ни один уровень не предлагал быстрого решения.

Хуже всего был 60-й уровень, где он застрял в бесконечном цикле ограничительных массивов на целых девять дней. Когда Зак, наконец, сумел вырваться благодаря приступу безудержной ярости, он даже не пытался выполнить задание, а вместо этого решил превратить бедного стража в груду мяса.

Непрекращающиеся эксперименты по слиянию его Осколков Души также были причиной постоянных задержек. Фактически, самой большой угрозой его благополучию был его собственный режим тренировок. Стражи к этому моменту оставили свою долю ран, но ни одному из них не удалось взорвать одно из его лёгких вдребезги, как это сделал он сам во время особенно неудачной тренировки.

По сути, Зак оставлял за собой след из тел и чёрного ихора, но этот след, по крайней мере, становился всё ближе и ближе к пику 7-го этажа.

Глава 436 Самые высокие деревья

Ограс осторожно огляделся, появившись в новом мире. Лишь убедившись, что оказался на оживленной улице, он позволил себе взглянуть на зияющую рану на боку. К счастью, всесторонняя атака мэра едва не задела Ограса, когда тот прыгнул на телепорт, что позволило ему избежать недельного восстановления.