Defiance of the Fall

Накопление достаточного количества Кредитов Союза также предоставляло уникальные привилегии на передовой. Большая автономия, более высокая власть и возможность выбирать свои поля сражений — все это могло оказаться важнее грубой силы, когда дело касалось выживания.

Совещание длилось еще двадцать минут, но к тому времени, как они вышли из зала заседаний, у Зака оставалось множество неотвеченных вопросов. На удивление мало информации было о ситуации внутри крепости и о том, как они должны были взять ее под контроль. Лишь несколько отчетов просочились наружу, даже после целого дня борьбы.

Входы были редкими и случайными, то же самое касалось и выходов. Не говоря уже о том, что существовал немалый риск появиться посреди армии Кан’Тану, если прыгнуть в случайный вихрь. Тем не менее, Мистическое Царство не было полностью изолировано, и Доссин передала некоторую важную информацию.

Крепость была сильно повреждена как древним конфликтом, так и недавней пространственной турбулентностью. Это была единственная причина, по которой у них был шанс пройти сквозь ее барьеры. Более того, крепость по какой-то причине пробудилась сама по себе и считала каждого враждебной целью. На самом деле, Кан’Тану не были величайшей угрозой внутри — ею была сама крепость.

Собравшиеся лидеры неоднократно просили более подробных описаний, но могли лишь хмуриться от разочарования, когда Доссин отклоняла или обходила стороной подобные запросы. Только те, кому удастся войти, будут проинформированы об истинной ситуации, в качестве причины секретности приводился страх кражи критически важной информации шпионами.

Информационная блокада распространялась не только на крепость. Даже битвы снаружи оставались расплывчатыми, и они узнают о своей роли только непосредственно перед столкновением с культистами. Доссин заверила их, что Альянс предоставил несколько козырей, но также намекнула, что ни одна из сторон не хотела делать крупных шагов на этом этапе.

Любая высокоэнергетическая атака несла риск зрелищного провала, поскольку пространство уже было ослаблено пространственными барьерами Военной Крепости. Всем было приказано использовать Боевые Машины экономно и использовать только модели, которые распределяют свою силу на большой площади. Основное внимание уделялось обеспечению безопасности и защите пространственно активных регионов, а не убийству культистов.

— Чем больше все меняется, тем больше все остается по-прежнему, — пробормотал один из старых слуг, когда они покидали командный центр.

— Дедушка, что вы имеете в виду? — спросил отважный на вид юноша, стоявший рядом с ним.

Юноша казался немного наивным, но он был Пиковым Ранним Гегемоном с аурой, устойчивой, как скала. Его боевая мощь могла бледнеть по сравнению с Заком, но битва с обычным Срединным Гегемоном не должна была стать проблемой. Более того, судя по его изысканному снаряжению и уважительному отношению Срединного Гегемона рядом с ним, он, вероятно, был основным потомком их клана.

— Молодой господин, я участвовал во многих подобных встречах, прежде чем получить милость вашего третьего старейшины. Дикие Мистические Царства, непредсказуемые Опасные Зоны и недавно сформированные Великие Формации — все они нуждаются в ком-то, кто разведает опасности и принесет урожай. Но почему те, кто контролирует, отправляют своих людей, таланты, которые они с таким трудом вырастили? Почему бы не вывесить несколько наград и не позволить чужакам взять на себя риски?

— Именно, — фыркнул другой воин. — Говорят, это критически важная миссия, так почему же в нашей группе только неприсоединившиеся фракции? Где имперские армии или члены Восьми Великих Кланов? Черт, я узнаю лишь пару лиц здесь. Они отправляют нас в пасти нашего врага с завязанными глазами.

Мужчина был прав. Доссин была генералом Дравораков, но она возглавляла смешанную армию шестнадцатой, а не элитный полк Дравораков. Более того, представители высших фракций Зеции, от империй до сект и кланов, заметно отсутствовали. Конечно, это был лишь один из сотен подобных лагерей, но это все равно был тревожный знак.

— Но что мы можем сделать, кроме как войти в эти пасти? — вздохнул юноша. — Отбросив военный закон, я не могу упустить эту возможность. Неважно, для клана или для себя.

У других лидеров были сложные выражения лиц, но слова молодого лидера клана прозвучали правдиво. Один за другим они вернулись в свои армии, чтобы подготовиться. Зак не был исключением, но у них было всего десять минут, прежде чем пронзительная сигнализация нарушила спокойствие.

— Оно здесь! — Голос Доссин разнесся по лагерю. — Собраться в течение 30 секунд!

— Вперед! — приказал Зак, и Компания Ахерон двинулась как единое целое.

Они появились на обозначенном месте за пределами своих казарм, каждый воин кипел убежденностью и Убивающим Намерением. Они знали, что предстоящие битвы будут изнурительными, но они также вступили в сильнейшее подразделение Империи Этвуд ради таких возможностей. Вклад, заслуги и сокровища были доступны для всех, и те, кто выживет, сделают еще один шаг вперед на Пути культивации.

Доссин уже заняла позицию в центре площади, но не отдавала приказа выдвигаться. Зак огляделся в замешательстве, задаваясь вопросом, не находится ли горячая точка прямо у них на заднем дворе. Пространственный коллапс, несомненно, повлияет на окружающую среду, и Заку не пришлось долго ждать появления признаков.

Глубокий грохот вскоре сотряс лагерь, и одна казарма за другой рушились, когда волны невероятной энергии проносились по земле. Единственными уцелевшими сооружениями были два черных столба, которые Зак принял за Башни Массивов.

— Мы движемся, — внезапно воскликнула Вилари, и Зак резко вдохнул, осознав, что происходит.

Суматоха была вызвана не пространственной турбулентностью. Вся площадь медленно поднялась в воздух, сбрасывая все временные сооружения, соединенные с ней, пока она вращалась. Вся база на самом деле была гигантским летающим судном, и не простым, судя по задействованным энергиям.

— Готовьтесь. Этот корабль создан для скорости и мало чего еще, — предупредила Доссин.

Не было времени просить разъяснений, прежде чем одна из башен разбилась с оглушительным грохотом. Резкий рывок сотряс всю платформу, но все солдаты импровизированной армии были Позднего е-уровня или сильнее. Некоторым пришлось сделать устойчивый шаг, но на этом все. Конечно, ситуация была бы совсем другой без гладкого барьера в нескольких метрах над их головами.

Зак был шокирован, обнаружив, что они движутся со скоростью, приближающейся к уровню Сокровища Побега, оставляя за собой мильную полосу пространственного хаоса. Их ускорение было почти мгновенным, разрушая как пространство, так и атмосферу. Горы и реки превратились во вспышки света, когда они пронеслись по континенту, но неясный пейзаж внезапно прояснился.

Большинство, казалось, думали, что их безумный рывок уже привел к горячей точке, но брови Зака нахмурились, когда он уставился на массивную штормовую формацию вдали. Это никак не могло быть их пунктом назначения. Он мог сказать, что пространство было невероятно твердым, до такой степени, что их судно потеряло большую часть своей скорости. Такая среда могла выдерживать мощные Боевые Массивы.

Это была засада.

Каменный колокол размером с городской квартал появился из вихря, и даже усиленное пространство прогнулось от его одного присутствия. Казалось, он был сделан из изумрудно-зеленого нефрита, но он видел лучшие дни. Он был покрыт трещинами, и одна секция полностью отсутствовала. Весь язык также выпал, оставив внутри гнилую веревку.

Его состояние было неважным, и вокруг не было культистов, чтобы загнать их в угол или контролировать огромное сокровище. Тем не менее, нужно быть слепым, чтобы не понять, что колокол, поврежденный или нет, был ужасающим сокровищем. Одного его было более чем достаточно, чтобы справиться с их разношерстной армией.

Весь колокол смердел запретной силой, но самые ужасающие эманации исходили от линий гравировок, покрывающих его поверхность. Нижний ряд был разрушен отсутствующей секцией, которая, казалось, препятствовала активации зеркальной гравировки на вершине колокола.

Однако три полосы посередине оставались нетронутыми и заставили душу Зака содрогнуться. Две были полосами сложных письменностей, которые Зак не узнавал, но что-то в них заставляло Зака чувствовать себя не по себе. Они были зловещими, но по-другому, не так, как наследие Кан’Тану. Это больше походило на силу природы, чем на еретическое сокровище.

Средняя полоса не была другой формацией, а скорее изысканно изображенной сценой. Колокол находился в десятках миль, но Зак по какой-то необъяснимой причине мог видеть каждую деталь. И это наполнило его огромным чувством неправильности.

Гравировка изображала разношерстную процессию, приближающуюся к небольшому входу в пещеру. Пещера выглядела совершенно нормально, как что-то, что можно найти на любом склоне горы. Однако она наполнила Зака гораздо большим ужасом, чем арканные письмена. Казалось, первобытное зло таилось внутри, глядя на него изнутри колокола.

Процессия состояла из существ всех форм и размеров, от могущественных культиваторов до мелких тварей. Все разные, но все одинаковые. Все были одеты в одинаковые одеяния из тончайшего красного шелка, даже маленькие мыши, и на их лицах сияли радостные улыбки. Они могли бы быть свадебной процессией, но праздничными дарами в их руках были их собственные бьющиеся сердца.

Зак понятия не имел, что сделает такое сокровище, но у него было предчувствие, что они узнают это раньше, чем позже.

Вот вам и не использовать крупномасштабное вооружение.

Глава 1129 — Радостный Дар

Бесформенное давление колокола нарастало по мере приближения их судна. Те, у кого была слабее ментальная выдержка, уже страдали, и быстрое сканирование показало, что не менее трети солдат беспорядочно дергались или держались за головы. Что еще более тревожно, некоторые из них демонстрировали улыбки, похожие на те, что были на резном изображении, даже когда их глаза были широко раскрыты от ужаса.

Зак чувствовал себя хорошо, если не считать глубокого чувства неправильности, но Неизменность Эоза отчаянно пыталась отразить что-то, чего он не мог ни почувствовать, ни увидеть. Ни его ошеломляюще мощная душа, ни недавно улучшенный навык Защита Души не казались полезными против таинственной угрозы. Другими словами, это была не ментальная атака, но и не строго проклятие.

Учитывая их врага, большинство элитных бойцов имели какую-то защиту от проклятий. Они должны были по крайней мере разрушиться, не сумев блокировать атаку, но ни одна из них даже не дрогнула, несмотря на то, что один солдат за другим озарялся зловещей улыбкой.

Ситуация была плохой, но Доссин не пыталась повернуть или уклониться. Летающее сокровище пробивалось сквозь затвердевшее пространство, как мотылек на пламя. Зак сомневался, что поворот спасет их от затруднительного положения, или что судно вообще способно на такой маневр. Это было скорее похоже на то, что они привязали себя к ракете и запустили её к месту назначения.

Зак лихорадочно перебирал свои средства и накопленные сокровища в поисках решения. Самым очевидным было спрыгнуть с корабля и сбежать, но это было бы все равно что из огня да в полымя. Они уже не двигались с опасной скоростью, но это лишь доказывало, насколько непроходимой стала их окружающая среда. Невозможно было сказать, затвердело ли пространство из-за колокола, или колокол был использован из-за этого.

В любом случае, большинство культиваторов е-ранга сочли бы движение невозможным, покинув защитные барьеры судна. Обычные талисманы побега, которые носили его люди, тоже не сработали бы. Даже если их активировать, они сместили бы своих пользователей максимум на несколько десятков метров. Они все равно остались бы под воздействием колокола, который, казалось, пробуждался от своего сна.

— Защитите свой разум и наполните платформу Космической Энергией! — раздался в сознании Зака ​​отчетливый голос.

Это была Доссин, но её голос содержал таинственную силу, которая заставляла её приказ звучать как имперский эдикт или указ Бога. Миллионы солдат инстинктивно последовали её команде, наполняя платформу потоками энергии. Даже его последователи-нежить последовали их примеру, но быстро остановились после того, как Зак отправил срочную команду.

Какое бы сокровище Доссин ни использовала, чтобы пробиться сквозь влияние колокола, его было недостаточно, чтобы пробить ментальные защиты Зака, но он все же присоединился к усилиям. Пока что их лучшим шансом на выживание были гарантии, предоставленные альянсом. Если даже это не сработает, Зак мог только пожертвовать своей сильнейшей спасительной нитью и попросить Сендора о помощи.

Скрипы и грохот сотрясали плавучую баржу, которая изо всех сил пыталась выдержать огромное скопление Космической Энергии. Она была настолько плотной, что на площади образовался слой мерцающего света высотой до колена. И это был лишь излишек, который судно не смогло удержать. Большая часть энергии была увлечена к трем различным точкам на судне — к носу, к Доссин и к все еще стоящей Башне Массивов.

Сияющие полосы разрушения осветили пустыню, когда одновременно активировался массив скрытого оружия. Это зрелище было гораздо более подавляющим, чем арсенал Боевых Машин Компании Ахерон, но Зак нахмурился, увидев, что ни одна из атак не была направлена на колокол. Вместо этого Доссин, казалось, была довольна тем, что беспорядочно стреляла в пустое пространство.

Нет, не беспорядочно. Генерал Драворак использовала оружие как ледокол, ослабляя пространственную блокаду, которая уменьшила их скорость более чем на 90%. В результате судно быстро набирало скорость, хотя это лишь означало, что они с нарастающей скоростью неслись к своей гибели.

— Стойте!

Зак резко обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как ухмыляющийся солдат оттолкнул товарища. Ещё люди пытались его удержать, но он словно был наполнен непреодолимой силой. Глаза улыбающегося человека были налиты кровью от напряжения и борьбы, а по щекам текли слезы, когда он зарывался в свою грудь. В следующее мгновение он держал в руке все еще бьющееся сердце, жутко воспроизводя гравюры колокола.

Ужасающая сцена стала катализатором ментальной чумы, охватившей их ряды, первыми жертвами которой стали солдаты, пытавшиеся остановить своего друга. Быстро вспыхнул хаос, когда все больше и больше воинов вырывали себе сердца, прежде чем преподнести свой дар небесам. Зак двинулся, чтобы остановить некоторых из них, но крик об опасности заставил его замереть в нерешительности, когда он собирался схватить мужчину за руку.

— Закройте глаза! Если коснетесь одержимого, будете следующим! Сосредоточьтесь только на наполнении! — крикнула Доссин, её голос был охрипшим от напряжения и решимости. — Потерпите еще немного! Почти готово!

Зак хотел закричать от разочарования, беспомощно наблюдая, как его люди один за другим уступают. Такие жалкие концы, и он ничего не мог сделать. Хуже того, колокол даже не даровал своим жертвам смерть. Культиваторам Позднего е-ранга должно быть невозможно долго продержаться без сердца, но их ауры были устойчивы, когда они стояли застывшие с вытянутыми руками.

Единственным утешением было то, что борьба на их лицах исчезла. Глубокий ужас в их глазах сменился радостью, завершив их переход к еретическому образу. Надеюсь, это означало, что эти бедняги полностью поддались колоколу и больше не должны страдать.

Самым ужасным было то, что все извлеченные сердца бились в идеальной синхронности, где каждый глухой удар был звоном, который ещё больше усиливал колокол. Это явление создало негативную спираль, которая быстро выходила из-под контроля. Доссин призывала их держаться, но их армии были бы уничтожены в течение минуты, если бы что-то не изменилось.

Никто не осмеливался вмешиваться в дела мертвых, но все старались спасти тех, кто остался. Талисманы, Боевые Массивы и Защитные Сокровища выбрасывались без учета затрат. Некоторые лидеры даже доставали загадочные предметы, чтобы защитить своих людей. Но, несмотря на все их усилия, жертвы становились все более частыми.

Единственной, кто добился подобия успеха, была Вилари. Полог духовного давления накрыл Компанию Ахерон и две соседние силы, когда Вилари активировала крупномасштабную область. Она не обладала крупномасштабными защитными навыками, поэтому использовала свою эмоциональную манипуляцию, чтобы бороться с самоповреждающими действиями, вызывая лень или нигилизм. К сожалению, резкий кивок менталистки показал, что эффект был ограничен и что она не сможет продержаться долго.

Затем из середины баржи вырвался импульс чистого света, и высокочастотный звучный зов эхом разнесся по региону. Свет сформировал огромную небесную птицу, чья песня развеяла безумие. Доссин наконец-то справилась, но Зак выругался, увидев трещины, появившиеся на призванном аватаре. Что бы ни активировала Доссин, это остановило принудительные смерти, но явно не могло сравниться с еретическим колоколом.

Птица, казалось, понимала свою беду и, распевая с возросшим пылом, устремилась к колоколу. Однако Зак не успел увидеть последний бой существа, так как почувствовал сильный рывок снизу. Корабль врезался в землю, но вместо взрыва произошла вспышка коричневого света и объятия самой земли.

Это была вторая Башня Массивов, которая была активирована — птица, чтобы выиграть окно возможностей, и навык перемещения по земле, чтобы увести их прочь. Зак стал частью камней, через которые они проходили, и почувствовал, как его скорость быстро увеличивается.

Но даже глубоко под землей не нашлось убежища от еретического колокола.

Огромные вибрации сотрясали саму сущность Зака. Казалось, мир шептал ему на ухо древние тайны безграничного ужаса. Он был охвачен отчаянием до такой степени, что ему оставалось только радоваться, принимая неизбежный конец. Если не можешь победить их, присоединись к ним.

Зак завыл, когда реальность рухнула, но единственным звуком был затухающий голос безумия земли. Мысли ускользали от него, и проход сквозь камни и песок давал мало контекста. Возможно, прошла секунда или час, прежде чем сухая тьма сменилась светом, и разрозненные впечатления слились в измученное сознание, а комья грязи стали плотью и костями.

Окружение было совершенно чужим, когда Зак открыл глаза, и это был величайший дар, на который он мог надеяться. Он неуверенно поднялся на ноги среди моря распластанных солдат и обломков. Голос в его голове кричал ему не смотреть вверх, не возвращать этот ужас в свою жизнь. Зак успокоил свое бьющееся сердце, прежде чем настороженно посмотреть на небо.

Колокола не было, и пространство вокруг них было настолько хрупким, что ему почти казалось, будто он может разорвать дыру в измерении голыми руками. Такому могущественному сокровищу должно быть невозможно появиться где-либо поблизости — одно его присутствие разрушило бы пространство и перенесло бы его в другое измерение.

Кроме того, даже для Монарха еретический колокол должен быть труден в управлении. Возможно, его даже невозможно будет собрать в течение долгого времени после развертывания. Зак не мог представить, чтобы кто-либо приблизился и остался в живых, чтобы рассказать об этом, после того как он был пробужден.

Зак снова повернулся к разбросанным обломкам летающего судна. Их выход из-под земли не должен был быть таким хаотичным, но Зак не сомневался, что корабль спас жизни всех. Его спина покрылась липким потом от воспоминаний о том, как его разум был полностью поглощен безумием. Эти неудержимые импульсы, должно быть, исходили от того момента, когда они проходили прямо под колоколом.

Если бы его тело не находилось в неосязаемом состоянии, он бы вырвал свое сердце с улыбкой. И если даже его Сердце Дао и Жизненные Узлы оказались недостаточными для защиты от колокола, то кто мог выжить в этой короткой встрече? Что бы ни скрывалось внутри колокола, оно было просто на таком высоком уровне существования, что любое сопротивление становилось бессмысленным.

Зак обратил свой взор внутрь себя, пока люди вокруг него поднимались на ноги. Все выглядело нормально после того, как он просканировал себя с головы до ног всеми методами из своего арсенала, но этого было далеко не достаточно, чтобы полностью развеять его страхи. Но его Жизненный Узел полностью успокоился, что, будем надеяться, означало, что колокол не оставил после себя никаких скрытых угроз.

Другими словами, те, кто остался жив, когда они вошли в землю, должны были все выжить. Тем не менее, куда бы Зак ни посмотрел, он видел улыбающиеся трупы, сжимающие свои сердца. По крайней мере, десятая часть их недавно собранной армии пала менее чем за минуту, и многие другие, несомненно, уйдут с Сердечными Демонами.

Зак все еще был шокирован тем, насколько мощное оружие удалось развернуть Кан’Тану, но он пережил достаточно ужасающих и необъяснимых испытаний, чтобы колокол не оставил неизгладимого впечатления на его Сердце Дао. Однако не все были одинаковы. Воздействие такого рода бедствия отличалось от битв не на жизнь, а на смерть на поле боя. Беспомощность могла посеять семена страха, которые отравят путь, не позволяя продвинуться дальше по пути культивации.

— Как вы себя чувствуете? — тихо спросил Зак, когда его командиры собрались вокруг него.

— Я. я в порядке, — сказала Эмили, но Зак не видел её лица таким мрачным с того дня, как они впервые встретились.

— Мы заставим их заплатить за то, что они сделали, — сказал Зак, его голос перешел в раскатистый гром, когда бушующее Убивающее Намерение распространилось по региону. — Мы захватим эту чертову крепость и взорвем колокол, и каждого культиста, который имел к этому отношение.

Сбитые с толку, испуганные лица ожесточились, и глаза засияли обещанием кровавой расплаты. Не только его люди пришли в движение от властного заявления Зака. Ярость распространилась по рядам, как ментальная чума до этого. Более слабые порывы Убивающего Намерения слились с подавляющим количеством убийственного воздуха, который Зак намеренно выпустил. Это слилось, образуя нечто похожее на общее желание. Желание стали и огня, мести и убийства.

Зак был счастлив, что так много людей вытащили из их ментальных тюрем его действия, но его слова были не просто пустой бравадой. Он имел в виду то, что говорил, каждой фиброй своего существа.

До сих пор он был так сосредоточен на выживании и потенциальных заговорах, что потерял из виду общую картину. Зак даже почувствовал стыд, вспоминая свое поведение на совещании полчаса назад. Он слушал дискуссии как посторонний, молча осуждая других командиров за то, что они сосредоточились на личной выгоде, а не на военных действиях.

Но чем он отличался?

Мысль о захвате древней Боевой Крепости даже не приходила ему в голову. Если уж на то пошло, он считал это ненужным риском, тем более что ему пришлось бы передать её альянсу в случае успеха. Ему лучше сосредоточиться на собственной безопасности и, возможно, собрать несколько печатей или сокровищ.

Но как Зеция могла победить, если никто никогда не действовал? Как он мог сказать, что сделал все, что в его силах, чтобы защитить своих друзей и подданных, если он не пытался изменить ситуацию, реальную ситуацию, в войне? Речь шла не о Пунктах Вклада или заданиях.

Нравилось ему это или нет, он был одним из тех, у кого был самый высокий шанс захватить крепость. Поскольку Мистическое Царство было ограничено Средними Гегемонами, только исчезающе редкие монстры, такие как Катор, могли представлять угрозу его жизни. Кроме того, захват крепости мог зависеть не от силы, а от судьбы и удачи. И сколько могли соперничать с ним в этом отношении?

Спасибо.

Голос принадлежал Доссин, и Зак слегка кивнул, прежде чем повернуться к Вилари.

— Ты можешь сказать, есть ли какие-либо остаточные опасности?

Вилари, казалось, погрузилась в свои мысли, но через секунду очнулась. — Не должно быть.

— ЛЖЕЦ! — гневный рев разнесся по долине, заглушая все дискуссии.

Зак оглянулся и увидел одного из молодых командиров, стоявшего перед Доссин с огнем в глазах и мечом, приставленным к её горлу. За ним стояли шесть Гегемонов, готовых поддержать его. Все они были из одной фракции, но Зак чувствовал, что они не будут сражаться в одиночку, если битва действительно разразится.

Его призыв к мести на мгновение объединил их союзную армию, но реальность должна была вернуться. Они были отправлены на эту миссию вслепую, и они столкнулись с чем-то ужасающим и необъяснимым прямо у ворот. Десятая часть их людей погибла, не увидев ни одного Кан’Тану, и генерал Доссин несла конечную ответственность за их миссию.

— Вы сказали, что ни одна из сторон не будет использовать крупномасштабные сокровища! Так как вы объясните эту проклятую штуку? И где был альянс, когда нас чуть не уничтожили?!

— Когда это война была предсказуемой? — сказала Доссин. — Наш враг на этот раз переиграл нас, но в конечном итоге потерпел неудачу. Они активировали такое мощное запретное сокровище, но сумели убить лишь небольшое количество наших людей. Что, если бы они использовали его на крупномасштабном поле битвы? Могли бы погибнуть сотни миллионов.

— Я уже доложила о ситуации в штаб. Альянс, несомненно, заставит их заплатить за использование такого мощного предмета.

— Альянс, — фыркнул молодой человек. — Кто, кроме альянса, знал, куда мы направляемся? Какие регионы мы пересечем? Интересно, как Кан’Тану могли устроить засаду с такой скоростью и точностью.

Глаза Доссин сузились. — Я бы на вашем месте был осторожен со своими следующими словами.

Грудь молодого человека все еще тяжело вздымалась, как кузнечные мехи, но один из его слуг знал, что они не могут позволить своему Лорду зайти дальше.

— Молодой господин просто оплакивает павших. Если бы мы вошли в землю немного раньше.

— Для зарядки и развертывания Восьмикратного Массива Земного Перемещения требуется некоторое время. Во-вторых, древний колокол создавал таинственные волны в земле. Я подозревала, что они повредят корабль, и реальность доказала мою правоту. Мы едва прошли через сферу влияния колокола. Если бы я активировала перемещение раньше, нас бы раздавило или выплюнуло прямо под колоколом. Все, что я делала, было направлено на минимизацию наших потерь и предоставление нам шанса на выживание.

Зак согласно кивнул. Доссин лишь следовала приказам, как и все они, и сделала все возможное в плохой ситуации. Если уж на то пошло, её суждение и быстрое мышление были чрезвычайно впечатляющими. Её спокойное и рациональное объяснение также помогло разрядить напряженную обстановку.

— Если вы считаете мои действия или руководство недостаточными, вы можете подать жалобу по нашему возвращении. Однако, несмотря на нашу аварию, наша миссия продолжается, и я являюсь командующим офицером. Наше судно не смогло доставить нас до конца, но мы всего в десяти минутах от места назначения. У Кан’Тану не было поблизости никаких шабашей, так что у нас все еще есть шанс добраться до места назначения первыми. Соберите павших и приготовьтесь к битве. Выступаем через две минуты.

Зак снова повернулся к Вилари, но обнаружил, что она снова погрузилась в задумчивость.

— Что случилось? — спросил Зак, отводя менталистку в сторону. — Ты повредила свою душу, используя свой навык? Или ты заметила что-нибудь от колокола?

Вилари почти вздрогнула от его слов, и беспокойство Зака только усилилось. Он думал, что Вилари будет той, кто лучше всего справится с этим проклятым влиянием, но Зак теперь понял, что мог ошибаться. Её душа была невероятно мощной, но это было в конечном итоге бесполезно, когда дело дошло до колокола. И наоборот, чувство отчаяния, которое расцвело в безумную радость, имело много общего с путем Вилари. То, как их товарищи закончили свою жизнь, было даже похоже на способность Вилари управлять марионетками.

Однако колокол содержал форму зла, которая исказила Эмоциональные Дао. Это напоминало Затерянный План и то, как он осквернил чистые истины Ультома. Были ли Дао Вилари повреждены, или скверна каким-то образом укоренилась в ней?

Вилари, казалось, поняла мысли, проносящиеся в голове Зака, и покачала головой.

Я. я в порядке, — ответила она в его сознании. — Но я боюсь, что колокол, возможно, пришел за мной.

Глава 1130 — Уголёк Семи Ощущений

— Ты не думаешь, что колокол связан с Кан’Тану? — спросил Зак.

— Я не уверена, но подумай. Как сказал Генерал Доссин — представь, если бы наши враги применили этот колокол на масштабном поле боя. Зачем использовать такой таинственный объект для засады на нас? И какой в этом смысл? Тот, у кого есть сила, чтобы владеть этим древним колоколом, мог бы просто уничтожить нас одним движением руки.

Зак медленно кивнул в знак согласия. Ситуация была бесспорно странной. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять Кан’Тану не могли сделать его сами. Колокол даже не активировался, но его одно лишь присутствие убило столько элитных солдат за многие километры.

Это было, несомненно, оружие ц-ранга, несмотря на то, что оно было сильно повреждено. Кто знал, какого ранга оно было в идеальном состоянии?

Даже если бы оно принадлежало Кан’Тану, у них не было причин использовать его таким образом. Казалось, будто Кан’Тану применили ядерную боеголовку для борьбы с незначительной угрозой, но забыли её активировать. Должны были быть сотни более удачных стратегий, если бы они знали, когда и где расставить ловушку.

— И всё же, почему, по-твоему, он пришёл за тобой? Что происходит?

Вилари замялась. — Я чувствовала связь ещё до того, как колокол появился. Когда он возник, я услышала глубокий звон в своём сознании. Прежде чем я успела что-либо понять, звук превратился в невероятно таинственную технику под названием Уголёк Семи Ощущений.

Глаза Зака расширились от тревоги. Он был так напуган, что почти забыл, что они общаются через ментальную связь.

— Ты ни в коем случае не можешь её практиковать! Даже не пытайся анализировать её концепции!

Любой метод, хранящийся в таком могущественном сокровище, несомненно, был бы поразительным, но с ним было что-то глубоко не так. Зло, символизируемое той пещерой, ощущалось как первобытный дьявол. Практика любого метода с таким сомнительным происхождением могла бы навлечь на неё катастрофу.

— Я знаю. Я уже настроила себя не думать о деталях.

Зак выдохнул с облегчением, но ситуация лишь ещё больше его запутала. Откуда, чёрт возьми, взялся колокол, если он не принадлежал Кан’Тану? Был ли он связан с Боевой Крепостью, или, возможно, это была ещё одна древняя реликвия, извлечённая из глубин Пустоты? Или это могло быть.

— Может, это связано с твоей родословной? — воскликнул Зак.

Из узнал молодую Менталистку, которая чуть не убила его в Битве Судеб, как потомка Клана Игнус. Он не осмелился расспрашивать дальше, но любая фракция, известная Из Тэйну, должна была обладать какой-то известностью, даже в Сердцах Земли. Он не ожидал услышать о них в этом отдалённом уголке Мультивселенной, но теперь это не казалось таким уж надуманным, учитывая появление Левого Имперского Дворца в Зеции.

Зак испуганно взглянул на небо, гадая, не направляется ли сейчас ц-ранговый Менталист из семьи Игнус к их позиции. Он не мог представить, что они сделают с ним, узнав, что он не только убил их потомков, но даже превратил её в Ревенанта. Империя Нежити пережила не одну Апокалипсис из-за тел со сложным происхождением.

— Нет, этого не может быть, — сказал Зак, сделав успокаивающий вдох. — Я помню изначальную владелицу твоего тела. Её родословная вовсе не была злой или еретической. Она скорее ощущалась как нечто, унаследованное высокоуровневой расой или уникальным существом, рождённым из космоса.

— Ты прав, — сказала Вилари. — Трудно сказать, что именно во мне привлекло колокол, поскольку я объединила свой путь и родословную благодаря вдохновению Ультома. Но я считаю, что это связано с наследием, оставленным моим мастером, а не с происхождением моего тела.

— Корона Отчаяния? — с недоумением сказал Зак, но затем на его лице медленно появилось задумчивое выражение.

Действительно, наследие Менталиста, оставленное в его Хранилище Дао, было более тесно связано с истинной природой колокола, хотя и имело несколько критических отличий. Но в то же время звучало абсурдно, что такое ужасающее сокровище могло быть связано с Бразлой и Башнями Мириад Дао. С другой стороны, детали, касающиеся Короны Отчаяния, всегда ускользали от них.

Зак собирал подсказки о происхождении Бразлы в течение последних лет и пришёл к нескольким выводам. Башни Мириад Дао, несомненно, происходили из приграничных районов, но изначальная Бразла должна была жить в более развитом приграничном секторе.

Бразла был непривязанным кузнецом с навыками выше среднего благодаря случайной встрече. Тем не менее, он должен был в основном иметь дело с другими Гегемонами. ц-ранговые материалы было почти невозможно найти в этих районах, и ни один Монарх не позволил бы ремесленнику д-ранга прикоснуться к ним, если бы у них не было абсолютно никаких других вариантов.

Ситуация Ириала была несколько особенной. Он, возможно, был поздним Монархом, но Зак видел отрывки пути Ириала к Пику. Его постоянно преследовали, он едва сводил концы с концами обманом, мошенничеством и откровенным грабежом. Ириал неоднократно сетовал, что легко стал бы Божественным Монархом или даже Автократом, если бы ему досталась хотя бы доля удачных встреч Зака.

Зак спросил, почему Ириал обратился к Бразле за помощью во время своего последнего визита. Как и ожидалось, его восхождение в Позднюю Монархию полностью истощило всё состояние Ириала, и он даже был вынужден украсть несколько невероятных сокровищ у множества ц-ранговых фракций. Он оказался преследуемым со всех сторон и был вынужден пойти на отчаянный шаг.

Ириал знал об одной возможности. Она была невероятно опасной, но существовал шанс подтвердить его Дао, если ему удастся завладеть сокровищем. Он обратился к Бразле, чтобы тот изготовил набор специальных предметов, которые увеличили бы его шансы. К сожалению, Зак и Дух Ириала не имели представления, удалось ли ему это или нет, и Ириал отказался сообщать какие-либо подробности об этой возможности.

Детали, касающиеся Короны Отчаяния, было сложнее понять. У Вилари была печать, мешающая ей разглашать большинство подробностей о двух её встречах с её номинальным учителем, но всё в Ралз Калзуд кричало таинственная могущественная сущность. Её средства и наследие были невероятно глубоки, и Вилари даже подозревала, что она была Божественным Монархом. Почему такая личность обратилась бы к Бразле?

Божественный Монарх Менталист был бы неудержим в таком секторе, как Зеция. Она могла бы войти прямо в родовые дома Династии Драворак и похитить их ремесленников. Никто не посмел бы возразить. Так почему же Бразла? И почему Менталист согласился бы отделить часть своей души, чтобы заплатить ремесленнику д-ранга?

Они придумали два потенциальных сценария. Первый Ралз наткнулась на материал или Природное Сокровище, которое было критически важным для какой-то её цели, но не продержалось бы долго после сбора. Бразла был просто лучшим мастером, которого она смогла найти до того, как стало слишком поздно, и Ралз была вынуждена пойти на его требования из-за этого.

Эта теория объяснила бы, как умер Бразла и как Башни Мириад Дао стали Системной Наградой. Вымогать деньги у Божественного Монарха, будучи Гегемоном, было просто напрашиваться на неприятности. Вторая теория заключалась в том, что у Ралз Калзуд была другая цель, оставляя часть своей воли. Возможно, это было просто испытание судьбы в поисках ученика, которое Вилари прошла.

Что ещё важнее, Ралз Калзуд была ещё жива, что делало появление колокола более проблематичным. Была ли Корона Отчаяния вовлечена в борьбу за Ультом и Левый Имперский Дворец? Если да, то скрывалась ли она среди Кан’Тану, или она была одним из Потусторонних? Стала ли Вилари невольно пешкой в сложной игре за Вечное Наследие?

— Насколько ты уверена?

— Ни тени сомнения. Техника колокола очень необычна, но я почти уверена, что она имеет общий корень с оригинальной версией моего Культивационного Руководства.

— Ты думаешь, наследие Ралз Калзуд было получено от колокола?

— Нет, они слишком отличаются для этого. Возможно, мастер нашла неполное наследие древней фракции во время своих путешествий, и колокол был сделан теми же людьми.

— Ты думаешь, Корона Отчаяния — это Неортодоксальный Культиватор?

— Может быть, но с колоколом что-то ещё не так. Это как если художник написал шедевр, а потом кто-то другой пришёл и добавил несколько мелких деталей. Дополнения сами по себе кажутся безобидными, но вместе они полностью исказили изначальный замысел картины. Я чувствовала это в колоколе, и я чувствовала это в технике.

— Второй художник, это могли быть Кан’Тану?

— Возможно, — Вилари замялась. — Я слишком неопытна, чтобы гадать, что Монарх может, а что не может делать. Но я считаю, что тонкое искажение колокола потребовало бы почти божественного понимания души и Дао Семи Ощущений.

Зак согласился с оценкой Вилари. Аура зла достигла такого уровня, что по сути стала нестираемой истиной, подобно силам природы. Перековка древнего сокровища и целого наследия таким возвышенным образом требовала невероятного мастерства. Если бы у Кан’Тану были такие возвышенные существа в их рядах, война выглядела бы гораздо хуже, чем сейчас.

— Что мне делать? — спросила Вилари, в её глазах читалось беспокойство. — Если я останусь с тобой, я могу вовлечь всех.

— Сомневаюсь, что мы снова увидим колокол в ближайшее время. Мы бы уже заметили признаки, если бы он действительно хотел тебя выследить. Честно говоря, я думаю, нам бы пришлось больше беспокоиться, если бы Кан’Тану контролировали его.

Зак не скажет этого сейчас, но он чувствовал, что настоящая опасность исходит от Уголька Семи Ощущений. Конечно, колокол мог почувствовать кого-то, кто шёл по пути его создателей, и передал технику для продолжения рода. Но пирожки с мясом редко просто так падают с неба, особенно когда способ доставки заставляет людей вырывать свои сердца из груди.

— Но что если.

— Тогда мы разберёмся с этим, когда придёт время. Я вытащу тебя отсюда, если он вернётся. Посмотрим, сможет ли он обогнать мои Массивы Телепортации, — улыбнулся Зак. — Не волнуйся, мы разберёмся с этим вместе после того, как вернёмся. Если всё остальное потерпит неудачу, я просто взорву его как-нибудь.

— Эта штука должна была знать, что не стоит связываться с профессиональным подрывником, — улыбнулась Вилари, схватив его за руку. — Спасибо.

— Конечно, всегда.

Признаков возвращения огромного колокола или затвердевания пространства по-прежнему не было, но все по-прежнему стремились увеличить дистанцию. Даже бросаться сломя голову на армию элитных Кан’Тану было гораздо предпочтительнее верной смерти, которую представлял колокол. Уборка павших заняла меньше минуты, и вскоре они уже были в пути.

Доссин приказал поддерживать бешеный темп, при котором Солдаты Позднего е-ранга бежали на пределе своих возможностей. Поступать так на старой Земле было бы верным способом проиграть битву, но Культиваторы е-ранга даже не запыхались бы по прибытии. Для Зака это было как обычная прогулка.

Он присоединился к другим командирам в Авангарде, чтобы лучше координировать действия в ответ на любые последующие угрозы или ловушки. Все в основном смотрели в небо, и не только из-за древнего колокола. Поле битвы было отдалённым уголком необитаемого мира, поэтому воздушные бомбардировки были наибольшей угрозой, с которой они столкнутся.

— Вам не нужно беспокоиться об атаках сверху, — наконец сказал Доссин, указывая на небо. — Смотрите.

Это была полоса меняющегося света, парящая в небе, напоминающая северное сияние с Земли. Это было красивое явление, но Зак не понимал, к чему клонит генерал Драворак.

— Это древнее Дао просачивается в это измерение, — объяснил Доссин. — Мистическое Царство давит на нашу реальность, но окружающая энергия этого мира усиливает пространственный барьер. Пустота за пределами атмосферы не имеет таких преимуществ. Сейчас это всего лишь незначительное явление, но вскоре всё изменится.

— Пространственный шторм? — рискнул предположить командир.

— Который скоро покроет весь этот континент, — подтвердил Доссин. — По правде говоря, вся эта звёздная система невероятно хрупка. Мы уже потеряли десятки Космических Кораблей, и любые развёрнутые нами предметы были уничтожены в течение нескольких минут. Кан’Тану пострадали ещё сильнее, поскольку этот регион изначально находился под их контролем.

— Удача — важная часть войны, — кивнул один из стратегов.

— Верно. Теперь все бои ведутся на земле, где каждая сторона вводит подкрепления, как только нам удаётся установить связь с этим нестабильным регионом.

— Так что насчёт колокола? Кан’Тану не использовали его раньше? — спросил Зак, и Доссин покачала головой с лёгким нахмуренным видом.

— Никогда. Я до сих пор не могу объяснить события, связанные с колоколом. Но он не должен был появиться сейчас, когда шторм вот-вот разразится.

Зак медленно кивнул, не вдаваясь в дальнейшие подробности. Им придётся углубиться в тайны колокола и мастера Вилари позже. А пока что, нужно было сражаться с Культистами. Зак уже чувствовал Пространственную Энергию среди энергии планеты, что означало, что они приближаются к Горячей Точке. Тем временем, полосы Дао в небе быстро множились.

— Они здесь, — сказал Доссин, и Зак внезапно почувствовал духовный толчок от Боевого Массива армии.

Он принял его и внезапно почувствовал, как будто его Сенсор Души расширился со ста метров и простирался далеко за горизонт, где быстро приближалось огромное чудовище. Оно выглядело как многоножка шириной с могучую реку, но второй взгляд показал, что это конструкция, созданная знакомым искусством Сердечных Проклятий.

Многоножка излучала тёмный Покров, продвигаясь вперёд, но Зак смутно различал армию, сидящую у неё на спине. Острый красный свет, исходящий из Покрова, разрушил сцену, но вскоре он смог увидеть движущуюся реку своими глазами.

Приближение Кан’Тану выглядело более устрашающим, но Зак мог сказать, что их армия была примерно того же размера и силы, что и их собственная. Зак вернулся к своим людям, его разум уже был заполнен быстрыми инструкциями. Компания Ахерон заняла позицию на левом фланге, выстроив прочную линию, предназначенную для устойчивого продвижения.

Приказы были подробными и исчерпывающими, что значительно уменьшило давление на Зака и его, по общему признанию, неопытных командиров. Команда тактиков Доссин также проявила удивительную проницательность в отношении их сильных сторон и снаряжения, включая Боевые Массивы, которые они не демонстрировали на передовой или не упоминали в кратком брифинге.

Было неприятно осознавать, что в штаб-квартире, вероятно, есть досье на него и его формирующуюся фракцию, но подробная стратегия также доказывала, что Доссин была хорошо подготовлена к предстоящей битве.

Внезапно огромная многоножка взорвалась, превратившись в каскадный клубок быстро движущихся шипов. Это была стратегия, с которой они сталкивались много раз, поэтому Зак не волновался, даже если она содержала более сильную ауру. Его люди уже доказали свою силу, и Доссин уже предвидела этот ход.

Две дюжины огромных стеклянных сфер рухнули на землю, и волна звёздного пламени прокатилась вперёд. Их неумолимое пламя столкнулось с наступающим потоком, создавая извивающееся пламя, простирающееся более чем на милю. Другие армии выпустили аналогичные атаки, и надвигающийся каскад был остановлен.

Проклятая земля быстро увядала, но глаза Зака сузились, увидев сотни огромных теней в дыму. Громадные фигуры вскоре появились, их тяжёлые шаги подавляли остаточные эффекты Боевых Машин. Каждая из них была десятки метров в высоту и переполнена энергией.

Эти Голиафы были выкованы из плотных усиков Сердечных Проклятий, но эти существа отличались от Культистов, которые предпочитали входить в состояние берсерка. Сложные узоры, покрывающие их мясистые придатки, показывали, откуда появились эти уродливые создания — Глава Святой Плоти, одно из семи основных подразделений Кан’Тану.

Каждая Глава была эквивалентом могущественной Империи ц-ранга, и их элита использовала более высококачественные Сердечные Проклятия. Они также обладали методами использования паразитов, помимо ускорителей культивации и обоюдоострых методов берсерка. Святая Плоть сосредоточилась на физическом проявлении Сердечных Проклятий, используя жертвоприношения и ритуалы для замены своих тел или создания конструктов для борьбы за них.

Зак не мог сказать, к какому из двух типов принадлежали эти громоздкие существа, но их уровни энергии были шокирующими. Они были подобны мобильным Башням Массивов, выпускающим тысячи усиков в сторону наступающей линии солдат альянса. Кровавый Поток возродился с удвоенной яростью после их появления. Кровожадный рык вырвался из Укуса Веруна, когда Зак крепче сжал его рукоять, а на его лице расплылась дикая улыбка.

Эти враги полностью отличались от нескоординированных и плохо обученных военных рабов, которые ни на что другое не годились, кроме тактики человеческой волны. Это был тот тип врага, к которому он так усердно готовил своих людей.

Они были готовы.

Глава 1131 — Вера и Шипы

Безлюдная тундра была раскрашена в мириады оттенков, когда выкованные Дао северные сияния превратились в огромные пространственные разломы, которые распространились по горизонту. Однако по ту сторону ждала не Пустота. Это была смесь хаотических истин и нестабильных энергий. Это напомнило Заку Звезду Пустоты, как когда взорвался Пространственный Нексус, так и когда они сбежали из мира Гемми.

Даже сегодня Зак не до конца понимал, что представляют собой эти царства хаотического пространства-времени, но, казалось, это было результатом столкновения двух миров. Огромные энергии, участвующие в этом, открыли временное пространство, наполненное энергией и Дао из обеих реальностей. Вход в такое пространство был невероятно опасен, и то, найдёте ли вы обратный путь до того, как пространственный пузырь лопнет, зависело от удачи и силы.

Сцена наверху была одновременно прекрасной и ужасающей, но казалось, что она не имела никакого отношения к их битве. Пространство всё ещё удерживалось в защитной атмосфере планеты, хотя Зак смутно чувствовал неприятное давление. Оно приходило и уходило, как невидимая невооружённым глазом буря, но было более заметно там, где было высвобождено большое количество энергии. Это ощущение наполняло Зака тревогой, словно они сражались на тонком слое льда.

Если сделать неверный шаг или приложить слишком много силы, можно случайно провалиться и погрузиться в ледяные глубины. Подчинённые Доссин выпустили тысячи тёмно-синих кристаллов, которые парили над их рядами. Они испускали тонкие пульсации, которые, казалось, помогали стабилизировать пространство, но их эффект был ограничен. Это не удивительно. Как пара низкоуровневых массивов могла нейтрализовать силу, оказываемую движущимся Мистическим Царством?

Атака была чревата опасностями, но избегать боя было невозможно. Более сотни чудовищных Голиафов надвигались на их позиции, каждый из которых был ходячим Апокалипсисом, обладающим достаточной силой, чтобы без разбора уничтожать их Воинов е-ранга. На самом деле, им даже не нужно было прорывать их линии, чтобы опустошить их ряды.

Тысячи усиков вырастали из их возвышающихся тел, образуя непроходимую стену греха. Ужасная Аура в шипах и плоти была похожа на обычные Сердечные Проклятия, с которыми они обычно боролись, но она была глубже, более утончённой. Это не ускользнуло ни от чьего внимания и резко увеличило давление, под которым они оказались.

Выдержать удар Сердечного Проклятия боевого раба всё ещё было смертельно для большинства. Однако Культиваторы е-ранга могли выжить, получив царапины или лёгкие ранения от усиков или большинства форм проклятой земли. Конечно, это зависело от того, чтобы в них не было имплантировано слишком много Порчи, и чтобы они своевременно обратились за лечением.

Эти усики были другими. Какие бы методы ни использовали Глава Святой Плоти для создания этих монстров, проклятая энергия, которую они несли, была гораздо более мощной. Зак почти чувствовал голод от моря плотоядных лоз, которые скользили к ним с невероятной скоростью. Было бы крайне плохо, если бы их линии были прорваны.

Шторм дальнобойных атак обрушился на Гигантов, как только они оказались в зоне досягаемости. Это мало что сделало для истощения их безграничной энергии. Только Гегемонам удалось повредить их затвердевшую плоть, но лишь немногие рухнули от первоначального обстрела. Остальные продолжали двигаться, и даже тяжёлые раны закрывались со скоростью, соперничающей с восстановлением Королей Растений. Хуже того, большая часть энергии тех, кто пал, была отведена их собратьями.

Миллионы Воинов е-ранга не могли многое сделать по отдельности, но они смогли бы истощить Гигантов, если бы им дали время. К сожалению, целей было слишком мало, и одна из проблем крупномасштабных сражений вновь проявила себя. Приказы Доссин были точными и исчерпывающими, чтобы максимизировать наносимый ими урон, но слишком много людей целились в одно и то же место.

Пространство стало слишком перегруженным, и многие атаки на самом деле помогали Гигантам, сталкиваясь с другими Навыками в непреднамеренном дружественном огне. Такая сцена редко случалась, когда Компания Ахерон сражалась в одиночку, но эта армия была собрана полчаса назад. Правильно рассчитать время было невозможно.

Большинству Воинов е-ранга было приказано нацелиться на надвигающийся Кровавый Прилив. Он постоянно становился плотнее, и постоянный дождь атак едва хватало для поддержания статус-кво. Ситуация выглядела неважно. Они едва сдерживали Голиафов, но на поле боя уже выходили новые. Давление росло, и энергия их солдат не была бесконечной. Это был лишь вопрос времени, прежде чем их оборонительная линия будет прорвана, если что-то не изменится.

Зак беспокоился, но не стал действовать в одиночку, чтобы уменьшить давление на своих людей. Он мог догадаться, почему Генерал Доссин выбрала такой консервативный подход. Частично это было связано с тем, что приближающиеся Голиафы были всего лишь пустыми мясными щитами, предназначенными для истощения их элиты и Боевых Машин. Эти плотоядные чудовища были очень сильны, но беспокоиться приходилось ещё и о самих Культистах.

Было и что-то ещё. Доссин приходилось адаптировать их ответ на постоянно меняющееся пространственное давление. Активация такого большого количества Боевых Массивов одновременно довела пространственную целостность до предела. У них не было выбора, кроме как медленно продвигаться, атакуя ровно настолько, чтобы справиться с угрозой. Только когда они выйдут из опасной зоны, они смогут нанести решающий удар по Авангарду Кан’Тану.

Зак внутренне вздохнул, вспоминая мощное вооружение, установленное на Летающем Сокровище Альянса. Доссин, вероятно, планировала обрушить мощный обстрел на врага и избежать пространственного распада до приземления. Возможно, они даже смогли бы уклониться от первого Кровавого Прилива с помощью перемещения по Земле. К сожалению, появление Колокола разрушило эти планы, и они оказались в пассивном положении.

Теперь им предстояло пережить ещё одну зачистку, прежде чем получить возможность изменить ситуацию. До тех пор Зак не мог делать ничего, что могло бы разрушить её планы. Ему оставалось лишь стиснуть зубы и терпеть, пока давление нарастало, и плотоядный прилив вскоре оказался в пределах 100 метров на некоторых участках.

Они прокладывали путь к жизни в море смерти, и запах крови и разложения был удушающим. Шипы уже были в пределах досягаемости Компании Ахерон на фланге, в то время как другие были вынуждены активировать стену Защиты. Щиты пока держались, но опасно дрожали под безжалостным давлением Кровавого Прилива.

Стой! — яростный рёв потряс армию, пока сотни парящих кристаллов одновременно загорелись.

Шесть мечей, обёрнутых гравированными повязками, появились над Доссин, каждый из которых бурлил невероятной силой. Но вместо того, чтобы нацелиться на надвигающийся Кровавый Прилив или Гигантов за его пределами, она нанесла удар по своим собственным рядам, убив тысячи в мгновение ока. Зак до сих пор держался в тени, но он выругался и обрушил шквал Фрактальных Клинков, которые расчистили огромную полосу усиков. Им требовалось свободное пространство, чтобы справиться с внезапным предательством.

Однако Зак беспокоился не о Доссин, а о вспыльчивом юноше, который ранее противостоял Доссин. Он парил перед своей армией, а море усиков колотилось о щит перед ним. Его воины яростно высвобождали всё, что было в их арсенале, чтобы отбросить их назад, но было ясно, что они будут одними из первых, кто пострадает от Сердечных Проклятий Святой Плоти.

Молодой лидер испытывал огромное давление и явно уже не был в настроении слушать приказы Доссин. Он держал иссохшую ветвь, пылающую охристым огнём, от которого у Зака выступили слёзы. Атака Доссин неслась на него с молниеносной скоростью, и Зак был шокирован силой и жестокостью, которые она содержала. Даже ему было бы трудно блокировать эту внезапную атаку, а молодой человек не ожидал, что на него нападут с такой решительностью.

Ты. — закричал он, когда вокруг него возник мощный барьер, но его слова умерли вместе с ним, когда атака Доссин пронзила его насквозь.

Атака чисто расчленила Генерала, прежде чем шесть рун образовали печать вокруг его трупа. Её подчинённые уже следовали за ней, чтобы усилить её щит, но было слишком поздно. Ветвь была необыкновенным предметом, и этот глупый Командир уже распечатал её. Мир был залит красным, и Заку пришлось прищуриться, чтобы едва понять, что произошло.

Клетка была неспособна сдержать силу, поэтому Доссин разбила одну руну, чтобы направить натиск вперёд. Чудовищная волна пламени пронеслась по Кровавому Приливу, поглотив шестнадцать Голиафов за раз. Единственная атака таинственного Сокровища пробила дыру в Авангарде Кан’Тану, но никто не праздновал это достижение.

Горящая ветвь была не больше короткого меча, но содержала в десятки раз больше энергии, чем его Боевые Массивы Раннего д-ранга. Даже после своего взрыва её пламя ослабло лишь наполовину, но экзотическому Сокровищу не представится возможности снова продемонстрировать свою мощь. Пространство взорвалось, поглотив как Сокровище, так и труп его владельца. Доссин пронзила своих подчинённых, чтобы остановить большую трагедию, но её жертва была мгновенно сведена на нет, когда сотни кристаллов превратились в пыль.

Коллапс был подобен вспышке, охватившей не более нескольких метров и исчезнувшей в мгновение ока. Но пульсация распространилась по рядам молодого человека, как только пространство восстановилось. У солдат не было шанса отреагировать, и Зак с ужасом наблюдал, как полмиллиона человек рассыпались, словно сделанные из камня.

Все были равны перед пульсацией, и Гегемоны не справились лучше, чем самый слабый вспомогательный персонал. Большинство жертв были из фракции виновника, но соседние армии также пострадали. Хуже того, Зак чувствовал, как весь регион дестабилизировался. Горящая ветвь пробила коварный слой льда, и трещины теперь распространялись во всех направлениях, сводя на нет план Доссин.

Нет ничего опаснее, чем союзник-свинья! — выругался Петрус, его глаза горели ненавистью.

Зак полностью согласился и даже пожалел, что не убил всех возмутителей спокойствия, прежде чем отправиться в путь. Рисковать расколом между фракциями армии было лучше, чем оставлять такого смутьяна на произвол судьбы.

В то же время было нетрудно понять мысли этого человека. Его легко было заклеймить предателем, но ситуация, скорее всего, была следствием высокомерного человека, находящегося под огромным стрессом. Колокол унёс жизни десятой части их людей, но число погибших не было равномерно распределено. Частично это могло быть результатом невезения и разницы в ментальной закалке, но Зак полагал, что некоторые расы были более восприимчивы, чем другие.

Компания Ахерон потеряла всего три или четыре процента, причём ни один из них не был Спектральным Культиватором. Раса Големоидов чувствовала себя ещё лучше, где менее одного процента вырвало свои Ядра. Напротив, уничтоженная армия потеряла не менее 15% своих людей, включая нескольких Культиваторов Полушага. Затем им не повезло столкнуться с большим количеством Голиафов, чем большинству, но Доссин упорно отклоняла любые запросы на запуск ещё одного залпа с помощью Боевых Машин.

Молодой Лорд уже был недоволен руководством Генерала Драворак и предпочёл распечатать мощное Сокровище, вместо того чтобы видеть, как его люди приносятся в жертву для выполнения плана чужака. Этот критический промах стоил ему всего, и его действия превратили весь путь отступления армии в минное поле.

Они продвинулись более чем на милю с момента первого залпа Боевых Машин, продолжая атаковать ровно настолько, чтобы не нарушить равновесие. Новые разломы распространялись по уже ослабленному пространству, и Зак смутно чувствовал, как энергия и Дао проникают в их реальность через невидимые микротрещины. Кан’Тану не составило бы труда полностью разрушить регион.

Зак зарычал, выстрелив вперёд. Вперёд!

Более сотни Гегемонов ворвались в Кровавый Прилив, каждый прорубая путь сквозь шипы на пути к неуклюжим Голиафам. Доссин просила сильнейших бойцов не раскрывать свои позиции, но у неё не было выбора, кроме как задействовать свои скрытые резервы раньше времени. Так или иначе, им нужно было переместить поле битвы, прежде чем Кан’Тану смогли бы воспользоваться их ошибкой. Солдаты е-ранга были вынуждены бежать, отчаянно пробиваясь сквозь непроходимую стену зарослей.

Члены объединённой армии были отобраны Альянсом вручную, и куда бы вы ни посмотрели, вы бы увидели проявления доблести и мастерства. Но усики были бесконечными и безжалостными, не ведая ни смерти, ни повреждений. Крики боли и отчаяния эхом разносились по полю боя, когда Кровавый Прилив пожинал свой первый урожай жертв.

Компания Ахерон показала себя лучше большинства, но солдаты всё равно падали один за другим. Зак стиснул зубы от ярости, слыша, как заражённые солдаты молят о смерти, прежде чем потерять рассудок. На обычном поле боя они могли бы выбрать самодетонацию, чтобы открыть путь своим братьям по оружию, но даже этот последний акт неповиновения был отнят у них. Теперь они могли только умереть с сожалением и гневом.

Зак делал всё, что мог, чтобы уменьшить их давление, обрушивая как можно больше разрушений с помощью Небесного Удара, но его целью были Голиафы. Чем быстрее он уничтожит источник Прилива, тем больше его людей выживет. Море шипов не могло справиться с сильнейшими бойцами Альянса. Они либо прорывались сквозь завесу, либо летели над ней, достигая своих целей за секунды.

Эфирный вздох эхом разнёсся по полю боя слева от Зака, когда Вилари применила Навык. Зак смутно почувствовал духовную волну, проходящую через три из Конструктов, но это не дало абсолютно никакого эффекта. У Голиафов не было душ, что означало, что они, скорее всего, были дистанционно управляемыми марионетками. Всё ещё возможно, что внутри находился контроллер, защищённый от ментальных атак, и был один простой способ узнать это.

Зак рванулся вперёд, его топор загорелся, описывая дугу вверх. Рёв войны и доминирования эхом разнёсся по полю боя, когда большое лезвие разрубило Голиафа. Его внутренности были лишь ещё большим безумием, и Зак нахмурился, когда его накрыла стена вони. Несомненно, тысячи человеческих жертв потребовались, чтобы создать эти Бессмертные Существа.

Он не нашёл никакого Ядра, и две половины уже пытались слиться обратно. Зак недовольно хмыкнул, когда его рука превратилась в размытое пятно. Шторм насилия обрушился на Конструкт, быстро превратив его в десятки частей. Их предыдущий подход был грубым, но, похоже, у них не было других вариантов. Только измельчение этих Гигантов, казалось, держало их внизу навсегда.

Внезапный, сотрясающий землю взрыв сравнял с землёй всё в радиусе трёхсот метров от павшего Гиганта. Зак ожидал, что что-то подобное произойдёт, и уже двигался к следующей цели. На этот раз он активировал Вершину Джунглей, и сфера ярких деревьев создала остров жизни в море Порчи. Два Конструкта оказались в ловушке, а ещё один был заблокирован от дальнейшего продвижения.

Будьте осторожны, они взрываются, — сказал Зак, когда отряд солдат вошёл в его владения.

Это был элитный Авангард Демонов Маваи, возглавляемый Ра’К’Лидом. Зак уже научился предотвращать атаки своих автономных Навыков на своих людей, но это требовало меньших ментальных усилий с Демонами, Настроенными на Жизнь. Они почти бесшовно слились с его лесом, присоединившись к лианам и полосам света топора в борьбе с врагом.

Всё больше и больше воинов догоняли, следуя по следу разрушений Зака, и к краю леса добавлялись настоящие укрепления. Навык Зака становился настоящим плацдармом, где его люди могли отдыхать и перегруппировываться. Но в конечном итоге это была ловушка, где они похоронят этих гигантских чудовищ.

Третий Гигант уже прорвался в лес, но Зак игнорировал его, методично разбирая ближайшего. Ра’К’Лид уже следовал за ним по пятам, ведя своих людей к тому, чтобы измельчать, сжигать и очищать каждую отрубленную Заком часть. Другие работали вместе, чтобы возвести серию барьеров. Когда Гигант в конце концов упал, ему удалось лишь опрокинуть и уничтожить одну линию деревьев.

Всё больше Гигантов сходились к его местоположению, но это было к лучшему. Благодаря Поздним Ветвям Дао Зака, им едва ли требовалось использовать какую-либо энергию, чтобы справиться с Гигантами. Конечно, Зак сомневался, что Кан’Тану позволит ему безнаказанно разбирать их плотских марионеток долго. Именно по этой причине Зак мгновенно отреагировал, когда почувствовал что-то неладное.

Осторожно! — предупреждение Вилари эхом отозвалось в сознании Зака, когда он рубил другого Гиганта.

Зак уже активировал Эмпирейскую Эгиду и отходил, но золотой барьер оказался бесполезным перед лицом руны, вылетевшей из тела Голиафа. Чувство опасности Зака из приглушённого шёпота превратилось в оглушительную сирену, и он отчаянно уворачивался изо всех сил.

Раннего предупреждения и быстрой реакции едва хватило. Руна пролетела прямо мимо него, хотя его плечо было слегка задето. Зак почувствовал, как Неизменность Эоза нагрелась, но невыносимая боль быстро заглушила это ощущение. Это было похоже на сетку из колючей проволоки, проникшую в его Пути, и кто-то пытался контролировать его нитями.

Тем временем из повреждённых Голиафов появилась меньшая форма. Она напоминала злого бога, с шестью руками и роем щупалец вместо ног. Сначала её Аура была неотличима от Гиганта, но она изменилась по своей природе, быстро поднимаясь. Пути Зака всё ещё были в беспорядке, но он насильно направил энергию в Восхитительное Разделение, чтобы создать линию Аннигиляции через Аватара.

Шестирукое существо разбилось, но Зак разочарованно вздохнул. Он надеялся превратить свой предсмертный опыт в решающую победу, но его противник был слишком скользким. Аватар превратился в бесчисленные парящие пальцы, которые распространились по этому лесу. Предыдущая руна уже была сильным показателем, и энергия, излучаемая роем пальцев, подтвердила опасения Зака.

Отступайте!

Солдаты срочно последовали его приказу, но пальцы двигались слишком быстро. Мучительные крики немедленно эхом разнеслись по лесу. Пальцы лишь слегка касались тех, до кого дотягивались, но жертвы уже бились в конвульсиях на земле. Некоторым удалось отразить их наступление, но ещё тысячи ловко уклонялись от атак Зака в поисках целей.

Они имели дело с Мастером Проклятий, и очень сильным.

Глава 1132 — Триада Истины

Десятки нитей Ментальной Энергии проникли во фракталы навыков Зака, когда он насильственно приказал своему домену уничтожить как можно больше парящих пальцев. Они были подобны живым существам, уворачивались и маневрировали в вихре лиан и блокирующих деревьев. Большинство были уничтожены, но многие все же достигли солдат, сражавшихся внутри Вершины Джунглей.

Внезапная и не поддающаяся защите атака застала Зака врасплох. Ничего даже отдаленно похожего не происходило со всеми голиафами, которых они уничтожали до сих пор, и ни его Фоновое Зрение, ни Прирожденный Хищник не дали ему достаточного предупреждения. Только те, кто обладал мощными сокровищами или навыками, скрывающими присутствие и Убивающее Намерение, могли совершить нечто подобное.

Вокруг Семнадцати Глав Кан’Тану все еще было много тайн, и еще меньше они знали о таинственном лидере, который пока не появлялся. Однако Зак был уверен, что эти методы не принадлежали Главе Святой Плоти. Скорее всего, этот скрытый нападавший был из Главы Трехсторонней Истины.

Несмотря на то, что Триада Истины была главой с наименьшим числом основных членов, она, возможно, была самой страшной среди элиты Зеции. В конце концов, как и Вилари, все они обладали средствами, которые немногие на границах могли эффективно блокировать. Их ряды включали Мастеров Проклятий, Мастеров массивов, Менталистов и несколько смежных классов. Однако было бы ошибкой считать их магами.

Их стиль боя был гораздо больше похож на стиль ассасинов. Они иногда появлялись, чтобы сеять хаос на поле боя странными и непредсказуемыми методами, но их внимание было почти исключительно сосредоточено на устранении вражеских лидеров. Этот Мастер Проклятий затаился внутри голиафа, ожидая, когда лидер подойдет достаточно близко.

Ему просто не повезло, что он столкнулся с Заком. У того был Жизненный Узел, специально созданный для борьбы с такими угрозами, но Заку пришлось насильственно остановить свое тело от подергиваний, а его Космическую Энергию — от выхода из-под контроля. Большинство присутствующих Гегемонов умерли бы или были бы тяжело ранены этим нападением.

Новые отрубленные пальцы появились среди деревьев, большинство из них нацелились на Зака. Похоже, Мастер Проклятий пытался уничтожить Зака из тени, но Зак не был убежден. Во-первых, пальцы были недостаточно быстры, чтобы представлять реальную угрозу для Зака. Более того, это были физические навыки, а Эмпирейская Эгида все еще действовала.

Что еще важнее, первое правило ассасина — никогда не сражаться с врагом лоб в лоб, особенно если это ситуация один на один. Если попытка не удалась, нужно было бежать без промедления. Все, что происходило после первоначального удара, было отвлекающим маневром.

Зак не сдвинулся ни на дюйм после первой атаки. Он молча ощупывал окрестности, направляя свой лес, ища что-то, что не принадлежало этому месту. Наконец, подсказка. Он шагнул в дерево, появившись в другой части своего леса. Зак нацелился на пустое пространство, обрушив вихрь атак, который покрыл весь регион насилием.

Вскоре один из его пропитанных Дао клинков разбился, обнажив его цель. Шестирукое существо каким-то образом скрылось внутри одного из своих отрубленных пальцев, и его тело полностью вывалилось, когда тот был уничтожен. Зак уже собирался шагнуть вперед и закончить начатое, прежде чем Мастер Проклятий снова исчезнет, но крик опасности разрушил эти планы.

Он насильственно изменил свою траекторию, едва избежав полупрозрачной руки, вдвое превышающей его размер. Она схватила прямо там, где он стоял, и разум Зака закружился от звука сотен хрустящих суставов. Хватка была как физической, так и духовной, она сровняла с землей десятки деревьев, погасив души солдат, которым не посчастливилось оказаться в радиусе ста метров от атаки.

Зак находился прямо рядом с эпицентром, и Эмпирейская Эгида на этот раз не подвела его. Она блокировала физический аспект ценой половины столпа. Он пережил приступ головокружения и нанес молниеносный удар, но гротескный аватар Мастера Проклятий увернулся, устремившись к краю леса. Зак погнался за ним и тут же столкнулся с еще одной хваткой.

Источник был не сам Мастер Проклятий, а три голиафа, запертые в его лесу. Они застыли на месте, и казалось, невидимая рука перелепила их плоть в огромные чаши.

Над каждой чашей парила отрубленная бледная рука с тонкими, необычно длинными пальцами. Руки были безупречны и могли бы сойти за мраморные скульптуры, если бы не кровавые обрубки. Они постоянно формировали печати, что должно быть невозможно, если у вас есть кости, и Зак мог сказать, что они быстро поглощали проклятые энергии, хранящиеся в бывших великанах.

Зак не сводил глаз с Мастера Проклятий. Этот парень был слишком опасен, чтобы оставлять его в живых, поэтому чаши могли только ждать. Зак обрушил шквал атак, вручную контролируя последние линии защиты. Мастер Проклятий оказался проворным, как обезьяна, несмотря на свой большой рост, и не испытывал недостатка в физической силе. Дерево, которое двинулось, чтобы заблокировать путь культиста, было разорвано его голыми руками, в то время как другие увядали и превращались в пепел простыми жестами.

Джунгли замедляли его, но не смогли полностью предотвратить его побег. Они уже приближались к краю леса, несмотря на то, что Зак яростно направлял Дао и Энергию в Вершину Джунглей и Изначальный Эдикт, чтобы остановить свою добычу. Он запускал один фрактальный клинок за другим, некоторые нацелены на Мастера Проклятий, в то время как другие отрезали ему путь.

Внезапно появилась третья бледная рука. Вместо того чтобы нацелиться на Зака, она открыла небольшой путь из леса, давая представление о ситуации снаружи. Как и ожидалось, Мастер Проклятий был не единственным Кан’Тану, вышедшим на поле боя, и столкновения между Гегемонами бушевали повсюду. Голиафы были сильны, но медлительны, неспособные эффективно противостоять полномасштабному наступлению элитных Гегемонов альянса.

Появление культиваторов для координации с голиафами резко увеличило давление, с которым столкнулась их армия. Культисты поддерживали своих Гегемонов и защищали великанов, оставляя их свободными для создания новых проклятых усиков. Неудивительно, что так много солдат оставались по периметру его леса, несмотря на смертоносные навыки Мастера Проклятий.

Эмили яростно сражалась с двумя Гегемонами всего в нескольких сотнях метров от Вершины Джунглей. Ее массив топоров выглядел как апокалипсис, где одни топоры горели, а другие выпускали молнии. Кан’Тану были подобны железным башням, насильственно сопротивляясь неумолимому натиску, пытаясь сломать вихревой массив.

Мастер Проклятий собирался сбежать, поэтому Зак знал, что у него нет выбора. Он вынул пестрый талисман из своего Пространственного кольца и наполнил его Космической Энергией. Он также использовал другую руку, временно отпустив Укус Веруна, чтобы достать совершенно черное копье. Линия надписей загорелась на его древке, когда он запустил оружие со всей силой, на которую был способен.

Метательное оружие выстрелило, как пушка, прямо в спину Мастера Проклятий. Ассасин понял, что копье было гораздо смертоноснее обычных атак Зака, и быстро отскочил в сторону. Копье пронзило воздух на секунду слишком поздно и покинуло периметр леса с неудержимым импульсом. В его кильватере остался туннель невероятно турбулентного воздуха, сделавший большинство навыков передвижения непригодными.

Культист остался невредим, что было в пределах ожиданий Зака. Важным было то, что бросок копья предотвратил побег Мастера Проклятий достаточно долго для активации талисмана Зака. У края леса появился возвышающийся бог, созданный из камня и стали, образуя последнюю линию обороны.

Он безыскусным образом вытянул руку вперед. Тем не менее, величие скрывалось в простоте, и движение содержало убеждение сдвигать горы и моря. Мастер Проклятий попытался проскочить мимо удара, используя навык передвижения, но толчок был подобен нерушимому закону отторжения. Он сформировал непроходимую ударную волну, которая отбросила культиста обратно в джунгли. Где ждал Зак.

Безжалостный удар обрушился с силой и точностью. Он вонзился в голову аватара, когда тот пролетал мимо, но видение Зака исказилось в таинственной подмене реальности. Голова была создана заново, и Укус Веруна завершил свою траекторию, не причинив большего урона. В ответ две из шести рук Мастера Проклятий увяли и упали на землю.

Мастер Проклятий использовал неизвестный метод, чтобы превратить смертельный удар в тяжелую рану. Зак знал, что такие навыки имеют свою цену, и потеря двух рук, вероятно, была наименьшей из проблем Мастера Проклятий. Однако Зак не успел воспользоваться возможностью, прежде чем взорвалась третья рука, создав импульс тьмы, который врезался в золотой барьер, окружающий Зака.

Эмпирейская Эгида не смогла полностью блокировать удар, но оставшейся силы было недостаточно, чтобы причинить ему вред. Проблема заключалась в том, что удар был не только физическим. Тьма проникла в его тело и превратилась в рой мелких камешков внутри его Апертуры Души. Это были паразиты, привлеченные огромными Ментальными Энергиями его Душевных Кор, удерживаемые лишь вихрящимися туманностями.

Непреодолимая сила обрушилась на Зака сразу после обмена. Источником был его собственный талисман, а не Мастер Проклятий, жертвующий еще одной рукой. Их обоих отбросило к центру леса, пока волна не остановилась, образуя огромную блокаду, напоминающую Массив Обороны Города. Мастер Проклятий использовал свою духовную атаку, чтобы улизнуть, но Зак был уверен, что ему не удалось сбежать из его домена.

Барьер не продержится вечно, поэтому Зак насильственно направил Вершину Джунглей, чтобы восстановить разрушенный участок своего леса. Он напряг свои чувства, чтобы определить местоположение своей цели, но его глаза все еще следили за битвой снаружи. Или, скорее, за совершенно черным копьем, когда оно пронзило массив топоров Эмили, безошибочно двигаясь к сильнейшему из двух Гегемонов.

Копье было наполнено его Дао и запущено с эффективной Силой более чем в 400 000 единиц. Оно содержало силу, способную сокрушать горы. Ничего не осталось бы, если бы копье попало в цель, даже если бы Гегемон принадлежал к Главе Святой Плоти. Культист без колебаний выбрал уклонение, обнаружив надвигающуюся Апокалипсис, но буря Эмили скрывала засаду Зака, пока не стало слишком поздно.

Культиватор тела потерял руку и половину туловища, когда копье промелькнуло мимо, и Эмили воспользовалась возможностью. Весь массив тонко сместился, и огненное пекло приобрело ощущение разложения. Два томагавка вспыхнули, оставляя за собой вихрь красных листьев. Две головы взлетели в воздух, и листья загорелись, поглощая трупы в пожаре, прежде чем Сердечные Проклятия смогли появиться.

Последнее, что Зак видел в битве снаружи, это как Эмили вышла из пекла невредимой, ее лицо было спокойной маской, когда она осматривала окрестности на предмет угроз. Зак кивнул в знак признательности, довольный, что шумный мальчишка превратился в стойкого воина, который без колебаний наказывал за ошибки.

Эмили закончила, а Заку все еще предстояло разобраться со своим врагом. Он предотвратил побег Мастера Проклятий и уничтожил половину его рук, но они не могли играть в эти кошки-мышки вечно. Более того, загнанная в угол крыса обязательно бросится в атаку, а в его лесу все еще было много солдат.

Зак знал, что у ассасина есть еще козыри в рукаве. Шестирукий аватар, скорее всего, был навыком, а не его настоящим телом, а чаши из плоти все еще стояли высоко, несмотря на все усилия его двух навыков домена и сотен его людей. Руки перестали двигаться, но источали огромные волны энергии, которые формировали таинственный резонанс. Это мешало Заку определить местоположение ассасина, хотя это, вероятно, было побочным эффектом, а не истинной целью расположения.

Неизменность Эоза становилась все более возбужденной, несмотря на то, что первоначальное проклятие уже было снято. Что-то еще назревало, словно весь лес был заколдован. У него не было выбора.

— Можешь помочь мне с этим парнем?

Неизвестно было, сколько времени потребуется, чтобы разобраться с этим скользким угрем. Это не та проблема, которую можно было решить превосходящей силой, и каждая секунда, потраченная Мастером Проклятий, ставила альянс в худшее положение. Ему нужен был кто-то, чтобы разорвать тупик и позволить ему вернуться в битву снаружи, и Вилари лучше всего подходила для противодействия Мастеру Проклятий.

В его сознании появилась короткая сцена. Вилари сражалась с тремя Гегемонами из Главы Святой Плоти, в одиночку не давая им добраться до Компании Ахерон. Никто из них не был Срединным Гегемоном, но все они были намного выше нормы и демонстративно устойчивы к ее методам.

Даже Вилари с трудом получала преимущество, но она не колеблясь предложила свою помощь.

— Приду, как только смогу.

— Нет, не беспокойся обо мне. Я что-нибудь придумаю.

Несмотря на свое нежелание, Зак все же достал синее перо и наполнил его огромным количеством Божественной и Ментальной Энергии. Нежелание было не из-за стоимости или редкости предмета. Месяцы кампаний, уничтожение Планетарных Лордов и разграбление их сокровищниц позволили Заку накопить невероятный запас методов д-класса. Каждый из них когда-то был спасительным сокровищем, неспособным показать свою мощь, прежде чем его владелец был повержен.

Проблема заключалась в огромных затратах энергии при многократной активации сокровищ д-класса. Их невероятная мощь имела свою цену, и этой ценой была неэффективность. Каждый талисман использовал гораздо больше энергии, чем эквивалентные навыки, поэтому использование одного было для большинства крайней мерой. Даже Зак ощущал бремя, и ему нужно было оставить что-то в запасе для войны снаружи.

Зак почувствовал, как мир перевернулся, где физическое стало духовным и частью его Апертуры Души. Мастер Проклятий идеально скрыл свое дыхание и ауру, но его душа загорелась, как маяк, в восприятии Зака. Он уже был на полпути из леса, но его побег был прерван, когда Зак двинулся, чтобы заблокировать ему путь.

Скрытый Мастер Проклятий был немедленно утоплен в вихре топоров-светов и яростного натиска Зака. Мастер Проклятий был готов к его появлению, и бесчисленные пальцы сформировали защитный кокон, который блокировал большинство атак. Защитный навык Среднего д-уровня был невероятно прочным, блокируя обстрел топорами-светами. К счастью, у Зака все еще был Эволюционное Лезвие.

Каждая атака содержала сущность его пути и невероятную остроту, позволяя ей пронзать зловещий щит. Осажденный аватар внутри имел другие слои защиты, но ужасные раны быстро появлялись на его теле. Неоднократные попытки культиста сбежать были подавлены благодаря сохраняющемуся эффекту синего пера. Оно дало Заку дополнительное чувство, чтобы предсказывать действия противника, позволяя ему превентивно разрушать эти планы с помощью своей Эволюционной Стойки.

Он превратился в стаю волков, методично разрывающих свою добычу, не оставляя пути к выживанию. Конечно, Зак предпочел бы уничтожить своего противника одним махом, но он не мог найти возможности нанести решающий удар. Даже если бы он это сделал, это могло быть снова изменено, поэтому он подходил к Мастеру Проклятий так же, как к великанам — разрезая их по частям, пока не оставалось шансов подняться.

К сожалению, каждый момент в битве нес риск непредвиденных переменных. Крик опасности предупредил о надвигающейся гибели, когда по рукам, парящим над чашами, пошли большие трещины. Духовный домен пера разрушился в следующую секунду, но Зак увидел три ножа, появившиеся через видение, предоставленное Вершиной Джунглей.

Ножи были покрыты засохшей кровью, которая источала такую зловещую ауру, что у Зака волосы встали дыбом. Это были скорее орудия пыток, чем орудия войны, и годы практики этого злого ремесла оставили патину глубоко укоренившейся обиды на их лезвии.

Оружие двигалось не быстро, но любая попытка преградить им путь проваливалась. Хуже того, их смертоносный заряд мог быть доставлен даже на расстоянии, и Апертура Души и Пути Зака уже подвергались атаке тысяч невидимых порезов. Это была духовная атака невероятной мощи, которая только усиливалась по мере приближения ножей.

Даже тогда, бегство никогда не было в мыслях Зака. Любой навык потеряет большую часть своей силы, пока его контролер мертв. Зак решил пойти ва-банк, и огромное количество Космической Энергии хлынуло из его Ядра к Аркадскому Крестовому Походу. Однако то, что должно было быть усилением, оставило его с поврежденным фракталом навыка и трещиной в его Путях.

Душераздирающая боль заставила Зака согнуться, что привело к еще одному открытию. Каскад духовных атак ослабел, когда Зак замер и перестал направлять Дао и энергию. Теперь же атака уже возобновилась, когда Зак продолжал направлять энергию в свои навыки. Очевидно, Мастер Проклятий не действовал по-джентльменски.

Ножи имели эффект, схожий с Эмпирейской Эгидой, где его использование Космической и Ментальной Энергии вызывало мощную отдачу. Это было все еще терпимо для низкоэнергетических и текущих навыков, но его берсеркерский метод работал путем перегрузки его тела энергией. Активация его была подобна напрашиванию на неприятности.

Беды Зака только росли, когда его хищный нюх на опасность предупредил о другой угрозе, надвигающейся на него сверху. Он выдержал агонию активации Небесного Удара, мгновенно перенеся его на двадцать метров.

Казалось, небо раскололось надвое, когда линия демонического красного вонзилась в домен Зака. Она несла чудовищную силу, вырезая огромную дыру в его джунглях. Она прошла прямо там, где Зак стоял мгновениями ранее, и глаза Зака расширились от страха, когда появились небольшие пространственные разломы.

Никакой смертоносной ряби от разлома не образовалось, но Зак знал, что он в беде. Новичок уже надвигался на его позицию через дыру в джунглях. Это был Мастер Меча, владеющий большой саблей, воздух вокруг него искрился едва сдерживаемой силой — еще один Срединный Гегемон, возможно, даже сильнее самого Мастера Проклятий.

Его жестокая аура несла след сходства с аурой Зака. Мужчина обладал Ветвью Конфликта и достиг значительных успехов в какой-то форме Закалки Тела.

Внезапное появление не было невезением. Удар был почти идеально рассчитан, и Мастер Проклятий не использовал короткую передышку, чтобы сбежать. Вместо этого он взял под контроль три ножа, увеличив их скорость и ауру более чем вдвое.

Смерть приближалась со всех сторон, и пространство распадалось. Это было настоящее Апокалипсис, и Зак знал, что больше не может сражаться, скованный своими самоналоженными ограничениями для защиты своих секретов. Шлюзы открылись, и духовные атаки были задушены прикосновением Пустоты.

Император Пустоты вышел на сцену.

Глава 1133 - Устранение

Рев Зака сотряс лес, когда он бросился на Мастера Проклятий, используя лишь физическую силу своего тела. Казалось, он пытался разобраться со знакомой угрозой, прежде чем беспокоиться о новичке, но реальность быстро опровергла эту теорию. Над мастером сабли без предупреждения появился огромный топор, излучающий архаичный воздух, немедленно нацелившись на убийство.

Его полное отсутствие Космической Энергии легко позволяло принять топор за аппарацию, но сила, которую он содержал, была очень реальной. Мастер сабли быстро понял это, но не было настоящей защиты от мгновенной и необнаружимой опасности, которую представляла Энергия Пустоты Зака. Навык е-ранга все еще обладал большой мощью, но для достижения Срединного Гегемона требовал строгих условий.

Мгновенная активация Энергии Пустоты полностью обходила эти ограничения. Топор обрушился на свою цель в тот момент, когда появился, а огромный сигил в небе задержал его реакцию. Оглушительный грохот сотряс лес, когда огромный топор попал в цель. И без того напряженные Вершина Джунглей больше не могли держаться, и оставшиеся деревья рассеялись в золотом дыму.

Бурная сцена значительно затмила собственные действия Зака, тем более что он полностью прекратил циркуляцию Космической Энергии. Его мутная аура, лишенная каких-либо признаков активации навыков, создавала иллюзию, что огромная атака пришла откуда-то еще, и Зак планировал максимально использовать этот факт.

Зак достиг пальцевого шторма Мастера Проклятий в тот момент, когда обрушился Суд Аркадии. Непроницаемая стена выдержала десятки ударов Вершины Джунглей и еще больше — Изначального Эдикта. Бросаться на нее своим телом было равносильно самоубийству, или так думал Мастер Проклятий. Укус Веруна вспыхнул сияющим блеском без единого мерцания Космической Энергии, прорубив огромную дыру в бурлящей стене плоти.

Удивленное, но свирепое лицо смотрело на Зака, когда он протиснулся внутрь, но реакция культиста умерла в зародыше, когда кокон был отрезан от Небес. Зак активировал Зону Пустоты в тот момент, когда убедился, что трехрукий Мастер Проклятий находится в пределах досягаемости. Крутящиеся пальцы не рассеялись, как надеялся Зак. Вместо этого они потеряли свой блеск и замедлились до черепашьего хода.

Энергия внутри Мастера Проклятий была временно прервана, прежде чем возобновиться с уменьшенной скоростью. Этого могло быть достаточно, чтобы вывести из строя три кинжала, хотя Зак больше не мог наблюдать за ситуацией снаружи после того, как его джунгли рухнули. Конечно, он знал, что шансы Зоны Пустоты справиться с ножами невелики.

Его Навык Родословной е-ранга просто не обладал достаточной мощью, чтобы подавить невероятное количество энергии, циркулирующей по путям Срединного Гегемона. Его применение было понижено с аннулирования до подавления против врагов такого уровня. Этого было более чем достаточно. Никогда не отсутствие огневой мощи мешало Заку расправиться со своим врагом. Именно разнообразные средства выживания Мастера Проклятий и его сверхъестественные инстинкты срывали его планы на каждом шагу.

Теперь они снова встретились лицом к лицу, и Укус Веруна уже опускался. Он вонзился в плоть, чисто отрубив две оставшиеся руки, прежде чем продолжить движение в грудь Мастера Проклятий. Это отличалось от обычного подхода Зака, который целился прямо в голову, но культист обладал сверхъестественной способностью жертвовать руками ради силы и выживания.

Неудержимое Дао сеяло хаос внутри огромного гуманоида. Зак даже добавил поток своей Ветви Бледной Печати, чтобы создать войну внутри тела культиста. В этот момент земля заходила ходуном, чуть не сбив Зака с ног. Это была вторая половина Суда Аркадии, сработавшая в сочетании с его атакой ближнего боя. Это был финал его молниеносного блицкрига, направленного на одновременное устранение двух надоедливых противников.

Так где же Энергия Убийства?

Зак посетовал, что Аркадский Крестовый Поход не смог активироваться из-за вмешательства ножей, но ничего нельзя было поделать. Его авантюра не смогла убить ни одного элитного противника, и ему оставалось только играть теми картами, которые ему достались. Мастер Проклятий был ближе, поэтому он начнет с него. Человек уже пожертвовал своей последней рукой, чтобы пережить атаку Зака, но техника дала лишь временный ремонт из-за недостаточных подношений и работы в Зоне Пустоты.

Второй удар последовал за первым, но Мастер Проклятий издал отчаянный вопль, когда его живот взорвался. Зак был мысленно готов отразить высококачественное Сердечное Проклятие элитного реинкарнатора, но вместо этого обнаружил, что демонический Мастер Проклятий выстрелил, как пушечное ядро. Это было не из-за Сердечного Проклятия. Лунатик пожертвовал большинством своих органов, чтобы вырваться из хватки Зака.

Кровавый взрыв был подавлен, как будто произошел под водой, и оставил за собой след оскверненной крови. Она проникла под кожу Зака, когда он преследовал, но он едва заметил это. Кровь представляла собой смесь испорченной энергии и живого проклятия, и эта комбинация активировала не менее трех его Скрытых Узлов.

Цель Зака, возможно, сбежала, но она была стрелой в конце своего полета. Было чудом, что Мастер Проклятий вообще остался жив, особенно учитывая, что Дао Зака все еще уничтожали то немногое, что осталось в его теле. В таком состоянии он вряд ли мог даже направлять свою энергию, но Зак не хотел давать противнику больше времени для разработки новых планов. Его и так достаточно удивили в этом бою.

Однако хаотичная аура позади заставила его остановиться. Область площадью более ста метров была полностью разрушена, с большим шрамом, глубоко врезавшимся в землю, и бесчисленными зазубренными сталагмитами, тянущимися к небу. В ее центре было даже пятно небытия, подтверждающее догадку Зака, что его атака повредила пространство. И посреди всего этого неухоженная фигура неуверенно поднялась на ноги.

Обычно он рисковал бы открыть пространственный разрыв в своем теле, запуская такой мощный навык там, где пространство уже было исчерпано до предела. Сегодня его Энергия Пустоты доказала свою полезность другим способом. Навыки, активированные Энергией Пустоты, появлялись мгновенно таким образом, который Зак до сих пор не мог объяснить, но это не требовало никакой энергии внутри его тела.

Было жаль, что даже пространственный коллапс не смог покончить с мастером сабли. Зак должен был признать, что любой метод, который использовала Глава Святой Плоти для закалки своих тел, был очень впечатляющим. Конечно, воин не был похож на древнего защитника из Видения Дао Зака много лет назад. Он не мог просто разрушать пространственные разрывы своим телом, особенно после того, как принял прямой удар от Суда Аркадии.

Состояние новичка было лучше, чем у Мастера Проклятий, но это мало что значило. У него отсутствовали и сабля, и правая рука, и казалось, что зверь откусил большой кусок от его туловища. Рана кишела пространственной энергией и древним Дао, подтверждая, что это был результат пространственного разрыва. Стоит ли ему менять цели? Мастер Проклятий мог бы умереть, даже если бы его оставили в покое, но этот парень — нет.

Я понял!

Эмили выглядела как комета, врезающаяся в избитого Мастера Сабли, который едва успел блокировать два огненных томагавка, нацеленных ему в голову. Зак кратко предупредил о пространственном распаде, прежде чем продолжить преследование. Реинкарнатор, закаляющий тело, был, несомненно, сильнее Эмили, но ему повезло бы использовать даже треть своей силы в текущем состоянии. Эмили должна была справиться с ним, пока Зак заканчивал дела с другой целью.

Зак ненадолго остановился, когда Мастер Сабли снова появился, но это время было более чем компенсировано благодаря потрескивающему томагавку, вошедшему в его тело. Эмили уже улучшила свой навык усиления, где версия, настроенная на молнию, увеличивала скорость. Часть этого была простым усилением Ловкости, в то время как другую половину было немного сложнее объяснить.

Теплые дуги безвредной молнии циркулировали по конечностям Зака, наполняя его клетки жизненной силой. Это активировало его тело таким образом, что обеспечивало всестороннее повышение скорости. Эффект был похож на преимущества пробуждения своей конституции, как, например, его Наследие Драугров сделало его кожу более прочной и обеспечило сопротивление всевозможным недугам.

Усиление Эмили, очевидно, не было постоянным, как конституция. Оно длилось минуту, чего было более чем достаточно для нужд Зака. Леса не осталось, но Изначальный Эдикт все еще прекрасно работал. Безграничные лианы перехватывали и запутывали Мастера Проклятий, когда он убегал к линиям Кан’Тану, а группы солдат е-ранга добавляли оскорблений к его ранам.

Заку потребовалось всего две секунды, чтобы приблизиться к своей цели, после чего огромный всплеск Энергии Убийства чуть не заставил Зака отказаться от погони. Его первая догадка заключалась в том, что ужасные раны покончили с Мастером Проклятий, но Зак понял, что тот все еще держится. Единственным другим возможным источником такого огромного притока был Мастер Сабли. Он, должно быть, сильно недооценил возможности Эмили и совершил смертельную ошибку.

Заку было чрезвычайно любопытно, как Эмили так быстро расправилась со своим противником, но были более насущные дела. Знакомая аура уже назревала в груди Мастера Проклятий. Он планировал уйти с помпой, и нельзя было сказать, какие ужасающие методы использовал истинный член Главы Трехсторонней Истины.

Было о чем беспокоиться, помимо него самого. Половина солдат, вошедших в его владения, погибла, большинство из них — от проклятых пальцев. Однако поблизости все еще оставалось много солдат, у которых не было возможности противостоять крупномасштабному проклятию, подпитываемому жизненной силой. Зак двигался, как ветер, повторно активируя Зону Пустоты, когда достиг своей цели. Это временно подавило нарастающую силу в груди культиста, и Зак быстро нанес два быстрых удара.

Один разбил Космическое Ядро, а другой вонзился в появляющееся Сердечное Проклятие. Зак собирался отрубить Аватару голову для верности, но крик об опасности заставил его активировать Небесный Удар с помощью Энергии Пустоты. Мощное притяжение из груди Кан’Тану почти удержало его на месте — прощальный дар Мастера Проклятий.

Зак чувствовал себя так, будто его засасывает в черную дыру, но комбинация Зоны Пустоты, молниеносного топора и пронзительного импульса его навыка движения позволила ему вырваться. Это было как раз вовремя, так как три кровавых кинжала столкнулись прямо в том месте, где раньше был Зак. Кинжалы разбились, высвободив ударную волну негодования, которая стерла в пыль все в радиусе ста метров.

Зак едва успел увернуться. Разбитому телу Мастера Проклятий так не повезло. Оно было полностью уничтожено, превратившись в кровавую кашу, наполненную зловещей энергией. Негодование и остаточные проклятия смешались, в результате чего образовался ураган, ревущий от мучений тысячи душ. Зак почувствовал, что его голова раскололась надвое, и его зрение потемнело, когда он потерял контроль над своим полетом.

Кровь текла из носа, когда Зак снова встал на ноги, но его раскалывающаяся головная боль быстро рассеялась. Его жалкое состояние было вызвано не воплем, а камешками, оставшимися в его душе. Они взорвались, когда кинжалы были взорваны, атакуя его душу изнутри. К счастью, этого хватило лишь на то, чтобы нанести душе Зака болезненный шок, небольшая цена за устранение такого раздражающего врага.

Нет! Где подтверждение?!

Зак яростно огляделся, поняв, что его снова обманули. Однако второй всплеск Энергии Убийства заставил его вздохнуть с облегчением. Зак подлетел к свободному от лиан участку поблизости и с удивлением обнаружил Ра’К’Лида, стоящего с топором в руке над незнакомым трупом. Лицо было другим, но рассеивающаяся аура подтверждала, что это был его враг. Мастер Проклятий каким-то образом пожертвовал своим телом и Сердечным Проклятием, чтобы сбежать с помощью клона, но это оставило его на грани смерти.

Ра’К’Лид оказался в нужном месте в нужное время, окончательно завершив дело.

— Не могу поверить, что мне не удалось убить его после всей этой работы, — пробормотал Зак, приземляясь рядом с Ра’К’Лидом. — Отличная работа.

— Просто заканчиваю за вас, мой Лорд, — усмехнулся демон. — Черт, жаль, что у меня не снято ограничение по уровню.

Зак собирался спросить о людях Ра’К’Лида, но внезапное появление Эмили отвлекло его мысли.

— Ты в порядке? Что случилось?

— О, ничего особенного, — усмехнулась Эмили. — Я вспомнила, что у меня осталась маленькая Технократическая игрушка со времен Дикого Запада. Хорошая вещь в этих безделушках в том, что они не излучают Космическую Энергию. Поэтому я бросила ее к ногам того парня прямо перед тем, как он меня ударил. Он действительно оказал мне большую услугу, отбросив меня, так как вся область разбилась в следующую секунду.

— Ты, — сказал Зак с кривой улыбкой. — Будь осторожна с использованием этих.

Голос Зака застрял в горле, потому что из искореженной груди Мастера Проклятий внезапно вырвался сияющий свет. Это было не остаточное Сердечное Проклятие или ловушка, но сердце Зака екнуло, когда он бросил стеклянную сферу на землю. Она разбилась, окутав область густой дымкой, которая могла изолировать большинство энергий. Мастер Проклятий, возможно, не заминировал свое тело, но то, что он оставил после себя, представляло гораздо большую опасность посреди высокоуровневого поля битвы.

В конце концов, кто мог устоять перед зовом ничейной Печати Внешнего Двора?

Близлежащие лианы извивались от волнения, и казалось, что они едва сдерживали врожденное желание поглотить печать. Передача Ультома, несомненно, была величайшим удобрением, но Зак знал, что истины, содержащиеся в ней, не предназначались для него. Одно неверное движение, и все они превратятся в пепел. Зак и Эмили осторожно отступили, опасаясь активировать Печать Двора Звездопада.

Печать уничтожила бы большинство людей при контакте, но это не означало, что она была готова оставаться скрытой среди лиан и дыма. Луч величайшей истины осветил всю область, сделав ее невозможной для пропуска. Зак смотрел на сцену со смешанными эмоциями, видя ее много раз раньше.

Представление было далеко не таким масштабным, как ужасающий столп порчи, который он случайно вызвал на Звезде Пустоты. Однако оно легко превзошло то, что они испытали при встрече с печатями на градуированных полях битвы. Дело было не в том, что эта печать была более высокого качества, а в том, что она почувствовала более приемлемых кандидатов в окрестностях.

Они давно кое-что выяснили о захвате печатей из тел других. Или, скорее, Империя Нежити провела серию экспериментов и поделилась некоторыми из своих открытий. Прежде всего, становление безвластным не означало, что любой мог их подобрать. Единственным, кому гарантировался успех, казался убийца носителя печати, при условии, что ему было менее 100 лет. Другие рисковали получить то же обращение, что и разведчик, который пытался похитить первую печать Зака.

Первое правило было небольшой лазейкой, когда такие люди, как Зак, могли позволить своему избраннику нанести последний удар известному носителю печати. Между тем, было не совсем ясно, как печать выбирала среди остальных. Некоторые чувствовали необъяснимое притяжение, но это не означало, что им гарантировалось избежание превращения в пыль.

Чтобы еще больше запутать ситуацию, Тавза сообщила, что несколько ее подчиненных захватили печати, не чувствуя их зова. Это было поистине дело судьбы, а махинации судьбы не так легко раскрыть. Такие люди, как Вентус, возможно, имели какие-то средства для оценки успеха или неудачи, но Зак не нашел способа установить безопасную линию связи с Нумерологом.

Наконец, и что наиболее актуально для их текущей ситуации, печати хотели быть захваченными. Они высвобождали все более мощные флуктуации в попытке привлечь кандидатов все дальше и дальше. И чем больше людей она одобряла поблизости, тем сильнее было проявление. Зак знал, что его сфера сокрытия не могла полностью скрыть ее зов, и другие методы оказались столь же безрезультатными.

В идеальном мире Зак запечатал бы ее, обдумывая свои варианты, но это было величайшим табу. Захват печати в массив или сокровище немедленно вызвал бы смертельный импульс.

— Это. — прошептал хриплый голос, и Зак увидел, как Ра’К’Лид смотрит на парящие линии горящим взглядом.

Зак подумал, прежде чем кивнуть. — Возьми.

То, что Вождь Маваи нанес смертельный удар, означало, что он мог безопасно забрать ее, и необычные обстоятельства убедительно указывали на то, что Ра’К’Лид имел естественное сродство с Двором Звездопада. Если бы не вмешательство судьбы, как еще Культиватор Пикового е-ранга мог бы нанести смертельный удар Реинкарнатору Среднего д-ранга из Главы Трехсторонней Истины?

Кроме того, кто лучше олицетворяет титул Регендер Ультома, чем Ра’К’Лид, человек, который убил собственного отца, чтобы положить конец его правлению?

Демон понял, что они не могут оставлять такое сокровище без присмотра надолго, и быстро двинулся обратно к трупу. Однако Ра’К’Лид замер, когда Зак внезапно появился перед ним, схватив что-то, что выскочило из дымки.

— Так ты действительно не смог сдержаться, — вздохнул Зак, отбрасывая метательный кинжал, нацеленный в горло Ра’К’Лида.

— Ты знал?

— У меня были подозрения с самого начала, но я узнал правду только недавно, — сказал Зак, покачав головой. — Жаль. Независимо от твоих мотивов, ты был отличным активом с момента нашего прибытия.

— Если ты так благодарен, почему бы не уступить мне эту возможность?

С этими словами Туссар вышел из тумана.# Глава 1133 - Устранение

Его полное отсутствие Космической Энергии легко позволяло принять топор за Аппарацию, но сила, которую он содержал, была очень реальной. Мастер Сабли быстро понял это, но не было настоящей защиты от мгновенной и необнаружимой опасности, которую представляла Энергия Пустоты Зака. Навык е-ранга все еще обладал большой мощью, но для достижения Срединного Гегемона требовал строгих условий.

Мгновенная активация Энергии Пустоты полностью обходила эти ограничения. Топор обрушился на свою цель в тот момент, когда появился, а огромный Сигил в небе задержал его реакцию. Оглушительный грохот сотряс лес, когда огромный топор попал в цель. И без того напряженные Вершина Джунглей больше не могли держаться, и оставшиеся деревья рассеялись в золотом дыму.

Удивленное, но свирепое лицо смотрело на Зака, когда он протиснулся внутрь, но реакция Культиста умерла в зародыше, когда кокон был отрезан от Небес. Зак активировал Зону Пустоты в тот момент, когда убедился, что трехрукий Мастер Проклятий находится в пределах досягаемости. Крутящиеся пальцы не рассеялись, как надеялся Зак. Вместо этого они потеряли свой блеск и замедлились до черепашьего хода.

Его Навык Родословной е-ранга просто не обладал достаточной огневой мощью, чтобы подавить невероятное количество энергии, циркулирующей по путям Срединного Гегемона. Его применение было понижено с аннулирования до подавления против врагов такого уровня. Этого было более чем достаточно. Никогда не отсутствие огневой мощи мешало Заку расправиться со своим врагом. Именно разнообразные средства выживания Мастера Проклятий и его сверхъестественные инстинкты срывали его планы на каждом шагу.

Теперь они снова встретились лицом к лицу, и Укус Веруна уже опускался. Он вонзился в плоть, чисто отрубив две оставшиеся руки, прежде чем продолжить движение в грудь Мастера Проклятий. Это отличалось от обычного подхода Зака, который целился прямо в голову, но Культист обладал сверхъестественной способностью жертвовать руками ради силы и выживания.

Неудержимое Дао сеяло хаос внутри огромного гуманоида. Зак даже добавил поток своей Ветви Бледной Печати, чтобы создать войну внутри тела Культиста. В этот момент земля заходила ходуном, чуть не сбив Зака с ног. Это была вторая половина Суда Аркадии, сработавшая в сочетании с его атакой ближнего боя. Это был финал его молниеносного блицкрига, направленного на одновременное устранение двух элитных противников.

Было жаль, что даже пространственный коллапс не смог покончить с Мастером Сабли. Зак должен был признать, что любой метод, который использовала Глава Святой Плоти для закалки своих тел, был очень впечатляющим. Конечно, воин не был похож на древнего защитника из Видения Дао Зака много лет назад. Он не мог просто разрушать пространственные разрывы своим телом, особенно после того, как принял прямой удар от Суда Аркадии.

Было о чем беспокоиться, помимо него самого. Половина солдат, вошедших в его владения, погибла, большинство из них — от проклятых пальцев. Однако поблизости все еще оставалось много солдат, у которых не было возможности противостоять крупномасштабному проклятию, подпитываемому Жизненной Силой. Зак двигался, как ветер, повторно активируя Зону Пустоты, когда достиг своей цели. Это временно подавило нарастающую силу в груди Культиста, и Зак быстро нанес два быстрых удара.

Зак яростно огляделся, поняв, что его снова обманули. Однако второй всплеск Энергии Убийства заставил его вздохнуть с облегчением. Зак подлетел к свободному от лиан участку поблизости и с удивлением обнаружил Ра’К’Лида, стоящего с топором в руке над незнакомым трупом. Лицо было другим, но рассеивающаяся аура подтверждала, что это был его враг. Мастер Проклятий каким-то образом пожертвовал своим телом и Сердечным Проклятием, чтобы сбежать с помощью Клона, но это оставило его на грани смерти.

С этими словами Туссар вышел из тумана.

Глава 1134 - Жертвенная Решимость

— Это ты? — выпалила Эмили, на лице у нее читались замешательство и недоверие.

Зак понимал, что творится у нее в голове. Ее удивление не было связано с предательством. Эмили многое повидала за эти годы, и она ни за что не приняла бы слова чужака за чистую монету. Особенно когда старый ветеран так старался помочь, даже рискуя жизнью, присоединившись к опасной специальной военной операции. Мало кто из достигших Поздней Гегемонии был настолько самоотверженным и щедрым.

Действия Туссара можно было объяснить уникальным статусом и связями Зака. У него было постоянное сотрудничество со Всесветлой Династией, и Монархи лично выдавали ему предписания. Туссар мог рассматривать Зака как свой билет во внутренние круги Империи Олбрайт, где он мог бы найти шанс восстановить свое поврежденное ядро и даже сделать следующий шаг на своем пути.

Это вполне мог быть его запасной план, но Зак знал, что это не было его главной целью. Туссар всегда охотился за печатями. Если бы эта не появилась из ниоткуда, он мог бы даже нацелиться на кого-то из его людей. Именно эта цель и была причиной замешательства Эмили. В конце концов, Туссар был стар — очень стар, по оценкам Зака, ему было не менее 20 000 лет.

Дело было не только во внешности Туссара. Даже его аура демонстрировала признаки возрастного упадка. Это было преждевременное старение, вызванное полупарализованным состоянием Туссара. Продолжительность жизни Гегемона была связана с его Космическим Ядром. Когда ядро было повреждено, страдало и его долголетие. Было совершенно очевидно, что Туссар был далеко за пределами ограничений печатей и предстоящего испытания.

— Ты хочешь эту штуку? — сказала Эмили, уголки ее губ приподнялись в улыбке. — Давай. Я бы хотела посмотреть, как ты ее получишь.

— Надеешься выставить меня дураком, дитя? Ты можешь получить желаемое, но я подготовился, — сказал Туссар, прежде чем повернуться к Заку. — Ну как, юноша?

— Ты думаешь, сможешь нацелиться на моих людей и остаться в живых, чтобы рассказать об этом? — сказал Зак, взглянув на Ра’Кхида. — Игнорируй его.

— На твоем месте я бы этого не делал, — сказал Туссар, когда демон шагнул к печати. — Если ты украдешь мою возможность, то каждый человек на этом поле битвы узнает об этом. То же самое произойдет, если я умру.

— Ты пришел подготовленным, — ровным голосом сказал Зак. Действительно, поэтому он не атаковал сразу. Туссар знал его силу, поэтому он ни за что не осмелился бы приблизиться к ним без каких-либо мер предосторожности. — Впрочем, это не имеет значения. Рано или поздно все узнают ситуацию, хотим мы того или нет.

— Это правда, — сказал Туссар, взглянув на парящую печать. — Но я бы сказал, что у нас есть время. Конечно, мы могли бы избежать этой головной боли, если бы ты отступил.

— Это пустая трата времени, — перебила Эмили. — Идиот, ты что, не читал награды, которые выставила твоя собственная империя? Только те, кому меньше 100 лет, могут это взять. Ты напрасно создаешь проблемы!

Зак внутренне вздохнул, когда на лице Туссара появилась безжалостная улыбка.

— Ничто не абсолютно, девочка.

— Жертвенное Перерождение, — пробормотал Зак, не скрывая своего отвращения.

— Ты даже это знаешь? — сказал Туссар, его глаза широко раскрылись от подозрения. — Только не говори мне.

— Старший Сильвер предупреждал меня о тебе. Ты уже был помечен как потенциальный шпион из-за таинственных исчезновений вокруг тебя. Однако я осознал правду лишь несколько мгновений назад.

Только когда Зак использовал таинственное перо, ему открылась полная картина. Туссар на самом деле замаскировался под одного из его людей и спрятался внутри Вершины Джунглей. Само по себе это было подозрительно, но ничто по сравнению с ужасающей вещью, которую он почувствовал внутри тела Туссара. Тысячи душ, запертые внутри зловещего массива, выгравированного на поверхности его Космического Ядра.

Зак не был экспертом по еретическим ритуалам, но все поднаторели в этом вопросе с тех пор, как вторглись Кан’Тану. С этими знаниями и его прочными основами в отношении узоров было нетрудно сложить кусочки головоломки и понять, что задумал Туссар.

— Жертвовать своей культивацией, бесчисленными сокровищами и тысячами наших союзников, чтобы создать семя перерождения?

Туссар превратил свое ядро в утробу, питающуюся жертвоприношениями и его собственной жизненной силой. Его ядро на самом деле не было так сильно повреждено, как указывала его внешность, но жертва поглотила так много, что старый ветеран был не более чем живой оболочкой. Внутри массива уже скрывалась горящая жизнь, и Зак почувствовал исходящее от нее сильное зло.

Зак не знал точной механики, но понимал план Туссара. Он сбросит свое старое я и переродится, используя свое новорожденное тело и реформированную душу, чтобы получить доступ к возможности.

— Какая трата.

С каких это пор Система так легко обманывалась? Разве Ультом не разглядел бы такой грубый метод? Если бы это было возможно, Зак не имел бы дело с Тавзой и Катором. Он бы застрял с какими-то старыми монстрами, переродившимися гораздо более изысканными методами, чем те, что мог бы изобрести какой-то капитан Олбрайт.

Туссар, должно быть, потерял рассудок после травмы, обманывая себя, что это его шанс вернуться. Зак не позволил ему прикоснуться к печати, потому что это вызвало бы импульс отторжения, который раскрыл бы ситуацию любому, кто был в курсе.