Defiance of the Fall

— К смеси было добавлено нечто вроде проклятия, — сказала Из. — Оно искало бы Жизнь и превращало её в Смерть. Я не уверена, сработало бы оно против тебя, хотя. После взаимодействия твоя ситуация кажется несколько уникальной. Как будто ты носишь два разных тела в одном, полностью разделённых. Обычно в твоих клетках сейчас должна быть глубоко скрытая Смерть, но это совсем не так.

— Тем не менее, лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, — сказал Зак, глядя на флакон с некоторым опасением. — Спасибо.

Значит, ловушка всё-таки была. Не такая коварная, как та, которую оставили ему Три Добродетели, но всё же чрезвычайно опасная. Не нужно быть гением, чтобы сложить два и два, узнав о проклятии, прикреплённом к Сущности Бездны. Как сказала Катейя, им было всё равно, что он Идущий по Лезвию. Их гораздо больше интересовала его Родословная.

Значит, они хотели убить его человеческую половину.

Зак должен был признать, что это имело смысл. Он, вероятно, мог бы прорваться к д-рангу за месяц, если бы ему пришлось беспокоиться только об одной из двух его половин. Его путь был бесконечно сложнее, и существовал реальный риск неудачи. Лучше, чтобы они отбросили проблемы в сторону и открыли ему путь для прогресса как обычному Драугру.

Возможно, это была даже мера предосторожности. Они боялись, что он откажется от своего пути и отбросит свою сторону Драугра. В конце концов, он в конечном итоге родился человеком.

— Ничего особенного, — сказала Из. — Боюсь, я повредила печать флакона. Фактический тоник будет медленно терять свою эффективность. Рекомендую принять его в течение месяца.

— Хорошо, — кивнул Зак, не особо беспокоясь, так как его Прогресс Закалки Тела был лучше, чем он изначально ожидал.

Однако вскоре он подозрительно посмотрел на Из. — Подожди, если у тебя был этот ворон, почему ты не смогла снять метку, оставленную твоим старейшиной?

— Этот ворон не посмел бы клюнуть что-то, созданное моим дедушкой, — улыбнулась Из. — В конце концов, это всего лишь разумный Дух Инструмента его Дао.

— Ох, — пробормотал Зак.

— Это всё? — спросила Из, и Зак рассеянно кивнул в ответ, убирая два сокровища. — Хорошо, тогда пришло время выполнить наше соглашение.

— А, что? — пробормотал Зак, прежде чем с тревогой поднял взгляд. — А, нет необходимости, нет необходимости. Как насчёт того, чтобы я вместо этого провёл тебе экскурсию по моей планете?

Но Зак покачал головой в знак покорности, когда в руке Из появился Камень Небесной Пустоты.

— Некоторые вещи неизбежны. Как сказано в твоём стихотворении Путь Небес не будет отвергнут, — сказала Из, и по её лицу расплылась улыбка. — Теперь, ты хочешь сражаться здесь, или мы перенесёмся?

— Следуй за мной, — вздохнул Зак, ведя её к Массиву Телепортации, где каждый шаг казался шагом к виселице.

— Я думал, у меня будет ещё год на подготовку, — добавил Зак, беспомощно глядя на Из. — Я полагал, что ты уже глубоко в Территории Миллиона Врат.

— Мне повезло. Мне не потребовалось много времени, чтобы найти кусок, который я отметила, — объяснила Из. — У меня не было причин оставаться в том Регионе после этого. На самом деле, добраться до твоей планеты заняло у меня больше времени, чем поиск Печати.

— Ты возвращаешься домой после этого? — спросил Зак.

— Мне нужно усердно работать над своей Культивацией для предстоящего Испытания, — кивнула Из. — Мой дедушка будет руководить мной в течение следующих лет.

— Могу я спросить? Такой человек, как ты, что ты понял благодаря знаниям, полученным от Печатей? — спросил Зак. — Ничего, если ты не захочешь отвечать.

— Такой человек, как я? — спросила Из, подняв бровь.

— Богатый, — сказал Зак, закатив глаза. — Мне кажется, мне понадобится двадцать Печатей, чтобы покрыть всё, чего мне не хватает, но это потому, что я как бы придумываю всё на ходу. Так что мне просто было любопытно, что человек с правильным происхождением спросит у Печати Левого Имперского Дворца.

— Я сосредоточилась на своём Ядре. Как и у тебя, у меня прочный фундамент и множество частей, которые нужно собрать воедино. Без его знаний мне потребовались бы годы, чтобы во всём разобраться.

— Разве твои старейшины не предоставят тебе рабочее ядро?

— Они могли бы, но это в конечном итоге причинило бы мне вред, — сказала Из. — Во-первых, любое, казалось бы, идеальное решение, которое создаст мой дедушка, может быть не самым подходящим для меня. Некоторые ответы должны исходить изнутри, и немного несовершенное начало твоего пути не означает, что он будет короче. Пока оно действительно твоё и ты полностью понимаешь каждый его аспект, ты можешь медленно работать над несовершенствами по мере продвижения.

— И наоборот, если я слишком сильно буду полагаться на своих старейшин, я могу даже не суметь должным образом защитить своё Дао. В это время моему дедушке пришлось бы вмешаться, и я застряла бы как Земной Бессмертный.

Зак остановился и с недоумением посмотрел на Из.

Что?

Глава 958 Земные Бессмертные

Зак никогда раньше не слышал о концепции Земных Бессмертных, но чувствовал, что это редкая возможность узнать что-то новое, не получив взбучки от Из.

— Что это? — с интересом спросил Зак.

— Если ты не сможешь построить Лестницу на Небеса, у тебя всё ещё есть шанс призвать цепи к Земным Планам и стать Земным Бессмертным, или Падшим Автократом. Ты будешь слабее истинных Автократов и каждые десять тысяч лет будешь подвергаться всё более свирепым Грозовым Молниям, — объяснила Из.

— То есть, это, в некотором смысле, ложное царство? — спросил Зак. — Как Полушаговый Гегемон.

— И да, и нет, — сказала Из после некоторого размышления. — В основном, это можно считать ложной стадией. Но технически, можно разорвать цепи, чтобы прогрессировать. Если тебе удастся сломать все семь Земных Цепей, ты теоретически должен получить шанс на Верховность. И Верховность, поднявшаяся по этому пути, должна быть ничуть не хуже истинной Верховности, прошедшей Путь Небес.

Зак медленно кивнул, хотя и не совсем понял разницу.

— Но на практике это нереальный путь развития. Разрыв одной цепи едва ли улучшает твою силу; ты всё ещё связан с Землёй. Но ломать каждую последующую цепь будет всё труднее и труднее. Даже сломать первую сложнее, чем ступить в Гегемонию с Полушаговым ядром. И всё это время тебе придётся иметь дело с повторяющимися Грозовыми Молниями, — вздохнула Из. — Я никогда не слышала о Земном Бессмертном, которому удалось сломать более трёх цепей, прежде чем Гроза уничтожила его.

— Похоже на сломанный путь, — пробормотал Зак.

— Так оно и есть, — кивнула Из. — Путь Небес заключается в формировании Лестницы к Небесам, где восемь — это пик, а девять — совершенство. Система Земных Бессмертных на самом деле не является частью этого. Это путь предыдущих Небес, и этот метод был обнаружен в одном из Вечных Наследий вскоре после создания Системы. Некоторые надеялись использовать его как альтернативный путь к Пику, поэтому они адаптировали его для работы с нашим Дао. Но в конечном итоге, это не часть этой Эры.

— Так что больше страданий и меньше силы, — с недоумением сказал Зак. — Есть ли у этого какие-то преимущества?

— Ну, это лучше, чем умереть, когда ты не смог защитить своё Дао, — пожала плечами Из. — Сегодня это в основном используется как запасной вариант, если твоя Защита Дао терпит неудачу.

— Тогда почему я никогда об этом не слышал? — с замешательством спросил Зак.

— Ну, тебе нужна достаточно могущественная Верховность, чтобы охранять твоё Восхождение и отбиваться от Небес, когда ты не смог построить Небесную Лестницу, — улыбнулась Из. — Просто подавление Небес на время, необходимое для призыва Земных Цепей, довольно утомительно даже для Верховности. Это также может быть чрезвычайно опасно из-за внешнего вмешательства. Найти Культиватора А-ранга в таком уязвимом положении непросто. Поэтому Земные Бессмертные довольно редки даже в центральных регионах Мультивселенной.

— Неудивительно, — кивнул Зак.

Это имело смысл. Зачем Верховности идти на такой риск в обычных ситуациях? Рисковать своей жизнью ради какого-то Монарха, который сам по себе недостаточно силён, чтобы стать Автократом, тем более когда конечный результат не так уж и велик. Возможно, если бы это был их ребёнок, но они определённо не стали бы подставлять шею за какого-то случайного младшего члена своей фракции. Лучше подождать несколько десятков тысячелетий, пока не появится другой многообещающий Монарх.

— Ладно, меньше задержек. Куда мы идём? — сказала Из, и Зак поморщился, увидев жадное выражение на её лице.

Это было точно так же, как когда они путешествовали вместе через Измерение-Семя. Она небрежно бросила ошеломляющую информацию, такую как предыстория Кан’Тану. Но всякий раз, когда он просил подробностей, она смотрела на него с таким выражением лица, говоря о проверке судеб.

— Конечно, — сказал Зак с кривой улыбкой, активируя Массив Телепортации. — Ладно, давайте покончим с этим.

Через несколько мгновений они появились на одном из частных островов Зака. Вокруг было несколько зверей, хотя остров представлял собой скалистое плато без растительности, но никто не осмеливался приблизиться, почувствовав ауры Зака и Из. Зак повёл Из к плоской площадке на некотором расстоянии от своего небольшого лагеря, где они могли сражаться, не беспокоясь о повреждении Массива Телепортации.

— Это действительно необходимо? — вздохнул Зак, пытаясь ещё раз избежать неизбежного.

— Я никогда не отказываюсь от своих слов, — сказала Из, и на её губах появилась улыбка. — Кроме того, тебе разве не любопытно? Расстояние между нами по сравнению с тем, когда мы впервые сражались?

Зак неохотно кивнул; он бы солгал, если бы сказал нет. Он чувствовал, что добился огромного прогресса, и его Основы были сегодня намного глубже, чем когда он поднялся на Башню Вечности. Если бы он сегодня поднялся на вариант башни е-ранга, он был почти уверен, что смог бы покорить её целиком.

В то же время Зак сомневался, что семья Из просто позволила бы ей бездельничать весь день в её расцвете культивационного возраста. Было просто трудно понять, какие методы практиковал кто-то вроде неё. Зак зашёл так далеко, культивируя Душу, Технику и теперь Конституцию. Не было никаких сомнений, что у Из были аналогичные достижения.

К сожалению, он лишь мельком видел её бой внутри Звезды Пустоты. Он был слишком занят, разбираясь с огромным гоблином Криз’Ул, чтобы узнать что-то новое. Он знал, что она была огненным магом, но подозревал, что правда гораздо сложнее.

— Как насчёт того, чтобы мы не использовали никаких Навыков? — рискнул Зак, надеясь, что сможет использовать свои Техники Стадии Интеграции, чтобы выровнять игровое поле.

— Это поставит тебя в невыгодное положение, — улыбнулась Из, когда над её головой появился ряд очень ярких Огненных Шаров. — Я не думаю, что ты обладаешь способностью использовать Космическую Энергию без направляющих Фракталов.

— Ничего страшного, — проворчал Зак. — Просто хотел убедиться, что я случайно не.

Зак не успел продолжить, так как Из посмотрела на него, как на идиота. — Не беспокойся обо мне. Я буду в порядке, даже если ты ударишь меня Голым Хаосом. Пошли.

— Ладно, ладно, — сказал Зак, закатив глаза. — Хочешь сражаться с моей стороной нежити или человеческой?

— Как хочешь, — пожала плечами Из.

Зак немного подумал, прежде чем в конечном итоге решил остаться человеком. Его сторона Драугра была бы лучшим вариантом, особенно если учесть слабость Виви к огню. Но это был не бой насмерть, и Зак хотел довести свою человеческую Конституцию до предела, чтобы увидеть, улучшает ли его Конституция Пустотного Ваджры его боевую мощь каким-либо образом.

Любые случайные мысли быстро улетучились, когда огромное извержение огненных энергий накрыло область. Из отлетела назад, создав расстояние почти в километр между ними. И она уже готовила свои Навыки. Казалось, что ядро Земли было вытащено на поверхность, когда маленькое солнце поднялось под ногами Из, и вскоре за ним последовал шестикрылый демонический ангел. Зак не был удивлён этой сценой — он уже несколько раз видел, как Из использовала эту комбинацию.

Казалось, что весь остров поджаривается Доменом Из, но Зак не собирался уступать. Тысячи вихрей появились в воздухе, когда Зак развернул Поле Дао, питаемое Ветвью Калпатару и Ветвью Боевого Топора. Область, охватывающая более тысячи метров, стала полем битвы, ещё более ожесточённым, чем окружение в его Пещере Культивации.

В конечном итоге Зак обнаружил, что его Домен был подавлен и сдержан. Но пока он не был разорван на части, Зак чувствовал, что достиг своей цели. Столкновение Доменов было не вопросом гордости и тщеславия; это была стратегическая борьба за преимущество. Тот, кто сумеет взять под контроль окружение, получит преимущество на домашнем поле. И поскольку Зак мог по крайней мере предотвратить разрушение своего Домена, окружение не усиливало её атаки.

Конечно, Из не полагалась на своё апокалиптическое Поле Дао, даже если оно оказывало на него постоянное подавляющее давление. То, что действительно заставило Фоновое Зрение Зака проснуться, были шесть архаичных Массивов, появившихся вокруг головы демона, как нимб. Поток чистого пламени вскоре выстрелил в него со скоростью падающего метеора, но Зак не был тем беспомощным человеком, каким он был в Башне Вечности.

Огромный Фрактальный Клинок, содрогающийся от едва сдерживаемого Дао, появился на краю его топора, и Укус Веруна издал боевой клич, когда он взмахнул оружием под углом вверх. Клинок врезался в луч, разделив его переднюю часть надвое. Однако одного листа было недостаточно, чтобы полностью рассечь этот луч несдерживаемого огня.

Конечно, Фрактальные Лепестки Края Природы редко путешествовали в одиночку.

За первым Фрактальным Клинком последовала буря, и они разорвали луч на части, как стая пираний. Несколько листьев даже сумели продолжить движение к Из, которая спокойно стояла на солнце, как богиня. Огромный Демоноид просто отмахнулся от них, как от надоедливых мух, позволяя Из спокойно наблюдать за битвой, не двигаясь. Даже будучи пропитанными Ветвью Боевого Топора Зака, листья лишь оставили неглубокие шрамы на Демоноиде, которые вскоре закрылись во вспышке пламени.

Зака такое не отпугнуло. Он знал, что демоническое существо было одним из основных Навыков Из, как и его Столп Опустошения в другом классе. Оно не падёт так легко, тем более от такой простой атаки. Пара солнце и демон была похожа на призываемую Массивную турель; попытка победить Из в её собственной игре с Краем Природы была глупой надеждой.

Земля треснула под ногами Зака, когда он рванул вперёд, как ракета, легко избегая второго луча, последовавшего за первым. Зак вскоре почувствовал, что попал в Апокалипсис, с огненными лучами и расплавленной породой, нападающими на него со всех сторон. Он уже двигался, основываясь на концепции своей Эволюционной Стойки, каждый шаг находил путь жизни в море огненной смерти.

Тем не менее, давление росло по мере его приближения. Лучи были невероятно быстрыми и казались бесконечными, и у Зака оставалось всё меньше времени, чтобы реагировать на их траектории. Просто уклоняться было недостаточно после двухсот метров, и он был вынужден бороться огнём с огнём. Его правая рука превратилась в размытое пятно, и он продолжал запускать Фрактальные Лепестки, чтобы либо уничтожить шквал ударов Из, либо оказать некоторое давление на саму Из.

Даже сейчас Из не пошевелила ни единым мускулом и, казалось, была довольна тем, что её Аватар пока сражается с ним. Зак почти чувствовал, что играет в видеоигру, сталкиваясь с двухступенчатым боссом. Ему нужно было устранить Стража, прежде чем он сможет столкнуться с настоящим испытанием. И у Зака был план, чтобы достичь именно этого.

Вся арена вскоре была разрушена до неузнаваемости. Некоторые из огненных лучей врезались в землю между ними, меняя ландшафт, и Зак продолжал вырывать огромные полосы камня, пытаясь скрыть свой путь и создать брешь. Винты Виви также помогали, хватая массивные валуны и швыряя их в Из. Обычные камни не могли долго выдерживать огненные лучи, но они могли задержать их на долю секунды, позволяя Заку пройти или запустить Фрактальный Клинок под хитрым углом.

Зак вскоре заметил, что всякий раз, когда он заставлял Аватара блокировать один из его Фрактальных Лепестков, в лучах возникала короткая пауза. Увидев путь для сокращения дистанции, Зак начал ещё больше фокусировать атаки на самой Из, что позволило ему продвигаться ещё быстрее. Наконец, Зак решил, что он достаточно близко для следующего шага плана, и он внезапно оттолкнулся от земли, активировав проливной шторм листьев из Края Природы.

Два луча уже неслись на него в тот момент, когда он взлетел в воздух, но один простой шаг приблизил его более чем на пятьдесят метров. В его пункте назначения ждал летящий валун, который Виви швырнула мгновение назад, и Зак использовал его, чтобы перезапустить Землепроходца. В то же время огромное количество Космической Энергии вошло в его руку.

Огромная деревянная рука появилась в трещине реальности, всего в ста метрах от Из Тэйн и её демонического Аватара. Она безжалостно обрушилась кровавой дугой, как раз когда Зак заставил Аватара блокировать серию атак на Из. Это помешало Демоноиду мгновенно сменить цель, но он всё же сумел выпустить три своих Массива в Суждение Аркадии.

Ослепляющая боль чуть не заставила Зака упасть на землю, но он стиснул зубы, опуская Навык. Рука горела, как костёр, но само пространство разорвалось перед лицом огромной остроты, заключённой в топорище. Из подняла голову с задумчивым взглядом и наконец двинулась впервые с начала битвы.

Поток пламени поднялся из глубин бушующего солнца, слегка ослабляя его сияние, чтобы сформировать массивный барьер над головой Из. Мгновение спустя, край и щит столкнулись. Весь остров содрогнулся, и клубящиеся волны режущего пламени оттолкнули облака. Зак яростно пытался прорваться, но барьер казался совершенно неисчерпаемым.

Мало того, защитный щит ещё больше обжёг деревянную руку, быстро ослабляя её структурную целостность.

— Близко, — прокомментировала Из, как раз когда Суждение Аркадии было готово рухнуть.

В этот момент Зак парил в воздухе, поддерживаемый Винтами Виви. Казалось, его всеобъемлющая атака вот-вот потерпит неудачу, но он не волновался.

— Разве? — улыбнулся Зак, когда земля начала ещё сильнее содрогаться.

— Чт. — Из нахмурилась, прежде чем удивлённо посмотреть вниз.

Она не успела подготовить свой следующий ход, как вторая половина Суждения Аркадии рухнула снизу. В этом была прелесть его Высшего Навыка. Деревянная рука и её огромный топор были настолько опасны, что заставляли большинство противников активировать свои сильнейшие защиты или отвечать всеобъемлющим ударом.

Однако это делало их уязвимыми для Суждения Земли, и Навык сжимал врага, как закрывающаяся пасть первобытного зверя. Конечно, Зак подозревал, что солнце Из сможет выдержать это, но на этот раз у него была внешняя помощь.

— Что. — сказала Из, но остальное было заглушено оглушительным взрывом, который отбросил Зака на сотни метров.

Зак едва успел приземлиться и устоять, как на него обрушилась стена перегретого тумана. Если бы он не был к этому готов, его, возможно, отбросило бы с острова этим извержением. К счастью, он уже закрепился с Виви. Его одеяния были изорваны, и он был мокрым, как утопающая кошка, но на лице Зака расплылась широкая улыбка.

Неслучайно он выбрал именно этот остров, именно это место из всех возможных мест, где они могли сражаться. Видимость была почти нулевой, но он смутно видел, как гейзер мерцающей воды разбивается в нескольких сотнях метров в воздухе, осыпая иссохший остров проливным дождём.

Это не было каким-то новым дополнением к его Навыку, но стало возможным только благодаря мощному извержению Суждения Аркадии. Землетрясение создало выход для Духовного Источника, содержащего огромное количество Духовной Воды. Эта вода не была похожа на Космическую Воду на его острове, а представляла собой воду ф-ранга, пропитанную Дао Воды.

Жизнь и Смерть были не единственными элементами на планете, даже если они становились всё более доминирующими. Всё ещё существовала огромная Кристаллическая Шахта Огня в Подземном Мире, а также несколько других Настроенных Ресурсов. Этот остров и его подземный Источник были одним из таких примеров, хотя он и не был раскопан.

На Земле просто не было особой нужды в Воде, Настроенной на Воду, по крайней мере, в воде, которую можно было считать лишь ф-рангом. Она даже не годилась для выращивания Духовных Растений. Было эффективнее наполнять облака Космической Энергией и питать растения с помощью Массивов Сбора. Поэтому остров был опечатан, а его Ресурс занесён в Регистр, пока Порт Этвуд не найдёт ему применение.

И сегодня вода наконец-то показала свою ценность. Её Дао было, очевидно, намного хуже солнца Из, но объёмы были огромными. Между силой её вырывания из глубин и лёгкой Настройкой она победила качество количеством.

Зак даже не мог разглядеть руку перед своим лицом из-за тумана, но он всё равно рванул вперёд на полной скорости. Ему не нужно было обычное зрение, чтобы понять, где находится Из; она была для его Космического Взгляда почти ослепительным маяком. Два шага Землепроходца поставили его прямо позади неё, и топор Зака уже опускался к её плечу.

Однако намёк на беспокойство наполнил его сердце, когда он увидел, как Из испуганно оглянулась с шоком, и его рука немного замедлилась от нерешительности. Не перебарщивает ли он? А что, если он на самом деле причинит.

На лице Из появилась дразнящая улыбка, и Зак вскрикнул, когда его поглотило пламя. Это была не атака, но Из просто взорвалась прямо у него на лице. Зак почувствовал вспышку жара, оставившую его поджаренным, но силы извержения было недостаточно, чтобы на самом деле ранить его. Но Зак всё же поспешно отскочил в сторону, настороженно оглядываясь. Если его цель была подделкой, то где же настоящая Из?

— Ты довольно бесстыдный, — раздался смех позади него, и Зак резко обернулся, чтобы рассечь шлейф обжигающей воды.

— Нет ничего бесстыдного в использовании окружающей среды, — кашлянул Зак, пытаясь найти источник голоса. — Можешь считать это уроком практического боя.

— Ты говоришь, как мой дядя, — хихикнула Из, её голос доносился со всех сторон. — Ну, так веселее. Думаю, я тоже могу быть немного бесстыдной.

— Ух, — сказал Зак с тонущим чувством, когда остров начал грохотать.

Глава 959 Крылья

Зак чувствовал себя немного беспомощным, пытаясь понять, где прячется Из и что она затевает. Огромный гейзер должен был помочь ему немного подавить Из, но вместо этого он заполнил поле боя обжигающим туманом, который скрывал её местоположение. Тем временем Зак чувствовал, как что-то меняется в окружающей обстановке, поскольку температура быстро повышалась.

Казалось, Из использовала навык домена, но отсутствие явных накоплений Космической Энергии оставляло его в неведении. Что Зак точно знал, так это то, что он не мог просто стоять или слепо размахивать топором в воздухе, поэтому он быстро активировал Родовые Леса, чтобы лучше понять ситуацию.

Тысячи древних деревьев выросли из земли, и дымка даже немного рассеялась, когда они поглотили туман вокруг себя. Зрение Зака расширилось до радиуса более трёхсот метров во всех направлениях, и Зак немедленно обнаружил источник изменений. Сотни маленьких цветов росли из земли.

Зак не мог сказать, были ли красные и фиолетовые цветы настоящими или состояли из пламени, но они излучали испепеляющий жар и апокалиптическую ауру. Казалось, будто немного Дао Забвения смешалось в цветах, придавая им более мощную разрушительную тенденцию, чем обычному пламени. Конечно, Зак мог сказать, что источник разрушительной ауры на самом деле не исходил от Забвения.

Эта аура имела иной оттенок, цветы словно желали приблизить апокалипсис и конец света. К счастью, пока они не доставляли особых проблем, разве что каким-то образом подавили гейзер, который быстро терял пар. Но это не имело значения, так как Зак нашёл свою цель.

Прямо на краю его леса появился двухметровый кокон. Он не излучал никаких энергетических колебаний, но выглядел как кристаллизованное пламя из глубин ада. Он имел те же цвета, что и цветы, и Зак смутно видел внутри гуманоидную форму. Зак не терял времени, прыгнул на ближайшее дерево, оказавшись всего в нескольких метрах от кокона.

Это было не какое-то телешоу. Зак не стал бы ждать, пока Из превратится в какую-то гигантскую Из. Если бы он смог остановить её в середине трансформации и одержать быструю победу, это было бы к лучшему. К сожалению, как только Зак попытался уничтожить кокон, тот взорвался градом острых осколков, отбросивших Зака назад. Зак быстро восстановил равновесие и пробился сквозь осколки, чтобы атаковать, но замер на месте, увидев свою противницу.

— А пикси? — воскликнул Зак, пытаясь осмыслить её трансформацию.

Зак уже несколько раз видел, как Из использовала набор из шести крыльев, крыльев из чистого золотисто-оранжевого пламени, которые казались почти священными. Из излучала врождённое давление, когда носила эти крылья, словно Императрица, взирающая на своих подданных. Однако это было нечто совершенно иное. Вместо шести крыльев у Из теперь был только один набор, и они совсем не походили на чистопламенные небесные крылья.

Вместо этого у неё за спиной были два маленьких крыла бабочки. Они были частично полупрозрачными, немного напоминая мыльные пузыри, переливающиеся глубокими красными и фиолетовыми цветами. Кожа Из имела похожий эффект, хотя он был не так заметен, как её крылья. Самое примечательное, что Из впервые держала в руках оружие. По крайней мере, Зак так решил.

Это был большой цветок другого вида, нежели те мелкие растения, что росли по всему лесу. Он выглядел немного как фиолетово-чёрный подсолнух, со стеблем, обрезанным примерно до двух третей метра. Цветок был почти размером с тарелку, и его вес заставил стебель слегка поникнуть. Сцена выглядела бы одновременно немного комичной и невероятно милой, если бы не ужасающая аура адского разрушения, которую излучал цветок.

Казалось, будто она держала нечто, вырванное из глубин ада, и воздух искажался вокруг цветка.

— Что ты. — Зак замялся, но не успел закончить, как Из атаковала.

Она не призывала никаких огненных шаров или других навыков, как ожидал Зак. Вместо этого Из стремительно бросилась вперёд с невероятной скоростью, размахивая цветком, как дубиной. Это определённо не то, чего ожидал Зак, но опыт тысячи сражений быстро дал о себе знать. Если Из хотела сражаться с ним в ближнем бою, это было прекрасно. Даже отлично.

Потому что это был его домен.

Зак набросился вперёд, как первобытный зверь, не желая уступать ни дюйма территории. Таков был принцип первобытной дикой природы, где либо ты ешь, либо тебя едят. Укус Веруна взвыл от безумного восторга, когда Зак рубанул по приближающемуся цветку, в то время как лозы Виви уже начали свой удушающий танец.

Однако ожидаемая сцена, когда Зак перерезает цветок посередине стебля, не произошла. Зак почувствовал подавляющее давление на правую руку, когда лезвие и ветвь столкнулись, и его чуть не втолкнуло в землю. Из была на удивление сильна, и цветок был невероятно прочным. Лезвие Веруна даже не смогло оставить следа на стебле, но это была не единственная проблема.

Столкновение высвободило пыльцу из цветка, которая превратилась в ужасающий адский огонь, угрожавший поглотить его. Зак не горел желанием снова быть опалённым, но это не означало, что он отступит. Вместо этого Зак воспользовался тем фактом, что его чистая Сила немного превосходила Силу Из, чтобы отклонить её руку в сторону, пока он продвигался вперёд для лобового столкновения.

Но Из ловко увернулась от натиска Зака, взмахнув крыльями, в то время как другая волна её цветка высвободила второй каскад пламени. Казалось, подсолнух служил одновременно оружием ближнего боя и жезлом, причём каждая атака высвобождала огненный взрыв, сравнимый по силе с огненными шарами, которые чуть не поджарили его заживо на Звезде Пустоты. Принять слишком много таких волн было больше, чем могло выдержать его тело, и он не хотел так уходить.

Но теперь, когда Зак знал, как работает цветок, он не был слишком обеспокоен. Это была всего лишь ещё одна переменная, которую нужно было обойти. Острый удар рассек волну, позволив Заку лишь слегка обжечься, когда он снова бросился в ближний бой. Зак яростно пытался прорвать её оборону, в то время как Из создавала каскадные завесы пламени своими искусно выверенными парированиями.

Одновременно лозы Виви скользнули сзади, пытаясь связать Из и помешать ей снова использовать крылья. Однако вскоре стало очевидно, что странный блеск на теле Из был не просто для красоты. Это была тонкая плёнка невероятно разрушительного пламени, и Виви не могла удержать её дольше доли секунды, прежде чем часть её лоз сгорела.

Зак быстро переключился на стандартное подавляющее использование, когда лозы целились в жизненно важные точки Из, такие как глаза и сердце. Зак был подобен урагану насилия, используя не только свой топор, но и свободный кулак и ноги, чтобы обрушить на Из шквал ударов. Было ясно, однако, что это был не первый раз для Из. Сражаться с ней было всё равно что сражаться с танцующим пламенем, где он постоянно не мог нанести ни одного настоящего удара и вместо этого продолжал обжигаться.

Но не всё было так плохо. Хотя Из была на удивление компетентным бойцом, она не находилась на Стадии Интеграции, насколько Зак мог судить. Она просто использовала набор высококачественных техник, которые, вероятно, принадлежали её семье. Атрибуты Из также не были ориентированы на ближний бой, как у него, поэтому Зак полностью перехватил инициативу после первоначальной засады Из. Пока всё шло так, Зак сможет создать брешь, прежде чем его ожоги станут слишком сильными, чтобы с ними справиться.

Однако ситуация в его лесу ухудшалась. Первые цветы полностью созрели, и из их лепестков горело безмолвное пламя. Десятки деревьев уже сгорели, и это был лишь вопрос времени, когда его домен рухнет. Если бы это была единственная проблема, с ней можно было бы справиться; Родовые Леса ему сейчас особо не нужны.

Настоящая проблема заключалась в маленьких бабочках, которые, казалось, рождались из каждого цветка, когда они распускались. Они выглядели немного опьявневшими сразу после рождения, и Зак видел, как одна из них случайно врезалась в одно из деревьев. Дерево мгновенно исчезло во вспышке пламени, не оставив после себя даже следа его энергии. Если бы у Зака ещё остались волосы, они бы встали дыбом от мысли о сотнях этих маленьких огненных бомб, летящих, чтобы взорвать его.

Заку пришлось бы усилить давление и быстро покончить с этим, если он хотел избежать окружения. То, что Из успела вырастить сотни маленьких бабочек-камикадзе во время боя, доказывало, что она не достигла своего предела, даже если у Зака было небольшое преимущество. Это означало, что он мог перестать сдерживаться.

До сих пор часть его боялась ранить её, делая его удары пустыми. К сожалению, такой образ мыслей был анафемой для жестокой техники Эволюционной Стойки, которая полностью сосредоточена на убийстве своих целей. Но Зак наконец принял реальность думать, что он мог серьёзно ранить Из Тейн без использования своих скрытых козырей, было просто переоцениванием самого себя.

Огненный шторм вскоре бушевал в лесу, когда Зак и Из превратились в размытые пятна. Зак давил всё сильнее и сильнее, его топор и лозы работали в идеальной гармонии, чтобы подавить Из и ограничить её движения. Она всё больше не могла бороться огнём против огня и была вынуждена постоянно использовать свои крылья, чтобы не оставлять никаких брешей.

К её несчастью, Зак полностью контролировал траектории, по которым она могла отступать, что позволяло ему одновременно уворачиваться от смертоносных бабочек. Он был безжалостен, отказываясь дать Из даже малейшей передышки. Он также не использовал никаких навыков или массивных ударов, которые замедлили бы его темп. Он был доволен тем, что изматывал своего противника, как стая гиен, затягивающая раненого льва.

Тем не менее, Зак был поражён боевой осведомлённостью Из, даже если она оказывалась в проигрышном положении. До этого момента ему ещё не удалось нанести настоящего удара. Несколько ударов ногами и плетей Виви достигли цели, но все они были нейтрализованы Из, которая отбивала большую часть силы свободной рукой. Большинство врагов, с которыми он сражался, уже совершили бы ошибку и оставили бы какую-нибудь брешь, но Из была непоколебима, как гора, даже когда она приближалась к поражению.

Но внезапно Зак почувствовал приступ опасности, заставивший его быстро нырнуть на землю. Он едва успел закрыть глаза, как весь лес взорвался. Зак лишь мельком увидел, как сотни бабочек взорвались одновременно, создавая волну пламени, которая опалила его спину, разрывая Родовые Леса на части.

Зак выругался от досады, вскакивая на ноги. Он был так близок к победе. Менее чем за десять ударов он смог бы прорвать тщательную защиту Из и приставить своё лезвие к её шее. Зак предположил, что она тоже это поняла, заставив её принять крайние меры. Тем не менее, это лишь отсрочит неизбежное, а Из теперь осталась без своих сдерживающих бабочек.

Но когда Зак пробился сквозь завесу пламени, чтобы возобновить свою осаду, он обнаружил, что его противница снова преобразилась. Второй набор крыльев присоединился к первому, делая Из ещё более странной. Второй набор не походил на крылья пикси, которые она всё ещё носила, но Зак всё же узнал их. Это были золотые крылья, очень похожие на те, что были у трёхногого ворона, которого он видел раньше.

Должно было выглядеть странно с двумя наборами таких разных крыльев, но каким-то образом это выглядело естественно. Сама Из снова немного изменилась. Её опалесцентная кожа оставалась прежней, но приобрела более золотистый оттенок, а часть её волос заменили золотые перья. Одновременно в её левой руке появился новый предмет; маленькое солнце, которое заливало окрестности золотым сиянием.

Что это за трансформации? — Зак не понимал. — Он едва почувствовал, как Из вращает Космическую Энергию, однако эффект был почти таким же выраженным, как и от его Абсолютных Навыков. Это её настоящий облик, пока она обычно держит себя запечатанной? Или это какая-то форма культивации, которой не существует на Границе? Зак понятия не имел, и Из не дала ему времени разобраться.

Она снова набросилась на него, и он не был слишком удивлён, обнаружив, что её скорость и сила увеличились после добавления ещё одного набора крыльев. Одновременно Зак увидел, как девять золотых солнц постепенно материализуются над его головой, и сразу же почувствовал от них смутное ощущение опасности. Казалось, будто опасный зверь злобно смотрит на него сверху.

В то же время Зак понял, что новые адские цветы уже заменяли те, что были сожжены, и у него больше не было Родовых Лесов, чтобы отслеживать ситуацию. И что ещё хуже, Зак вскоре обнаружил, что маленькое солнце в руке Из было не просто декоративным предметом.

Шар продолжал извергать дуги пламени, настолько горячие, что они выглядели как плазма. Зак даже не был уверен, контролировала ли это Из, но это помогало ей блокировать его удары, одновременно нанося свои собственные атаки. Зак внезапно почувствовал, что сражается с двумя людьми, а не с одним, и давление испытывало пределы его Эволюционной Стойки.

Тем не менее, Зак отказывался сдаваться, и ему удавалось, по крайней мере, отвечать тем же. У него больше не было преимущества, но и Из не удавалось его подавить. С его чудовищной выносливостью и запасами энергии у него был бы шанс снова изменить ситуацию, если он продолжит сражаться.

Но приступ опасности заставил Зака отступить, как раз когда он собирался начать новую атаку. Его Фоновое Зрение едва позволило ему избежать золотого ворона, который спикировал на него из одного из солнц сверху. Он едва не попал Заку в лицо, но всё же оставил за собой след первобытного пламени, который затуманил его зрение. Зак рыкнул от досады, рассекая след, но тут же был вынужден увернуться от солнечной вспышки из руки Из.

Два набора пламени бушевали вокруг них, когда Зак отчаянно сражался, доводя свою Эволюционную Стойку до предела. Укус Веруна был размытым пятном, отражающим цветок с его адским пламенем и постоянным шквалом солнечных вспышек. Ему повезло, что Верун проглотил Кровь Дракона объёмом с небольшое озеро. Без неё Духовный Инструмент к этому моменту, вероятно, был бы повреждён.

Виви было гораздо хуже, и её лозы находились в постоянном цикле разрушения и восстановления, пытаясь помочь, как могли. Но Зак чувствовал истощение через свою связь. Эти ужасающие пламена были слишком истощающими, и она не сможет сражаться ещё долго. Если бы он настаивал, Зак повредил бы её уже ослабевающую жизнеспособность, и он определённо не стал бы делать ничего подобного ради дуэли.

Но давление продолжало нарастать. Один трёхногий ворон превратился в двух, когда ещё один появился из солнца в небе. Зак был вынужден отбиваться от тварей свободной рукой, полагаясь на своё прочное тело и восстановление, чтобы постоянно исцелять свою обожжённую кожу. Даже тогда Зак знал, что ситуация неустойчива.

Он уже тонул под натиском Из. И поскольку два из солнц породили могущественных помощников, Зак предположил, что это лишь вопрос времени, когда их будет девять, досаждающих ему. Зак сражался со всей свирепостью и упорством первобытного зверя, но некоторые вещи нельзя было победить одной лишь храбростью и стойкостью. Из Тейн была подобна природному бедствию, обрушившемуся на его домен. Сражаться с ней было всё равно что сражаться с гневом природы.

Заку придётся либо активировать Аркадский Крестовый Поход, чтобы взять ситуацию под контроль, либо пойти ва-банк, прежде чем появятся новые вороны и бабочки. Поскольку Виви устала, и это в конечном итоге было всего лишь спаррингом, Зак выбрал последнее. Использование навыков или сокровищ берсерка казалось нарушением неписаных правил, поэтому Зак предпочёл бы в последний раз попытаться, прежде чем сдаться.

В следующий момент боевой стиль Зака немного изменился. Он стал более неистовым, почти до такой степени, что его можно было бы счесть самоубийственным. Зак полностью проигнорировал солнечную вспышку, ударившую его в грудь, когда он яростно отшвырнул адский цветок в сторону. Оттуда Зак снова попытался столкнуться с Из в лобовом ударе. Как и прежде, она искусно создала достаточное расстояние с помощью своих крыльев, но на этот раз Зак не последовал за ней.

Прямой удар солнечной вспышки в грудь был адски болезненным, но он подавил боль, направляя Космическую Энергию в фрактал навыка Эмпирейская Эгида. До сих пор он держал свою абсолютную защиту в запасе, и наконец пришло время её использовать. Глаза Из расширились от удивления, почувствовав энергетическое бурление Зака, но она слегка улыбнулась, последовав его примеру.

Но как Зак мог позволить ей делать всё, что ей заблагорассудится?

У него уже было преимущество, и с небольшим вливанием Энергии Пустоты он сократил время каста ещё на 30%, что позволило ему призвать золотые столбы, прежде чем Из успела активировать свой собственный навык. Зак изначально не планировал использовать Энергию Пустоты в этом бою, но он также не хотел проигрывать, не показав достойного выступления.

Золотое сияние поглотило огненный домен, и Из вздрогнула, когда подавление защитного навыка Зака прервало активацию её навыка. Зак к этому моменту уже заряжал свой второй навык и запустил его, как только он был готов. Бездна и Аркадия запели, когда мир раскололся надвое, и разграничение между Жизнью и Смертью направилось прямо к Из.

Виви удалось схватить Из за лодыжки благодаря тому, что Эмпирейская Эгида временно ослабила её горящую плёнку. Она не будет долго в ловушке, но Заку требовалось не больше мгновения. Зак был готов принудительно деактивировать свой навык, если Из сдастся, но он знал, что будут проблемы, когда она выдвинула своё миниатюрное солнце с широкой улыбкой на лице.

Зак срочно активировал барьер, чтобы заблокировать последствия. Но когда мир стал белым и жутко спокойным, Зак услышал звук мгновенного обрушения трёх столбов, прежде чем потерял сознание.

Глава 960 Бизнес войны

— Неплохо, — сказал Калрин, слегка кивнув и изо всех сил стараясь не выдать своего восхищения.

Это было непросто.

То, что он видел за окном, было несравнимо ни с чем, что Калрин когда-либо видел, даже притом, что он трудился под началом такой судьбоносной личности, как маленький Лорд Этвуд. Этот маленький возмутитель спокойствия, возможно, бывал в удивительных местах, но Калрин почти всю свою жизнь провёл в офисах Консорциума Тайера. Ему даже не удавалось много путешествовать, так как его клан потерял большую часть своего бизнеса к тому времени, когда он начал подниматься по карьерной лестнице.

Боевая Крепость была размером с планету е-класса, а тысячи Космических Кораблей, влетающих и вылетающих через её врата, напоминали пчёл, снующих по делам своего улья. Но, несмотря на впечатляющее зрелище, такое количество Космических Кораблей в одном месте вызывало у Калрина беспокойство. Производственная мощность Лорда Этвуда составляла всего несколько судов в неделю в среднем.

Даже если бы верфь трудилась днём и ночью до начала войны, они всё равно не смогли бы построить столько кораблей, сколько Калрин видел прямо сейчас. И это была лишь одна из многих Боевых Крепостей, не считая всех планет, превращённых в военные базы. Не высмеют ли его в кабинетах, когда он представит свои требования?

Хуже того, не возьмут ли его в плен, чтобы выманить его босса?

Кишки Калрина скрутило от сожаления, когда Боевая Крепость приблизилась. Он клюнул на наживку целиком. Ну и что, если Лорд предложил ему 10% комиссионных от разницы между расчётной ценой и фактической? В тот момент Калрин забыл, что нужно быть живым, чтобы наслаждаться богатством. Он видел лишь десятки тысяч Нексус-Монет д-ранга, которые потенциально могли попасть в его карманы.

Кроме того, из разговоров с экипажем на борту этого судна Калрин знал, что его ждут тяжёлые переговоры, даже если они не будут против него интриговать. Время истекало, и нужно было приобрести миллион вещей. Империя Олбрайт уже была на пределе и за последние три года была вынуждена дважды повысить налоги.

В то же время, товары Калрина были просто проблематичны в контексте Сектора Зеция. Конечно, суда, которые у него были в его Торговой Зоне, были намного лучше тех вёдер, которые он видел снаружи, но и цена была на порядок выше.

Здесь, в Красном Секторе, Космический Корабль Раннего д-ранга можно было приобрести примерно за 1500–2500 Нексус-Монет д-ранга. Если вы осмеливались использовать одно из Утилизированных Обломков Судов с Территории Миллиона Врат, цена могла опуститься до 500 Нексус-Монет д-ранга. И это были закупочные цены, а не производственные, в то время, когда многие силы строили свои собственные.

Между тем, модели Лорда Этвуда стоили от 18 000 до 32 000 Нексус-Монет д-ранга за судно. Это было более чем в десять раз выше средней закупочной цены в регионе. Добавьте к этому налоги с продаж, Системные импортные пошлины и норму прибыли, и вы получите двадцатикратную цену. Таким образом, за каждое судно, которое Военная Коалиция покупала у Консорциума Тайера, они отказывались от небольшого флота.

Цель Лорда Этвуда состояла в том, чтобы заработать не менее пяти Нексус-Монет ц-ранга до начала войны, что означало, что каждое судно должно было приносить среднюю прибыль почти в 6000 Нексус-Монет д-ранга. Конечно, такая маржа была, по сути, весьма скромной, учитывая производственные цены, всего 25% по сравнению со средними 50%.

Насколько Калрин мог судить, их единственным шансом было то, что уникальные особенности и технологии будут признаны достаточно мощными, чтобы оценить суда как эквивалент Космических Кораблей Среднего Качества Среднего д-ранга. Даже если скорость и долговечность кораблей были лучше, чем у любых судов Раннего д-ранга в Зеции, в конечном итоге существовал небольшой разрыв, не позволяющий им быть настоящими судами Среднего д-ранга с точки зрения фундаментальных характеристик.

Тем не менее, Калрин был готов бороться за свой золотой запас, когда Космический Корабль вошёл в один из многочисленных ангаров. Снаружи уже ждала группа из десяти человек, и Калрин почувствовал дурное предчувствие, когда увидел человека во главе. Этот человек обладал аурой опытного скряги, а его властный вид указывал на то, что он будет иметь решающее слово в переговорах.

Так, золотой запас обрёл крылья и угрожал улететь. Нет! Калрин не сдастся, пройдя такой долгий путь.

— Уважаемые друзья, герои авангарда, для меня величайшая честь познакомиться с вами, — сказал Калрин с широкой улыбкой, подходя ближе. — Меня зовут Калрин, и я представляю Консорциум Тайера.

— Цимо Сендроска, — высокомерный мужчина прервал Калрина, даже не подняв глаз от лежащих в руке документов. — Я старший интендант Шестого Отдела Закупок, и я буду отвечать за измерение и контроль качества ваших товаров. А также за потенциальное заключение торгового соглашения, если товары будут признаны подлинными и полезными для Альянса.

— Мастер Сендроска, очень приятно, — сказал Калрин, поклонившись. — Простите моё невежество; у меня сложилось впечатление, что меня встретит представитель уважаемой Пиковой Семьи?

— Пиковая Семья — одна из ведущих боевых сил Империи Олбрайт, — усмехнулся Цимо. — У них нет времени заниматься мелкими торговыми соглашениями, поэтому они передали это дело Шестому. А теперь, где товары? Судя по спецификациям, тестирование продукции займёт примерно неделю, так что нам следует начать как можно скорее.

Калрин почувствовал, как его улыбка становится всё более натянутой, но он не мог сдаться сейчас. Этот человек пытался пробить их напролом. Если он просто прогнётся здесь, они определённо получат плохую оценку, если вообще что-то получат.

— Военной Коалиции уже должен был быть отправлен лист спецификаций, — сказал Калрин как можно более приятным голосом. — И, как я уже упоминал, нас рекомендуют сами Пики. Наши спецификации могут показаться сильными преувеличениями, но этот может гарантировать.

— Тот факт, что вы пришли по рекомендации, — единственная причина, по которой мы вообще тратим на это время, — сказал Цимо, наконец подняв взгляд от своего планшета, чтобы одарить Калрина испепеляющим взглядом. — И мы должны просто поверить на слово небольшой мастерской, которая заявляет, что их товары лучше, чем у любого другого судостроителя в секторе? Не было недостатка в военных спекулянтах, которые пытались обмануть Альянс, не обращая внимания на тот факт, что каждая растраченная монета будет означать потерянные жизни.

— Уверяю вас, с нашими товарами нет никаких проблем, — сказал Калрин. — Мастер Сендроска, вы должны знать, кого я представляю. Молодой Лорд — гений, проживший миллион лет, что даёт определённые уникальные преимущества.

— Подъём по башням не делает человека судостроителем, — фыркнул Цимо. — А теперь достаньте суда для осмотра, или их портативность тоже ложь?

Калрин на мгновение уставился на самонадеянного интенданта. Иногда он задавался вопросом, не свернул ли он на неверный путь. Иногда он мечтал быть похожим на молодого Лорда, махающего топором, чтобы все проблемы исчезли. Было ли стремление к богатству так важно? Было бы бесконечно приятнее бросить горсть талисманов. Он даже был готов пожертвовать несколькими Нексус-Монетами д-ранга с Проклятием Маммоны, если это усилит талисманы достаточно, чтобы взорвать этого ублюдка к чертям собачьим.

Гном мог мечтать.

— Эти суда содержат некоторые запатентованные массивы, и мне не разрешено свободно раскрывать эти вещи без действующего контракта, — сказал Калрин, но всё же наколдовал два огромных куба, которые с глухим стуком приземлились позади него. — Но из уважения к Пиковой Семье я передам ИЛ-28 Звездная Вспышка и ИЛ-32 Дальний Обзор Шестому для осмотра. Поскольку мой Лорд является личным другом Красотки Пик, я верю, что могу рассчитывать на вашу осмотрительность.

— Мы займёмся этим, — сказал Цимо, взяв две сферы управления. — Проводите наших гостей в их помещения.

— Вы не хотите, чтобы мы наблюдали за тем, что вы делаете с нашими судами? — Калрин нахмурился, больше не в силах притворяться довольным ситуацией. — Похоже, вы нас запираете.

— Это стратегическая база для предстоящей войны. Мы не можем позволить гражданским разгуливать на свободе, — сказал Цимо, кивнув охранникам позади себя.

Калрин почувствовал, как напряглись его два охранника, и мог лишь вздохнуть с покорностью. — Тогда мы будем в вашей заботе.

Оттуда их быстро проводили в приличное количество комнат, расположенных далеко от любых важных людей и ресурсов.

— Что нам делать? — спросила Тина, одна из двух девушек-людей, которых Лорд Этвуд послал сопровождать его, после того как они остались одни. — Похоже, этот парень настроен против нас, и теперь мы фактически под домашним арестом?

— В большинстве организаций есть такие маленькие бароны, которым власть ударяет в голову. Это всего лишь небольшая заминка в переговорах, — заверил Калрин. — К счастью, наши товары говорят сами за себя. Какой-то мелкий интендант не способен затмить Небеса.

— Всё равно странно, — пробормотала Тина.

— Это так, — вздохнул Калрин. — Ни одна сила не обходится без внутренних распрей, а общая база, как эта, ещё хуже. Я боюсь, что этот Цимо может принадлежать к одному из врагов Лорда. В конце концов, он убил немало отпрысков в Башне Вечности.

— Так что же нам делать? — вмешалась Дженнифер.

— В худшем случае нам придётся устроить сцену, которая заставит прийти кого-то из вышестоящих, — сказал Калрин. — Таким образом, мы сможем изложить наше дело новой стороне. И Лорд приготовил для нас кое-что на случай, если ситуация пойдёт наперекосяк.

— Но что, если они украдут технологию наших судов? — спросила Тина.

— Я спрашивал молодого Лорда об этом сценарии, — сказал Калрин. — По его словам, они не смогут даже близко подобраться к разгадке секретов этих кораблей, даже если у них будет десять тысяч лет. Я говорю пусть берут. Когда они поймут, что это бесполезно, мы окажемся в лучшем положении для переговоров. Не волнуйтесь; старый Калрин держит ситуацию под контролем.

Но по мере того, как дни шли, Калрин чувствовал себя всё менее и менее уверенно. С ними обращались фактически как с заключёнными под замком, за исключением того, что их вещи не были отобраны. Находясь вдали от консорциума, Калрин также не имел доступа к Торговой Системе, что делало невозможным связаться с кем-либо за помощью.

Были ли их приготовления недостаточными? Действительно ли ему придётся вытаскивать эту карту?

Спустя долгую неделю их наконец вызвали в конференц-зал. К тому моменту нервы Калрина уже были на пределе, и у него не было сил притворяться довольным, увидев, что им всё ещё приходится иметь дело с невыносимым Цимо Сендроской. По крайней мере, в комнате был ещё один человек строгая женщина средних лет со стопкой диаграмм и схем перед собой.

Техник, возможно? Или Мастер массивов?

— Садитесь, — сказал Цимо, когда троих ввели в комнату.

— Возможность испытать гостеприимство Военной Коалиции стала уникальным опытом, — прокомментировал Калрин. — Молюсь, чтобы мой лорд и его покровители не восприняли это как оскорбление их престижа.

— У армии есть свои правила и положения; никто не выше их, — беззаботно сказал Цимо. — А теперь, мы протестировали суда. Хотя они едва соответствуют указанным вами спецификациям, есть множество проблем. Во-первых, невозможно должным образом оценить многие технологии, о которых вы говорите. И даже если они работают, соотношение затрат и выгод будет ужасающим. Таким образом.

— Простите, что вы имеете в виду под покровителями? — вмешалась женщина, вызвав недовольный взгляд Цимо. — Пики? Нет, это не может быть правдой. У них нет навыков для производства таких судов. Они слишком продвинуты.

Калрин взглянул на Цимо, и понял, что у него нет выбора. Кто-то подкупил этого мерзавца, и этот техник был его лучшим шансом получить справедливое отношение. Другим вариантом было взорвать всю комнату, чтобы привлечь лидеров этого места. Но переговоры с позиции террориста были тяжёлой битвой, из которой Калрин не чувствовал себя уверенным победителем.

— Хотя мой молодой Лорд находится в дружеских отношениях со многими людьми из Пиков, они являются лишь спонсорами этой встречи. Благодетель Лорда — кто-то другой, хотя вы, возможно, о нём и не слышали, — сказал Калрин, сделав паузу. — У него было много имён, но мой Лорд знает его как Алвода Джондира.

— Джондир? — медленно произнесла техник, прежде чем её глаза расширились от шока.

— Асура Вечернего Прилива? — усмехнулся Цимо. — Вы пытаетесь угрожать нам именем мертвеца? Как я и подозревал, вы затеяли недоброе. Таким образом, я не вижу другого выхода, кроме как.

— Надеюсь, я не прерываю, — спокойно произнёс чей-то голос, и Калрин был одновременно шокирован и обрадован, увидев, что из ниоткуда появился человек учёного вида. У него не было ауры, но он каким-то образом излучал врождённое давление, которое почти заставило Калрина поклониться в знак уважения.

Монарх.

— Ваше Королевское Высочество! — воскликнули техник и Цимо, увидев нового прибывшего, и Калрин был рад видеть, как лицо Цимо смертельно побледнело, когда он вскочил на ноги.

— Мой юный друг, простите, что заставил вас так долго ждать. Я хотел лично поприветствовать вас после того, как мои друзья сказали мне, что вы придёте, но мне пришлось заниматься некоторыми делами на Территории Миллиона Врат, — сказал мужчина с тёплой улыбкой, прежде чем повернуться к интенданту. — Цимо, не так ли? Почему вы просто стоите? Почему вы не предложили нашему гостю освежающие напитки?

— Конечно, — поспешно сказал Цимо, его высокомерное поведение давно исчезло.

— Когда закончите, можете явиться в Военный Трибунал. Ваши работодатели, возможно, и являются важным спонсором нашего предприятия, но они не выше закона.

Лицо Калрина оставалось бесстрастным, когда Цимо подавал ему чай с напряжённым видом, но его сердце не было столь спокойным. Это была ещё более крупная рыба, чем он ожидал. Калрин не знал, говорил ли этот Принц Оллбрайтов правду или был вынужден действовать из-за угрозы Асуры Вечернего Прилива. И Калрина это ничуть не волновало. Его заботило только то, что смена в приёме означала для него и Консорциума Тайера. Здесь можно было заработать.

Единственный вопрос заключался в том, как далеко он сможет зайти, основываясь на лжи.

— Ой, блин. — выругался Зак, вздрогнув и проснувшись, но с удивлением обнаружил, что ему на самом деле совсем не больно.

Зак понял, что лежит ничком на земле. Он растерянно огляделся, пытаясь вспомнить, что только что произошло. Он помнил, как Из толкала своё Золотое Солнце навстречу входящему удару его Восхитительного Разделения, за которым последовал невероятно яркий свет. Казалось, что он поглотил всё и полностью окутал его, но и он, и его окружение были в порядке.

Или настолько в порядке, насколько можно было ожидать после такой напряжённой битвы. Вся территория была выжжена и испорчена до неузнаваемости, а отголоски его и Из Дао были выгравированы в земле. Трещины также уходили глубоко в землю, это был эффект Суда Аркадии и извержения гейзера. Если раньше этот маленький остров был бесплодной скалой, то теперь он стал поистине опустошённой пустошью.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Из, и Зак перевернулся, чтобы увидеть её, сидящую в нескольких метрах от него.

— Твоё лицо! — воскликнул Зак в шоке, увидев небольшой порез, который едва не задел глаз Из.

— Не волнуйся, — сказала Из, когда рана начала гореть. Мгновение спустя она исчезла, не оставив даже шрама. — Я просто хотела показать тебе, как далеко ты зашёл.

Зак криво улыбнулся, поднимаясь на ноги. Маленькая царапина была пустяком, но всё равно это казалось достижением. Значит, его Восхитительное Разделение не было полностью подавлено в конце.

— Что происходит? — проворчал Зак, оглядываясь по сторонам, пытаясь понять, какая атака сбила его с ног. — Что произошло в конце? Ты сжульничала и выбросила какое-то сокровище?

— Это зависит от того, как ты определяешь жульничество, — сказала Из после некоторого раздумья. — Я не использовала никаких сокровищ или посторонней помощи. Я объединила два Аспекта, чтобы моё Золотое Солнце высвободило волну Звезды Бездны. Её эффект — дестабилизация. Она разрушает большинство навыков и даже на мгновение нарушила твоё сознание.

— Разве это не слишком мощно? — пробормотал Зак.

— Не совсем, — сказала Из. — Ты бы не потерял сознание, если бы вовремя закрыл глаза. И если бы ты избегал попадания света Звезды Бездны в глаза, ты смог бы лучше удерживать свой навык. Он всё равно бы сломался, но это потому, что моё наследие имеет врождённое преимущество над определёнными концепциями, на которых основан этот конкретный навык.

— Что ж, думаю, это был ценный урок, — улыбнулся Зак. — Здесь, на Границе, существует лишь ограниченное количество видов наследий. Знакомство с чем-то новым поможет мне устранить мои слабости. Но что ты имела в виду, когда сказала, что объединила Аспекты? Это Дао или эти формы? То, что я могу сделать?

Зак не возражал бы получить такое преобразование на основе своих Дао. Одна только мысль о получении Аспектов, соответствующих его двум стойкам, казалась невероятно мощной.

— У этого есть некоторые врождённые предпосылки, — сказала Из, покачав головой, мгновенно разрушив надежды Зака. — Родословная, Наследие, Дао, Контроль Энергии. Ты мог бы считать это сродни Намерению Дао и Атавизму, но немного сложнее. Честно говоря, я не думаю, что это путь, подходящий для тебя.

— Всё в порядке, — улыбнулся Зак. — У меня и так дел по горло. Тем не менее, эти твои формы были довольно потрясающими. Хотя я уже насмотрелся на этот ужасающий цветок.

— Он не смог удержать тебя, — улыбнулась Из. — И его пламя оставило лишь небольшие пятна.

— Так почему же я в порядке? — пробормотал Зак, глядя на своё тело. — Моя новая конституция настолько удивительна?

— Конечно нет, — хихикнула Из. — Ты выглядел немного жалко, когда тебя вырубили, поэтому я полила тебя эликсиром.

— Неважно, — кашлянул Зак, проводя рукой по своей вновь облысевшей голове.

Всё ещё в пути.

Глава 961 Одинокий путь

Зак на мгновение переоценил свою новую Пустотную Ваджра Конституцию, но это было не так уж плохо. Зак чувствовал, что его конституция была не просто для показухи во время боя, даже если она ещё не дала ему уникальных целебных способностей. Он постоянно находился внутри или рядом с невероятно мощным пламенем, но его кожа выдержала натиск лучше, чем ожидалось.

Бурлящая жизнь в его теле ускорила процесс исцеления, позволяя повреждённым клеткам умирать, а новым — возрождаться. Это не только позволяло его телу выдерживать больше наказаний, но даже помогало немного быстрее изгонять Дао Из. Конституция была недостаточно сильна, чтобы обеспечить значительное преимущество в битве с кем-то вроде Из, но это в конечном итоге изменится.

К тому времени, как он достигнет Малого Возвышения на третьем уровне своей техники, он, без сомнения, станет неуязвим для Дао и атак ниже определённого порога, где его тело будет автоматически исцеляться быстрее, чем окружающая среда или враг могли бы ему навредить. И этот эффект будет иметь отличную синергию с его Выносливостью Эоза, где сумма будет больше, чем её части.

— Итак, ты довольна теперь? — спросил Зак.

— Да, я чувствую себя намного лучше, — серьёзно кивнула Из, передавая ему Камень Небесной Пустоты. — Будто раздражающий звук в затылке утих после десятилетия.

— Ну, это хорошо, наверное, — сказал Зак, закатив глаза, прежде чем подозрительно посмотреть на Из. — Кстати, почему, чёрт возьми, ты так сильна? Я думал, ты маг.

— Мои трансформации преобразуют и добавляют Силу и Ловкость, основываясь на моём Интеллекте и Мудрости, — объяснила Из. — Кроме того, я никогда не говорила, что я чистый маг. Просто удобнее использовать мой Конец Света и Дао для решения раздражающих вопросов. Также, использование этих форм имеет некоторые последствия, поэтому мои старшие не хотят, чтобы я использовала их на публике.

— Что ж, твой секрет со мной в безопасности, — кивнул Зак, доставая кусок мяса Короля Зверей.

Стойкость Эоза работала сверхурочно на протяжении всего боя, уменьшая урон, который он получал, подвергаясь ударам неумолимого пламени Из. Теперь ему казалось, что в его желудке открылась чёрная дыра, и он насытился только после того, как проглотил более пяти килограммов мяса д-ранга.

— Кстати, у тебя ведь есть ещё одна трансформация, которую ты могла бы добавить? — сказал Зак. — Всего на шесть крыльев.

Из слегка кивнула, и Зак вздохнул. — Значит, я не смог заставить тебя выложиться по полной.

— Я думаю, ты тоже не выкладывался по полной. Я не добавила свой третий Аспект, в то время как ты не использовал свою третью Ветвь Дао. И я знаю, что твоя родословная невероятно мощна. Я больше не чувствую её, но ощущала её в Башне Вечности, — сказала Из. — Кто знает, как далеко ты бы меня подтолкнул, если бы использовал все свои козыри? Расстояние между нами сегодня намного короче, чем десять лет назад.

Зак хмыкнул, прежде чем с некоторым замешательством посмотреть на Из. — Но как это возможно? Я отнюдь не эксперт, но могу сказать, что у тебя невероятно высокое сродство. Мало того, ты достаточно богата, чтобы давать другим Сердечные Демоны. Как я догоняю тебя? Разве тебе не нравится культивация?

Из, казалось, довольно долго размышляла над вопросом, прежде чем наконец ответила. — Нравится ли мне это? Не знаю? Думаю, да, и я хочу соответствовать ожиданиям моей семьи. Они пожертвовали многим, чтобы дать мне возможность. Поэтому я усердно работала над своей культивацией, даже если с твоей точки зрения это может показаться не так.

Твоё восхождение считалось бы быстрым где угодно, и я думаю, ты пережил больше, чем большинство в нашей возрастной группе. Но важная причина, по которой ты продвигаешься относительно быстро по сравнению со мной и другими, такими как я, — это срочность и временные рамки.

Ты отчаянно подталкивал себя, чтобы защитить себя и других. Ты был вынужден окружающей средой и обстоятельствами ориентироваться на краткосрочные выгоды, вещи, которые напрямую улучшат твою боевую мощь. Только когда ты застрял в Ловце Пустоты и был вынужден замедлиться, у тебя появился шанс сосредоточиться на долгосрочном проекте, таком как твои техники, не так ли?

Люди из старых фракций обычно не испытывают такой срочности. У нас нет сроков, которые нужно соблюдать, никаких нависающих угроз, требующих от нас проявить себя. Ничего не изменилось для моей семьи за последний миллион лет. Поэтому наш способ культивации немного отличается. У меня меньше причин сосредоточиваться на быстрой выгоде — я всё равно буду считаться младшей даже после достижения Монархии.

— Вместо этого мы на ранних уровнях очищаем свои тела и общаемся с Небесами, постепенно укрепляя свои основы. Можно сказать, что мы оба плывём по течению, но ты плывёшь, чтобы ещё больше ускорить свой прогресс, — сказала Из. — Тем временем такие люди, как я, сохраняли свои силы и лучше узнавали реку. В будущем мы будем лучше подготовлены, когда река станет более опасной и непредсказуемой.

— Значит, вы улучшаете себя различными способами, которые помогут вам преодолеть будущие Бутылочные Горлышки? — спросил Зак.

— Путь культивации долог, и ты можешь направлять реку судьбы только тогда, когда достигнешь пика, — сказала Из. — И только когда мы станем Автократами или выше, мы сможем оказать реальную помощь нашим фракциям. Так что это то, к чему мы стремимся, к чему готовимся. Некоторые вещи лучше совершить пораньше, даже если это задержит наш прогресс на десятилетие или два. Потому что это создаст волновой эффект позитивных изменений на протяжении всего нашего путешествия.

— А как насчёт Импульса? — спросил Зак.

— В великой схеме вещей несколько лет, десятилетия, даже тысячелетия не имеют значения. Если ты сломя голову мчишься в будущее, ты можешь пропустить некоторые подсказки по пути, — ответила Из. — Пока мы прогрессируем тем или иным способом и не задерживаемся слишком долго на каждом уровне, мы сохраним наш Импульс.

Зак задумчиво кивнул. В её словах была правда, и у него было множество примеров этого в его собственной ситуации. Его восхождение до е-ранга было чрезвычайно поспешным. Он был бы намного сильнее, если бы просто потратил ещё несколько лет на укрепление своих основ. Он мог бы получить больше титулов, более высокие Дао и лучше определить свой путь до эволюции.

В конечном счёте, Зак не видел необходимости слишком сильно беспокоиться об этом. У каждого был свой путь. Не было никаких гарантий, что более медленный путь, подобный пути Из, принёс бы ему больше пользы в долгосрочной перспективе. Вместо этого он мог бы упустить другие возможности, такие как Сумеречная Гавань и Ором Мир. Прогресс есть прогресс, и обычно были способы укрепить свои слабости в будущем.

Жизнь не была видеоигрой; не было такого понятия, как оптимизация характеристик и 100% завершение. Можно было только работать изо всех сил и оставаться верным своему сердцу.

— Я говорю это не для того, чтобы умалить тебя или твои достижения. Путь, который ты выбрал, невероятен, — добавила Из после короткого молчания. — Я говорю это потому, что тебе нужно быть осторожным, недооценивая своих соперников в предстоящем Испытании.

— Что насчёт них? — спросил Зак.

— До начала соревнования за Вечное Наследие осталось ещё несколько лет. Кандидаты из соответствующих фракций, скорее всего, уже вступили в другую фазу своей подготовки. Ту, что более похожа на твой прогресс, где они используют свои устойчивые основы для быстрого набора силы. Таким образом, они смогут продемонстрировать гораздо больше силы во время своего Испытания, — объяснила Из. — То же самое будет и со мной после моего возвращения.

— Я знаю; я буду усердно работать, — кивнул Зак. — Ладно, давай убираться отсюда. Хочешь, чтобы я отвёз тебя в Нексус-Хаб?

— Я не тороплюсь. Квалку потребуется ещё два дня, чтобы добраться до нашего назначенного места встречи, — сказала Из. — Как насчёт того, чтобы ты показал мне свою великую империю?

— Конечно, — усмехнулся Зак. — Но тебе придётся скрыть своё присутствие. Твоя внешность вызовет некоторое волнение, и твоё присутствие здесь может просочиться к чужакам. Будет трудно извлекать ресурсы из различных фракций, если люди подумают, что я работаю на тебя.

— Ты играешь в опасную игру, — улыбнулась Из. — Но это то, что мне в тебе нравится.

В течение следующих двух дней они вдвоём объездили Землю и Энсолус, посетив различные виды и города под его началом. Из в основном спрашивала о его процессе завоевания и о том, как он включил различные фракции, а не о самих людях. Казалось, это было результатом её семейного воспитания; другие люди не были предопределены судьбой, поэтому они не имели для неё значения.

Она гораздо больше интересовалась тем, как интеграция и последующие годы на Земле повлияли на него и его путь. Сама она не участвовала во Вторжении, поэтому ей было любопытно узнать о трудностях и о том, как они помогли ему расти.

Вместо Вторжения, Из прошла различные тесты и Испытания, которые предоставили ей похожие Титулы и блага. Не говоря уже о том, что она уже была Графиней с точки зрения Системы, что, по-видимому, было самым высоким рангом, которого можно было достичь в е-ранге, в основном полагаясь на своё происхождение. Нужно было стать настоящим Автократом, чтобы стать Герцогом и наслаждаться различными преимуществами, которые давал такой ранг.

Мало того, нужно было также совершить различные подвиги. Неудивительно, что завоевание неинтегрированной территории казалось самым эффективным способом продвижения по рангам, но были и другие способы доказать себя Системе. Аналогично, Из нужно было выполнить ряд Заданий, похожих на его собственную Цепочку квестов Суверенитета, чтобы получить ранг и Титулы, которые присуждал статус её семьи.

В конечном счёте, Из мало говорила о жизни в Сердцах Земли, и Зак не чувствовал себя комфортно, слишком много расспрашивая. Ему казалось, что что-то изменится, если он это сделает, и не к лучшему. Но было ясно, что это совершенно другая среда по сравнению с хаотической и беззаконной борьбой за власть, которая позволила Заку подняться по лестнице успеха.

Они вдвоём также обсуждали различные аспекты культивации, и это было почти так, как будто они были в своём собственном мире. Даже прогуливаясь по оживлённым улицам Порт Этвуда, они были как призраки. Заку даже не нужно было использовать свой Капюшон или Браслет. У Из было какое-то сокровище, которое имело гораздо больший эффект — оно даже заставляло людей бессознательно обходить их двоих.

Зак и Из даже несколько раз ещё спарринговали, хотя они не использовали Навыки в схватках. Вместо этого они сражались, используя только техники и Дао, при этом ограничивая свои Атрибуты до примерно одинакового уровня. Как и ожидалось, Зак имел небольшое преимущество в технике, но Из была бесконечно лучше в насыщении своих ударов и движений своим Дао.

Таким образом, всё уравновешивалось. Её применение было немного хуже, так как она не могла идеально сливать своё Дао в свои движения и атаки. Напротив, усиление от её Дао было больше, так как она всегда использовала невероятно мощные Массивы Дао.

Два дня пролетели в мгновение ока, и они в конце концов вернулись в его поместье. Из попросила посетить его любимое место на острове, и он после некоторого колебания отвёл её к перголе с видом на море. Он редко посещал это место, но Трив всегда держал его в чистоте и порядке.

— Твои граждане кажутся счастливыми, — прокомментировала Из, сев.

— Ну, я стараюсь изо всех сил, — сказал Зак с улыбкой, хотя это было не без смешанных чувств, когда он сидел с другой женщиной в этом месте.

— Разве ты не находишь это препятствием на своём пути? — с любопытством спросила Из. — Быть скованным миллиардами меньших судеб?

— Я не смотрю на это так, — пожал плечами Зак. — Моя империя и мои последователи заставляют меня работать усерднее, чтобы я мог лучше защитить их. Кроме того, я не какой-то доброжелательный правитель. Я знаю, что когда-нибудь продолжу путь в Мультивселенной, если только меня не убьют первым. В этот момент им придётся проложить свой собственный путь.

Они вдвоём ещё некоторое время сидели и смотрели на океан, пока Из наконец снова не заговорила. — Мне пора возвращаться.

— Было приятно, что ты здесь, — сказал Зак. — Если не считать побоев, наверное.

— Не знаю. Я видела счастье в твоих глазах, когда мы сражались; оно сияло ярче всего во время нашей первой схватки. Твой путь лучше всего выражается на поле боя. Это то место, где ты ближе всего к Дао, — улыбнулась Из, вставая. — Я тоже наслаждалась. Как сказано в твоём стихотворении путь к власти может быть одиноким, даже если тебя окружают люди. Иногда делать перерыв — это неплохо.

— Я понимаю, о чём ты, — вздохнул Зак.

Зак мог сказать, что она находилась в похожей ситуации, что и он сам дома, где статус и потенциал создавали вокруг неё стену. Если уж на то пошло, в её случае это было, скорее всего, гораздо более преувеличено. По тому немногому, что он смог собрать, семья Из не была одной из тех, у кого триллионы потомков, как у некоторых Древних Кланов.

Скорее, это была одна из небольших фракций с невероятно могущественными личностями. Как Пиковая Семья, только гораздо более преувеличено. Быть маленькой принцессой такой фракции в качестве культиватора е-ранга было, скорее всего, довольно одиноко. Те, кто был вокруг неё, были либо старыми монстрами, как её дядя, либо слугами.

Для Зака пока всё было не так уж плохо. Даже тогда он мог понять, как его отношения изменились по мере увеличения разрыва в силе и статусе. Отсутствие Кармы, как назвала бы это Из, когда большинство его последователей не были предопределены идти по тому же пути, что и он. Некоторые, как Нонет и Сап Транг, уже указали, что достигли своего предела, и они были только первыми.

Из и её семья, казалось, справлялись с этим, избегая Кармических Связей и держась на расстоянии. Зак всё ещё пытался цепляться за свою смертную сторону, но это становилось всё труднее по мере того, как он преследовал Дао. Разорвёт ли он однажды свою связь с отдельными гражданами и будет ли смотреть на Империю Этвуда как на сложную машину?

Зак не был готов столкнуться с этой проблемой, поэтому он перевёл своё внимание на Из. — Когда ты возвращаешься в Зецию?

— Думаю, прямо перед Испытанием, — сказала Из. — Мои старшие захотят, чтобы я тренировалась как можно дольше, если они позволят мне участвовать. Так что я прибуду как раз вовремя, чтобы забрать последнюю часть, прежде чем направлюсь в Левый Императорский Дворец.

Как и ожидалось. Зак немного поколебался, прежде чем принял решение.

— Есть ещё кое-что, — медленно сказал Зак, пока они шли к Массиву Телепортации. — У меня есть некоторая информация, которая, как мне кажется, важна для тебя.

— О? — с любопытством сказала Из.

Зак махнул рукой, и появился экран Задания для Ультома.

— Девять Носителей Печатей, — пробормотала Из. — Я не знаю так много людей. Это тревожно.

— Я подумал, ты должна знать, учитывая, что ты справлялась с этим одна, — сказал Зак. — Конечно, я не уверен, все ли получают это Задание или правила отличаются для разных людей. Я просто боялся, что у тебя не хватит времени собрать цикл, если ты вернёшься в последнюю минуту.

— Это слишком много, — медленно сказала Из, серьёзно глядя на Зака. — Баланс был нарушен. Что я могу дать взамен?

— Всё в порядке, — сказал Зак, махнув рукой. — Ты уже очень помогла мне со Звезды Пустоты.

— Нет, мои старшие не позволят этого, — сказала Из. — Это дар, влияющий на судьбу.

— Ну, — сказал Зак после некоторого раздумья. — Империя Нежити предоставляет мне Сокровища, Пропитанные Смертью, чтобы питать мою сторону Драугра. Я ищу некоторые Жизненно-Настроенные предметы, чтобы уравновесить себя. Можешь ли ты изготовить для меня определённый массив?

— Массив? Для твоей Души? — спросила Из.

— Именно, — сказал Зак, запечатлевая четвёртую и пятую схемы на информационном кристалле.

Он получил второй и третий наборы Дисков Массивов в Сумеречной Гавани, но им не хватало сырья для создания четвёртого. Получение четвёртого и пятого настроенных на Смерть массивов от Империи Нежити не должно было быть большой проблемой, учитывая их желание подтолкнуть его к Смерти. Это оставляло сторону, настроенную на Жизнь, где Из была его лучшим вариантом для быстрого решения.

— Эти вещи невероятно просты в изготовлении, — прокомментировала Из.

Зак криво усмехнулся. — Ну, добавь несколько Привязанных к Жизни сокровищ для питания моей Души и Конституции, пока не почувствуешь, что судьба уравновешена.

Брови Из нахмурились в задумчивости на мгновение, прежде чем её глаза загорелись. Затем она достала предмет, но Зак растерянно посмотрел на него с замешательством. Это был не флакон, не пилюля и не какое-либо другое сокровище. Это была плюшевая игрушка, похожая на большой огненный шар с широкой ухмылкой.

— Это. — Зак замялся.

— Это был подарок от дедушки, когда я была маленькой, — сказала Из. — У дедушки есть точно такая же дома. В некотором смысле, они одно целое, даже если находятся врозь. У меня нет при себе нужных тебе предметов, но я могу поместить одну в рот Балли дома, и он должен мгновенно появиться во рту Фламми.

— Нечто подобное возможно? — воскликнул Зак. — Квантово-связанная плюшевая игрушка?

— Это звучит как какое-то изобретение Технократа, — сказала Из, покачав головой. — На самом деле, игрушки содержат уникальный камень, найденный внутри Пространственной Аномалии. Они и есть причина, по которой это работает. Передача может быть использована всего несколько раз, потому что дедушка отправлял мне конфеты с ней, пока культивировал. Передача на большое расстояние, подобная этой, скорее всего, исчерпает остаток их энергии, так что не клади ничего в рот Фламми, иначе можешь сломать её.

— Хорошо, спасибо, — сказал Зак с улыбкой.

Из действительно происходила из необычайно богатой семьи. Такие пространственные камни казались невероятно ценными, но использовались лишь для тайного проноса сладостей.

— Это просто то, что я должна сделать, — кивнула Из.

— Итак, как ты справишься с Заданием? — с любопытством спросил Зак.

— Я не уверена, — медленно сказала Из. — Мне не нравится идея, что судьбы девяти незнакомцев висят на моей, даже если мой дядя отправит нескольких подчинённых в этот Сектор. Возможно, я смогу захватить девять человек после возвращения и отпустить их по своим делам после того, как наследие откроется.

— Это может не сработать, — возразил Зак. — Что, если весь цикл необходим для прохождения наследия?

— Если я не смогу достичь наследия, следуя своим убеждениям, значит, я просто не предопределена судьбой, — сказала Из.

— Думаю, это имеет смысл, — кивнул Зак, прежде чем подумать о чём-то. — Те парни, что вторгаются к нам, Кан’Тану, похоже, захватывают кандидатов и продают их вам, чужакам. Ты, возможно, сможешь получить доступ таким образом, освобождая при этом некоторых людей, захваченных этими безумцами.

— Возможно, — кивнула Из, хотя Зак мог понять, что ей не нравилась идея торговать с Кан’Тану.

— Я ухожу, — сказала Из мгновение спустя, когда Массив Телепортации загорелся.

— Хорошо, — улыбнулся Зак. — Усердно работай над своей культивацией. Разве не будет неловко, если варвар на Границе догонит тебя?

— Не думаю, что это было бы так уж плохо, — сказала Из. — Я бы сказала Держись подальше от неприятностей, но знаю, что ты не послушаешь. Увидимся через несколько лет.

С этими словами Из ушла, направляясь к приграничному городу Сектора Зеция, где ждал Квалк. По-видимому, Из было быстрее совершить несколько прыжков, пока она не достигнет особой червоточины через несколько секторов, которая мгновенно вернёт её домой.

Мерцающие огни Массива Телепортации вскоре рассеялись, оставив Зака одного в его поместье. Визит Из был весёлым отвлечением. Как сказала Из, даже побои дали ему множество прозрений. Но теперь пришло время продолжить его культивацию.

Пришло время узнать, какие ещё Жизненные Узлы были у его стороны нежити.

Глава 962 Снова в глубины

Изначально Зак планировал использовать Сущность Бездны гораздо позже, когда-нибудь после применения Временной Камеры. Теперь такой роскоши у него не было. Он не был готов запечатать себя на три года, а эликсир вскоре начал бы терять свою эффективность. Так что Заку предстояло немедленно активировать своё наследие Драугров, поэтому он и попросил Из прислать ему привязанные к Жизни сокровища, а не что-то другое.

Любой предмет, который прислала бы Из, несомненно, был бы невероятно мощным, намного превосходящим то, что мог бы достать Калрин. А поскольку его культивация Пустотной Ваджрной Сублимации шла быстрее, чем он ожидал, Зак счёл достаточно безопасным выпить Сущность Бездны раньше, не рискуя нарушить баланс Жизни и Смерти.

Когда Зак вернулся в свою пещеру, он принял форму Драугра. Улыбка расплылась по его лицу, так как он всё ещё чувствовал прилив жизненной силы в своих клетках, хотя золотых хлопьев не было видно. Другими словами, неосязаемые преимущества его новой Конституции всё ещё присутствовали. Мало того, быстрый подсчёт подтвердил, что он сохранил бонусные атрибуты, даже если строка на Экране Статуса исчезла.

Это было именно то, что он надеялся увидеть. До сих пор Зак беспокоился, что клан его матери планировал использовать его вторую половину в качестве кормящего класса, который вливал бы множество преимуществ в его внешне нормальную человеческую форму. К счастью, похоже, преимущества были двунаправленными, создавая огромное преимущество для обеих сторон.

Надеемся, это означало, что он мог полностью накапливать преимущества двух Конституций точно так же, как получал преимущества своей Ветви Бледной Печати в человеческой форме, фактически не используя её. И, судя по тому, что Катейя рассказала ему об Эозе, казалось, что его Конституция Родословной будет соответствовать его Дао.

Единственным сожалением было то, что он становился всё более и более перекошенным. Его живучесть была довольно шокирующей, как и было, и она станет ещё более абсурдной, если добавить его Конституции. Тем временем Зак чувствовал, как его скорость медленно отстаёт, даже если он вкладывал все свои свободные очки атрибутов в Ловкость.

До сих пор он был бичом быстрых культиваторов, таких как убийцы. Но, как сказала Из, он не мог недооценивать элиту Мультивселенной. Единственный способ справиться с мощными разбойниками — это заманить их в ловушку и медленно истощать их в своих Доменах, но он не был уверен, что сможет поразить их своими атаками.

И если враг будет достаточно быстр, его чувство опасности не спасёт его от мощного добивающего удара. Его тело могло двигаться лишь с определённой скоростью, чтобы избежать таких ударов. Зак обдумывал это несколько минут, прежде чем решил отправить сообщение Катейе. Он хотел задать несколько уточняющих вопросов о Конституции Родословной Эоза и о том, можно ли её каким-либо образом заставить давать Ловкость и скорость вместо живучести.

Ответ пришёл через несколько часов. Как и ожидалось, Родословная Эоза сосредоточена на Выносливости и живучести, и её нельзя просто поменять на что-то другое. Родословные были фиксированы среди Ветвей Драугров. Единственная разница между потомками заключалась в чистоте их Родословных и в том, сколько частей Родословной им удалось пробудить.

Смешанных Родословных у них тоже не существовало. Если два человека из разных ветвей вступали в брак, дети получали либо Родословную отца, либо матери. Разница в чистоте Родословной и уровне Культивации могла сместить результат в любую сторону, но это всё равно было своего рода лотереей. Поэтому Драугры обычно вступали в брак внутри своей ветви, чтобы избежать семейных осложнений.

Однако были и хорошие новости. Драугры были, в конечном счёте, расой высшего уровня, и преимущества становились всё более очевидными по мере пробуждения Родословной. Даже защитная Родословная, как у Эоза, обеспечивала всесторонние преимущества, включая силу и скорость. Более того, у Эоза были Скрытые Узлы, которые не были только защитными.

Точные детали были утеряны со временем или, по крайней мере, недоступны людям в Зеции. Но Монархи были уверены, что Эоз обладал средствами, чтобы временно стать быстрее. В конечном итоге, ему придётся использовать Сущность Бездны и выяснять детали самому, по их словам.

Они уже прислали общее Методы Родословной, Абиссальные Революции, которое поможет ему лучше контролировать его Узлы Драугра. Они также пообещали подать прошение в Бездну, чтобы узнать, остались ли какие-либо оригинальные руководства Эоза. К сожалению, они уже указали, что эти вещи, возможно, невозможно будет отправить в Зецию в краткосрочной перспективе.

Зак предположил, что это был ещё один способ привязать его к своей колеснице. Возможно, они достанут их через несколько лет в обмен на то, что он окажет какую-то дополнительную помощь. По крайней мере, Зак надеялся, что таков был план. Было трудно понять все способы, которыми эти люди могли интриговать против него. Зак криво улыбнулся, убирая Кристалл Коммуникации с записью Катейи. Он задался вопросом, что бы она подумала, если бы узнала, что высшее сокровище, которое она так гордо демонстрировала ему, было пропитано печатью, уничтожающей Жизнь.

Но это не имело значения. Как сказала Из, он не был убеждён, что такое проклятие сработает против его Технократической Печати Двойственности. В некотором смысле, Зак чувствовал, что его тело очень похоже на игрушки Из. Было почти так, как если бы его Ядро Двойственности создало два отдельных тела, наложенных друг на друга, и эти тела затем были соединены Космическими Вратами. Если бы он проглотил Сущность Бездны в своей Форме Драугра, не было бы никакой Жизни, за которую можно было бы зацепиться, если бы она каким-то образом не смогла пройти через таинственный туннель в его груди.

Это было не совсем так, но Зак знал, что это не так просто, как его Ядро Двойственности, содержащее кучу Миазмы и запасной набор Путей. Не то чтобы его Пути возникали из самого ядра, когда он менял расы. Скорее, его человеческая сторона погружалась в глубины, в то время как его Форма Драугра поднималась на поверхность. Тела были едины, но при этом разделены.

Зак покачал головой, доставая маленький флакон. Тайны его тела ему придётся медленно раскапывать и исследовать в течение ближайших лет. А пока Зак просто хотел посмотреть, что приготовила для него его Родословная, поэтому он решительно выпил смолянистую смесь из флакона.

Мгновенно все посторонние мысли исчезли. Зак почувствовал, как его зрение сужается, словно тьма подползает ближе. Это было похоже на смерть, но также и на тёплое объятие. Зак не стал сопротивляться, так как узнал это чувство. Это было точно так же, как он пережил во время своего первого Видения Драугра. Это было объятие Озера Бездны.

Вскоре его окружение исчезло, сменившись бескрайней тьмой.

Это были радость и горе, переплетённые воедину.

Возвращение в глубины было возвращением домой, способом, который строения наверху никогда не могли бы повторить. Бурные потоки Бездны были лаской родителя, гостеприимной и знакомой. В то же время это было по-другому. Тогда, до времени, до мысли, они были едины. Но с тех пор, как он проснулся, между ними образовалась непреодолимая пропасть.

Может быть, поэтому она сопротивлялась его воле все эти годы? Потому что знала, что трудно вернуть стрелу, сорвавшуюся с тетивы?

Эоз иногда задавался вопросом, не было ли ошибкой то, что они проснулись. Они были в безопасности, довольны. И хотя бескрайнее небо снаружи было несравненно чудесным, оно также было опасным. Мез видел это в звёздах; великая тьма надвигалась на космос, и у них было мало времени на подготовку.

Остальные смотрели на них в поисках руководства, но у Эоза не было ответов. Он не мог видеть волю Небес, как его старшая сестра, и не мог призвать Бездну, как Азол. Поэтому он станет щитом для Детей Драугров, Авангардом, который проведёт их через грядущий Апокалипсис.

Но он не был готов.

Он видел это своими глазами; даже его старший брат не заходил так далеко, как он. Если то, что сказал Мез, было правдой, что они скоро потеряют защиту Бездны, то мест, куда им можно было бы пойти, было немного. Они были созданы по образу Бездны, но большая часть космоса не была такой. Поэтому Эоз вернулся, чтобы умолять Бездну о силе, необходимой для выполнения его задачи.

Всё глубже и глубже он погружался, далеко за Бассейны Возрождения и Храмы Эсхатологии. Благословений внутри было недостаточно. Тринадцать Судеб, Семь Гротов. Даже Море Незнания пронеслось мимо, когда Эоз продвинулся дальше, чем когда-либо заходили дети. К тому месту, где скрывалась истинная сила Бездны.

Часть его хотела принести с собой священные пространства Бездны, но Эоз знал, что не может. Они были даром Бездны, или, возможно, тех, кто был до неё. До времени, до Небес. Тех, о ком они находили лишь шёпот в самых глубоких святилищах, кто давил на границы реальности и выбрал Конфликт. Это было не их место, чтобы забирать их — Бездна дала это понять.

Эоз всё ещё не достиг своей цели, но вес вселенной уже давил на него. Существовать было борьбой; двигаться означало раздвигать границы того, что его тело могло выдержать. Если бы не выносливость его тела, он бы уже поддался, но этого было недостаточно.

Воля стала силой, решимость стала скоростью. Он боролся с судьбой и своими ограничениями, следуя по пути в своей памяти. Он приближался к зову, который почувствовал при первом пробуждении. Зову, похожему на другие неисследованные тайны глубин, но уникально настроенному на него.

Он мог только молиться, чтобы она всё ещё приняла его. Мышцы Эоза рвались, а душа трещала, но он продолжал идти. Его вера и его цель разрушили оковы, которые сковывали его, и позволили ему оттолкнуться от того, что дало ему жизнь. И лишь едва-едва этого хватило, чтобы донести его до конца пути.

Обелиск возвышался во тьме.

Бездна зашумела, и на него обрушилась волна ужасающей диссоциации. На мгновение он не был уверен, кто он, когда смотрел на древний узор на столпе перед ним. Было ли это реальностью или сном? Была ли эта короткая и запутанная жизнь иллюзией или предупреждением? Был ли он Эоз или Зак?

Мир содрогнулся и исказился, и Эоз покачал головой, глядя на кружащийся водоворот вдалеке. Там должно было быть убежище, судя по потокам Смерти в запутанной мешанине энергий. Но Запретная Сила, извергающаяся из его ядра, была странной и ужасающей, и он был так утомлён.

Прошло двадцать тысяч лет с тех пор, как он покинул последнее убежище, и он чувствовал, как тяжесть Небес истончает его. Вход в эту аномалию для разведки и стабилизации нёс бы реальный риск. Но какой у него был выбор? Если он страдал, судьбы детей были гораздо хуже, а Азол и Мез были нужны, чтобы поддерживать их народ.

Снова в глубины.

Зак медленно проснулся, но не двинулся ни на дюйм. Было много впечатлений, которые нужно было переварить после Видения, но он не хотел отказываться от ощущения тепла и безопасности, которое давала Сущность Бездны. Что ещё важнее, осталось огромное количество энергии от эликсира, и вся она проникала в скрытое место у его Пупа, прямо над его Особым Ядром.

Это ощущение не было чем-то новым; Скрытый Узел открывался.

К сожалению, даже половины дня не хватило, и энергия от эликсира наконец иссякла. Между тем, узел, казалось, не хотел преодолевать порог и пробуждаться. Неужели исследование Из повредило сокровище больше, чем она осознавала? Не было времени плакать над пролитым молоком; Зак должен был придумать, как переломить ситуацию.

Быстрый тест подтвердил, что Миазма-Кристаллы и случайные Сокровища, Пропитанные Смертью не подходили. Они проникали в его тело, но почти не влияли на узел. Что-то в энергии Сущности Бездны делало её гораздо эффективнее, чем обычные пропитанные Смертью предметы. Это было основано на чём-то более глубоком, более значительном, чем предметы, которые Зак нашёл в Секторе Зерверета.

Ситуация ухудшалась с каждой минутой, и Зак даже чувствовал, как Скрытый Узел медленно отступает. Окно возможностей закрывалось, но у Зака внезапно появилась идея. Он проглотил несколько обычных Пилюль для Пробивания Узлов, чтобы выиграть время, пока он мчался во внутреннее святилище своей пропитанной Смертью пещеры. Прямо в центре на чёрном пьедестале лежала маленькая чёрная сфера.

Это было Семя Нежити, которое он забрал из Вторжения Нежити много лет назад. Когда-то оно было сердцем Массива Перенастройки, но с тех пор превратилось в батарею для его пещеры. Из-за своей врождённой природы оно также укрепило Вены Миазмы под горой, что позволило завершить переход гораздо раньше в Порт-Этвуде, чем где-либо ещё.

Яйцо израсходовало большую часть своей энергии до того, как Зак получил его, и к этому времени оно почти опустело. Однако, даже если в резервуаре оставалось лишь небольшое количество Смерти, оно было чистым и концентрированным. Зак всё ещё не знал, как именно эти вещи были сделаны, но подозревал, что это как-то связано с Сердцем Империи, Вечным Наследием, которое нашла Империя Нежити.

Смерть в этих вещах была настолько чистой и мощной, не будучи при этом высококачественной, и единственное подобное, с чем он сталкивался, был Ультом и его свет истины. Это также объяснило бы, почему эти вещи приходилось присылать из Сердечных Земель, а не производить на месте Кланом Кавриель. Но независимо от впечатляющего происхождения, к этому времени оно было в основном бесполезным.

Поскольку Земля уже становилась настоящим миром, настроенным на Смерть, не было особого смысла держаться за эту вещь. Поэтому Зак взял её и расколол сферу, вызвав огромное облако Смерти, которое вырвалось в пещере. Если бы в этот момент в камере находилось какое-либо живое существо, оно, вероятно, мгновенно превратилось бы в Ревенанта.

Семя на самом деле содержало не смертоносный газ, а несколько капель бирюзовой жидкости, которые быстро испарялись. Зак поспешно проглотил оставшуюся жидкость, и буря Смерти присоединилась к ослабевающей энергии Сущности Бездны. Однако энергия была чрезвычайно хаотичной, и клубящиеся аквамариновые облака вырывались из его пор, чтобы присоединиться к пару в комнате.

Но сколько бы он ни терял, ещё больше оставалось. Зак силой взял под контроль бушующие течения и обрушил их на полуоткрытый узел, прежде чем тот успел отступить в глубины его тела. Это было похоже на цунами, обрушивающееся на маленький шлюз, и результат был мгновенным. Узел был широко раскрыт, вместе с большей частью его середины.

На землю хлынула чёрная Ижор, но Заку было всё равно. Залечить плотские раны и несколько сломанных Путей было легко; получить ещё один Скрытый Узел — нет. Травма была мучительной, но Зак не мог удержаться от того, чтобы с нетерпением открыть свой Экран Статуса, чтобы увидеть, что он только что приобрёл.

E – Испорченный Император Пустоты

E Сердце Пустоты, E Духовная Пустота, E Чистота Пустоты

E Космические Врата, E Стойкость Эоза, E Убеждение Эоза, E Неизменность Эоза

Зак на мгновение ошарашенно посмотрел на экран, гадая, не двоится ли у него в глазах от боли.

Их на самом деле было два?

Глава 963 Первый набросок

Зак с удивлением посмотрел на экран. Он думал, что узел в его пупке был единственным Скрытым Узлом, который он получит, но оказалось, что он уже открыл один во время своего видения. Это объясняло странный сдвиг в видении. В один момент Эоз смотрел на таинственный обелиск в досистемном временном отрезке. В следующий момент он парил в космосе, наблюдая за ужасающим вихрем размером с галактику, предположительно во время великой миграции.

Он полагал, что сдвиг произошел из-за обелиска, а не из-за его второго Скрытого Узла. Эта вещь была таинственной, устрашающе мощной и чем-то на уровне Стеллы Конфликта. Казалось, время на мгновение искривилось, и он с Эозом стали единым целым. На самом деле, Зак действительно подозревал, что так оно и было. Ему почти казалось, что он что-то упустил из-за открытия своего второго узла.

С другой стороны, Зак не был уверен, что смог бы увидеть, что Эоз сделал с этим обелиском, даже если бы не появилась Неизменность Эоза. Он не мог вспомнить ни единой детали плотных письмён, покрывавших его поверхность. Он лишь смутно припоминал, что колонна содержала древнюю и колоссальную силу, затмевающую даже Эоза. Конечно, обелиск мог питаться от самого Озера Бездны, что объясняло бы излучаемую им мощь.

Детали обелиска были расплывчатыми, но Зак всё ещё помнил другие части видения. Храмы, Судьбы, Гроты. Воспоминания также были странно детализированными, даже если он физически не видел священных мест Расы Драугров во время видения. Он даже помнил некоторые скрытые пути, которые Эоз исследовал за тысячелетия до видения.

Это было не в первый раз. Его видения с Карзом были такими же, когда он на мгновение становился своим предполагаемым предком. Что они видели, то видел и он. Что они думали, то думал и он. С Карзом это не имело большого значения, поскольку он всё ещё был лишь сиротой, ставшим Внешним Учеником, с небольшим количеством ценных знаний, которые можно было бы передать.

С Эозом всё было иначе, поскольку он был существом на Пике. Зак был уверен, что Эоз был Верховным, хотя Зак понятия не имел, как Прародитель Драугров будет сравниваться с нынешними Верховными, наделёнными Системой. К сожалению, Эоз не размышлял о Дао во время видений, или, возможно, эти мысли были удалены, так же как и детали обелиска. То, что осталось, всё ещё было невероятно ценным.

Если бы Заку когда-нибудь удалось добраться до Озера Бездны, и ситуация не сильно изменилась, он получил бы неожиданную прибыль. Несколько отвлечённых мыслей Эоза, когда он направлялся в глубины, раскрыли множество секретов и возможностей, которые могли бы значительно ускорить его Культивацию в д-ранге.

Что касается происхождения этих древних сооружений под поверхностью, Зак не был уверен. Но казалось, что они не из этой Эры, если только не относятся к цивилизации, гораздо более ранней, чем Безграничная Империя. Означало ли это, что Абиссальный Берег был Вечным Наследием? Или природные явления могли быть достаточно мощными, чтобы пережить конец Эры?

Зак не был уверен, что и думать о ситуации; он полагал, что это не имеет значения. По крайней мере, не для такого маленького сопляка, как он сам. Но трудно было забыть чувство благоговения, которое Эоз испытывал, думая о тех людях. Люди, которые, казалось, достигли пределов Культивации и выбрали Войну. Войну против чего? Небес?

Зак покачал головой, откладывая этот вопрос в сторону. Это была ещё одна загадка, которую нельзя было так легко разгадать. Вместо этого Зак сосредоточился на своих приобретениях. Он получил два новых узла, но не конституцию. Первое было приятным сюрпризом, тогда как второе ожидалось. Катейя, по сути, сказала ему то же самое, когда дала ему Эссенцию Бездны. Было немного обидно не получить ни единого очка атрибутов.

Тем не менее, Зак чувствовал, что его тело значительно улучшилось. Он удерживал почти на 20% больше Миазмы, чем раньше, что передавалось на его другую сторону благодаря Космическим Вратам. Его пути также улучшились. Они не стали толще, но казалось, что пути были заменены на более качественную проводку, обеспечивающую более быструю передачу энергии.

Проведя лезвием по коже, он убедился, что она стала заметно более устойчивой, не теряя при этом эластичности. Другими словами, все врождённые преимущества Драугров были усилены ещё больше. Если бы он был Культиватором, его настройка на Смерть, скорее всего, тоже взлетела бы, хотя Зак мог сказать, что его драугрская сторона имела те же ограничения, что и его человеческая сторона. Его сродство всё ещё было нулевым, и он даже не приобрёл той дарованной Дао красоты, которой обладали Из, а теперь и Катейя.

Но хотя его сродство не изменилось, Зак чувствовал себя гораздо ближе к Дао Смерти. Если его человеческая сторона формировала вихри с золотыми хлопьями, то каждая из его драугрских клеток теперь содержала бездонную бездну. Заглядывать в глубины своего тела было всё равно что смотреть в Междумирье, и там наблюдалось сильное накопление чистой Смерти. Это было явление гораздо более ощутимое, чем первый слой Пустотная Ваджра Сублимация.

Проталкивание его Ветви Бледной Печати через конечности было заметно более плавным, почти как если бы она сливалась с его телом. Это было почти так же быстро, как если бы она проходила по путям Аватара Тысячи Светов. Вся энергия двигалась в его теле более плавно с момента обновления, до такой степени, что он мог бы соответствовать энергетическому вращению культиватора среднего уровня.

Эта мысль заставила Зака выпустить огромное облако Миазмы, прежде чем он достал Высший Кристалл Миазмы. Вскоре новая Миазма заменила только что пожертвованную им энергию. Как и ожидалось, его скорость восстановления настроенной на Смерть энергии почти удвоилась благодаря его конституции. Это всё ещё не было на уровне элиты Порт-Этвуда, не говоря уже о многих Избранниках Небес Мультивселенной, но это было начало.

Зак предположил, что рано или поздно он получит что-то подобное от своей настроенной на Жизнь конституции. С двумя конституциями, улучшающими базовую функциональность его тела, ещё одна из его слабостей со временем будет устранена.

Когда преимущества его тела были учтены, Зак обратил внимание на свои новые Скрытые Узлы. Зак довольно хорошо представлял, как работает Убеждение Эоза, и это было легко проверить. Он сжал правую руку в кулак и попытался напрячь мышцы как можно сильнее. Обычно человек может напрягать мышцы до определённой степени, основываясь на своих атрибутах, после чего он не сможет приложить больше скорости или силы.

На этот раз это продолжалось. Зак чувствовал, будто кто-то втыкает иглы в его бицепс, но он без проблем напрягал мышцу заметно сильнее. То же самое произошло, когда он попытался прыгнуть вперёд как можно дальше.

Убеждение Эоза, по сути, сняло ограничители с его тела ценой повреждения конечностей. Это было похоже на скрытый Метод Берсерка, но недостаток не был очень суровым. Это вредило его мышцам и, вероятно, могло повредить кости, но у Зака были невероятно высокая Выносливость и Жизнеспособность. Так что для такого человека, как он, это нельзя было назвать недостатком, если только его не вынуждали вступать в крайне ожесточённую битву.

Даже тогда это не было проблемой. Зак довёл свои Техники до Стадии Интеграции, и он обладал почти идеальным контролем над своим телом. У него не было проблем с контролем своих движений, чтобы не переусердствовать; ему даже не понадобился бы Метод Родословной, чтобы отключить узел. Реальный риск заключался в том, что если его вынуждали перенапрягаться против могущественного врага.

В этот момент он рисковал попасть в негативную спираль, где самоповреждение ослабляло его до такой степени, что он был вынужден использовать Скрытый Узел ещё больше, чтобы не отставать.

После нескольких минут испытаний Зак почувствовал, что может увеличить свою скорость и силу примерно на 3-4% без каких-либо недостатков, кроме покалывания. Это было немного некомфортно, но его естественная стойкость и восстановление исправляли его мышцы быстрее, чем они могли быть повреждены. Более того, эффект мог быть удвоен, если бы он был готов причинить себе вред.

Менее десяти процентов не было чем-то особенным, но Зак мог сказать, что это не предел узла. Даже когда узел работал на полную мощность, ущерб его телу был не слишком велик. В конечном счёте, всё сводилось к названию; убеждение.

Он вспомнил убеждение Эоза, когда тот продвигался в глубины Озера Бездны. Он боролся с тяжестью вселенной, готовый рискнуть жизнью, чтобы добраться до обелиска. Сидение в его Пещере Культивации не позволило бы Заку достичь ментального и эмоционального состояния, необходимого для полного пробуждения узла.

Другой узел, Неизменность Эоза, был более крепким орешком. Второе видение показало Эоза, парящего в космосе и смотрящего вниз на вихрь. Но поскольку его название указывало на то, что это был защитный узел, Зак начал пробовать различные вещи. Два дня спустя у него был предварительный ответ.

Быстро стало очевидно, что узел не обеспечивал никакого физического сопротивления, как это делала Стойкость Эоза, укрепляя его Миазму. Вместо этого он был больше похож на Чистоту Пустоты. Но в то время как его Узел Императора Пустоты очищал от примесей и чужеродных энергий, Неизменность Эоза защищала и очищала от неосязаемых вещей.

Чтобы прийти к этому выводу, ему пришлось призвать самых разных культиваторов из Армии Этвуда, от обычных Элементалистов до Мастеров Ядов и Хексеров. Узел был бесполезен против первых, но против последних узел наконец-то пробудился.

Когда Хексер попытался наложить на него проклятие слабости, Зак почувствовал, как его узел автоматически нагрелся. Это привело к провалу проклятия, и Хексер даже получил небольшой обратный удар. Частично это, вероятно, было связано с тем, что Хексер был лишь Раннего е-ранга, но это, будем надеяться, означало, что это по крайней мере ослабит проклятия даже могущественных противников.

То же самое произошло, когда следопыт попытался поставить на него метку отслеживания несколько мгновений спустя. Другими словами, казалось, что узел защищал от различных вредоносных недугов. Это был потрясающий узел, и Заку он нравился даже больше, чем Убеждение Эоза. Мультивселенная была наполнена опасными и непредсказуемыми средами, и почти не было предела странным навыкам, которые существовали.

Многие из этих методов также было невероятно трудно обнаружить. Тот факт, что он носил с собой шесть меток отслеживания после посещения Башни Вечности, был тому доказательством. И как показала его битва с Из, всё могло принять резкий оборот, когда они запускали неожиданные формы атак.

К сожалению, на Земле не было Кармических Культиваторов, или, по крайней мере, никого из тех, кого знали его люди. Зак хотел бы проверить, помогает ли Неизменность Эоза также против кармического вмешательства. В конце концов, Искупитель всё ещё, вероятно, был где-то там, и Зак уже однажды был мишенью Буддийской Сангхи. Некоторая дополнительная защита от таких людей была бы даром богов.

Проще всего было бы просто спросить Катейю, но Зак не был уверен, как поступить с Империей Нежити, узнав, что они подмешали в Эссенцию Бездны. Он считал, что ему лучше притвориться, что он ещё не использовал её. Таким образом, они подумают, что рано или поздно он потеряет свою человеческую сторону. В противном случае они могли бы перейти к другим методам борьбы с ним.

Что касается стоимости его Скрытых Узлов, то она была похожа на Стойкость Эоза. Узлы каким-то образом истощали его тело, вместо того чтобы использовать Миазму или Ментальную Энергию. За неимением лучшего описания Зак назвал это Силой Крови, подобно тому, что использовали Культиваторы Закаливания Тела до Системы. Расходование его Силы Крови оставляло бы его голодным; чрезмерное использование заставило бы его чувствовать себя опустошённым и слабым, как и Эоза во втором видении.

Хорошей новостью было то, что он заметил улучшение любой из его двух конституций, казалось, увеличивало его запасы и естественную скорость восстановления Силы Крови. Тем не менее, Зак опасался, что ему придётся есть ещё больше, чтобы поддерживать себя в боевой форме. В дальнейшем ему придётся ещё больше полагаться на приятеля-повара Райана.

Зак провёл ещё один день, привыкая к своим последним улучшениям, прежде чем вернуться к своему первоначальному режиму тренировок. Первые три слоя Пустотной Ваджра Сублимации были не такими сложными, как Руководство Девяти Реинкарнаций. Они были фундаментально одинаковыми, за исключением того, что 81 стойка стала 108 во втором слое.

Каждая дополнительная стойка добавляла удивительное количество сложности, оставляя Зака с болью более чем на час после каждой сессии. Одним приятным сюрпризом было то, что его Убеждение Эоза и в целом улучшенная конституция от Эссенции Бездны заметно помогали ему при культивации Пустотной Ваджра Сублимации.

Завершать каждый проход по-прежнему было сложнее, чем первый слой. Но без других своих приобретений Зак подозревал, что ему понадобилось бы не один час отдыха. Зак даже чувствовал себя удачливым, что ему пришлось использовать эликсир рано. Таким образом, он сэкономит огромное количество времени в ближайшие годы, время, которое в противном случае было бы потрачено на то, чтобы лежать распростёртым на земле, слишком уставшим, чтобы даже думать.

И Зак уже знал, на что он потратит своё дополнительное время на черчение чертежей.

Это было то, что Из предложила ему добавить в свой ежедневный распорядок. Изначальная идея Зака состояла в том, чтобы усердно работать над теоретическим аспектом Двойственности, прежде чем начать создавать чертежи. Он хотел избежать ситуации, подобной его стойкам, когда ему пришлось отбросить большую часть того, что он узнал, из-за шатких основ.

Однако Из сказала, что ему следует немедленно начать экспериментировать, и что выражение его понимания поможет связать то, что он узнал, с его путём. Это также конкретизировало бы проблему, позволяя взглянуть на неё с другой стороны. Было хорошо обдумывать варианты в уме, но это могло привести к упущению некоторых критических слабостей, которые были бы выявлены при попытке начертить чертёж.

В конечном счёте Зак счёл это хорошей идеей, особенно после того, как вспомнил видение, показанное ему Ириал. Мастер Зака сотни раз вызывал это пламя во время своего путешествия, внося постепенные корректировки, чтобы приблизиться к своей истине. С его сверхчеловеческими атрибутами и техникой стадии интеграции, составление одного или двух чертежей не заняло бы много времени каждый день.

Надеюсь, это также послужит мотиватором, где он сможет видеть своё постепенное улучшение со временем.

Не было лучшего времени для начала, чем сейчас, и Зак достал каменный диск размером с крышку люка. У него не было такого контроля над энергией и Дао, как у Ириал, чтобы формировать что-то вроде её пламени, поэтому Заку было лучше начертить свои идеи на различных материалах. Зак достал небольшой скальпель в форме топора, который он приготовил специально для этого случая. Это выглядело немного странно, но он обнаружил, что гораздо лучше вырезает сложные детали, используя топор, чем что-то вроде долота.

Зак не терял времени, начиная выгравировать фракталы и пути, которые он представлял и многократно повторял в своём уме. Он начал с внешних краёв, вырезая руны, которые хранили шёпот истинной Жизни и Смерти. Жизнь слева, Смерть справа, разделённые центром диска. Это было похоже на второе испытание Ириал, через которое он пробрался обманом после возвращения из Орома.

Тогда его путь был продемонстрирован тремя жестокими шрамами, наполненными его Дао. Это, очевидно, не было чем-то достойным называться чертежом, но служило отправной точкой. Тщательно прорисованные фракталы заменили дикие энергии и разрушение, а неограниченное Дао было заменено рунами, наполненными точным смыслом.

На противоположных краях две концепции были чистыми, но они трансформировались, пока Зак продвигался к центру. Постепенно Дао Конфликта вступало в борьбу с обеих сторон, плавно сливаясь с двумя другими Дао. Стороны двигались навстречу друг другу, как воины, атакующие своего врага, точно так же, как борьба, которую он видел в воздухе вокруг себя — Эволюционная сила против Неумолимой.

Но затем возникли проблемы. Он долго думал о том, как объединить две стороны, и узор, похожий на инь-ян, уже появился на диске. В центре доминировала Ветвь Боевого Топора, являясь источником вдохновения для более чем 75% узоров. Эти части было нетрудно объединить, но проблема исходила от двух других Дао.