Defiance of the Fall

Ежедневно проводились торговые встречи и аукционы, а крупный аукцион должен был состояться после церемонии. Хотя Зак был заинтересован, он понимал, что не был квалифицирован для участия в аукционе такого масштаба. Богатство Зака было ничем по сравнению с молодыми мастерами, такими как Калтоза Лу, а Носители Печатей, которые вошли в прошлое вместе с ним, даже не были его настоящими конкурентами.

Это была возможность, выпадающая раз в жизни, для Левой Имперской Экспансии. Лишь немногие предметы предназначались для Носителей Печатей, и было бы много богатых предков, готовых расстаться со своим богатством, чтобы дать своим потомкам преимущество в соревновании. Зак не мог с этим конкурировать и мог забыть об основных предметах. Все они были B-ранга или Уникальными Сокровищами, которые невозможно было оценить.

— Неужели не нашлось бы Носителей Печатей, которые с нетерпением ждали бы раннего старта, даже если это означало бы пропуск торжеств? — спросил Зак.

— Молодой господин прав. Однако ходят слухи, что Династия Теомор предоставит ценные сведения, которые могут помочь с переходом. Они готовы подождать неделю, если это поможет предотвратить смертельную ошибку, — сказал старик, добавив после некоторого размышления. — Конечно, иногда можно увидеть уверенных Носителей Печатей, отправляющихся в путь пораньше.

— Это связано с Соколами-Гондолами?

— Да. Двор Меркурия подготовил определённое количество гондол, все они разные. Боюсь, я не знаю, что это значит.

— Спасибо, старший, — сказал Зак, кланяясь. — О, и последнее. Не могли бы вы направить меня в Первый Район?

— Первый Район? Вы, случайно, тоже не. — выпалил старик, и несколько прохожих остановились, чтобы удивлённо посмотреть. Зак кивнул и поднял левую руку. Гораздо более вежливо, старец продолжил. — Возможно, молодой господин ищет помощников в это время? Клан Дусцении привёл талантливых потомков, которые могут быть полезны.

Зак едва слышал его сквозь дюжину подобных вопросов, внезапно заполнивших его голову. Запечатав свой разум, Зак покачал головой. — Мои Слуги ещё не утверждены, но я не могу обсуждать это сейчас. Моё путешествие было долгим и трудным. Клан Дусцении может связаться со мной после того, как я устроился.

— Конечно, конечно, — сказал старик. — Меня зовут Маесовио А’Дусцения. Я передам ваше сообщение лидерам.

Маесовио предложил лично проводить Зака в Первый Район. Зак отказался, извинившись, прежде чем поспешить в указанном направлении. Принятие Слуг было делом, которое лучше оставить на потом. Зак забросил удочку, и новости распространятся по Трансформационным Докам. Предложения придут сами собой. Это была схема по зарабатыванию денег, которую они с Эсмеральдой придумали раньше, и его разговор с Калтозой Лу ничего не изменил.

Первый Район был одной из немногих областей, расположенных в несжатом пространстве, что позволяло его жителям в полной мере использовать непревзойденную среду. Зак направился прямо к своим апартаментам. Каждый дюйм земли Первого Района несомненно стоил своего веса в золоте, но Заку была выделена отдельно стоящая вилла с огороженным внутренним двором на полпути к искусственной горе.

Роскошное обращение было потрачено на Зака впустую, но даже самый талантливый Гегемон не смог бы использовать такую Безграничную Космическую Энергию. Хотя окружающая среда не замедляла бы их скорость Культивации, они всё равно были бы ограничены своим талантом и Культивационными Руководствами.

Зак всё ещё наслаждался комфортом и ясностью, которые это приносило, и вид из внутреннего двора был потрясающим. Он обеспечивал идеальный обзор доков, и он наконец заметил Соколы-Гондолы. Зак не ожидал, что термин доки будет буквальным. Серебряные воды не несли угрозы Пространственной Деградации внутри Домена Памяти, но таинственная сила, которую он видел в Бастилии Рассветной Глубины, была многократно усилена. Это было не то, с чем могли справиться Гегемоны, поэтому Зак ожидал, что доки будут оборудованы Массивом Телепортации.

Гондолы также не были летающими кораблями или величественными галеонами. Их форма и конструкция отличались, но даже самая большая не могла вместить более шести или семи человек. Ни у одной из них не было кают. Максимум, у некоторых были частичные крыши для защиты от солнца. Как бы нелепо это ни звучало, это действительно выглядело так, будто Носители Печатей должны были добираться на этих лодках до Двора Меркурия. Первый Район был слишком далеко, чтобы рассмотреть какие-либо детали. Зак не мог понять, что сделало бы одну гондолу лучше другой.

Одна из лодок отправилась в путь, как только Зак собирался отвернуться, и её проход вызвал реакцию океана. Вокруг гондолы поднялся туман, а на поверхности воды появились мимолётные окна в разные миры. Зак смог различить смутный контур, чтобы убедиться, что на борту был только один человек, прежде чем вид был скрыт.

Носитель Печати либо не мог контролировать гондолу, либо решил игнорировать окружающие явления. Лодка поддерживала прямой курс, пока не достигла края Домена Памяти и не исчезла. Зак нахмурился, увидев это. Что произойдёт, если он сделает то же самое? Выплывет ли он из Домена Памяти, где ждал гораздо более ужасающий океан? Могли ли эти хрупкие старые лодки действительно защитить его, если бы это произошло?

Эту проблему придётся отложить. Заку действительно нужен был отдых, и не только из-за его ран. Последние два месяца были не менее беспокойными, чем предыдущие. Сначала он провёл полмесяца, выслеживая Мемориальный Фонарь с билетом в Двор Меркурия. Убедившись, что этого недостаточно для активации Трансформационных Доков, они вернулись в Бастилию Рассветной Глубины.

В общей сложности Зак сумел поучаствовать в шести испытаниях, прежде чем Двор Меркурия пробудился. Хотя щедрые порции Имперской Заслуги были желанными, главной целью Зака было спровоцировать изменения и достичь Двора Меркурия пораньше. В конце концов, им пришлось полагаться на кого-то другого, чтобы открыть путь.

Испытания были больше похожи на смертельные Паломничества Эмпирейского Пламени, чем на какие-то праздничные игры. Внешне безопасное мероприятие по преодолению реки буквально стоило ему руки и ноги. Он не смог вовремя отреагировать на непредсказуемые течения, и его конечности были унесены в другое измерение. Другие испытания таили в себе другие опасности, угрожавшие физическим или духовным разрушением.

Результаты Зака были неоднозначными, хотя он провалил только одно. Это было мероприятие по поиску камешков. Зак думал, что это будет самое лёгкое, так как можно было выбрать столько, сколько хотелось, в течение отведённого времени. За исключением того, что каждый камень содержал жестокую атаку, направленную на его Сердце Дао. Ни его Удача, ни сканирования Эсмеральды не смогли вынюхать спрятанный приз, и он был вынужден признать поражение после случайного выбора восьми камней.

Теперь, когда Зак прибыл, страдания, которые он перенёс, стоили того. Шесть испытаний почти удвоили его Имперскую Заслугу. Следующим шагом было отдохнуть и дождаться пробуждения Эсмеральды. Чутьё подсказывало Заку, что ему лучше избегать Церемонии Открытия. Тем не менее, ему придётся пойти, если он не сможет разгадать секрет гондол.

Зак даже не успел устроиться, как серия громких, сердитых ударов возвестила о прибытии гостей. Кто-то стучал в его двери с достаточной силой, чтобы активировать Защитный Барьер двора. Зак вздохнул. Ему не нужно было выглядывать наружу, чтобы узнать, кто пришёл. Третий Мемориальный Фонарь Зака сработал точно как рекламировалось. Приглашение Эверита Драома было передано ему, плавно обеспечивая проход к испытаниям и Двору Меркурия.

Ему просто хотелось, чтобы он выбрал личность с меньшим количеством проблем.

Глава 1338 Законохранительство

Завладение фонарем Эверита Драома не было случайной находкой, как фонарь Тама Брукса в шторме. Это было кульминацией упорного труда. Эверит был одним из тех, кого Зак нашел во время своего первого визита в Бастилию Рассветной Глубины, и потребовался еще один домен памяти, чтобы сузить круг поисков.

Усилия сделали это открытие еще более ценным. Фонарь Эверита был непревзойден по своей свирепости. Лишь немногие из выдающихся, кого они видели во внутренней области, могли сравниться с ним. Он обладал мощной связью с Двором Меркурия, и Эверит даже культивировал Дао Смерти. Хотя оно было слито с Дао Порядка, это казалось идеальным сочетанием.

Медовый месяц был недолгим. Проблемы возникли, как только Зак отправился на свое первое испытание, и следовали за ним вплоть до Трансформационных Доков. Зак вздохнул и неохотно направился к двери. Он понимал, что покоя не будет, пока он не покажется.

Зак глубоко вздохнул, прежде чем распахнуть дверь, вложив в удар весь свой вес. Укрепленная дверь все еще была остановлена на полпути одной рукой, и огромный импульс, который Зак придал ей, был легко рассеян. Снаружи ждали пять человек в одинаковой форме. Три Гегемона Поздней Стадии выстроились сзади, каждый выглядел злее предыдущего.

Их ярость была ничто по сравнению со штормовым выражением лица Монарха, который колотил в его дверь. Только второму Монарху, похоже, местному, удалось сдержать свой нрав. Однако он был явно раздражен тем, что его втянули в этот беспорядок.

— Чем могу вам помочь? — спросил Зак тоном, который не обещал никакой помощи.

— Это ты мне скажи, — ответила женщина со стальным взглядом, ее лицо было маской едва сдерживаемой ярости. — Я слышала, ты ищешь служителей?

— И что?

— И что? И что?! — прошипела она. — Эверит Драом, ты неисправимый неблагодарный! Есть пределы твоему пренебрежению. Кто дал тебе право продавать места служителей департамента? Магистрат требует ответа. Ты в одиночку превратил нас в посмешище!

— А? Эверит Драом? — сказал Зак с ленивым выражением, ведя себя так, будто это не четвертая его встреча с Судьей Майной. — Вы, должно быть, перепутали меня с кем-то другим.

— О, Арказ, не так ли? — усмехнулась Майна. — Должно быть, ты ударился головой по дороге, превратившись в еще большего идиота. Ты забыл, откуда пришел? Кто тебя учил? Ты действительно думал, что, надев маскировку, сможешь нас обмануть?

— Если ты хотел работать под прикрытием, ты должен был сделать это правильно, — добавил дюжий констебль рядом с Майной с беспомощностью. — Мы никак не можем закрыть на это глаза, если ты представляешься своим настоящим именем. Ты прибыл в Трансформационные Доки час назад, и все уже говорят об этом.

— Это не моя проблема. Вы, пиявки, преследовали бы меня, даже если бы я прокрался как призрак, — насмешливо фыркнул Зак.

Завладение Печатью Меркурия из фонаря памяти имело неоспоримые преимущества по сравнению с использованием его Печати Знаменосца Пламени или покупкой прохода. Однако это имело особенность, которую Зак не до конца предусмотрел. Зак всегда представлял, что Там и Терея продолжат свою жизнь в потоке измененной истории. Эта теория с тех пор пошатнулась.

Трансформационные Доки и непосредственные окрестности Океана Перегринов были зафиксированы примерно в одной и той же точке истории. Фонарь Эверита относился к событиям примерно 10-летней давности, поэтому он все еще был современником испытания. Зная это, Зак планировал использовать свой жетон Законохранителя как можно реже. Он использовал имя Эверита только при входе в Трансформационные Доки, потому что столкнулся со смертельной угрозой со стороны городских защитных массивов.

В первый раз, когда связь Зака с Магистратом была раскрыта Майной, он попытался представиться обычным способом. Он использовал свое настоящее имя и дал расплывчатый ответ о своей связи с Имперским Магистратом, указав, что он тайно выращенный талант. Это обернулось полным провалом. Его идентификационная печать давала Заку ауру, которую легко узнавали его новые коллеги.

Майна не только определила его как Эверита Драома, но и предположила, что он надел маскировку, чтобы выкрутиться из организации. С тех пор она и другие Законохранители преследовали его по пятам, требуя ответов. Зак молился, чтобы настоящий Эверит Драом появился в воспоминаниях, чтобы дать ему алиби. Этого так и не произошло.

Эверит был приглашен Небесным Указом, поэтому Зак не получил физической печати, как у Ксифоса. Следовательно, Зак не мог использовать свои другие личности для доступа к Двору Меркурия. Не желая использовать свой последний слот личности, Зак не имел выбора, кроме как принять имя Эверита. Зак пришел к выводу, что это работа, сопряженная с большим количеством обид. Статус Законохранителя был не виноват.

Эверит был просто ужасным человеком. Хотя это и раздражало, Заку это дало столь необходимое пространство для маневра.

— Мне все равно, какое имя ты используешь. Ты Законохранитель прежде, чем носитель печати. Ты приведешь своих товарищей-кадетов во Двор Меркурия. Обсуждение окончено, — прорычала Майна. — Такова воля Судебного Совета.

— У вас есть доказательства? Потому что у меня есть, — ухмыльнулся Зак, доставая Информационный Нефрит из своего Пространственного Кольца. На нем была записана короткая сцена.

Я же говорил тебе сдерживать свой нрав. Ты так и не сделал этого, — вздохнул старик. — Судебный Совет проголосовал. Они не разрешат кадету с таким очевидно подделанным отчетом о расходах и запятнанным личным делом участвовать в испытании. Тебе не суждено стать носителем печати Имперского Магистрата.

— Вот оно. Железное доказательство того, что я не являюсь частью вашей делегации, — сказал Зак, внутренне благодаря свое альтер-эго за навязчивое записывание его разговоров для шантажа или доказательств. — К счастью, мое сияние — это не то, что эти выжившие из ума дураки могут скрыть. Я получил эту печать благодаря своему необыкновенному таланту и Судьбе. Это означает, что она классифицируется как доход вне службы. Если Магистрат хочет, чтобы я послал этих маленьких воронов, вам придется сделать так, чтобы это стоило моего времени.

Имперский Магистрат был одним из двадцати трех департаментов Безграничной Империи. Его функция была такой же, как и в большинстве ортодоксальных фракций. Это был департамент, который охватывал судебную и правоохранительную ветви империи. В то время как Безграничная Армия занималась внешними угрозами, Магистрат поддерживал порядок внутри границ империи.

Охранник, который осматривал Зака по прибытии, скорее всего, был его членом, хотя городские охранники обычно считались внешними членами и не были связаны с основными членами, такими как Майна. Хотя Имперский Магистрат считался пиковой фракцией, его статус среди двадцати трех департаментов был на более низком уровне — особенно в отдаленных колониях, таких как Левая Имперская Экспансия. Их присутствие по-настоящему ощущалось только в столицах префектур.

Это не означало, что Магистрат был слаб. Зак лично испытал трудности поддержания закона и порядка в Империи Этвуда. Для поимки преступников и сдерживания могущественных фракций требовалась абсолютная сила. Неудачное задержание культиватора е-ранга могло привести к тысячам гражданских смертей, а что-либо более сильное было ходячей катастрофой.

Хотя это и была воинская ветвь Империи, ее репутация была противоположна Имперской Армии. Если ветеранов встречали с распростертыми объятиями, то Законохранителей встречали с подозрением и страхом. Неудивительно, что две фракции часто сталкивались из-за юрисдикции. Зараженное соперничество можно было свести к одной проблеме недостаток средств.

Открытие Внешних Дворов дало Магистрату возможность пополнить свой дефицит и поднять свой имидж. Департамент получил шесть слотов, распределенных между внешними дворами, что вдвое больше, чем у Ордена Эмпирейского Пламени. Конечно, если сложить все Монашеские Ордены и Ордена Тамплиеров, их число легко превзошло бы любой отдельный департамент.

Эверит соответствовал большинству критериев, чтобы претендовать на одно из шести мест. У него были возраст, талант и достижения. Он поймал больше преступников, чем целые департаменты. К сожалению, мифическая способность Эверита вызывать открытую ненависть среди коллег и начальства вышла ему боком. Проблема была та же, что и с обидой на армию недостаток средств.

Поддержите творчество авторов, посетив оригинальный сайт этого романа и других произведений.

— Доход вне службы? Да, я слышала, ты хорошо знаком с этим термином, — усмехнулась Майна. — Однако это отличается от тех безделушек, которые ты конфисковал. Мы можем аннулировать все твои расходы, при условии.

Судья остановилась, заметив легкое колебание от рукава Зака.

— Спасибо, — сказал Зак, убирая свой диктофон, игнорируя пульсирующие вены на лбу Майны. — И вы правы, это другое. Меня выбрали Небеса. Если Судебный Совет не заявит официально, что они выше Небес, лучше вам не вмешиваться. Если вы будете слишком давить, я пожалуюсь всем, кто будет слушать. Черт, я даже в армию пойду.

— Мальчик, эту угрозу можно использовать лишь определенное количество раз, прежде чем она потеряет свою остроту, — констебль устало покачал головой. Он явно был в курсе предыстории по дороге сюда.

Эверит игнорировал любые приказы, которые ему не нравились, полагаясь на критическую нехватку пиковых талантов в департаменте, чтобы делать все, что ему заблагорассудится. Пренебрежение мелкими правилами было одним делом, но Эверит неоднократно нарушал кардинальное правило департамента. Он не сдавал конфискованную контрабанду.

Добыча преступника часто не подлежала отслеживанию, что делало ее юридически бесхозной. Даже когда конфискованные предметы могли быть возвращены законному владельцу, Магистрат оставлял себе приличную часть. Следовательно, контрабанда была основным источником дохода департамента. Законохранители могли оставить себе несколько вещей во время ареста, но остальное должно было быть сдано.

Эверит этого не делал. Он был одним из их самых талантливых следопытов и все оставлял себе. Департамент не только терял свою долю; они были вынуждены компенсировать бесчисленным жертвам жадность Эверита. Весь его департамент страдал из-за черной дыры в операционном счете Эверита.

Конечно, Эверит так не считал. Он вкалывал на департамент, поймав больше преступников, чем кто-либо другой. Дать ему две печати не было бы чрезмерным. Отказ полностью взбесил его, и он с обидой отправился в тренировочное путешествие.

— Ты не собираешься пригласить нас войти? — спросила Майна, заставляя себя говорить мягко.

— Исключено.

— Хорошо, — выплюнула Судья. — Что ты хочешь?

— Вы это уже знаете, — сказал Зак.

Эти двое препирались десять минут, прежде чем Зак наконец захлопнул дверь. Оба отступили, Зак согласился зарезервировать одно из мест чуть ниже рыночной цены. Высокомерное выражение Зака исчезло, как только он вошел в уединенную часть своего особняка. Действовать и говорить без фильтров рано потеряло свою новизну.

Это было утомительно — поддерживать видимость, не оскорбляя случайно не того человека и не выставляя напоказ недостатки перед опытными следователями. Объективно говоря, Зак чувствовал, что в этом вопросе он был неправ. Какая бы Судьба ни была у Эверита, она, несомненно, проистекала из тщательного воспитания Имперским Магистратом. Однако уступить без боя было бы не в его характере.

Играть свою роль все еще оставляло кислый привкус во рту Зака. У Эверита действительно не было никакой лояльности, о которой можно было бы говорить. Он думал перебежать через несколько секунд после получения Небесного Указа. Это соответствовало цели Зака стать истинным учеником, но он не мог понять, какой скрытый потенциал Двор Меркурия видел в Эверите Драоме.

Конечно, Эверит не был насквозь прогнившим. Его ненависть к преступникам, пользующимся невинными, была очень реальной, и некоторые из его проблем с департаментом были оправданы. Некоторые преступники считались более проблемными, чем стоили того. Они могли быть чрезвычайно опасными, иметь сложное прошлое или просто быть ужасно бедными.

Карьерные Законохранители избегали таких целей, в то время как Эверит без колебаний привлекал их к ответственности. Эверит был, по сути, полицейским-отступником с плохим нравом и склонностью к хищению. Более того, он не накапливал все украденное богатство. Его культивация была на первом месте, но Эверит также финансировал ряд детских домов и государственных школ.

Хотя Эверит использовал эти достойные похвалы расходы как щит, бесчисленные жизни, несомненно, выиграли от его пожертвований. Более того, именно искренняя вера в то, что Двор Меркурия может предоставить платформу для лучшего служения империи, привела Эверита к точке предательства.

Увы, великие мечты Эверита развеялись как дым, как только он собирался достичь Трансформационных Доков. Заключительные этапы Проекта Имперской Дороги вызывали ужасающие потрясения по всему континенту. Природные аномалии и неразрушенные руины появлялись как грибы после дождя. После множества предсмертных переживаний Эверит встретил свой конец в древней гробнице.

Фонарь памяти Эверита привел Зака прямо в ее глубины, и он все еще ощущал некоторое беспокойство от этого воспоминания. То, что казалось сокровищницей, оставленной для будущих поколений, оказалось смертельной ловушкой, разработанной каким-то зловещим культиватором на далеком пути. Заку было бы трудно выбраться целым и невредимым, если бы Эсмеральда успешно не вошла в фонарь вместе с ним.

Законохранители перестали шуметь, но не ушли. Группа заняла позицию у его ворот. Скорее всего, они остались, чтобы создавать помехи. Ничто не было высечено в камне, и они боялись, что Эверит заключит еще одну теневую сделку. Зак просмотрел разговор, чтобы убедиться, что он ничего не пропустил. Его изображение должно было быть идеальным.

Играть роль вплоть до микровыражений было бы гораздо сложнее, если бы Внешние Дворы не пробудились от спячки. Каждый ореол добавил свой личный штрих к Левой Имперской Экспансии, но у всех было две общие черты. Они расширяли барьер до внутренних регионов, облегчая испытуемым доступ к дворам.

Во-вторых, ореолы открывали новые воспоминания из его сохраненных личностей. Казалось, что испытание вначале работало на минимальной мощности. Все еще было больше недостающих частей, чем целых воспоминаний, но понимание Заком Тереи, Тама и Эверита значительно углубилось. Это был горько-сладкий опыт.

Борьба Тама на полях сражений потрясла его. То же самое можно было сказать и о воспоминаниях Тереи об учебе у ее отца. Хотя они были павшей знатью, Кристван Вендимар никогда не отказывался от попыток изменить Судьбу клана. Поэтому он дал своей единственной наследнице всестороннее образование по империи. Их объединенные знания добавили столь необходимый контекст к сложному политическому климату вокруг дворов.

Со всем улаженным Зак запечатал себя, чтобы сосредоточиться на восстановлении. Приглашения и запросы поступали постоянно, и Законохранители снаружи стали идеальным фильтром. Те, кого можно было запугать взглядом Майны, не были серьезными претендентами на места служителей Зака. Те, кто настаивал, не были так напористы, как Магистрат. Они просто оставляли свои контакты, намекая на то, что могли бы предложить.

Зак избегал организации каких-либо встреч из-за своих ран. Это не было пустым оправданием. Калтоза Лу сильно его ранила, и ему нужно было сосредоточиться на восстановлении, если он хотел вернуться в боевое состояние до церемонии. Тот факт, что предложения становились все более аппетитными с каждым днем, был приятным побочным эффектом.

Пять дней пролетели как в тумане. Церемония открытия была завтра, и Зак наконец вышел из уединения. Его раны не зажили полностью, но он больше не мог откладывать сбор информации. Если ничего другого, ему нужно было посетить доки и лично осмотреть Соколы-Гондолы. Как по счастливой случайности, в Святилище Канбы наконец-то произошла реакция.

— Мы в безопасности. Как ты? Ты в порядке? — спросил Зак, как только Эсмеральда выбралась из своего смертельного кокона.

— Я справлюсь, — вздохнула Эсмеральда. — Мне придется остаться в святилище еще несколько дней. Я все еще технически существо нежити, и я слишком устала, чтобы поддерживать свою пространственную изоляцию. Меня отравили бы, как только я вышла бы на улицу с таким изобилием энергии. Куда ты меня привел?

— Трансформационные Доки, — сказал Зак и объяснил, что произошло после засады.

— Так это действительно был ребенок Кочерги. Только подожди, пока я вернусь на вершину. Я начну писать свое имя задом наперед, если не ограблю Плавильные Цеха Центиграда до нитки, — сказала Эсмеральда с тлеющим гневом. — Значит, испытанию действительно нужен был кто-то, чтобы закончить нить судьбы для прогресса. Какая чушь. По крайней мере, мы снова в строю. Ты видел других испытуемых?

— Пока нет, но я не выходил из особняка с момента прибытия, — сказал Зак. — Некоторые могли прокрасться, но нас, чужаков, не может быть слишком много на этой стадии. Моя другая сторона достигла границы всего две недели назад.

— Основная масса испытуемых должна начать прибывать примерно через два-три месяца, при условии, что границы внутреннего домена будут продолжать расширяться, — кивнула Эсмеральда, прежде чем любопытно спросить — Твоя другая команда все еще не вошла?

— Ограс все еще внутри домена памяти, — объяснил Зак, не без беспокойства.

Прошло двенадцать дней с тех пор, как Ограс и Вентус вошли в последний домен памяти, и Зак не получал никаких обновлений за последнюю неделю. Команда Полых Дворов следовала своему первоначальному плану во время путешествия. Зак оставался снаружи, пока его спутники входили в воспоминания, чтобы исследовать и искать возможности.

Предыдущая шутка Ограса оказалась пророческой. Демон явно имел Судьбу с путем, по которому они следовали, и его карьера Безымянного Клинка пережила стремительный взлет за последние два месяца. Он также приобрел вторую личность, принадлежащую информатору-преступнику.

Зак не осмеливался войти, но это не означало, что он тратил время впустую. Пока его спутники исследовали прошлое, Зак направился к ближайшей зараженной зоне. Используя порчу, он сосредоточился на пересмотре своих чертежей навыков. Только благодаря усилиям его человеческой половины Зак сбежал от Калтозы Лу. Зак уже улучшил Абиссальный Драйв до Позднего д-уровня.

Сосредоточившись в основном на улучшении выживаемости, Зак также закончил чертеж для Безбожные Экспоненты. У него все еще не было времени для фактического улучшения. Мешочек Эсмеральды не подходил для культивации, требующей массивов, и Зак не был уверен в улучшении навыков Позднего д-уровня без внешней помощи. Испытания не выигрывали от навыков, поэтому Зак был готов взять только пять выходных для улучшения Абиссальный Драйв.

Тревожный просчет оставил человеческой стороне Зака больше времени для работы над своими навыками. Видя необычайные достижения Ограса, Зак стремился вернуться в домены. Однако они недооценили мстительность Мокс. Зак ощущал растущее чувство опасности всякий раз, когда входил в любой домен памяти, включая те, которые должны были быть защищены Имперской Властью.

Даже последний домен, который примыкал к границе внутренней области, не был исключением.

— Ты собираешься их искать? — спросила Эсмеральда.

— Я дам им неделю, если не появится другой ореол, — сказал Зак. — У меня такое чувство, что мне все равно нужно нажать на курок.

— Ты все обдумал? — спросила Эсмеральда. — Охота на Богов — не шутка.

Глава 1339 Охота на Богов

— Ты мог бы просто перейти к следующему этапу, — предложила Эсмеральда. — В других дворах всё должно быть устроено так же. Это значит, что часы начали отсчёт, как только Полый Двор получил свой ореол. Три недели уже прошли. Если ты будешь ждать слишком долго, у твоей другой половины не будет времени участвовать в испытаниях.

— Мы ещё не дошли до этого, — сказал Зак.

Испытания всё ещё должны продолжаться у Трансформационных Доков. Они слышали, что те закроются через три месяца после начала испытания. Те, кто прибудет позже, будут вынуждены отправиться прямо ко двору без дополнительной Судьбы, что сделает это эксклюзивной возможностью для элиты испытания, лидирующей в гонке во внутренние регионы континента.

— И я не то чтобы рассматриваю это, потому что хочу, — добавил Зак с обеспокоенным выражением лица. — Я понятия не имею, как Мокс чувствует меня или почему она так зла. Кто сказал, что она не сможет добраться до меня во внутреннем регионе? Если возможно, мне нужно закрыть эту нить Судьбы, прежде чем двигаться дальше. Иначе меня могут убить, прежде чем я доберусь до Маркграфа.

Оставаться за пределами Полого Двора было невозможно. Заполучить сокровище Примо было слишком важно для него и Империи Этвуда. Зак также должен был согласиться с Калтозой Лу в одном пункте. Это был нехороший знак, что он не смог оставить свой собственный след во внешнем дворе. Это могло повлиять на его возможности внутри двора. Завершение нити Судьбы, которая началась с Врат Горы Фуси и закончилась Мокс, решило бы всё разом.

— Возможно, ты сможешь решить проблему внутри, — сказала Эсмеральда. — Не все домены памяти связаны с испытанием.

— Тебе потребовалось десять дней, чтобы добраться до обычного домена, пока мы искали фонарь Эверита. Мне потребовалось бы вдвое больше, и нет никакой гарантии, что он обладал бы тем же потенциалом, что и нить снаружи.

— Ай, — вздохнула Эсмеральда. — Я понимаю. Просто будь осторожен.

Зак сочувствовал нежеланию Эсмеральды видеть, как он идёт по этому пути. Речь шла о заговоре против настоящей Верховности, существа, которому удалось ускользнуть от Безграничной Империи. Риски были неисчислимы, и невозможно было сказать, что произойдёт, если он потерпит неудачу. В лучшем случае он потеряет только своё человеческое тело и резко упадёт в силе.

За исключением того, что у Зака была только одна Апертура Души и Космическое Ядро. Если они разобьются, его сторона Драугра будет искалечена. Нежить без культивации, запертая в мире живых, была смертным приговором, и страдать будет не только Зак. Он утащит Эсмеральду с собой в загробный мир.

— Ничто не высечено в камне. Мы можем найти способ замаскировать моё присутствие и избежать конфронтации, — утешал Зак, столько же себя, сколько и жабу.

— Всё ещё нет признаков потомка Азола? — сказала Эсмеральда, цепляясь за последнюю надежду.

— Никаких новостей с тех пор, как мы захватили того Ревенанта, — Зак покачал головой. — По крайней мере, мы знаем, что Тавза вошла в испытание с полной печатью. Однако Двор Дальновидения находится через два двора. Её стартовая позиция может быть плохой, даже если она выбрала подходящую стартовую личность.

Тавза Ан’Азол была Мастером массивов, обладающей глубокими знаниями и уникальной способностью родословной создавать запечатывающие домены. Тем не менее, Зак никогда особо не надеялся, что она сможет решить его проблему. Просто добраться до Полого Двора оказалось бы проблемой. Зак не забыл, как она была подвергнута Чистому Хаосу, чтобы помочь ему во время Атавизма. Тавза не была Идущей по Лезвию, как он, и совершенная Жизнь, скрытая в Хаосе, должно быть, сильно повлияла на неё.

— Я буду ждать как можно дольше, но, вероятно, скоро мне придётся нарушить своё правило не входить в домены обоими телами, — добавил Зак.

— Полагаю, всё шло слишком гладко для нас. Мы были обречены на некоторые трудности, — сказала Эсмеральда. — Мы справимся. Просто скажи мне, если заметишь что-то на другой стороне. Я постараюсь переместить нас в безопасное место.

— Согласен, — сказал Зак и со стоном поднялся на ноги. — В любом случае, хорошо, что ты встала. Я не был уверен, что смогу самостоятельно разгадать тайну Соколов-Гондол.

— Думаю, я проснулась в идеальное время, — сказала Эсмеральда с подавленным смешком.

Слабая попытка Зака рассмеяться никого не могла обмануть, и недовольное пыхтение эхом отозвалось в его голове, когда он вышел из своего двора. Законохранители всё ещё были снаружи. Только местный Монарх ушёл, вероятно, слишком смущённый, чтобы слоняться по горе, как бродяга. Возвращаясь к своему характеру, Зак показал трём Гегемонам средний палец, когда вышел. Этот жест не существовал в Безграничной Империи, но выражение лица Зака прекрасно передавало его смысл.

Цепочка проклятий последовала за Заком, когда он неторопливо уходил.

Мальчик, лучше не забывай наше соглашение. Это событие не будет длиться вечно, и следующие годы могут быть либо долгими, либо короткими.

Это не твоё дело, бабуля. Тебе следовало бы больше беспокоиться о том, чтобы вытянуть деньги из этих старых скряг. Помни. Сделка отменяется, если оплата не будет у меня в руках, когда я отправлюсь на церемонию.

Как Небеса могут благоволить такому ублюдку, как ты, — сокрушалась Майна, но, к счастью, она не последовала за Заком в его путешествии.

Не то чтобы это был долгий путь. Первый район был построен в связи с доками, и Зак достиг бокового входа во внутреннюю стену за считанные минуты. Территория за ней была ограничена, но носителям печатей естественным образом разрешался проход.

— Ах, лорд Драом? — Охранник на мгновение заколебался, когда Зак показал свою руку. — Э-э, простите, но Магистрат приказал нам.

— Не тот человек, — пробормотал Зак, протискиваясь мимо Гегемона Пика.

Охранник оставил этот вопрос, и Зак не видел причин усложнять жизнь местному охраннику, который оказался между молотом и наковальней. Он не мог игнорировать приказы начальства, но и не мог запретить носителю печати входить.

Шум общественной зоны быстро стих, когда запах Перегринского Океана усилился. Вместо солёного аромата, к которому Зак привык, воды издавали схожий аромат, как у травяного благовония. Его сложная смесь Дао, наконец, была полностью раскрыта. Помимо Дао Пространства и Снов, которые он уже видел в Бастилии Рассветной Глубины, он также заметил колебания Времени.

И он, и Эсмеральда замерли, почувствовав своего врага, но Зак вскоре продолжил свой путь. Скрытые массивы обеспечивали полную безопасность доков, и Дао Времени океана, казалось, не ускоряло и не замедляло время. Таким образом, оно не должно было вызвать такую сильную отдачу, если бы Зак был подвергнут ему. Только пребывание за пределами Реки Времени вызывало проблемы.

Доки были не очень большими, несмотря на то, что являлись самым важным объектом города. Там было место только для почти четырёхсот гондол, аккуратно пришвартованных в ряд. С некоторым пространством между каждым судном гавань простиралась примерно на две мили. Открытый павильон был установлен на пирсе для каждых двадцати лодок, и расслабленная дискуссия доносилась из ближайшего, когда Зак проходил мимо.

Зак осмотрел трёх совершенно разных женщин, сидящих внутри. Одна была одета в простое платье, и её загорелая кожа выделялась среди большинства культиваторов. Она очень напоминала смертных фермеров, которых Зак видел в памяти Тэма Брукса, даже обладая их естественным нравом. Другая была одета в консервативную, объёмную мантию имперского учёного. Последняя из троицы имела проницательный вид бизнесвумен, и она немедленно ответила на беглый взгляд Зака острым взглядом.

Трио, без сомнения, были носителями печатей. Судя по жетонам, прикреплённым к их одеждам, они также были членами двадцати двух департаментов, как и Эверит Драом — Департамента сельского хозяйства, Департамента ритуалов и Имперского казначейства. Это не означало, что они были союзниками в этом испытании, и Зак ответил налоговому инспектору взглядом, прежде чем отвернуться.

Они были не единственными носителями печатей в этом районе — треть павильонов была занята. Более пятидесяти носителей печатей осматривали гондолы, либо в одиночку, либо группами. Некоторые двигались взад и вперёд. Другие сидели в медитации. Однако никто не ступал на лодки и даже не прикасался к ним.

— Эй, что будет, если кто-нибудь коснётся.

Помогите поддержать творческих писателей, найдя и прочитав их истории на оригинальном сайте.

— Разберись сам.

Хихиканье заставило Зака обернуться.

— Какая честь видеть великого Законохранителя Драома в действии. С таким следственным мастерством неудивительно, что вам было предоставлено место за столом.

— Лучше, чем маленький тепличный цветок, которому пришлось полагаться на мамочку для приглашения, — ухмыльнулся Зак, смутно узнавая говорящего из воспоминаний Эверита. Какая-то Синьи. Они встречались на мероприятии несколько веков назад, и Эверит, естественно, оставил заметный след — как в прямом, так и в переносном смысле. — Я удивлён, что Секта Гаруды осмелилась поставить своё драгоценное приглашение на кого-то вроде тебя.

— Тебе лучше приготовиться, — прокляла Синьи. — Это Двор Меркурия, а не какая-то грязная подворотня. На своих кулаках и грубых схемах далеко не уедешь.

— Мы что, живём в одной и той же империи? — рассмеялся Зак, уходя. — Самый большой кулак всегда побеждает.

Прибытие Зака привлекло ещё несколько враждебных взглядов. Это было не что-то, чего он уже не испытывал во время испытаний. Эвериту было почти тысячу лет, что было достаточно, чтобы участвовать во многих событиях и нажить бесчисленных врагов. Во всяком случае, старые враги Эверита никогда не вели себя так хорошо, ограничиваясь взглядами или язвительными замечаниями. Останется ли это правдой внутри Двора Меркурия, ещё предстоит выяснить. Пока никто не беспокоил Зака, когда он выбирал случайную лодку для осмотра.

Мы собираемся вывезти эти штуки в море? — спросила Эсмеральда, её сомнения отражали сомнения Зака.

Гондола была, мягко говоря, дрянной. Она выглядела как нечто, собранное наспех, совершенно лишённое изысканности или заботы руки мастера. На лодке не было никаких заметных массивов, и её материалы не казались особенно высококачественными.

Судно выглядело совершенно обычным, как бы Зак ни смотрел. Единственным признаком того, что в гондоле было нечто большее, была её врождённая способность защищать от энергии океана. Неудивительно, что только два десятка участников испытания осмелились отправиться в путь. Кто в здравом уме безоговорочно доверит этим судам свои жизни?

Зак сначала выпустил несколько Ментальных Щупалец, поскольку его Сенсор Души не мог проникнуть в камень. Они были полностью заблокированы, что бы он ни пытался. Почти казалось, что щупальца приобрели физическую форму, когда касались камня. Такое абсолютное отторжение превратило гондолу в духовную слепую зону, делая невозможным определить её состав или настройку.

Когда его обычные методы были исчерпаны, Зак начал пробовать всё, что приходило на ум. Клеймо на его левой руке не создавало никакого резонанса, как и удостоверение Эверита. После того, как Эсмеральда подтвердила, что никто не наблюдает, Зак представил любой другой предмет, который мог бы сработать. Будь то Инсигния Плодородной Земли Рауна или его Жетон Цикла Двора, ничто не вызвало волнения ни у гондолы, ни у Перегринского Океана.

Зак даже ненадолго выпустил Зону Пустоты, чтобы коснуться угла гондолы. Это дало те же результаты, что и насыщение корабля его Дао — твёрдое отторжение. Изоляция гондолы была абсолютной, охватывая даже Пустоту Дао. Это казалось подсказкой, хотя Зак не мог понять, к чему. Феномен не помогал ему в выборе судна.

Оставались только инстинкт и Удача, и Зак не испытывал сильных чувств ни в одну сторону. Гондола давала ему смутное ощущение дистанции, но это могло быть результатом того, что он испытывал все формы отторжения. Зак повторил процесс с пятью другими гондолами, и результаты были примерно одинаковыми. Их присутствие было немного другим, но это, казалось, ничего не значило.

— Абсолютно ничего, — пробормотал Зак, наконец, повернув взгляд к Святилищу Канбы. Эсмеральда замолчала во время его расследования, и её взгляд был отстранённым. — Ты в порядке?

— С ним что-то не так. — медленно произнесла Эсмеральда. — Как будто у меня что-то на кончике языка. Я просто не могу вспомнить.

— Мы продолжим поиски, — сказал Зак.

Часы прошли, пока Зак медленно ходил взад и вперёд, пока не осмотрел все 380 оставшихся гондол дважды. При этом ни одна из них не выделялась и не привлекала его внимания. Единственной хорошей новостью было то, что другие носители печатей справлялись не лучше. Эсмеральда подслушала несколько разговоров, и всё это были беспочвенные домыслы.

Большинство придерживались выжидательной тактики, но некоторые позволяли Судьбе решать. Наконец, появился ещё один носитель печати, который больше не мог сидеть на месте. Почти сотня участников собралась, чтобы проводить смельчака. Естественно, лишь немногие были с ним знакомы. Остальные были там только для наблюдения за процессом, включая Зака.

Гондола выпустила непостижимую рябь в тот момент, когда к ней прикоснулись, и аура носителя печати приобрела то смутное ощущение большой дистанции. Это было похоже на то, как если бы двое слились воедино, и не было никаких признаков энергетических колебаний, когда гондола бесшумно покинула док. Оттуда вид был фактически хуже по сравнению с его двором. Прошло немного времени, прежде чем носитель печати полностью скрылся в серебряном тумане. Зак следил за ним, пока он не достиг границы домена и не исчез.

Подожди, ты заметила? — спросила Эсмеральда.

Зак взглянул на группу носителей печатей поблизости. Они потеряли его из виду в тот же момент, что и мы. Может быть, он вошёл в один из тех мерцающих миров.

К счастью, некоторые наблюдатели воспользовались возможностью, чтобы обменяться идеями.

— Я уверена, что не было никаких пространственных колебаний, которые телепортировали его. Это было похоже на то, как гондола слилась с рассеивающимся туманом, — предложила женщина.

— Мой след Кармы исчез, когда туман рассеялся. Как будто он перестал существовать, — сказал Даос в короне, прежде чем повернуться к носительнице печати поблизости. — Моя подруга, вы должны быть знакомы с Бенсити. Я случайно видел, как вы передали ему что-то час назад. Не могли бы вы нас просветить?

Ворчливый мужчина съёжился под сотней пристальных взглядов и неохотно достал маленькую глиняную фигурку. — Я бы не сказал, что хорошо его знаю. Мы делили дорогу несколько дней. Я попросил Бенсити принести парного Идола Жизни, услышав, что он планирует отправиться раньше. Как видите, он всё ещё цел.

— Это ничего не значит, — фыркнул грубоватый воин с военной аурой, и большинство носителей печатей кивнули в знак согласия. — Ничто не может проникнуть в тайны Перегринского Океана. Я уверен, что некоторые из ваших старейшин пытались предсказать Судьбу девятнадцати, отправившихся до этого.

— Прошла уже больше недели, а новостей всё нет, — вздохнула другая носительница печати. — Возможно, неопределённость — часть испытания. Чем дольше мы ждём, тем тяжелее тишина будет давить на нас.

𝑓𝑟ℯ𝘦𝓌𝘦𝘣𝑛𝑜𝓋𝑒𝓁.𝑐ℴ𝓂

— Только на слабовольных, — фыркнул грубый мужчина, уходя.

Собрание вскоре разошлось. Если кто-то и смог получить ценные сведения, то оставил их при себе. Только Зак что-то получил. Он подтвердил, что туман действительно рассеялся в тот момент, когда коснулся границы домена, и гондола исчезла без следа.

— Я наконец-то поняла! Я помню, когда почувствовала это ощущение неправильности! — вдруг крикнула Эсмеральда внутри святилища. Она была так взволнована, что впервые использовала свой настоящий голос. — Эти корабли сделаны из материалов параллельных временных линий!

— Подожди, что? Разве ты не говорила, что такого не существует? — спросил Зак.

Тема параллельных измерений и альтернативных временных линий неизбежно всплывала, когда они месяцами посещали прошлое и переписывали историю. Зак спрашивал, существуют ли бесконечные версии его самого, как в теориях, которые он слышал до интеграции. По словам Эсмеральды, нет. Пространственные Измерения в Мультивселенной так не работали. В лучшем случае существовали крупномасштабные миры снов или необычные формации, создающие аналогичный эффект в ограниченном масштабе.

— Ты прав. Технически такого не существует. Есть только одна Река Времени, и только будущее разветвляется на бесконечные возможности. Когда будущее становится настоящим, другие ветви перестают существовать, — подтвердила Эсмеральда.

— Технически? — Зак сосредоточился на критическом слове.

— Можно вернуться во времени и изменить ход истории, чтобы создать новую траекторию. Оттуда вы проникнете в изменённое будущее, чтобы получить необходимые материалы. Наконец, вы вернётесь в прошлое, восстановите исходную временную линию и заберёте свою добычу в настоящее, — сказала Эсмеральда.

— Чт.

Эсмеральда рассмеялась от пустого выражения лица Зака. — Слово технически в этом сценарии несёт большую нагрузку. Вы не можете взаимодействовать с будущим, отличным от вашего собственного. Это одна из установленных Темпоральных абсолютов. За исключением того, что есть одно место, где невозможное становится возможным, где фундаментальные правила не имеют власти.

— Сингулярность на вершине Пика Континуума. Я видела её однажды. На короткое мгновение, — вздохнула Эсмеральда с тоской. — Это ядро Времени и Пространства. Нет различия между прошлым, настоящим и будущим. От рождения Эры до её конца вы можете существовать во всём времени и пространстве, включая все расходящиеся пути времени. Перемещение некоторых материалов из одной точки в другую было бы лёгким делом.

— Ты хочешь сказать, что кто-то внутри Двора Меркурия овладел этой сингулярностью, чтобы украсть лодки из другой временной линии? — спросил Зак, его голос был пропитан здоровой долей скептицизма.

Видение Зака о Старкладе стало расплывчатым, но он был уверен, что даже Звёздные Странники не обладали таким уровнем всемогущества. Они обладали врождённой способностью видеть бесчисленные будущие, но не могли выйти за пределы области Времени и Пространства, как описала Эсмеральда.

— Нет, такую силу нельзя постичь человеку. Контроль над всем Пиком Континуума — это лишь базовое требование. Эти лодки — всего лишь фантазии, воплощённые в реальность, заимствованные из описанных мной концепций. Результат чрезвычайно близок к реальному, — объяснила Эсмеральда. — Не недооценивай, что это значит. Для создания этих лодок требуется почти идеальное понимание Времени, Пространства и Фантазии.

— Но в чём смысл? — спросил Зак, всё ещё не понимая.

— Этот подвиг напрямую связан с воспоминаниями, которые мы посетили, и их способностью генерировать реальную Судьбу. Возможно, это прототип? Эксперимент с использованием носителей печатей? — предложила Эсмеральда. — Перегринский Океан — это лабиринт чистой возможности, хаотический суп из бесчисленных искусственных временных линий. Даже Верховности будет трудно вернуться в реальность после входа, и я не могу представить, чтобы их Сердца Дао были в порядке после погружения. Такой опыт может посеять семя сомнения в чьём угодно сердце.

— Тогда гондолы? — спросил Зак.

— Их привозят из разных искусственных временных линий. Мы видели, как гондола настраивала своего навигатора на свою реальность. Лодки должны действовать как компас, ведя вас по определённому маршруту, — сказала Эсмеральда, выглядя исключительно довольной собой после раскрытия правды. Последующий вопрос Зака испортил ей настроение.

— Значит ли это, что ты знаешь, какую из них мы должны взять?

Эсмеральда замерла, затем моргнула от замешательства. — Э-э, это.

Зак с покорностью покачал головой и повернулся к главным воротам. По другую сторону ждала центральная площадь. Она была почти такой же широкой, как доки, несмотря на то, что была пространственно свёрнута. Её внутренние помещения потенциально могли превышать размеры его домашнего острова. И всё же люди уже собирались, чтобы занять место. Помимо толпы на земле, были десятки плавучих платформ, где ждали высокопоставленные лица.

— Похоже, мы присоединяемся к празднику.

Глава 1340 Базар

Предстояло сделать многое, а времени было очень мало. Зак представлял себе гонку к докам в тот момент, когда Династия Теомор поделится какой-нибудь полезной подсказкой. Половина гондол исчезнет за считанные минуты, и Зак не мог отставать. Сегодня был его последний шанс выжать из Трансформационных Доков всю их ценность, прежде чем отправиться в путь.

Зак также чувствовал, как назревает беда. Это мог быть Ксифос или Магистрат, раскрывающие его личность, или что-то, связанное с Принцессой Асторой Теомор. Это могло быть совершенно не связано с ним. Что угодно могло произойти, когда столько важных людей собрались в одном месте. Чем раньше они уйдут, тем лучше. Тем не менее, он не мог заставить себя ступить на случайную гондолу и надеяться на лучшее. Одно дело, если бы у него или Эсмеральды действительно была судьбоносная связь с Двором Меркурия.

Дуэт покинул доки и направился в один из торговых районов. Они посетили несколько известных магазинов устоявшихся фракций, чтобы пополнить запасы основных припасов, таких как талисманы д-класса Среднего уровня, которые Зак израсходовал во время своего побега. Эти визиты помогли Заку получить общее представление о ценах в городе. Это было знание, которое ему понадобится на публичных рынках.

Культиваторы устанавливали прилавки везде, где это было разрешено, пользуясь притоком людей, чтобы обменять свои сокровища на предметы, более подходящие для их культивации. Это был лучший вариант для Зака, чтобы найти необходимые ему предметы по разумной цене. Ему и Эсмеральде потребовались бы недели, чтобы пройти по всем районам, поэтому они выбрали огромный крытый базар, где только Гегемоны Средней Стадии и выше могли устанавливать прилавки.

Правило заключалось в том, чтобы блокировать Гегемонов самого низкого уровня, тех, кто едва просочился в ранг. Несмотря на ограничение, когда Зак прибыл, свободного места почти не осталось. Должно быть, там были тысячи прилавков. Зак прогуливался по одной из аллей, замечая почти одинаковые вывески, висящие на всех из них.

Зак подошел к ближайшему прилавку. — Могу я спросить, что означают эти вымпелы?

Продавец лениво протянул брошюру, а затем отвернулся, поняв, что это не покупатель.

— Спасибо, — кивнул Зак и продолжил свой путь.

Цвет указывал на общий уровень торгов, а начертанные на них знаки — на тип торговли. Большинство были бартерными, и лишь немногие прилавки принимали Кристаллы или Имперские Короны. У каждого прилавка у входа были зеленые ленты, указывающие на то, что они торговали товарами д-класса Среднего уровня. Это не означало, что на прилавках не могло быть удивительных открытий, но Зак и Эсмеральда ушли с пустыми руками после беглого осмотра.

Более восьмидесяти процентов базара было занято зелеными вымпелами, остальные в основном развевались золотым цветом Позднего д-ранга. Было несколько десятков прилавков, которыми управляли Пиковые Гегемоны. Зак также заметил огороженный угол с большими, немаркированными прилавками. Мощные ауры, исходящие от продавцов, указывали на то, что все они были Монархами.

Базар имел некоторую известность, чтобы привлечь даже культиваторов ц-ранга, хотя никто из них не казался особенно впечатляющим. Скорее всего, это были кочующие культиваторы со статусом, подобным Монархам Границы времен Зака. Зак начал с зоны Позднего д-ранга, и вскоре он нашел что-то интересное.

— Ядро Спирантисового Вяза, которое охранялось Звериным Монархом в течение пятидесяти тысяч лет, — представил румяный старик.

У Зака не было ни одного из предметов, указанных в списке требований прилавка, поэтому он мог только достать несколько других материалов Позднего д-ранга. — Вы заинтересованы в альтернативных сделках?

Гегемон осмотрел предметы, прежде чем покачать головой, хотя Зак мог сказать, что мужчина согласится, если он подсластит сделку. Только Заку нужно было то, что предлагал другой, поэтому ему пришлось бы переплатить, если он хотел обеспечить быструю сделку. У Зака было много материалов, которые можно было потратить, но он не стал бы переплачивать за первую приличную вещь, которую встретил. Что, если ему понадобятся материалы, которые он обменял, для чего-то еще лучшего?

Продавец принял отказ Зака спокойно. Немногие Гегемоны были достаточно отчаявшимися, чтобы обменять несколько редких сокровищ на одно. Каждый предмет представлял собой столкновение со смертью, а Гегемоны могли жить тысячелетиями. Они предпочли бы хранить свои сокровища еще несколько столетий, пока не появится более выгодная сделка.

Зак столкнулся с тем же на следующих двух прилавках, к которым он подошел. Его материалы, свободные от Земной Скверны, не вызвали такого интереса, как он надеялся. Однако продавцы все же получили дополнительный уровень уважения, даже когда они отклоняли его предложения. Они считали, что Зак пришел из фракции, достаточно могущественной, чтобы владеть целыми производственными линиями в ограниченных пределах очищенного пространства.

Наконец, Зак нашел прилавок, запрос которого он был уверен, что сможет удовлетворить. Более того, у них было что-то, что Зак хотел.

— Могу я спросить, где вы нашли эти минералы? — спросил Зак, указывая на три камня внутри защитного массива. Это было не сокровище, а скорее идеально кубические сплавы, растущие из них.

Изящная продавщица на мгновение заколебалась, прежде чем ответить. — Я могу рассказать вам, если вы их купите. Но я должна сразу сказать, что вряд ли вы что-нибудь найдете.

— Все в порядке. Мне просто было любопытно, какая среда может производить такие необычные предметы, — сказал Зак, стараясь не выглядеть слишком заинтересованным в трех Пустотных Сокровищах Пикового д-ранга. — Боюсь, у меня нет именно того предмета, который ищет госпожа. Однако я полагаю, что у меня есть кое-что, что удовлетворит ваши потребности.

Пиковая Гегемон с любопытством посмотрела на образец, который Зак достал из Космического Мешка Калтосы Лу, прежде чем переключить свое внимание на прилагающийся Информационный Нефрит. Зак уже скопировал содержимое введений, лишив их любого маркетингового жаргона и упоминаний о Созвездии Сантиградов. Владелица прилавка была Мастером массивов, ищущим материалы д-класса Верховного качества, чтобы использовать их в качестве основы для неназванной формации.

Мастер массивов с подозрением посмотрела на фиолетовую палочку, но ее поведение медленно изменилось, когда она использовала серию простых тестов для подтверждения заявлений.

— Могу я спросить, кто создал эти чудесные чернила?

— Я не могу сказать, — покачал головой Зак. — Я готов предложить две палочки вместе с чертежом вспомогательного массива за три минерала. Это может не полностью соответствовать эффекту создания вашей формации на превосходной табличке, но вы можете приблизиться к этому по значительно более низкой цене. Чернила Вековой Звезды также улучшат ваши шансы на успех.

Зак не стал настаивать. Он видел, что она очень заинтересована. Одной палочки должно быть достаточно для завершения диска массива указанного размера, так что у нее останется много чернил для других проектов. Единственное, что ее сдерживало, это возможность того, что Зак был мошенником. Базар вмешался бы только в том случае, если бы кто-то попытался принудить к сделке. Любой, кого обманули, мог винить только свою неосмотрительность.

Мастеру массивов не потребовалось много времени, чтобы принять решение. — У меня есть еще три таких камня. Товарищ Даос заинтересован?

Зак сделал вид, что раздумывает, прежде чем согласиться. На самом деле, он с радостью обменял бы все тридцать палочек в своем распоряжении на большее количество Пустотных Сокровищ Пикового д-ранга. Врата Горы Фуси уже демонстрировали некоторое практическое применение после стабилизации Цветком Пустоты ц-ранга. Чем больше Зак будет кормить их, тем ближе он будет к воплощению некоторых своих планов в реальность.

— Вы обещали рассказать об их происхождении? — сказал Зак, тщательно уложив Пустотные Сокровища в свой новый Космический Мешок.

— Честно говоря, я точно не знаю, — с некоторым смущением сказала Мастер массивов. — Я шла по берегу по пути к Трансформационным Докам. Произошло землетрясение, которое открыло трещину в земле. Из нее вырвался мерзкий ветер, который лишил меня сил, и я упала внутрь.

— Далеко внизу была расщелина. Я чувствовала ауру Океана Перегрин, и эти минералы росли из стены. Ветер смог повредить мои основы, поэтому я собрала только эти шесть минералов, прежде чем выбраться наружу, — объяснила она. — Я знала, что материалы необыкновенные, поэтому вернулась на следующий день. К сожалению, трещины не было, как и минералов, когда я глубоко копала землю. Я полагаю, что океан просочился в щель другого мира.

— Как чудесно. Спасибо, — сказал Зак, прежде чем извиниться.

Он ничуть не был разочарован исчезновением пещеры. Не то чтобы у него было время идти. Если ее история была правдой, возможно, есть и другие культиваторы с подобным опытом. К сожалению, Зак нашел только еще один прилавок с Пустотным Сокровищем, и оно было не так хорошо сохранилось, как минералы. Владелец ясно понимал, что оно быстро теряет свою духовность, и Зак успешно купил его за несколько Космических Кристаллов Среднего качества.

Зак не стал искать больше Пустотных Сокровищ среди прилавков низшего уровня. Даже если бы он нашел что-то, в них было бы слишком мало энергии, чтобы повлиять на горные врата. Между тем, Родословная Императора Пустоты Зака на самом деле не требовала так много Пустотных Сокровищ. Они были в основном полезны для пополнения его запасов Энергии Пустоты.

Не потребовалось много времени, чтобы осмотреть все прилавки Позднего и Пикового д-ранга. Зак также попытался войти в ограниченную зону, но Гегемон Поздней Стадии не мог войти без спонсора. Он все равно нашел десятки предметов, которые хотел, и составил план, как получить как можно больше — даже если ему придется переплатить. Зак успешно обменял дюжину Материалов Позднего д-ранга, которые могли быть полезны для его культивации и Духовных Инструментов. Он также заполучил четыре предмета Пикового д-ранга, значительно переплатив. Все они предназначались для его окончательного улучшения ядра.

Эсмеральда присоединилась к веселью, используя Зака в качестве посредника. Было довольно много Природных Сокровищ, Настроенных на Пространство, выставленных на продажу, вероятно, благодаря близости к Океану Перегрин. Судя по ее озабоченному выражению лица, открытая покупка того, что ей нужно, вместо кражи, противоречила каждой фибре ее существа.

Два из сокровищ уже покачивались в чанах на спине Эсмеральды, когда Зак обратил свое внимание на прилавок Пикового д-ранга в углу. На самом деле им владел старик, излучающий ауру Гегемона Поздней Стадии. Зак подозревал, что он когда-то был Пиковым Гегемоном, потерявшим свой ранг после неудачного прорыва или ранений.

— Старший, не могли бы вы представить эту Реликвию Поддержки Души? — спросил Зак, указывая на древний бронзовый браслет, который выглядел как замысловатый узел. Он заметил его во время своего первого осмотра, но обеспечение редких материалов для его культивации имело приоритет.

— Вместо укрепления вашей души, он питает вашу апертуру, — объяснил старик. — Хотя это не так практично, крепкая апертура лучше, чем ее отсутствие. Это была важная часть моих приготовлений к вступлению в Пустоту. Увы, не суждено было.

— Могу я спросить, почему Старший продает его? Он потерял свою полезность?

— Нет. Просто есть предел тому, как долго вы можете использовать Узел Запечатывания Души, прежде чем ваша апертура достигнет своего предела. Я достиг этой точки через пять тысячелетий, но это может варьироваться от человека к человеку. У меня нет ни учеников, ни потомков, кому бы я мог его передать, поэтому я решил продать его, чтобы помочь финансировать свою пенсию.

Должно быть, это настоящая вещь. Я уже видела подобные предметы, — подтвердила Эсмеральда. — Они излучают специфические флуктуации, которые помогают укрепить ваше духовное пространство. Думайте об этом как о вибрации ведра песка, чтобы сжать его. Вот почему эффект ограничен. Песок не может продолжать конденсироваться после того, как он идеально уложился. Вы практикуете правильный Метод Вскармливания Души, поэтому вы не сможете получить такую же пользу, как этот кочующий культиватор.

Можешь оценить, сколько я мог бы получить?

Ваш метод культивации очень агрессивен. Постоянный износ уже сделал вашу апертуру естественно устойчивой, и она все еще должна обладать довольно большим неиспользованным потенциалом. Вы могли бы уменьшить свою апертуру вдвое, улучшив ее прочность на ту же величину. Это займет тысячелетие или два, причем наибольшее улучшение вы увидите в начале.

Вдвое?

Этого было более чем достаточно, чтобы заинтересовать Зака. Учитывая его ужасающие пытки, он бы принял любое улучшение своей апертуры. Зак также мог бы перепродать реликвию, когда закончит с ней, как этот старик. Зак начал представлять свои товары, пытаясь заключить сделку.

Узел был лишь реликвией д-ранга неизмеримого качества. Тем не менее, это было сокровище, способное обеспечить непрерывное, постоянное улучшение без побочных эффектов. Оно было гораздо ценнее любых расходных материалов, которые были у Зака. Потребовалось три из вспомогательных материалов, которые Зак получил от Калтосы Лу, вместе с Космическим Кристаллом Высокого качества, чтобы завершить сделку. Даже это можно было считать выгодной сделкой.

Завершив свои сделки, Зак заплатил небольшую плату, чтобы открыть свой собственный прилавок. Он выставил все материалы Калтосы Лу и некоторые вещи, которые он подобрал во время испытания. Зак сожалел, что не принес больше гор случайной добычи, которую он приобрел во время войны. Но опять же, он не ожидал, что окажется на хорошо укомплектованном базаре.

Выставленное богатство затмевало соседние прилавки, и культиваторы быстро начали стекаться. Даже некоторые владельцы прилавков временно закрыли свои магазины, чтобы посмотреть. Зак совершил восемь сделок в кратчайшие сроки, хотя ни один из купленных им предметов не мог принести пользу культивации Зака. Он принимал почти любую сделку на материалы Созвездия Сантиградов, даже некоторые, которые приносили небольшие убытки. Он хотел как можно быстрее избавиться от подозрительного подарка, и базар был идеальным местом.

Всякий раз, когда наступало затишье в делах, Зак связывался с фракциями, которые обращались к нему по поводу мест для его помощников. Эсмеральда с энтузиазмом взяла на себя роль помощника, и в Святилище Канбы вскоре раздался ее смех. Старая воровка отлично проводила время, натравливая фракции друг на друга, используя как реальные, так и поддельные предложения.

Осталось всего несколько обрезков материалов для крафта, замененных широким ассортиментом легко торгуемых Природных Сокровищ, уникальных инструментов и расходных материалов. В общей сложности добыча стоила около 60% от первоначальной стоимости подарка. Зак принимал все более плохие предложения, так как у него заканчивалось время.

В дополнение к убыткам, у всех сокровищ были проблемы, которых не было бы у современных предметов. Они родились под несовершенными Небесами, и у всех был некоторый уровень Земной Скверны. Обе эти проблемы можно было решить, если Зак будет терпелив. Система очистит все, что находится в интегрированном пространстве, и он мог бы дополнить недостающие части Дао, храня материалы в питательных массивах.

Хотя результат не был идеальным, возможно, пройдут тысячи лет, прежде чем Зак снова наткнется на такой процветающий рынок. Кроме того, Зак не был уверен, что осмелится принести материалы Созвездия Сантиградов, когда покинет Левую Имперскую Экспансию. Таким образом, он все еще мог сохранить большую часть их, не беспокоясь о скрытых ловушках. Зак, однако, оставил Космический Мешок, поскольку он действительно оказался способным хранить Пустотные Сокровища без особых проблем.

Зак также завершил переговоры и быстро встретился с двумя сторонами, которые он выбрал. Одна из них называлась Конгломерат Великого Ань, одна из самых могущественных местных торговых фракций. Их влияние даже превосходило Семьи-Основательницы, такие как Консорциум Вайткрест, в Левой Имперской Экспансии. Однако им не хватало истории и связей, чтобы расширяться в другие регионы империи.

Прислужник, которого они прислали, был одним из их самых многообещающих талантов. Более чем просто желая вырастить выдающегося культиватора, они просто хотели отправить бизнесмена в Двор Меркурия, чтобы установить контакт с носителями печатей. Казалось, они не возлагали больших надежд на этот план, но у них были лишние деньги.

Имперская Армия купила второе место. Зак не знал, было ли это сделано, чтобы досадить Имперскому Магистрату, но предложение армии было даже выше, чем у Великого Ань. Каждая сторона предоставит Природное Сокровище Раннего ц-ранга Пикового Качества, которое можно было использовать при формировании Внутренних Миров. Сокровище ц-ранга армии было Настроено на Конфликт, в то время как Великий Ань нашел сокровища, Настроенные на Порядок и Смерть, после расследования Эверита Драома. Зак, естественно, выбрал последние.

Кроме того, обе стороны предоставят ряд дополнительных предметов Пикового д-ранга. Прислужники также должны были помогать Заку в потенциальных групповых миссиях, хотя им не нужно было помогать Заку в его повседневных делах.

Имперский Магистрат не смог или не захотел предоставить эквивалентный предмет, Настроенный на Жизнь, чтобы завершить набор. Вместо этого они прислали ему специальное дополнение, которое поможет улучшить качество Внутреннего Мира. Это было вспомогательное сокровище, похожее на цветок, который Кристван Вендимар приготовил для своей дочери.

Было уже глубоко за полночь, когда Зак вернулся в свой особняк, уставший, но довольный. Он выполнил все, что намеревался сделать, и даже больше. До сегодняшнего дня у Зака было менее одной пятой необходимых материалов для прорыва к Пиковому д-рангу. Некоторые из этих предметов были обычными сокровищами, которые Зак предпочел бы оставить в качестве запасных. Теперь у Зака было почти две трети того, что ему нужно, и он даже предпринял ощутимые шаги для своего Внутреннего Мира.

Добычу нельзя было сравнивать с возможностями, которые он ухватил, следуя нитям судьбы, и они мало что значили бы для Из Тэйн или Калтосы Лу. Тем не менее, эти сокровища были базовыми строительными блоками, без которых Смертный не мог прогрессировать. Они также были лучше, чем то, что можно было найти на границе. Зак надеялся, что его спутники не бросятся прямо во Внешние Дворы и не упустят огромные возможности, которые ждали прямо за воротами.

Единственной неудачей дня было то, что ни одна из сторон не захотела передать сокровища ц-ранга заранее. Заку удалось уйти лишь с небольшим залогом. Прислужники предложат реальную оплату только тогда, когда Зак доставит их во Двор Меркурия. Возможно ли это вообще, еще предстояло выяснить. Гондола Перегрин вполне могла отвезти его в руины на пустынном острове.

Зак провел остаток ночи, избавляясь от последних враждебных Дао, пока Эсмеральда восстанавливала свои запасы Пространственной Энергии. Они появились на рассвете, настолько готовые, насколько это возможно, ко всему, что будет дальше. Их встретил совершенно другой вид. Зак сначала подумал, что город окутан утренним туманом. Когда он покинул барьер двора, он понял, что это невозможно.

Трансформационные Доки были настолько затоплены Имперской Верой, что весь город, казалось, был готов вознестись.

Глава 1341 Церемония Открытия

Травяной аромат Моря Перегрин пропитал густой туман, превзойдя по интенсивности вчерашнее посещение доков. Туман не был вредоносным, хотя Зака охватило необычное чувство дежавю, когда он спускался с горы. Заку стоило только покинуть Первый Район, чтобы убедиться, что источником огромного количества Имперской Веры был не приток с земли или бесчисленные фонари памяти.

Улицы были заполнены шокирующим количеством культиваторов. Трансформационные Доки были оживленными лишь в той степени, в какой это касалось культивационных обществ. Поскольку люди проводили месяцы или даже годы в уединении между своими выходами, количество людей, которых можно было встретить, как правило, было значительно ниже, чем в городах смертных. Сегодня Зак едва мог сделать шаг, не столкнувшись с кем-то, и толпа состояла почти исключительно из низкоранговых культиваторов.

— Могли ли все эти люди прийти из пригородов? — спросил Зак без особой уверенности в голосе. Он сомневался, что культиваторы е-ранга могли позволить себе даже самые маленькие резиденции в таком месте, как Трансформационные Доки.

— В толпе довольно много людей с несовершенной духовностью — то, что ты видел бы в Нижних Планах. Они должны быть постоянными жителями Внутренних Миров, выведенными наружу для генерации Веры, — сказала Эсмеральда. — Прогулка, вероятно, является частью этого, чтобы вызвать чувство паломничества.

Зак понял, что имела в виду Эсмеральда. Кипящее возбуждение было очевидно. Для некоторых это был первый раз, когда многие из этих граждан покидали пределы своих маленьких миров. Ранний Монарх не мог с комфортом вместить более нескольких сотен человек, в то время как Пиковый Монарх мог поддерживать как минимум большой город. Тем, кто жил внутри культиваторов B-ранга, было лучше.

Автократы могли носить с собой целые страны, и их владения были напрямую связаны с Небесами. Их Внутренние Миры все еще сильно тяготели бы к тому пути, который практиковал Автократ, но жители не страдали бы от отсутствия основ, как упомянула Эсмеральда. При таком количестве высокоранговых культиваторов, участвующих в процессе, бесчисленное множество граждан было выпущено на свободу.

Массивная толпа подтвердила, что церемония не была простым перерезанием ленточки. Зак остался в стороне, чтобы увидеть море людей, извивающихся к центральной площади. Этого было недостаточно, чтобы его решение участвовать пошатнулось. Он ждал до последней минуты, прежде чем надеть свой маскирующий присутствие капюшон. Ещё больше скрытый пространственным доменом Эсмеральды, Зак присоединился к толпе.

План затеряться в толпе провалился в тот момент, когда Зак ступил на площадь. Печать на его руке зажглась сама по себе, и массив телепортировал Зака на одно из плавающих плато прямо у самой сцены. Носители Печатей из доков уже присутствовали и сидели, и Зак узнал десятки участников, с которыми сталкивался во время испытаний.

Например, Мудрец-Растопитель Ксифос сидел впереди. Он разговаривал со своим соседом и лишь мельком взглянул на Зака, когда тот появился. Ни Калтозы Лу, ни его дворецкого не было видно. Зак ожидал этого, так как столп Двора Меркурия все еще имел только два ореола.

Заку было очень приятно осознавать, что он задержал элементаля настолько, что тот был вынужден выбирать между завершением своей нити судьбы и участием в церемонии открытия. Он не питал больших надежд, что этого будет достаточно, чтобы заставить Калтозу Лу поддаться Морю Перегрин, но пропуск церемонии должен был отсрочить его прибытие и привести к худшему исходу.

Спрыгнуть с платформы означало бы выделиться, поэтому Зак спокойно направился к пустым местам в задней части платформы. Зак успел сделать всего несколько шагов, прежде чем почувствовал на себе еще один взгляд. Зак проследил за ощущением, и удивление едва не заставило его потерять самообладание.

Выбрав место, казалось бы, наугад, Зак оказался в последнем ряду рядом с мужчиной с отсутствующим выражением лица. Это был Янос, одетый как ученый и держащий на коленях металлическую сферу. Инструмент претерпел ряд изменений с тех пор, как Зак видел его в последний раз. Самое заметное он медленно поглощал Имперскую Веру окружающей среды. Он даже приобрел часть ауры Моря Перегрин.

Зак вообще не заметил присутствия иллюзиониста во время своей первой проверки. Это не обязательно означало, что способности Яноса стали сильнее, хотя его аура, несомненно, стала более крепкой. Иллюзии лучше действовали на неподготовленные цели, а Зак, конечно, не ожидал столкнуться со своим подчиненным здесь.

Он не забыл, что Янос был Певцом Миров из Двора Меркурия, но он несколько подозревал, что Янос остановится на полпути. Зоны становились все более опасными, чем ближе они приближались к границам континента, и в более безопасных регионах все еще было много возможностей. Демон не только доказал его неправоту, но Янос даже поддерживал темп, соответствующий человеческой половине Зака.

Тем не менее, Зак чувствовал, что что-то не так со взглядом демона. Казалось, Янос изо всех сил пытался понять, кто такой Зак. Граница между реальностью и иллюзией у иллюзиониста размылась после того, как он оказался в ловушке в Руинах Энсолуса, и его время в Левой Имперской Экспансии могло ухудшить его состояние.

— Ты в порядке? — спросил Зак, когда увидел искорку узнавания на лице своего подчиненного.

— Я продолжаю засыпать, но сон в конце концов закончится, — медленно ответил Янос, его взгляд переместился с Зака на столп Двора Меркурия. — Почти пора.

Зак не успел спросить, что имел в виду Янос. Он ждал как можно дольше, и пришло время начать церемонию. В пустом пространстве, где должна была стоять сцена, возник вихрь золотых пламен. Он полностью привлек внимание Зака, и сидение в задней части платформы не испортило впечатления. Пламя искажало восприятие и пространство, чтобы дать каждому идеальный, беспрепятственный обзор.

Наступила тишина. Миллионы глаз наблюдали, как пламя взорвалось, превратившись в гигантский путь, достигающий потолка Домена Памяти. По другую сторону было звездное небо, отличающееся от того, что Зак видел за последний месяц. Оно было полно цвета и не было пустым. Бесчисленные корабли и крепости заполняли небо, все они излучали обширную, героическую ауру.

Ветры войны хлынули через врата и слились с окружающей Верой. Трансформационные Доки превратились из святого места в город посреди Священной Войны. Чем больше энергии проникало, тем лучше Зак мог понять необъятность и масштаб армии, расположенной по другую сторону. База Центуриона не могла сравниться даже с некоторыми из этих сооружений.

Это был оборонительный периметр, охраняющий внешнюю границу континента? Это объяснило бы, почему не было никаких признаков знакомой крепости, стоящей в его центре.

Левый Имперский Дворец не совсем походил на истерзанный битвой остаток из видения Зака. Его безупречные, возвышающиеся стены выглядели так, будто могли подавить Землю. Они представляли собой абсолютное разделение, до такой степени, что шпионить за интерьерами оказалось невозможно. Еще одним дополнением были девять величественных пламен, горящих на его бастионах, по одному для каждого Внешнего Двора.

Самое большое отличие от видения Зака заключалось в гигантской структуре, возведенной в центре крепости, превосходящей даже ограничения дворца. Она была настолько велика, что разум Зака не мог ее полностью охватить. Невообразимое пространственное сжатие было использовано, чтобы поместить ее на вход в Дворы Ультома. Она достигала лишь двойной высоты стен, прежде чем исчезнуть во врата, похожие на окно на центральной площади, но это явно было основание массивной башни.

Дворы Ультома могли быть скрыты внутри основания Пятого Столпа, но его Небесно-трансцендентная аура все еще была на виду. За исключением того, что она стала частью славы Безграничной Империи, подтолкнув ее к трансцендентным высотам. Зак уже был ошеломлен происходящим, и ему не дали времени на отдых.

Врата Левого Имперского Дворца открылись, чтобы выпустить огромную боевую колесницу, покрытую рунами, горящими ослепительной Имперской Верой. Ее аура была настолько подавляющей, что затмевала шесть драконов, тянущих ее, и они ничем не походили на маленького смешанного отродья, с которым Зак сражался внутри Башни Вечности.

Помогите поддержать творческих писателей, находя и читая их истории на оригинальном сайте.

Эти драконы должны быть настоящими Первобытными Зверьми с родословными, достаточно чистыми, чтобы сокрушить большинство Автократов на той же стадии, но они тянули колесницу к Трансформационным Докам без каких-либо признаков жалоб. Если что, они выражали гордость за то, что их выбрали.

Реальность изогнулась, когда колесница взмыла в чужое небо. Знакомые плиты Имперской Дороги появились под ее колесами, а жестокий оборонительный периметр сменился постоянным мерцанием различных миров.

Колесница пронеслась по полям битвы, где доблестные солдаты подавляли натиск врагов Империи. За высокими горами с несокрушимым спокойствием следовали раскинувшиеся города, горящие пламенем цивилизации. Колесница принесла с собой ветры перемен. Ее путешествие было паломничеством, подобным тому, что происходило снаружи.

— Какое великолепие, — усмехнулась Эсмеральда, не в силах скрыть благоговение в своем голосе.

Зак был не лучше. Он едва мог думать под влиянием безграничной мощи Безграничной Империи. Ему пришлось сопротивляться тому, чтобы его не унесло, и борьба усиливалась по мере приближения колесницы. Глубоко укоренившиеся воспоминания всех трех его личностей резонировали с церемонией, размывая критические границы между настоящим и прошлым.

Другие элиты на платформе не сталкивались с такими проблемами. Они приветствовали благословение, становясь маяками набожного поклонения, поскольку их Вера подтверждалась силой. Нет нужды упоминать о огромной толпе, собравшейся внизу. Площадь горела пламенем фанатизма, и Зак чувствовал, что Имперская Вера находится на грани эволюции во что-то большее.

Площадь стала центром бури Провидения. Невозможно было сказать, преодолела ли колесница бесчисленные мили за минуты или ее полет к вратам был лишь коротким прыжком. Драконы остановились снаружи, пока колесница проходила, и лишь проблески их убийственной ауры просачивались наружу.

Хотя колесница вошла во врата, над Трансформационными Доками появился большой алтарь. Он выглядел похоже на основание Пятого Столпа. Перед алтарем была сцена, достаточно большая, чтобы вместить несколько десятков человек, и она уже была заполнена. Врата закрылись, но невозможно было стереть след, оставленный сценой по ту сторону. Зак искоса взглянул на Яноса, чтобы узнать, нужна ли ему помощь, и с удивлением обнаружил, что тот бодр и более сосредоточен, чем когда-либо.

Взгляд иллюзиониста был прикован к сбивающему с толку старику, сидящему на почетном месте. Не действия старика вызвали замешательство Зака. Он сидел там, возможно, глядя на толпу. Зак не мог сказать наверняка, поскольку его разум не мог уловить конкретное лицо или выражение. Он мог бы быть миллионом людей, запертых в одном теле, каждый из которых боролся за превосходство.

Это явление чем-то напоминало Звёздных Странников. Эти Первобытные Существа были слишком могущественны, чтобы быть заключенными в одном измерении, поэтому их присутствие распространялось по всем слоям реальности. Увидев настоящее явление, Зак мог сказать, что старик не был таким же. Казалось, ему не хватало якоря, чтобы привязать его к определенному состоянию, размывая барьер между реальным и фальшивым. Он также был чрезвычайно могуществен.

— Отпечаток Верховного существа! — прошептала Эсмеральда, съеживаясь глубже в пруду святилища.

Зак уже отвернулся. Он хорошо понимал, кто был этот необычно выглядящий человек, без подсказки Эсмеральды. Это должен быть Великий Сон, таинственный лидер Двора Меркурия. Помимо Дао-прозвища, Зак ничего не обнаружил за последние месяцы. Этот старик был гораздо большим затворником, чем Маркграф, председательствующий в Полом Дворе.

Вот почему Зак был удивлен, увидев его появление, даже если он прислал лишь аватар. С его присутствием неудивительно, что молодые принцы из Династии Теомор были оттеснены в сторону. Простой Гегемон, сидящий рядом с Верховным существом, все еще был огромной честью и свидетельством влияния девяти Имперских Родословных.

Было также очевидно, что статус Принцессы Асторы Теомор был необычайным в ее клане. Сутулая старуха, стоявшая слева от Асторы, обладала аурой, которая лишь на несколько шагов уступала Великому Сну. Она могла быть только Старейшиной Теомор, ответственной за защиту принцессы во время ее визита в Двор Меркурия.

— Еще одно Верховное существо? — осторожно спросил Зак.

— Достаточно близко. Пиковый Автократ, обладающий большим количеством унаследованной Власти.

Эсмеральда не в первый раз упоминала Автократов с Властью, но Зак был не в том состоянии, чтобы просить объяснений. Он чувствовал, как его родословная пробуждается от невидимой силы, исходящей от принцессы. Он держал свою Родословную Императора Пустоты под контролем, внимательно наблюдая за Асторой на предмет каких-либо признаков того, что она почувствовала то же самое. Похоже, этого не произошло.

Большинство черт Принцессы Асторы Теомор были скрыты развевающимся вуалью, а ее глаза были закрыты в медитации. Она обладала воздухом усердия, словно ненавидела упускать хоть секунду культивации. Ее целеустремленный вид и простые одежды культиватора придавали этой потрясающей красоте чувство родства. Однако это не могло скрыть огромное благословение родства, которое Небеса даровали ей.

Если Из Тэйн была аватаром огня, то Принцесса Астора Теомор была Апостолом Природы. Зак не удивился бы, если бы птицы решили присесть на ее плечи или если бы Духи Природы выглядывали из ее каштановых локонов. Обстоятельства делали невозможным определить, какие путь или способности родословной она обладала, и Зак не осмеливался смотреть слишком долго.

Остальные на платформе были смесью могущественных сановников, тесно связанных с Империей, включая Хранителя Дао Мудреца-Растопителя Ксифоса. Зак также заметил незнакомого Судью Имперского Магистрата и быстро отвел взгляд. Он перешел к человеку на краю сцены, но получил еще больший шок.

Заку потребовалось мгновение, чтобы понять, что он на самом деле не смотрит на Лейару Лиоресс. У них было достаточно общих черт, чтобы их можно было принять за сестер, но женщина перед ним обладала совершенно другим качеством. Хотя аура монахини была скрыта, она излучала воздух человека, прожившего бесчисленные сезоны и видевшего взлет и падение династий. Этого не смог бы имитировать даже Гегемон, если бы попытался.

Хотя она была другой, женщина явно была членом Дозора, таинственной родительской организации Врат Пустоты Зеции. Фальшивая Лейара носила почти идентичное платье монахини, которая появилась рядом с Монархом Эверфастом. Как и большинство на сцене, монахиня осматривала платформу Носителей Печатей.

Она остановилась, заметив его?

Зак вдруг помолился, чтобы это была Лейара, и не только потому, что он хотел бы поблагодарить ее за помощь с фонарем Тереи. Если эта монахиня не была его старой подругой, пауза могла означать, что она заметила что-то еще. Монахиня рядом с Монархом Эверфастом без труда разглядела его секреты, называя его Младшим Императором Пустоты. Дозор также доказал, что их заявленная позиция нейтралитета была удобной.

— Сегодня день празднования, — раздался звучный голос, распространившийся по всей площади. Хаотическое движение энергии тут же успокоилось.

— Мы празднуем завершение Имперской Дороги, которая поможет сблизить наших граждан. Мы празднуем жертву поколений героев, неустанно трудившихся для продвижения святой миссии Империи. Сегодня Двор Меркурия открывает Врата Трансформации. Те, кого избрала Судьба, получат возможность увидеть сквозь иллюзию и воспользоваться возможностью на берегах просветления.

Лицо Великого Сна оставалось постоянно меняющимся пятном, но не было сомнений, что слова исходили от него. Каждый слог был наполнен таким смыслом, что они могли быть указом Небес, и они проникали в каждый уголок города. Любая из их бесчисленных истин была достаточной, чтобы занять Гегемона на годы, и они не ограничивались главными Дао Двора Меркурия.

Заку ничего не оставалось, кроме как позволить морю совершенного Дао накрыть его, впервые благодаря за отсутствие родства. Это означало, что он был исключен из вызванного просветления, происходящего по всей площади, поскольку люди бессознательно поглощали смесь Веры, Войны и преобразующей силы.

Так было лучше. Зак знал, что его Путь Пустоты недостаточно силен, чтобы отфильтровать Дао без влияния. Янос все еще не нуждался в его помощи. Его сокровище с удовольствием поглощало предназначенные для него энергии.

— Однако сегодняшняя слава не их собственная, — продолжил Великий Сон. — Эра меняется, и Империя является осью судьбы. Эту славу не могут нести немногие. Прибывающая волна поднимает все лодки, и пламя никогда не горело ярче. Не успокаивайтесь под его утешительным светом и не забывайте о цене, заплаченной за то, чтобы оно горело. Используйте пламя, чтобы разжечь свою страсть и превзойти свои пределы. Приближается новый рассвет.

Настала задумчивая тишина, пока старый Хранитель Дао Теомор не кашлянул и не шагнул вперед.

— Не должно быть никакой неопределенности, прежде чем мы начнем. Траектории должны быть подтверждены, чтобы история могла продолжаться. Поэтому мы приглашаем кандидатов бросить вызов Судьбе.

— Испытания? — размышлял Зак смутным воспоминанием.

— Э-э, помнишь, что сказал тот старый тамплиер на подиуме, когда мы встретились? Не говори мне. — Эсмеральда не успела закончить фразу, как разразилась аура Позднего Гегемона.

Хотя сама по себе она была мощной, она казалась смехотворной после того, как Зак только что стал свидетелем истинного величия Левого Имперского Дворца. Слова претендента еще больше противоречили торжественной атмосфере. У Зака не было времени беспокоиться об этом.

— Эверит Драом! Я отказываюсь верить, что ты занял свое место честным путем. Если Лорды согласны, я сам проверю твою квалификацию.

Вызов разрушил заклинание тишины, которое держало весь город в своих объятиях. Вскоре площадь наполнилась возбужденными криками, добавляя немного легкомыслия дню. Некоторые спрашивали подробности об Эверите Драоме и претенденте, задаваясь вопросом, не было ли за резкими словами какой-то грязной истории. Другие прямо делали ставки на исход.

— Думаю, это наша вина, что мы обманывали себя, думая, что ты можешь оставаться незаметным, — вздохнула Эсмеральда с покорностью.

Глава 1342 Великий Сон

Организаторы не предпринимали попыток унять шум и восстановить торжественность мероприятия. Более того, они приветствовали его. Зак поморщился от досады, увидев, как среди культиваторов ф-ранга и Смертных в задней части площади появляются торговые палатки. Его превратили в разогрев, хотя он был бы дураком, если бы не заметил, что происходит нечто иное.

Трансформационные Доки претерпевали метаморфозы, начавшиеся с огромного притока Имперской Веры. Мир за пространственными вратами наполнил Имперскую Армию свирепостью, а Великий Сон своим выступлением подготовил эту смесь для определённой цели. Эта энергия всё ещё поглощалась толпой. Эффективность даже возросла с изменением атмосферы.

Двор Меркурия воспользовался возможностью посадить миллионы семян, и только они знали, какие цветы прорастут в будущем. Заку предстояло решить собственные проблемы, прежде чем беспокоиться о скрытых заговорах. Найти своего противника не составило труда. Массив, искажающий восприятие, привлёк внимание Зака к незнакомому лицу на земле, не требуя покидать своё место.

Претендент держал в руках Жетон Привязанности, яростно уставившись прямо на Зака. Он выглядел почти так же, как сотня носителей Печати, собравшихся вокруг Зака. Его энергичная аура указывала на возраст Гегемона Поздней Стадии где-то между пятью и шестью сотнями лет, что, по-видимому, было средним возрастом для местных носителей Печати.

В воспоминаниях Эверита не было абсолютно никаких упоминаний об этом Нитевязе Ультома, и никто из других носителей Печати не давал никаких подсказок. Претендент также не производил на Зака впечатления товарища-испытуемого. Откровенно говоря, он был недостаточно силён, чтобы так уверенно бросать вызов настоящему Заку. Тем не менее, вызов не был случайным. Неужели Святая Дева Дозора устроила, чтобы кто-то проверил его? Или это было ещё одно следствие колючего характера Эверита?

Зак чувствовал, как бесчисленные взгляды обращаются к нему, включая и ужасающую группу на сцене. Никто не поражал его на месте, что на самом деле помогло успокоить расшатанные нервы Зака. Его заимствованная личность выдерживала пристальное внимание. Астора Теомор также оставалась в неведении относительно происходящего, что давало дополнительное утешение.

— Предлагаю тебе прекратить устраивать шум и убираться обратно в Придворный Привязи. Иначе ты об этом пожалеешь, — сказал Зак, бросив на претендента злобный взгляд.

Играть роль Эверита Драома никогда не было так легко. В безопасности или нет, Зак был взбешён тем, что его выставили напоказ. Эверит ненавидел бы это не меньше, хотя и по другой причине. Быть выбранным среди почти двухсот носителей Печати означало, что Эверит — посредственный талант, и это произошло перед такой огромной толпой.

— Время идёт вперёд, и две реки не могут занимать одно пространство. Одна поглотит другую, — прозвучало мягкое напоминание со сцены. Тем временем над алтарём появились четыре огромные голограммы. — Эверит Драом, ты можешь выбрать испытание перехода.

Великий Сон заговорил, а это означало, что отступать было некуда. Зак неохотно поднялся на ноги, задаваясь вопросом, не начинает ли его способность привлекать бедствия опережать другие его успехи. На этот раз он даже не получил того, за чем пришёл, прежде чем всё превратилось в беспорядок.

По крайней мере, похоже, он получит Имперские Заслуги претендента, если выиграет. Судьба, запечатанная в его Жетоне Привязанности, не могла сравниться со значительными накоплениями Зака, но она увеличила бы его запасы почти на четверть.

Зак внимательно осмотрел четыре голограммы. Каждая передавала смутное впечатление и базовый набор правил. Первая изображала два скрещённых клинка и представляла собой простую дуэль. Зак почти выбрал этот вариант, не глядя на остальные. Это была возможность удовлетворить его глубоко укоренившееся желание приложить кулак к надменному лицу этого претендента.

Второе испытание было чуждо Заку. Оно называлось соревнованием по Созданию Снов. Из того, что он мог понять, каждая сторона должна была взращивать сон, предоставленный смертным из толпы. Участники входили в творение другого, и тот, кто вырывался первым, выигрывал. Это был бы идеальный вариант для Яноса.

Зак был уверен в своей способности выбраться из наспех возведённого сна. Но часть, касающаяся созидания, озадачивала его. Третья голограмма немного напоминала водоворот и представляла собой гонку через трансформирующийся пространственный лабиринт. Последний вариант был испытанием на мастерство, где стороны соревновались, завершая эмбрион инструмента. Варианты подтверждали, что Двор Меркурия судил кандидатов не только по силе, хотя все варианты выигрывали от более высокой культивации.

Бой оставался лучшим вариантом для Зака. Он не умел создавать сны, а Космическая Кузня ещё не достигла стадии фактического изготовления снаряжения. Единственным другим вариантом был лабиринт. Однако претендент явно был Пространственным Культиватором. Зак не был уверен, что сможет превзойти Пространственного Культиватора, даже если будет полагаться на Пустоту. Не говоря уже о том, что он определённо не хотел полагаться на свою Родословную Императора Пустоты перед Святой Девой Дозора и Асторой Теомор.

Испытание боем также было фаворитом публики. Бесчисленные голоса призывали Зака выбрать его, и он был рад услужить. Сражаться способом, значительно отличающимся от стиля Эверита, могло вызвать вопросы, но с этим ему рано или поздно придётся столкнуться. Зак планировал использовать долгое обучение Эверита как оправдание. Столкнуться с достаточно большими возможностями, чтобы перековать свой путь, было не чем-то неслыханным.

Гонка! Выбирай гонку! — настаивала Эсмеральда, как раз когда Зак собирался принять решение. — Я оббегу этого ублюдка кругами. Я покажу ему, что происходит с жадными дураками, которые осмеливаются посягать на мои вещи.

Глаза Зака загорелись от этой идеи. Если Эсмеральда займётся вызовом, это упростит задачу и позволит избежать риска раскрытия его Родословной перед Асторой и Святой Девой Дозора. Что касается позора от использования подставного лица, Зака это не волновало. Он не был настоящей элитой империи, и его репутация уже была подмочена.

— Ты уверена? Ты будешь разоблачена перед всеми этими людьми. Я могу просто избить его. Я уже в настроении избить Пространственного Культиватора после того, как разобрался с Калтосой Лу, — спросил Зак, чтобы подтвердить.

Я никогда не пряталась в тени. Опытный вор не боится внимания. Он приветствует вызов, — сказала Эсмеральда, шлёпнув себя по груди. — Кроме того, это не имеет значения. Эта старая штука на сцене заметила меня в тот момент, когда тебе бросили вызов. Я могу появиться сейчас, чтобы потом свободно передвигаться, когда мы доберёмся до двора.

Зак повернулся к Хранителю Дао, который объявил вызов. — Могу ли я спросить, есть ли какие-либо ограничения на снаряжение? Или на внешнюю помощь, такую как талисманы, прирученные звери или пилюли берсерка?

— Любой метод в пределах вашего ранга разрешён.

— Тогда я выбираю лабиринт.

Это заявление вызвало лишь некоторое недовольство в толпе, поскольку это был второй по интересности вариант. Наблюдать за соревнованием по ремеслу было бы гораздо скучнее. Носители Печати смотрели на Зака с удивлением, особенно те, кто знал Эверита. Они, несомненно, ожидали, что он выберет испытание боем.

Их замешательство только усилилось, когда на голове Зака появилась маленькая жаба, когда он летел к алтарю. Голограмма уже превратилась в бурлящую сферу Пространственной Энергии. Казалось, она была всего пятидесяти метров в поперечнике, но даже Зак мог сказать, что лабиринт был огромным подпространством из сотен перекрывающихся слоёв.

Лабиринт напомнил Заку об их изнурительном путешествии через Имперское Кладбище. Немногие проходимые пути нельзя было считать безопасными, а постоянные трансформации означали, что путь мог превратиться в тупик или смертельную ловушку. Зак совершенно не поспевал за изменениями. Одного взгляда на бурлящий пространственный пузырь было достаточно, чтобы его голова закружилась.

Эсмеральда спокойно приняла происходящее, её глаза сияли высшей уверенностью. Это продолжалось до тех пор, пока они не достигли границы алтаря и не заметили скрытое Темпоральное Замедляющее Поле. Лабиринт на самом деле находился внутри Камеры Времени, ускоряя время в десять раз, так что пути на самом деле перестраивались намного быстрее, чем казалось.

Это было не столько проблемой, сколько их недавнее столкновение с Дао Времени. Эсмеральда проснулась только вчера, и Зак чувствовал себя не намного лучше. Такая слабая Временная Дилатация не угрожала его жизни, но она определённо вновь открыла бы раны, которые он так усердно залечивал.

Как иронично. Дитя, пришедшее к нам из будущего, боится времени.

За сообщением Владыки последовала волна чистой Временной Энергии, которая хлынула в Зака, прежде чем он успел среагировать. Эсмеральда получила то же самое. Как бы быстра ни была воровка, как она могла избежать почти совершенного Дао Времени Великого Сна? Оно двигалось в своём собственном временном потоке, прибывая в момент своего зачатия.

Сначала испугавшись, Зак быстро понял, что его не разорвёт на части огромный временной откат. Вместо этого он почувствовал, как его тело выравнивается с Космосом, в то время как бесчисленные временные переломы, которые ускользнули от его внимания, были обнаружены и исправлены. Поняв, что происходит, Зак решительно передал как можно больше мягкой Временной Энергии своему другому телу. Его Человеческая сторона поймёт, что происходит, после первоначального удивления.

Процесс занял всего несколько мгновений. Зак не чувствовал себя так хорошо с тех пор, как впервые испытал временной откат, продвигаясь до Среднего д-уровня. Его досадная временная дрожь давно исчезла, но он явно не был так хорошо приспособлен, как думал. В этот момент Великий Сон снова заговорил, напомнив Заку, как его называли — дитя будущего.

Я сгладил твой временной поток, но твой долг остаётся. Будь осторожен, чтобы не переусердствовать в будущем.

Зак открыл и закрыл рот, не зная, что делать. Значит, дело было не в том, что его печать обеспечивала идеальную маскировку. Те, кто видел его происхождение, решили не действовать. В этом был какой-то смысл. Великий Сон, несомненно, приложил руку к созданию Мемориальных Фонарей и испытания. Зачем отменять собственную работу? Однако Зак всё ещё не знал, насколько далеко идущими были их планы и что они приготовили для своих подопытных кроликов из будущего.

Великий Сон почувствовал замешательство Зака и поделился несколькими словами-подсказками. Зачем беспокоиться о бесчисленных ветвях в реке? Следуй своему сердцу и стремись к будущему, которого желаешь. Что будет, то будет.

Зак сделал успокаивающий вдох и поклонился сцене. Древний Владыка был прав. Зак боролся с теориями и их последствиями с тех пор, как появился в Левой Имперской Экспансии. Всё всегда сводилось к одному и тому же. Не имело значения, что замышляла империя. У него были свои цели, поэтому он позволил событиям развиваться своим чередом.

Никто не заметил обмена репликами, и поклон можно было расценить как обычную вежливость. Претендент быстро последовал его примеру, чтобы не показаться невежливым. Его глаза сияли уверенностью, когда он повернулся обратно к лабиринту. Два стабильных входа уже появились.

Этот старый мираж не так уж плох. Он просто извлёк из меня огромное количество лишнего временного пространства. Я не чувствовала себя так хорошо с тех пор, как связалась с тобой, — усмехнулась Эсмеральда. — Я позволю ему сохранить некоторые свои предметы, даже если они в пределах досягаемости.

Зак улыбнулся, увидев, что напряжение Эсмеральды значительно спало. Великий Сон не только решил проблему с вызовом. Он купил Эсмеральде годы до того, как её проклятие взорвётся, точно так же, как Сендор и Лова помогали во время её цикла перерождений. Это не решило бы её основную проблему, но значительно облегчило непосредственное давление.

Бесчисленные взгляды на него больше не казались такими пронзительными. С таким покровителем, как Великий Сон, не было необходимости обдумывать каждое маленькое действие. Зак будет следовать своему сердцу. Первым делом было получить ещё один раунд заслуг.

Был ли это сон? Теврин не мог поверить своей удаче. Он тщательно изучил информационный пакет и провёл собственное исследование, прежде чем принять миссию. У Теврина был всего один шанс схватить Судьбу, и никакие награды не могли перевесить возможности Двора Меркурия.

К счастью, Эверит Драом действительно был одной из самых подходящих целей для вызова. Эверит не имел явной связи с Двором Меркурия. У него не было Дао, связанных с Королевствами Континуума Фантазии, и его способности были в основном направлены на отслеживание и бой. Теврину нужно было кого-то выбрать, так почему бы не заработать дополнительные деньги?

Старейшины общества предсказывали, что вызов Двора Меркурия не будет включать что-то такое грубое, как обычная дуэль. Это оставьте для громил Неукротимого Двора и Придворного Привязи. Именно по этой причине они решили рискнуть и отправить его сюда. Дао Фантасмагорических Снов и Древних Царств Теврина делали его более подходящим для многих избранных Певцов Миров.

Напротив, Теврин стал бы Эверитом Драомом Придворного Привязи, если бы осмелился появиться. Это было просто невезение общества, что им удалось заполучить только Жетон Привязанности. Сердце Теврина упало, когда он увидел скрещённые клинки, означающие дуэль, но воспарило, когда он услышал выбор Эверита. Победить его в прямой конфронтации потребовало бы огромных усилий и немалой удачи.

Была ли это попытка сохранить лицо? Быть вызванным среди сотен носителей Печати, безусловно, выглядело не очень хорошо. Если так, план Теврина сработал даже лучше, чем он ожидал. Всё, от его слов до захвата первого вызова, было разработано, чтобы возбудить едкий характер Эверита и пошатнуть его ментальное состояние. Но был ли этот человек действительно таким упрямым?

Теврин не узнал миниатюрную жабу на голове Эверита. Она должна быть причиной его уверенности. Но как какое-то отслеживающее животное могло сравниться с врождёнными талантами и усердно развиваемыми навыками Общества Ходящих По Царствам? Здесь не было следов, по которым можно было бы идти, как когда Эверит выслеживал своих преступников. Теврин отбросил любые блуждающие мысли, и успокаивающие волны стабилизировали его сердце. Он не позволит себе самоуспокоенности, каким бы оптимистичным ни был прогноз.

Зов прозвучал, и Теврин устремился в лабиринт. Его Компас Шести Направлений указал на путь, который выглядел как тупик, но он без колебаний последовал по нему. Реальное и иллюзорное Пространство объединились в стабильный туннель, и Теврин выпустил четыре шипа. Они вонзились в швы пространства, открывая скрытый путь.

Постоянно меняющееся выравнивание лабиринта быстро отменило бы любые рукотворные изменения, и туннель Теврина едва продержался достаточно долго, чтобы протиснуться сквозь щель. Пришлось оставить позади два своих Клинья Путешествия По Царствам, это было больно, хотя Теврин знал, что это достойный обмен. Ничто не имело значения, кроме того, чтобы выиграть время, и его короткий путь сэкономил ему почти десять минут.

Любой Пространственный Культиватор мог видеть истинную природу испытания. В сложном пространственном узле скрывались десятки жизнеспособных путей. Те, что находились по краям, были безопаснее, с меньшей пространственной нестабильностью и более медленными трансформациями. Однако пространственное сжатие было намного сильнее на границах. Пришлось бы преодолеть в десять раз большее расстояние, чем при прохождении прямо через сферу.

Теврин шёл на просчитанный риск, выбирая путь, проходящий близко к центру. Даже пиковые гении страдали бы перед ужасающим водоворотом в ядре лабиринта. Обход его уже представлял большую опасность, но Теврин тщательно подготовился к этому дню. Неважно, было ли это избыточностью против кого-то вроде Эверита Драома. В худшем случае, это был опыт обучения и возможность продемонстрировать свои навыки.

Каждый перекрёсток был загадкой, связанной с Дао Пространства, требующей опыта и интуиции для решения. Компас Шести Направлений, созданный Предком Общества Ходящих По Царствам, был идеальным помощником. Он значительно уменьшал ментальную нагрузку Теврина, увеличивая его скорость. Он даже давал ему свободу исследовать удивительное Дао, представленное здесь.

Чем дальше он продвигался, тем больше росло благоговение Теврина перед Двором Меркурия. Какое чудесное испытание. Мало того, что концепция, заложенная в пространственные слои, была изысканной, намекая на наследие, намного превосходящее наследие общества. Испытание на самом деле было подарком для предназначенных. Весь лабиринт был чертежом, видимым только изнутри. Чем глубриннее Теврин продвигался, тем яснее становилась картина.

Увы, вскоре у Теврина не осталось энергии, чтобы тратить её на скрытый узор. Лабиринт быстро стал мучительно сложным и заполненным коварными ловушками. Каждый поворот мог привести к тысяче разных маршрутов. Из них девятьсот содержали ложные пространства, а девяносто девять вели неверным путём. Только один маршрут был истинным, и секунда промедления превратила бы истинный путь в очередной тупик.

Компас вскоре не мог сам определить маршрут. Теврин использовал каждую способность из своего репертуара и всё, что он узнал за столетия путешествий по мириадам миров Мирового Древа. Никакая цена не была слишком высокой, чтобы сделать ещё один шаг вперёд. Глубокие рваные раны покрывали его тело, но они не могли погасить огонь, горящий в его сердце.

Захват Судьбы никогда не давался легко. Теврин проревел с вызовом, пронзив пространство рукой. Копьё из сгущённого пространства врезалось в пространственный барьер с достаточной силой, чтобы отправить целую горную вершину в Пустоту. Этого было недостаточно, чтобы проложить путь. Столкновение лишь создало серию волн. Они дали критические подсказки, необходимые Теврину, чтобы продолжить.

Грубый подход был быстрым и эффективным, но он потреблял значительно больше энергии, чем другие его методы. Теврин был вынужден всё чаще полагаться на подобные методы. Малейшая задержка означала верную гибель. Лабиринт превратился в туманное пятно, когда его душа была иссушена, и Теврин всё больше полагался на инстинкт, чтобы вести его по обещанному пути.

Неуклонная решимость Теврина наконец-то была вознаграждена. Выход впереди. Его переход казался вечностью, но он знал, что потратил мало времени. Он сделал мало ошибок, ни одна из них не была серьёзной. Он даже преодолел свои ограничения, задействовав свой потенциал и желание схватить Судьбу, превзойдя то, что должно было быть его лучшим результатом.

Подготовка и сила воли слились в результат, чуть меньше пятидесяти минут. Теврин понимал, что всегда есть более высокие горы, но он не мог представить, чтобы более нескольких десятков носителей Печати побили этот рекорд. Ещё одного часа может не хватить Эвериту Драому, чтобы достичь конца.

Последний участок оказался на удивление спокойным, дав Теврину возможность собраться. Кто-то уже ждал снаружи, чтобы поприветствовать его, и он должен был выйти победителем перед бесчисленными свидетелями. Его подвиг станет притчей, рассказываемой в тавернах и чайных, и он не мог сделать ничего, что запятнало бы его имя или имя общества.

Теврин собрал последние силы и принудительно телепортировался за финишную черту. Он появился во вспышке доблести. Толпа не знала, что этот манёвр вызвал у него головокружение и тошноту, готовую вернуть вчерашний пир. Они запомнят только его героическое выражение лица, когда он схватил Судьбу. Это сработало. Теврин чувствовал бесчисленные взгляды, и площадь погрузилась в восторженное молчание.

Стабилизировав дыхание, Теврин начал свою заготовленную речь. — Этот день.

— Долго же ты.

Глава 1343 Слабость, Сдвиг

С такого близкого расстояния Зак понял, что его противник сильно истощил свой источник. Его мутный разум изо всех сил пытался осознать происходящее, поскольку на его лице было замешательство, смешанное с ликованием. Неужели он подумал, что Зак отказался от испытания, даже не войдя в лабиринт? В конце концов, они выглядели совершенно по-разному Зак был таким же чистым и целым, как когда он летел к алтарю.

Зак бросил на претендента двусмысленный взгляд, прежде чем отвернуться. Его гнев в основном рассеялся за последние минуты. Теперь претендент был просто ещё одной душой, потерявшей всё, чья судьба стала пищей для пути Зака. Эсмеральда не разделяла его колебаний. По площади разнеслись квакающие смешки, нарушая мёртвую тишину.

Испытание было не состязанием равных, а избиением. Зак уже ждал три минуты, пока претендент появится, что дало ему более чем достаточно времени, чтобы изучить его биографию. Как он и думал, Теврин Сиашвифт не имел отношения к Эвериту Драому. Он был единственным наследником небольшой, но могущественной коалиции под названием Общество Ходящих По Царствам, нечто среднее между сектой и исследовательской группой.

При десятикратном замедлении это расхождение означало, что Теврину потребовался почти час против восемнадцати минут Эсмеральды. Резкая разница не ограничивалась временем. Двор Меркурия был достаточно любезен, чтобы предоставить средства для наблюдения за гонкой. Сосредоточение внимания на пространственном лабиринте позволяло любому приблизить изображение любого из участников, а пространственные энергии были выделены таким образом, что даже профаны могли понять, что происходит.

Отчаянный спринт Теврина ничуть не походил на то, что Зак пережил, находясь в комфорте мешочка Эсмеральды. Её путешествие по лабиринту можно было бы назвать прогулкой по заднему двору, за исключением суматошного броска через центр лабиринта. Разрыв был настолько велик, что толпа время от времени с сомнением поглядывала на центральную сцену.

Зак слышал приглушённый вопрос, связан ли Эверит Драом с каким-то старейшиной Двора Меркурия. Другие пытались отказаться от своих ставок, ссылаясь на необычные обстоятельства. Зак должен был согласиться, что это выглядело подозрительно. Только высокоранговые культиваторы и испытуемые, культивирующие Дао Пространства, могли понять, что разница была результатом ужасающего разрыва в опыте и методах.

Обсуждения стихли, когда Теврин приблизился к финишу. Толпа ждала объявления, чтобы подтвердить, что то, что они видели, было реальностью. Не желая затягивать ситуацию, Зак ещё раз поклонился Хранителю Дао.

— Могу я узнать ваше решение?

Сутулая старушка рядом с Асторой Теомор внимательно посмотрела на Эсмеральду, прежде чем подтвердить результат — Судьба успешно защищена.

Её слова вывели Теврина из оцепенения, и его лицо побледнело, когда он увидел, как Имперская Заслуга вытекает из его Жетона Привязанности. Потребовалась всего секунда, чтобы печать полностью истощилась, после чего она превратилась в пепел и развеялась. Одна река поглотила другую, и Придворный Привязи потерял одного из своих носителей печати.

— Ты заставил своего контрактного зверя соревноваться вместо себя?

Кто-то, должно быть, пожалел претендента и передал ему, что произошло. Заку было всё равно.

— И что, если так? Иди заведи себе свою собственную жабу, если думаешь, что это так просто.

Теврин не выглядел сердитым. Больше всего в его взгляде была безнадёжность, когда он развернулся и улетел. Зак тоже не задержался у алтаря. Астора Теомор уже открыла глаза, когда Эсмеральда вышла из лабиринта. Зак не мог сказать, заметила ли она что-то или просто интересовалась его необычным методом защиты своей Судьбы. Не было смысла оставаться и выяснять.