Defiance of the Fall

Вскоре был установлен конференц-стол, а также простой набор изолирующих массивов, чтобы скрыть их переговоры от охранников снаружи.

— Итак, Духовный Ходок, вы позвали нас сюда, чтобы договориться, пока по нашему миру распространяются трещины. Что вы можете нам предложить? — сказал Ра’К’Лид, сразу переходя к сути дела.

— Наше предложение не изменилось, — сказала Вилари, зная, к чему клонит новый вождь. — Вы официально сдаетесь Империи Этвуда, позволяя нам завершить наше задание по интеграции этой планеты в нашу силу. Ваши настроенные континенты останутся под вашей соответствующей юрисдикцией, и у вас также будет возможность основать поселения на Континенте Энсолус. Вместе мы затем будем искать решения проблемы дисбаланса этого мира.

— И это все? — нахмурился Ра’К’Лид. — То же самое предложение, что и раньше?

— То же самое предложение, что и раньше, — кивнула Вилари. — Оно ни лучше, ни хуже — это наше единственное предложение. Предложение гораздо более щедрое по сравнению с тем, что предложила бы любая другая фракция. Многие мечтают присоединиться к Империи Этвуда и встать под знамя Девиантного Асуры, известного в каждом уголке Сектора Зеции.

— У нас больше ресурсов, чем вы можете себе представить, и ваша элита сможет тренироваться на наших объектах и использовать нашу систему вклада, — добавила Жанна. — И если мы не сможем найти решение, мы сделаем все возможное, чтобы эвакуировать ваше население на Землю, где более чем достаточно места для размещения обоих ваших народов. Если вы выберете войну, вы знаете, что это за.

— Значит, ничего не изменилось, — вздохнул Ра’К’Лид. — Вы все еще ожидаете, что мы поверим, что вы не захотите истощить наш мир, чтобы укрепить свой. Я надеялся, что ваш Лорд наконец появится, предложив реальное решение.

— Действительно, — сказал Эомид. — Даже сейчас он не желает прийти?

— Наш Лорд полностью сосредоточен на своей культивации, — сказала Вилари. — Он полностью оставил этот вопрос на нас.

— Все еще нет, — медленно произнес Эомид, прежде чем его аура внезапно взорвалась. — В таком случае. Мы выбираем войну.

Глава 839 Иволга за кулисами

Прекрасный особняк с оранжереей и настоящим апельсиновым садом на главном острове. Внушительное жалованье за достойную работу инструктора, а также эксклюзивный доступ к ограниченным Ресурсам Культивации. Обожающая, по крайней мере по стандартам демониц, жена, которая привносила яркие краски в его упорядоченную жизнь.

Так когда же всё пошло не так? Карл чувствовал, что виной всему их чертов босс.

Безумие Лорда Этвуда каким-то образом незаметно для него прокралось в сердце Карла, его коварное влияние преодолевало время и пространство. Это безумие обмануло Карла, заставив его совершить такую глупость — записаться для участия во Вторжении в качестве лейтенанта второй волны, когда у него уже было всё необходимое дома.

С худшим уже покончено, — говорили они. — Телепортируйтесь туда, проповедуйте благую весть, выпейте немного Единого Дао и вернитесь богачом. Ему следовало бы усвоить урок после того опыта в Мистическом Царстве. Когда дело касалось босса или даже его ближайших доверенных лиц, не существовало ничего быстрого или лёгкого.

Три года он провёл в этом жутком месте, сражаясь с одним Вторжением за другим, рискуя жизнью на каждом шагу этого проклятого Континента Энсолус. Карлу это место порядком надоело, но ситуация усложнилась. Слишком много секретов было раскрыто в этом чужом мире. Оказалось, что загадочный Лорд Этвуд втайне собрал армии Нежити, прежде чем отправиться в космос, — а почему бы и нет?

Поскольку уровни всех были по сути одинаковыми, было почти невозможно заключать контракты, которые имели бы большую силу. А после того, как они нашли травы, растущие вокруг древних руин, лидеры больше не осмеливались отправлять на Землю более горстки за раз. По крайней мере, до тех пор, пока босс не вернётся и не сможет взять на себя то, что произойдёт дальше.

Некоторые полагали, что босс погиб где-то за пределами мира, но Карл знал лучше. Была доля правды в поговорке, что только хорошие умирают молодыми — несчастливая звезда и профессиональный безумец вроде Лорда Этвуда переживёт их всех.

Конечно, если бы он действительно хотел вернуться, он бы смог что-то придумать. У него было достаточно Пунктов Вклада, чтобы взять как минимум трёхмесячный отпуск. Но как он мог покинуть это место, если Лисса отказывалась возвращаться? Так он и застрял, сражаясь с демонами, призраками и странными зверями, которые сделали Континент Энсолус своим домом.

А теперь даже их собственные обратились против них, добавив ещё один слой ужаса на Континент Энсолус.

— Капитан! Приди в себя! — крикнул Карл, нерешительно направив свой лук на Ровика, воина-Ревенанта, которому он был поручен для помощи в охране вершины. — Не думай, что я не продырявлю тебя только потому, что тебе удалось раздобыть ром Пивовара!

Но хотя Карл звучал и, как он надеялся, выглядел свирепым, он не был уверен, что делать. Стоит ли ему атаковать? Ранее бледные глаза Ровика почернели, а на лбу появились отметины, очень похожие на те, что были у надоедливых призраков. Это действительно выглядело так, будто Ровик предал их, но, судя по тому, что он понимал об этой Нежити, они были по сути детьми босса или чем-то похожим.

В их умах должно быть запрограммировано оставаться лояльными. Итак, он был одержим? Может ли Нежить быть одержима? Разве это не избыточно? И не спровоцирует ли он какой-нибудь международный инцидент, если атакует? Но Ревенант определённо что-то замышлял, даже если он не нападал, его энергия зловеще нарастала.

Хуже того, он был не единственным; как живые, так и мёртвые охранники внезапно носили эти отметины. Карл обливался холодным потом, скованный нерешительностью, глядя на окутанную туманом область в центре двора в поисках указаний. Ситуация стала ещё напряжённее, когда он увидел, как над головой Ровика начала формироваться странная Руна.

Но внезапно вспышка белого света, и Ровик был разделён надвое, а Руна над его головой рассеялась.

— Ты что, сумасшедшая! — прохрипел Карл, хотя внутренне был чрезвычайно облегчён, увидев Лиссу живой и без отметин от этой Руны. — Разве мы не должны были вырубить их или что-то в этом роде?

— Это был не капитан, — сказала Лисса, её всегдашняя улыбка сменилась мрачным хмурым взглядом. — Посмотри вокруг, кто именно ведёт себя странно. Это все люди, которые в последние шесть месяцев дислоцировались либо на Дорийских Утёсах, либо в Рощах Пенгема. Наши люди были как-то заменены.

— Ты уверена? — Карл засомневался. — Это от Сканирования Вспышки Огня?

— Их души чрезвычайно странные, — кивнула Лисса. — Как десятки душ, нарезанных и сшитых вместе, чтобы выглядеть в точности как оригиналы. Но они распадаются теперь, когда появились эти Руны. Они не продержатся больше минуты или двух.

— Так, ты хочешь спрятаться в казармах на минуту или две? — Карл рискнул предположить, украдкой взглянув на лидеров вдалеке. — Сомневаюсь, что они нас заметят.

— Хочешь поговорить с леди Вилари или, возможно, с тем мёртвым оборотнем? — Лисса улыбнулась в ответ.

— Я сокрушу эти подлые планы призраков, прежде чем они поймут, что их поразило, — торжественно кивнул Карл, когда в его руке появился угольно-чёрный лук.

Стрела, сгущённая Луком Аполлона и усиленная его Фрагментом Ада, появилась в его руке, и сам воздух закричал от сгорания, когда он отпустил тетиву своего Духовного Инструмента. Огненная полоса прочертила воздух, пролетая сквозь охранников, прежде чем поразить цель.

— Неплохо, милый, — улыбнулась Лисса, увидев, как две странные призрачные копии рухнули, прежде чем миазматический щит третьей цели исчерпал энергию стрелы.

Его атака каким-то образом послужила тревожным звонком, и множество атак обрушилось на оборотней, которые защищались как могли. Некоторым удалось сформировать свои Руны, тогда как другие были сражены.

— Я гораздо больше предпочитал, когда ты называла меня Лорд Муж, — проворчал Карл, хотя милый ему тоже нравилось.

— Глупые человеческие правила ухаживания, — рассмеялась она, сливаясь с окружением. — Что хорошего в скромных женщинах? Конечно, если ты станешь Гегемоном, я, возможно, подумаю об этом.

— Как будто я не стараюсь, — пробормотал Карл, выпуская ещё одну стрелу.

На этот раз он опоздал, и в воздухе появилась ещё одна Руна. Он попытался разрушить её усиленной Дао атакой, но она бессильно прошла насквозь.

Карл вздохнул, заставляя стрелу отклониться в голову другого оборотня, или кем бы они ни были. По крайней мере, эти парни, казалось, были счастливы быть мишенью для тренировок, только защищаясь и не нападая. Лидерам Вторжения было не так легко, и Карл сделал несколько осторожных шагов к краю двора, почувствовав нарастающие ауры.

Внезапно сверкающие Руны на внешних стенах потускнели, и море призраков спустилось на Форт Этвуд мгновение спустя. Глаза Карла расширились от тревоги, и он мгновенно вызвал свой Массив Стрел, активируя Шаг Эреба, готовясь к тяжёлой битве. Если раньше были какие-либо сомнения, то теперь их не было. Мирному Саммиту потребовалось меньше минуты, чтобы рухнуть.

Когда Карл выпустил поток стрел, нацеленных на оставшихся оборотней, одна мысль осенила его — боссу это бы понравилось.

———-

Как это возможно?

Их Массивы имели многослойную защиту, и каждый член охранников регулярно сканировался после их опыта с Церковью Вечного Дао. Однако они оба были инфильтрированы, а их Оборонительные массивы были отключены. Они были готовы к тому, что аборигены что-то попытаются, но даже Вилари не ожидала быть настолько переигранной.

Напряжённые эмоции вызывали бурю на площади, изменения произошли слишком внезапно.

Я разберусь с нападением, — эхом отозвался голос Жанны в сознании Вилари, когда золотые доспехи окутали её.

В следующее мгновение она устремилась к наступающему потоку призрачных элит, и пятьдесят золотых полос света присоединились к ней из скрытых позиций на краю двора. Вскоре после этого поток элитных воинов вышел из Форта Этвуд, их ауры взмыли, когда они бросились навстречу лавине спектральных воинов.

Хаос быстро спускался на крепость, но небольшое место в центре двора было нетронутым озером спокойствия, где три лидера и их свита застряли в тупике. Как Демоны, так и делегаты Нежити запечатались в защитных барьерах, один — в сверкающем золоте, другой — в мрачном чёрном.

— Почему вы это делаете? — спокойно спросила Вилари, сняв блокировки со своей Духовной Энергии, заставляя её волосы развеваться в воздухе. — Зачем отказываться от пути к выживанию?

— Путь к выживанию? — смех Эомида раздался из непрозрачного щита. — Прошло пять лет, а вы не ближе к нахождению решения, чем в тот день, когда прибыли. Если есть что-то, что Королевство Раун понимает, так это то, что смерть может наступить в любой момент, и вам нужно захватить средства для собственного выживания. И это именно то, что мы сделали.

Почувствовав, как ранее нормально выглядящие души охранников Форта Этвуд медленно распадались, когда они вызвали эти большие мерцающие Руны, Вилари поняла, что происходит. Она не понимала теорий, лежащих в основе сделанного, но узнала оттенок духовных колебаний.

— Вам удалось связаться с Империей Нежити, — заявила Вилари.

— Вы считаете нас дураками, не обращающими внимания на ситуацию, в которой оказалась Нежить Сектора Зеция? Единственная фракция с врагами со всех сторон. Я не знаю, почему вы отказываетесь присоединиться к Империи Нежити, но зачем втягивать Королевство Раун в своё безумие? Даже если мы выживем, мы будем очищены рано или поздно, — прорычал Король Призраков.

К этому моменту даже дурак смог бы почувствовать нарастающие колебания изнутри чёрного барьера. Они не просто оставались на месте — три Короля Призраков готовились к войне.

— Так вот, нам удалось связаться со старейшинами Империи Нежити. Они были крайне разгневаны, услышав о неприсоединившейся фракции вроде вашей, вытесняющей их Вторжение, и они предоставили нам методы для проникновения в вашу крепость, — сказал Эомид.

— Вы создали Химерные души, жертвуя сотнями воинов, чтобы скопировать души наших людей, — нахмурилась Вилари. — Это граничит с Неортодоксальностью.

— Мы можем пожертвовать всем ради выживания, включая самих себя, — возразил Эомид.

Пиковый е-ранговый спектральный воин внезапно появился рядом с ней, прежде чем Король Призраков закончил свою фразу, его кинжал уже летел к её горлу. Однако Вилари лишь взглянула на призрака, активировав Печальное Уныние, высвобождая всплеск сжатой Миазмы и Ментальной Энергии, а также Ветвь Полых Ощущений.

Раздался пронзительный крик, когда призрак был отброшен более чем на тысячу метров, пока не врезался во внешние стены, чьи Руны уже потемнели. Его бестелесная форма рассеялась в туманное облако, которое вскоре превратится в ничто. Никаких шансов на восстановление элитного воина не было; его душа уже была дезинтегрирована до того, как он врезался в стену.

— Вы часть этого? — спросила Вилари, повернув взгляд на Демонов, многие из которых отшатнулись от её взгляда теперь, когда она высвободила свою ауру.

Она знала, как Демоны её называют Ведьма Порчи Душ. Ей не очень нравилось это прозвище, но оно служило своей цели в такой сложной ситуации. К тому же, это было гораздо лучше, чем неудачный Титул её Лорда.

— Мы не участвуем в этой схеме, — улыбнулся Ра’Кхид изнутри мерцающего барьера. — Мы позволим вам разобраться с этим, прежде чем возобновим наши переговоры.

— Как иволга, — выругался Илвер, испепеляющим взглядом посмотрев на Демонов, два огромных валуна уже накапливали силу над его головой. Глаза Демонов обратились к старейшинам, стоящим за молодым вождём, которые также не двигались. Единственным изменением было то, что они достали своё оружие и установили оборонительный периметр на случай, если щит будет сломан. — Совет того же мнения?

— Воля нашего вождя — это воля племён, — кивнул Шаман. — Вы говорите о лидерстве, так докажите свою ценность. Если вы не можете справиться даже с вызовом вашей власти, как мы можем доверить вам жизни Маваи?

Илвер лишь фыркнул в ответ, прежде чем перевести взгляд на толстый барьер, в котором заперлась элита Нежити. Что нам делать? Я не смогу разобрать эту штуку в ближайшее время, а ублюдки явно что-то замышляют.

Мы не можем точно определить, как эти Руны блокируют цепи, — голос Сиру присоединился к голосу Илвера, когда член Клана Волор активировал свой узел Духовного Совета Вилари, отправляя сообщение из своего положения глубоко под землёй. — Мы активировали запасные маршруты и Разрушители Массивов, но есть какое-то странное сопротивление, которое нельзя просто обойти. Я думаю.

Крупномасштабное жертвоприношение, — подтвердила Вилари. — Каждая из этих Рун содержит волю тысяч принесённых в жертву призраков. Их скрытая воля влияет на всё вокруг нас. Это можно считать атакой, основанной на вере.

Раздался огромный взрыв, когда Жанна была вынуждетить высвободить свою Зону Вооружения, что доказывало, что эти вторгающиеся спектральные воины были лучшими из лучших. Вилари была полна нежелания, зная последствия невозможности убедить этих упрямых призраков, но она знала, что должна действовать, чтобы минимизировать потери жизней.

Надеюсь, они всё ещё смогут убедить Демонов присоединиться к ним в быстрой войне в обмен на то, чтобы сделать всю планету Настроенный на Жизнь, тем самым спасая шансы Лорда Этвуда стать Бароном. Ей всё ещё не удалось раскрыть истинные секреты своего тела, но она насильно толкнула свою Ментальную Энергию в вены, позволяя им нарисовать Духовный Массив своей кровью.

Туманный глаз появился над её головой в следующее мгновение, отражая её собственный уникальный набор глаз. Она знала, что эта способность была всё ещё лишь пустым подражанием по сравнению с тем, что описывал Лорд Этвуд, но это было доказательством того, что её упорный труд начал приносить плоды. Кроме того, аватар родословной питался душой гораздо более могущественной, чем та, которой когда-либо управлял предыдущий владелец её тела, что давало ему больший импульс.

— Да будет так, — вздохнула Вилари. — Раз вы выбрали этот путь, вам придётся нести цену.

В следующее мгновение угольно-чёрный ореол появился за её спиной, когда она активировала Круг Распада, и соответствующая врата появилась над барьером делегата Нежити.

Два удара внезапно врезались в миазматический щит, один — сокрушительный удар от валунов Илвера, а другой — луч сгущённой тьмы от Рюгера. Двух атак было недостаточно, чтобы полностью пробить барьер, но этого было достаточно, чтобы вызвать появление трещин.

— Отчаяние, — вздохнула Вилари, и опустошение обрушилось, как дождь с неба.

Мир потерял свой цвет, когда лучи отчаяния упали на уже повреждённый барьер. Демоны быстро отодвинулись ещё дальше, не смея даже взглянуть на каскад смерти и душевных мук, принявших телесную форму. Это выглядело как солнечные лучи, пробивающиеся сквозь облако в туманный день, хотя цвета были инвертированы.

Вилари всегда чувствовала, что эта сцена чрезвычайно успокаивающая, но она знала, что одного взгляда на эту атаку было достаточно, чтобы создать Сердечных Демонов среди слабовольных. Она на мгновение задумалась, что бы увидел её Лорд, если бы посмотрел на атаку своими драугрскими глазами. Увидел бы он ту же красоту, что и она?

Она покачала головой, перефокусировав внимание на барьере. Или, скорее, на призраках, поддерживающих его функционирование. Один за другим они падали, их умы утаскивало в Бездну, когда Вилари проникла в безопасную зону через трещины, которые открыли её капитаны. Ещё несколько призраков попытались укрепить его защиту, но второй залп прибыл мгновение спустя, предоставив Вилари возможность полностью затопить внутренности своим отчаянием.

Раздались пронзительные крики, когда Вилари почувствовала серию всплесков Энергии Убийства. Однако поток внезапно прекратился, когда пульс отбил лучи, идущие сверху. Это были два других Призрака Предков, которые сделали свой ход, выйдя из барьера, чтобы разобраться с Вилари. В их руках было их уникальное спектральное оружие, и они уже запускали первый залп после временного рассеивания ментальной атаки Круга Распада.

— Сожаление, — прошептала Вилари, указывая на двух воинов, и почувствовала, как полосы на её щеках остыли, когда перед ней появились два Сигила.

Они вспыхнули зловещим светом, когда выстрелили в сторону Королей Призраков, и прошли прямо сквозь атаки, нацеленные на её жизнь. Однако она даже не взглянула на эти атаки, когда начала рисовать ещё один Сигил в своём сознании, предназначенный для Эомида, который всё ещё прятался в тумане.

Две атаки уже замедлялись, лишенные своей силы Полем Замедления Пики. К тому времени, как они достигли Непроницаемого Бастиона Рюгера, они уже потеряли более половины своей силы. Им всё же удалось пробить защитный навык Рюгера, но к этому моменту для их сокрушения требовался лишь всплеск Ментальной Энергии.

Тем временем Сигилы её Последнего Убежища уже достигли двух призраков, которые наконец поняли, в какой опасности они находятся. Эта ментальная тюрьма была особенно смертельна для спектрального воина, даже если они были д-ранга, и они отчаянно боролись против притяжения навыка. Если бы они поддались хотя бы на мгновение, они были бы заперты, пока не умрут или не сумеют истощить клетку.

Однако, как только она собиралась отправить третье и последнее убежище в бурлящие туманы, Вилари почувствовала колебание, которое несомненно содержало пространственные ряби.

Короткодистанционная телепортация? Глаза Вилари расширились от тревоги, и она немедленно повернулась к столпу в сердце крепости. Мгновение спустя она почувствовала всплеск смертоносных энергий и поняла, что её страхи были правдой. Истинная причина, по которой призраки создали эти жертвенные маяки для деактивации своих Массивов, заключалась не в том, чтобы предоставить своей армии точку входа. Армия была просто отвлекающим маневром.

Настоящий план заключался в том, чтобы телепортировать Эомида в сердце крепости, обходя пространственные ограничения, которые обычно действовали.

Она немедленно захотела броситься обратно и помешать Королю Призраков повредить Нексус-Хаб, потенциально заперев их на Континенте Энсолус без линии снабжения. Однако два других Короля Призраков не сдерживались, явно сжигая свою Жизненную Силу, когда они уничтожили тюремные Сигилы, прежде чем мгновенно переместились, чтобы заблокировать её путь.

Ярость превратилась в отчаяние, и Вилари приготовилась насильно использовать свою Кровавую Линию, чтобы мгновенно превратить этих двух Гегемонов в ничто, независимо от цены.

Нет необходимости. Это закончится сейчас, — спокойный голос внезапно эхом отозвался в её сознании, голос настолько знакомый и далёкий, что казался сном.

И вслед за голосом последовала буря.

Глава 840 Буря Спускается

Ра’Кхид внутренне вздрогнул, когда главные ворота Форта Этвуд распахнулись, словно врата в Бездну, а его 180 очков Удачи подсказали ему, что над этим местом нависла смертельная опасность. Зарождающееся беспокойство быстро переросло в первобытный страх, когда аура абсолютного подавления вырвалась из внутренних помещений форта, мгновенно затопив весь двор.

На мгновение Ра’Кхид почувствовал себя так, словно вернулся на Южные Степи до Интеграции, будучи всего лишь неопытным воином, на которого надвигались пятьсот Кровавых Танцоров Хе’Рук верхом на хищниках. Чувство, что он не ровня противнику и в меньшинстве, страх, просачивающийся сквозь поры от надвигающейся гибели.

Он был не единственным, кто почувствовал изменение в ветрах войны — как это можно было не заметить? Сражения быстро утихли, и даже Воины Пикового е-ранга с трудом удерживались на ногах от бури Убивающего Намерения, которая непрестанно наводняла двор, один источник подавлял тысячи ветеранов.

Что за чудовище приближалось? Кто мог излучать такую ауру дикости и сколько смертей должно быть на их совести?

Затем несколько вспышек света пронзили воздух, и ранее нерушимые руны, сотворенные нечестивыми, рассыпались в ничто. Так, единственное, что защищало призраков от ужасающей крепости этих чужаков, рухнуло, но Ра’Кхид едва это заметил, так как руны на его чешуе блаженно замурлыкали.

— Истинная Божественность, — прошептал шаман, и в его глазах замерцал пылкий восторг, и они оба повернулись к источнику как ауры ужаса, так и Дао их происхождения.

Из главных ворот форта вышел мужчина-человек, одетый в воинскую робу тех же цветов, что и знамена этих пришельцев из другого мира. Его внешность не была чем-то особенным, разве что он был немного более крепким, чем его более худые сородичи. Но если его внешность была обычной, то его аура — нет.

Воздух искривлялся вокруг него, пока он шел, не в силах сдержать силу своей убежденности. Казалось, что хаотические и нечистые энергии Континента Энсолус приветствовали своего суверена, и в небе быстро поднималась буря. Он не предпринимал ничего после того первоначального залпа, но каким-то образом стал центром всего форта, его присутствие требовало полного внимания лидеров.

Давление, которое он испытывал, глядя в яростные и одурманенные Пакой глаза своего отца в Круге Вызова, было ничто по сравнению с тем, что он чувствовал, стоя перед этим человеком. Ра’Кхид ощутил, как его собственная убежденность пошатнулась, когда мужчина подошел ближе, каждый его шаг отдавался молотом в его сердце. Хотя человек нес ауру божественности, она ощущалась по-другому, и Ра’Кхид даже начал задаваться вопросом, не на ложном ли они пути.

— Дыши, — прошептал старый воин рядом с ним, хотя Ра’Кхид видел, что тот так сильно сжимал свой топор, что его когти впились в ладонь, заставляя крошечные капли крови падать на землю.

Ра’Кхид незаметно кивнул в знак благодарности своему старому наставнику и снова повернулся к человеку, который мог быть никем иным, как Лордом Этвудом, Девиантным Асурой, которого многие считали мертвым после многолетнего исчезновения. Они думали, что он всего лишь однодневка, вспышка величия, за которой последовало забвение.

Глупцы.

После того как Ведьма Порчи Душ объявила себя последовательницей Девиантного Асуры много лет назад, Ра’Кхид и его доверенные лица сделали все возможное, чтобы собрать всю информацию, какую только могли. Но даже тогда записи его битвы перед Башней Вечности были ничто по сравнению с личной встречей с этим человеком.

Человек на записях был, по сути, зверем — могущественным и непредсказуемым, набрасывающимся на все вокруг. Но человек перед ним был истинным воином, каждое его движение было в идеальной гармонии с самими Небесами. Казалось даже, что Девиантный Асура превзошел легендарных Божественных Воинов, тех почитаемых мастеров, чьи удары содержали волю и веру всего их племени.

Это могло даже превзойти те легендарные существа, превзойдя самых почитаемых экспертов в истории Маваи. Как это возможно? Как кто-то мог достичь такой степени совершенства за несколько коротких лет? Божественные Воины достигали своего уровня лишь после столетий закалки, что давало им несколько коротких десятилетий превосходства, прежде чем их стареющие тела переставали соответствовать их мастерству.

Так вот как выглядит пиковый гений в этом так называемом Секторе Зеция?

В одной руке Девиантный Асура держал прекрасно выполненный костяной топор, который рассказывал историю крови и славы, наполненный силой, которая резонировала с самой сутью Маваи. Это было то же оружие, что и на записях, но оно, казалось, претерпело почти такую же великую трансформацию, как и его мастер.

Однако Ра’Кхид едва взглянул на оружие, хотя это было сокровище, от которого он бы пускал слюни в обычной ситуации. Каким бы шокирующим ни был топор, он был ничто по сравнению с тем, что человек держал в другой руке.

Старый ублюдок Эомид.

Король Призраков отчаянно сопротивлялся, но тиски на его горле без усилий удерживали его на месте. Мало того, какое-то растение связало и призрачного воина, казалось, совершенно не беспокоясь о том, что воин был бесплотным духом.

— Мой король! — закричал Кантаста, правая рука Эомида, и он превратился в реку клинков, бросившись к Девиантному Асуре.

Мужчина едва взглянул на него, его топор нарисовал ленивую дугу, от которой волосы Ра’Кхида встали дыбом.

— Совершенство! — выдохнул Мондрик, и Ра’Кхид должен был согласиться со своим учителем.

Он никогда не видел такого прекрасного удара. Он был простым, но возвышенным, и Кантаста едва сумел избежать того, чтобы его разрезали пополам. В нем едва содержалась какая-либо энергия, но он исчерпал весь импульс Воина Пикового е-ранга. Это было совершенство, творящее чудеса малейшим движением, мир в одной руке.

Призрак понял, что он не ровня, и немедленно вызвал аппарацию с ятаганом над своей головой, скорее всего, его ультимативный навык. Однако это было бесполезно. Сделав небольшой шаг и нанеся последующий удар, текучий, как вода, элитный убийца был повержен, словно красноспинный сог, выращенный на убой.

Убийство его доверенного лица вызвало еще один сильный всплеск сопротивления.

— Это провалилось! — прохрипел Эомид.

— А теперь придется заплатить цену, — вздохнул Лорд Этвуд.

— Подождите! — закричал призрак. — Мы можем.

Но у Девиантного Асуры не было ни ожидания, ни пощады. Эомид должен был понять это, почувствовав ужасающую бурю крови, которая была вплетена в ауру человека. Тем не менее, глаза Ра’Кхида расширились, когда могущественный Призрачный Предок был разорван на части, словно он был сделан из хрупкой травы, оставив после себя лишь Ядро Культиватора. Ядро вошло в Пространственное Сокровище человека, а остальная часть его тела начала рассеиваться.

Очевидно, это была не просто чистая Сила, хотя Ра’Кхид знал, что у человека ее было более чем достаточно. Это был уровень Дао, которому, возможно, на этом мире могла соответствовать только Ведьма Порчи Душ. Поток чистой жизни ворвался в бесплотное тело Эомида, подавляя его защиту и эффективно разрывая его душу.

Так, один из пиковых воинов этого мира пал таким бесславным образом.

В своих планах по уничтожению Эомида Мондрик предполагал, что по крайней мере трое советников должны будут пожертвовать своими жизнями, но Девиантный Асура покончил с ним, будто это было пустяком. Как это возможно? Даже если он сумел достичь д-ранга с момента исчезновения, разница не должна быть такой большой.

У него не было ответа на эту загадку, но он мог только благодарить счастливые звезды, что прислушался к совету Мондрика и Вакра оставаться нейтральным на случай, если какая-либо из противоборствующих сторон сделает ход во время этой встречи. Что, если бы Маваи действительно присоединились к нечестивым, пытаясь уничтожить Ведьму Порчи Душ? Возможно, сейчас вместо Эомида был бы разорван он сам.

— Вы знаете, кто я, это восстание заканчивается сейчас. Любой, кто не подчинится, умрет, и вся его раса будет замешана, — сказал Девиантный Асура, его голос, усиленный Убивающим Намерением, вызвал дрожь по спине Ра’Кхида.

Ра’Кхид почти надеялся, что у нечистых есть еще несколько козырей в рукаве, что позволит Маваи получить лучшее представление о человеке, который стал легендой в Базовом Городе Башни Вечности. К сожалению, трусливые призраки, казалось, потеряли всю свою волю к борьбе, увидев, как Короля Призраков разрывают на части.

— Пощада! Мы сдаемся! — взвизгнул Аоуви, упав на колени, и Карва тут же последовала его примеру, что означало, что все трое Королей Призраков либо погибли, либо сдались.

Мгновение спустя каждый призрак во дворе стоял на коленях, ожидая суда топорщика. Глаза Ра’Кхида сверкнули, когда он посмотрел на эту сцену, его мысли ненадолго обратились к отцу, пьяному и буйному, кричащему на свой гарем, полагая, что он находится на вершине мира. Ра’Кхид покачал головой.

Если Маваи хотели выжить в этом мире, где по земле ходят такие чудовища, как Девиантный Асура, им нужно было адаптироваться.

——————–

Ранее хаотичный двор был настолько тих, что можно было услышать падение булавки, когда Зак смотрел на море коленопреклоненных призраков, воздух вокруг него все еще мерцал от разорванного на части призрака. Он был шокирован тем, как быстро эти парни сдались, его глаза даже сузились от подозрения, что они что-то замышляют.

Тем не менее, он не мог поверить своей Удаче.

Он планировал присутствовать на саммите, упомянутом в отчетах, на всякий случай, но скрываясь, чтобы наблюдать как за действиями своих людей, так и за реакцией этих аборигенов. К сожалению, его путешествие в Подземный Мир заняло больше времени, чем ожидалось, из-за чего он опоздал на пару минут.

Однако он не ожидал, что дела пойдут так быстро наперекосяк, хотя в донесении упоминалось, что риск провала был довольно высок. Зак не удивился, учитывая награду, которую Верана могла выбрать при завоевании этой планеты — полностью истощить Ядро Мира этого мира и использовать энергию для продвижения Земли до Среднего е-ранга.

Как кто-то мог быть уверен в капитуляции в такой ситуации?

Тем не менее, он не ожидал столкнуться с одним из призраков, притом д-ранга, в тот момент, когда появился на Континенте Энсолус. Он каким-то образом добрался до комнаты телепортации и пытался манипулировать Нексус-Хабом с помощью какого-то чужеродного приспособления. К счастью, призрак был так же удивлен, как и Зак, когда тот появился, что позволило Заку сорвать попытку и захватить человека за один раз.

Честно говоря, все прошло намного глаже, чем Зак мог ожидать, учитывая, что человек был Гегемоном. У призрака даже не было шанса активировать хотя бы один навык, прежде чем его связала Виви и затопила Ветвь Кальпатару, полностью нарушив его энергетический поток. Сначала Зак подумал, что его тренировки в Ором Мире сделали его еще сильнее, чем он осознавал, но вскоре понял истинную причину, почувствовав попытки призрака освободиться.

Запасы Миазмы призрака были намного больше, чем собственные запасы Зака, но он не мог использовать огромное количество ее в любой момент. Либо его основы были повреждены, либо он не полностью восстановился после принудительного прорыва. Потому что он никак не мог достичь Гегемонии обычным путем.

В конце концов, призрак поддерживался только двумя Фрагментами Дао Средней Стадии. Он, должно быть, насильственно протолкнул себя в д-ранг, используя какие-то неортодоксальные средства или съев какое-то сокровище, которое появилось на этом недавно интегрированном мире.

Стать даже слабым Гегемоном обычно было бы достаточно, чтобы справиться с большинством элит е-ранга, если у вас есть правильные инструменты, но этого было недостаточно, чтобы справиться с кем-то вроде Зака. Возможно, если бы у призрака были высококачественные Военные Регалии или время, чтобы набрать пару уровней, история была бы другой, но этот призрак даже не ровня Айя Оуро, Гегемон он или нет.

Не говоря уже о самом Заке, который обладал трио Ветвей Дао и множеством титулов, чтобы увеличить свои атрибуты далеко за пределы нормы Культиватора Пикового е-ранга.

Теперь вопрос заключался в том, как поступить с этими аборигенами. Он прочитал мысли и мотивы планов Вераны и Жанны относительно Континента Энсолус и этого Мира, что дало ему некоторые идеи, которых не было даже у его элитных солдат. Однако было также много вещей, которые он не понимал полностью. Он предположил, что ему придется действовать по обстоятельствам.

Вспышка золотого света, и Жанна, одетая в золотую броню, появилась перед ним, к ней присоединился отряд из девяти других Валькирий, все они были ему чем-то знакомы.

— Ты вернулся, — выдохнула Жанна, ее глаза буквально искрились. — Мы знали, что ты справишься.

— Я вернулся, — улыбнулся Зак. — Прости, что так долго.

— Пока ты. — начала Жанна, но внезапный вопль нарушил тишину, охватившую двор.

Зак нахмурился и оглянулся, увидев, что один из его охранников рухнул на землю, крепко сжимая руну, появившуюся у него на лбу. Несколько воинов подбежали, но не знали, помогать или казнить охранника, кричащего во весь голос.

— Что ты сделал с моими людьми? — Зак нахмурился, повернувшись к двум оставшимся Призракам д-ранга.

— Живы! — сказал призрак. — Они все живы!

— Что? — Зак нахмурился, глядя на неподвижные тела, разбросанные по полу, либо мертвые от формирования этих рун, либо мертвые от ударов солдат Империи Этвуда.

— Это не ваши люди. Это тела, приобретенные по неполной торговой лицензии, связанной с Империей Нежити, — объяснила призрак, слова практически вылетали из ее рта в спешке, чтобы спасти ситуацию. — Они были изменены, чтобы выглядеть как ваши охранники, а затем наполнены химерными душами, созданными из наших собственных людей. Однако, чтобы аура полностью обманула сканирование, ваши охранники должны были быть живы и связаны с этими воинами.

— Что с ними случилось теперь, когда эти химерные души разрушаются? — прорычал Зак, промчавшись по двору со вспышкой, появившись рядом с Вераной.

Менталист ничего не сказала, лишь слегка улыбнулась, похлопав его по руке, словно подтверждая, что он действительно здесь. Зак улыбнулся ей в ответ, глядя в ее уникальные глаза, но, к сожалению, это было не время для надлежащего воссоединения. Ему нужно было разобраться с этими призраками, прежде чем они снова сделают что-нибудь глупое.

— Они должны были получить слабую отдачу, но связи недостаточно сильны, чтобы причинить им вред, — добавил другой призрак, немного отшатнувшись при внезапном появлении Зака. — На самом деле, они недалеко. С вашего разрешения мы можем позвать наших людей, чтобы они привели их сюда.

— Вы вдруг стали очень полезны, — улыбнулась Верана со стороны, прежде чем повернулась к Рюгеру. — Получите отчет об окрестностях и попробуйте связаться с внешними фортами. Призраки могут атаковать наших пограничников прямо сейчас.

— Ничего подобного не происходит, — поспешно заверила Королева Призраков.

— Почему я должен вам верить? — фыркнул Зак.

— Выживание превыше всего. Наш план с самого начала был таков. Если этот гамбит удастся, ваши люди будут отрезаны от вашей планеты. Мы начнем полномасштабную войну, надеясь втянуть этих демонов с нами, чтобы разобраться с вами, величайшей угрозой, прежде чем обернуться друг против друга, — объяснил Король Призраков, ничего не скрывая. — Если мы потерпим неудачу, мы немедленно сдадимся. Если мой повелитель желает, казните всех здесь, но мы умоляем вас оставить путь к выживанию для наших граждан.

— Я надеюсь, мой повелитель оценит ситуацию, в которой мы оказались, — добавил другой призрак. — Если бы мы не обратились к Империи Нежити, мы бы встретили свою гибель через 100 лет.

Зак все еще не был готов просто простить этих призраков после того, как они напали на его людей, но у них был свой аргумент. Их ситуация не была такой же, как у племен Маваи. Они могли бы найти место в любой крупной фракции Зеции, даже если бы не были размещены в Орде Азх’Кир’Кхат.

И наоборот, Королевство Раун было бы уничтожено любой фракцией, кроме Империи Нежити.

Мы рассказали им о „Мистере Блэке“, но неясно, поверили ли они нам, когда мы сказали, что Эйнхерийцев возглавляет чистокровный Драугр, — голос Вераны снова вошел в его разум.

— Как вас зовут?

— Аоуви, мой повелитель, — поспешно представился призрак, похожий на старого бородатого мужчину.

— Карва, мой повелитель, — последовала за ним величественная призрачная королева.

— Эомид нарушил перемирие сегодня, но для Королевства Раун все еще есть путь к выживанию, — медленно сказал Зак, глядя на покорных призраков. — Однако, если вы и Племена Маваи хотите спасти эту планету, придется заплатить цену.

Глава 841 Путь вперёд

Сказать, что он может спасти планету, было довольно напыщенно, но Зак был в некоторой степени уверен, что сможет это сделать. Причина его опоздания заключалась лишь в том, чтобы убедиться, что он сможет выдвинуть своё предложение. Но сначала ему нужно было заставить этих легкомысленных призраков и демонов доверять ему.

— Вам не нужно беспокоиться, что это какой-то заговор. Мне не нужно играть в игры — если бы я захотел, я мог бы просто искоренить и вас, и демонов, теперь, когда я вернулся, — добавил Зак. — Моя сила — моя истина.

Его слова можно было воспринять как угрозу, однако он чувствовал, как демоны и некоторые призраки несколько расслабились. Несколько демонов даже посмотрели на него с почтительными глазами, и их взгляды немного пугали его. С другой стороны, он немного почитал о Маваи и знал, что его Ветвь Кальпатару должна быть чрезвычайно привлекательна для вида, чьи элитные воины обладали жизненно-настроенными конституциями.

Внезапное сотрясение, охватившее весь двор, заставило Зака застыть на месте, и он почувствовал, как странные энергии вокруг него стали беспорядочными. Это было чрезвычайно странное ощущение, почти противоположное Сумеречному Океану. В воздухе были и жизнь, и смерть, но они отказывались смешиваться. Они были подобны двум маслам, образующим хаотичную и постоянно меняющуюся смесь, где людям приходилось носить специально разработанные массивы для культивации.

Взамен хаоса, энергия была странно анимированной, и, по-видимому, культивировать в этом месте было быстрее, чем обычно, при условии, что удавалось фильтровать энергию. Сам Зак мог просто полагаться на тот же метод, что и в Сумеречном Океане использовать одну половину энергии для себя, в то время как его Ядро Пустоты трансформировало другую половину.

— А теперь, давайте закончим этот саммит, пока эта проклятая планета не развалилась, — вздохнул Зак.

— Вы — Лорд Империи Этвуд, о котором мы слышали. Девиантный Асура, — сказал ведущий демон с блеском в глазах. — Я рад наконец встретиться с вами, вождь. Я Ра’К’Лид, нынешний лидер Маваи. Мой сын посетил Башню Вечности три года назад. Вы тот, кто оставил то дерево в центре?

— Это был я, — кивнул Зак, когда его Титул Башни Вечности появился перед ним, вызвав громкие возгласы как у демонов, так и у призраков.

Скорее всего, это был самый могущественный титул, который кто-либо на этом мире когда-либо видел.

— Они действительно говорили правду. Это честь стоять перед таким воином. Мой позорный сын достиг лишь второй половины третьего этажа. Он сказал, что не может представить, как кто-то мог достичь девятого, — похвалил демон, прежде чем огляделся. — Есть ещё один, да? Какой-то король нежити?

Зак внутренне рассмеялся, чувствуя, что этот демон был довольно интересным. Ра’К’Лид даже немного напомнил ему Ограса; хитрый ум, окруженный тугодумами. Не то чтобы демоны были глупы, просто большинство их подрас предпочитали прямолинейное общение — вроде топора через череп.

— Арказ занимается другими делами, но мы оба вернулись, — сказал Зак, прежде чем повернуться к призракам. — А пока отправьте своих солдат обратно и пусть они вернут моих людей. Тем временем мы возобновим эту встречу.

Похоже, у нас нет жертв в этом столкновении, только много раненых, — снова появился голос Вилари в сознании Зака. — Глядя на это сейчас, действительно кажется, что они планировали сдерживаться, пока Эомид не разорвал связь с Землёй. За последние годы также не было совершено никаких непростительных грехов.

Зак взглянул в сторону Вилари, зная, к чему клонит менталист. Она хотела, чтобы он был снисходителен к Нежити, скорее всего, чтобы они могли стать активом в будущем. Зак обычно не прощал тех, кто нападал на его людей, но в конечном итоге он доверял её суждению.

Мгновение спустя призрачная армия исчезла, оставив озадаченного стражника, который не знал, что делать. Однако после нескольких окриков от оставшихся лидеров порядок был восстановлен. Новый стол заменил разрушенный, и лидеры трёх фракций снова сели, хотя на этот раз Зак представлял свою сторону.

— Итак, как вы, вероятно, знаете, я Закари Этвуд, правитель Империи Этвуд. Я только что вернулся после культивационного путешествия, поэтому не в курсе всех деталей этого мира. Но общие черты я знаю, — начал Зак.

Оказалось, что его настоящая личность была наконец раскрыта вскоре после его отъезда, и весь Сектор Зеция знал, что его фамилия Этвуд, а не Пайкер. Это было одно из первых упоминаний в посланиях, и его люди считали, что это результат того, что какой-то независимый гражданин Земли решил проболтаться в обмен на выплату после посещения Башни Вечности.

Раскрытие его имени было, честно говоря, лишь вопросом времени, и в конечном итоге это не имело значения. Зак уже подтвердил, что не существует проклятий или кармических навыков, которые действовали бы только по имени. Кроме того, он мог переизобретать себя каждый раз, покидая Землю, меняя своё лицо. Однако это было напоминанием о том, что даже Землянам нельзя доверять, и ему придётся сделать свои приготовления непроницаемыми к тому мо времени, когда Земля будет окончательно ассимилирована.

Пока он сам не достигнет Монархии, Земля будет его слабым местом, и ему нужно было убедиться, что она защищена или скрыта.

— Этот мир находится на грани коллапса, и простых решений нет. Королевство Раун выбрало войну, — сказал Зак, глядя на призраков, которые нервно вздрогнули. — Тем временем Маваи предпочли оставаться в стороне. Доверие — самая большая проблема, и вы не можете поверить в наши обещания.

— Консенсуса не было, — поспешно сказала Карва, Королева Призраков. — Мы хотели избежать войны, если это возможно, но когда наша раса под угрозой.

— Неважно. Я могу понять вашу позицию, поскольку у меня тоже есть нежить под моим знаменем. Я, вероятно, сделал бы тот же выбор, что и Эомид. В конце концов, я был тем, кто лично вырезал большинство фракций, вторгшихся на Землю десять лет назад, когда мы были в вашей нынешней ситуации, — сказал Зак, что, казалось, немного успокоило призраков.

То, что Зак протянул оливковую ветвь, не означало, что он полностью оставил вопрос нападения позади. Он верил, что Вилари и остальные справились бы даже с этой схемой, учитывая, что Нексус-Хабы — это не то, что можно просто так сломать.

Он также чувствовал мощные духовные колебания, исходящие от менталиста рядом с ним. Зная, что она обладала двумя Ветвями Дао, она, в конечном итоге, должна была быть способна победить этих насильственно поднятых Гегемонов. Однако, чтобы сделать это мгновенно, могли потребоваться какие-то радикальные средства, сродни тому, как он использовал свои остатки.

Зак не мог вынести мысли о её перенапряжении и повреждении души после того, что он пережил с Алеа. Даже если бы она выжила, это могло бы навредить её культивации или даже её потенциалу. Его вмешательство таким образом, возможно, стоило некоторым воинам прорывов в пылу битвы, но Мультивселенная не испытывала недостатка в смертоносных столкновениях. Безопасность его людей была на первом месте, и он не мог просто сидеть сложа руки даже после захвата Эомида.

Конечно, Зак поручит людям расследовать это восстание дальше, независимо от того, насколько покорно эти два Гегемона вели себя сейчас. Могут быть и другие подстрекатели, скрывающиеся в тенях, готовые нанести удар в момент слабости или когда он будет вне мира, занимаясь другими делами.

Это касалось обеих сторон, не только призраков.

Демоны решили сохранять улыбающийся фасад, но Зак был бы дураком, если бы полностью доверял им. За ними также будут следить, чтобы убедиться в отсутствии угроз для него, его людей или Порт Этвуда. Но что бы он ни обнаружил, он не будет осуждать целую популяцию, основываясь лишь на действиях нескольких лидеров наверху.

Частично это объяснялось тем, что он сочувствовал их ситуации, поскольку Земля пережила то же самое всего за несколько лет до них. В некотором смысле, они были товарищами по несчастью. Но была и другая причина, по которой это вторжение всё ещё не закончилось; Порт Этвуд отчаянно нуждался в солдатах. Приближалась война, и Земля не составила бы даже одного отряда в межсекторной войне.

Чем крупнее и могущественнее становилась его фракция, тем лучше они все были бы расположены в будущем.

Население этих двух фракций было немного меньше, чем на Земле, но их цивилизации развивались с Космической Энергией и Миазмой. Так что даже если их численность не могла сравниться с более многочисленными Людьми, их армии были больше, даже если Зак включал Орды Чжикс. Эти армии сейчас не слишком впечатляли, поскольку они всё ещё полагались на низкокачественные наследия, которые они сформировали до интеграции, но со временем это изменится.

Как и силы Порт Этвуда.

— Ваше колебание оправдано. Я тоже получил это задание, когда вошёл в этот мир, — продолжил Зак, оглядываясь. — Одной мыслью мы могли бы иссушить всю эту планету, получив контроль. И даже если мы выполним нашу сделку, нет никаких гарантий, что мы сможем спасти этот мир. Но что, если я смогу спасти этот мир прямо сейчас, прежде чем вам даже потребуется принимать решение?

Он говорил о духах-близнецах Царства в своём Пространственном кольце. С момента его возвращения прошло уже три дня, но на Континенте Энсолус он появился только сейчас. Всё потому, что ему нужно было посетить Ядро Земли. Чтение о сотрясениях, которые угрожали разорвать этот мир на части, было довольно зловещим, и Зак беспокоился, что то же самое произойдёт и у него дома рано или поздно.

Если бы ему пришлось выбирать между спасением Земли и этой планеты, он бы каждый раз выбирал Землю. Однако Земля была настроена на жизнь и смерть даже дольше, чем эта, но ни одной проблемы не возникло. Это заставило Зака задуматься, не сделала ли Система что-то по-другому на Земле.

Путешествие было не очень сложным благодаря Триву. Дворецкий использовал свою бесплотную форму, чтобы погрузиться глубже и глубже, помогая Порт Этвуду исследовать состояние Земли, и установил телепорты в глубинах. Было слишком хлопотно и дорого размещать один под магматической мантией, но Зак всё же сумел достичь глубины в десять раз большей, чем Подземный Мир, всего за несколько минут.

Настоящее ядро находилось довольно далеко от самого глубокого аванпоста, но ему потребовалось провести чуть больше дня в мантии, прежде чем он получил свой ответ. Духи-Близнецы Царства оживились, и за этим последовало чувство страха. Страха, исходящего из глубин планеты.

Оказалось, что Зак рисковал всем зря, ситуация на Земле уже была решена Системой или случайностью. В Ядре Земли уже обитал дух, делая духов-близнецов в его кольце излишними. В конце концов, родной дух, вероятно, был бы лучшим вариантом для Земли по сравнению с имплантацией двух Духов Царства, которые он подобрал.

Таким образом, у него было простое решение для этого мира, которое не должно было подвергать Землю риску, учитывая сомнительное происхождение духов-близнецов. Он был в некоторой степени уверен, что К’Сар действительно умер, когда рухнул Сумеречный Океан, но кто знает, какими средствами обладало это древнее существо. Что, если частичка души К’Сара скрывалась внутри Духов Царства, и он наполнил бы ими свой родной мир? Это было бы равносильно приглашению катастрофы в свой дом.

Было лучше использовать это на этом новом мире, тем более что он всё равно развалился бы, если ничего не изменить. Конечно, Духи Царства могли превратиться в какой-то могущественный предмет жизни и смерти после своей смерти, но если Зак не хотел использовать это сокровище на Земле, он ещё больше сомневался в использовании их на себе.

Зак всё равно искал мир, на котором можно было бы разместить своё Ограниченное Испытание, награду за его цепочку квестов Суверенитета. Таким образом, он мог бы даже оценить реакцию чужаков на мир жизни и смерти, используя мощные массивы для сокрытия Земли. Если это превратится в нейтральный торговый центр, подобный Сумеречной Гавани, то это будет отлично.

Если бы это место стало целью из-за этого, то ему пришлось бы ещё больше ужесточить безопасность вокруг Земли.

— Что?! — выпалил Ра’К’Лид, вырывая Зака из его мыслей. — Вождь, у вас есть средства исцелить этот мир? Без задания Безжалостных Небес?

— И чтобы оба элемента остались? — добавил Король Призраков.

— Верно, — кивнул Зак. — Я нашёл решение того, что терзает этот мир, способ для него оставаться таким, какой он есть, без того, чтобы один элемент поглощал другой. Таким образом, основной источник конфликта будет устранён, и мы все сможем вместо этого смотреть в будущее.

— Как это возможно? — спросил Ра’К’Лид с блестящими глазами.

— Этого я вам сказать не могу. Это связано с некоторыми высокоуровневыми секретами, которые только навредят всем участникам, если будут распространены. Но вы должны быстро увидеть результаты после короткой переходной фазы, — сказал Зак.

Честно говоря, Зак не знал, правда ли то, что он сказал. Что он знал о Духах Царства? Если бы не существование одного в Сумеречном Океане, он до сих пор не знал бы об их существовании. Однако сотрясения должны прекратиться, как только духи царства интегрируются с ядром. Надеюсь, процесс будет быстрым и безболезненным, что позволит ему быстро перейти к другим делам.

— Каковы ваши требования? — спросил Аоуви, сразу переходя к сути дела.

— Ничто не даётся даром, — кивнул Зак. — Вы не можете себе представить стоимость стабилизации мира жизни и смерти. По правде говоря, вся эта планета стоит лишь малую долю по сравнению с решением, которое я подготовил.

— По сути, предложение Вилари всё ещё в силе, — сказал Зак. — Обе ваши фракции принесут клятву верности Империи Этвуд, и мы назовём эту планету Энсолус в честь этого центрального континента. Детали сделки будут по-прежнему обсуждаться Вилари и её людьми, поскольку они лучше разбираются в этих вопросах.

— Почему вы это делаете? — поколебалась Карва. — Если исцеление этого мира так дорого.

— По двум причинам, — сказал Зак. — Во-первых, я хочу превратить эту планету в парадную сторону моей Империи, в коммерческий центр, который смогут посещать чужаки после Ассимиляции.

— Пока ваш мир будет скрываться в тенях, — заключил Ра’К’Лид.

— Именно, — сказал Зак, не утруждая себя что-либо скрывать. — Моя личность щепетильна, поэтому я хочу скрыть свою планету, пока не наберусь сил для её защиты. Это перенесёт часть опасности на Энсолус. Однако с риском приходят и возможности. Это может значительно улучшить процветание этого мира. Я даже размещу чрезвычайно ценное место наследия на этой планете, что-то, что ваши воины смогут посещать за плату. Такие вещи могут превращать планеты в машины по зарабатыванию денег, которые приносят пользу всем их гражданам.

— Думаю, это не сильно отличается от обычной ассимиляции, — поколебалась Карва. — В любом случае, у нас нет средств, чтобы скрыть наш мир.

Зак лишь кивнул в ответ, прежде чем продолжить. — Что касается второй причины, то в Зецию надвигается война.

— Я не уверен, сколько вашим людям удалось узнать о большом мире, но вы должны были собрать хоть какие-то крупицы информации к этому времени. Проще говоря, вот-вот разразится масштабная война. Стоять в стороне — не вариант, поэтому мне нужно укрепить свои силы, — сказал Зак. — Война разразится до нашей Ассимиляции, а это значит, что мы останемся в одиночестве, если не объединим усилия.

— Война против кого? — спросил Ра’К’Лид в замешательстве.

— Деталей я пока не знаю, — сказал Зак, взглянув на Вилари.

— В нашем секторе появились так называемые космические врата, соединяющие нашу часть космоса с другой. Обычно путешествовать на такие расстояния невозможно, но эти врата делают это возможным. Мы ещё не знаем деталей об этих захватчиках, но ранние признаки указывают на то, что весь сектор скоро будет втянут в масштабную борьбу, — объяснила менталист.

— Итак, каков ваш ответ? — спросил Зак.

— Королевство Раун уже сдалось, — сказала Карва с поклоном. — Мы согласимся на любые ваши требования и выплатим компенсацию за наши сегодняшние действия. Мы обсудим детали с вашими последователями.

— Хорошо, — кивнул Зак. — И вам не нужно беспокоиться об Империи Нежити. Арказ Блэк — чистокровный Драугр, имеющий связи с некоторыми из пиковых кланов Внутренних земель Империи. По его слову, Клан Кавриель из Сектора Зеция примет Королевство Раун с распростёртыми объятиями, без лишних вопросов.

И снова Зак немного преувеличивал правду. Всё зависело от действий Катейи после того, как он бежал из Сумеречного Восхождения. Если всё сложится, она поговорит за него с Кланом Умбри’Зи и, возможно, даже с Бездной. В любом случае, им было бы легко договориться с пограничным кланом Драугров, который едва ли можно было считать чистокровным.

Катейя и он разработали несколько методов связи через ретранслятор после его возвращения в Зецию, но он ещё не успел проверить их. Кроме того, ему нужно было спланировать некоторые контрмеры, прежде чем пытаться восстановить связь с Отпрыском Драугров. В конце концов, существовала отчётливая вероятность, что они предпочли возложить вину за хаос в Сумеречной Гавани на него, непринадлежащего Драугра.

Возможно, какой-то Монарх поджидал Зака в засаде в тот момент, когда он отправится проверять свои сообщения.

— Вы ведёте силой, и ваше Дао несёт истинную божественность легенд, — добавил Ра’К’Лид, обменявшись взглядами со старейшинами рядом с ним. — У нас нет проблем присоединиться под вашим знаменем, как только этот мир будет исцелён, при условии, что вы будете продолжать вести с правдой и честью.

— Тогда сегодняшняя встреча окончена, — кивнул Зак, довольный тем, что всё решилось так быстро.

Вот почему Зак совершил такой грандиозный вход, выставив своё Дао и Убивающий Намерение на полную мощь, до такой степени, что даже активировал Духовная Пустота. С помощью шока и трепета можно было обойти множество неприятностей. — Обе ваши делегации могут оставаться здесь или разбить лагерь снаружи, пока мы улаживаем детали этого слияния. После того, как сотрясения прекратятся, я навещу вас обоих, и вы официально присоединитесь к Империи Этвуд.

— Вы даже не представляете, как вам повезло, — улыбнулась Вилари со стороны. — Ваши будущие пути стали намного шире.

Глава 842 Прелюдия к войне

Обе группы делегатов выглядели весьма воодушевленными, хотя, несомненно, это было связано с перспективой прекращения этих зловещих землетрясений, а не с присоединением к какой-то недавно образованной империи. Зак не возражал. Конечно, он предпочел бы добровольных и преданных последователей, но он не был настолько наивен, чтобы верить, что эти расы последуют за ним на основании какого-то соглашения после многих лет войны.

Все не изменится так быстро. Но дайте пару десятилетий, в течение которых диссиденты будут тихо устранены, и они примут новые обстоятельства. Через несколько тысячелетий мало кто вспомнит жизнь до Империи Этвуда.

До тех пор ему придется убедиться, что их действия будут лояльными, даже если сердца не будут.

— Если вы передумаете после того, как я потрачу целое состояние на восстановление этой планеты, я буду считать это актом войны. Я буду отрубать головы, пока не появится представитель, готовый присоединиться к Империи Этвуда, — сказал Зак, переводя взгляд. — Отношение к покоренной силе, естественно, будет отличаться от отношения к той, что присоединилась добровольно. Вот и все.

Это было лучшее решение, которое Зак мог придумать в короткие сроки, то, что приведет к наименьшему кровопролитию. Он не был проницательным политиком, поэтому мог использовать только известный ему метод — силу. Однако он надеялся, что, проявив себя путем слияния Духов-Близнецов до захвата планеты, он вызовет некоторое доверие, что уменьшит проблемы в будущем.

Вскоре после этого разведывательный отчет сообщил, что была замечена группа людей, немного изможденных, но в остальном невредимых, которые вернутся через несколько часов. Похоже, Короли Призраков не лгали раньше. Больше нечего было сказать в этот момент, и две группы делегатов вернулись к своим армиям, расположившимся лагерем снаружи на день.

Зак вернулся в форт вместе с Вилари и другими лидерами Порт-Этвуда. Вскоре они удалились в конференц-зал, изначально предназначенный для мирного саммита, пока другие разбирались с последствиями снаружи.

— Простите, что спутал ваши планы, — улыбнулся Зак, когда они наконец остались одни.

— Мне стыдно, — сказала Вилари, низко поклонившись. — Мы использовали так много ресурсов, но все же пришлось полагаться на вас, чтобы справиться с беспорядком, который мы создали.

— Я читал отчеты, — сказал Зак. — Вы потратили много ресурсов, вытесняя другие фракции, включая Империю Нежити. Неудивительно, что у местных жителей было время организоваться, особенно с их духовным наследием.

— Это моя ошибка, — снова сказала Вилари. — Я-

— Нет, вы поступили правильно, — покачал головой Зак. — Дело не в эффективности, а в принципе. Это повлияло бы на боевой дух, если бы мы начали убивать местных жителей сразу после того, как сами прошли через то же самое.

— Ты в порядке? — перебила Жанна. — Мы беспокоились, что что-то случилось. Мы пытались найти способ добраться до Сумеречной Гавани, но безуспешно.

— Не стоит, — проворчал Зак, садясь за стол. — Она взорвалась.

— Что?! — выпалила Вилари, редко проявляя такую потерю самообладания для менталиста. — Как такое место могло взорваться? Одна только гавань должна была бы соперничать по силе с половиной сектора Зеция.

Остальные тоже были с широко раскрытыми глазами, а некоторые смотрели на Зака так, будто он был чудовищем, пережившим нечто подобное.

— Что ж, оказалось, Асура Вечернего Прилива жив и здоров, — сказал Зак, изложив сокращенную версию произошедшего в Сумеречной Гавани и Сумеречном Океане, при этом опустив те части, которые касались его секретов.

— Удивительно, — вздохнул Илвер. — Такие вот переживания нужны, чтобы достичь вершины? Думаю, я останусь капитаном стражи.

— Автархия. B-ранг, — пробормотала Жанна с блеском в глазах. — Это так далеко.

— Это беспрецедентно в этом секторе, — кивнула Вилари. — Но если Асура Вечернего Прилива смог это сделать, то и молодой господин сможет.

Валькирии кивнули, как будто это было само собой разумеющимся, но остальные не были так убеждены. Даже Гегемония была далекой мечтой для того, кто родился в Мире д-ранга, в то время как Монархия требовала изменить судьбу. Автархия не была даже мечтой, чем-то невозможным для достижения на рубеже, не говоря уже о таком слабом секторе, как Зеция. Возможности, подобные той, что ухватил Алвод Джондир, не валялись на дороге.

— И вы нашли решение для Энсолуса, когда совершили рейд на ту сокровищницу? — с любопытством спросила Жанна. — Разве не лучше использовать это на Земле?

— Вот почему я рискнул и заполучил это в первую очередь, — кивнул Зак. — Но это не сработает. Я посетил Ядро Мира Земли, прежде чем прийти сюда. Оказалось, на нашем родном мире уже есть что-то подобное. Возможно, это результат защиты планеты Системой. Достаточно забавно, что я получил духов царства всего через несколько дней после того, как вы приняли вторжение. Интересно, знала ли Система, что я их получу, и устроила эту планету.

— Безжалостные Небеса всегда проявляли благосклонность к своим избранным, — сказал Илвер, и Рюгер кивнул в знак согласия.

— Это было более четырех лет назад, — с недоумением сказала Жанна. — Что случилось потом? Вы посетили Империю Нежити?

— Едва ли. Меня проглотила космическая рыба, когда я сбежал, — вздохнул Зак, а затем рассказал им об Ороме и о том, как он был там в ловушке долгие годы. Однако он изменил характер своего побега, сказав, что атаки големов пламени вызвали пространственные разрывы в Мире Ором, и он просто прыгнул через один из них.

— Смерть ждет за каждым углом в мультивселенной, — пробормотала Жанна. — Как можно развиваться, когда чудовища на несколько рангов выше могут появиться в любой момент?

— В том-то и дело, девочка, — проворчал Илвер. — Каждому придется сделать выбор. Вы можете оставаться на своем родном мире и неуклонно прогрессировать, но никогда не достигнете пределов планеты. Или вы можете рискнуть и шагнуть в более обширный мир, при условии, что у вас есть необходимая сила и возможности. Вы, скорее всего, умрете на этом пути; лишь немногие люди, такие как молодой господин, поднимутся, в то время как миллиарды падут.

Жанна кивнула в знак согласия, ее лицо было немного поникшим. Зак мог лишь вздохнуть, не в силах предложить утешения, кроме похлопывания по плечу. То, что говорил Илвер, было правдой. Его вливание ресурсов в людей Порт-Этвуда могло продвинуть их лишь до определенного предела. Мало того, чем больше они полагались на внешнюю помощь, тем меньше у них было шансов добиться известности.

Чтобы получить силу, нужно было рисковать.

Даже тогда был вопрос о том, чтобы иметь квалификацию для риска. Не каждый обладал его способностью свободно путешествовать. Жанна, например, была привязана к Земле, если только не попросит его о помощи. И даже если бы она отважилась отправиться в опасные районы сектора Зеция, она, скорее всего, оказалась бы удобрением для чьего-то чужого пути.

Частично это была простая статистика. Если вы участвовали в десяти приключениях со средним риском и 30%-ным уровнем смертности, у вас было всего несколько процентов шансов выйти живым. Если вы участвовали в событиях, гарантирующих смерть, таких как катастрофическая Сумеречная Гавань или бойня Орома, вы были, по сути, в беде, если у вас не было чего-то уникального, на что можно было бы положиться.

В этом и заключалась вторая часть проблемы — Мультивселенная не была равной.

Это была не видеоигра, не было баланса в том смысле, что у каждого был одинаковый шанс достичь вершины. Конечно, некоторым людям, как Алводу Джондиру, удалось подняться на свои нынешние высоты, найдя какое-то высшее сокровище. Но в то время как некоторые могли перековать свое будущее благодаря удаче, большинство людей полагались на наследие.

Зак полагался на оба.

Было неоспоримо, что он отважился на большие опасности, чем кто-либо другой на Земле, но главной причиной этого было его происхождение. Если бы не его уникальная родословная, он бы уже десять раз умер. Если бы клан Леандры не имплантировал ему Ядро Двойственности, Зак даже не пережил бы нападение Мхала, когда ему ввели образец Драугра.

— Нет нужды сравнивать себя с другими. Культивация — это индивидуальный путь, — наконец сказал Зак, оглядывая комнату. — И я вижу, что вы все добились больших успехов.

Это не была пустая похвала. Шесть лет — это не мало и не много, но этого явно было достаточно, чтобы перековать основную группу элиты Порт-Этвуда. Их ауры были плотными и сконденсированными, доказывая, что они не просто повысили свои уровни с помощью сокровищ. За их аурами стояли и опыт, и упорный труд, то, чего не могла воспитать уединенная культивация.

— Континент Энсолус предоставил много возможностей, — улыбнулась Вилари.

— Наша последняя попытка была довольно жалкой, — сказал Илвер с кривой улыбкой. — Но на этот раз мы получили свою выгоду. Точнее, выгоду молодого господина.

— И я считаю, что величайшая возможность все еще остается, — добавила Вилари.

— Храмы Энсолус? — спросил Зак, имея в виду таинственные руины в центре континента, по которым этот континент, а теперь и Мир, получил свое название.

— Храмы Энсолус, — кивнула Вилари. — Нам удалось войти только в один после того, как его печать была сломана, но руководства внутри значительно улучшили наше наследие. Если вам удастся вскрыть остальные, там могут ждать еще большие сокровища.

— Пока что я не заинтересован в захвате этих вещей, — сказал Зак. — Вы годами работали над их получением, так что продолжайте в том же духе. Я постараюсь помочь, если смогу, но сейчас у меня много дел. Я немного отстаю от графика после того, как так застрял.

Исследование древних храмов, которые, по предположению Вилари, могли даже предшествовать Системе, было, очевидно, интересной концепцией, но у него действительно было слишком много дел в данный момент. Храмы все равно никуда не денутся, и, судя по отчетам, они казались почти неприступными. Судя по отчетам, для их вскрытия может потребоваться сила могущественного Гегемона.

Если бы его люди так и не смогли вскрыть их до Ассимиляции, он бы определенно попробовал. Но в остальном он хотел оставить эту возможность для них.

— Отстаешь? — пробормотала Жанна, прежде чем ее глаза загорелись. — Ты прорываешься?!

— Нет, — покачал головой Зак. — Я не тороплюсь в этом отношении. Пройдет пара лет, прежде чем я сделаю этот шаг.

— Так долго? — с удивлением сказала Жанна. — После того, что я видела, я думала, ты был на самом пороге.

— Наши жизни к этому моменту измеряются тысячелетиями, — улыбнулся Зак, все еще с трудом смиряясь с этой концепцией. — Я не хочу торопиться, как это было с моим последним прорывом. Сначала я хочу немного укрепить свои основы.

— Боюсь, это не так просто, — вздохнул Илвер. — Война действительно приближается, это не просто коммерческое предложение. Нам нужны Гегемоны, чтобы взять на себя командование. Если не вы, то кто-то другой.

— Я читал кое-что в отчетах, — кивнул Зак. — Вы узнали что-нибудь еще?

— Официального ответа от пиковых фракций пока не было, но мельница слухов работает на полную мощность, — ответила Жанна. — Топовые фракции строят огромные крепости, каждая размером с планету, насколько мне известно. Судя по всему, захватчики уже здесь, хотя их немного, и они до сих пор не покинули сердце Территории Миллиона Врат.

— Территория Миллиона Врат? — скривился Зак.

Между предупреждениями Огра в Колизее Большого Топора и Катейи они давно знали, что что-то назревало. Но у Зака до сих пор не было никаких подробностей, и узнать, что Территория Миллиона Врат находится в самом центре всего этого, определенно было не на руку его планам. Придется ли ему уворачиваться от смертоносных захватчиков на каждом шагу, когда он отправится за Ограсом?

Будет ли это вообще возможно, если он слишком затянет?

— Известно ли нам что-нибудь о том, что это за люди, эти захватчики? — спросил Зак.

— Такие разведданные еще не были обнародованы, — сказал Илвер. — Но, судя по реакции пиковых фракций, это будет тяжелая битва. Иначе другие империи оставили бы Империю Олбрайт постоять за себя. Они должны опасаться, что весь сектор падет.

— Конфликт, — вздохнул Зак.

— Мы получили раннее предупреждение благодаря вам, но даже обычные фракции начинают осознавать, что что-то происходит, — добавил Илвер. — Цены на ресурсы культивации неуклонно растут, поскольку все спешат совершить прорывы в последнюю минуту. Аукционы к настоящему моменту полностью лишены высококачественных сокровищ. То же самое касается массивов, талисманов и пилюль.

— Даже если нас не призовут, некоторым из нас придется отправиться раньше, — добавила Жанна. — Нам нужно накапливать пункты вклада для нашей планеты.

— Нам нужно, чтобы несколько Гегемонов поднялись до того, как война достигнет Порт-Этвуда, — объяснила Вилари. — Мы годами собирали информацию о санкционированных войнах, и это больше похоже на вторжение, чем на обычную борьбу. Если бы это был просто конфликт между двумя фракциями, имели бы значение только те, кто на вершине. Но когда Система контролирует события, даже Воины е-ранга могут участвовать и собирать Пункты Вклада.

— Система установит ранжированные поля битв и спорные миры, значительно снижая опасность, — добавила Жанна. — С качеством нашего снаряжения и ресурсов у нас есть хорошие шансы показать себя хорошо, даже если нам все еще не хватает опыта. Однако наше выживание зависит от способности взращивать воинов с полномочиями стать капитанами и командирами. Если нам не хватает таких лидеров, нам придется принимать приказы от какого-то чужака, что может означать использование нас в качестве пушечного мяса.

— Система, похоже, чрезвычайно жесткой в том, что касается войны, — вздохнула Вилари. — Нарушьте цепочку командования, и вы столкнетесь с суровыми последствиями. Конечно, это в пределах разумного, когда коварный или некомпетентный лидер также попадет под пристальное внимание. Но это не принесет нам большой пользы, если мы уже были уничтожены из-за приказа, от которого не могли отказаться.

Зак задумчиво кивнул, чувствуя, что новости были смешанными. Хорошо в том смысле, что риск того, что его люди будут уничтожены каким-то случайным Монархом, таким образом, был намного ниже. Плохо в том смысле, что их основы все еще отсутствовали — война приближалась слишком быстро.

— Лидеры, — пробормотал Зак. — Это навык или сила? Я имею в виду, думаю, у меня есть квалификация для первого, чтобы стать хотя бы капитаном, но я ничего не знаю о тактике.

— Существует множество переменных, стоящих за назначениями Системы, судя по тому, что мы можем собрать, — объяснила Вилари. — Прежде всего, это сила. Во-вторых, знатность, похоже, является важным фактором в том, кому вручается командование. В этом у нас есть большое преимущество, поскольку вы находитесь на пороге того, чтобы стать Бароном.

— Я? — выпалил Зак и открыл свой экран заданий.

Все еще ничего нового, за исключением задания на вторжение, которое он получил по прибытии на Энсолус.

— Вы станете Бароном в тот момент, когда будете контролировать более одной планеты, — улыбнулась Вилари. — Вас могут даже наградить титулом, учитывая, что вы все еще Е-ранга.

— Есть такая хорошая вещь? — присвистнул Зак.

Похоже, контроль над фракцией был полезен не только тем, что люди собирали ресурсы для культивации. Было лучшее отношение со стороны Системы и даже прямые усиления к его Силе. У Зака раньше не было планов покидать Землю, но это фактически доказало, что уделение большего внимания его развивающейся империи может принести всевозможные неожиданные преимущества.

— Так что насчет вклада?

— Рано или поздно на Земле и Энсолусе появятся телепортеры, — объяснила Жанна. — Но вы можете присоединиться к военным действиям раньше, отправившись на передовую сами. Чем больше вклада накопит Империя Этвуда до официального начала, тем лучшее отношение мы получим. Мы изучили варианты отправки нескольких наших элит на Территорию Миллиона Врат, чтобы получить опыт и вклад. С вашим возвращением наши шансы еще лучше.

Зак медленно кивнул, понимая, что пришло время раскрыть некоторые вещи, которые он держал при себе с тех пор, как Леандра похитила его сестру. — Я не говорил вам всего этого раньше, но я давно планировал отправиться на Территорию Миллиона Врат. В основном, чтобы тренироваться и забрать Ограса и Билли.

— ЧТО?! — почти зарычал Илвер, вскочив на ноги с широко раскрытыми глазами. — Глава жив?! Твоя сестра была права? Что, ради Небес, происходит?

— Я не планировал вам рассказывать, если все пойдет не так, — вздохнул Зак. — Но с этой войной все изменилось. Когда Ограс пожертвовал собой, чтобы спасти мою сестру, он не был разорван на части Измерением-Семенем, как казалось. Он был перенесен в его новосозданное Мистическое Царство. Затем Измерение-Семя было притянуто к Территории Миллиона Врат сильными пространственными течениями там.

— Откуда вы это знаете? — с недоумением спросила Вилари.

— Потому что эти разведданные — это то, что моя сестра потребовала взамен за добровольный уход в тот день, — объяснил Зак, вызвав вздохи.

— Вы не имеете в виду! — воскликнула Жанна.

— Моя сестра не была убита в тот день, — подтвердил Зак. — Она была похищена. Не спрашивайте меня, кем; это сложно. Они слишком могущественны, и чем меньше людей знает, тем лучше. Вот почему я борюсь, чтобы стать сильнее. Чтобы вернуть ее.

— Тогда Теа, — замялась Жанна.

— Нет, ее действительно убили, — покачал головой Зак.

— Мы поможем вам, — немедленно заверила Вилари. — Даже если это будет только для того, чтобы справиться с препятствиями на пути вашей культивации.

— Мы обязательно сделаем все, что в наших силах, — сказал Илвер, выглядя заметно тронутым. — Подумать только, барышня действительно сделала это для нашего молодого господина.

— Кензи в конечном итоге была похищена, но это не меняет огромного долга благодарности, который я испытываю к Ограсу, — кивнул Зак. — Я определенно направляюсь туда, хотя теперь, похоже, мне придется иметь дело и с некоторыми захватчиками.

— Мы бы хотели пойти с вами, — сказали Вилари и Жанна, и, похоже, практически все придерживались схожего мнения.

Зак не сразу согласился, но и не возразил. Изначально он планировал отправиться в путь в одиночку, учитывая опасности, но, возможно, это было эгоистично, лишать своих людей шанса на прогресс. Территория Миллиона Врат определенно будет опасной, теперь даже больше, чем обычно.

Но его ли это дело — диктовать, должны ли они идти на такой риск ради своей культивации? Ради Земли?

Кроме того, разве космические корабли не требовали экипажей? Его главным ориентиром была Маленькая Фасоль, Технократический Корабль. На этом судне находились тысячи людей, большинство из которых были членами экипажа. Корабли, которые он видел пролетающими в Сумеречной Гавани, также были довольно массивными, и, вероятно, для отслеживания всего требовалось несколько человек.

Даже если он не хотел такого массивного корабля, возможно, ему нужно было взять с собой людей для управления судном, которое он получил по заданию Карунтела.

— Хорошо, я поговорю с Создателями, — наконец кивнул Зак. — Я посмотрю, как достать нам корабль. Думаю, мы скоро станем космическими наемниками, так что готовьтесь.

Волнение и решимость сияли в глазах людей, но момент был испорчен легким сотрясением, которое напомнило Заку о наиболее насущной проблеме.

— Но сначала, полагаю, я должен починить эту планету.

Глава 843 Шахты Энсолус

Следующие несколько дней Зак провёл в Форте Этвуд, в основном нагоняя упущенное с остальными. Хотя ни у кого не было столь фантастических историй, как у него, о том, как его проглотила гигантская космическая рыба, быстро стало ясно, что элита Порта Этвуд тоже пережила немало приключений и трудностей на Континенте Энсолус.

Самым шокирующим было то, что Янос считался погибшим, пропавшим без вести в таинственных Храмах Энсолуса. Они всё ещё лелеяли надежду, что иллюзионист каким-то образом случайно получил наследие, но прошло уже три года. Даже если он попал на какое-то испытательное поле, он должен был бы уже выйти.

Кроме того, более тридцати Валькирий пали, уступив место следующим поколениям дев с копьями. В общей сложности потери превысили тысячу человек, большинство из которых пришлись на первый кровавый год, когда они искореняли одну армию вторжения за другой.

Это было не так уж много по сравнению с тем, сколько пало во время интеграции Земли, но стоило помнить, что в этой миссии участвовала только элита. Каждая смерть означала потерю таланта, в который Порт Этвуд вложил огромные средства, выдающихся воинов, переживших Интеграцию, но павших несколько лет спустя.

Второй по величине причиной смерти были нестабильные звери Континента Энсолус, а местные жители занимали лишь далёкое третье место. Само по себе это было довольно удачно, поскольку пара стычек на краю континента не могла вызвать непримиримой вражды ни с одной из сторон.

Поэтому переговоры прошли гладко, и Зак участвовал лишь в нескольких из них. Вилари и администраторы гораздо лучше разбирались в мельчайших деталях включения мира и сотен миллионов новых граждан под его правление.

Однако он нашёл время, чтобы появиться в образе Арказа Блэка перед призраками для частной встречи. Он хотел несколько успокоить их опасения, вновь намекая на свои связи с Империей Нежити. И, похоже, это сработало, особенно после того, как он продемонстрировал некоторые из спектральных техник культивации, которые он попросил Трива прислать.

Конечно, он не стал бы передавать такие ценные техники всего через несколько дней после восстания, но это послужило как доказательством его связей, так и мотиватором для сохранения лояльности.

Через три дня большинство вопросов были улажены, включая налогообложение и другие проблемы. По сути, Королевство Раун будет вынуждено передавать большую часть своих доходов из-за их нападения, но эта доля будет снижена до уровня демонов после того, как они достаточно внесут вклад в военные действия.

В любом случае, огромные поставки ресурсов начнут поступать с двух внешних континентов Мира Энсолус уже скоро, многие из них — редкие материалы с соответствующими настройками. Прекращение войны также позволит Порту Этвуд значительно расширить свои операции на Континенте Энсолус, который всё ещё изобиловал ценными ресурсами.

После стабилизации ситуации и возвращения двух армий на свои континенты, Зак тайно отправился, используя одно из своих летающих сокровищ, к месту под названием Шахты Энсолус. Это был один из крупнейших источников богатства на Континенте Энсолус, обширная шахта Кристаллов Нексуса, производящая как Божественные Кристаллы, так и Миазма-Кристаллы, сеть туннелей в десятки раз больше, чем шахта на его родном острове.

Что ещё важнее, она содержала секретный жёлоб, ведущий в недра планеты. Поскольку Энсолус ещё не был официально завоёван, Зак не мог просто телепортироваться к мантии планеты. Это было немного раздражающе, но это была небольшая плата за укрепление связи между его силами и местными жителями.

К счастью, его люди уже проделали всю тяжёлую работу в своих усилиях по стабилизации этого мира, копая всё глубже и глубже в течение многих лет, пока не достигли тех же глубин, что и Трив на Земле. Даже Зака охватила волна головокружения, когда он посмотрел вниз из десятиметрового жёлоба — бесконечной дыры, ведущей в бездну.

— Потребуется неделя, чтобы достичь дна, используя парящий диск, — сказал Илвер, который служил ему проводником в этой миссии.

— Целая неделя? — Зак поморщился. — А что, если я просто прыгну?

— Я знал, что ты так скажешь, — рассмеялся Илвер. — Я пробовал это однажды, это довольно интересный опыт. Так это займёт чуть больше половины дня. Ряд огней оповестит тебя, когда ты приблизишься ко дну. Приземление будет жёстким, так что тебе лучше подготовиться к нему.

— Нет проблем, — улыбнулся Зак. Честно говоря, даже если бы он врезался прямо в пол из твёрдой скалы, он был бы в основном в порядке. — Ты тоже идёшь?

— Я останусь здесь, — сказал Илвер, покачав головой. — Я бы не прочь ещё раз прыгнуть, но подниматься обратно немного скучно. Кроме того, мне нужно убедиться, что никто не попытается заманить тебя в ловушку там или пробраться обратно в шахты теперь, когда они эвакуированы.

— Хорошо, — Зак кивнул и спрыгнул.

В одно мгновение фигура Илвера на краю жёлоба превратилась в точку, и через минуту Зак оказался в том, что выглядело как труба, простирающаяся в вечность в обоих направлениях. Если бы не повторяющиеся руны, укрепляющие туннель, и случайные мерцающие кристаллы, проносящиеся мимо, он бы даже не смог понять, что движется.

Поначалу это было довольно волнующе, но вскоре стало немного утомительным, поэтому Зак просто закрыл глаза и начал медитировать. Он не получил никаких новых озарений от победы над Королём Призраков, но эта странная энергия Континента Энсолус была довольно интересной. Она представляла собой новый контраст удивительно стабильной Сумрачной Энергии и почти тематическое исследование того, чего не следует делать при попытке слияния элементов жизни и смерти.

На первый взгляд, это должно было быть идеально энергии жизни и смерти, заключённые в вечной борьбе. Это было очень похоже на то, как он представлял свой Путь и как он должен был создать своё Ядро Культиватора. Жизнь и смерть сталкивались, и всё контролировалось конфликтом. И бурлящая смесь жизни и смерти, безусловно, находилась в постоянном хаосе на Континенте Энсолус, но не в хорошем смысле.

Баланса не было вовсе. Энергия на континенте не была однородной, и постоянно формировались карманы жизни и смерти, в то время как другой элемент отталкивался. Но очень скоро это снова изменится, в нестабильном и непредсказуемом вихре. Безусловно, это было хаотично, что немного резонировало с Дао Хаоса, но иметь такую среду в своём Ядре Культиватора было бы катастрофой.

Он мог себе это представить; рано или поздно в его Ядре появятся толчки, подобные тем, что поражали этот мир, пока оно не развалится. Что же именно мешало этой энергии слиться в более стабильную Энергию Хаоса, или хотя бы в какую-то её подчинённую версию? Его память об Узорах Хаоса давно стала нечёткой, но он всё ещё помнил, что её энергия была единым целым и чрезвычайно стабильной в своей непредсказуемости.

Ему нужно было вновь поймать это ощущение. Малый Хаос был лучшим решением, которое он мог придумать при формировании своего Ядра Культиватора, чтобы создать нечто похожее на Моты Хаоса, но основанное на его трёх Дао. С таким ядром он должен был бы культивировать, используя либо Космическую Энергию, Божественную Энергию, либо Миазму. Это стало бы первым шагом в слиянии его двух сторон, а также вторым мостом для присоединения к Космическим Вратам.

Но ситуация на Континенте Энсолус и чёткое разграничение в Сумеречной Гавани заставили его задуматься, смогут ли Дао Жизни и Смерти вообще выдержать такую концепцию. Было ли невозможно их слияние до возвышения до Сотворения и Забвения? Если так, то что это значило для его ядра, которое требовало и того, и другого?

Стоит ли ему полностью отказаться от этой идеи и вместо этого стремиться создать что-то ненастроенное и основанное исключительно на его Ветви Боевого Топора? Это, безусловно, было бы проще, но, судя по тому, что он собрал, ядро должно было резонировать со всеми Дао, а не только с одним. К сожалению, простых ответов не было, и информации об Эджволкерах, по крайней мере на Границе, было не так много.

Ряд вспышек вокруг заставил его отложить этот вопрос и открыть глаза. Похоже, он уже полдня медитировал, и дно жёлоба приближалось к нему — выглядя как огненный глаз дракона. По словам Илвера, внизу его должна была ждать большая пещера с исследовательской базой, но, покинув жёлоб, он скорее был встречен бурлящим морем магмы.

Зак поспешно активировал Землепроходец и сделал несколько шагов в воздухе, чтобы погасить свой импульс, прежде чем врезаться в расплавленную породу. Обжигающий жар немедленно обрушился на него со всех сторон, но также и густые потоки жизни и смерти.

Это была смесь боли и удовольствия, поскольку его тело жадно поглощало энергии, но он всё же активировал один из своих жароотводящих талисманов, чтобы уменьшить давление на тело. Видимость была практически нулевой, но он мог получить представление об окружающей обстановке, распространив своё Поле Дао. Похоже, толчки разрушили защитные массивы и прорвали пещеру, заполнив её магмой.

К счастью, это место было заброшено на месяцы из-за этого самого риска, что означало, что ни один из его учёных не сгорел заживо здесь. В конце концов, большинство воинов е-ранга обладали лишь частью его Жизнеспособности и Выносливости, и они были бы сожжены за считанные минуты.

Быстро стало очевидно, что пол пещеры был разорван, поэтому Зак просто углубился в магму, испытывая серьёзное дежавю из своего времени в вулкане Сумеречного Океана. Надеюсь, на этот раз всё не будет таким взрывоопасным.

Часы шли, пока Зак спускался всё глубже в мантию, но даже он быстро находил окружающую среду невыносимой. В конце концов, он остановился и активировал ещё один огнестойкий барьер, давая себе передышку. Только тогда он вынул гравированный ящик с духами-близнецами и открыл крышку.

— Я не могу идти дальше, — сказал Зак, глядя на спиралевидный кристалл. — Вы можете взять это на себя?

Он понятия не имел, могут ли эти существа на самом деле думать или понимать его слова, но он давно начал разговаривать с ними каждый раз, когда вынимал их, надеясь пробудить их духовность, пока они угасали. Кроме того, он почувствовал слабый намёк на страх от Духа Земли, так что эти существа действительно могли обладать каким-то разумом.

Два духа не ответили, но кристалл начал гудеть и вибрировать, его ранее мерцающие огни быстро набирали силу. Внезапно раздался треск, когда два мощных импульса энергии пронзили барьер, как духовное сверло, направляясь прямо к ядру планеты. В одно мгновение импульс покинул радиус сканирования Зака.

— Даже спасибо не сказали, — пробормотал Зак, глядя на фрагментированный кристалл в своей коробке, но внутренне он почувствовал облегчение.

Оказалось, что эти кристаллы не были настоящими Духами, а лишь временно служили им домом. Судя по скорости духов, они должны были достичь Ядра Мира в течение пары часов. Это означало, что время пошло, и он срочно поплыл обратно к жёлобу. Он понятия не имел, как эта планета отреагирует на захват Ядра Мира чужеродными духами царства.

Будет ли борьба? Какой-то массивный выброс энергии? Что бы ни случилось, магматическая мантия никак не могла быть безопасным местом для пребывания в такой момент.

Зак не жалел средств, активируя один талисман за другим, пробиваясь сквозь магму, и ему удалось вернуться почти в два раза быстрее, чем он спускался. Он немедленно прыгнул в жёлоб и вытащил парящую платформу, которая начала поднимать его по жёлобу. Скорость была не впечатляющей, но она дала ему опору, необходимую для того, чтобы достать что-то получше.

Ракету.

Это было довольно странно выглядящее летающее сокровище по сравнению с другими, которые он нашёл в десятках колец, которые он схватил изящная изумрудная хрустальная игла длиной всего пять метров и едва достаточно широкая, чтобы протиснуться в свой единственный отсек.

У неё не было защитных массивов, она потребляла чрезвычайно много энергии и была довольно неудобна в управлении, но у неё было одно неоспоримое преимущество — скорость. Вероятно, она использовалась либо как спасательная капсула, либо для какого-то хобби. Зак втиснулся внутрь и стартовал, инерция чуть не вызвала у него хлыстовую травму, когда парящая платформа под ним рассыпалась.

Стены жёлоба расплылись в тумане, когда корабль-игла пронзил сопротивление воздуха и почти сам космос, возвращаясь на поверхность. Однако всего через час Зак почувствовал зловещий грохот, который вскоре превратился в нечто гораздо худшее — мощное землетрясение. Казалось, вся планета кричит от боли, и Зак сейчас находился прямо в её пасти.

Он почувствовал влагу в ушах, и даже его кости и органы заскрипели в знак протеста, когда толчки становились всё сильнее. Даже энергия в воздухе выходила из-под контроля, и на его судне от вибраций стали появляться небольшие трещины. Массивы на стенах жёлоба загорелись, чтобы сопротивляться толчкам, но как могли какие-то рукотворные руны сопротивляться планете, охваченной припадком?

Трещины быстро распространялись по стенам, и глаза Зака стали совершенно чёрными в преддверии того, что, несомненно, произойдёт дальше. Как и ожидалось, мелкие камни вскоре начали сыпаться в жёлоб, и эти камни вскоре сменились крупными валунами. С огромной скоростью иглы он был почти на месте, но у него появилось дурное предчувствие, когда на его судне появлялись новые трещины каждый раз, когда оно превращало валун в пыль, пронзая его.

Наконец, трансформация завершилась, и три скелета-пигмея появились за пределами летающего сокровища. К сожалению, было слишком поздно, и судно развалилось, как только над ним появился прочный щит. Тем не менее, щит защитил его от удара валуна, и он срочно вытащил другое летающее сокровище.

Однако всплеск перегретого воздуха нарушил его планы, и даже его прочная кожа Драугра была обожжена, когда его мгновенно отбросило на тысячи метров в воздух, подбросив его и падающие камни прямо вверх гораздо быстрее, чем любое летающее сокровище могло бы это сделать. Его окружение превратилось в запутанное пятно, где только три скелета оставались неподвижными в оглушительной буре камней и дыма.

И магмы.

— О, чё-ё-ёрт! — Закарий завыл, но не успел закончить фразу, как поток магмы врезался в него сзади, словно бульдозер, разорвав его защитный навык и утопив в расплавленных камнях, наделённых импульсом, который ни один Культиватор е-ранга не мог бы генерировать.

Один талисман за другим расходовался, пока Зак отчаянно держался, но как только они закончились, он почувствовал дуновение свежего, не обжигающего воздуха. Мгновение спустя он почувствовал, как его дёрнуло, и когда магма вокруг него расступилась, он был потрясён, обнаружив себя на вершине массивного столба лавы, достигающего более десяти тысяч метров в высоту.

Похожие сцены можно было заметить во всех направлениях, и гора над Шахтами Энсолус уже была взорвана, вместе с сокровищами, которые она содержала. Достаточно скоро Зак обнаружил себя падающим, и после некоторого колебания он вернулся в свою человеческую форму. Если раньше энергия была возбуждена, то теперь она бушевала, и он не осмелился активировать Бездонная Фаза в такой среде.

Вместо этого он использовал ту же технику, что и раньше, сделав несколько шагов в воздухе, прежде чем врезаться в край недавно образовавшегося лавового озера, которое заменило большую часть Шахт Энсолус. Вокруг него падали комки расплавленной породы, и он ловко уворачивался, иногда разрезая валун пополам, убегая от обрушившейся горы.

Вдалеке он увидел едва знакомую фигуру, которая махала ему, а два бурлящих валуна в воздухе блокировали любую магму, падающую на него.

— А вот и ты, — запыхавшийся, покрытый сажей Илвер сказал, когда Зак подбежал, и на его лице появилась кривая улыбка. — Я совсем забыл, как. экстравагантно. ты решаешь проблемы.

— Ну, это я, — сказал Зак, прежде чем откашляться от пепельного дыма. — Ты в порядке?

— Это было проклятое землетрясение, — проворчал Илвер. — Но, кажется, хуже уже не будет, по крайней мере. Надеюсь, лава остынет через пару дней, и мы сможем начать искать то, что можно спасти.

— У тебя есть какой-нибудь способ связаться с Фортом Этвуд, чтобы узнать, всё ли у них в порядке? — спросил Зак.

Илвер быстро достал толстую стопку бумаг и с облегчением выдохнул, когда все они оказались целыми.

— Жизненные эффигии, собранные у людей, размещённых на каждом аванпосту, — объяснил демон, когда Зак с недоумением посмотрел на стопку. — Поскольку все они целы, наши поселения либо не пострадали от землетрясения, либо их щиты сдержали любую лаву, которая могла к ним прорваться.

— Хорошо, — Зак вздохнул с облегчением.

— Это. был успех? — нерешительно спросил Илвер, и Зак, честно говоря, не знал ответа, глядя на апокалиптическое окружение.

Магматический столб рухнул, превратившись в фонтан, который всего лишь достигал нескольких сотен метров в высоту. Но пепел всё ещё застилал небо, пока лавовое озеро медленно поглощало разбитые осколки Шахт Энсолус.

— Я. думаю, да?

Глава 844 Три Варианта

Илвер посмотрел на покрытого сажей Зака, прежде чем перевести взгляд на все еще шипящее озеро, наполненное такой горячей лавой и такими хаотическими энергиями, что оно создавало странные аппарации, поднимающиеся на сотни метров в воздух.

— Ну, если ты говоришь, что это исправлено, я тебе поверю, — прокашлялся демон. — Последние недели у нас не было больше восьми часов между толчками. Мы должны получить предварительный результат к тому времени, как вернемся.

— Хорошо, — кивнул Зак, прежде чем достать массив очищения, обдав себя и своего проводника штормом скребущих ветров и воды, которая быстро почернела, прежде чем быть отброшенной прочь. — Пошли.

Оба улетели мгновение спустя, используя другое летающее сокровище, которое выглядело немного как космический корабль, который можно было увидеть на иллюстрациях начала 20 века. Он был гладким и серебристым, с небольшими плавниками, хотя сзади не было ракеты. Вместо этого была смотровая площадка, поскольку его полет питался массивами, а не двигательной установкой.

Зак выбрал его потому, что он имел мощные щиты и систему фильтрации воздуха, и то, и другое очень пригодилось, когда слои пепла покрывали всю область темной дымкой, а случайные камни все еще падали с неба.

Их отбытие было как раз вовремя, так как второе извержение внезапно потрясло окрестности двадцать минут спустя, его огненный шлейф магмы был виден даже сквозь покров. И Зак, и Илвер смотрели на происходящее из окон с широко раскрытыми от ужаса глазами, а Зак срочно достал десятки Талисманов Защиты из своего Пространственного кольца, активировав их как раз вовремя, прежде чем мощная ударная волна очистила территорию от пепла и отбросила судно на тысячи метров от курса.

Второе извержение было еще хуже первого, и к тому времени, как оно утихло, из ниоткуда появилась новая гора, заменив ту, что только что была взорвана. Подобные сцены разворачивались во всех направлениях, причем Континент Энсолус по сути получил вторую рандомизацию после интеграции, хотя эта была создана из огня и серы, а не из пространственных манипуляций Системы.

Леса превратились в пепел, когда магматические цунами поглотили их целиком, и Зак вздрогнул, услышав вопли дикой природы внутри, внутренне вознося благодарственную молитву за то, что странные звери на континенте были ужасающе агрессивны и буквально безумны от хаотической энергии. Тем временем новые высокие пики пронзали землю, возможно, поднимаясь прямо из ядра самой планеты.

Более того, серия землетрясений и извержений вулканов вызвала беспрецедентные штормы по всему континенту, вынудив Зака и Илвера до предела использовать судно, чтобы избежать попадания в гигантские торнадо, которые обладали такой свирепостью, что легко разорвали бы любую доинтеграционную цивилизацию, которую встретили.

Но вместе с плохим пришло и хорошее.

— Энергия такая плотная, — пробормотал Илвер, глядя в окна, и Зак не мог не согласиться.

Эти извержения не только извергали магму, но и невероятные объемы энергии, которая, вероятно, была заперта глубоко в ядре планеты. В настоящее время плотность аспектированных энергий была более чем в два раза выше, чем раньше — и это было высоко в небе. Если бы они подошли ближе к разломам, которые теперь пересекали Континент Энсолус, энергия была бы еще больше.

Зак задался вопросом, не была ли планета улучшена до Среднего д-ранга просто путем вливания сдвоенных духов. К сожалению, после того как апокалиптические потрясения начали утихать двенадцать часов спустя, Зак почувствовал, что окружающая энергия также постепенно отступает, но он все еще верил, что она остановится на более высокой плотности по сравнению с прежней.

В конечном итоге Зака не слишком интересовали уровни энергии Энсолуса. Его больше интересовали любые потенциальные изменения, которые сдвоенные Духи Мира могли принести в нестабильную смесь жизни и смерти. Поэтому он позволил Илверу управлять, пока сам пытался уловить любые изменения, чтобы понять, будет ли постепенный переход от хаоса к порядку в воздухе. Такая возможность была редкой, и он надеялся, что она поможет ему получить некоторые идеи для будущего.

— А-а, оно исчезло! — внезапно воскликнул Илвер, выведя Зака из медитации.

Зак огляделся, когда в его руке появился Укус Веруна, но сцена снаружи не сильно отличалась от прежней. Ураганы начали затихать, когда прекратились толчки, и теперь снаружи было просто немного штормно, что немного сбило Зака с толку относительно того, о чем говорил демон. — Что? Что исчезло?

— Квест! — объяснил демон.

Зак немедленно открыл свой экран. В отличие от Илвера, у Зака все еще был квест вторжения, но его награда полностью изменилась.

Война Энсолуса (Вторжение) Покорите местные фракции Мира Энсолус. Награда Выберите одну из трех наград. (0/2)

Награды

Вариант 1 Улучшить Землю до Высокого д-ранга Энергии и Низкого д-ранга Массы, Понизить Энсолус до Мира Пикового е-ранга Энергии и Массы (можно получить в течение 1 года)

Вариант 2 Объединить Землю и Энсолус в мир Среднего д-ранга Энергии и Массы (можно получить в течение 1 месяца)

Вариант 3 Выбрать приблизительное Место Ассимиляции для Империи Этвуда (можно получить в течение 85 лет)

— Ты больше не видишь варианты? — спросил Зак.

— Нет, — сказал Илвер, с любопытством глядя на Зака. — А ты?

Зак кивнул и после некоторого раздумья поделился экраном.

— Улучшить, объединить и выбрать местоположение, — пробормотал Илвер. — Интересно, почему у них разные сроки.

— Возможно, будет сложно объединить планеты после того, как Духи Мира полностью сольются с Ядром Мира, — предположил Зак. — Ну и что ты думаешь?

— Честно? — медленно сказал Илвер. — Я бы выбрал третий, полагаю?

— О? Вместо улучшения Земли? — спросил Зак с некоторым удивлением. — Получить мир Высокого д-ранга, понизив мир Низкого д-ранга, — довольно выгодная сделка. С другой стороны, Энсолус, возможно, сам превзойдет Низкий д-ранг после того, как ситуация стабилизируется.

— Ну, я не знаю специфики Ассимиляции; Клан Аж’Резак никогда не ожидал зайти так далеко. Но я знаю, насколько важно местоположение мира. Планеты на окраинах орды дома всегда опустошаются Тал-Эладаром. С приближающейся масштабной войной ты можешь поместить нас подальше от резни, позволив избежать ее основной тяжести, — сказал Илвер. — Ты даже можешь подождать более 80 лет и выбрать, исходя из текущего состояния войны.

Зак кивнул и знаком попросил демона продолжить, заинтересованный в том, что скажет ветеран.

— Увеличение разрыва между нашим миром и Энсолусом гарантировало бы, что покоренная сила не одолеет нас, но это, кажется, не соответствует твоим планам. Как и слияние планет, — медленно произнес Илвер.

— Однако, поднять Землю до Высокого д-ранга по сравнению с Ранним д-рангом — это серьезно, — пробормотал Зак. — Это экспоненциально увеличит количество Гегемонов, которых Земля сможет вырастить.

Это было правдой. В мире Раннего д-ранга пиковые фракции обычно имели бы одного или двух Гегемонов, большинство из которых находились бы на ранней стадии. Один или два культиватора на планете могли бы достичь Среднего д-ранга, накапливая ресурсы. В отличие от этого, в Мире Высокого д-ранга могли появиться даже Пик Гегемонов при наличии нужных ресурсов и наследия. Более того, крупные фракции смогли бы вырастить множество более слабых Гегемонов.

Безусловно, поскольку Земля оставалась на Низком д-ранге Массы, на планете не хватило бы места для слишком большого количества пиковых фигур. Чем выше ты поднимался, тем большая система поддержки была нужна. Если бы он был обычным культиватором, который полагался на свой клан в получении ресурсов, ему, возможно, пришлось бы поглотить ресурсы половины планеты, чтобы получить шанс на Пик Гегемонии.

— Это правда. В долгосрочной перспективе это было бы огромно, — согласился демон. — Но будет ли это иметь значение для предстоящей войны? Эффекты улучшенной планеты проявятся только после того, как пройдут поколения, где каждое последующее поколение будет рождаться немного более талантливым, чем предыдущее. Гегемоны этого поколения будут рождаться на поле боя, не в какой-то уединенной камере культивации.

— Если только системное улучшение мира не принесет такие возможности, как интеграция, — возразил Зак.

— Да, но я думаю, что слышал бы о чем-то подобном, — поколебался Илвер. — Но не помешает спросить плавающий глаз или тех, кто поумнее.

— Я тоже так думаю, — кивнул Зак. — Мы обсудим это с остальными, когда вернемся. А пока держи эти варианты при себе.

— Нет нужды, чтобы аборигены знали об этом, — согласился Илвер. — Ты выполнил свою часть сделки. Теперь пришло время им выполнить свою.

Шли дни их обратного пути, и полное отсутствие толчков после первоначального мощного выброса лишь подтверждало, что этот мир действительно исцеляется. Однако нестабильное состояние окружающей энергии Континента Энсолус оставалось прежним, что заставило Зака задуматься, что же изменили духи мира. Возможно, для того, чтобы более существенная трансформация вступила в силу, потребуется больше времени.

Вскоре они увидели вдалеке Форт Этвуд, его грандиозные оборонительные массивы все еще работали на полную мощность. Окрестности были довольно опустошены, но и Зак, и Илвер с облегчением выдохнули, увидев, что сам форт в полном порядке. Однако, чем ближе они подлетали, тем более задумчивым становился демон, словно он хотел что-то сказать.

— Что такое? — в конце концов спросил Зак, приподняв бровь.

— Это насчет Яноса, — поколебался демон, и Зак сразу понял, чего тот хочет. — Я знаю, что у тебя много дел, поэтому не хочу просить. но.

— У тебя должно быть больше свободного времени теперь, когда война заканчивается, — сказал Зак после некоторых раздумий. — Бери любые ресурсы, которые тебе нужны из казны, чтобы купить массивы поиска кармы или что-либо, что поможет найти пропавших людей, и возьми несколько талантливых разведчиков, чтобы провести надлежащую проверку. Если ты найдешь хоть какое-то указание, где оказался Янос, я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе спасти его. К сожалению, у меня сейчас нет времени самому прочесывать все это место.

Это было наименьшее, что он мог сделать для Иллюзиониста, который много раз доблестно сражался за Порт Этвуд. Обычно Зак пошел бы сам, но с надвигающейся войной он чувствовал, что ему нужно разобраться с миллионом дел, пока не стало слишком поздно. Он не мог тратить месяцы на прочесывание руин храма, которые занимали территорию размером с небольшую страну, — область, которая была испещрена странными массивами и природными формациями, пробиться через которые было чрезвычайно трудоемко.

— Конечно, — торопливо кивнул Илвер, и на его лице расплылась широкая улыбка. — Этого более чем достаточно. Я отправлюсь, как только ситуация стабилизируется.

Вскоре они оказались прямо перед мощными барьерами, и Зак увидел, что две армии расположились на большом дворе, без сомнения, их впустили, когда ситуация стала хаотичной. Его судно, очевидно, также было замечено некоторое время назад, и делегаты вместе с лидерами Порт-Этвуда уже ждали в центре двора.

Тысячи глаз были устремлены на него, когда Илвер опустил закопченное судно, прежде чем он вышел из него, к счастью, ожоги, покрывавшие его лицо, уже давно исчезли.

— Лорд Этвуд, вы действительно сделали это, вы исцелили этот сломленный мир. Позвольте мне первому поблагодарить вас, — сказал Король Призраков Аоуви с глубоким поклоном. — Мы боялись худшего, когда природа взбесилась.

— Я ценю, что ваш народ предоставил убежище, — добавил вождь демонов с кивком, бросив ненавистный взгляд на спектрального воина.

— Ничего особенного, — кивнул Зак, игнорируя трения. — Вы слышали что-нибудь со своих континентов?

— Энергии были турбулентными, но вчера нам наконец-то удалось получить известия. Были некоторые беспорядки, но ничего по сравнению с тем, что мы видели за пределами ваших щитов. Просто легкие толчки, за которыми последовало явное увеличение энергии, — сказал Ра’Кхид с волнением, прежде чем кашель старого воина позади него заставил его помрачнеть. — Мы слышали, что квест исчез?

— Глобальный квест был преобразован в личный после того, как я использовал свои собственные ресурсы для стабилизации этого мира, — объяснил Зак, хотя он не раскрыл варианты. — Однако кое-что осталось.

Оттуда Зак многозначительно взглянул на Столб Вторжения вдалеке, который все еще осыпал форт своим светом.

— А, да, конечно. Конечно, — сказал Аоуви. — Как высокопоставленный Лорд Королевства Раун, я настоящим сдаюсь Империи Этвуда, чтобы мы могли присоединиться под их знаменем.

Мгновение спустя перед призраком внезапно вспыхнул большой пергамент, и он, и Карва положили на него руки после некоторого колебания. Это был Системный контракт, который официально превращал Королевство Раун в подчиненную силу фракции Зака. Это означало, что все системные функции, включая автоматическое налогообложение, переходили под его контроль. Это также означало, что большинство актов измены превратятся в системные события, что означало, что Зак и его подчиненные получат квест на подавление восстаний.

Процесс был прост, но возможен только благодаря выполнению множества требований. Первым была сила Империя Этвуда должна была занимать более высокое положение, чем Королевство Раун, по любым меркам, используемым Системой. Во-вторых, должен был быть консенсус в сдаче, где все высокопоставленные члены подписывали пергамент. Если бы где-то пряталась группа Королей Призраков д-ранга, это не сработало бы, поскольку Аоуви и Карва не смогли бы говорить от имени своей фракции.

— Маваи всегда будут держать свое слово. Сила и честь, Вождь Этвуд, — сказал Ра’Кхид и повторил процесс с тремя из пяти советников, которых он привел. Видимо, двое других не были Лордами в глазах Системы, так как процесс завершился без сучка и задоринки.

В следующее мгновение Столб Вторжения начал расти, пока, казалось, не достиг глубокого космоса. Все небо на мгновение окрасилось в изумрудный и серый цвета, когда знакомый прилив энергии наполнил тело Зака, ощущение, которого он давно не испытывал. Мгновение спустя Столб Вторжения раскинулся, покрыв все небо, прежде чем медленно исчезнуть.

С любопытством Зак открыл свой Экран Титулов, пока другие наблюдали за зрелищем, и его сердце радостно забилось, когда он увидел две новые записи, ожидавшие его.

Кровавый Барон Станьте Бароном через покорение. Награда Все атрибуты +5%.

Прирожденный Завоеватель Завоевать планету, будучи е-ранга. Награда Все атрибуты +5%.

— Вы сдержали свое слово об исцелении этого мира. Я надеюсь, что вы продолжите подавать пример, поднимая наш народ на новые высоты, — сказал молодой вождь, когда сияние в небе угасло.

— Дорога впереди долга и полна неизвестности, но я сделаю все возможное, чтобы проложить путь для нашего народа, — кивнул Зак, закрывая свой экран титулов, прежде чем придать своему голосу силу, чтобы наблюдающие армии также могли услышать то, что он сказал дальше.

— Я не очень люблю выступать с речами, но позвольте мне просто сказать, что я рад приветствовать всех вас в Империи Этвуда. Я не планирую относиться к вам лучше или хуже, чем к гражданам Земли. Те, кто хорошо проявит себя и внесет вклад, получат доступ к возможностям и ресурсам, которые трудно найти во всем Секторе. Те, кто просто будет отсиживаться, будут игнорироваться и оставлены сами по себе, — сказал Зак, его голос эхом разнесся по двору. — А с теми, кто будет действовать против наших интересов, поступят строго и сурово.

В этот момент был выпущен всплеск плотного убивающего намерения, на мгновение окативший весь двор. Однако, как только оно было выпущено, оно тут же исчезло, но Зак надеялся, что оно оставит след в сердцах этих элитных воинов.

— Теперь, когда вы граждане моей фракции, вы получите первоначальный доступ к Магазину Взносов Империи Этвуд, а в будущем — к нашим Хранилищам Дао. Не пренебрегайте тем, что они содержат, только потому, что мы — недавно сформированная фракция. Благодаря некоторым моим удачным встречам, у нас есть руководства, которые могут соперничать с таковыми у крупных Империй в Секторе Зеция, — продолжил Зак. — Их использование может полностью изменить вашу судьбу, возвысив вас от талантливого воина до могущественного воина, обладающего достаточными качествами, чтобы оставить свой след в истории.

— Это так вождь стал таким могущественным? — перебил Ра’Кхид с блестящими глазами, его голос также был громким для пользы зрителей.

— Ну, отчасти. Доступ к ресурсам может помочь улучшить вашу основу, но большая часть моей силы исходит от постоянного риска жизнью, находя свой путь на краю смерти, — сказал Зак, получив одобрительные кивки от старших демонов.

— В любом случае, я не сторонник ручного управления — я сосредоточен на культивации пути и укреплении себя, и призываю вас делать то же самое в обозримом будущем, — добавил Зак. — Мы можем начать играть в политику, когда выиграем предстоящую войну.

— Как вы говорите, Лорд-Император, — кивнул Аоуви. — С исцелением этой планеты и окончанием войны мы немедленно начнем укреплять наши основы. Ваша. встреча. с Королем Эомидом доказала, что наша сила по-настоящему пуста, что мы должны быстро исправить.

— Насколько я слышал, на этом континенте недостатка в зверях нет, — улыбнулся Зак, прежде чем взглянуть на Вилари, которая кивнула в подтверждение. — Некоторое кровопролитие вас обострит. Мои люди скоро начнут размещать миссии по укрощению этой земли. Так что те, кто хочет внести вклад в империю, смогут начать зарабатывать вклад и ценные ресурсы, как только получат свой жетон.