Defiance of the Fall

— Правда, моя метаморфоза оставит меня почти калекой, — кивнул Туссар. — Но что с того? Что значат разбитая душа и искалеченное ядро перед лицом такой возможности? Я отдал бы гораздо больше за этот шанс, так что не пытайся меня остановить!

Зак лишь покачал головой.

— Ты можешь презирать меня, но что такой благословенный небесами ребенок, как ты, понимает в бедах простолюдина?! Ты думаешь, что боролся, но разве это сравнится с тысячелетиями службы и жертв?! Я даже не могу вспомнить, сколько отчаянных ситуаций я пережил, чтобы заполучить то, что вы, дворяне, считаете низкокачественными отбросами!

Глаза Туссара были налиты кровью, и его аура опасно мерцала. Зак не был Менталистом, но он чувствовал, как душа ветерана рассыпается прямо у него на глазах. Он запустил процесс.

— Из миллионов братьев только я достиг таких высот. Остальных жевал и выплевывал имперский военный механизм! — проревел Туссар, когда его тело покрылось кровоточащими трещинами. — Как ты можешь понять мою.

— Решимость.

Последнее слово прозвучало из груди Туссара, прежде чем оттуда вырвалась обнаженная фигура. Он был облит кровью и собственными внутренностями, а его кожа была покрыта извитыми рунами, наполненными гетерогенной духовностью. Зак был шокирован внезапным поворотом. Он ждал возможности вырубить старого ветерана во время его трансформации. Кто бы мог подумать, что перерождение будет таким быстрым и бесшовным?

Делать было нечего. Зак последовал инстинкту и двинулся на перехват. Приближающийся гомункул открыл рот, и оттуда вырвался шторм ядовитой крови. Это были остатки ритуала, но они казались более мощными, чем кровь Мастера Проклятий.

Пронзительный крик смертельной опасности почти опустошил разум Зака, но годы бойни заставили его тело двигаться инстинктивно. Вместо того чтобы уклониться от ядовитой жидкости, Зак бросился прямо в нее. Он даже не стал перехватывать Туссара. Вместо этого он двинулся к потрескавшейся оболочке, которую тот оставил позади.

ф𝗿𝗲𝐞𝚠𝕖𝐛𝗻𝗼𝐯𝕖𝚕.𝚌𝗼𝗺

Большинство сочли бы это бессмысленным поступком, но именно этот неожиданный выбор спас его от сотен световых полос, пронзивших дымку. Они летели со всех сторон, образуя двадцатиметровую зону поражения вокруг прежнего местоположения Зака.

Вспышка тепла сменилась мучительным жжением. Зак был слишком медлителен, и его левая нога была отрублена. Это было доказательством ужасающей силы света и того, насколько близко он подошел к смерти. Его бы изрубили на дюжину кусков, если бы зона поражения была всего на один метр шире.

Эмили упала с болезненным стоном. Она находилась за пределами зоны поражения, но один из световых лучей прошел прямо сквозь ее левое плечо, создав отверстие в три сантиметра. Ра’Кхид был единственным, кто избежал прямого урона, несомненно, из-за его непосредственной близости к печати. Рыбаки, прячущиеся в тени, сознательно избегали этого региона, когда целились в снайпера и моллюска.

Самым жалким был Туссар. Зак был главной целью, но попытка старого ветерана завладеть печатью не осталась безнаказанной. Два десятка полос окончательности положили конец его амбициям и сделали его жертву ничтожной. На лице Туссара все еще читалась свирепая решимость, когда его голова упала на землю, и лишь краткий проблеск ужасного осознания предшествовал тому, как голова раскололась надвое, а свет в его глазах угас.

Подавляющая атака почти уничтожила их без предупреждения, и Зак знал, что это только начало. Засада смела дымку, обнажив шесть фигур, летящих к их группе. У всех за спиной парила одна и та же золотая фигура — император, владеющий тонким мечом, переполненным Дао Света и Дао Пространства.

Почему именно они? Что, черт возьми, происходит?

Один был лейтенантом трехглазой расы из их союзной армии, а другой — Полушаговым Гегемоном из армии, соседствующей с Компанией Ахерон. Только теперь оба излучали ауру Поздней Гегемонии, которая легко превосходила ауру Генерала Доссина. Остальные четверо были незнакомы, но все они носили знакомые ливреи, принадлежащие солдатам разных фракций в их группе. Экипировка, которую носили бы только Культиваторы е-класса, что резко контрастировало с реальностью. Все четверо были Гегемонами Средней Стадии, сильнее реинкарнаторов, с которыми они только что сражались.

Шестеро не остановились, чтобы посмотреть, попала ли их первая атака. Они уже были в разгаре действия, когда Зак заметил их парящие аватары направляли свои мечи на него. Разум Зака завыл от опасности, когда сотни мерцающих огней вырвались из оружия.

Тем временем один из Гегемонов Поздней Стадии открыл свиток в руке. На древнем пергаменте была нарисована только одна руна. Это был не фрактал, а одно слово, написанное письмом Безграничной Империи.

Одиночество.

Мир мгновенно погрузился в абсолютную тишину, словно Зак оглох. Что-то изменилось и с пространством вокруг них. Казалось, их отделили от вселенной. Даже пространство идеально затвердело, прежде чем показать признаки коллапса.

Это были они. Сигил, могущественные культиваторы, чьи закаленные глаза указывали на то, что они готовы пожертвовать своими жизнями ради достижения цели. Это было то же самое, что и его битва против Вальсы Планур в Многолетней Безграничности. Это были командиры-смертники из одних из Семи Небес.

Знание личности его нападавших не помогло. Он все еще был пойман в ловушку, как зверь, и Эмили с Ра’Кхидом были заперты вместе с ним. Если уж на то пошло, их личность означала, что любой шанс на переговоры или запугивание исчез. Он видел, как работали эти командиры-смертники. Они бы без колебаний отдали свои жизни, если бы им был отдан приказ. И судя по их действиям, их приказ заключался в том, чтобы убить, а не захватить.

Казалось, время остановилось, когда Зак смотрел на приближающиеся атаки. Подавляющее чувство надвигающейся гибели заставило его разум работать на пределе в поисках пути к победе. Он быстро пришел к выводу, что такого пути нет. Он потратил много Космической Энергии в предыдущей битве, и половина его навыков была на перезарядке.

У Зака все еще было много сокровищ в его Пространственных Кольцах, но что с того? Разве элитное подразделение из одного из Имперских Кланов не имело бы подобных методов? Просто посмотрите на барьер, который они использовали, чтобы поймать его в ловушку. Если уж на то пошло, он только ускорил бы свою кончину, если бы хотел подготовить талисманы и сокровища. Это не было похоже на Многолетнюю Безграничность, где все были на одном уровне. Два лидера, вероятно, имели Сокровища Позднего д-ранга помимо свитка.

Не то чтобы все это имело значение — эти командиры-смертники были слишком сильны сами по себе. Зак не был уверен, что переживет предстоящую атаку, не говоря уже о затяжной битве. Он не мог даже защитить себя, а у него было еще два человека, о которых нужно было беспокоиться. Ра’Кхид, в частности, умер бы просто от последствий битвы такого уровня. Был только один способ выбраться отсюда живым.

Им нужно было отсюда убраться.

Они были пойманы в ловушку с помощью метода, который Зак не понимал, и не было времени на правильное планирование. Зак без тени сомнения знал, что они умрут, если он будет действовать размеренно. Безумие сияло в глазах Зака, когда его аура взорвалась. Ему пришлось бы рискнуть всем.

Каждая заслонка в теле Зака открылась. Буря Дао излилась из Духовной Пустоты, в то время как Пустота снова прислушалась к его зову. Перевернутая гора в его сознании содрогнулась, когда обнаружила, что Энергия Пустоты штурмует ее склоны.

Зак знал, что это не правильный способ использования Горы Пустоты. Была даже немалая вероятность, что он повреждает ее, сокращая время, которое у него было, чтобы поразмыслить о Пустотах Жизни и Смерти. Он обменивал долгосрочные выгоды на краткосрочный потенциал, но что с того? Нужно было быть живым, чтобы наслаждаться своими преимуществами.

Ветвь Бледной Печати приблизилась к горе, вызвав изменение в ауре Горы Пустоты. В результате карманы Энергии Пустоты его кровной линии превратились в Пустоту Смерти.

Прошли месяцы с его битвы с Катором, где он впервые увидел потенциал этого пути. С тех пор он сделал некоторые шаги в понимании природы Пустоты, изучая изолированные Пустоты своего пути. Зак все еще был далек от естественной интеграции Пустоты Смерти в свою Эволюционную Стойку, но кратковременное усиление техники, когда Гора Пустоты обеспечивала топливо, было легко осуществимо.

Золотые ураганы в его клетках ревели, когда Зак до предела напряг свою Конституцию Пустотного Ваджры. Безграничная Жизнь текла по его телу и еще больше разжигалась Ветвью Кальпатару. Были пробуждены даже крупицы глубоко укоренившейся Энергии Творения. Он был костром, горящим первозданной сущностью, которая двигала эпоху вперед и породила рождение цивилизации.

Зона Пустоты уже была сжата, чтобы покрывать только его тело, и она накрыла бушующие волны жизни, как удушающая завеса тьмы. Это породило ожесточенную борьбу, которую раздувала Ветвь Боевого Топора, где два домена сражались за господство над телом Зака. Однако Пустота трансформировалась, когда Зак наполнил ее Пустотой Смерти, предоставленной перевернутой горой в его душе.

Последний ключ был добавлен, и Зак двинулся в соответствии с триумвиральной истиной. Ра’Кхид вскрикнул, когда его и Эмили отбросило щупальцами Виви, а Зак двинулся вперед. Один шаг, один взмах. Действия были простыми и незамысловатыми, но они опровергли все ожидания. Шаг провел Зака прямо сквозь неизбежную паутину атак, пять из которых просто рассеялись, несмотря на обладание невероятной силой.

Вторая атака была нацелена на Эмили и Ра’Кхида. Если бы они не ушли с дороги, они бы мало чем отличались от Туссара. Их новые местоположения были безопаснее, но одна полоса убила бы Ра’Кхида, если бы его оставили в покое; две другие загнали бы в угол и убили Эмили. Теперь же их как будто никогда не существовало.

Действие могло показаться легким, но за его защиту была цена. Даже добавление Пустоты в Эволюционную Стойку не могло переломить ситуацию против этих шести закаленных убийц. Это могло лишь отсрочить неизбежное. Глубокая рана появилась на его груди, разрушая броню и обнажая кость. Зак мог сказать, что одно из его легких было проколото, но он продолжал двигаться.

Еще немного.

Командиры-смертники были явно сбиты с толку тем, как Зак двигался, нарушая фундаментальные законы Небес. Однако они не задавали вопросов и не отступали. Они просто скорректировали свой массив и снова атаковали. Скорость и сила подтвердили догадку Зака, что аватары питались чем-то большим, чем их пользователи. Просто не было никакого способа высвободить такое разрушение, по крайней мере, для Гегемонов Средней Стадии.

Временная гармония в теле Зака уже распадалась из-за боли и стресса, но еще одно вливание Пустоты Смерти восстановило порядок. Сердце Зака колотилось от тревоги, но он не позволил этому повлиять на свои действия. Следующий шаг решал жизнь и смерть. Еще один шаг изменил его положение, и мир на мгновение побелел.

Зак взмахнул топором, несмотря на временную слепоту, игнорируя обжигающий жар справа, когда он снова двинулся. Он появился рядом с Ра’Кхидом, который сидел на вершине Мастера Проклятий с пустым выражением лица. Правое ухо Зака отсутствовало после острого пореза, который чуть не попал в его голову. Слой кожи был сбрит, и глубокая рана пронзила его плечо.

Если бы понимание Заком Пустоты было хоть немного неверным, рана вместо этого расколола бы его голову надвое. Однако риск окупился. Слабый стон вырвался из ближайшего командира-смертника, когда он рухнул на землю, его голова упала с плеч.

Смерть контроллера вызвала кратковременную ответную реакцию у всех аватаров, и Зак знал, что это вопрос жизни и смерти. Он схватил сгусток энергии, собранный под прикрытием его техники, и тот влился в свежевыгравированный фрактал на его правой лопатке. Фрактал загорелся и стал черной дырой, жадно поглощающей энергию и Дао, используемые для питания его техники.

Чувство гармонии исчезло в одно мгновение. Золото в его клетках померкло, и Зона Пустоты стала пищей. Даже Гора Пустоты отступила дальше в его Апертуру Души, словно прячась от хищника. Зак превратился из идеального сосуда своего пути, расцветающего силой и обещаниями, в пустую оболочку, отзывающуюся слабостью. Глубокая потеря ощущалась хуже смерти, и Зак почти потерял контроль над нестабильной энергией.

К счастью, огромная сила, сосредоточенная на его правом плече, помогла закрепить его разум, хотя боль, которую она приносила, была достаточной, чтобы сойти с ума. Зак безмолвно помолился, активируя фрактал.

Никогда не тестировавшийся, дефектный фрактал, содержащий достаточно энергии, чтобы пробить дыру в небе.

Глава 1135 — Лицом к судьбе

Левая лопатка Зака мгновенно взорвалась, высвободив бурю опалесцентного Сотворения, безуспешно сдерживаемого его Путём Эволюции. В одно мгновение поток напоминал лиственный побег. В следующее — остроконечное крыло, созданное из необузданной возможности. Внезапный выброс энергии чуть не оторвал ему руку, и Зак почувствовал, будто к его спине прикрепили реактивный двигатель. Не желая сдаваться, Зак стиснул зубы и взмахнул топором, движимый одной лишь силой воли.

Противодействие придало направление бушующей энергии, позволив Заку направить часть её в правую руку. Зак чувствовал, как кости, мышцы и даже его Духовный Аватар трансформируются под приливной волной. К счастью, привычная природа энергии свела мутации к минимуму. Завершив свой путь, поток тонко сплетённой силы хлынул в Укус Веруна.

Дух Инструмента вскрикнул от боли, когда энергия вошла в деревянное древко, но охотно принял опасный груз. Это стало возможным только благодаря тому, что Верун официально вступил на путь Жизни, отбросив противоречивые элементы. Даже при этом Укус Веруна не мог долго выдерживать нагрузку, и Зак был не в лучшем положении.

К счастью, ему хватило всего мгновения.

Появилось мерцающее энергетическое лезвие, едва выступающее за истинное лезвие Веруна. Оно было невероятно грубым, насмешкой над его старым навыком Отсечение. Лезвие мерцало, как умирающее пламя, совершенно неспособное поддерживать твёрдую форму. И всё же, как говорил его старый навык, в простоте было величие.

Лезвие было маленьким и хаотичным, но Зак видел в нём проблеск своих высоких устремлений. Сотворение соединилось с тремя видами топлива Божественной, Космической и Энергией Пустоты, где Сотворение было чужаком, разрешившим тупик и вдохнувшим новые возможности в его путь. Дао Жизни и Конфликта присоединились к Пустоте Смерти, чтобы поддерживать порядок и указывать направление.

Зак понимал, что этот баланс в лучшем случае шаткий, и топливо быстро вытекало из его спины. Он не пытался превратить Клинок Происхождения во что-то большее. Просто поддерживать его целостность, пока он завершал свой удар, доводило его Душу и Сердце до предела. В разуме Зака была лишь одна мысль, когда он смотрел на надвигающуюся паутину неизбежной смерти.

Откройся!

Опалесцентное лезвие разорвало реальность и вырезало рану, чтобы раскрыть её секреты. Зак чувствовал себя художником, его топор был кистью, которая опрокинула условности и перерисовала судьбу. Даже Эдикт Одиночества не мог противостоять буйной воле Сотворения, особенно когда Пустота направляла её из теней.

Пространство чисто распахнулось, как хирургический шрам. Отверстие было не длиннее фута, но оно стало свободной нитью в ткани пространства. Всего лишь маленький дефект, но иногда этого было достаточно. Идеальная изоляция исчезла. И через этот изъян хлынуло безумие.

Десятки разломов открылись в клетке, когда прорыв превратился в полноценную бурю. Клетка одиночества превратилась в микрокосм бури в открытом космосе. Огромное количество чужеродной энергии хлынуло в клетку, когда пространственное давление наконец нашло выход.

Паутина света лишь усугубила хаос, и могучий порыв командиров-смертников обратился против них. Аватары превратились в смертоносные линии разлома, порождая пространственные разрывы прямо над своими контролёрами. Двое погибли мгновенно, один от внезапного рассечения пополам. Другой едва избежал той же участи, лишь для того, чтобы его торс превратился в пепел от всплеска чужеродного Дао.

Последний Гегемон Средней Стадии едва держался, но оба Поздних Гегемона пережили это потрясение благодаря быстрому уму и беспощадности. Как и Зак, они едва избежали верной смерти, приняв ужасные раны. Даже потеря конечностей не вызвала ряби в их глазах. Они по-прежнему были одержимы выполнением миссии, превращаясь в полосы света, движущиеся к Заку.

Эдикт Одиночества опасно мерцал, но Зак чувствовал, что его таинственный закон всё ещё действует. Его атака не разрушила барьер, отделяющий их от внешнего мира. Она лишь изменила ситуацию внутри. Это не имело значения. Гамбит Зака никогда не предназначался для того, чтобы убить всех его врагов или вырваться наружу. Это был бы просто приятный сюрприз.

Его истинная цель заключалась в создании пути к выживанию, каким бы узким он ни был.

Лозы тянули, пока Зак хватал потрясённого Ра’К’Лида. Он прыгнул, или, скорее, споткнулся, в пространственный разлом, непосредственно образованный его атакой. Он был самым большим и стабильным, и, возможно, их билетом отсюда. Он едва мог поверить, что его план сработал.

Однако внезапный щелчок заставил его сердце упасть. Открылся ещё один пространственный разлом, оборвав лозу Виви и отрезав Элли. Времени не было. Пространство приближалось к полному коллапсу, и никто не выжил бы, если бы они остались и секунду дольше.

Их глаза кратко встретились, и Элли ухмыльнулась. Она прыгнула в меньший разлом, как раз когда Зак прошёл через свой. Дрожащий голос эхом отозвался в его разуме, содержа смесь страха и предвкушения.

Увидимся по ту сторону.

Затем наступил только хаос.

Связь оборвалась, и шок чуть не подставил Вилари под цепкие лапы её противника. Она не в первый раз оставалась без утешительного прикосновения души своего отца, но это был первый раз, когда их связь была оборвана без предупреждения и так резко. Это оставило её пустой, незащищённой, дрожащим листом, подверженным ветрам судьбы.

Она отчаянно хотела последовать за ними, найти ключ к тому, что произошло. Но её отступление было заблокировано тремя Гегемонами, которые отказывались сдаваться. Более того, они осмелели от её разрушенного порыва, считая её овцой на заклание. Её сердце было в смятении, но она превратила отчаяние в топливо для своего пути.

Опустошённая улыбка расцвела на её лице, когда она посмотрела на трёх элитных Кан’Тану. Они могли быть реинкарнаторами из Главы Святой Плоти, обладающими конституциями, способными изолировать их души. Но пока они могли чувствовать, они никогда не будут в безопасности.

Это ловушка!

Вилари покачала головой, но самоуничижение было направлено как на себя, так и на её врагов. Как бы ты ни боролся, судьба в конце концов призовёт. Она так отчаянно хотела верить в искреннюю убеждённость в глазах её отца, что игнорировала знаки. В то, что он развеет тёмные тучи и всё исправит.

Возможно, это было к лучшему. Она давно знала, что в конце концов ей придётся выйти из тени Зака и самой встретить ветры. Втягивать его в эту главу незаконченной Кармы было бы эгоистично.

Далёкий звон отозвался эхом, когда она сняла печать, и глубины её сердца ответили на зов. Её родословная взбурлила, и Око Эмансипации открылось. На этот раз оно выглядело немного иначе, чем обычно. Вертикальный зрачок по-прежнему поглощал все мысли, но к нему присоединился горизонтальный шрам, истекавший скорбями мира.

Борьба появилась на лицах трёх реинкарнаторов, но она была мимолётной. Один за другим они склонились к глазу, прежде чем войти в пересечение её зрачков. Не было ни печали, ни радости, только предопределение. Глаза закрылись, и судьба была запечатана, но Карма никогда не будет разорвана.

Бурная волна впечатлений затопила разум Вилари, каждое из которых было оковами, напоминающими ей о цене её выбора. Она оставалась покорной, и в её сердце не было ни ряби, когда их последние угли осознанного я стали топливом, питающим её душу. Угасающий свет скоро сгорит, сведясь к чистой Ментальной Энергии, лишённой Семи Ощущений.

Вилари открыла глаза, и вспышка перенесла её к краю пространственного коллапса. Не было никаких следов её отца или его нападавших. Казалось, вся битва была стёрта из реки времени. Её первый инстинкт заключался в том, чтобы обрушить волну разрушения, чтобы вновь открыть путь. Вилари покачала головой, сдерживая усилившуюся ярость в своём сердце.

Иногда стоило рисковать всем в борьбе против судьбы. Однако игнорирование фактов и поддавание тёмным шёпотам в своём сердце было лишь деградацией. Вилари знала, что ей придётся действовать лучше.

— Сестра, что нам делать?!

Вилари сделала успокаивающий вдох, прежде чем повернуться к Рюгеру. Три луны вращались за его спиной, поглощая огни бури над головой. Он был покрыт свежими ранами, одна из которых чуть не лишила его левого глаза. Как и она, он почувствовал, что произошло, и боролся, чтобы вырваться на свободу.

— Он?

— Неужели ты до сих пор не понял, как действует наш отец? — ответила Вилари с улыбкой. Даже она не могла сказать, было ли её спокойствие настоящим или притворным. — Соревнование за крепость началось более суток назад, так что у папы никогда не было шансов оставаться снаружи надолго. У него есть своя судьба, которую нужно исполнить, а у нас — своя.

Я знаю, тебе не хватает уверенности, но у тебя нет причин для этого. Ты был избран Ультомом, что доказывает твою способность оставаться рядом с папой. Возможно, ты не наш сильнейший боец, но ты величайший генерал, вышедший из Элизиума. Пришло время тебе расправить крылья. Компания Ахерон будет полагаться на тебя, пока отец не вернётся.

— Я? А как же.

— Как и ты, я должна встретиться со своей судьбой.

Небесный купол разбился, когда огромный колокол прорвался сквозь него. Казалось, пространственные разломы ожили, когда они штурмовали еретическое сокровище. И всё же на разбитой поверхности не появилось ни единого изъяна, заставляя Вилари рассеянно задаться вопросом, какие переживания свели его к такому печальному состоянию.

Пространство неоднократно коллапсировало и насильственно перековывалось под весом ауры колокола. Каждый раунд разрушения позволял сокровищу глубже проникать в атмосферу, и его неосязаемое давление уже вызвало большие потрясения на земле. Огромные заросли проклятых шипов остановили своё продвижение, съёживаясь в оборонительный клубок.

Вилари вскоре увидела первую полосу духовного света, вытянутую в небо, и поняла, что её время уже истекло.

— Скажи папе. что скоро увижусь с ним.

Духовная частица вырвалась из её межбровья, как стрела. Вилари активировала Смена Души прямо перед тем, как она коллапсировала под аурой колокола, позволяя ей появиться на полпути в небе одним прыжком. Она посмотрела вниз на море воинов, видя множество знакомых лиц, смотрящих на неё. Или, скорее, на колокол, нависающий над ней, как злобный бог.

Демоны, люди, Жикс и мешанина из разных рас. Все из разных обстоятельств, многие даже разделённые великим разделителем, которым была Смерть. Однако у них была одна общая черта, которая делала их многочисленные различия неактуальными. У них был общий корень, место, которое они боролись за защиту. Дом. Империя Этвуда, творение её отца.

Она внесёт свою лепту.

Ещё один прыжок, и она оказалась прямо под колоколом. Она чувствовала, как подавляющие волны древних мыслей проникают в её сознание, пытаясь испортить чувства, которые она ценила. Она осторожно коснулась древнего камня и печально вздохнула, когда лишь муть ответила на её зов. Вилари знала, что её путь сломается, если она останется дольше, поэтому она без колебаний сделала третий шаг.

Пыль отрёкшихся ощущений, покрывавшая внутреннюю часть колокола, зашевелилась, собираясь под прогнившей верёвкой. Она образовала простые врата, созданные из чистых эмоций. Вилари прошла сквозь них, и давление исчезло. На смену ему пришла кромешная тьма, не ограниченная её чувствами. Даже её сердце и душа были закрыты, оставляя её в состоянии пустоты.

Затем появился голос, возвращая её к реальности.

— Дитя, я ожидал, что ты будешь сопротивляться дольше.

Было невозможно сделать какие-либо умозаключения о говорящем. Его слова были сотканы из чистых эмоций, переворачивая понимание Вилари. В словах не было ни намёка на энергию или Дао, но Вилари отчаянно цеплялась за суть своего существа. Простое предложение чуть не исказило её эмоции ещё более гротескным образом, чем несчастных солдат, которые с улыбкой жертвовали своими сердцами.

Эта сущность была воплощённой порчей, подрывом самого Дао. Ей не нужно было ничего делать, чтобы атаковать её путь. Само её существование было ядом для любого, кто поднимался на Пик Импетуса. Несмотря на опасность, ей нужно было встретиться с этим лицом к лицу.

— Что суждено, то и произойдёт, — сказала Вилари. Она лгала бы, если бы сказала, что не боится. Она была всего лишь ребёнком, пойманным в паутину злой сущности. По правде говоря, её сила была небольшим источником утешения. Она могла бы убить её одной мыслью, так что тот факт, что она всё ещё стоит, означал, что всё ещё есть шанс на борьбу. — Мои печати не продержались бы и дня, и чем дольше я ждала, тем больше моё сердце разъедалось бы.

— Верно. С некоторыми угрозами лучше всего справляться в одиночку. Некоторые считают себя умными, прячутся в тенях, чтобы разобраться со своими проблемами после достижения более высокой стадии. Не ведая, что их отступление уже запечатало их судьбу, — рассмеялось сущность. — Но, дитя, почему ты так уверена, что я угроза, а не возможность?

— Возможности редко навязываются другим.

— Я бы поспорил, они почти всегда так делают. Мало кто может выбирать свой путь в жизни.

— Ты собираешься притворяться, что у тебя не было скрытого мотива, навязывая связь между нами? Тогда не будем тратить больше времени, — сказала Вилари, зажигая свою душу.

Она потянулась в темноту, ведомая меткой, которую оставила. И вот она, дремлющая мысль.

— Ты хочешь использовать затаившиеся чувства, пойманные в колоколе, чтобы сражаться со мной? Дерзкая, — хихикнул голос. — Но почему ты думаешь, что они твои, чтобы их контролировать? Что они вообще реальны, а не способ для меня вытеснить твоё сердце? Знаешь ли ты истинную природу тех, кто трудился и звонил, тщетно моля о материализации?

— Знаю? Нет, но у меня есть предчувствие, — сказала Вилари, и улыбка расцвела на её лице. — И я знаю, что твоя цель не одержимость. Твоё существование злое, табуированное, и вход в моё тело этого не изменит. Это лишь разоблачит тебя перед Небесами, и я сомневаюсь, что ты сможешь выжить под их вниманием в своём нынешнем состоянии.

Вилари знала, что сущность видит её намерения насквозь, но именно этого она и хотела. Это подтвердило бы, что она готова отбросить все притворства, если ей не будет предложено никакого выхода. Вилари не была уверена в деталях, но ясно чувствовала это, прежде чем войти во владение сущности.

Истинный дух колокола был обманут или принуждён ко сну, что, вероятно, означало, что сущности он нужен был живым. Что произойдёт, если дух проснётся, только чтобы обнаружить своё тело настолько полностью испорченным? Один только шок может свести его с ума, разрывая контроль сущности над колоколом. Может ли улитка действительно выжить без своей раковины?

— Ах, неважно, — сказала сущность после короткого тупика. — Полагаю, я должен быть счастлив, что тот, кого я ждал, не дурак. И тот факт, что ты осмелилась войти в моё владение, означает, что ты готова встретить опасности.

Тьма отступила, и Вилари оказалась сидящей в простом коттедже лицом к лицу со своим противником.

— Всё ещё играешь в игры? — сказала Вилари, в её голосе слышался намёк стали.

— Я думал, ты насладишься знакомым лицом в этой стрессовой ситуации, — сказал Зак, его глаза источали злобное намерение. — И я бы не назвал это играми. Ты должна понимать, что наши пути, больше чем другие, требуют от нас действовать в гармонии с нашими сердцами. Ты говоришь, что я злой, но единственное зло — это отрицание своей истинной природы. Или замена истинной природы других утешительной ложью.

Глаза Вилари были как бездонные озёра, когда она молча смотрела на извращённое искажение своего отца. Из всего, что оно могло выбрать, оно выбрало совершенно нетленную истину в её сердце. В конце концов, сущности, казалось, надоело, и его облик превратился в сгорбленную старуху, одетую в незнакомые церемониальные одеяния.

— Так чего же ты хочешь?

— Ты хотела, чтобы я выложила карты на стол, так почему же сейчас ты притворяешься скромной? — парировала добродушная старушка. — Как ты и подразумевала, я видела лучшие дни, и у тебя есть доступ к тому, что мне нужно.

— Это внутри основного наследия или во внешнем дворе? И что ты можешь дать взамен?

— Умная девочка, — улыбнулась сущность. — То, что я ищу, должно быть в Дворе Меркурия. Именно эти эфемерные сновидцы больше всего выиграли от Песен Пашо. Если это можно назвать выгодой. Дитя, ты можешь себе представить? Целая раса, отвергающая реальность и отступающая в сон. Они думали, что нашли кратчайший путь к трансценденции, растягивая один сон в вечность. Хочешь знать, что я увидела, когда заглянула за занавес?

— Я хочу истинную версию метода, который ты передала.

— Кто скажет, что истинно? — сказала старушка, выглядывая в окно. — Те, кто изобрёл Пепел Семи Ощущений, не смогли выдержать смены времён года. Они могли бы спастись, но предпочли ждать того, что никогда не произойдёт.

Старушка обернулась, её глаза пылали безумием, когда по её лицу расплылась невероятно широкая ухмылка. — Тем временем я всё ещё здесь, когда мы приближаемся к Зениту.

Ужас грозил одолеть разум Вилари, но её губы изогнулись вверх. Но это чувство прошло, прежде чем она достигла точки невозврата, и в конце концов она обезвредила спусковой крючок.

— Ну что ж, как тебе угодно. Тебе нужно больше сил, чтобы выполнить то, что мне нужно. Но мне интересно, сможешь ли ты держаться за старые печали, когда спасение ждёт за углом?

— Ты веришь, что то, что ты ищешь, было спрятано где-то ещё, — выдохнула Вилари. — Придворный Анима?

— Карма совершает полный цикл, — кивнула старушка. — А теперь нам пора уходить. Наше время коротко, и тебе многое нужно пережить.

— Разберись с моими врагами, прежде чем уйдёшь.

— Ты уверена? Каждое подношение поможет мне восстановить часть моей силы, — сказала сущность, когда мир потемнел. — Кто знает, что может произойти, если баланс будет нарушен? Сработает ли твоя защита?

— Я рискну.

— Тогда пошли, мой маленький тиран, — рассмеялась бестелесная душа. — Посмотрим, что ждёт в конце пути радость или отчаяние.

Глава 1136 — Завеса Бури

Гулкая тишина повисла в палате, когда последние моты Имперской Ци рассеялись.

— Интересно. Год планирования, а рыба все же выскользнула из нашей сети, — напевал Еселио, нежно поглаживая голову своего питомца. — Интересно, что вызвало помехи. Эта сила полностью ускользнула от моих чувств. Закари Этвуд. Действительно непрост.

— Это моя ошибка, — сказал Веруй, его лицо побледнело, когда он опустился на колени. Поведение дворянина и посвященного рыцаря исчезло перед лицом этой критической неудачи. — Я недооценил нашу цель. Мне следовало приказать им отступить, когда мы потеряли одного из наших трех командиров.

— Кто мог ожидать, что Эпиклезический Колокол появится из ниоткуда и разрушит наши планы? — рассмеялся Еселио. — Это в некотором смысле подарок. Увидеть его — все равно что получить представление об истории. Беседующий Павильон был утерян в реке времени вскоре после постройки Придворного Анима. По крайней мере, так нас заставили верить. Слишком много секретов было похоронено в те бурные времена.

И что же за сущность скрывалась внутри? — подумал Еселио.

Была ли она запечатана внутри Мастером Павильона, или она использовала колокол и его остаточную силу, чтобы избежать Взгляда Небес? Ее аура была слабой, но глубокой. Остался лишь один завиток, но он почти полностью исказил утраченные учения Семи Ощущений. И она полностью ускользнула от его расчетов, словно была полностью оторвана от реки судьбы.

Две загадки появились менее чем за час. Кто знает, какие волны они вызовут? Глаза Еселио заблестели от предвкушения. Он действительно сделал правильный выбор, приехав в этот пустынный уголок космоса. Где еще он мог встретить такие интересные вещи? Где еще он мог спрятаться за махинациями судьбы, чтобы действовать так, как ему угодно?

Еселио горел желанием узнать, какую пользу может принести разгадка этих тайн, но держал свои желания под контролем. Ему потребуется особая подготовка, чтобы наблюдать за любыми траекториями, связанными с таким злобным существом. А что касается другого. был ли в этом смысл? Судьба собиралась.

Еселио повернулся к подчиненному, который последовал за ним в это царство. Один из новых номинальных учеников Илвина, если память не изменяла. Возможно, это было предопределено. В любом случае, его следующие шаги должны были быть сделаны без сопровождения.

— Вина не твоя, но ты в конечном итоге был отвергнут судьбой, — вздохнул Еселио. — Держать тебя рядом со мной собьет нашу траекторию с курса.

Веруй замер на несколько секунд, прежде чем его бледное выражение лица приобрело трансцендентное спокойствие. — Я умоляю Ваше Высочество оставить путь для рода этого недостойного.

— Их судьбы не имеют отношения ко мне или нашей миссии. Тебе будет дано захоронение второго класса.

Конечно, Еселио не упомянул скрытого подвоха. Захоронение второго класса могло бы позволить унаследовать славу, но пятно запятнанной судьбы сделало бы ее бесполезной. Династия Тобриал не рискнула бы оставлять какие-либо изъяны на своей Имперской Провиденции в такое критическое время. Но зачем беспокоить этого человека делами живых?

— Огромное спасибо Вашему Высочеству! Слава Краю Седьмого Неба и Династии Тобриал! — сказал Веруй, когда его душа рассыпалась.

— Ешь, — мягко сказал Еселио.

Пустынный Элсофир замурлыкал и соскользнул с колен Еселио. Вскоре части трупа мученика исчезали одна за другой, как будто унесенные в другое измерение. С каждым укусом Карма рассеивалась, пока ее не осталось совсем. Было жаль, что они так далеко от дома. Будет ли семья этого человека помнить его имя? Реакции Илвина будет достаточно.

— Капризы судьбы, — улыбнулся Еселио, прежде чем его мысли унеслись вдаль.

Как и ожидалось, эксперимент закончился неудачей. Любой Пламеносный нес в себе семя возможности. То, что однажды они могут обладать квалификацией, чтобы подхватить факел предков. Такой потенциал было трудно получить окольным путем. Ты все время боролся бы против реки судьбы. Ему пришлось бы действовать лично и искренне, если бы он хотел войти в Дворы Ультома.

Что было более удивительно, так это то, как судьба дала отпор. Появление Эпиклезического Колокола было, несомненно, за пределами его ожиданий и доказательством того, что он недооценил влияние циклов. Внешние Дворы защищали пламя надежды и не давали столпу рухнуть. И, судя по всему, его кандидаты выполняли ту же роль. Ему придется внести некоторые коррективы в работу своих помощников после возвращения. Что касается Пламеносного, ему просто нужно было изолировать кандидата, чтобы уменьшить количество переменных. Пройдет немного времени, прежде чем у него появится этот шанс.

Элсофир открыл глаза, и в темных омутах появился новый проблеск интеллекта. Большая его часть скоро исчезнет, но было жаль тратить такой ценный экземпляр.

— У тебя есть час, чтобы переварить свой опыт. После этого у тебя есть работа. Мне нужно раскопать несколько секретов, прежде чем эта злобная звезда опустится на это место.

Зверь кивнул и превратился в браслет на руке Еселио. Колеса были приведены в движение, и не было смысла оставаться в этой комнате с ее угасшей славой. Однако Еселио остановился перед уходом, повернувшись, чтобы посмотреть на древний герб, висящий на стене.

— Вы все так гордились тогда. Мы едва ли годились для поручений или того, чтобы стать кормом для вашей амбиции. Даже сейчас моя кровь клеймит меня как не более чем ничтожного вестника в этой дряхлой крепости. Но где вы теперь? Пурпурная Ци поднимается с востока. Династия Тобриал сияет, как Полярная Звезда, пока невежественные крысы грызут труп вашего павшего дома.

— Интересно, жалели ли вы о своем выборе, когда столкнулись с Терминусом. Умерили бы вы свои амбиции, если бы знали цену?

Еселио улыбнулся, выходя из комнаты. — Нет, держу пари, нет.

Некоторые вещи были важнее жизни или шанса на реинкарнацию. Ты мог быть лишь увлечен своим желанием, как мотылек на пламя.

Что ты видел в тот последний момент ясности? Будет ли это мой шанс заглянуть за завесу?

Казалось, вся союзная армия выдохнула коллективное сдерживаемое дыхание, когда ужасающий колокол поднялся в бурю над ними. Они боялись, что Кан’Тану не насытит свой оскверненный голод и обратит внимание на них. Это было разумное предположение, учитывая, что лишь немногие смогли увидеть фигуру, входящую в колокол. Даже Доссин пропустила бы это, если бы не Боевой Массив, усиливающий ее чувства.

— Уберите остатки и установите периметр, — сказала Доссин, ее сердце устало, несмотря на их счастливую встречу.

Ей нужно было быть дурой, чтобы не понять, что она стала невольной пешкой в гораздо более крупной игре. И нетрудно было догадаться, кто стоял в центре сюжета. Ее взгляд медленно переместился на уникальную армию живых и мертвых. Компания Ахерон и Император Этвуд.

Никто не говорил об этом прямо, но ее миссия говорила громче слов. В лучшем случае они были армией второго эшелона. Альянс не ожидал, что они пошлют элиту в древнюю крепость. Их единственной задачей было убедиться, что Кан’Тану не получит свободного доступа к пространственно активному региону. Так почему же такое чудовище, как Закари Этвуд, было отправлено к ней?

Что еще важнее, кто были эти предатели? Доссин родилась без какого-либо пэрства. Она лишь получила шанс на лучшую жизнь, выжив в суровой тренировке Лагеря Блэквинд, что оставило некоторые пробелы в ее понимании. Однако она знала достаточно, чтобы понять, что эти шестеро не были частью сил Зеции. Потусторонние.

Вопрос был в том, чьим сообщником ее сделали и какие шаги она должна предпринять сейчас. Неверный шаг приведет ее в неглубокую могилу, но правильный может стать возможностью, которую она ждала.

— Мне нужно сделать доклад. Запечатайте территорию и установите Массив Эмпирейского класса.

— Эмпирейского класса? — удивленно спросил ее подчиненный. — Прямо в штаб-квартиру?

— Нет. Прямо Эрцгерцогу Эверфасту.

— У нас есть материалы только для одного сигнала Эмпирейского класса, — засомневался Мастер массивов. — Более того. есть риск, что наш маяк помешает планам Эрцгерцога.

— Я знаю. Я беру на себя всю ответственность. Установите его.

Пришло время бросить кости.

Старые раны немедленно дополнились новыми, когда Зак упал в бурю турбулентного пространства и древнего разрушения. Хаос напоминал последствия разрушенного узла внутри Звезды Пустоты, хотя были заметные различия. Под безумием таилось смертоносное подводное течение, которое казалось сфокусированным. Преднамеренным.

Оно не было нацелено конкретно на него. Оно больше напоминало бурную ауру, рождающуюся на крупномасштабных полях сражений. Было трудно сказать, был ли источник Боевым Массивом или остаточным намерением от остатков Безграничной Империи. Однако это было подтверждением того, что его безумная идея имела смысл. Что, несмотря на то, что сказала Доссин, возможно пробиться в древнюю крепость силой.

Нужно было лишь пережить проход.

Плачевное состояние Зака не внушало особого доверия. Его столкновение со смертью сильно сказалось на его теле, не только на отсутствующей ступне и окровавленных ранах. Его тело было иссушено, как пустыня, после того как он вложил все в свою ультимативную атаку, а большие участки его путей мучительно пульсировали после перегрузки. Добавьте к этому характерную пустоту от использования большого количества Энергии Творения, и Зак чувствовал, что ему было бы лучше на больничной койке, чем пересекать древние Дао-бури.

К счастью, активация преемника его Знака Происхождения истощила только свободную энергию в его теле, а не все его запасы. У него все еще оставалась почти половина его Энергии Пустоты, в то время как его Космическое Ядро сохраняло треть. Тем временем его немертвая половина уже яростно поглощала Кристаллы и Камни Пустоты, чтобы восполнить утраченное. Это была полезная способность, которая увеличивала его и без того чудовищные запасы энергии, хотя его недостаток сродства сильно ограничивал скорость поглощения.

Ра’К’Лиду было не намного лучше, несмотря на то, что он не был напрямую поражен засадой смертников. По крайней мере, две Пиковые Ветви Дао питали их Боевой Массив, вероятно, по одной от каждого лидера Позднего д-ранга. Простое нахождение поблизости было смертельно для культиватора пикового е-ранга, такого как Вождь Маваи.

Теперь его втянули в эту неразбериху. Захват судьбы Левого Императорского Дворца не прошел без последствий. Демон покрыл свое тело сияющей золотой чешуей, но буря прорвалась сквозь защитный навык Ра’К’Лида, как сквозь масло. Зак знал, что уже раненый демон не выдержит, поэтому он пробудил свою родословную, притягивая Ра’К’Лида ближе.

Соседняя буря утихла, а чешуя Ра’К’Лида побледнела, пока не стала едва заметной. Однако полностью нейтрализовать непрекращающийся шквал было невозможно. Зак углубился в свои запасы, чтобы повторно активировать Эмпирейскую Эгиду, и быстрое потребление Энергии Пустоты фактически снизилось, поскольку золотой барьер помог справиться с натиском. К сожалению, навык плохо подходил для этой среды.

Только центральный столб защитного навыка находился в его зоне аннигиляции, в то время как остальные были подвержены непрекращающейся буре. Навык не продержится более двадцати секунд, но он дал им двоим столь необходимую передышку. Зак искал Элли, но нигде ее не видел. Разрыв, в который она вошла, был прямо рядом с их, но пространство в этом запутанном царстве не было линейным.

Он был крайне обеспокоен, но это, несомненно, было небольшим благословением в маскировке, что именно Элли, а не кто-либо из его других подчиненных, вошла в пространственный разлом. Ее злоключения на Территории Миллиона Врат наделили его ученицу опытом и осторожностью. Зак знал, что ее Пространственное кольцо содержало настоящий арсенал сокровищ, предназначенных для борьбы именно с такой ситуацией.

Пока Элли не было, Зак быстро убедился, что они не одни в буре. Два Гегемона Поздней Стадии последовали за ним в пространственный разлом, лишь немного преуспев лучше, чем Ра’К’Лид. Они были тяжело ранены, разделены, и их защитные навыки и сокровища быстро истощались.

Идеальная возможность.

Турбулентная среда делала почти невозможным для Зака осуществлять какой-либо контроль, но он упорно продвигался ближе с помощью Небесного Удара. Внезапно он и лидер были притянуты ближе, и рука Зака превратилась в размытое пятно, когда Энергия Пустоты и Дао вошли в Эволюционное Лезвие. Гегемон Поздней Стадии заметил удар, но большая часть его энергии уходила на борьбу с бурей.

Он попытался активировать навык для контратаки, одновременно переставляя меч, который он достал, когда их Боевой Массив потерпел неудачу, но затем он вошел в Зону Пустоты. Защитные барьеры исчезли, открыв спину капитана полной мощи бури. Эта комбинация полностью нарушила его приготовления, и Ра’К’Лид был готов нанести удар. Он зарычал, замахнувшись топором изо всех сил. Его сила была намного ниже, чем у Гегемона Поздней Стадии, но этого было достаточно, чтобы слегка отвести его оружие.

Атака Зака следовала прямо за демоном, но непредсказуемый порыв пришел на помощь капитану. Зак целился ей в голову, но топор вонзился в ее плечо. Тем не менее, поврежденная Военная Регалия Среднего д-ранга, неспособная проводить энергию, не могла блокировать удар ближнего боя, усиленный Эволюционным Лезвием. Буря заглушила рев топора, но поток крови доказал его свирепость.

Поток необузданного Дао хлынул в ее рану, разрушая пути и атакуя ее ядро. Зака и Ра’К’Лида оттащило прочь, прежде чем они смогли продолжить, но Зак сомневался, что это имело значение. Как и ожидалось, ему не пришлось долго ждать, прежде чем произошел огромный приток Энергии Убийства. Атака не убила ее, но это была последняя капля.

Это вливание было самым большим источником Энергии Убийства, с которым он когда-либо сталкивался. Даже близко не было. Ему пришлось бы убить по меньшей мере двадцать могущественных Средних Гегемонов, чтобы насладиться таким обильным урожаем, или сотни обычных Гегемонов, которых обычно встречаешь на поле боя. Этого было почти достаточно, чтобы забыть о своих болях, когда он обратил свое внимание на следующую легкую мишень.

К сожалению, буря справилась с проблемой, прежде чем Зак получил шанс. Броня Гегемона разбилась, полностью разоблаченный его режущим клинкам. Его тело на мгновение превратилось в полосу света, но это длилось лишь мгновение, прежде чем его расчлененное тело появилось поблизости. Из-за отсутствия лучших вариантов он попытался активировать сокровище побега.

К тому времени, как два Гегемона погибли, остался лишь половинчатый столб Эмпирейской Эгиды, но Зак уже чувствовал край бури. Он активировал Небесный Удар, силой прорезая последний участок. Калейдоскопическая буря закрутилась, когда огромные пространственные силы разбили его защитный навык и подавили его зону аннигиляции.

Зак отказался быть разорванным на части пространственным переходом, пройдя такой долгий путь, поэтому он активировал Полушаговое защитное сокровище. Оно почти мгновенно потерпело неудачу, но этого было достаточно, чтобы прорваться и появиться в бурном небе. Вверху бурлила и бушевала гроза, хотя Зак знал, что это был слой плотно сжатого разбитого пространства.

Казалось, что нестабильный барьер мог рухнуть в любой момент, высвобождая апокалиптические энергии, от которых они только что сбежали. Зак хотел создать некоторое расстояние, чтобы быть в безопасности, но аура внизу заставила его остановиться. Он перевел взгляд, наконец сфокусировавшись на крепости, которая спровоцировала массовую мобилизацию обеих сторон.

Боевая Крепость не имела большого сходства с Левым Императорским Дворцом, который Зак видел в своем Видении, но все же оставила глубокое впечатление. Большая часть размеров крепости состояла из сферического города, хотя многие из строений были древним оружием или массивами. Каждая поверхность была покрыта древними письменами, излучающими непреклонную силу.

Казалось, что крепость сражалась с невидимым врагом, поскольку одна ужасающая атака за другой запускалась в небо. Большинство из них обладали достаточной силой, чтобы уничтожить Зака и всю Компанию Ахерон, и все это было поглощено бурлящими облаками. Неудивительно, что вся солнечная система была на грани коллапса.

Зак подозревал, что беспорядочные атаки были результатом поврежденной проводки, а не того, что кто-то получил контроль над системами оружия. Было ясно, что крепость знала лучшие времена, как и сказала Доссин. Если уж на то пошло, ее описание можно считать преуменьшением.

Ни одно строение не было пощажено разрушениями войны. Внешний обод крепости должен был быть обнесен стеной высотой в милю, но от нее осталось менее половины. Целые секции просто исчезли, в то время как другие превратились в смертельные ловушки, наполненные смертоносной энергией. Более одной турели вышли из строя, взорвавшись или поразив другие части форта.

Большинство изъянов рассказывали историю ожесточенной борьбы, но все они бледнели перед огромным, зазубренным шрамом, который почти сумел разрезать всю крепость пополам. Рана была древней, но все еще кипела таким сильным убивающим намерением, что это влияло на все царство.

Помимо Убивающего Намерения, Зак смутно чувствовал скрытую внутри беспомощность. Намерение было настолько насыщено смыслом, что Зак почти мог видеть битву перед собой. Это была месть. Месть за то, что они разорвали их будущее и убили Дао.

Глава 1137 — Убивающее Намерение

Зак был почти уверен, что культиватор, оставивший этот огромный шрам, был эквивалентом раннего Автократа в досистемную эпоху. Он просто не считал возможным, чтобы Божественный Монарх мог оставить такой неизгладимый след. В то же время, атака не могла быть совершена культиватором раннего B-ранга или выше.

Крепость, несомненно, была намного сильнее любой оружейной системы, которую он видел в Зеции, но она все же должна была быть сооружением ц-ранга. Что-либо сильнее раннего Автократа не оставило бы ее просто в искалеченном состоянии. Даже пыли бы не осталось, если бы она столкнулась с гневом Верховного.

Плачевное состояние крепости не было результатом бесконечной войны за расширение, которую вела Безграничная Империя, судя по чувству, вложенному в атаку. Это была расплата в самые ранние дни Темных Веков.

Рождение Системы мгновенно уничтожило весь высший эшелон Безграничной Империи. Император, его двор и его могущественные генералы стали топливом, которое запустило их создание. За этим последовала миллионолетняя эпоха, когда Дао было окутано, и почти вся энергия была украдена.

Этот период не наступил за день или два. Даже Система не могла так быстро истощить всю Мультивселенную. Однако невозможно было не заметить знаки, и древним силам не потребовалось много времени, чтобы определить виновника. Некоторые, как Сендор и нынешние Имперские кланы, нашли способы запечатать себя или спрятаться, ожидая восстановления Дао.

Другие сошли с ума и нацелились на виновника. Фракции, которые прятались в страхе перед Императором Безграничным и его армиями, прорвались сквозь Пространственные барьеры и обрушились на Безграничную Империю. Ничего не было пощажено во время этого крестового похода, и некогда славная империя была почти полностью стерта из истории. Эта крепость, вероятно, была целью той карательной экспедиции и каким-то образом выжила благодаря удаче.

Размышления Зака были внезапно прерваны, когда его разум завопил о смертельной опасности. Ему не требовалась Врожденная интуиция, чтобы определить источник. Шпиль, покрытый потрескивающими рунами и металлическими зубцами, оживал, и он зафиксировался на их позиции. Это было похоже на то, как если бы на тебя смотрел Примордиальный Зверь, и намерение было настолько ощутимым, что даже Вождь Маваи заметил это.

— Черт! Приближается. — завопил Ра’К’Лид, когда копье потрескивающей молнии выстрелило в их сторону.

Атака была почти такой же мощной, как ледяной столб, который когда-то использовал мастер Катеи, чтобы спасти его жизнь, и двигалась почти так же быстро. Зак попытался уйти с пути, но обнаружил, что маленькие руны молнии запечатали его движение. Его ужас только возрос, когда он понял, что его родословная абсолютно неспособна их погасить. Не имея лучшего выбора, Зак обратился к иллюзорной печати, скрытой в глубинах его тела.

Это был огромный удар — использовать спасительную милость, которую Сендор оставил ему перед началом испытания. Это был его абсолютный запасной вариант для ситуаций, которые не могли исправить даже его родословная или остатки. Это было настолько ценно, что он даже пошел на свою непроверенную Революцию Истока против командиров-смертников.

Конечно, отчасти это было потому, что Сендор указал на свое нежелание убивать участников, чтобы его судьба не переплелась с Ультомом и фракциями, которые боролись за его владение. Скорее всего, метка была чем-то вроде абсолютной защиты, и не было большого смысла блокировать Боевой Массив командиров-смертников, если он оставался в ловушке Эдикта Одиночества. Когда защита Сендора истечет, он вернется к исходной точке.

Как только Зак собирался активировать клеймо, он почувствовал, как знакомая аура Ультома распространилась волнами. Вопящая опасность немедленно уменьшилась до шепота, и молния изогнулась, как змея. Она создала широкую брешь вокруг Зака, прежде чем исчезнуть в Пространственном шторме. Зак выдохнул и медленно убрал свою Ментальную Энергию.

— Э-э, — демон заколебался, быстро моргая, чтобы приспособить глаза. — Неважно. Пора нам поймать удачу.

Зак крякнул в знак согласия, хотя знал, что это было больше, чем просто удача. Его глаза переместились на Пространственное кольцо на его левой руке, и он достал маленький жетон. Жетон Цикла Двора выглядел как обычно, но Зак был почти уверен, что он спас им жизни. Ничто другое в кольце не могло бы произвести эту безошибочную ауру.

Крепость фактически приняла жетон как надлежащее удостоверение. Это осознание добавило уровень безопасности внутри разрушающегося царства и ясно намекало на его предназначение в реальном испытании. Увеличит ли каждый цикл его полномочия внутри Левого Имперского Дворца?

Тем не менее, Зак знал, что оставаться в воздухе — значит искушать судьбу. Нельзя полагаться на надлежащие документы, когда крепость находится в таком плохом состоянии. Но куда им идти?

Главной заботой Зака были Эмили и Компания Ахерон. Положение Эмили, несомненно, было опасным, но его армия также столкнулась с большой опасностью. Беспокоиться приходилось не только об элитной армии Кан’Тану. Против него был составлен заговор Седьмым Небом, и только кто-то высокопоставленный в альянсе мог организовать его армию для присоединения к четырем внедренным фракциям.

Его сердце грызло беспокойство, но не было никакого способа связаться со своими людьми или даже добраться до них. Возвращаться тем же путем, каким он пришел, было исключено, и он не мог заметить ни одного из тех безопасных Путей, ведущих наружу. Неизвестно, где бы он появился, даже если бы нашел такой. Битва за крепость охватывала целую солнечную систему, так что он мог даже не оказаться на той же планете, что и его армия.

Теперь, когда дошло до этого, ему придется довериться способностям своих людей и сосредоточиться на крепости. Миссия Доссина могла быть обманом, но война за крепость и ее сокровища была очень реальной. Древние массивы были не единственными, что сеяли хаос на земле. По всему городу происходили ожесточенные битвы между культиваторами.

Быстрый осмотр показал, что здесь уже были сотни людей, примерно поровну сил Альянса и Кан’Тану. Несомненно, еще больше было внутри самих строений. Однако никто не осмеливался подняться в небо, и на то была веская причина. Каждая секунда несла риск быть пораженным древним Боевым Массивом, и только земля, казалось, обеспечивала подобие безопасности.

Насколько Зак мог видеть, порядка было мало. Каждая сторона разбила несколько временных лагерей, но подавляющее большинство бродило по улицам в одиночку или небольшими группами. Захват крепости или даже остановка Боевых Массивов отошли на второй план перед охотой за сокровищами.

Было легко понять, почему. Плотное Убивающее Намерение, просачивающееся из большой раны, не могло скрыть того факта, что разрушающееся Мистическое Царство было наполнено невероятным количеством окружающей энергии. Оно даже превосходило общую среду в Кависте, будь то по плотности или по Дао. Крепость, должно быть, была заперта в стазисе, чтобы поддерживать такую среду после стольких лет. Или, возможно, она вошла в мощное временное поле, где миллионы лет проходили снаружи за каждый год внутри.

Окружающая энергия была не единственной вещью, достойной внимания. Зак чувствовал слабое притяжение судьбы почти со всех сторон. Это было чувство сокровища, дарованное его огромным запасом Удачи, которое было дополнительно усилено его Азартными Бусами. Нечасто он испытывал такой сильный зов. Годы исследований в Многолетней Безграничности вызывали такое чувство лишь несколько десятков раз.

Тем временем, крепость содержала так много сокровищ, что все они сливались в ореол возможностей. Зак не удивился бы, если бы даже обычные культиваторы могли смутно ощущать это явление на подсознательном уровне. Зак принял решение и отправился, следуя за огромным шрамом к центру крепости. Это была самая хаотичная и ожесточенно оспариваемая часть крепости, но только там он мог достичь своих целей.

Высокая башня занимала внутреннее ядро, возвышаясь по крайней мере в дюжину раз выше любого другого сооружения. Это сопоставление заставило Зака вспомнить его визит в Башню Вечности. Оба имели огромную башню, окруженную круглым городом. Он даже чувствовал, что они были спроектированы на основе одних и тех же принципов. Возможно, это было ожидаемо, поскольку они были построены одной и той же фракцией.

Очевидно, эта башня была далека от искажающей реальность высоты настоящей. Тем не менее, ее вершина была недалеко от касания бурных облаков, и Зак подозревал, что она может достичь их довольно скоро. Не потому, что царство уменьшалось, а потому, что это огромное здание не было статичным.

Она медленно вращалась и выглядела так, будто поднималась из-под земли. Теория подтверждалась тем фактом, что только верхняя треть была поражена ударом меча. Интересно, что даже эта секция была лишь повреждена, а не разрушена. Башня явно была построена из более прочных материалов и оснащена более мощными защитными сооружениями. Если у крепости и было основное управление, оно определенно находилось там.

Зак понятия не имел, почему башня поднималась, но это не могло быть хорошо. И крепость, и ее Мистическое Царство едва держались. Любое серьезное движение могло нарушить хрупкий баланс, и неизвестно, как все обернется.

Он не успел пролететь и секунды, как вернулся страх быть целью массива. Чувство быстро прошло, позволив Заку с облегчением выдохнуть. Жетон рассеял угрозу гораздо быстрее теперь, когда он был спрятан под одним из его браслетов. Тем не менее, нервы Зака были натянуты, когда он мчался по небу.

Целенаправленное разрушение было лишь одной из опасностей полета. Было похоже, что вся энергия и намерение царства были притянуты к башне, образуя медленно движущийся циклон чистой силы. Чем ближе они подходили, тем более нестабильным становился воздух. Тем временем, случайные волны разрушения проносились по небу, оставляя беспорядочные всплески, которые превратили бы большинство Гегемонов в пепел.

Глаза Ра’К’Лида были широко раскрыты от ужаса, пока Зак маневрировал в этой все более смертоносной среде. Приземлиться было бы гораздо безопаснее, но Зак подозревал, что что-то, помимо массивов, мешало людям внизу ненадолго подняться в небо. Никто даже не перепрыгивал через здания, чтобы сэкономить время или избежать опасных областей. Его инстинкты подсказывали ему, что чем ближе они подойдут к башне, прежде чем приземлиться, тем лучше.

Наконец, Зак понял, что его короткий путь исчерпан. Он почувствовал надвигающуюся угрозу от самой башни, и она не исчезала. Она больше не потерпела бы его воздушного приближения, поэтому он приземлился между двумя строениями, которые закрывали вид на центральную башню. Зак почувствовал слабую рябь прямо перед приземлением, и его глаза расширились от тревоги.

Ра’К’Лид уже опустился на землю, но вскрикнул от шока, когда Виви оттащила его. Это было как раз вовремя, когда три энергетических сгустка появились из соседнего дома. Воздух был разорван на десятки метров вокруг них, когда они выпустили смертоносный импульс. Зак знал, что слепое бегство может привести их к еще большим неприятностям, поэтому он встал перед Ра’К’Лидом и протянул жетон.

Три сгустка ненадолго замерли, прежде чем вернуться туда, откуда пришли, бесшумно пройдя сквозь стену. Ни Зак, ни Ра’К’Лид не осмеливались двигаться десять секунд, но, похоже, они сдались. Зак вздохнул и переместился в уединенный тупик.

— Спасибо вам, Лорд. За все, — сказал Ра’К’Лид, настороженно оглядываясь.

— Не стоит благодарности, — сказал Зак. — Это я втянул тебя в эту передрягу. Я ожидал, что рано или поздно кто-нибудь нацелится на нас, но не ожидал столкнуться с таким сильным отрядом прямо у ворот.

— Потусторонние? — спросил демон и получил утвердительный кивок. — Что нам делать?

— А пока давайте просто передохнем и восстановимся, — сказал Зак.

Ра’К’Лид выглядел так, будто получил имперское помилование, и опустился на землю, словно из него выпустили воздух. Зак был не в лучшем состоянии. Срочность и адреналин провели его через череду предсмертных переживаний, но состояние его тела наконец-то дало о себе знать.

Обрубок под его ногой был самым ужасным. К счастью, умереть от кровопотери было почти невозможно с его Жизнеспособностью, и он уже запечатал рану энергией. Его отсутствующее ухо и окружающая кожа выглядели жутко, но в конечном итоге это была косметическая рана. Это было не намного хуже, чем рваные раны и ожоги, покрывавшие его тело. Болело адски, но не повлияло бы на его эффективную силу.

Настоящие опасности были внутри. Меньшая из двух — это чуждое Дао, создающее проблемы. Небольшое количество соответствовало Боевому Массиву командиров-смертников, в то время как большая часть исходила от хаотичного перехода. Проблема была наполовину решена благодаря многократному промыванию его тела Энергией Пустоты. Его Скрытые Узлы и Дао уже справлялись с остатками, и его тело будет очищено в течение часа или двух.

Зака больше беспокоило то, что Неизменность Эоза все еще действовала. Она уже справилась с оставшимися угрозами от его битвы с Хексмастером, и Зак не чувствовал ничего другого неладного со своим телом. Сделали ли Имперцы что-то без его ведома, например, пометили его на случай, если их засада провалится? Если так, он, вероятно, имел дело с отслеживающим клеймом.

К сожалению, Зак не мог найти его, как бы усердно он ни искал. Действительно, нельзя недооценивать людей из Мультивселенских Центров. Даже их подчиненные были такими ужасающими. К счастью, Неизменность Эоза могла почувствовать проблему, а это означало, что метка будет устранена рано или поздно.

Зак на всякий случай выпил очищающий тоник, прежде чем перевести взгляд на свое левое плечо. Последствия были не такими плохими, как он опасался. Фрактал Навыка был уничтожен, как он и ожидал, но окружающие Пути имели лишь легкие повреждения.

Взрыв на его плече не был случайностью. Он знал о рисках при гравировке дефектного Фрактала, поэтому установил предохранительный клапан, который срабатывал бы, если Фрактал не смог удержать энергию. Это означало гораздо меньше энергии, поступающей в сам навык, но небольшое преимущество даже не сформировалось бы без него.

Потребность в более сильном козыре давно назревала в сознании Зака. Сфера Аннигиляции и, в меньшей степени, Знак Происхождения были его запасными вариантами со времен Башни Вечности. Они позволяли ему изменить ситуацию всякий раз, когда он оказывался на краю гибели. К сожалению, их все чаще не хватало.

Силы остатков все еще было достаточно, чтобы справиться с его противниками, но метод доставки был слишком грубым. Его битва с Вальсой послужила доказательством концепции для дальнейшего пути, но ему требовалось решение, которое не повредило бы его Дао Молды. Потребовались бы годы, чтобы его Ненасытное Ядро восстановилось, если бы Сендор не отменил повреждения.

Зак работал над постоянным решением при каждой возможности, даже используя слабые проблески вдохновения от своего Жетона Цикла Двора, чтобы ускорить процесс. К сожалению, у него кончилось время, и он был вынужден довольствоваться тем, что имел. Он чувствовал, что передовая слишком опасна без предварительного усиления. И поскольку его попытка подготовить Харо к бою провалилась, он мог обратиться только к своим неполным чертежам.

Этот гамбит спас ему жизнь, но также навредил его долгосрочным целям. Гравировка Фрактала Навыка на теле была сродни нанесению татуировки. Нельзя просто так гравировать, удалять и переделывать их наобум. Изначальные Пути Циклического Удара уже были преобразованы, или, скорее, изрезаны шрамами, из-за многократного использования остатков. Принудительное перерисовывание несовершенных Путей оставило еще более глубокий след.

Пройдут десятилетия, прежде чем он снова сможет внести какие-либо существенные изменения, и это было только благодаря его необычайно податливой конституции. Большинство культиваторов не могли даже заменить Фракталы Навыков один раз, что означало, что каждый навык представлял собой постоянный выбор. Вы либо сохраняли навык, либо закрывали слот.

Зак покачал головой. Это была проблема на потом. А пока это давало ему более быстрый и смертоносный метод использования очищенной энергии остатка. В следующий раз Фрактал, возможно, даже выживет, и для доставки ему не придется так долго задерживаться.

В конце концов, он не был предназначен для использования Энергии Пустоты.

Идея Революции Истока заключалась в объединении Эволюционной Дао Косы с Энергией Творения, Космической Энергией и Божественной Энергией. Добавление Энергии Пустоты на основе его экспериментальной стойки сделало ее невероятно нестабильной. Менее 20% энергии достигло вызванного края, и Зак не смог даже это удержать в стабильном клинке.

Добавление Энергии Пустоты на этот раз имело смысл, поскольку пространственная клетка опиралась на концепции, выходящие за рамки его понимания. Это было похоже на Ором Мир, и только Хаос работал против этого ограничения. Однако использование Пустоты, вероятно, сделало бы навыки менее эффективными в большинстве сценариев. Это также требовало от него истощения Горы Пустоты, поскольку он не мог самостоятельно формировать Пустоты Жизни и Смерти.

Потребуется несколько месяцев, чтобы восстановить сломанный навык. Плечо Зака было как радиоактивная горячая точка после эксперимента, и ему придется дать ему остыть естественным путем, прежде чем работать над Фракталами. К счастью, Фрактал на его правой стороне был в порядке. Зак взглянул на башню вдалеке. У него было навязчивое подозрение, что она скоро понадобится.

До этого ему нужно было сделать некоторые приготовления.

Глава 1138 — Мириады Путей

— Он готов вас принять, — сказала Жанна, когда двери временной камеры культивации Зака сдвинулись.

Зак вышел из плотного вихря Миазмы, хотя внимательный наблюдатель заметил бы в нем намеки на Божественную и Космическую Энергию. Он должен был отдать им должное. Мудрец Эндера был весьма любезен, дойдя до того, что устроил небольшую зону, настроенную на Смерть, в своей Боевой Крепости, как только Компания Бедствия присоединилась к его рядам.

Это было скорее из уважения к товарам Империи Этвуда и ее союзникам, чем к нему, но Зака это не смущало. Только благодаря таким козырям у него появился шанс попросить о встрече с лидером Сорок Седьмой Полевой Армии.

— Подожди здесь, — сказал Зак, повернувшись к Позднему Гегемону, стоявшему рядом с Жанной.

Зака повели к телепорту, который перенес его на платформу под морем звезд. Возможно, его отправили в открытый космос, хотя Зак подозревал, что это была специальная камера в глубинах крепости размером с планету. Звезды, возможно, были настоящими, но, скорее всего, это была проекция, создаваемая огромной астролябией, парящей посреди комнаты.

Под ней в безмолвной медитации сидела пожилая фигура. Он был морщинистым и миниатюрным, с ушами, слишком большими для его головы. У старика не было ни внешности, ни ауры могущественного культиватора. Единственное, что отличало его от толпы, были глаза. Они содержали глубокую мудрость и силу, делая невозможным принять его за кого-либо, кроме Монарха.

Мудрец Эндера носил чистые, но не украшенные мантии, лишенные какой-либо духовной ауры, и сидел на земле, а не на молитвенном коврике или массиве. Единственным другим предметом поблизости было деревянное ведро, чья кажущаяся простота только усиливала сильный контраст с мощным Духом Инструмента, парящим над его головой. Зак с любопытством взглянул на ведро, но не смог понять, какие секреты оно хранит.

Зак слышал, что некоторые культиваторы предпочитали возвращаться к простоте в течение своей долгой жизни, либо в качестве перерыва от культивации, либо насовсем. Некоторые делали это, чтобы очистить свой разум и отпустить навязчивые идеи, тем самым закаляя свои сердца. Другие стремились понять смертность, чтобы превзойти ее в своем стремлении к Дао.

Это был действенный подход, но Зак считал его почти бредовым, когда он практиковался посреди Боевой Крепости ц-ранга на передовой межгалактической войны.

— Такая конденсированная аура. Неудивительно, что вы остаетесь на лестнице с тех пор, как присоединились к нашей борьбе. Теперь, когда вы здесь, вы непременно станете сияющим маяком сорок седьмого.

— Вы слишком добры. Как я могу сравниться со старейшинами, которые обеспечивают нашу безопасность? — улыбнулся Зак, подходя ближе.

— Ерунда. Молодые люди, такие как вы, — будущие столпы нашего сектора. В будущем нет необходимости связываться с Госпожой Джанодрок или Лордом Кавриэлем, если вам нужно будет меня увидеть. Можете просто позвать мою маленькую внучку. Она знает, как со мной связаться, если только я не нахожусь глубоко среди врат.

— Прошу прощения. Дело было срочным, и я боялся, что любая задержка приведет к ненужным смертям, — сказал Зак с легким поклоном, переходя сразу к делу. — Как вы знаете, двадцать второй недавно начал критическую операцию. Так уж получилось, что половина моих сил присоединилась под знаменами Монарха Эверфаст всего за несколько мгновений до этого.

— Я слышал, — кивнул Монарх Оллбрайт. — Я понимаю ваши опасения, но, боюсь, не могу поделиться подробностями операции, поскольку она все еще продолжается. Даже я не могу получить много информации после того, как альянс приобрел региональный замок Военной Системы.

— Я здесь не поэтому, — сказал Зак.

— Я только что получил отчет от Закари Этвуда.

— Отчет? — нахмурился Мудрец Эндера, и показалось, что температура в комнате упала до пронизывающего холода открытого космоса. — Как? Вы ведь знаете, что взлом печати считается изменой.

— Измена? Интересно, что вы так говорите, — сказал Зак с нейтральным выражением, бросив информационный кристалл. — Как — неважно; мы оба знаем, что нет ничего абсолютного. Это отчет, который я получил.

Конечно, отчет был всего лишь его общими воспоминаниями, но он не мог этого сказать. Было легче притвориться, что у них есть какие-то особые методы связи. У него даже было идеальное алиби, поскольку Жрица Пустоты и Лорд Провинции Кавриэль только что связались с Мудрецом Эндера.

— Кан’Тану чужаки в наших рядах? Это. — сказал Монарх, его глаза горели с такой интенсивностью, как пылающие солнца. — Этот отчет правдив? Вы проверили отправителя?

— Проверено, и Лорд Эндера должен знать, как трудно передать сообщение через блокаду. Мой соимператор не стал бы тратить наше время и ресурсы на отправку ложной информации.

— Высокопоставленные предатели. — пробормотал Эндера, глядя на Зака по-новому. — Неудивительно.

Старый Монарх не сказал этого прямо, но Зак понял, о чем он думает. Зак не просто связался со своими могущественными покровителями, чтобы облегчить эту встречу. Это было предупреждение, призванное сдержать альянс и убедиться, что они не заметут дело с Седьмым Небом под ковер.

На самом деле, он предпочел бы вообще не приходить, поскольку все еще существовал небольшой риск, что Мудрец Эндера был частью заговора. Однако как Империя Нежити, так и Врата Пустоты были изоляционистскими силами и членами альянса только по названию. У них все еще могли быть средства для выявления предателя, но это, вероятно, заняло бы гораздо больше времени. К тому времени Компания Ахерон уже могла быть мертва.

Напротив, Мудрец Эндера очень подходил для этой задачи. Хотя он был всего лишь ранним Монархом, старик пользовался большим уважением. По слухам, он также был названым братом какого-то невероятно могущественного предка Империи Оллбрайт.

— Молодой человек, это серьезные обвинения с широкими последствиями, — торжественно сказал Монарх. — В качестве небольшого извинения примите, пожалуйста, напиток от этого старика. Я думаю, он вам понравится.

Зак с любопытством наблюдал, как старик достал деревянный ковш и маленькую треснувшую керамическую чашку. Она была недостаточно велика даже для одного глотка, но боль и нежелание были очевидны на лице Монарха, когда он осторожно черпал воду из ведра.

— Я не знаю, есть ли у нее настоящее имя, но я называю ее Вода Мириад Путей. Вы можете считать ее чем-то вроде Пилюли Формирования Ядра, но она не оставляет токсинов. Я вижу, вы приближаетесь к Средней Гегемонии. Это поможет вашим начинаниям. Я воспользуюсь этой возможностью, чтобы связаться с советом.

Монарх больше ничего не сказал. Он уже закрыл глаза, и астролябия начала вращаться быстрее. Чашка вскоре приплыла в руку Зака, но он все еще не мог различить в ней ничего особенного. С виду это была обычная вода.

Однако, чем дольше Зак смотрел, тем больше он был уверен, что жидкость необыкновенна. Даже треснувшая старая чашка скрывала какой-то секрет. Просто ее духовность была настолько идеально сдержана, что ни один ее намек не мог ускользнуть.

Было только две вещи, доказывающие слова старика. Первой была его родословная, которая кричала ему, чтобы он выпил воду. Второй — его повышенная Удача, которая почти создавала галлюцинацию, где вода испускала пар чистой судьбы.

Зак задумчиво посмотрел на жидкость. Она не вызывала чувства опасности, но мог ли он просто так ее выпить? Он знал, что нельзя слепо принимать милость незнакомцев. С другой стороны, это отличалось от его опыта с Сущностью Бездны.

Мудрец Эндера сидел прямо перед ним. Будь то убийство или имплантация невидимой метки, зачем заморачиваться с водой? Если бы старик мог так идеально скрыть свою атаку, ему не потребовалась бы вода в качестве посредника. Зак уже проиграл бы в тот момент, когда сошел с телепорта.

Но это было, действительно, очень красиво. Чем больше он смотрел на нее, тем больше Зак чувствовал, что великие секреты скрываются в нежных волнах на поверхности. Они были так близко, что он мог их попробовать.

Глаза Зака расширились от тревоги, только сейчас он понял, что проглотил Воду Мириад Путей до последней капли. Это было похоже на то, как будто волны загипнотизировали его, и его тело действовало инстинктивно. Его чувство опасности все еще было смертельно тихим, но его сердце билось как барабан, когда он почувствовал, как смертная вода превращается в бушующее цунами, стекая по его горлу.

Монарх Эндера не отреагировал, и почти казалось, что его душа покинула тело. У Зака не было времени беспокоиться о старике. Смертная вода теперь была бушующим солнцем, выпуская рябь, которая распространилась по его телу и вошла в его Апертуру Души. Она не вызвала защитных реакций Зака и исчезла в мгновение ока.

Ничего не произошло? Зак был готов противостоять воде своей родословной или Ядром Пустоты, но он ахнул от изумления, когда энергия трансформировалась. Это больше не был гипер-сконденсированный шар неопределенной энергии.

Это был он.

Вода Мириад Путей оправдала свое название, создав три различные энергии, которые были совершенно неотличимы от его Дао. Это была не просто Миазма. Это был точный состав энергии, настроенной на Смерть, которую излучало его Космическое Ядро. И все же она была более полной, как будто собственная энергия Зака была ее имитацией.

Зак теперь был почти уверен, что Мудрец Эндера его не обманул, и он все равно не мог сопротивляться искушению. Мутные пути быстро пробудились, когда Вода Мириад Путей затопила его Космическое Ядро. Он никогда не делал таких быстрых успехов раньше, даже когда ел пригоршни пилюль сразу после прорыва.

В то же время Зак почти не чувствовал, что он делает улучшения. После трансформации энергия стала неотличимой частью его самого, и казалось, что она просто возвращается домой. Ощущение было волнующим, и единственным сожалением Зака было то, что ему хватило только на глоток. Его энергия быстро иссякала, но он еще не был готов остановиться.

К счастью, у него было кое-что, чтобы продлить волну еще немного.

Зак удерживал в себе столько Энергии Убийства, что едва мог ее сдерживать. Второй Поздний Гегемон не был убит им напрямую, но он спровоцировал ситуацию, которая привела к его смерти. Таким образом, ему была отдана половина вклада за всех, кто погиб от пространственных разломов или пространственного шторма.

Оставшаяся энергия Воды Мириад Путей действовала как проводник и позволила Заку включить Энергию Убийства в десятки раз быстрее, чем обычно. Его Космическое Ядро испускало все более мощные импульсы энергии. Это было похоже на голодного зверя, принимающего все, что встречается на его пути. Однако ни одна вечеринка не длится вечно. У Зака вскоре закончилось топливо, и он выдохнул мутный воздух.

Зак медленно открыл глаза, волны шока все еще проносились в его сердце. Какое удивительное сокровище. Он никогда не сталкивался с такой чистой и неиспорченной энергией. Она идеально адаптировалась к его потребностям, без того чтобы Зак вливал хоть каплю Дао. Казалось, что вода уже содержала истинную сущность его пути и просто выводила ее на поверхность.

Подумав об этом, Зак однажды уже сталкивался с чем-то подобным — мотами Изначального Дао в Сумрачной Бездне.

Они были подобны незапятнанному кусочку Небес, низвергнутому в смертный план. В тот момент, когда он выходил из своего содержания, он превращался в любое Дао, к которому прикасался. Он знал, что это невероятно ценно, но только после новой встречи с Ириал он понял, насколько редким и ценным было Изначальное Дао. Его наставник сказал, что Изначальное Дао позволило бы ему стать Божественным Монархом или выше, что объясняло, почему Асура Вечернего Прилива сделал его частью своего восхождения.

Эта вода не была в точности такой же, но имела схожие характеристики. Разница заключалась в том, что одно сокровище содержало истину, а другое — энергию. Мудрец Эндера назвал ее Водой Мириад Путей, но Зак предпочел бы назвать ее Энергией Истока. Или, возможно, вода была продуктом, созданным с помощью Изначального Дао.

В любом случае, это было хорошее средство. Один глоток позволил Заку получить четыре уровня за один раз, подняв его до 169-го уровня. Это было почти немыслимо для Гегемона получить столько уровней за двадцать минут, даже если он питался Энергией Убийства. Пилюли высшего уровня не смогли бы совершить такой подвиг, и их усвоение заняло бы гораздо больше времени.

И, что шокировало, уровни не были величайшими преимуществами, которые принесла Вода Мириад Путей. Она ворвалась в его Космическое Ядро, как очищающая волна, ее энергия была более созвучна его пути, чем то, что могло производить его Космическое Ядро. И его ядро адаптировалось.

Система подтвердила, что его ядро было Среднего Качества с десятью-ста несовершенствами, когда он прорвался. Будучи смертным, это оставалось верным до сегодняшнего дня. Только Культиваторы могли постоянно очищать свои ядра с помощью своих Культивационных Руководств.

За один раз Вода Мириад Путей устранила примерно половину несовершенств, поразивших его ядро. Зак не был уверен, было ли этого достаточно, чтобы поднять его Космическое Ядро до Высокого Качества, но это, по крайней мере, подтолкнуло ядро к порогу. Для культиватора это означало экономию десятилетий, возможно, столетий на культивации.

Для смертного выгоду нельзя было измерить во времени. Он уже присмотрел несколько сокровищ с аналогичными эффектами в Ограниченном Обмене, но немногие могли похвастаться такими выраженными эффектами. Зак подсчитал, что этот глоток стоил эквивалента 750 000 заслуг, и это даже не учитывало, что Вода Мириад Путей подействовала бы на любого.

Единственный другой способ для смертного — улучшить качество своего ядра при его обновлении. Однако большинство из них были заняты тем, что просто выживали при прорыве. Не добавлять новых несовершенств считалось довольно хорошим результатом, не говоря уже об удалении старых.

Неудивительно, что Мудрец Эндера сказал, что вода будет полезной. Устранение несовершенств не только помогало проложить путь к Поздней Гегемонии. Это также означало, что он получил более прочный фундамент для своего предстоящего прорыва на 175-м уровне. Он уже сделал достаточные приготовления, но не был полностью уверен. В конце концов, у него не будет доступа к Царству Вечной Бескрайности и его массивам при атаке Средней Гегемонии.

Один глоток уже значительно увеличил его шансы. Что, если бы у него было еще несколько?

— Даже не думай об этом.

Зак быстро отвернулся от деревянного ведра, как вор, пойманный с поличным. Это был не Мудрец Эндера. Он все еще медитировал, хотя глубокая морщина искажала его лицо.

— Мастер нашел это ведро, рискуя своей жизнью 50 000 лет назад. Даже тогда воды оставалось лишь на два десятка эликсиров. Между предложением части династии Оллбрайт и своим многообещающим потомкам, сколько могло остаться сегодня?

— Я просто смотрел на ведро. Удивительно, что оно могло содержать такую духовную жидкость все эти годы, — сказал Зак, поклонившись астролябии.

— Больше пить тебе не принесет пользы, — продолжил Дух Инструмента, не обращая внимания на ложь Зака. — Думаешь, что-нибудь осталось бы, если бы старик мог многократно пользоваться ее преимуществами? Ты должен знать, что вода может даже исправлять несовершенства Внутренних Миров.

— Настолько удивительная?

— Увы, только первый глоток приносит пользу. Второй оставит тебя прикованным к постели на столетие. Третий. мы никогда не узнаем.

— Ваш мастер. — Зак замялся.

— Ваш отчет вызвал огромные волны. Они лихорадочно справляются с последствиями.

Огромные волны? Зак нахмурился. Было ли в этом деле что-то большее, чем какой-то коррумпированный генерал, продавший его Седьмому Небу?

В конце концов, старик открыл глаза, его выражение было торжественным. — Мы в долгу перед вами. Ваше раннее предупреждение, возможно, предотвратило катастрофу.

— Раннее предупреждение? На моих людей уже напали, и их судьба остается неизвестной, — сказал Зак.

— Будьте уверены, мы уже отправили подкрепление вашей армии. К сожалению, засада на Закари Этвуда была лишь частью более крупного заговора. Вы были не единственной целью. Мы все еще расследуем масштабы их заговора, но боимся, что он охватывает все поле боя, — сказал Эндера, его глаза горели от гнева.

— Как это возможно? Чей заговор?

— Технократов, — выплюнул старик. — Эти еретики действительно выбрали время. Они каким-то образом убили и заменили один из наших скрытых стратегических советов. Они контролировали большую часть операции с самого начала.

Сердце Зака дрогнуло при знакомом имени, но он сохранил спокойное выражение лица. — Стратегические советы?

— Вы могли бы рассматривать их как среднее звено управления, — вздохнул Эндера. — Эти тщательно проверенные стратеги и генералы первыми знакомятся с конфиденциальными отчетами о запечатанной операции. Более мелкие вопросы решаются ими напрямую, а важные решения передаются по цепочке с соответствующей информацией.

— Эти еретики тонко влияли на отдельные события и общее направление, манипулируя тысячами отчетов и изменяя приказы. Перенаправление ваших людей было лишь верхушкой айсберга. Потребуются недели, чтобы точно понять, что они сделали. К тому времени будет слишком поздно.

Зак мог представить себе беспорядок, с которым столкнулся альянс. Некоторые классы, основанные на Интеллекте, по сути, превращали культиваторов в суперкомпьютеры, но немногие могли конкурировать с Технократами в этом отношении. В любой момент десятки мелких, казалось бы, не связанных между собой изменений могли слиться в смертельную ловушку.

Единственный способ избежать этого — полностью пересмотреть свою стратегию, что рисковало дать Кан’Тану полную свободу действий на поле боя. У Зака было ощущение, что баланс между Кан’Тану и культиваторами альянса внутри крепости долго не продержится.

В конечном итоге, этот беспорядок он не мог исправить. Он уже достаточно предоставил разведданных, и уже достиг своей цели здесь. Однако, прежде чем перейти к следующему этагу своего плана, ему нужно было кое-что прояснить.

— Вода. Зачем?

— Это азартная игра, — сказал старик с нежной улыбкой. — Чаша Кармы, можно сказать. Я верю, что молодой господин Умбри’Зи — человек, который помнит милости и обиды. Поэтому я надеюсь, что вы позаботитесь о моей внучке в будущем.

— Как? С вами рядом, какая от меня польза?

— Не здесь, — сказал Эндера с многозначительным взглядом. — Левый Имперский Дворец.

— Вы.

— Инда — моя самая талантливая потомок, и она была выбрана Придворным Анима. В результате она была принята в качестве ученицы Лучезарного Храма.

— Тогда в чем проблема?

— Мы оба люди мира, — вздохнул Мудрец Эндера. — Как я могу не знать ее роль в предстоящем испытании? Чего стоит мое лицо перед этими чужаками? Даже Лучезарный Храм — всего лишь наемники, по словам маленькой Инды.

— Я ничего не могу обещать, но сделаю все, что смогу, — сказал Зак, не утруждая себя притворством невежества.

— Это все, о чем я прошу. Можете вернуться к своим людям. Мы позаботимся о делах с нашей стороны, — сказал старик.

— На самом деле, мне нужно вернуться в Империю Этвуда и кое-что уладить.

— Это. Я понимаю, — медленно кивнул Монарх. — Но будьте осторожны. Система не потерпит вашего отсутствия долго. Если бы каждый мог просто вернуться после того, как его отправили на передовую, наши ряды были бы гораздо реже.

Абиссальные глаза Зака были похожи на застывшие черные лужи, когда он ступил на телепорт. Однако, скрытая под покровом спокойствия, таилась безжалостность и решимость.

— Это не займет больше дня.

Глава 1139 Хвост дракона

Зак открыл глаза, снова оказавшись в древней боевой крепости. Он не мог поверить, насколько хорошо прошла его встреча. Его целью было помочь Компании Ахерон, но в итоге он получил значительные выгоды. Конечно, Зак понимал, что дар Мудреца Эндера был инвестицией, а не актом благодеяния. Ведро уже было там, когда Зак вошел в комнату, что означало, что передача была преднамеренной и не связана с военной операцией.

Выбор слов старого человека был очень уместным. Ему подали чашу Кармы без надлежащего объяснения. Мудрец Эндера насильно связал его и свою внучку во время события, которое в значительной степени вращалось вокруг судьбы. Кто знал, какие последствия это могло иметь?

К несчастью для Мудреца Эндера, его план был обречен на провал, поскольку тело Зака никогда не образовало бы Кармические Связи после вступления в Гегемонию. Он все равно помог бы Инде, если бы они встретились во время испытания, но Зак искренне сомневался, что Карма сблизит их из-за этого дара.

Зак больше беспокоился о своем новом враге и их заговоре. Он никогда бы не подумал, что Династия Тобриал будет сотрудничать с фракцией Технократов. Семь Небес, возможно, и покинули Безграничную Империю, но между ними и Сельвари все еще должна быть вражда.

Более того, эти Технократы были не так просты. Не каждый мог проникнуть на базу альянса и заменить группу высокопоставленных офицеров незамеченным. Они никак не могли принадлежать к одной из неаффилированных организаций Технократов на Территории Миллиона Врат. Они должны были прийти из одной из могущественных фракций Санктуария. Может быть, это Край Небосвода?

Зак давно не вспоминал это название, но не забыл об их поисках Цифрового Нексуса. Неужели он случайно раскрыл свою связь с Кайар-Элу во время войны, побудив Технократов сотрудничать с Семью Небесами, чтобы выведать его? Или это все просто совпадение? Он молился, чтобы это было последнее, поскольку он неоднократно использовал Энергию Пустоты во время последней битвы.

Неужели Край Небосвода уже здесь, ждет его?

Ему нужно было как можно скорее вернуться в боевую форму, и первым шагом было разобраться с ногой. К сожалению, временные ограничения не давали ему особого выбора. Доступные сокровища требовали более месяца для восстановления конечности, а Зак был слишком скуп, чтобы тратить Военную Заслугу на высококачественные сокровища в Ограниченном Обмене.

Полагаться на естественное восстановление тела было бы еще медленнее, если бы он постоянно не направлял Нарастающее Возрождение. Зак неохотно посмотрел на культю, но знал, что есть только один вариант. Ему придется вернуться к тому испорченному колодцу.

Зак достал мерцающую Жемчужину Долголетия, преодолевая сильную волну подсознательного отторжения, когда он направил большую часть своей оставшейся Энергии Творения. Его ухо и левая нога быстро отросли, хотя Зак проигнорировал все свои царапины и синяки. Пилюль и его Конституции Пустотного Ваджры было достаточно, чтобы справиться с ними.

— Эта энергия.

Зак открыл глаза и увидел Ра’К’Лида, смотрящего на него с тоской и замешательством.

— Это Сотворение.

— Не могу поверить, что ты уже превзошел Дао Жизни, — пробормотал Ра’К’Лид, нахмурив брови. — Мать Жизни. Неужели наш путь ограничен?

— Я на самом деле не культивировал Сотворение. Это один из моих козырей, но он из внешнего источника, — объяснил Зак, поняв, о чем беспокоился демон. — И я бы не назвал Сотворение матерью или эволюцией Жизни. Это может быть общепринятая интерпретация, и раньше я разделял это убеждение. Теперь я скорее чувствую, что это две стороны одной медали. Ничто не говорит о том, что вы и Племя Маваи не можете пройти Дао Жизни до самого конца.

Самый простой способ понять Дао — это представить его как семнадцать пирамид или гор. На вершине вы найдете единое выражение этой вершины, например, Дао Хаоса. Это Дао затем может быть разделено на мириады аспектов, где некоторые считаются выше других. Эта интерпретация в основном верна, и она не помогает большинству культиваторов углубляться.

Глубокое Дао, такое как Дао Сотворения, несомненно, гораздо обширнее и глубже по своей сфере и глубине, чем поверхностные истины, которые могли бы стать Семенами Дао. Однако действительно ли Жизнь должна быть подчинена Сотворению? Если так, как могла Империя Нежити подняться на вершину, активно избегая Забвения? И как Дао Смерти внутри Озера Бездны могло охватывать все творение?

Зак долго размышлял над Дао Забвения и Сотворения, работая над своими новыми козырями. Его вывод заключался в том, что эти Дао могли по-настоящему существовать только в вакууме. Не в вакууме космоса, а в вакууме цели и направления. Они были очень похожи на Воду Мириада Путей, которую он только что выпил. Они либо исчезнут, либо преобразятся во что-то другое в тот момент, когда вступят в контакт с миром.

Вероятно, именно поэтому Искра Творения оставалась на пороге до того дня, когда была уничтожена. Ее желание Творения по иронии судьбы делало невозможным когда-либо постичь его. Этот парадокс был причиной того, почему так мало культиваторов переходили к Сотворению или Забвению, будь то как чистые или смешанные по смыслу Дао. У кого не было желаний и целей, которые двигали их культивацию? Даже искреннее стремление к Дао было формой желания.

Напротив, на Жизнь влияла воля, цель. Она не могла существовать как чистый лист, поскольку была средством для прогресса. Точно так же Смерть была формой причинности. Она никогда не появлялась бы без контекста.

Конечно, в случае с Империей Нежити играло роль не только трудность понимания. Зак подозревал, что запрет на культивацию Пути Чистой Смерти или Чистого Забвения был связан с заповедями. Эта мысль родилась, когда он создал Адаптивный Симбиоз, где его связь с Харо была сформирована и усилена Дао Жизни. Заповеди вполне могли работать таким же образом.

Возможно, те, кто культивировал Путь Чистой Смерти или Чистое Забвение, могли игнорировать заповеди или, возможно, даже влиять на тех, кто находился под их властью. Заповеди были инструментом Примо для контроля над его империей, и он не был благожелательным правителем, судя по его вечной войне. Такой старый монстр не уступил бы свою власть без веских причин.

— Я беспокоился, что на мгновение упустил свою возможность, — сказал Ра’К’Лид с кривой улыбкой. — Но ты прав. Жизнь безгранична; как ее потенциал может быть чем-то иным? У Племени Маваи нет причин отказываться от своего прошлого. Это ключ к нашему будущему.

Зак кивнул в знак согласия. Как и ожидалось, у Ра’К’Лида было достаточно сродства с Придворным Звездного Падения, чтобы получить вдохновение при получении печатей. Судя по всему, он выбрал тот же путь, что и Рубат, используя вдохновение для создания системы культивации для своей расы. Другими словами, получение печати Ра’К’Лидом означало не только то, что Зак получил еще одного элиту. Все Племя Маваи получило бы выгоду.

— Регенатор Ультома, — продолжил Ра’К’Лид. — Я наконец-то ухватился за хвост дракона. Не могу поверить, какие тайны содержатся в этом свете. Неудивительно, что древние племена предлагают такие щедрые награды. И это еще не все, верно?

— Я все объясню, когда мы выберемся отсюда, — сказал Зак. — До тех пор будь осторожен, если столкнешься с другими печатями. Приближайся только в том случае, если чувствуешь с ней связь. В противном случае она тебя уничтожит, независимо от того, являешься ли ты носителем печати или нет.

— Мы не можем собирать их для других?

— Я не нашел никаких методов, и сомневаюсь, что они существуют, — сказал Зак. — Эта штука сильно основана на судьбе. Не думаю, что это случайность, что ты оказался.

Зак остановился на полуслове, внезапно бросившись вперед и ударив кулаком. Казалось, он бьет в пустоту, но Зак почувствовал, как его кулак соединился с чем-то. Небольшая ударная волна вырвалась наружу, когда появилась тонкая фигура. Это была гуманоидная инопланетянка, Полушаговый Гегемон, судя по ее ауре. Конечно, только что пережив засаду имперского отряда смерти, Зак не стал рисковать.

Убийца с невероятной силой врезалась в ближайшую стену, и стена оказалась прочнее. Зак услышал треск костей, но на стене не осталось ни следа. Как и ожидалось, эти сооружения были сделаны из невероятно прочного материала. Повредить их было легче сказать, чем сделать, а прорыть путь в башню было исключено.

Жалкая форма внезапно разбилась, но Зак уже был в движении. Он переместился на другой участок пустого пространства, и цель обнаружила, что ее горло схвачено, а конечности связаны объятиями Виви. Ее навык не оставил ни следа, ни волны энергии, но он не смог скрыться от мощного Сенсора Души Зака. Он видел, как она подкрадывалась во время их разговора, и сделал свой ход только тогда, когда она оказалась в пределах досягаемости.

— Альянс! Альянс, — прохрипела инопланетянка отчаянным голосом.

— Тогда почему ты скрываешься вокруг нас вместо того, чтобы представиться? — возразил Зак.

— В этом месте нет правил, — закричала она. — У нас нет возможности выполнить миссию, а в этих зданиях хранятся древние сокровища! Люди сошли с ума. Я просто хотела обойти тебя, чтобы избежать проблем. Пожалуйста, я просто хочу уйти целой.

Зак понимающе хмыкнул, но не сделал ни шагу, чтобы отпустить ее. Она бы напала, как только увидела бы возможность, даже если бы говорила правду. Система неодобрительно относилась к предательству во время войны, но конкуренция за ресурсы и возможности была ее основным принципом. Это царство, вероятно, было беззаконным, как она и сказала.

— Я не причиню вреда никому из альянса. Ответь на мои вопросы, и я отпущу тебя. Как долго ты здесь?

— Спасибо, спасибо! Я застряла здесь на шесть часов.

— Сколько путей ты встретила?

— Только один, — закричала она. — Всего через двадцать минут после прибытия. Мне следовало его выбрать. Теперь кто знает, получу ли я шанс? Смерть за каждым углом.

Зак медленно кивнул, внутренне сомневаясь, что она была так подавлена, как притворялась. В конце концов, она осмелилась двигаться одна, дойдя до того, что приблизилась к незнакомцам так близко к башне. Более того, убийца была ранена, и раны были получены в битве, а не от турбулентного пространства. Возможно, она уже успешно устроила засаду на пару человек.

Они, вероятно, выглядели легкой добычей. Он и Ра’К’Лид выглядели так, будто только что сражались с медведем гризли и проиграли, а культивация е-ранга Ра’К’Лида была легко различима. Между тем, его культивацию было очень трудно оценить, когда он сдерживал свою ауру, если только они не были значительно сильнее. Его полное отсутствие естественного сродства заставляло его казаться слабее, чем он был.

Он задал еще несколько вопросов, и ее история подтвердила все из брифинга Доссина. Перед отрядом убийцы открылся канал, и им всем было приказано войти. Даже если путь был стабильным, он не был полностью безопасным. Половина погибла во время перехода, большинство из них — культиваторы е-ранга, а остальные были убиты внутри. Убийца выжила только благодаря скрытности.

— Почему бы не отправиться в один из лагерей, если ты так боишься? — спросил Зак.

— Никогда! Я не могу! — сказала она со страхом. — Я бы хотела помочь военным действиям, но я хочу жить еще больше! Они никого не выпускают, а лидеры используют нас как расходуемых разрушителей массивов, чтобы проверять двери. Я не думаю, что они вообще пытаются добраться до башни. Они просто заставляют неаффилированных людей проникать в здания, которые выглядят многообещающими.

— Что-нибудь еще? — спросил Зак.

— Нет, это все, что я знаю, — закричала она. — Пожалуйста.

— Хорошо. Счастливого пути.

Ее глаза загорелись, но затем выпучились от шока и отчаяния, когда ее шея сломалась. Удар уничтожил Сердечное Проклятие, вырвавшееся из ее груди, и тишина вернулась на улицу.

— Она должна быть нашей. Шпион?

— Если не раньше, то теперь, — сказал Зак. — Ее могли внедрить сюда. Это эффективный способ получить помощников в запечатанной среде, когда ставки так высоки.

— Думаю, она говорила правду, несмотря на проклятие.

— По большей части, — согласился Зак.

— Степи горят, а эти дураки роют стальноземлю вместо того, чтобы бежать в горы, — пробормотал демон, глядя в небо. — Что нам делать? Попытаться найти канал и сбежать?

Зак полностью согласился с оценкой Вождя Маваи. Трудно было сказать, что произойдет раньше — взрыв бушующей крепости или коллапс всего измерения. Любой сценарий был чрезвычайно опасен, но Зак не думал о поиске пути выхода.

— Мне нужно попробовать, — сказал Зак, указывая на бурю, окружающую главную башню. — Возможно, еще есть способ все изменить. И я должен продолжать искать возможности. С развитием войны все будет только опаснее. Позиции нашей маленькой империи все еще далеки от стабильности.

— Тогда присоединиться к лагерю? Я заметил один впереди. С твоей силой ты можешь просто захватить командование, если они что-нибудь попробуют. Может быть полезно с несколькими помощниками.

— Нет, — без колебаний сказал Зак. — Думаю, мои шансы лучше, если я буду действовать один. Кроме того, я не доверяю, что наши люди действительно наши после того, что произошло снаружи.

— Я. — Ра’К’Лид замялся. — Боюсь, я потяну тебя вниз.

Зак кивнул. Нет смысла игнорировать реальность. У демона был потенциал, особенно теперь, когда он стал носителем печати. Однако присоединение Ра’К’Лида к следующему шагу было равносильно тому, чтобы выбросить свою жизнь. В то же время Зак не мог нянчиться с демоном, пока они не наткнутся на путь.

— Тебе придется быть осторожным, — сказал Зак, протягивая Ра’К’Лиду командный жетон, который мог бы помочь, если бы он столкнулся с отрядом Драворак. — Никому не доверяй. Если не сможешь найти выход, спрячься в одном из укрепленных зданий. Так у тебя будет больше шансов выжить.

Ра’К’Лид вздрогнул, но его глаза быстро успокоились, и на лице расплылась улыбка. — Это цена власти. Не беспокойся обо мне, Лорд. Нам обоим предстоят испытания, и у нас есть свои пути. Я знаю, что мне нужно делать.

В его руке появился знакомый предмет. Это была Временная Камера, которую купило большинство его элит. Ра’К’Лиду было уже за 60 лет, и он был в е-ранге, когда произошло Восхождение. Он провел более десяти лет, укрепляя свои основы, и получение печати было последним кусочком головоломки.

— Хорошая идея, — сказал Зак, передавая набор Привязанных к Жизни сокровищ, полезных для Формирования Ядра. — Тебе нужно, чтобы я постоял на страже?

— Нет, я чувствую, что мне нужно столкнуться с этим в одиночку. Я достаточно долго полагался на тебя или старейшин племени, — сказал Ра’К’Лид, и на его лице расплылась улыбка. — Надеюсь, Лорд поможет мне с чем-нибудь еще. Если бы ты мог помочь мне выбрать здание с хорошей провиденцией? Лорд Аз’Резак долго рассказывал нам о твоей золотой руке во время наших путешествий.

Зак рассмеялся и немного осмотрелся. — Пойдем со мной.

Они недолго шли, прежде чем Зак нашел подходящего кандидата. Дом был в хорошем состоянии, с активными и целыми защитными гравировками. Что еще более важно, он чувствовал внутри слабую волну судьбы.

— В этом здании должна быть возможность, но то, сможешь ли ты ее получить, будет зависеть от тебя. Не переусердствуй. Сначала сосредоточься на прорыве.

Ра’К’Лид нахмурился, осматривая дверь. — Шпион сказал, что ограничения очень сильны. Почти невозможно открыть те, что так целы, и попытка вызовет смертельную реакцию.

— Дай мне кое-что попробовать. Отойди и будь готов бежать.

Зак медленно подошел к двери, Жетон Цикла Двора уже был в его руке. Это был хороший шанс проверить его теорию. Открытие двери не гарантировало бы, что жетон сработает внутри башни, но это означало, что его план стоил того, чтобы попробовать. Если нет, ему придется придумать что-то еще.

Дверь бесшумно открылась, прежде чем Зак даже дошел до нее, и Зак выдохнул с облегчением. Однако он почувствовал смутное ощущение угрозы, когда мощные энергии пронеслись сквозь массивы. Неужели защита понимала, что с жетоном что-то не так?

— Это продлится недолго, — сказал Зак.

— Золотая рука, действительно, — рассмеялся Ра’К’Лид, проносясь внутрь. — Счастливого пути, мой лорд.

— Увидимся снаружи.

Зак отступил, и дверь закрылась. Он подождал минуту, чтобы убедиться, что оборонительные массивы успокоились, прежде чем повернуться к башне. Она обладала фатальным притяжением, содержа гораздо больше волн судьбы, чем вся остальная крепость вместе взятая.

Все было на своих местах, и ничто его не сдерживало. Пришло время проверить, так ли щедра эта башня, как ее брат ф-ранга.

Глава 1140 Обида

Глаза Зака метались в поисках угроз, пока он подкрадывался к башне. Прямых улиц, ведущих в нужном направлении, не было, но это и к лучшему, поскольку Зак предпочитал использовать стены и здания как укрытие. Мощные всплески смертоносной энергии и грохочущее небо постоянно напоминали о катастрофе, которая могла произойти без предупреждения.

Пронизывающий крик опасности заставил Зака резко обернуться, и он столкнулся лицом к лицу с ужасным зрелищем. Армия, состоящая из бушующей энергии и древнего Убивающего Намерения, хлынула по улицам, словно мстительное цунами, круша двери и всё, что выделялось. Казалось, намерение Меча-Шрама смешалось с энергетическим водоворотом, породив эту катастрофу.

Проекции приливной волны постоянно менялись и искажались, но каждая временная фигура содержала достаточно энергии, чтобы соперничать со Средним Гегемоном. Иногда достаточно энергии и намерения сливалось в конструкты, по ауре даже превосходящие Командиров-Смертников. Зак даже не пытался сражаться с этим, вместо этого полагаясь на свой Токен для бегства в ближайшее здание.

Дверь захлопнулась, позволяя Заку выдохнуть накопившийся воздух. Он не продержался и трёх минут после того, как оставил своего спутника, прежде чем смертельная опасность постучалась. Слава Небесам за его хитрость. Любой другой был бы вынужден рисковать жизнью, убегая по случайным путям в надежде, что убийственный прилив выберет другое направление. Но кто знал, не ждёт ли что-то более опасное на тех улицах, которые они выбрали.

Внутренние помещения сильно отличались от того немногого, что Зак видел в убежище Ра’К’Лида. У него была просторная комната с двумя консолями и богато украшенной лестницей, ведущей на верхние уровни. Тем временем Зак оказался в узком служебном коридоре, где функциональность преобладала над формой. Он всё ещё сканировал окрестности, но здесь, похоже, не было ловушек или оружия. Настоящая опасность была снаружи, и глаза Зака сузились, услышав скрежет с другой стороны двери.

Убивающее Намерение снаружи нарастало до такой степени, что Зак ощущал его, несмотря на мощную изоляцию стены. Оно было настолько плотным, что казалось, просочится сквозь стены, поэтому Зак поспешил дальше внутрь. Здание было размером с большую фабрику, но пространство, предназначенное для людей, ограничивалось сетью тесных коридоров. Единственным исключением была просторная комната прямо посередине, которая, как подозревал Зак, служила одновременно комнатой отдыха и бункером.

К тому моменту всё здание тряслось, за исключением убежища с его дополнительными слоями защиты. Зак решил переждать бурю, используя это время для последних приготовлений. Лицо изменилось в вариацию маскировки, которую он использовал во Вратах Пустоты, — это был Гаун Сором. Конечно, его черты были изменены на всякий случай, если кто-то следил за ним.

Зак чувствовал, что это говорило о нём нечто нелестное, что он постоянно возвращался к орочьим маскировкам, но они были просто самой похожей на людей расой, которая могла объяснить его телосложение и ауру. Некоторые расы големоидов и зверолюдей тоже подошли бы, но их было слишком сложно копировать. На самом деле, даже полукровки-орки становились сложными для имитации, так как ему ещё предстояло развить Тысячу Лиц во что-то более подходящее для его Путей.

После смены лица Зак использовал Модулятор Ауры, чтобы выглядеть как опытный Средний Гегемон. Это не требовало много энергии, поскольку было недалеко от истины. Затем его тело покрыл толстый Костяной Панцирь. Внезапная засада помешала ему вовремя экипировать Броню Оссвария, и он не хотел снова оказаться неподготовленным.

Наконец, Зак открыл пробку и вылил на себя Золотую Смесь. Она выглядела почти живой, когда распространилась, покрывая каждый дюйм его брони, придавая ей металлический блеск и частично скрывая её Жизненно-Настроенную Ауру. Это был небольшой трюк, чтобы временно изменить внешний вид его брони на случай, если кто-то следил за его снаряжением.

Дрожь прекратилась к тому времени, как Зак закончил свою маскировку, и вскоре он нашёл выход ближе к башне. Зак убрал Токен, прежде чем приблизиться, воспользовавшись возможностью проверить реакцию здания. Дверь не открылась автоматически, но и не атаковала, и не призвала Энергетических Хранителей.

На ней не было ни консолей, ни кнопок, поэтому Зак в конце концов снова достал Токен. Дверь открылась без возражений. Укол опасности заставил Зака отступить, едва избежав сгустка Убивающего Намерения в форме черепа, бросившегося на него. Зак яростно взмахнул топором, отступая дальше в коридор, но убивать было нечего.

Череп рассеялся в красноватое облако, прежде чем переформироваться в меч. Он таил в себе огромную обиду на всё живое и преследовал Зака через здание, как мстительный призрак. В конце концов, Зак перестал бегать, позволив мечу пронзить себя. К счастью, мечу не хватало огромных энергий призрачной армии. Это было просто сконденсированное Убивающее Намерение, не способное причинить ему физический вред.

Угроза была для его сердца и, в меньшей степени, для его души. Древняя обида пыталась подчинить его волю и наполнить его разум разрушительными импульсами. Если бы он проиграл, его цели и рациональность были бы заменены желаниями, оставленными тем древним Автократом. Скорее всего, он стал бы безумным фанатиком, атакующим всё, что попадалось на глаза.

В конечном итоге, для Зака это не представляло большой угрозы. Он мог истощить его своим собственным Убивающим Намерением, а Чистота Пустоты действовала ещё быстрее. Намерение рассеялось, обнажив красноватый сгусток силы, который Зак не чувствовал раньше. Он не мог сказать, была ли это Энергия, Убивающее Намерение или Дао. Он мог лишь сказать, что это было очень мощно, так как просто нахождение этого в его теле заставляло его зрение краснеть.

Голодный толчок ответил на вопрос; красный сгусток был незнакомой формой энергии, скрытой внутри намерения. Сердце Пустоты поглотило его после некоторой борьбы, однако Заку потребовалось больше минуты, чтобы успокоиться от своего возбуждённого состояния. Сгусток вызвал его интерес, так как ему всё ещё не хватало метода для очистки или использования своего огромного Убивающего Намерения. Возможно, это был альтернативный путь к Убивающим Массивам, которые он видел у Жнецов.

Однако это было делом на потом. Зак вернулся к выходу, с облегчением заметив, что окружающее намерение снизилось до уровня, при котором оно не могло принимать форму. Зак всё ещё не хотел подвергаться воздействию больше, чем необходимо, и исследование здания дало ему гораздо больше уверенности в использовании короткого пути.

Это также решило проблему того, что башня, чьё постоянное наблюдение становилось всё труднее избегать, нацеливалась на него. Не раз Зак чувствовал, как что-то фиксирует его положение, заставляя его искать укрытие. Он не мог различить никаких оружейных систем, установленных на вращающейся башне, но доверял своему Чувству Опасности. Слишком долгое пребывание на солнце означало бы смерть.

Следующие десять минут подтвердили, что большинство зданий были одинаковыми, не имея никаких защитных мер после первоначальной проверки. Возможно, всё было бы иначе, если бы он попытался вмешиваться в Массивные Массивы, скрытые в стенах, но Зак не стал бы делать ничего столь безрассудного.

Как ни странно, он не мог найти ни одного пути, ведущего под поверхность, будь то на улицах или внутри огромных зданий. Огромный шрам широко распахнул крепость, показывая, что эти здания были лишь верхушкой айсберга. Однако войти в огромное Подземелье через шрам было невозможно. Одно только намерение свело бы его с ума, даже если бы он каким-то образом выжил в огромных энергиях.