Defiance of the Fall

— Честно говоря, если ты не возьмёшь её, она сама навлечёт на себя беду где-нибудь ещё, — сказал Ограс. — В последние дни она почти сошла с ума в своём стремлении к власти. Она сказала, что ей нужно отправиться в Подземный Мир. Лучше держать её на виду, где мы сможем её защитить. И ты достаточно богат, чтобы обвешать её достаточным количеством защитных сокровищ, чтобы почти гарантировать ей жизнь.

Зак вздохнул, услышав о ситуации подростка. Она, вероятно, очень хотела обыскать Подземный Мир в поисках своих братьев и сестёр. Это был её последний шанс найти кого-либо из своей старой семьи живым.

— Хорошо, но держите её подальше от боёв. Я хочу, чтобы она была на максимальном расстоянии от меня, чтобы люди не узнали, что она Класс Поддержки, — уступил Зак.

— Что-нибудь ещё, прежде чем мы отправимся? — сказал Зак, оглядывая стол. — Связь может быть невозможна какое-то время.

— Есть проблема с эволюциями, — внезапно сказал Ограс.

— Что? — спросил Зак в замешательстве.

— Между Изначальным Дао и обильными ресурсами, предоставленными Порт-Этвудом, уже достаточно Демонтродов-воинов, способных к эволюции, — сказал Ограс.

— Так в чём проблема? — спросил Зак.

— Большинство из них всё ещё могут получить только Обычный Класс и боятся, что мы заставим их улучшиться до войн. Они хотят отложить улучшение в пользу дальнейшего развития, прежде чем улучшаться. Что касается немногих, кто может получить Необычный Класс, они боятся эволюционировать из-за нас, — сказал Ограс.

— Нас? Почему? — спросил Зак в замешательстве.

— Никто из руководства ещё не достиг Е-ранга. Эволюция на этом этапе может быть расценена как игра за власть, — объяснил Ограс. — Чрезвычайно редко кто-либо, кроме основной группы, занимает самые высокие уровни в силе.

— Ну, наша ситуация немного особенная, — сказал Зак, пожимая плечами. — Пусть как можно больше эволюционируют в Необычные Классы, нам нужна вся возможная помощь. Смогут ли они эволюционировать до того, как мы отправимся завтра?

— Это всего лишь Необычные Классы, для них не будет Испытания, — сказал Ограс, кивая. — Они могут присоединиться к нам.

— Хорошо, я хочу, чтобы небольшая элитная группа в основном поддерживала Валькирий и сдерживала битву, — сказал Зак. — А тем, кто не может эволюционировать до достойного Класса, пусть подождут. Их эволюция в бесполезный Класс не усилит нас настолько, чтобы это имело значение.

— Согласен, — сказал Ограс. — Я этим займусь.

— Отлично. Есть ещё одна вещь, которую должны сделать те, кто участвует в битве, — внезапно сказал Зак. — Все они должны заключить со мной контракт. Тот, который будет действовать бессрочно. Взамен они будут получать ежемесячное содержание.

— Что? — возгласы эхом разнеслись по столу, и только Ограс, казалось, понимал, что происходит.

— Вы все должны понимать, что моя сила исходит не только от моих уровней. Детали нескольких моих удачных встреч будут раскрыты во время битв, но они абсолютно не могут быть распространены. Поэтому мне нужно ввести этот протокол, — объяснил Зак. — Валькирии исключены, поскольку они уже находятся в контракте на услугу.

Это была мера по защите информации о его втором Классе и Расе. Заку нужно было либо сделать это, либо убить всех участников, а он не хотел делать последнее.

— А как насчёт большого? — сказал Ограс.

— Я поговорю с ним об этом, — ответил Зак.

— Ты нам расскажешь, что происходит? — спросила Алеа, её глаза сузились от подозрения.

— Нет, это может только навредить тебе, — сказал Зак, решительно качая головой.

— А как насчёт свидетелей? — сказал Ограс.

— Мы разберёмся с этим, — ответил Зак, на его лице появилась некоторая безжалостность.

Ограс одобрительно кивнул и больше не расспрашивал.

— Любой, кто это распространит, будет казнён, независимо от того, кто это, — без колебаний добавил Ограс.

— Отлично. Что касается последней темы, — сказал Зак, потянувшись к стопке разведданных перед Ограсом. — Это первая цель.

— Человеческое Вторжение, Конфедерация Эз’Махал? — пробормотал Ограс. — Никогда о них не слышал. Кто-нибудь ещё?

Все остальные тоже покачали головами, показывая, что не знают, кто это.

— Я выбрал эту фракцию из-за их безжалостности по отношению к аборигенам в их зоне. Есть сообщения о беспорядочных убийствах и пытках, — сказал Зак, нахмурившись. — Я хочу, чтобы эти люди первыми исчезли с Земли.

После прочтения информационного досье стало очевидно, что захватчики применяли чрезвычайно широкий спектр стратегий. Очень немногие силы были похожи на Церковь Вечного Дао или Империю Нежити. Большинство просто завоёвывали территорию и превращали свою сферу влияния в колонии рабов.

В некоторых районах людям было лучше под контролем захватчиков по сравнению с обычной жизнью. Там была структура и безопасность, и смертей от беспощадной дикой природы было гораздо меньше.

Но Конфедерация Эз’Махал не была одной из таких сил. Зак уже слышал о них во время своего первого визита в Новый Вашингтон, и с тех пор ситуация только ухудшилась. Небольшая страна, которую они создали, возможно, была худшим местом на Земле, за исключением нескольких мест, таких как Миазматическая Зона и Колыбель Бога. Их уничтожение не только освободит людей, живущих в ужасных условиях, но и создаст много доброй воли во всём мире.

— Низкий или Средний уровень, — пробормотал Ограс, снова читая отчёт. — Они не проявили никаких особо сильных черт. Одержимы классовыми системами, используют рабов так, как мы используем Баргеста. Такая сила обычно довольно хрупка. Хорошее место, чтобы продвинуть свой уровень.

— Я хочу по возможности избегать убийства рабов. Настоящие цели — их лидеры, — сказал Зак. — На самом деле, это должно быть целью всех наших операций. Я буду нацеливаться на лидеров, Ограс будет занимать генералов и помогать остальным из вас, а остальные будут сдерживать подкрепления. В идеале, битвы не должны длиться более нескольких минут.

Группа ещё немного обсуждала детали, пока Зак не закрыл собрание. Все поспешно ушли, чтобы подготовиться к напряжённым битвам, в которые им предстояло быть ввергнутыми. Зак снова провёл ночь, переключаясь между попытками активировать Циклический Удар и активацией игрушки, прежде чем заснуть.

В 8 утра он проснулся, готовый к войне.

Глава 301 Эз’Махал

На следующий день через Порт Этвуд прошла мрачная процессия. Тысячи мужчин и женщин с оружием, каждый с рюкзаком за спиной, двигались строем. Все они направлялись к вторжению нежити, чтобы остановить распространение смерти. Некоторые не могли скрыть страха на своих лицах, тогда как многие сияли предвкушением. Мирные жители Порт Этвуда молча наблюдали за процессией, зная, что финальная битва за Землю вот-вот начнется.

Тем временем, гораздо менее заметная группа молча собралась в пределах внутренних стен менее пятидесяти воинов. Но каждый из них излучал силу, намного превосходящую силу обычных солдат города. Этот ударный отряд стоял перед Заком, и он осматривал их вместе с Ограсом. Он знал, что в такой момент он должен что-то сказать, но не знал что.

— Пошли. Это лишь первая из многих битв, так что помните — оставайтесь в живых, — просто сказал Зак, поворачиваясь к частному телепорту.

Он активировался со вспышкой, и вскоре небольшая группа людей вошла. В следующий момент Зак и его люди оказались в заброшенном складе. Полки были пусты, а в углах скапливалась пыль. Было ясно, что этот телепорт использовался нечасто, но двое вооруженных мужчин поспешили к ним, как только они прибыли.

— Лорд Этвуд? — спросил один из них, получив кивок от Зака.

Мужчина быстро вытащил из сумки пачку бумаг, вручив их. Это был Информационный Отчет, содержащий последние данные о Вторжении.

— Мы сейчас в ста километрах от края зоны влияния Конфедерации Эз’Махал. Известно, что они иногда заходят так далеко в поисках новых рабов, так что будьте осторожны. За последние несколько дней особых передвижений не было, — быстро обновил информацию мужчина. — Вам что-нибудь от нас понадобится?

— Спасибо, — сказал Зак. — Все в порядке. Мы вернемся максимум через три дня.

В следующий момент отряд вылетел наружу, словно призраки смерти, и немедленно взял высокий темп к месту Вторжения. Климат в этой местности был умеренным, с лиственными деревьями, которые уже сбросили листья. Зима приближалась к большим частям Пангеи, и не все районы были избавлены от холода, как Порт Этвуд.

У них не было особого плана, только двигаться прямо к сердцу вторжения, уничтожая любое сопротивление, которое могло возникнуть. Дело было не в том, что Зак легкомысленно относился к ситуации, а в том, что информации было слишком мало, чтобы на нее полагаться. Клан Маршалла создал обширную сеть вокруг мест вторжений, но они не смогли собрать никакой подробной информации из центра.

Это была еще одна причина, по которой Зак выбрал именно это вторжение. Судя по всему, это вторжение казалось менее организованным, чем обычно, что делало его хорошей целью для первого набега. Они смогут улучшить свою командную работу и планирование по мере продвижения.

Вскоре они вошли в область, которую захватили человеческие захватчики, но по прошествии нескольких часов Зак начал хмуриться.

— Где все люди? В отчете говорилось, что эти люди не всех убили? — спросил Зак у Ограса, который бежал рядом с ним.

Они не заходили ни в один из городов, мимо которых проходили, но отправляли разведчика внутрь для сбора информации. Однако каждый город, мимо которого они проходили, был полностью заброшен и, казалось, оставался таким в течение нескольких месяцев.

— Вероятно, они переместили население в большие рабские колонии, чтобы сэкономить ресурсы. Проблема с зверьми будет только усугубляться, прежде чем станет лучше, и охранять все эти маленькие города потребовало бы слишком много рабочей силы, — предположил Ограс, пожав плечами.

Демоны не слишком беспокоились о судьбе порабощенных людей, поскольку они происходили из общества, где рабство также было довольно распространено. Зак знал, что не сможет изменить чье-либо мнение по этому поводу, поэтому он просто продолжал бежать.

Однако даже выражения лиц демонов начали меняться, когда они приблизились к центру области, контролируемой Эз’Махалом. Они двигались по главной дороге к основному поселению, и путь внезапно приобрел чрезвычайно тревожное изменение. Обочина была усеяна трупами, их было бесконечное множество. Некоторые были насажены на большие колья, в то время как другие были повешены на деревьях вдоль дороги.

Одно, что, казалось, объединяло всех этих несчастных людей, это то, что они были живы, когда их вешали, судя по их выражениям и позам. Все они подверглись нечеловеческим пыткам, прежде чем их оставили умирать.

— Животные, — прорычала Жанна, положив руку на бледную Эмили, пока остальные тоже кипели от негодования.

Даже обычно кровожадные демоны смотрели на эту мрачную сцену с отвращением, а Билли потерял свое обычное веселье, осматриваясь красными глазами.

— Кто это сделал? — сказал великан, наращивая ярость.

— Те парни, на которых мы собираемся напасть, — сказал Зак с мрачным лицом. — Конфедерация Эз’Махал.

Билли молча повторил имя, продолжая смотреть на деревья, но внезапно издалека донесся звук, когда они увидели, как по одинокой дороге приближается машина. Это был джип, который претерпел некоторые изменения для повышения прочности, и на капоте виднелась большая знакомая эмблема. Это была та же самая эмблема, что и в разведывательном отчете, что означало, что машина принадлежала Вторжению.

— Это они, — сказал Зак, готовясь захватить одного из них, когда машина остановилась в пятидесяти метрах от них.

Но Билли был на шаг быстрее, он с ревом оттолкнулся от земли, преодолевая расстояние одним могучим прыжком. Его огромная Колотушка уже была в руке, грохоча, как гром, когда она обрушилась прямо на машину. Несколько человек поспешно попытались отдалиться от машины, но большинство едва успели открыть дверь, прежде чем Колотушка врезалась в крышу с оглушительным взрывом.

Мощная атака мгновенно расплющила машину и большинство ее пассажиров. Только двум мужчинам удалось спастись вовремя, но Ограс уже был в движении. Один из них был немедленно пронзен десятками копий и брошен на ветку, присоединившись к другим жертвам вдоль дороги. Другой мужчина вскоре оказался в хватке Ограса и был силой оттащен к Заку и остальным.

— Кто вы? Нападение на Эз’Махал приведет к уничтожению ваших сил, — сказал мужчина с остатками бравады. — Ваши мужчины станут военными рабами, а ваши женщины — шлюхами!

Зак не стал отвечать мужчине и просто махнул Ограсу, чтобы тот извлек информацию.

— Отвернись, — сказал Ограс Эмили, но она стойко покачала головой, сердито глядя на мужчину перед ними.

Ограс просто пожал плечами, и в следующий момент теневой клинок отрезал одну из ног мужчины, заставив его кричать во весь голос. Один из демонов в группе шагнул вперед, сотворил Огненный Шар и прижал его к ране, чтобы остановить кровотечение.

— Теперь, ответь на наши вопросы, и ты получишь быструю смерть. В противном случае мы будем продолжать рубить и прижигать, пока ты не станешь сговорчивее, — сказал Ограс неторопливым голосом.

Мужчина лихорадочно кивнул, что подчинится, его бравада мгновенно исчезла. Оказалось, что люди, висящие по бокам, были рабами, которые вызвали недовольство захватчиков. Это могло означать что угодно от недостаточной усердности в работе до простого зрительного контакта; в этом действительно не было ни логики, ни причины.

Обычно Конфедерация Эз’Махал не была такой жестокой. Рабы были товаром, в конце концов, и это было пустой тратой денег. Но лидером вторжения был некто по имени Тансо, отпрыск какой-то крупной аристократической семьи в конфедерации.

Он был чрезвычайно жесток и нисколько не заботился о благополучии местных жителей, поскольку его не интересовали ресурсы, которые могли собрать рабы. Вместо этого он превратил эту область в извращенный адский пейзаж, где его ближайшее окружение могло творить все, что душе угодно, пока он сам в основном сосредоточился на Дао.

Однако большинство людей все еще были живы благодаря раннему открытию Эз’Махала. Очень большая территория с Духовной Землей была найдена недалеко от Нексус-Хаба, что сделало эту область чрезвычайно подходящей для культивации некоторых востребованных трав. Рабы в основном использовались в качестве рабочей силы для расчистки сельскохозяйственных угодий и работы на фермах. Но они также использовались для отражения орд зверей, которых привлекали большие поля Духовных Трав.

Ограс продолжал спрашивать о специфике обороны Вторжения и любую другую информацию, которой не хватало в разведывательном отчете. В этом районе не было особенно сильных войск, что означало, что Вторжение до сих пор не подвергалось серьезным испытаниям. Однако это, вероятно, было связано с гениальным ходом генералов вторжений.

Большое количество ударных отрядов, состоящих из людей Империи Эз’Махал, проникли во все перспективные силы в этом районе прямо перед окончанием Обучения и убили многих Культиваторов в тот момент, когда они вернулись. Это привело к краху большинства городов в окрестностях, что облегчило пополнение запасов рабов.

Ядром вторжения был недавно построенный город под названием Гранд Эскейп. Это было намеком на тот факт, что дворяне Эз’Махала не рассматривали вторжение как борьбу не на жизнь, а на смерть, а скорее как отступление, где они могли развлекаться и получать некоторые выгоды, прежде чем вернуться домой. Однако все это скоро изменится.

Там был Защитный Массив, который казался достаточно сильным, и, кроме того, был массив идентификации, похожий на тот, что в Вестфорте. Для прохождения через ворота без поднятия тревоги требовался таг. Каждый из Империи Эз’Махал обладал таким, и казалось, что основная функция массива заключалась в том, чтобы не дать рабам сбежать, а не защитить от инфильтраторов.

Ограс взял таг у пленника и, бросив взгляд на Зака, перерезал мужчине горло, заставив его истечь кровью за считанные секунды.

— Мы не можем это использовать, — сказал Ограс, осматривая таг. — Похоже, он был связан с его жизненной силой. Если бы мы прошли через ворота, нося это, нас бы, без сомнения, поймали.

— Значит, мы можем только пробиваться силой? — спросил Зак, не удостоив мертвого еще одним взглядом.

— Нет, я сомневаюсь, что они зашли так далеко, чтобы иметь систему, которая проверяет индивидуальную ауру каждого человека, — размышлял Ограс. — Я думаю, что мы можем использовать эти токены, если оставим первоначальных владельцев в живых. Если и это не сработает, тогда мы сможем только идти напролом.

— Хорошо, мы найдем другой отряд, — сказал Зак. — Билли, не круши следующий.

Группа снова отправилась в путь, и вскоре они были всего в 30 минутах от Гранд Эскейпа. Движение здесь было намного интенсивнее, по улицам каждую минуту проезжали как машины, так и Культиваторы на звероподобных лошадях. Группа уже углубилась в лес, чтобы избежать обнаружения, и быстро захватила пять проезжающих групп подряд.

Их раздели и забрали оружие, после чего Ограс и несколько демонов увели их. Зак бросил на него растерянный взгляд, когда тот вернулся, окруженный плотной аурой крови.

— Они проживут час, может быть, два. Хотя, вероятно, они бы предпочли, чтобы все закончилось гораздо быстрее, — сказал демон с зловещей улыбкой, и Заку было все равно, чтобы спрашивать что-то еще.

Вскоре все они были одеты в снаряжение захваченных отрядов, хотя для Билли и Демонов им пришлось внести некоторые импровизированные изменения. Надеемся, никто не будет слишком внимательно присматриваться к людям внутри угнанных машин.

— Если мы пройдем через ворота, это будет лучше всего, — сказал Зак, глядя на отряд. — Если нет, мы направимся прямо к замку. Убивайте всех на своем пути, но экономьте энергию. Эмили, пожалуйста, дай мне усиление Выносливости.

Дело было не в том, что он боялся получить ранения, но аура также усилила бы Эмили. Позволив ей получить часть его собственной чудовищной Выносливости, он помог бы ей оставаться в безопасности в предстоящей битве. Эмили кивнула, и в следующее мгновение в ее руке появился зеленый топор, и она бросила его в Зака. Он почувствовал прилив силы, и быстрая проверка его Интерфейса Системы показала, что это сработало точно так же, как огненный топор, за исключением того, что этот давал Выносливость и Жизнеспособность.

— Вау, — ахнула Эмили, широко раскрыв глаза и глядя на Зака, ее собственная аура внезапно значительно увеличилась. — Ты как танк.

Зак пожал плечами с улыбкой, зная, что она удивлена размером полученного усиления. Вероятно, она полагала, что Сила была его наивысшим атрибутом после того, как увидела, сколько она получила от огненного топора.

— Девочка, сколько у него Выносливости? — сказал Ограс, тыкая Эмили в бок.

— Не скажу, — ухмыльнулась Эмили.

— Ладно, хватит, — сказал Зак, беспомощно покачав головой. — Они скоро заметят, что куча людей пропала, пошли.

Глава 302 Ярость

Три машины и военный грузовик вскоре подъехали к воротам Великого Исхода; люди были в машинах, а демоны спрятались под брезентом грузовика, их головы были укрыты на всякий случай.

Зак сидел на пассажирском сиденье, а Жанна вела машину. Ограс был единственным демоном, который не прятался в грузовике, он сидел на заднем сиденье. Вокруг него сгустились тени, делая его черты неразличимыми, не привлекая при этом внимания.

— Кто вы такие? — нахмурившись, спросил капитан стражи, увидев странную процессию.

— Мы принесли новости его превосходительству Тансо, — не дрогнув, ответила Жанна. — Местные собираются для нападения.

Брови стража удивленно поднялись, но вскоре снова нахмурились, когда он еще раз взглянул на Жанну и Зака, которые спокойно смотрели прямо перед собой. Но Зак начал испытывать дурное предчувствие, так как ответа не последовало.

— А-а. — только и вырвалось изо рта стража, прежде чем его и четырех других привратников задушили теневые щупальца, которые каким-то образом дотянулись до стражей из странного теневого отростка, обычно скрытого в металлическом корпусе Ограса.

Зак быстро огляделся, и, убедившись, что в округе нет движения, выставил два пальца из окна, и в следующий момент Валькирия выпрыгнула из машины сзади. Она подбежала к мертвым стражам, которых все еще держали в вертикальном положении тени Ограса, коснулась каждого из них на несколько секунд, прежде чем вернуться в машину.

Зак кивнул Жанне, и она рванула с места, оставив трупы пяти стражей, застывших как статуи. Они знали, что этот трюк не даст много времени, но минута или две — это все, что им было нужно. Город был невелик, и они уже знали, куда им ехать, поскольку Тансо всегда сидел в своем дворце, в основном занимаясь культивацией или пытая своих несчастных рабов.

Колонна мчалась по городу на головокружительной скорости, так как обнаружение трупов стражей было лишь вопросом времени. Интересно, что поспешность их группы, казалось, уменьшала подозрения, а не наоборот. Люди на улице, похоже, были уверены, что они спешат по служебным делам, и быстро расступались.

Но даже несмотря на то, что они ехали так быстро, как только могли, Зак смог рассмотреть город, который построили захватчики. Великий Исход был совершенно чужеродным поселением, таким же, как Аз’Родум на его острове, и вся архитектура была чуждой.

Но не интересные дизайнерские решения привлекли внимание Зака. Это было огромное количество рабов, которые спешили по сторонам с опущенными головами. Большинство из них были едва одеты, хотя зима приближалась, и он не мог найти никого без свежих ран.

Было легко заметить полное презрение ЭзМахал к местным рабам, с которыми обращались хуже, чем со скотом. Также было огромное количество борделей, где скованные цепями девушки безвольно стояли в окнах, их глаза были лишены эмоций.

Огонь бушевал в груди Зака, и ему хотелось выпрыгнуть из машины и начать крушить все вокруг. Валькирии в машине выглядели еще хуже, и казалось, что их ярость подожжет автомобиль.

— Они заплатят, — просто сказал Зак, отводя взгляд от дороги к замку вдалеке.

— Какова наша стратегия? — спросила Жанна с водительского сиденья.

— Если ворота открыты, проезжай прямо. Если закрыты, я их открою. После этого мы убьем каждого солдата, которого увидим, — просто сказал Зак, вызвав быстрые кивки от остальных.

Город был невелик, и потребовалось всего несколько минут, чтобы проехать прямо по главной улице к дворцу.

— Массива нет, — заметила Валькирия, сидевшая рядом с Ограсом, ее глаза светились золотым.

Валькирии оказались более универсальными, чем Алеа описывала, и способности, которыми они обладали, были гораздо разнообразнее, чем он ожидал. У всех у них были классы, связанные с копьями, но многие обладали своими собственными нишевыми способностями, которые дополняли отряд из 100 женщин.

— Прямо туда, — сказал Зак бесстрастным голосом, его топор уже лежал у него на коленях.

Несколько стражей попытались остановить их, но были разорваны тенями, прежде чем успели даже высказать жалобу. Группа машин легко въехала на большую площадь перед дворцом и неторопливо остановилась в ряд, когда все вышли. Зак уже разорвал робу ЭзМахал, которой он прикрывал свое настоящее снаряжение, испытывая отвращение даже от притворства, что он является частью этой порочной силы.

Красный тревожный свет внезапно вспыхнул в небе над замком, и солдаты почти сразу же хлынули к ним со всех сторон. Все они носили ливрею с двумя знаками отличия одним — Конфедерации ЭзМахал, и вторым — аристократической семьи, к которой принадлежал Тансо.

Зак облегченно выдохнул, увидев, что их перехватили только хорошо обученные солдаты. В разведывательном досье упоминалось, что эти люди использовали тактику живой волны, отправляя толпы рабов на смерть, чтобы измотать врагов. Но, к счастью, казалось, что самое ядро Вторжения охранялось элитой, что позволило Заку и остальным сражаться без каких-либо угрызений совести.

— Немедленно сложите оружие! — крикнул капитан стражи, но Зак просто швырнул в него большой камень из своего Космического Мешка.

Капитан был неплох, и щит поднялся перед ним молниеносно. Но сила камня была огромна, и его отбросило на десять метров назад, хотя камень и рассыпался, прежде чем смог причинить ему вред.

Стражи с широко раскрытыми ртами уставились на Зака, и в следующий момент щиты и другие средства защиты покрыли широкий строй солдат. Перед ними было примерно 800 человек, и каждую минуту присоединялись новые.

Хуже того, все они были очень сильны, и некоторые солдаты, возможно, даже достигли Е-Ранга, хотя и едва-едва.

— Атакуем, — просто сказал Зак, начиная метать фрактальные клинки.

Казалось, сильнейших из вторжения еще не было поблизости, поэтому Зак хотел воспользоваться возможностью проредить их ряды, чтобы уменьшить давление на свою ударную группу. Не то чтобы ему нужна была причина, поскольку он все еще был в ярости после того, как увидел, какие страдания эти люди принесли жителям Земли.

Пять клинков, наполненных Дао, быстро взмыли к оборонительной линии, готовые разрубить армию на куски.

— КТО СМЕЕТ НАПАДАТЬ НА ПОМЕСТЬЕ ЛОРДА ТАНСО?! — раздался по площади гневный голос, наполненный силой, и жилистый мужчина с копьем выпрыгнул из окна.

Мужчина явно был одним из сильнейших бойцов этой силы, и ему даже удалось уничтожить два фрактальных клинка, прежде чем они смогли посеять хаос в армии.

— Думаю, это мой выход, — пожал плечами Ограс, когда тени начали сгущаться вокруг него.

— Ты уверен, что справишься? — с некоторой нерешительностью спросил Зак.

Ограс был довольно силен, но все еще оставался воином пикового ф-ранга. Другой копьеносец, однако, только что эволюционировал, что заставило Зака сомневаться, сможет ли Ограс справиться.

— Ты забываешь, мои ограничения полностью сняты, тогда как этим парням, похоже, все еще не хватает 20–30% их силы. К тому же, ты должен чувствовать, что этот парень ничего особенного собой не представляет, — сказал Ограс, исчезая.

Тяжелые удары последовали за исчезновением Ограса, когда Билли ринулся к плотной группе воинов. Его глаза почти полностью покраснели от ярости, и он вопил во все легкие, размахивая своей дубиной в громовом горизонтальном замахе.

Волна разрушения вырвалась из дубины, и казалось, что сам воздух треснул и взорвался. Энергетическая волна быстро продвигалась по площади и ударила по передовым позициям солдат. Первый ряд людей был немедленно превращен в кровавое месиво, их высоко отбросило в воздух.

Даже следующие ряды получили ужасные раны от этого странного навыка, многие даже погибли. Между своим огромным телосложением и разрушительной атакой, Билли быстро стал мишенью для солдат, и шквал атак обрушился на него почти сразу.

Глаза Билли расширились от тревоги, но в следующий момент его окутал толстый золотой щит, защищая от атак, падавших как дождь. Это Валькирии работали сообща, чтобы сформировать защитный барьер, и поскольку он должен был защищать только одного человека, они смогли сделать его чрезвычайно прочным.

Объем атак постоянно вызывал трещины, позволяя случайным ударам проскальзывать, но хотя Выносливость Билли была не самой высокой, она была достаточной, чтобы отбивать случайные атаки. Ободренный защитой, он ринулся прямо в рассыпающийся строй ЭзМахал.

Более того, он был не один, а тесно сопровождался группой кровожадных демонов, мчавшихся за ним, как стая волков. Каждый из них был лучшим среди демонов, и им также временно предоставили лучшее снаряжение, которое мог предложить Порт Этвуд. Эта комбинация подняла их смертоносность на новую высоту, когда они вступили в ожесточенную битву с солдатами, которые уже успели ощутить гнев Билли.

Все они недавно эволюционировали и жаждали снова начать повышать уровни. Многие демоны десятилетиями застревали в бутылочном горлышке, и возможность наконец-то снова продвинуться вперед наполняла их жилы адреналином. Кроме того, им отчаянно нужно было набрать гору очков вклада, чтобы получить Ресурсы Культивации.

Е-Ранг принес гораздо большую силу, но и стоимость прогрессии умножилась многократно. Была не только проблема необходимости Кристаллов более высокого ранга для культивации, но и медицинские ванны стоили гораздо дороже. Им даже нужно было улучшать свое снаряжение, поскольку их оружие и броня не смогли бы долго выдерживать возросшую Космическую Энергию.

Зак держался на расстоянии, выпуская постоянный поток фрактальных клинков, чтобы проредить ряды и не дать солдатам организоваться. Поскольку ему не нужно было прилагать всю свою силу, он решил поэкспериментировать с Дао Гниения, наполняя им все свои атаки.

Еще одно преимущество коррозионного Дао начало проявляться после того, как он выпустил несколько атак в солдат. Клинки обычно успевали убить около десяти человек, прежде чем солдаты успевали исчерпать атаку, но Дао Гниения оставляло длительный эффект.

Карманы разложения начали образовываться на поле битвы из-за накопительных ударов, и даже солдаты, которые не были непосредственно ранены, начали проявлять признаки слабости и тошноты. Зак был в восторге от результатов, но все еще оставался начеку. Главная причина, по которой он не вступал в гущу событий, заключалась в том, что он все еще ждал, когда лидеры сделают свой ход.

Внезапно всплеск опасности заставил Зака быстро выстроить свои защитные сооружения. В следующий момент океан маленьких игл попытался разорвать его на части. Все они были даже меньше швейной иглы, но содержали огромную силу.

Кружащиеся вокруг него листья разрывались один за другим, и Зак чувствовал себя так, будто стоял в океане разъяренных ос. Но эффективная Выносливость более тысячи доказала свою ценность в этот момент, не позволяя иглам причинить что-либо, кроме легких телесных повреждений.

Но Зак был несколько беспомощен в этой ситуации, поскольку ему приходилось защищать глаза от атаки. В то время как его плоть была крепче армированной стали, то же самое нельзя было сказать о его глазных яблоках, и он, скорее всего, ослеп бы, если бы одна из игл попала в него. Не найдя лучших вариантов, он активировал заряд на своих новых мантиях, и тысячи игл были немедленно отброшены щитом, похожим на мерцающую синюю раковину.

Зак быстро пошевелил пальцами, оглядываясь, и вскоре заметил подозрительного человека, стоящего в переулке между двумя домами. Он был далеко от битвы, и его глаза были прикованы к Заку. Но самое главное, он был одет в чрезвычайно кричащую одежду, полностью испортившую его попытку спрятаться. Зак зарычал, активировав Дао Ходячий, и в следующий момент оказался перед ним.

Мужчина выглядел шокированным, и амулет быстро вспыхнул светом, образуя вокруг него защитный барьер. Зак лишь усмехнулся, когда его топор опустился трижды подряд, пробивая черепаший панцирь. В следующий момент он схватил богато одетого мужчину за горло. На его лице можно было увидеть тревогу, когда рой игл вернулся, чтобы помочь ему.

Но Зак просто использовал мужчину как живой щит, снова блокируя попытки напасть на него. Однако тот не прекращал сопротивляться, пока Зак не сжал хватку до такой степени, что его шея почти сломалась.

— Отпусти лорда! — крикнул жилистый генерал, но его удерживал на расстоянии океан теневых копий.

— Если ты причинишь мне вред, твоя жалкая планета будет уничтожена! — прошипел юноша сквозь зубы. — Вы всего лишь животные низших родословных, знайте свое место.

Зак на секунду заглянул в глаза мужчине, не понимая, откуда у того такая самоуверенность. В конце концов, он мог списать это лишь на то, что этот идиот был слишком избалован на протяжении всей своей жизни.

— Ты думал, что сможешь прийти сюда и обращаться с нами как со скотом? — сказал Зак, его голос эхом разнесся по площади.

— Подумай еще раз.

В следующий момент фонтан крови брызнул во все стороны, когда Зак одним движением оторвал голову Тансо и швырнул ее на землю.

Глава 303 Наказание

Это был самый слабый лидер, с которым Зак сражался до сих пор. Он явно был е-ранга, но ни его атрибуты, ни просветление Дао не были чем-то особенным. Оружие, которое он использовал, было довольно удивительным, вероятно, подарок от его клана.

Солдаты потрясённо наблюдали за участью своего лорда, либо беспокоясь о вторжении, либо о судьбе, которая ждала их по возвращении. Увидев, как легко Зак справился с одним из самых сильных людей вторжения, их боевой дух быстро угас, и многие начали искать пути к бегству.

— Мы сдаёмся, мы тотчас же покинем вашу планету! — немедленно выкрикнул один из генералов, и глаза многих солдат обратились к сооружению вдалеке. — Всё богатство, накопленное за время нашего пребывания, находится в Космическом Мешке лорда Тансо!

— Мы не можем их отпустить! — сплюнула Джоанна сбоку.

Зак коснулся Космического Мешка, раздумывая, что делать. Он вспомнил то, что узнал в библиотеке, и это не обязательно была последняя встреча с людьми из этой конфедерации. Он всё ещё был взбешён тем, как обращались с Землянами, но чрезмерные действия могли бы вызвать проблемы в будущем.

Без сомнения, некоторые уже сбежали, что делало невозможным скрывать результаты этой битвы. Но в тот момент, когда он почувствовал, что находится внутри Космического Мешка, его зрачки сузились до булавочных головок, и его ярость разгорелась с новой силой. Любая мысль о прекращении огня была немедленно выброшена за борт.

Трупы. Сотни трупов, изуродованных и подвергнутых насилию. Большинство из них были молодыми женщинами, но среди них были также мужчины и даже дети. Зак посмотрел на обезглавленный труп Тансо, взбешённый тем, что тот умер так легко. Потребовалось особое чудовище, чтобы пытать так много людей, а затем хранить их тела как сувениры.

— Не оставляйте никого в живых, — прорычал Зак, и в следующий момент он рванулся в бой.

Отчаяние наполнило глаза солдат, когда они увидели реакцию Зака, и они побежали к Нексус-Хабу так быстро, как только могли. Но разве могло быть так легко сбежать от разъярённого Зака? Взрывы крови и плоти вспыхивали там, где воины сгруппировались, когда Зак прибыл с Дао Ходячим, уничтожая всех вокруг широкими смертоносными взмахами.

Другим тоже не потребовалось особого побуждения, поскольку они обрушили все свои сильнейшие атаки на рушащиеся оборонительные линии солдат. Ограс воспользовался возможностью убить одного из генералов, застигнутого врасплох бессмысленной бойней Зака. Это оставило только двух могущественных бойцов на стороне Эз’Махала, и Зак с Ограсом разобрались с каждым. Полномасштабная атака Зака сокрушила мага, его защитные навыки и сокровища были уничтожены за считанные секунды.

После этого Зак просто выпустил несколько клинков в последнего генерала, который быстро погиб, оказавшись в клещах. К этому моменту довольно много людей начали входить через врата, и Зак задавался вопросом, не было ли это подкреплением. Но когда он увидел их внешний вид, он понял, что они, вероятно, получили какой-то сигнал и хотели сбежать домой через Нексус-Хаб.

Пламя ярости было далеко не утихшим после того, как он увидел тела, которые Тансо хранил в своём Космическом Мешке, и глаза Зака обратились к большому зданию, похожему на собор, к которому бежали люди Эз’Махала. В следующий момент открылся огромный разрыв в пространстве, и появилась огромная рука Кары Природы. Зак не соображал толком, когда наполнил руку своим Дао пикового класса и Космической Энергией.

Единственное, о чём он думал, это полностью уничтожить их последнюю надежду и наказать захватчиков. Казалось, рука была окутана зелёным пламенем, когда она пронеслась по воздуху, быстро достигнув станции телепортации. От неё исходила плотная аура, само её существование оказывало сдерживающее действие на солдат под ней.

Внезапно над рукой появился фрактал диаметром двадцать метров, а фрактальные кольца на руках сияли ослепительной интенсивностью. Это было нечто, чего Зак не видел раньше, но когда он взглянул на это, он почувствовал, будто вдохнул свежий воздух с горной вершины и почувствовал запах влажной земли. Это было воплощением самой земли.

Самое главное, аура продолжала усиливаться, и все в этом районе вскоре были вынуждены опуститься на колени, некоторые даже взрывались от неземного давления. Казалось, что область перед зданием раздавливало горой. Однако это было не всё. Фрактал внезапно устремился прямо к земле, пройдя сквозь деревянную руку.

Фрактал образовал вмятину шириной сто метров вокруг места, куда он врезался, и только те, кто обладал приличными защитными навыками или сокровищами, остались в живых, хоть и едва. Величественное здание, в котором находился Нексус-Хаб, едва стояло. Его крыша провалилась от давления, а одна из стен полностью рухнула. Казалось, оно не продержится долго, если его не укрепить.

Вопли боли и паники эхом разнеслись по области, когда оставшиеся в живых солдаты Эз’Махала оказались в яме, полной тел и обломков. Бои в основном утихли среди тех, кто выбрал бой вместо бегства, и даже люди с его стороны смотрели на Зака широко раскрытыми глазами. Но только он знал, что атака была лишь наполовину завершена.

В следующий момент деревянная рука ударила с чудовищной силой. Последние остатки дома были полностью уничтожены, и вторая ударная волна распространилась, словно в эпицентре взорвалась бомба. Крики немногих выживших от фрактала были заглушены облаком пыли от взрыва, и вся область была покрыта дымкой.

Затем наступила тишина.

Зак сделал несколько глубоких вдохов, глядя на разрушения суровым взглядом, пока не перевёл его на Ограса, который подошёл.

— А что насчёт остальных? — сказал Ограс, не комментируя бессмысленную бойню, которую только что совершил Зак. — Мы зашли так далеко, что можем и добить их.

— Довольно много людей прибыло сюда через Вторжение, мы не сможем выследить их всех нашим небольшим отрядом, — вздохнул Зак, огонь в его груди немного утих. — Давайте сосредоточимся на освобождении рабов. И убьём любого, кто выглядит как потенциальная угроза.

Демоны кивнули и развернулись. Море теней внезапно появилось у врат, и десятки копий пронзили немногих людей, которые ещё не сбежали, увидев атаку Зака. Билли просто сел, когда битва закончилась, его лёгкие двигались как кузнечные мехи, когда он жадно глотал воздух. Слёзы текли по его глазам, когда он сидел неподвижно, и Зак подошёл с нахмуренным видом.

— Ты в порядке, Билли? — спросил Зак, садясь перед ним.

— Мама говорила никогда не причинять людям боль, — сказал Билли. — Но мама никогда не встречала таких плохих людей. Эти люди заслужили это, но Билли всё равно грустно.

Зак вздохнул, глядя на гиганта. Он понял, что Билли, возможно, никогда не убивал людей до того, как присоединился к этой миссии, поскольку большую часть времени он провёл в Крысином Свете. Эта сцена также заставила его задуматься, каким человеком он стал. Он убил около тысячи человек всего за несколько минут. Тем не менее, он ничего не чувствовал, ни радости, ни грусти, ни стыда. Это было похоже на то, как он срубил кучу деревьев, не вызывая никакой эмоциональной реакции.

Он похлопал гиганта по плечу, прежде чем подошёл к Эмили и отряду Валькирий, которые её защищали. Они держались подальше от гущи событий, в основном оказывая поддержку, оставаясь в безопасности.

— Вы в порядке? — спросил Зак, глядя на группу.

— Люди испорчены, — пробормотала Эмили, прежде чем поднять взгляд. — Нам нужно стать сильнее, иначе мы тоже станем рабами, когда мир потеряет свою защиту.

Валькирии энергично кивнули, имея слишком много опыта в этом деле. Когда люди могли обрести силы богов, некоторые действительно начинали относиться к обычным людям как к муравьям.

— Мы зачистим это место, прежде чем освободим рабов в городе, — сказал Зак. — Мы также перебросим несколько сотен резервистов для установления контроля, пока мы отправимся на плантации. Я буду присматривать за оставшимися солдатами.

Девушки кивнули, и вскоре небольшой ударный отряд прошёл каждый уголок и закоулок замка. Вскоре были найдены сотни рабов, некоторые в ужасных условиях. Несколько даже решили немедленно покончить с собой, как только их оковы были сняты.

Все были выведены на площадь, стоя на некотором расстоянии от робкой группы солдат Эз’Махала, которые бросили оружие. Они не смели пошевелиться после того, как Зак сказал им оставаться на месте, прежде чем сесть, чтобы восстановить энергию.

Никто даже не осмеливался громко дышать, чувствуя огромную ауру, которую излучал Зак. Он сидел посреди площади как сдерживающий фактор для любых глупых действий, а также потому, что был просто немного устал. Атака стоила гораздо больше, чем обычная Кара Природы, и он с любопытством открыл своё меню, ожидая, пока остальные закончат зачистку.

Кара Природы — Сноровка Позднее Мастерство. Пробудите гнев мира. Возможно улучшение.

Она действительно обновилась до позднего мастерства. Более того, у Зака было ощущение, что она обновилась ещё до того, как он её использовал. Прочитав описание, он сильно полагал, что обновление было связано с его эмоциональным откликом. Он был по-настоящему взбешён, увидев мешок Тансо, и эта ярость подпитала навык.

К сожалению, он также заметил, что битвы было недостаточно, чтобы достичь 75-го уровня, хотя он убил двух культиваторов е-ранга. Он даже чувствовал, что не был так уж близок, что означало, что последний уровень, казалось, требовал гораздо больше энергии, чем предыдущие. Тем не менее, если чего-то ему не будет недоставать в предстоящие недели, так это врагов, поэтому он не беспокоился, что не доберётся туда достаточно скоро.

В конце концов, Зак перевёл взгляд на сотни оборванных людей, сбившихся в кучу на площади. Их глаза были направлены на него, некоторые с надеждой, другие со страхом. Он втянул свою ауру, встал, сжимая в руке Кристалл Нексуса е-класса. Его внезапное движение заставило группу инстинктивно отпрянуть, а некоторые даже попытались спрятать нескольких детей за своими истощёнными телами.

— Я Зак Этвуд, — громко сказал Зак. — Вы, возможно, знаете меня как Супер Брат-Человека с Лестницы. Мы убили всех лидеров Эз’Махала, и мы начнём зачищать территорию, чтобы убить каждого из этих подонков. Вы все свободны.

Все люди несколько секунд тупо смотрели на него, пока некоторые не сломились и не начали плакать крупными слезами облегчения. Другие просто упали на колени, схватившись за головы. Несколько даже встали перед ним на колени в знак благодарности.

Но внезапно в рядах бывших рабов вспыхнул хаос, когда молодой человек лет 17-18 набросился на женщину средних лет, безжалостно начав бить её. Ещё более странным было то, что ни один человек не попытался ей помочь, предпочитая либо отвернуться, либо наблюдать со злорадством.

— УБЛЮДОК! — крикнул он и начал безжалостно бить и царапать женщину, явно намереваясь разорвать её на части.

Зак нахмурился и стремительно переместился, затем поднял юношу и отбросил его одной рукой.

— Что ты делаешь? — спросил Зак с нахмуренным видом.

— Эта сука продала столько девушек этим инопланетным психопатам. Из-за неё моя сестра была замучена до смерти, — закричал он, слёзы текли по его щекам.

— Мы все делали то, что должны были, чтобы выжить! — сказала она, её глаза, полные страха, взглянули на Зака. — Их всё равно скоро бы нашли! У них повсюду были глаза.

Наконечник копья внезапно пронзил её грудь, и она с замешательством посмотрела на свою вздутую грудь, прежде чем её глаза стали пустыми. Зак посмотрел на Джоанну, которая стояла за ней с безжалостными глазами.

— Допросите всех, найдите других заговорщиков, — сказал Зак, закаляя своё сердце. — Истребите всех, кто предал Землю.

Его приказ быстро привёл к изоляции нескольких человек, когда они кричали и молили о пощаде. Но Валькирии давно превратились в безжалостные машины для убийства, поскольку цели были быстро казнены после подтверждения деталей. Сам Зак не действовал, но пассивно наблюдал за результатом своего приказа. Но хотя внешне он был спокоен, того же нельзя было сказать о его мыслях.

Он чувствовал, что идёт по тёмному пути, вес его жертв ложился всё более тяжёлым бременем. Выйдет ли он с нетронутой душой, или грех его поступков поглотит его?

Глава 304 Плантации

Зак знал, что его приказ повлечет за собой много кровопролития, но он не хотел оставлять после себя злокачественные элементы. Каждая освобожденная им сила также становилась частью его юрисдикции, и он не мог оставлять такие скрытые риски во время войны.

Затем он приобрел телепортер, поскольку в тот момент, когда он убил Тансо и последнего генерала, Система признала город его собственностью. Валькирия немедленно прошла через него, чтобы доложить в Порт Этвуд и передать его приказы. Сотни резервных бойцов вскоре присоединятся к этой области, чтобы стабилизировать ситуацию и вернуть порядок в хаос.

Он внутренне поморщился от стоимости всех этих перемещений, но также знал, что ценность этой области значительно перевешивала затраты. Из анализа разведданных о Вторжениях становилось все яснее, что все они были расположены вблизи какого-либо природного ресурса.

Демоническое Вторжение захватило не только Вены Нексуса, но и Древо Вознесения. Уже было подтверждено, что горы второго Вторжения, которое он закрыл, богаты ценными металлами, а это место обладало сельскохозяйственными угодьями с Духовной Землей.

Эти сельскохозяйственные угодья были также причиной, по которой Зак немного торопился. После того как он отдал еще несколько команд Жанне, он собрал Ограса, Элли и половину Демонов и Валькирий. Остальные будут под командованием Билли, чтобы поддерживать порядок. Все сильнейшие люди уже давно были убиты, поэтому Билли не составит труда поддерживать порядок, пока оставшиеся Валькирии будут его прикрывать.

Остальным нужно было отправиться на обширные плантации и занять их, прежде чем народ Эз’Махал сможет испортить или разграбить поля в отместку. Приближалась зима, но это не влияло на Духовную Землю и Духовные Травы, которые могли расти круглый год даже сквозь лед, если это было необходимо.

— Кто здесь был на плантациях? — спросил Зак, глядя на рабов.

Кровавое зрелище, устроенное Жанной, снова напугало толпу, но вскоре вперед вышел мужчина средних лет.

— Здесь три большие плантации, мой господин, — сказал он с изысканным британским акцентом. — Я был на всех трех. Также я слышал разговоры о саде более высокого Грейда, но так и не узнал, где он находится.

Зак посадил мужчину в машину, на которой они приехали, а затем сел сам. Когда они собирались отъезжать, они заметили людей, выходящих из телепортера. Резервисты явно находились в режиме ожидания, так как им потребовалось менее трех минут, чтобы все организовать. Зак был уверен, что может покинуть город, когда сотни его солдат поддерживают порядок.

Машина снова помчалась по улицам Гранд Эскейпа. Оказалось, что мужчину, которого взял Зак, звали Геннадий, как и патриарха Маршалла. Однако его история была совсем другой. Он был обученным дворецким, и Тансо нашел интересным иметь местного слугу, который прислуживал бы ему.

Он был одним из немногих рабов, к которым относились более-менее прилично. Но не из-за благосклонности, а потому, что Геннадий был очень искусен, и Тансо не хотел тратить время на поиски нового местного дворецкого.

Что еще более впечатляюще, причина, по которой он казался таким популярным среди рабов, заключалась в том, что он осмелился лгать прямо в лицо Тансо, спасая десятки бедных женщин, которым иначе грозила бы ужасная судьба. Конечно, он смог спасти лишь немногих из многочисленных жертв Тансо, но Зака все равно впечатлила смелость этого человека.

Пока они ехали по городу, хаос уже охватывал его. Многие жители города были представителями различных не боевых классов, поддерживающих Вторжение, и когда их лидеры и солдаты пали, вскоре начался хаос.

Куда бы он ни посмотрел, бывшие рабы восставали против своих господ в всеобщей драке. Ни те, ни другие не были очень сильны, но рабы, казалось, не заботились о своей жизни, когда они нападали на иноземных захватчиков, как рой разъяренных пчел.

У Зака не было средств, чтобы помочь им, но после того, как он взглянул на Ограса, в радиусе ста метров от машины стали появляться теневые копья. Куда бы ни взглянули, местные жители Эз’Махал пронзались копьями, и к тому времени, как они покинули город, сотни пали от атак Ограса. Однако Ограс понял намерение Зака и атаковал только тех, кто убивал Местных.

Они следовали указаниям Геннадия, мчась по дорогам к ближайшей плантации. По словам дворецкого, там работало около десяти тысяч рабов. Зак не мог понять, как на плантации может потребоваться столько рабочей силы, но когда он понял причину, то пришел в ярость.

Эз’Махал обладали чрезвычайно зловещим массивом для ускорения роста растений. Требовался раб, чтобы непрерывно насыщать массив энергией, и эта энергия помогала травам расти быстрее. Но она не только высасывала энергию из рабов, но и медленно высасывала их Жизненную Силу.

У них даже были специальные Культивационные Руководства, которые были чрезвычайно эффективны для восстановления утраченной Космической Энергии, но в свою очередь были практически бесполезны для продвижения по Уровням, так как вредили основам. Они заставляли всех рабов-Культиваторов переключаться на это руководство и использовали их для питания самых ценных трав.

Это не только помогало Эз’Махал собирать растения гораздо быстрее обычного, но и предотвращало восстания. Рабы всегда были настолько истощены, что едва могли стоять, не говоря уже о том, чтобы участвовать в восстании.

Группа ехала примерно 30 минут по недавно построенной дороге, пока леса не уступили место огромному полю, простирающемуся на неизвестно какую площадь. Они даже не видели его целиком из-за того, что на некоторых полях растения достигали нескольких метров в высоту, но оно должно было быть размером по меньшей мере в десятки футбольных полей.

— Все это на Духовной Земле? — спросил Зак широко раскрытыми глазами.

— Я не слишком хорошо разбираюсь в том, что такое Духовная Земля, но фактически площадь с лучшей почвой даже больше, чем эта, — сказал Геннадий, подумав. — Очищение Лесов продолжается с момента Интеграции, чтобы открыть больше сельскохозяйственных угодий. Но, по-видимому, почва усеяна твердой породой, и им пришлось перемещать горы валунов, чтобы расчистить ее.

Когда они въехали на плантацию, Зак вскоре заметил циновки, расставленные по полям, и на некоторых из них сидели люди, по-видимому, в медитации. Но в других местах люди бесцельно бродили с замешательством и нерешительностью в глазах.

Они приблизились к большому особняку, который находился почти в центре полей, и брови Зака поднялись, когда он увидел, что он окружен людьми. Они выглядели изможденными, но полными духа, держа в руках все, от деревянных дубинок до больших камней.

К сожалению, машина, в которой сидели Зак и остальные, была украденным транспортным средством Эз’Махал, и в тот момент, когда они приблизились, их забросали камнями, когда восставшие рабы приблизились к ним. Глаза Геннадия расширились от тревоги, но Ограс лишь фыркнул, выходя из машины.

Более умные рабы быстро остановились, увидев демона, но самые разгневанные рабы даже не заметили рогов на голове Ограса.

— Никого не убивать, — сказал Зак, выходя из машины.

В следующее мгновение рабы замерли на месте, у каждого, кто все еще держал оружие в руке, теневое копье было нацелено на горло или сердце. Сопротивление немедленно рухнуло перед подавляющей силой, и повстанцы быстро отбросили свое импровизированное оружие.

— Мы не часть Эз’Махал. Мы их враги. Где лидеры, которые управляли этим местом? — громко спросил Зак.

— Они побежали туда! — крикнула женщина, указывая в сторону леса с гневом. — Они забрали все, что могли унести. Сокровища и травы! Мы не смогли остановить их или угнаться за их скоростью.

— Как давно? — спросил Зак.

— Пятнадцать минут назад, — сказала она с ноткой неуверенности.

Зак взглянул на Ограса, который кивнул и внезапно был поглощен тенями, исчезнув из виду. Зак, вероятно, обладал достаточной скоростью, чтобы догнать их, но плохо справлялся с отслеживанием. Ограс был даже быстрее него, и его набор навыков гораздо больше подходил для убийства надсмотрщиков.

Те, кто остался, нерешительно посмотрели на Зака, их глаза время от времени снова бросались к оружию. Но вспышка его пропитанной кровью ауры подавила любые мысли о возобновлении восстания.

Зак кашлянул и повторил этим рабам ту же историю о том, кто он такой и что произошло. На этот раз никто не видел битвы в Гранд Эскейпе, поэтому убедить рабов плантации в ситуации было не так просто. Но бегство всего персонала Эз’Махал было явным показателем того, что слова Зака небезосновательны.

— Что теперь? — внезапно спросила одна женщина. — Где правительство? Они нам помогут?

— Мне жаль, но нет, — сказал Зак, понимая, что эти люди, вероятно, понятия не имеют, что происходит с Землей.

— Правительства пали, и несколько новых заняли их место, — сказал Зак. — Осталось около 15% населения мира, остальные пали от Вторжений или диких зверей. Отчаянные битвы происходят по всему миру.

— Мои армии сейчас маршируют против орды из десятков миллионов Зомби. Да, буквально Зомби, как в фильмах, — сказал Зак. — На Землю даже направляется старый монстр, существо настолько сильное, что может уничтожить целый город одним ударом.

— Так что мне некуда вас всех забрать. И, честно говоря, даже если бы я мог, зачем мне это? Перемещение кого-либо стоит целое состояние, а мир стал слишком огромным и опасным, чтобы путешествовать по дорогам или по воздуху. Но вы можете остаться здесь. Мы сейчас искореняем последних захватчиков, но эта область станет частью моей сферы влияния, и здесь будет хоть немного безопасно, — закончил Зак.

Безнадежность наполнила глаза собравшихся перед ним людей. Многие, вероятно, мечтали о спасении правительством, за которым последовало бы возвращение к нормальной жизни. Но такого на этой планете больше не существовало, и это не вернется, пока их место во Вселенной не будет обеспечено силой.

— Нас будут заставлять продолжать использовать эти массивы? — спросила женщина, указавшая, куда сбежал надсмотрщик.

— Никто не должен использовать эти вещи, — сказал Зак, качая головой. — Насколько я понимаю, они будут высасывать вашу Жизненную Силу, медленно убивая вас.

Цвета лиц перед ним заметно улучшились, когда они узнали, что им больше не придется рабствовать в массивах. Зак вздохнул, увидев их слабые, неровные ауры, и в следующее мгновение перед ним появилась небольшая гора Кристаллов Нексуса.

— Каждый из вас возьмите по одному, — сказал Зак. — Если вы не знаете, это Кристаллы Нексуса. Они используются либо для восстановления энергии, либо для набора Уровней. Нет никаких побочных эффектов от их использования, но они не так эффективны для набора Уровней, как убийство зверей.

Рабы нерешительно смотрели на кучу кристаллов некоторое время, пока несколько из них не вышли вперед. Зак заметил, что некоторые из них были примерно 15-22 Уровня и, вероятно, были Культиваторами. Эти люди, вероятно, были пойманы сразу после возвращения из Обучения и с тех пор почти не продвинулись из-за Культивационного Руководства, которое их заставляли использовать.

Поскольку все было улажено на данный момент, он достал стул, чтобы дождаться Ограса, и отвечал на любые вопросы, которые были у людей перед ним. С течением минут все больше и больше людей присоединялось, особенно после того, как Зак попросил нескольких человек собрать тех, кто был на полях.

Было еще довольно много тех, кто все еще наполнял свои массивы, опасаясь, что странная ситуация может быть ловушкой. Но вскоре перед ним собралось более тысячи человек, каждый из которых цеплялся за Кристалл Нексуса, как за небесное сокровище.

— В ближайшие несколько дней я открою магазин в городе. Там вы сможете купить больше Кристаллов Нексуса или все, что вам может понадобиться. От припасов до оружия и доспехов, — сказал Зак. — Однако мы принимаем только Монеты Нексуса.

— У большинства из нас почти нет монет, как мы выживем? — спросил один из самых смелых мужчин.

— Порт Этвуд будет обеспечивать всех в течение ограниченного времени, но рано или поздно вам придется обеспечивать себя самим. Вы можете либо найти работу, либо охотиться на монстров за Монетами Нексуса и материалами, — объяснил Зак.

— Что мы вообще можем делать? Вы 74 Уровня, но большинство из нас даже не 10 Уровня. Нам не разрешали набирать Уровни, вся энергия, которую мы могли собрать, уходила прямо в эти чертовы растения, — проворчал другой мужчина.

— Не прошло и года с момента Интеграции. Уверен, вам это казалось вечностью, но с точки зрения Мультивселенной это ничто. Если вам удастся улучшить свою Расу до е-Ранга, ваша продолжительность жизни увеличится до 500 лет. Улучшите ее еще раз, и вы проживете тысячи лет. Что значат потерянные несколько месяцев? — возразил Зак.

— Средства для улучшения вашей Расы будут доступны для покупки в наших магазинах. Даже Смертные могут развивать свою Расу, — продолжил Зак. — Но вы должны знать, что в этом мире ничто не дается даром. Только те, кто борется и получает достаточно Ресурсов, смогут позволить себе необходимые сокровища.

Довольно много измученных рабов оживились от объяснений Зака. Огонь вновь разгорелся в их глазах, сияя решимостью преодолеть свою нынешнюю ситуацию. Однако Зак вздохнул, увидев, что большинство из них все еще унылы. Но по крайней мере он дал некоторым из них что-то, к чему можно стремиться.

Вскоре после этого Ограс вернулся с ленивым выражением лица, его глаза вспыхнули с намеком на пренебрежение, когда он посмотрел, как рабы цеплялись за свои Кристаллы Нексуса.

— Думаю, ты захочешь это увидеть, — сказал Ограс, когда пятнадцать голов глухо упали на землю. — Это должны быть лидеры этого места. Я не стал заморачиваться с головами остальных.

Глава 305 Война

— Орды прибудут в нашу назначенную Зону Вооружения через восемь дней. Мы ожидаем, что вторая орда войдёт в контакт с коалицией Порт-Этвуда и Альянса Китая и Индии двумя днями позже, — сказал Марк, глядя на карту.

Марк был дальним дядей Теи и назначен её основным советником на предстоящую войну. Мужчина средних лет был опытным ветераном Королевских ВВС и заслуженным генералом, поэтому неудивительно, что именно он будет руководить битвой против нежити. Официально он находился здесь только в консультативной роли, а Теа была номинальным главой.

Тем не менее, она хотела понять как можно больше, даже если не была настоящим стратегом войны. В ближайшие недели погибнет много людей, некоторые из них — в результате её прямых приказов. Она была обязана им сделать всё возможное, чтобы это число было как можно ниже.

— Почему мы не сражаемся с ними немедленно? — нахмурившись, спросила Теа. — Мы даём им полную свободу действий на сотнях миль земли.

— Во-первых, мы хотим, чтобы они были как можно дальше от Зоны Вторжения, — объяснил Марк, указывая на край Выжившей Зоны. — Учёные предположили, что эти орды достаточно велики, чтобы влиять на область, преобразуя Космическую Энергию в миазму с большей скоростью, чем они её потребляют.

— Но наша цель — разбить орду и истощить её, превратив в более мелкие группы, которые не будут иметь этого преимущества. Если мы сможем довести подразделения ниже критической массы, необходимой для поддержания трансформации, мы сможем выморить их. Даже если они повернут обратно, у них будет неделя пути, прежде чем они смогут пополнить запасы миазмы, — сказал генерал, почёсывая бороду.

— Но они уничтожат все города на своём пути, — пробормотала Теа.

— Небольшая цена. К тому же, мы эвакуировали большинство людей, живущих на их пути, — сказал Марк.

— Как долго, по-твоему, продлится эта война? — спросила Теа, её мысли обратились к Заку.

— По крайней мере, месяц, — с некоторым сомнением сказал Марк. — Проблема в том, что мы не можем сказать, сколько у них элитных воинов, и это повлияет на скорость, с которой мы сможем демонтировать орду. У них толстый слой отбросов по краям, а облако миазмы блокирует наш обзор того, что скрывается в ядре.

— Сколько Вторжений, по-твоему, их команда сможет закрыть за это время? — спросила Теа, заинтересованная мнением ветерана войны.

— Не знаю, девочка. Ты знаешь его силу лучше меня. Но, похоже, они хотят удержать завоёванную землю, а это займёт гораздо больше времени, чем битва, — фыркнул Марк. — Порт-Этвуд скоро получит настоящую головную боль.

— Знаешь, тебе понадобится лучшая стратегия, чем просто создавать помехи, — сказал голос Илвера, когда он вошёл в палатку.

— Что? — с замешательством сказала Алеа, снова глядя на карту, детализирующую продвижение орды нежити.

— Лорд Этвуд, — расхохотался Илвер, вызвав ещё более пристальный взгляд Повелительницы Яда. — Я слышал о твоей маленькой слежке в том человеческом городе. Ты даже послал маленького синего, чтобы испортить настроение, не так ли?

— Это не твоё дело. Кроме того, это было сделано, чтобы не дать этой женщине воспользоваться нами, — сказала Алеа.

— Уверен, — фыркнул Илвер, подходя к столу. — Ты должен знать, что наши культуры различны. Я мог бы просто побить других, чтобы ухаживать за Леди Алин, но такой подход, кажется, злит людей.

— Я не понимаю, что ты находишь в этой кровожадной безумной, — сказал Алеа, покачав головой.

— Возможно, мне просто нравится жить на грани, — улыбнулся Илвер.

Алеа закатила глаза, прежде чем несколько секунд молча смотрела на стол, словно погружённая в глубокие раздумья.

— Я глупа, что преследую это? — вдруг спросила Алеа.

— Следовать зову сердца никогда не глупо, — сказал Илвер.

— Когда ты стал таким мудрым? — сказала Алеа, и в её глазах вернулся юмор.

— Ну, меня не благословили богатым папочкой или красивым лицом, поэтому мне пришлось использовать голову для своих завоеваний, — усмехнулся Илвер, прежде чем снова посмотрел на карту. — Так о чём ты думаешь?

— Я думаю, что нам придётся много работать без оплаты. Эти существа едва ли принесут какие-либо деньги за убийство, — вздохнула Алеа. — По крайней мере, это закалит это жалкое подобие армии.

— Если ты думаешь, что наша плоха, тебе следовало бы увидеть те, что у той другой силы, — с отвращением сказал Илвер. — Неудивительно, что их страны стали пищей для нежити.

— Что ты имеешь в виду? — с замешательством спросила Алеа. — Наши отчёты говорят, что их армии почти триста тысяч человек, и каждый день присоединяются новые.

— Большая группа отбросов, — сказал Илвер. — Вооружены оружием до Интеграции. Большинство ниже 10-го уровня. Они, вероятно, просто превратятся в ещё больше зомби для убийства. И вся эта энергия и деньги остаются невостребованными. Я бы сказал, что только около пятидесяти тысяч — настоящие воины, хотя их уровни не впечатляют.

— А как насчёт двух элит, которые находятся на Лестнице? — спросила Алеа.

— Они ведут себя как боги, но я смог бы сражаться с ними обоими вничью, имея мои ограничения, — сказал Илвер, покачав головой.

— Насчёт ограничений, — медленно спросила Алеа. — Ты получил?

— Да, я получил задание. Как и Янос, — сказал Илвер. — Но выполнение нашей миссии превыше всего.

— Согласна, но если представится возможность, — сказала Алеа, вызвав кивок от демонического генерала.

— А если эти двое помешают?

— Тогда они могут присоединиться к Генералу Нежити в аду, — невозмутимо сказала Алеа.

— Если бы ты только была такой же напористой в личной жизни, — сказал Илвер с последним смехом, покидая палатку, затаив дыхание, чтобы избежать волны яда, которая следовала за ним.

— Спасибо, как всегда, Мисс Суй, — сказал Лин Тянь, поднимаясь.

— Тебе следует ещё немного отдохнуть, — сказала Суй, с беспокойством глядя на спину своего нового командира отряда.

Он выглядел хорошо, но Суй знала, что это совсем не так. Всё его тело было лабиринтом шрамов от бесчисленных битв с нежитью.

— Я могу быть и не культиватором, но я могу обрести силу этими двумя руками, — сказал Лин Тянь, сжимая кулак. — Что ещё важнее, каждый Зомби, которого мы убьём сейчас, будет одним Зомби меньше, который будет бесчинствовать в поселениях в ближайшие недели. Это последняя битва.

— Но ты должен быть жив, чтобы продолжать защищать людей, — вздохнула Суй.

— Разве ты не читала истории? — с юношеской улыбкой сказал Лин Тянь, вставая, чтобы вернуться в битву. — Герой всегда начинает как слабак, но вскоре становится известным.

Суй не знала, что сказать, глядя на удаляющуюся фигуру Лин Тяня, не уверенная, уместно ли ей вмешиваться. Она знала, что многие смеялись над Лин Тянем из-за выбранного им имени или из-за того, что они считали тщетной попыткой играть героя.

Но она искренне чувствовала, что он герой. Он не был чрезмерно силён, но осмеливался рисковать своей жизнью снова и снова. Кто знал, скольких он спас за последние месяцы, неустанно сдерживая нежить в районе Восточных Холмов. Само по себе это было великим достижением. В конце концов, он не был похож на того человека.

Лин Тянь не мог в одиночку косить целую армию взмахом топора, и его аура не была такой необъятной, как море.

Внезапно, словно вызванная её мыслями, она увидела сгорбленную фигуру Ван Фана, проходящего мимо. К этому времени он был лишь тенью прежнего себя, с впалыми щеками и тёмными кругами под глазами. Аура жизни вокруг него давно стала мутно-жёлтой, по сравнению с ярким золотом, которое она обычно видела вокруг людей. Ему недолго осталось жить.

— Наслаждаешься последствиями интриг твоего парня? — прорычал Ван Фан, заметив взгляд Суй.

— Давид сказал тебе, что вода отравлена, и предупредил всех не пить её, — с раздражением сказала Суй, повторяя одно и то же бессчётное количество раз.

Не только его тело исказилось, но и разум Ван Фана. Его действия против Давида привели к тому, что Монастырь в конце концов выступил против него, из-за чего весь их охотничий отряд стал изгоями на всей восточной границе Выжившей Зоны.

Но ни разу Ван Фан не заглянул внутрь себя, к своим недостаткам, и вместо этого полностью возложил всю вину на человека, называвшего себя Давидом. Из тех, кто проигнорировал предупреждение Давида и выпил проклятую воду, только Ван Фан был ещё жив.

Их группа не имела выбора, кроме как отправиться в далёкое поселение, чтобы избежать разъярённой толпы, желающей заручиться благосклонностью Аббата. Но вскоре их снова изгнали из-за дурной славы Ван Фана и раздражительного характера. Только в городе Лин Тяня, Восточных Холмах, они нашли убежище. Лин Тянь принимал любого, кто был готов сражаться с угрозой нежити.

— Возможно, я скоро умру, но этот человек может присоединиться к войне. Я утащу этого интригана с собой в ад, если это будет последнее, что я сделаю, — прорычал Ван Фан, бросив Суй последний взгляд и направившись к своей палатке.

— В следующий раз, когда мы встретим Давида, он умрёт, — сказал снисходительный голос из-за спины. — Как он до сих пор не понимает, кто он?

Суй оглянулась на Джона, одного из немногих западников, живших в Выжившей Зоне с самого начала.

— Ядовитая вода сделала его иррациональным и параноидальным. Он не верит людям, когда они объясняют, как описание Супер Брат-Человека в Королевском Перекрестке идеально соответствует Давиду, — с некоторой беспомощностью сказала Суй.

Но она задавалась вопросом, будет ли он в той армии, к которой они направлялись?

— Ваше Преосвященство, город Порт-Этвуд снова прибыл, чтобы проверить наш статус. Желаете ли вы встретиться с ними? — спросил пожилой монах, открыв двери в уединённый двор.

Аббат Вечного Мира вздохнул, глядя в небо. Золотые ленты пересекали небо над ним, вызывая у него одновременно и чудо, и отчаяние. Всё подходило к концу, но сможет ли он действительно разорвать это? Стоит ли ему это делать?

Был ли это действительно правильный путь к просветлению?

Брат Безмолвие посмотрел на задумчивое выражение на обычно безмятежном лице, и беспокойство начало омрачать его древнее лицо. Он помогал Аббату десятилетиями и никогда не видел такого выражения.

— Ваше Преосвященство? — с беспокойством сказал старейшина Безмолвие, сделав нерешительный шаг к пруду. — Это существа Инь? Гора обеспечит убежище.

— Брат Безмолвие, ты помнишь, когда мы были молоды? — вдруг сказал Аббат Вечного Мира, глядя на пожилого монаха через пруд. — Этот нищий монах съел Юмберри, которые старейшина Маленькая Гора выращивал с такой скрупулёзной заботой за своим жилищем.

Когда этот человек убежал, он заметил Брата Безмолвие, сидящего на дереве неподалёку, свидетеля кражи. Однако, когда старейшина Маленькая Гора спросил, Брат Безмолвие солгал и сказал, что это ты их съел. Была ли эта ложь хорошей или плохой?

Длинные, тонкие брови старейшины поднялись от удивления, прежде чем он принял задумчивый вид.

— Ложь не только вредит другим, но и вредит самому себе. Это искажение пути, и Будда постановил, что ложь противоречит одному из нравственных предписаний, — сказал старейшина Безмолвие, прежде чем поклонился в знак благодарности. — Амитабха. Только через самосозерцание можно найти путь.

Аббат улыбнулся, ещё раз глядя на ленты, его глаза повернулись к пяти чернильно-чёрным, поднимающимся в космос из различных уголков континента. Затем его глаза переместились к Серебряной ленте, инкрустированной бесчисленными фракталами, которая, как обычно, вибрировала в знак признания, когда за ней наблюдали. Он снова вздохнул и снова посмотрел на своего старого друга.

— Маленькая Гора не пострадал от моей кражи. Он никогда не собирался есть их сам и списал это на то, что ягоды достались своим судьбоносным владельцам, — улыбнулся Аббат Вечного Мира, поглаживая толстую золотую нить, соединяющую его и старейшину Безмолвие. — И всё же убежище, которое ты предоставил молодому испуганному аколиту, оказалось жестом, который этот нищий монах помнит даже 80 лет спустя.

Пожилой монах был немного смущён заявлением Аббата. Был ли это кармический урок, или Аббат просто предавался воспоминаниям? Но у него не было возможности спросить, так как старый Аббат вдруг впервые за несколько месяцев поднялся на ноги.

— Аббат! Ваша рана? — с беспокойством воскликнул Безмолвие, хотя не мог скрыть волнения в своих глазах.

— Что должно быть, то будет, — сказал Аббат Вечного Мира, сходя с лотоса.

Небольшие волны разошлись по пруду, когда Аббат ступил на поверхность воды, словно это была твёрдая земля. Но не это по-настоящему шокировало старого монаха.

Волшебное Дзен-сокровище, на котором Аббат сидел месяцами, чтобы восстановиться, начало светиться и меняться в тот момент, когда Аббат сошёл с него. Цветок излучал священный свет, поднимаясь из пруда, и полетел, чтобы занять место за Аббатом.

Когда Вечный Мир шёл по пруду, золотой санскрит начал появляться в письме по цветку, который сам стал святым белым. Всего за несколько секунд он превратился в Буддийский Ореол с плотными письменами, покрывающими всю его поверхность.

Когда брат Безмолвие читал строки, его разум на секунду опустел, прежде чем он почувствовал беспрецедентную ясность. Его глаза, полные понимания, быстро встретились с глазами Аббата, который только улыбнулся в ответ. Волнение наполнило сердце брата Безмолвие на секунду, но вскоре оно было проникнуто глубокой печалью.

— Ваше Преосвященство, это значит?! — нерешительно спросил он.

— Что должно быть, то будет.

Глава 306 Тал-Эладар

Заку потребовалось три дня, чтобы навести подобие порядка на Изумрудных Полях, как теперь назывался Великий Побег. Старое название было связано со слишком многими плохими воспоминаниями. Изначально он хотел в тот же день отправиться к следующему Вторжению, но вскоре понял, что ему придётся отказаться от этого плана.

Прежде всего, воинам нужен был отдых. Они не были Заком с его чудовищными атрибутами. Они действительно рисковали своими жизнями в битве, и большинство демонов имели ранения различной степени тяжести, несмотря на высококачественное снаряжение, которое Зак им одолжил.

Было легко забыть, что они атаковали армию из сотен людей, имея менее двадцати человек, хотя сами они были лишь немного сильнее защитников. Это было почти чудом, что никто не погиб. Конечно, списывать всё на удачу было бы слишком упрощенно. Они прибыли с чудовищным импульсом, и благодаря Заку, Ограсу и Билли линии врагов полностью рухнули, прежде чем те успели оказать сопротивление.

Помимо отдыха и послебоевой медитации для консолидации Дао, также необходимо было консолидировать территорию. Изумрудные Поля находились в центре региона с огромным потенциалом, и Гредас, старый фермер-демонтрод, немедленно примчался, услышав о гигантских полях Духовной Земли.

Они быстро решили пересадить большое количество этой земли в Порт Этвуд и на соседние фермерские острова, но это место, вероятно, станет сельскохозяйственной штаб-квартирой его империи в будущем. Травы, которые сейчас росли, можно было бы использовать для медицинских ванн, что будет чрезвычайно востребовано на Земле в ближайшие десятилетия, когда люди будут пытаться развивать свою расу.

Но навести порядок на этой территории было легче сказать, чем сделать. Была не только проблема одевания, кормления и лечения тысяч освобождённых рабов, но им также нужно было создать работающий орган управления. И всё это, пока они охотились на воинов Азх’Махала, которые всё ещё скрывались среди населения.

Зак сделал бегство с Земли невозможным в приступе ярости, но это также создало им головную боль по поиску захватчиков. Это не было похоже на вторжение големов, где было чрезвычайно легко определить, кто враги, поскольку иноземные захватчики из Империи Азх’Махал могли слиться с толпой, просто сменив одежду.

Им пришлось перевезти массив, который Ограс использовал для поиска оборотней, но к тому времени, как массив заработал, большинство уже покинули этот район.

Единственное, что немного облегчило им жизнь, это то, как быстро отказались от борьбы некомбатанты, и они пока не создавали никаких проблем. Их люди прибыли из империи, полностью основанной на рабском труде, поэтому поражение сил и превращение их людей в рабов происходило каждый день. Было также удачно, что они так быстро адаптировались к ситуации, поскольку их были десятки тысяч.

Зак был шокирован числом, так как количество людей намного превосходило то, что демоны привезли на его остров. Обычно вторжения не были слишком многочисленными, так как отправка всех обходилась в Монеты Нексуса, но некомбатанты были намного дешевле, чем могущественные личности.

Но самая большая причина такого большого их количества заключалась в том, что захватчики получили первую партию подкреплений не так давно. Было неизбежно, что вторжения смогут пополнить свои ряды в течение первого года, но Зак всё ещё был немного разочарован тем, что это уже произошло. Это не сильно повлияло на них в этой битве, но у него было ощущение, что на этот раз им просто повезло.

У Азх’Махала не было сильных врагов в этом районе, и действия Земли пока никого не впечатлили. Зак, Билли и Теа были единственными, кто победил своих соседних Лидеров Вторжения, и подвиг Зака даже не был публично известен. Они, вероятно, не чувствовали необходимости усиливать свои войска в краткосрочной перспективе, и вместо этого послали персонал для управления рабами и помощи в извлечении всего ценного в этом районе.

В настоящее время огромное количество некомбатантов было отделено от бывших рабов, и их опыт и действия подсчитывались его армией. Им нужно было правильное понимание того, с чем они имели дело.

По мере того как ситуация начала приходить в норму с помощью персонала из Порт Этвуда, Зак и остальные начали обращать свои взоры к следующей цели. Он и другие члены ударного отряда сидели в конференц-зале в бывшем поместье Тансо, планируя свой следующий шаг.

— Здесь почти всё улажено, — сказал Ограс с другой стороны стола. — На чём вы остановились дальше?

Зак оглядел комнату и увидел широкий спектр эмоций. Демоны выглядели как никогда нетерпеливыми, возможно, потому что двое из них смогли улучшить Семя Дао после битвы. Очевидно, связь человека с Дао также улучшалась при эволюции, хотя Зак не знал, применимо ли это к нему самому с его странной конституцией.

Валькирии сидели с невозмутимыми глазами, полными решимости. Жалкие жизни рабов в этом районе оживили погребённые воспоминания об их собственных судьбах в Гринвурте, и они хотели продолжать сражаться, чтобы освободить других, кто был порабощён. Для них битвы были не о ресурсах или улучшении, а об освобождении.

Элли вернулась к своему беззаботному состоянию. Она была потрясена злом, совершённым в Изумрудных Полях до того, как они их отвоевали, но она направила этот шок и ярость на своё желание стать сильнее. И сейчас она ехала на поезде прокачки, которым был Зак.

Его буйство фактически принесло ей почти два уровня. Довольно любопытно, что большую часть она получила от более слабых солдат, тогда как смерть лидера вторжения не принесла ей почти ничего. Именно в этот момент Ограс объяснил, что она получила штраф из-за разницы в уровнях, точно так же, как Зак теперь не получал энергии за убийство более слабых зверей.

Это был способ избежать слишком явной эксплуатации. Но результат всё равно превзошёл ожидания, так как она получила довольно много Космической Энергии, не пошевелив и пальцем. Было даже не исключено, что она сможет пробиться на Лестницу, если последует за Заком на месяц или два.

— Те, что с эльфами, — сказал Зак, доставая один из информационных отчётов. — Это ещё одна сила, которая активно охотилась за рабами за пределами своего региона. Но этой силой управляет не сброд. У них есть какие-то массивы обнаружения, и их защитный массив постоянно работает. Мы не сможем устроить им засаду.

Ограс нахмурившись схватил стопку информации.

— Тал-Эладар, — сказал он, вызвав прилив кровожадности у демонических солдат. — Хотя я не узнаю их герб.

Тал-Эладар не были настоящими эльфами, но Клан Маршалла неформально называл их так из-за их внешности. У них были длинные заострённые уши, слегка опущенные на кончиках, и стройные тела, что напоминало эльфов из фэнтезийных историй. Однако были некоторые различия между эльфами и гуманоидами во вторжении.

Прежде всего, их глаза выглядели немного жутко, согласно отчёту, и один комментарий сравнил их с козьими глазами, с продолговатыми горизонтальными зрачками и без склеры. Их зубы также были острыми, что означало, что они не питались утренней росой и фруктами, как эльфы в историях.

Их постоянная экспансия и набеги также не очень напоминали гармоничное поведение лесных народов. В то время как Азх’Махал были в некоторой степени довольны уходом за своими массивными плантациями, Тал-Эладар утроили размер своего Вторжения с момента первоначального толчка. Это было далеко не действия Империи Нежити, но всё же масштабное завоевание.

Это была одна из главных причин, почему Зак выбрал это вторжение. Азх’Махал были выбраны из-за сочетания ужасного обращения с местными жителями и их слабой силы. Тал-Эладар же были выбраны из-за их постоянной экспансии. Каждый раз, когда они завоёвывали новый город, больше людей порабощалось или убивалось, и важно было пресечь это в корне как можно быстрее, чтобы остановить их экспансию.

Но чего Зак не ожидал, так это реакции демонов в конференц-зале.

— Что происходит? — спросил Зак с некоторым замешательством.

— Тал-Эладар и демоны находятся в почти непрерывной войне в нашем секторе, — объяснил Ограс. — Вы помните, как Клан Азх’Резак зарабатывает деньги как наёмники? Наш прародитель был наёмником, который прославился в войне против этих людей. Фактически, большинство наших старейшин и ветеранов сражались в войнах против Тал-Эладар.

— Значит, это расовая проблема, — сказал Зак. — Ну, мы всё равно будем следовать стандартному плану. Мы посмотрим, как они обращались с людьми. Если так же, как здесь, то они получат такое же обращение. Если они действовали в пределах дозволенного, то мы позволим им уйти, несмотря на вашу плохую кровь.

Демоны выглядели немного неохотно, но вскоре они согласились.

— Хорошо. Я не хочу таскать Массив Происхождения повсюду, чтобы охотиться на диссидентов, — сказал Зак, повернувшись к Билли, который сидел в одном из концов стола с отсутствующим взглядом.

— Билли, ты сможешь сражаться? — спросил Зак.

— А? — сказал Билли, вздрогнув. — Билли может сражаться.

— Хорошо. Мы отправляемся в ещё одно плохое место, такое же, как это, — сказал Зак. — Ты должен разбить их щит. Как ты это сделал на охоте, чтобы спасти Теа.

Билли серьёзно кивнул.

— Мама всегда говорила, что сильные должны помогать другим. Билли поможет спасти людей.

— Хорошо, — сказал Зак. — Есть ли ещё что-нибудь, что нужно сделать здесь?

— Всё улажено, за исключением того, что наш недостаток экспертов даёт о себе знать, — вздохнул Ограс. — У нас нет никого достаточно сильного, чтобы удерживать форт.

— Я не хочу, чтобы кто-то защищал это место до самой смерти, — сказал Зак. — Если кто-то хочет забрать этот участок земли, пусть берёт. Я заставлю их вернуть его, и ещё что-нибудь сверху, после того как мы закончим с Вторжениями. Но я не хочу оставлять этих людей на произвол судьбы, если могу им помочь.

— Нам пока не нужны слишком большие оборонительные силы, — согласился Ограс. — Я сомневаюсь, что кто-либо на этой планете-младенце может блокировать телепорты или применять другие продвинутые осадные тактики. Но у нас просто нет человеческих ресурсов, если мы хотим управлять десятком сфер влияния от всех Вторжений, которые мы завоюем.

— Думаю, мы можем использовать местных жителей, — вставила Жанна.

Некоторые демоны бросили на неё пренебрежительный взгляд. Это было не оскорбление Валькирии, а скорее то, что они думали об освобождённых людях. И это было правдой, там не было ни одного компетентного воина, насколько хватало глаз. Азх’Махал позаботились об этом. Но Жанна проигнорировала взгляды и продолжила.

— Я имею в виду не оборону, а управление местами. Нам нужно лишь небольшое количество людей для выполнения полицейских функций, пока мы создаём местное правительство. Ведь в старые времена нам не нужна была армия в каждом городе, верно? Тот дворецкий, который нам помогал, может стать мэром или кем-то в этом роде, — объяснила она.

— Согласен, — медленно кивнул Зак. — Порт Этвуд рос, постоянно включая новых людей. Нет причин не продолжать делать то же самое здесь. Но это оставляет проблему десятков тысяч некомбатантов-пленников.

— Почему бы просто не оставить их рабами? — пожал плечами Ограс. — Они уже морально к этому готовы.

Жанна и другие Валькирии в комнате были заметно расстроены перспективой превращения Порт Этвуда в силу, использующую рабство, и Зак тоже нахмурился. Но у него, честно говоря, не было лучших идей. Он не мог просто убить их всех, а отправить их обратно было невозможно, так как Нексус-Хабы были неактивны.

Сначала он подумывал отправить их на изолированные острова в своём архипелаге, где они могли бы работать на Порт Этвуд без риска побега, но он знал, что это было просто рабство с дополнительными шагами.

— Я знаю, что многие империи в Мультивселенной не одобряют рабство, что они делают в таких случаях? — спросил Зак.

— Ну, просто выбрасывать их за пределы заявленной территории довольно распространено. Что происходит дальше, их не касается. Большинство просто становятся беглецами, поселяющимися в других районах планеты. Но чаще всего ничего не делают. Неважно, кто сидит наверху для простых людей, жизнь для них в любом случае в основном одинакова, — сказал Ограс.

— Однако наша ситуация немного сложнее, не так ли? — вздохнул Зак. — Если я просто отпущу всех, то жители Земли будут в ярости, и меня мгновенно заклеймят предателем. И я отказываюсь отпускать солдат или кого-либо, кто перешёл черту в обращении с жителями Земли.

— А как насчёт этого? — сказал Ограс после некоторого размышления. — Все они из этой Империи Азх’Махал, верно? Это означает, что они должны быть в состоянии использовать Нексус-Хаб, чтобы вернуться туда, когда хабы откроются. Просто заставьте их работать за проезд до тех пор. Им также будет назначен долг в соответствии с их действиями во вторжениях. Этот долг частично пойдёт нам, а частично жертвам в качестве компенсации.

Зак медленно обдумывал предложение, бросив взгляд на Валькирий. Они, казалось, в основном были согласны с предложением Ограса, и Зак знал, что не сможет придумать ничего лучше в ближайшее время. Но вдруг что-то в объяснении Ограса намекнуло на другую возможность.

— Подождите, они смогут туда вернуться? Разве это не означает, что вы все сможете вернуться, когда хабы активируются? Что ещё важнее, сможете ли вы вернуться сюда потом?

Глава 307 Окончательность

Разум Зака не мог не перебирать различные варианты предательства, когда он осознал, что демоны не были так оторваны от своего родного мира, как Ограс изначально заставил его поверить. Что, если дед Ограса придет топтать Землю через 99 лет в результате интриг демонов Порт-Этвуда?

Куда делся тот невинный, широкоглазый юноша? — Ограс вздохнул с притворной досадой, заметив взгляд Зака. — Вот, посмотри.

В следующее мгновение перед демоном появился экран. Это была часть экрана статуса, которая показывала его Мировоззрение, и там фактически было написано Порт-Этвуд. Однако там не было никакого Титула, в отличие от его собственного экрана статуса, который также обозначал его как Лорда.

— Я уже говорил тебе, мы разорвали связи с нашим родным миром. Чтобы использовать Нексус-Хаб, тебе нужно было бы сохранять свою преданность, — объяснил Ограс.

— А что насчет других демонов? Не все из них остались на Земле добровольно, — допытывался Зак, не готовый полностью оставить эту тему.

— У меня все под контролем. Есть несколько тех, кто сохраняет старое Мировоззрение, но пока они работают на нас, это не имеет значения. В худшем случае у них произойдет несчастный случай, прежде чем мир будет должным образом интегрирован, — пожал плечами Ограс. — Кроме того, я не думаю, что это так работает.

— Насколько я понимаю, это билет в один конец для тех, кто провалил Вторжение, но сумел выжить сто лет на враждебной планете. Своего рода награда, я полагаю, — объяснил Ограс.

Зак медленно кивнул, но сделал мысленную заметку, что ему придется изучить, как все работает, также и из второго источника. Он знал, что межпланетные путешествия были чрезмерно дорогими, но большинство Могуществ д-Ранга не должно было испытывать проблем с телепортацией, если они чувствовали, что потенциальная выгода достаточно велика.

— В любом случае, это также может быть хорошей возможностью для вербовки некоторых людей, — продолжил Ограс. — Точно так же, как были люди, подобные нам, которые хотели остаться, вероятно, есть и люди из Эз’Махал, которые не прочь стать Землянами. Не могу себе представить, что этих людей ждет великая судьба, если они вернутся в Конфедерацию Эз’Махал.

— Мы не можем вербовать этих рабовладельцев! — немедленно перебила Джоанна. — Не заключать их в тюрьму — уже достаточно плохо.

— Девочка, я знаю, что у тебя было тяжелое начало, но для выживания нужно быть прагматичным. Теперь ты часть Мультивселенной, и единственный закон — это закон джунглей, — сказал Ограс, покачав головой. — Ну и что, если они держали рабов? Это было их право как сильных. И если ты станешь достаточно сильной, ты сможешь убить их всех, и никто не заступится за них.

Джоанна лишь неохотно посмотрела на Ограса, явно не убежденная его доводами.

— Пока мы пойдем по пути труда за уменьшенные Заслуги, — наконец заключил Зак. — Мы вернемся к вопросу о формальном включении желающих людей позже, в зависимости от их поведения. А пока, есть ли что-нибудь еще, что нам нужно сделать, прежде чем мы отправимся к Тал-Эладару?

— Я хотел бы снять двести миллионов Нексус Монет из казны Порт-Этвуда, — сказал Гредас, впервые заговорив с начала встречи, поскольку его единственным интересом было сельское хозяйство. — Мне нужно твое разрешение.

— Двести миллионов? — воскликнул Зак, широко раскрыв глаза. — Это немалая сумма. На что тебе это нужно?

— Духовная Земля, которую мы пересадим в Порт-Этвуд, может стать для нас настоящей дойной коровой, — сказал Гредас, заметив шок Зака. — Ты приближаешься к е-Рангу, и через год-два большинство элиты этой планеты начнет эволюционировать. Спрос на медицинские ванны взорвется, и он будет только расти. Я хочу посадить огромные поля Духовной Травы, чтобы подготовиться к этому. Но нам нужно купить саженцы и лучшие массивы, чтобы запустить производство, — сказал демон-фермер, и в его глазах сиял энтузиазм. — Это окупит твои инвестиции в десять раз в течение нескольких лет, и будет продолжать приносить доход, пока мы контролируем Вену Нексуса.

Зак медленно обдумывал это. Двести миллионов было меньше, чем он держал лично, но это все еще была большая часть свободных ресурсов Порт-Этвуда. А сельское хозяйство было лишь одной из многих статей расходов, с которыми сталкивался город. Кто знал, сколько будет стоить интеграция всех этих Зон, которые он собирался завоевать?

Но Зак также знал, что нужно тратить деньги, чтобы зарабатывать деньги. Все эти деньги вернутся в казну его города, что по сути было его собственными деньгами. В худшем случае он мог бы просто разграбить еще несколько Вторжений, чтобы компенсировать это.

— Хорошо, но тебе придется составить надлежащий бюджет, чтобы показать, на что тебе все это нужно. Сейчас мы не в состоянии тратить деньги впустую, — согласился Зак.

После этого встреча закончилась, и каждому было дано два часа на подготовку снаряжения. Заку в данный момент не нужно было ничего делать, и он просто вернулся в Порт-Этвуд, чтобы поужинать с сестрой.

Кензи в наши дни почти постоянно оставалась в Пещере Культивации, так как ее ИИ позволял ей добиваться огромных успехов. Никакая энергия не тратилась впустую благодаря вычислительной мощности маленького чипа и улучшенному Мануалу Культивации, который использовала Кензи.

Зак вернулся в Изумрудные Поля всего за десять минут до истечения срока, и остальные уже ждали. Непринужденная манера демонов исчезла, сменившись кровожадностью и решимостью. Казалось, старые привычки тяжело умирают, и они все еще несли свои унаследованные обиды, даже если разорвали связи с Кланом Азх’Резак.

Зак активировал телепортер, и они вскоре прибыли в пункт назначения. Это был большой зал без окон, и только двое молодых людей сидели за столом в одном конце комнаты, выглядя нервными.

— Слава богу, вы здесь, — сразу сказал мужчина, поспешив к ним, когда увидел появление Зака и остальных. — Город сейчас подвергается нападению!

— Нападению? Захватчиков? — спросил Зак с некоторым удивлением.

— Мы полагаем, что они узнали, что этот маленький город обладает Массивом Телепортации и используется для сбора разведданных. Их сила намного больше по сравнению с обычными рейдовыми отрядами, которые они используют для захвата новых рабочих, — лихорадочно объяснил молодой человек.

— У нас почти закончились кристаллы для поддержания нашего щита, а прошло всего три часа, — добавил другой мужчина. — Мы отправили запросы о помощи из штаба, но их ресурсы все связаны войной с нежитью. Нам приказали начать эвакуацию через двадцать минут.

— Сколько их там? — спросил Ограс, подойдя к Заку.

— Около трехсот воинов, и многие из них сильнее обычных бойцов. У них также более тысячи их огромных волчьих тварей, — объяснил охранник.

— Тал-Эладар и их чертовы боевые звери, — пробормотал один из демонов, заставив Зака бросить вопросительный взгляд на Ограса.

— Ну, главная причина, по которой наша семья держит кучу Баргестов и Гвиллги, заключается в том, что Тал-Эладар чрезвычайно искусен в Мастерстве Зверей, — объяснил Ограс. — Их звери сильнее и лучше контролируются, поэтому мы можем только попытаться уменьшить воздействие волнами глупых баргестов. Лучше, чтобы наше пушечное мясо умирало от боевых зверей, чем наши воины.

— Так что, по-твоему, нам следует делать с этой армией? — спросил Зак.

Дело было не в том, что Зак не был уверен, смогут ли они победить армию за воротами, а в том, что он не был уверен, что это правильный шаг. Его тактика заключалась в том, чтобы быстро и сильно ударить небольшим отрядом, прежде чем противник успеет подготовиться, а уничтожение армии помешало бы этой стратегии.

— Хорошая возможность собрать свежие разведданные, — сказал Ограс с фальшивой улыбкой, хотя Убивающее Намерение было ощутимым в комнате.

— Разве не будет проблемой, если они узнают, что мы здесь? — нерешительно сказал Зак.

Это было неэтично, но, возможно, было лучше позволить этому городу пасть, если это означало, что они могли атаковать Вторжение незамеченными.

— Разведывательный отчет был явно ошибочным. В нем никогда не упоминалось такое большое количество боевых зверей. Вероятно, у нас нет шансов на успех в внезапной атаке в нынешнем положении, эти твари как разведчики, — сказал Ограс. — Мы можем также немного ослабить их силы. Атака такого рода должна возглавляться одним из их генералов, и его убийство облегчило бы нам жизнь.

Зак наконец согласился, и отряд высыпал из штаб-квартиры Клана Маршалла, где скрывался телепортер. Выйдя из здания, они сразу же заметили большое количество людей, стоящих на площади и испуганно смотрящих в одном направлении. Это были горожане, которые, вероятно, ждали телепортации в случае, если что-то пойдет не так.

Глаза Зака проследовали за их взглядом и увидели большой мерцающий щит, который непрерывно дрожал от атак. Было ясно, однако, что они довольствовались медленным истощением энергии обороны, а не насильственным прорывом, как это обычно делал Билли. Эта тактика была намного медленнее, но она также не тратила ресурсы впустую.

— Я могу справиться с этим в одиночку, — сказал Зак. — Не нужно, чтобы другие тратили свою энергию.

Ограс, казалось, был не против, но другие демоны рвались в бой. Однако взгляд Зака заставил их опустить глаза. Властная сила Зака заставила их считать его практически Могуществом предыдущего поколения, и они не осмелились бы говорить против него, даже если бы недавно эволюционировали.

— Вы получите столько битв, сколько пожелаете, и даже больше, прежде чем месяц закончится, — сказал Зак, мгновенно перемещаясь к воротам.

Ему понадобилась всего минута, чтобы добраться до недавно возведенной стены, где он увидел нескольких солдат, пытающихся убить хотя бы нескольких зверей, роящихся прямо за щитом. Но Тал-Эладар легко перехватывал дальние атаки, позволяя зверям беспрепятственно царапать щит.

Животные были на один размер больше, чем даже Баргест, и он понял, почему охранник раньше назвал их волками. Эти существа, вероятно, весили столько же, сколько бизон, но обладали гораздо более сбалансированным телосложением, обеспечивающим как Силу, так и Ловкость. Однако их морды не совсем походили на волчьи, скорее напоминали головы огромных летучих мышей-вампиров. У них были два широких заостренных уха и угольно-черные глаза. Нос был довольно плоским, а под ним располагалась большая клыкастая пасть. Его лапы также обладали отвратительными когтями, и, судя по мощной ауре, излучаемой животными, у них не возникло бы проблем разорвать человека пополам одним небрежным взмахом.

— Кто ты такой, иди на площадь с остальными! — воскликнул капитан стражи с некоторым шоком, заметив, что Зак появился рядом с ним из ниоткуда. — Возможно, нам придется эвакуировать вас всех в любой момент.

— Я подкрепление, — спокойно объяснил Зак. — Ты знаешь, кто лидер их армии?

— Подкрепление? Ты один? — сказал седой капитан с сомнением.

Зак лишь вздохнул, выпустив часть своей ауры.

— Прошу прощения, — поспешно сказал он с бледным лицом, невольно сделав шаг назад.

— Все в порядке, — пожал плечами Зак. — Их лидер?

— Мы думаем, что это тот парень с зеленой повязкой на руке, на одиннадцати часах, — сказал капитан, не указывая на него прямо, опасаясь предупредить человека. — Он в одиночку отбил нашу попытку прорваться и истребить этих животных. Мы потеряли половину наших людей за пять минут.

— Спасибо, — сказал Зак с мрачным выражением лица, и в следующее мгновение он снова исчез.

Монструозное Убивающее Намерение внезапно вырвалось посреди стаи животных, когда Зак появился с Укусом Веруна в руке. Любые мысли о добре и зле, которые мучили его в последние дни, были полностью подавлены, сменившись безжалостной окончательностью.

Безумные ревы боевых зверей вскоре сменились мучительными воплями, и всего через несколько минут звуки битвы сменились жуткой тишиной. Зак стоял один на поле крови и внутренностей, его роба развевалась на ветру, совершенно нетронутая бойней.

Остался только один воин Тал-Эладара, и он лежал на земле с крайне тяжелыми ранами. Рука с зеленой повязкой лежала в нескольких метрах, все еще сжимая сломанное копье. Остальные либо были мертвы, либо сбежали достаточно быстро, чтобы Зак не стал с ними связываться.

Гибель целой армии была бы немедленно замечена такой силой, как Тал-Эладар, и они, вероятно, уже знали, что армия пала, используя талисманы, связанные с жизнью. Поимка каждого солдата на самом деле не остановила бы распространение новостей до Вторжения, поэтому Зак решил не преследовать бегущих солдат.

— Кто ты? В этом мире не должно быть кого-то вроде тебя, — сказал он, влажно кашлянув.

— В Мультивселенной нет абсолютов, — сказал Зак, глядя на воина, который доблестно сражался, чтобы остановить его натиск. Конечно, было невозможно полностью пресечь наступление Зака, но это позволило некоторым его людям сохранить свои жизни.

— Что ты сделаешь с нашими людьми? — слабо спросил он, очевидно понимая, что произойдет дальше со Вторжением.

— Это зависит от того, как вы обращались с нашими людьми в плену, — сказал Зак.

Гуманоид вздохнул с облегчением, закрыв глаза, его последний вздох медленно покинул легкие.

С валов солдаты смотрели вниз с благоговением и ужасом, не зная, какой Мрачный Жнец прибыл в их город.

Глава 308 Верана Тир’Эмарель

Вскоре к Заку на поле смерти присоединился остальной отряд. Эмили и Валькирии выглядели немного потрясенными резней, которую устроил Зак, но демоны одобрительно кивали. Однако один демон не выглядел довольным — Ограс.

— Когда ты что-то делаешь, ты выкладываешься по полной, не так ли? — сказал Ограс, появившись через несколько секунд после остальных. — Что случилось с их допросом? Мы и так знали, что наша разведка неполна, но ты убил или распугал всех.

Зак глубоко вздохнул, спокойствие медленно возвращалось в его разум. Он почувствовал себя немного пристыженным, услышав упрек Ограса. То, что тот сказал, было абсолютно правдой. Им нужна была информация. Но в тот момент, когда началась битва, он полностью проигнорировал эту потребность, сосредоточившись только на убийстве всего, что попадалось на глаза. Любая причина сдерживаться была отброшена с какими-то шаткими оправданиями, лишь бы иметь возможность размахивать топором.

К счастью, Ограс действовал быстро и поймал воина, которому удалось сбежать с места происшествия. Зак посмотрел на генерала демонов, который нахмурившись, ответил ему взглядом.

— Мне нужна секунда. Узнай все, что сможешь, от этого человека, — сказал Зак и исчез, используя свой навык перемещения.

Слова Ограса стали настоящим звонком к пробуждению. Он уже начал чувствовать это во время последней битвы, но после этой бойни он был уверен что-то с ним не так, и его кровожадность заставляла его терять контроль в бою. Он быстро отошел в укромное место и сел.

Сначала он проверил свое снаряжение и имущество, но ничего необычного не обнаружил. Единственное, что изменилось недавно, это его мантия, но он не чувствовал от нее кровожадности. Она даже давала успокаивающее и умиротворяющее ощущение, и Зак сомневался, что она была источником его безжалостного поведения. Ириал был немного легкомысленным, но он бы предупредил его о чем-то вроде побочного эффекта.

Внезапно у него возникло плохое предчувствие, когда он заглянул внутрь себя. Его внутренний взор быстро переместился в карман изолированного пространства в его сознании, и увиденное повергло его в отчаяние. Миазматическая печать, запечатывавшая Осколок Забвения, изменилась, и каким-то образом образовался небольшой проход, ведущий из этого пространства.

Странные энергии, которые Зак мог сравнить только с дистиллированной порчей, медленно просачивались из трещины и смешивались с его ментальной энергией в тот момент, когда они появлялись. Количество было настолько малым, что если бы он специально не искал его, он бы не заметил это в ближайшее время.

Заку хотелось отшлепать себя за то, что он сдерживался и не спрашивал Ириала о том, что делать с этой проклятой штукой в его голове. Он думал об этом, но в конце концов решил отказаться из-за паранойи. Если бы он знал, что печать сломается так скоро, он бы сделал осколок своим наивысшим приоритетом.

Различные планы по устранению утечки возникали один за другим в его сознании, но они постоянно отвергались как невыполнимые. Сила осколка была слишком велика, и ничто, что он мог бы получить в свои руки, не смогло бы заблокировать ее. Его навык ментальной защиты был полностью сокрушен им ранее, и сегодня он не справился бы намного лучше даже с его недавними усилениями.

Но отчаиваясь, что делать, он заметил что-то странное. Изначально он предполагал, что печать ломается, но несколько признаков указывали на то, что происходит что-то другое. Во-первых, не казалось, что защитные руны потеряли даже малейшую часть своей первоначальной силы, вместо этого образовалось еще несколько фракталов.

Именно через эти новые фракталы небольшое количество порчи просачивалось и проникало в его разум, и хотя усики осколка отчаянно пытались вырваться, лишь небольшое количество порчи смогло пройти. Еще важнее то, что порча, проникшая в его разум, отличалась от порчи самого осколка. Она была, за неимением лучшего слова, мертвой. В ней не было никакой врожденной воли, и она ничего не делала, чтобы распространиться или захватить его разум.

Новая теория быстро формировалась в его сознании. Истинное назначение миазматической формации в его разуме заключалось не в том, чтобы запечатать Осколок, а скорее в том, чтобы поглощать его контролируемым образом. Трещина на самом деле не была слабостью, а была запланированным отверстием для пропуска порчи после модификации.

Но энергии все еще были очищенным разрушением, несущим оттенок высшего Дао Забвения. Даже если они не были запятнаны врожденной волей Сердца Забвения, это все еще была энергия, с которой Заку было чрезвычайно трудно справиться. Кто знал, какое влияние она окажет на его тело?

Он еще немного понаблюдал, но так и не смог понять, что происходит. Он мог только предположить, что изменения произошли недавно, вероятно, незадолго до или во время последней битвы. Иначе он бы заметил это, так как время от времени проверял его.

Это также было своего рода облегчением, поскольку изменение во фракталах несколько указывало на то, что женщина-Драугр была скорее союзником, чем очередным врагом. Изначально он рассматривал возможность того, что она поместила фракталы в его разум, чтобы сохранить осколок, пока не сможет вырвать его из его головы. Но это казалось менее вероятным теперь, когда, похоже, она разработала способ для него поглотить его самому.

— Так ты собираешься рассказать мне, что с тобой происходит? — Внезапно раздался голос Ограса сзади, заставив Зака оглянуться.

— Некоторые осложнения от моих встреч, — вздохнул Зак. — К счастью, я заметил это вовремя, но не уверен, каков будет эффект в долгосрочной перспективе. Предупреди меня, если я начну становиться убийственным.

— Убийственным? — фыркнул Ограс. — Просто отлично.

Зак лишь беспомощно пожал плечами, показывая, что не готов раскрывать что-либо еще. И не то чтобы демон выкладывал все свои карты на стол. Что-то произошло в наследии, но он никогда не пытался объяснить, что именно произошло.

— В любом случае, мы допросили пленника. Оказывается, у них были шпионы среди Клана Маршалла. Обычные люди работали на них, а не оборотни или что-то в этом роде. Они недавно узнали о нас и уничтожении Эз’Махала и немедленно двинулись, чтобы уничтожить телепорт. Им просто не повезло, что ты выбрал их следующими, иначе они были бы в безопасности на некоторое время, — объяснил Ограс.

Зак кивнул головой. Он больше не удивлялся, что некоторые люди предпочитали встать на сторону захватчиков. Если Томас Фишер мог вступить в союз с монстрами вроде Доминаторов, почему бы некоторым местным жителям не вступить в союз с силами вторжения, чтобы получить власть и безопасность?

— А что насчет их войск и плененных людей? — спросил Зак.

— Ситуация этой Семьи Тир’Эмарель на самом деле довольно похожа на Клан Азх’Резак. Хотя им не так не повезло застрять на острове с гуманоидным адским зверем, — сказал Ограс, вызвав закатывание глаз у Зака. — До такой степени, что я не думаю, что это совпадение.

— Они — недавно сформированная семья, как и мы, едва подходящая под определение силы д-ранга. Они получили шанс сохранить свой слот Вторжения благодаря огромной войне, в которую втянут наш старый сектор, так же, как и моя собственная семья. Я думаю, если бы мое вторжение не провалилось рано, я бы получил квест от Безжалостных Небес сразиться с этими людьми, — сказал Ограс с некоторой тоской.

— Ну, извини, что испортил космический план, — фыркнул Зак. — Значит, сила их лидера должна быть примерно такой же, как у Райдела?

— Кажется, немного сильнее, так как Райдел еще не эволюционировал, когда вы сражались. Эта Верана Тир’Эмарель эволюционировала и получила какую-то великую возможность после прибытия, и с тех пор большую часть времени она провела в медитации. В любом случае, они обладают Веной Нексуса, что, естественно, означает, что в этом районе появились различные вкусности, вроде Порт-Этвуда, — продолжил Ограс.

— Так, а люди? — уточнил Зак.

— Большинство работают на шахтах или полях, хотя с ними обращаются достаточно прилично. Никаких высасывающих души массивов или чего-то подобного. Не все на самом деле рабы, и горнодобывающие партии фактически контролируются Людьми или Ишиатскими мастерами, — сказал Ограс. — У них есть программа свободы за вклад. Звучит как афера для меня.

— Афера? — повторил Зак с некоторым замешательством.

— Похоже, эти люди не планируют оставаться надолго. Это неудивительно, учитывая, что здесь находится Империя Нежити, — объяснил Ограс. — Думаю, они вешают свободу как морковку, чтобы люди работали усерднее, пока они не сбегут.

— Не наживая при этом много врагов в долгосрочной перспективе, — добавил Зак с задумчивым кивком. — Ни твой народ, ни Тал-Эладар не кажутся такими уж плохими по сравнению с зомби и Эз’Махалом, почему ваши виды враждебны?

— Кто теперь знает? — пожал плечами Ограс. — Война длится вечно. Первоначальные причины давно забыты. Теперь речь идет о краже ресурсов и рождении могущественных существ через резню. Безжалостные Небеса всегда дают бонусы во время войн, поскольку это один из лучших способов ковать истинных воинов.

— Ну, мы достаточно времени потратили. Они несомненно скоро узнают об этой битве. Не дадим им слишком много времени на подготовку, — сказал Зак, поднимаясь на ноги и направляясь к группе, ожидающей вдалеке.

Остальные были готовы отправиться в путь, и они немедленно направились к месту Вторжения. На этот раз они не планировали проникать внутрь тайно, поэтому Валькирии достали из своих Космических Мешков несколько модифицированных машин. Гораздо больше усилий было потрачено на укрепление и адаптацию этих машин по сравнению с теми, что были у Клана Маршалла.

Зак и на этот раз не вел машину, вместо этого предпочитая сидеть на переднем сиденье, тренируясь с головоломкой на ментальную ловкость. Если его разум медленно наполнялся чужеродной силой, то как никогда важно было крепко держать в руках свою ментальную энергию. Возможно, если бы он лучше контролировал свой разум, он смог бы лучше противостоять изменяющему сознание эффекту осколка забвения.

Они не встретили никаких препятствий или ловушек, пока ехали по дороге, но Зак не был этому рад. Они проехали две крепости, которые должны были быть укомплектованы небольшими пограничными силами, но обе были полностью заброшены. Все чувствовали, что это довольно подозрительно, и наиболее вероятной причиной было то, что Тал-Эладар собирали свои силы для концентрированной защиты.

Их опасения вскоре подтвердились, когда они приблизились к центральной зоне. Армия, состоящая из более чем десяти тысяч зверей и более чем тысячи солдат, торжественно выстроилась в ряд, ожидая их приближения. Сцена вызвала некоторое беспокойство среди небольшого отряда Порт-Этвуда, но также и некоторое замешательство.

Почему они не сражались внутри своих массивов?

— Что происходит? — пробормотал Зак с некоторым колебанием.

— Думаю, мы скоро узнаем, — сказал Ограс, кивнув вперед.

Женщина вышла из стройных рядов и прошла пятьдесят метров к их колонне, прежде чем остановиться. На ее плече сидело маленькое инопланетное существо, похожее на комок меха с четырьмя блестящими глазами. Она также держала на руках белого пушистого питомца, который, казалось, довольно дремал.

— Я Верана Тир’Эмарель. Я правильно понимаю, что нас посещает Закари Этвуд, Супер Брат-Человек? — сказала она сильным голосом, разнесшимся по пустому полю.

Зак удивленно посмотрел на Ограса, прежде чем выйти из машины, чтобы посмотреть, что происходит.

— Сначала я не верила слухам о вашем сотрудничестве с коварными демонами. Но, видя его жалкий вид, могу лишь предположить, что вы победили их и превратили в неких компетентных работяг? — сказала она, бросив презрительный взгляд на Ограса, который вышел из машины вслед за Заком.