Defiance of the Fall

Зак кивнул в знак благодарности. Ее комментарий не был настоящим учением, это был сам поединок. Каждый раз, когда она касалась его жизненно важных точек, она указывала на очевидную слабость в его стойке. Он закрыл глаза и прокручивал бой в своем сознании, проходя каждый момент в поисках решений. Как она сказала в прошлый раз, ему придется найти ответы самому.

Довольно скоро Зак встал и начал медленно размахивать топором, пока цепи выписывали изящные дуги в воздухе. В своем сознании он снова увидел руку Павины, направляющуюся к его сердцу, и он сместил свой вес, пока цепи двигались, чтобы перехватить. Однако он вскоре остановился, покачал головой и сбросил позицию, пытаясь что-то другое.

Его первый ответ решил бы атаку, если бы она была статичной, но Павина адаптировалась бы и изменила свою атаку, если бы он попытался блокировать напрямую. Снова и снова он прокручивал этот первый удар, не только обдумывая свои меры, но и то, как Ревенант отреагирует. В конце концов, он нашел решение, сумев вынудить ситуацию взаимного уничтожения, где его цепи пронзили бы ее живот, если бы она продолжила удар.

Оттуда Зак захватил бы импульс, где он мог бы сбить ее своим топором, прежде чем она снова сможет атаковать. Таким образом, Зак прошел через весь бой, одно столкновение за другим, пробуя различные вещи, чтобы решить самые очевидные проблемы, на которые указала Павина. Монарх Ревенант не дала никаких дальнейших советов, и она закрыла глаза в медитации, пока Зак вошел в почти магическое состояние, где он не знал усталости.

В конце концов, он нашел решения для всех ударов, которые Павина обрушила, хотя они все еще были лишь теориями, которые нужно было проверить и подтвердить. Он прекратил размахивать своим оружием и повернулся к Павине, которая в конце концов открыла глаза и направила на него ровный взгляд.

— Простите, как долго я это делал? — кашлянул Зак, осознав, что полностью потерял счет времени.

— Три, — вздохнула Павина.

— Три часа? — пробормотал Зак. — На самом деле казалось, что доль-

— Три недели, безумец, — сказала Павина, закатив глаза. — Что за человек превышает свой часовой срок более чем на пятьсот часов?!

— Что?! — воскликнул Зак, оглядываясь.

— Должно быть, я более талантливый учитель, чем думала, раз сумела вдохновить на прозрение, — улыбнулась Павина, явно не так раздраженная, как притворялась. — Что ж, к счастью, я никуда не торопилась. Иди, посмотрим, принес ли твой приступ вдохновения какие-либо плоды.

Они снова сразились, и хотя с ним все еще по сути играли, Зак сумел увеличить время между ударами еще на пятнадцать секунд.

— Неплохо. Кажется, этот путь тебе подходит, — в конце концов кивнула Павина. — Иди, разберись с проблемами где-нибудь в другом месте. Возвращайся, когда достигнешь высокого мастерства в двух навыках.

— Когда я смогу снова правильно интегрировать свое Дао? — спросил Зак, прежде чем уйти.

— После того, как достигнешь Пикового Мастерства в двух навыках и закрепишь то, что узнал, — без колебаний ответила Павина. — А теперь иди.

— Хорошо, еще раз спасибо. Увидимся через несколько месяцев, — улыбнулся Зак.

— Принесешь что-нибудь выпить в следующий раз, хорошо? — сказала Павина. — Обычная вежливость.

— Конечно, — поспешно кивнул Зак, вынимая пару бочек из своих запасов. Повезло, что более половины Пространственных Колец, которые он схватил в Пустоте, содержали спиртное, учитывая, насколько жаждущими были все жители Мира Ором. В противном случае он давно бы иссяк.

Зак вышел из особняка, оставив Ревенанта стоять на ее месте для медитации, ее глаза были прикованы к удаляющейся спине Зака.

— Настоящий монстр. — пробормотала Павина, в ее глазах читался шок. — Что это за прогресс? Это Наследие Драугров? Но почему его духовность так слаба?

Глава 815 Виви

Исправив недостатки своего метода тренировок, Зак вернулся к привычному распорядку, чередуя безрассудную бойню в Диких Землях, дуэли на Арене и короткие периоды уединенной культивации. Часть его хотела рвануть к Пику с двумя навыками мастерства е-ранга и покорить Третью Полосу, но он сдержал себя.

В первый месяц после второй дуэли с Павиной он добился хорошего прогресса, постепенно исправляя ошибки, на которые она указала. На этот раз это заняло немного больше времени, так как он не смог войти в то чудесное состояние, которым наслаждался после их встречи. Однако проблемы возникли, когда он завершил исправления и попытался двигаться дальше с новыми учениями в навыках мастерства Средней Сноровки.

Зака постоянно преследовало ощущение, что он что-то упускает, будто что-то сдерживает его. Сначала это чувство было лишь небольшим раздражением, как жужжащая муха над головой. Зак полагал, что это связано с тем, что ему становилось все труднее и труднее применять техники.

После достижения Среднего Мастерства траектории и удары, демонстрируемые навыками, стали еще более возвышенными. Они не только предъявляли экстремальные требования к силе и импульсу, но в них было что-то эфирное, что-то, что трудно было постичь. Казалось, каждый взмах содержал тысячи вариаций, и каждый раз, выполняя атаки, Зак чувствовал что-то иное.

Иногда это ощущение оставляло его с большим количеством вопросов, чем ответов, и он часто оказывался в тупике. Однако, хотя сложность быстро росла, он все же добивался стабильного прогресса. Чувство несоответствия, неполноты его стойки, казалось, исходило от чего-то другого.

В конце концов, это чувство стало настолько ощутимым, что он решил вернуться к Павине, прежде чем развивать свои навыки мастерства до Поздней Ступени Мастерства. На этот раз у нее не было легких решений, даже после получасового боя.

— Как странно, — пробормотала Павина после того, как они закончили свой спарринг. — Я не могу понять, в чем причина твоих колебаний. В твоей стойке все еще есть слабости, но это ожидаемо. Я не чувствую недостатка, о котором ты говоришь.

— Значит, я должен просто игнорировать это? — нерешительно спросил Зак. — Это просто у меня в голове?

— Нет, — сказала Павина. — Ты должен доверять своим инстинктам в таких случаях. То, что я не понимаю проблему, не означает, что ее нет. Я всего лишь сторонний наблюдатель, а культивация — это, в конечном счете, личное путешествие. Ты все еще опережаешь график. Я предлагаю тебе замедлиться и поискать ответы, прежде чем двигаться дальше. Возможно, ты что-то упустил.

Он вернулся в Дикие Земли, пытаясь найти решение своих проблем через битву, но чем больше он сражался, тем больше оказывался в тупике. Достиг ли он пределов своего понимания? Нет, Зак все еще чувствовал, что есть место для улучшения без вливания его Дао. В конце концов, он решил переключиться на свою человеческую сторону и поработать над своей Эволюционной Стойкой, чтобы на несколько дней очистить разум.

Большая часть его тренировок за последние два года была связана с основополагающими техниками, а не со смертоносным аспектом его другой стойки, и эти учения рано или поздно должны были быть интегрированы в его стойку, настроенную на жизнь. Уже пройдя все один раз, Зак полагал, что во второй раз это будет еще быстрее. Кроме того, Зак думал, что это может дать какое-то вдохновение, которое решит его затруднительное положение.

Зак также решил прекратить прорываться через уровни. Он обнаружил, что повреждения его путей, основ и души после насильственного вскрытия узлов в его голове замедляли вывод его техник. Поскольку ему не нужны были Пункты Вклада с уровней, он остановился на уровне 139, чтобы убедиться, что это не было проблемой. Это был всего лишь один уровень до требования Ириал, и у него еще оставалось более двух лет в запасе.

К тому времени он снова сможет продвинуться на пару уровней с помощью пилюль.

Зак мог только молиться, чтобы этих мер было достаточно. Если это не сработает, придется ли ему культивировать свою душу или что-то еще, в надежде, что большая умственная мощь поможет ему быстрее вывести стойки? В конце концов, Зак чувствовал, что он улучшается намного быстрее с момента прибытия в Ором Мир по сравнению с прошлым. Это могла быть окружающая среда, но это также могла быть эволюция его души, которая ускорила его прогресс.

Или ему придется интегрировать свои Дао на несовершенной основе, просто чтобы выжить в дуэли? Это должно сработать, но Зак не хотел этого делать теперь, когда он наконец-то нашел путь.

Он быстро погрузился в культивацию Эволюционной Стойки, и дни быстро превратились в недели. Все было так, как надеялся Зак. Уже пройдя это однажды, он быстро переработал свою технику, основанную на жизни. Что еще важнее, по мере того как он оставался в своей человеческой форме, чувство неполноты становилось все слабее и слабее.

К тому моменту не нужно было быть гением, чтобы понять, что происходит; проблемы вызвал дисбаланс между стойками. Две стойки представляли две ветви его пути культивации, и в конечном итоге они были частью единой системы. Чего Зак не ожидал, так это того, что они настолько взаимосвязаны, что ему стало трудно развивать одну сторону, если другая отставала. Насколько он мог судить, за этим не было никакой логической причины. Зак полагал, что это либо ментальный блок, потому что его путь требовал равновесия, либо могли быть какие-то другие основополагающие теории, которые были ему недоступны.

В конечном счете, причина не имела значения. Он нашел причину и решение — ему просто нужно было приложить усилия и на своей человеческой стороне. Прошло еще две недели, и Зак завершил интеграцию техник, эквивалентных Пиковому ф-Рангу навыков мастерства. Однако, когда он начал насыщать Личное Мастерство Оружия Фрагментом Бодхи, наконец-то столкнулся с некоторыми проблемами.

Как и ожидалось, использование Цепекоробки было крайне неудобным в его человеческой форме. Это уже было заметной проблемой, когда он тренировал ненастроенные техники, но стало намного хуже после того, как его атаки стали содержать намек на жизнь. Траектории все еще появлялись при активации навыка, но все ощущалось неправильно.

Цепи настолько неразрывно переплелись с его концепцией смерти, от висячего гроба до Уз Любви и ограничивающей природы Неистовой Стойки. Хуже того, он полагал, что проблема только усугубится, когда Узы Любви пробудятся, учитывая, что теперь они были пропитаны Забвением.

Довольно скоро Зак счел этот опыт невыносимым и покинул Дикие Земли, чтобы искать совета. На этот раз он направился не к Павине, а к кому-то другому.

— Разве у тебя уже нет решения для этого? — с недоумением спросил Убо, когда Зак навестил Элементаля, чтобы посоветоваться с ним.

Было бы странно спрашивать Павину об этой проблеме, поэтому он вместо этого отправился к Монарху, основанному на жизни. Кроме того, Зак понял, что ему нужно отправить сообщение Трем Добродетелям о том, что он имеет дело с Кальдором и осколком, чтобы убедиться, что хитрый монах не сделает что-нибудь с Фрагментом Творения.

— Я? — сказал Зак.

— Просто навести Хеду. У нее десятки тысяч различных видов растений, и она одна из пяти самых опытных Травников в Ором Мире, — сказал Убо. — Среди нас, кто идет по Пути Жизни, ее никто не превзойдет.

— Понятно, — медленно сказал Зак, но его сердце было полно нежелания.

— Ты беспокоишься о ее состоянии? — рассмеялся Убо. — Люди заходили гораздо дальше обычного пути в поисках силы, как в Ором Мире, так и за его пределами. Ее слияние ничего особенного не представляет, и она все еще твердо контролирует свою душу.

— Хорошо, я навещу ее, — согласился Зак.

— Не торопись, — сказал Убо, когда Зак собрался уходить. — Останься на несколько дней. Я чувствую, что ты в последнее время слишком много работал. Тебе нужно остановиться и разгрузить свой разум. Кстати, я хотел проверить эффективность моего новейшего восстановительного массива на плотяных существах.

Зак немного колебался, но в конце концов согласился остаться на неделю внутри горы Убо. Элементаль был потрясающим хозяином, и массив, в котором Убо предложил Заку сидеть, был почти таким же мощным, как тот, который он использовал для исцеления, когда впервые прибыл. Единственной проблемой была болтливость Убо. Казалось, не было конца чудесным подвигам, которые он совершил как до, так и после того, как был пойман Оромом.

Зак даже задавался вопросом, не заставил ли элементаль его остаться только для того, чтобы ему было кому похвастаться, учитывая, как он оказался пленником внутри массива. Но массив творил чудеса, поэтому он позволил своему истощенному телу восстановиться, пока он охал и ахал в нужных местах во время пересказа Убо его героических подвигов.

Через неделю Зак вышел, одновременно расслабленный и измотанный. Ферма для культивации Травника находилась недалеко от того места, где он впервые ее встретил, но довольно далеко от горы Убо. Ему потребовалось почти две недели, чтобы добраться до ее владений, и лес, настроенный на жизнь, постепенно переходил от индивидуалистического хаоса к обширным полям, покрытым высококачественными фермерскими массивами.

Хотя пещера культивации Убо была тщательно проработана, она полностью уступала владениям Хеды по площади. Судя по всему, каждое поле выращивало только один вид растений, но между ними были небольшие различия. Возможно, Хеда позволяла Дао Жизни вызывать мутации различных видов в надежде обнаружить что-то полезное.

Ему потребовалось более двух часов, чтобы пройти по огромным полям, пока он наконец не заметил вдали небольшой фермерский дом. Хеда уже ждала снаружи, улыбаясь ему мясистой половиной своего лица, когда Зак приближался.

— Я ждала долго, — кивнула Хеда, глядя на Зака. — Я уже собиралась идти тебя ловить.

— Не нужно никого ловить, — сказал Зак. — Я был занят своей культивацией. Моя первая переаттестация состоится через несколько месяцев.

— Ты выживешь, — без колебаний сказала Хеда.

— Думаю, теперь я в порядке, — согласился Зак. — Я здесь по другому делу.

— О? — с любопытством сказала Хеда, и Зак внутренне содрогнулся, когда несколько корней на ее лице запульсировали.

— Я слышал от Убо, что ты искусен с живым оружием? Например, с лианами? — рискнул спросить Зак.

— Конечно, — кивнула Хеда, и глаза Зака расширились от тревоги, когда он увидел, как толстая фиолетовая лиана внезапно высунулась из ее шеи, прежде чем втянуться обратно в тело. — Есть много культиваторов, которые используют растительные формы жизни в битве, но большинство культивируют Природу. Хочешь имплантировать себя? У меня есть несколько многообещающих эксперим.

— Нет! — поспешно сказал Зак, делая шаг назад. — Просто что-то, что я могу носить с собой.

— О, — сказала Хеда, разочарование было очевидно на ее лице. — Ну, заходи.

Двое вошли в ее фермерский дом, который был на удивление маленьким. Судя по полям, Хеда проводила огромное количество экспериментов, поэтому он ожидал увидеть какие-нибудь лаборатории или фабрики для обработки всех этих растений. Но там был только простой коттедж, окруженный красивым садом.

— Мои лаборатории под землей, — объяснила Хеда, казалось, понимая, о чем думал Зак, осматриваясь. — Извини, я не могу предложить экскурсию. Саженцы там могут быть изменены малейшим изменением ауры, что делает данные ненадежными.

— В другой раз, значит, — улыбнулся Зак.

Двое сели за простой деревянный стол, с которого открывался вид на сад, и Зак объяснил свое затруднительное положение. Он также показал ей Цепекоробку, чтобы она лучше поняла, какое растение он ищет.

— Таких растений бесконечное множество, — пожала плечами Хеда. — Покажи мне свой танец еще раз.

Зак с готовностью встал и начал размахивать, используя Эволюционную Стойку против воображаемого врага.

— Безжизненно, но лучше, — кивнула Хеда. — Скучнее, чем твой старый танец, но, вероятно, это правильное решение.

— Я укрепляю свои основы, прежде чем снова вводить жизнь в уравнение, — улыбнулся Зак.

Хеда явно не культивировала технику, как он или Павина. Судя по всему, Травник скорее интересовалась его проявлением Жизни, воплощенным в Дереве Бодхи.

— Я не могу придумать ни одного растения в моем саду, которое идеально подходило бы твоему пути, — сказала Хеда после некоторого размышления. — Но обычно так и бывает. Живое Оружие лучше всего выращивать из саженца, пропитывая его твоим Дао от рождения до зрелости. Таким образом, оно будет идеально настроено на тебя.

— Ох, ладно, — сказал Зак с разочарованием.

— Но у меня есть кое-что, что может сработать сейчас? — сказала Хеда, когда на ее лице появилась полуулыбка.

— Я не могу позволить, чтобы что-либо росло внутри меня, — решительно сказал Зак.

Он определенно отказывался иметь паразита в своем теле, как Хеда. Он не хотел постоянно бороться за свою душу, как травник, или, если на то пошло, как Ограс. Но была и практическая причина его сопротивления. Выжило бы паразитическое растение, если бы он превратился в Расу Драугров и наполнил свое тело Миазмой?

— Нет, что-то другое, — сказала Хеда, прежде чем исчезнуть.

Через две минуты она вернулась с металлической трубкой в руке. К ней была прикреплена какая-то цепляющаяся лиана высотой примерно полметра. Среди ее сердцевидных листьев прятались маленькие шипы, а на макушке был фиолетовый цветок. Она выглядела достаточно безобидной, заставляя Зака задаться вопросом, действительно ли это было живое оружие.

Что еще важнее, она выглядела так, будто умирала. Ее листья были сморщены, и более половины были коричневыми вместо зеленых, а ее стебель был морщинистым, как будто он высох.

— Это Виви, — объяснила Хеда, поглаживая один из цветов. — Она была одним из моих самых ранних экспериментов с тех пор, как меня поймали в этом мире. Она была одновременно большим успехом и большим провалом.

— Она кажется немного больной? — сказал Зак, все еще немного смущенный.

— Не больна. Умирает, — вздохнула Хеда. — Моих навыков тогда не хватало, и я не смогла преодолеть пределы ее происхождения. Таким образом, Виви так и не удалось стать Королевой Растений. Сегодня я бы смогла это сделать. Но уже слишком поздно, окно возможностей упущено. Теперь ей осталось жить всего столетие или два. Но она любит есть трупы, так почему бы тебе не взять ее с собой на кровопролитие в ее последние дни?

— Э-э, — Зак колебался, глядя на увядающую лиану.

— Прежде чем ты скажешь нет, ты должен знать, что она так же сильна, как Духовный Инструмент е-ранга Высокого Качества Поздней Стадии, даже в этом ослабленном состоянии. Если ты будешь хорошо ее кормить и регулярно насыщать Ментальной Энергией, она сможет некоторое время соперничать с Пиковыми Инструментами, — сказала Хеда. — Она тебя не замедлит.

Зак посмотрел на растение с новым чувством признательности. Даже ослабленное, это миниатюрное растение было таким мощным? Насколько же опасным оно было в расцвете сил? Неудивительно, что Хеда назвала это большим успехом.

— Как это будет работать? — спросил Зак. — У меня нет навыков, основанных на растениях или питомцах.

— Поскольку ты не хочешь глотать ее ядро, тебе придется ее запечатлеть, — сказала Хеда. — К счастью, это всего лишь растение е-ранга, так что ее сознание туманно. А с ее преклонным возрастом она довольно послушна. Купи Связь Деметры в Торговом Центре. Если этот слот занят, ты также можешь использовать Связь Природы или Травяную Гармонизацию. Они тоже будут работать, но они настроены на природу, а не на жизнь.

— Сколько будет стоить это растение? — колебался Зак, зная, что Ором не позволит ей просто так отдать его.

— Между пространственной трубкой и самой Виви, — медленно сказала Хеда, прежде чем закрыть глаза. — 2500 Очков Покупки. Это самая низкая цена, которую мне разрешено установить.

Зак не был слишком богат Очками Покупки, но 2500 было настоящим подарком для оружия, эквивалентного Духовному Инструменту Позднего е-ранга. Хеда давала ему огромную скидку, даже если учесть короткий оставшийся срок жизни растения.

— Я возьму ее, — сказал Зак. — Но что ты имела в виду под пространственной трубкой?

— У Виви нет своих собственных пространственных навыков, и ее настоящее тело имеет длину более пятисот метров, — улыбнулась Хеда, поглаживая листья лианы, побуждая ее полностью втянуться в трубку. — Большая часть ее тела спрятана внутри трубки. Ее максимальный радиус действия с помощью лиан составляет три километра, но они постепенно теряют силу после пятисот метров. Конечно, не волнуйся, если они повредятся. Пока ты будешь кормить ее Космической Энергией, они очень быстро отрастут.

Чтобы продемонстрировать, о чем она говорила, она заставила две лианы внезапно выстрелить в окно, и они пронеслись по воздуху, пока Зак едва мог видеть их концы. Мгновение спустя они снова втянулись, оставляя за собой бурные ветры. Лианы были толщиной с канаты, и в них не было и намека на разложение или слабость.

Даже Зак почувствовал небольшое давление от ауры, которую они источали.

— Удивительно, — прошептал Зак, зная, что живое оружие заполнит роль Цепекоробки, не уступая ни на шаг. Если уж на то пошло, Виви была намного превосходящей.

— Знаешь, почему я хотела с тобой встретиться? — спросила Хеда, передавая ему трубку.

— Из-за моего использования Дао Жизни? — колебался Зак.

— Нет. Это было не очень впечатляюще, — сказала Хеда, заставляя Зака скривиться от смущения. — Я хотела, чтобы ты пришел, потому что ты без корней в этом мире. Ты не принадлежишь ему, и я не верю, что ты будешь здесь через десятилетие или два.

— Это, — Зак колебался. — Почему ты так говоришь?

— Это трудно объяснить. Это дар моего сожителя, — пожала плечами Хеда, доставая небольшой стеклянный контейнер. — У меня есть просьба.

— Когда ты покинешь Ором, пожалуйста, разбей это стекло и выбрось его, — улыбнулась Хеда.

Зак взял небольшой стеклянный контейнер и увидел, что внутри спрятано мерцающее семя.

— И это все? — спросил Зак. — Просто выбросить куда угодно, даже в Пустоту?

— Это не имеет значения, — улыбнулась Хеда.

Зак с любопытством посмотрел на семя, задаваясь вопросом, не является ли это какой-то мерой побега Травника. Он обдумал риски выполнения ее просьбы, но почувствовал, что выбросить его перед телепортацией будет не слишком рискованно. У нее не было причин причинять ему вред, и его опасения по поводу нее в основном были связаны с ее мрачным видом.

— Я сделаю это, если мне когда-нибудь удастся покинуть это место, — в конце концов согласился Зак.

— Достаточно хорошо, — кивнула Хеда.

С помощью Травника Зак превратил шест в защиту для спины, которая проходила вдоль его позвоночника. По словам Хеды, даже Срединный Гегемон не смог бы сломать его полным мощным ударом. Даже если бы он сломался, это просто означало бы, что истинное тело Виви будет освобождено. Если бы это произошло, ему пришлось бы найти новый пространственный контейнер, который мог бы питать жизнь.

Что еще лучше, он мог хранить пространственную трубку в Пространственном Кольце, если Виви была полностью втянута. Единственным условием было то, что он должен был вынимать ее по крайней мере раз в месяц, чтобы кормить Космической Энергией и трупами.

— Когда ее время истечет и она больше не сможет сражаться, посади ее где-нибудь в хорошем месте, пожалуйста, — сказала Хеда, пока Зак пытался двигаться с трубкой вдоль спины. — Я наложила на нее печать, которая продержится месяц. Запечатлей ее до этого.

Трубка идеально подошла, и он даже не заметил ее присутствия. Хотя выглядела она немного странно, так как фиолетовый цветок торчал из верхней части трубки, делая ее похожей на очень тонкую вазу, а не на ножны. Он снова поблагодарил Хеду, прежде чем уйти, желая поскорее получить метод приручения, пока существо не вырвалось на свободу и не устроило погром.

С этим последний камень преткновения на пути к Стадии Интеграции и формированию последних двух Ветвей Дао был устранен, и Зак не мог дождаться возвращения в Дикие Земли. Он столкнулся с некоторыми препятствиями, но его цель оставалась прежней.

В течение полутора лет он хотел обрести силу, необходимую для дуэли с Жнецом Иж’Рак.

Глава 816 Духовная Война

Рой элементальных существ таял под натиском прожорливой армии проклятых теней, которая продвигалась вперёд. Спрятавшись среди ледников, Ограс, чьи глаза мерцали, высматривал лидера этих жалких тварей. Наконец, он заметил его участок ледяного Дао, более плотный, чем окружающее пространство.

Мир стал монохромным, когда он перешёл в Серый Мир, и Ограс пересекал хаотичное поле битвы, игнорируя окружающих его теневых марионеток. В Сером Мире его армия выглядела иначе. Вместо неосязаемых форм, методично уничтожавших ледяных зверей в реальном мире, здесь они сохраняли свои истинные обличия.

Жалкие гоблины, чьи глаза и рты были закрыты талисманами, излучающими фиолетовое пламя, а их призрачные тела покрыты рунами.

— Увы, — печальный вздох эхом отдавался в его сознании, но Ограс, как обычно, проигнорировал его. У него были дела поважнее, чем разбираться с каким-то заунывным чернокнижником.

К тому же, хитрому ублюдку некого было винить, кроме себя самого. Если бы не козни К’Рава, стал бы Ограс собирать тысячи блуждающих душ своих граждан, насильно привязывая их к своему Флагу Теней? Ну, вероятно, он бы всё равно это сделал, но был бы более вежлив. В конце концов, ему нужен был кто-то, чтобы разместить и поработить злобных существ Криз’Ул.

Таково было восхождение к вершине. Либо ешь, либо будешь съеден. Чернокнижник пытался овладеть им в критический момент создания флага. Он использовал отвлекающий манёвр, Клеймо Пустоты на своей руке и древние искусства своей цивилизации как приманку, чтобы заманить Ограса на путь без возврата. Ограс, в свою очередь, интриговал против чернокнижника с того момента, как тот появился без предупреждения.

Даже тогда он выжил лишь чудом.

Достижение первой стадии Телосложения Замка Духов не только значительно усилило его сродство с тенями и атрибуты, но и дало ему унаследованную способность Планароходца Ка’Зура, который когда-то был его фамильяром. Способность разделять своё сознание и отправлять часть своего разума в путешествие по теням, не будучи замеченным.

Он мог даже меняться местами со своим двойником в любой момент, что делало его ещё труднее убить. Но Ограс ни разу не позволил гоблину-чернокнижнику даже намекнуть на эту способность, хотя он использовал её почти постоянно с тех пор, как успешно освоил Технику Закаливания Тела Расаты. С помощью своего двойника он прочёсывал огромную башню в поисках скрытых знаний, которые могли бы ему помочь.

Многие места были запечатаны, но башня была чрезвычайно старой. Некоторые места настолько разрушились, что тень могла протиснуться сквозь трещину. Ограс обнаружил целые хранилища, оставленные мастерами павшей гоблинской империи, вещи, которые К’Рав никогда не хотел, чтобы он обнаружил. Именно благодаря двум техникам он смог преодолеть козни гоблина.

Во-первых, это был Метод Укрепления Души, непохожий ни на что, что Ограс когда-либо видел, под названием Делиригория. Его польза для души была почти нулевой, но он быстро осваивался и давал одно уникальное преимущество он превращал апертуру души в ядовитую пустошь для любого чужеродного существа, делая тело и разум естественным образом устойчивыми к попыткам одержимости.

Метод был разработан одним из советников Королевства Ра’Лашар, потому что слишком многие их граждане сходили с ума из-за того, что Криз’Ул искажали их разум. К сожалению, метод был завершён только к концу войны, и исследования Ограса показали, что К’Рав пал ещё до того, как метод был закончен и объявлен.

Второй метод представлял собой технику с неудачным названием Заклинание Багабум. Хотя его название было глупым даже для безумного гоблинского учёного, оно оказалось именно тем, что нужно Ограсу одноразовый наступательный сигил, формируемый в сознании. Ограсу потребовался целый год постоянного вливания Ментальной Энергии в это скрытое клеймо в его апертуре души, но оно спасло ему жизнь, когда К’Рав наконец сделал свой ход.

Благодаря этим двум защитам, К’Рав был загнан в угол, что вынудило гоблина-призрака отказаться от попытки одержимости, даже если его душа была намного сильнее души Ограса. К сожалению, это не была идеальная победа, и этот старый ублюдок сумел выжить, превратившись в Дух Инструмента его флага.

Предпочтительно Ограс хотел бы стереть этого ублюдка, чтобы избежать любой опасности в будущем, но призрак идеально спланировал свою непредвиденную ситуацию. Если бы он убил К’Рава, флаг превратился бы в причудливый орнамент. Переделать флаг было также невозможно. Они вдвоём потратили более года на его создание, и все эти усилия были лишь завершающими штрихами почти готового оружия. Даже если бы Ограс обладал навыками, чтобы начать всё с нуля, на создание чего-то подобного ушли бы, вероятно, десятилетия, а то и столетия.

Это было оружие, изобретённое для войны с Криз’Ул, и его рождение требовало не только злой Кармы, накопленной всем королевством. Оно также требовало уникальных массивов, которые Ограс был вынужден оставить, когда башня рухнула в качестве последнего акта мести от К’Рава. Таким образом, призрачный гоблин будет продолжать становиться сильнее по мере того, как новые Тени будут заталкиваться во флаг.

Что ещё хуже, чернокнижник постоянно жаловался в глубине его сознания, как заезженная пластинка, сетуя на несправедливое обращение, как будто его попытка одержимости была честной игрой. Душа К’Рава была слишком сильна, и Ограс не мог заглушить его придирки. Иногда Ограс задавался вопросом, стоило ли это того. Звуки ожесточённой битвы позади него сразу же отвечали на его вопрос.

Конечно, стоило.

К’Рав мог жаловаться хоть целый день, лишь бы он давал силы, необходимые Ограсу для продвижения вперёд. Флаг Духовной Войны был ужасающим сокровищем, гораздо более мощным, чем даже определяющее сокровище его старого клана Копьё Ар’Амака. И это при том, что флаг всё ещё находился в зачаточном состоянии.

Армия призрачных гоблинов оказалась чрезвычайно полезной, будь то для крупномасштабных боёв, как сейчас, или для формирования Боевых Массивов из безопасности самого флага. Он даже сумел убить Короля Зверей, одолев его этими почти неубиваемыми маленькими букашками, что позволило ему нанести смертельный удар, даже не подвергаясь опасности.

К тому же, то, что К’Рав постоянно строил козни, имело свои преимущества. Это означало, что игра всё ещё продолжалась и некоторые фигуры не были израсходованы. Это была надвигающаяся угроза, но она могла принести неожиданные выгоды. Когда башня рухнула, большая часть знаний Ра’Лашара была утеряна, за исключением того, что Ограс сумел запомнить, и того, что было заперто в разуме Духа Инструмента.

Было некое основное знание, которое не было записано или, возможно, намеренно стёрто К’Равом или некоторыми другими лидерами. Например, клеймо, которое всё ещё было на его руке, должно было принести ему некие выгоды, учитывая, что это была награда за Квест от Безжалостных Небес.

Однако оно стало лишь слабостью, которую чернокнижник мог использовать, чуть не стоившей Ограсу жизни. Даже сейчас его преимущества были недоступны. К сожалению, у Ограса в настоящее время не было возможности извлечь эту информацию из укрывшегося Духа Инструмента. Но пока игра продолжалась, рано или поздно представится возможность.

Пока Ограс был доволен поддержанием статус-кво. Он провёл в руинах Королевства Ра’Лашар гораздо больше времени, чем планировал. Хотя вероятность появления чего-либо столь же ценного в других уголках Мистического Царства была невелика, Ограс всё же хотел исследовать как можно больше, прежде чем хлынут посторонние.

Монохромное окружение наполнилось синим и белым, когда Ограс покинул Серый Мир всего в нескольких метрах от концентрированного пятна ледяного Дао, и копьё тьмы вырвалось вперёд с чудовищной силой. Стена льда, окружавшая Ледяной Дух, была полностью уничтожена, вынудив его бежать сквозь ледник.

Большинству людей было бы трудно угнаться, но Ограс не был большинством. Теневое копьё выстрелило вперёд, вонзившись в древний лёд и вызвав почти мгновенное распространение волосяных трещин глубоко в ледяную гору. Атака не повредила дух, но создала бесчисленные маленькие зеркала во льду.

Квантовая Модификация вспыхнула, и Дао запульсировало, и фальшивое стало реальным, а реальное — фальшивым.

Буря теней превратила лёд вокруг него в лохмотья, когда Ограс поменялся местами с одним из своих зеркальных образов, появившись прямо перед Духом. Он мог бы убить его прямо здесь и сейчас, но не для этого он сделал объезд. Два грубых талисмана вылетели, и Ограс быстро начал выполнять печати руками.

Дух отчаянно боролся с талисманом, и Ограс мгновенно покрылся слоем инея. Однако он упорствовал. В конце концов, мерцающий осколок льда завис в воздухе, плотно обёрнутый двумя талисманами. Ограс радостно улыбнулся, его первая настоящая поимка духа увенчалась успехом.

Эта техника была частью Телосложения Замка Духов, улучшенной версии метода, который большинство гоблинов использовали для поимки духов. Освоение этого метода было необходимым, если он хотел перейти к следующей стадии своего телосложения, так как малейшая ошибка в печати означала бы смерть или безумие при запечатывании большего количества духов в его теле в будущем.

Любой молодой Аколит дома смог бы поймать маленького Ледяного Духа, который ещё не сформировал истинного сознания, — фыркнул К’Рав в его сознании.

— Однако я стою здесь сегодня, в то время как они все стали пищей для дьявола, — ухмыльнулся Ограс. — Возможно, твоим Аколитам следовало изучать умеренность вместо поимки духов.

Величие всегда сопряжено с риском и ценой, — хихикнул чернокнижник в ответ. — Я знаю того, чью тень ты преследуешь. Я видел его в тот короткий момент, когда мы разделили разум. Тебе придётся работать усерднее, если хочешь достичь своих целей.

— Не нужно жалкому Духу Инструмента беспокоиться о моих делах, — фыркнул Ограс, убирая запечатанного духа.

Он не собирался интегрировать эту штуку в своё тело. Прежде всего, то, что сказал К’Рав, было правдой. Этот дух не был каким-то верховным существом, и Ограсу нужны были духи высшего качества, чтобы получить максимальную отдачу от своего телосложения. Было бы легче интегрировать низкокачественные духи, но Расата утверждала, что это приведёт к слабому фундаменту, где он застрянет задолго до достижения пика метода.

В соответствии с основной ментальностью гоблинского королевства, Техника Замка Духов была техникой, которая могла предложить величие, если вы были готовы рискнуть. Чем смертоноснее были мерзости, которые вы поглощали, тем сильнее был эффект.

Кроме того, с его уникальной Расой у него не было другого выбора, кроме как искать существ, основанных на тенях, для интеграции. К сожалению, эти существа были чрезвычайно редки и их было трудно обнаружить, они скрывались в швах реальности. Возможно, у того ублюдка, который называл себя Умбра, было больше существ в запасе, если Ограс когда-нибудь выберется из этого места и сможет вернуться на Землю.

В конечном итоге он поймал этого маленького духа, потому что он был очень редким, а редкий означал ценный.

Ограс шагнул вперёд, сливаясь со своим зеркальным отражением. Что-то столь удивительное даже не требовало активации какого-либо навыка благодаря слиянию Пикового Фрагмента Миража с его способностью Путь Двойника, и вскоре он снова оказался на вершине ледника. Потеряв свой источник силы и духовности, ледяные существа превратились в неподвижные статуи, оставив Тени без врага, на котором можно было бы выплеснуть своё разочарование и ярость.

Улыбка расплылась по лицу Ограса, когда он хихикнул, звук сразу же усилился возвышающиеся скалы вокруг него. Он взмахнул своим флагом, возвращая своих невольных последователей в проклятый водоворот внутри флага. Оттуда он несколько раз вспыхнул, проносясь по ледяному миру с удивительной скоростью.

Дни сливались воедино в этом безжизненном пейзаже, но Ограс продолжал углубляться, постоянно сканируя горизонт. Внезапно он остановился, его глаза широко раскрылись от волнения. Записи были верны!

Вдалеке он наконец увидел то, что искал. Таинственное мерцание, отличающееся от постоянного и почти ослепительного сияния залитого солнцем льда. Мгновение спустя мерцание исчезло, но Ограс оказался в ловушке светового пузыря. Взрывы раздавались вокруг него, когда лёд таял или разрывался на части.

Но Ограс не волновался. Он был в восторге; записи говорили, что так и произойдёт.

Записи гласили, что он попал в ловушку и ему придётся пережить атаку, но он всё же попытался выбраться из ловушки диаметром 50 метров. Барьер преградил ему путь к отступлению, и его тело внезапно покрылось ранами от пронзающих лучей, когда он не смог войти в Серый Мир. Он был вынужден метаться взад и вперёд, избегая синих полос, скрытых среди других огней, когда он достал кристалл и пергамент.

Информационный Кристалл немедленно взорвался, и Ограс поморщился, начав записывать свои открытия. Его воспоминания уже угасали. Его приготовления оказались совершенно неэффективными, но он стойко держался за сцену того мерцания, когда лихорадочно записывал свои открытия, едва избегая смерти.

Он уже дважды терял след. Надеюсь, на этот раз он сможет оставить дополнительную информацию. Через минуту Ограс с недоумением огляделся, прежде чем его взгляд упал на пергамент в руке. Его лицо исказилось в озабоченной гримасе.

Это случилось снова.

Несколько минут были потеряны, и он был окружён разрушением. Ограс подавил свои опасения, проглотив Целебную Пилюлю, прежде чем направиться в сторону, указанную в записях. В его сознании раздался хихиканье, но Ограс проигнорировал его. Он знал, на что намекал К’Рав.

Возможно, он действительно сошёл с ума во время своего визита в гоблинскую башню или от практики запретных методов. Иначе почему бы он следовал записям, которые сам оставил в состоянии бреда? Ограс понятия не имел, о чём он говорил, упоминая природные явления и иллюзорные мерцания в небе, но он уже решил следовать подсказкам.

Если записям можно было доверять, это могло быть уникальное сокровище, скрытое в этом леднике, которое поможет ему усовершенствовать его Путь. Если записи были ложными, какая разница? Это означало бы, что он сошёл с ума в этом месте, так что он мог бы следовать подсказкам, пока не потеряет последние остатки своего рассудка.

Ограс продолжал углубляться в бесконечный мир льда, его мысли занимало Дао. Реальность и иллюзия стали единым целым, истины и ложь переплелись в неразборчивое лоскутное одеяло. Быть везде и нигде, наблюдателем из теней, который контролировал жизнь, смерть и саму судьбу.

Путь Иллюзорной Тени.

––––––––

— Маленький Цепи победил Олгорота две недели назад, я должен был догадаться, что ты рано или поздно появишься, — сказал Трапрандар с лёгкой улыбкой, играя с золотым обручем, который никогда не покидал его руки.

— Это не имеет отношения, — пожал плечами Зак, хотя его брови нахмурились, будто он был раздражён.

Раздражён тем, что замаскированный воин-нежить сумел победить Бронзового Прислужника раньше него.

— Неужели? — Трапрандар многозначительно улыбнулся четырём лианам, которые обвили руки и живот Зака в объятии.

Зак произвёл фурор на Колизее Большого Топора двадцать месяцев назад, когда появился с Пространственной Трубкой за спиной, внезапно орудуя четырьмя мощными лианами в бою. К счастью, Связь Деметры заняла свободное место в его Путях на правой стороне спины, что позволило ему легко установить связь с Виви.

Он не встретил никакого сопротивления, только смутное чувство голода и возбуждения, которое только усилилось после того, как он убил первого зверя в Диких Землях. Однако покупка навыка полностью опустошила его последние сбережения. Ему даже пришлось поднять свои уровни до 140, чтобы позволить себе навык и получить мелочь, необходимую для использования телепортов.

К счастью, его периодические сессии Укрепления Души приносили впечатляющее количество Пунктов Вклада, и развитие навыков в двух его Классах до Пиковой Компетентности также помогло. В конце концов, он прошёл трёхлетнюю аттестацию с более чем 40 000 Пунктов Вклада и достаточным количеством очков, чтобы осуществить свой план на арене.

Это было далеко от рекордных 118 000 очков, но всё же значительно превосходило норму для его Грейда. Кроме того, Зак легко набрал бы более 50 000, если бы не сосредоточил большую часть своего времени на реформировании своих двух стоек. Однако не всем так повезло, чтобы без труда пройти первую переаттестацию.

Траво Расо, Храмовый Наладчик и первый друг Зака в этой тюрьме, был одним из тех, кто не справился.

Глава 817 Повышение ставок

Трехлетняя ротация для новичков проходила довольно прямолинейно. Она работала так же, как обычная переаттестация, когда клеймо Зака вспыхнуло за месяц до срока. В его случае оно излучало успокаивающее синее мерцание, указывая на то, что он прошел отбор. Менее удачливым вместо этого показывался яркий красный цвет, давая им последнее предупреждение и возможность.

Раннее предупреждение было разработано, чтобы вызвать всплеск вдохновения через отчаяние и чувство беспокойства у тех, кто едва сводил концы с концами. Никому не позволялось расслабляться. Только такие, как сам Зак, кто показал результаты намного выше среднего, могли игнорировать давление, хотя даже Зак с его огромным запасом Пунктов Покупки чувствовал себя немного не по себе.

Он даже не мог представить, что творилось в головах тех, кто едва держался.

Когда переаттестация наконец состоялась, его клеймо вспыхнуло снова, что неудивительно, тем же цветом, что и в случае Зака. Однако мгновение спустя Зак почувствовал вибрации в своем Космическом Мешке. Двенадцать из собранных Заком жетонов внезапно были отмечены руной, похожей на сломанную лестницу. Жетон, принадлежавший Трапрандару, Храмовому Наладчику Лучезарного Храма, был одним из них.

Даже по сей день клейма были видны на жетонах, неудачи их владельцев служили предупреждением для других. Если жетоны трескались, это означало, что их владельцы умерли в адской среде культиваторов второго эшелона.

Три жетона уже треснули за год, прошедший с момента переаттестации.

Это было суровое напоминание о том, что это не рай для культивации, а бессердечная клетка. Это заставило Зака еще больше отчаянно желать заполучить реликвии и покинуть это унылое место. Эта гигантская рыба играла с жизнями людей и использовала их как Батареи Дао. Если бы Зак мог, он разорвал бы это фальшивое небо над головой, утопив его в Дао Хаоса.

Но прежде чем он смог это сделать, нужно было выполнить несколько шагов. Прежде всего, ему нужно было усовершенствовать свои две стойки. Четыре месяца назад Зак наконец достиг пиковой компетентности в своих двух Навыках Мастерства. Навыки на этот раз не давали никаких видений, а скорее приближали его техники к Дао, показывая путь в некотором смысле.

После еще двух месяцев работы он закончил включать уроки в Неистовую Стойку. Процесс был довольно гладким, учитывая, что он приближался к тем же концепциям и теориям, которые он использовал для формирования двух стоек в первом случае. В некотором смысле, он возвращался к изначальному Дао, на этот раз вооружившись богатым опытом и перестроенным основанием.

Во время ожесточенной битвы в более глубоких частях четвертой полосы ему удалось сделать этот последний шаг, реинтегрировав Дао Гроба и Боевого Топора в свою Неистовую Стойку. Достижение этой точки было как быстрее, так и медленнее, чем он ожидал, учитывая его первоначальный всплеск быстрого прогресса. Медленнее в том смысле, что его двухлетний срок уже прошел на три месяца. Быстрее в том смысле, что он работал над обеими своими стойками, а не только над одной.

Однако его Эволюционной Стойке все еще чего-то не хватало, и даже после двух месяцев тяжелой работы ему не удалось войти в Стадию Интеграции. Он постоянно вливал Дао, концепции техники постоянно менялись, как сама жизнь. Концепция преодоления судьбы и разрыва всех оков.

Но каждый раз результат казался неправильным, как будто он не полностью уловил сущность.

Первый шаг Стадии Интеграции был самым важным. Это был первый строительный блок чего-то большего. Если он сделает это неправильно, то в будущем окажется в аналогичной ситуации, когда ему придется разрушить свою стойку и перестроить ее. Но, учитывая, что его Дао и техника были настолько взаимосвязаны, это, вероятно, означало бы, что его будущая Ветвь Дао, Настроенная на Жизнь, также станет кривой.

Это была проблема, которую гораздо труднее было устранить, и то, что могло вызвать огромную головную боль при формировании своего Ядра Культиватора или Внутреннего Мира.

Тем не менее, Зак знал, что он находится на пороге прорыва тонкой пленки, которая его сдерживала. Поэтому он решил немного изменить свои планы, нацелившись на прорыв на Арене, когда сражался с умелым врагом. В конце концов, ожесточенная битва была тем, как родилась добрая половина его эпифаний, и это соответствовало аспекту его стойки, разрушающему судьбу.

Если бы он мог одновременно заработать Пункты Покупки, тем лучше.

К счастью, Зак потратил годы на эту конкретную схему зарабатывания денег. Две личности Зака уже были источником множества слухов и сравнений, учитывая, что они оба были е-ранга и владели топорами. Когда человеческая сторона Зака внезапно скопировала цепи, добавив Виви в свой репертуар, спекуляции буквально взорвались.

Неудивительно, что значительная часть людей была убеждена, что Зак и Мистер Цепи — это один и тот же человек, хотя Зак не слышал, чтобы кто-либо использовал термин Идущий по Лезвию. Они полагали, что он был каким-то сдвоенным существом, рожденным из-за обстоятельств. Например, когда человеческая сторона выжила, в то время как его личность нежити пробудилась. Это звучало довольно неправдоподобно, но Зак должен был признать, что правда была еще более надуманной.

Другой лагерь состоял из людей, которые верили, что два молодых человека были связаны еще до Орома, и эти слухи Зак пытался поощрять. Благодаря некоторым случайно просочившимся отрывкам информации от Зака, его две личности были, по сути, соперниками с рождения из-за вражды, унаследованной от их мастеров.

Оба шли похожими путями, стремясь доказать свое превосходство.

Трапрандар оказался одним из тех, кто склонялся к этой теории, и это было частью расчетов Зака при нацеливании на этого человека. Сначала он разыграл сценарий, где Мистер Цепи медленно вырывался вперед благодаря обучению у Повелительницы Яда Павины, Монарха, Запирающего Мир.

Человеческая сторона Зака демонстрировала серию отчаянных битв на Арене, где он изо всех сил пытался не отставать, но за последние два года его медленно оставляли позади. В действительности это было смесью того, что Зак сдерживал свои силы, и того простого факта, что Эволюционная Стойка несколько отстала.

Далее Зак нацелился на Олгорота. Он был властным Лордом Трупов, который имел схожий боевой стиль с Эволюционной Стойкой, хотя его техника, очевидно, не была основана на жизни. Однако она содержала элементы яростного разрыва оков судьбы, в случае Олгорота — его низкого происхождения, и постоянного продвижения вперед, постоянного изменения и улучшения.

Это служило трем целям. Во-первых, Лорд Трупов был идеальным противником для оттачивания его пути и укрепления его основания после достижения Стадии Интеграции с Неистовой Стойкой. Путь Зака был основан на неизбежности и ограничениях, поэтому борьба с кем-то вроде Олгорота была гораздо более ценной, чем борьба почти с любым другим типом воина.

Во-вторых, Олгорот и Трапрандар ненавидели друг друга, и Трапрандар победил Олгорота три раза подряд за последние двадцать лет. Это сделало Лорда Трупов раздражительным и легко поддающимся провокации на большие ставки против Мистера Цепей, который шел по схожему пути ограничений с Трапрандаром. В то же время это не должно было слишком беспокоить Трапрандара, даже если он начинал подозревать, что Зак и Мистер Цепи — одно и то же.

Наконец, вместе с предысторией, которую Зак создал для своих двух личностей, это подготовило почву для заманивания Трапрандара в ловушку для последней большой выплаты. Пока Зак мог играть роль того, кто зашел слишком далеко и отказывался уступать своему врагу, который вырывался вперед.

— Здоровая конкуренция хороша в этом месте, но твои действия граничат с одержимостью. Не теряйся на чужом пути, — усмехнулся Трапрандар, глядя на лианы на теле Зака. — Путь Маленького Цепей больше подходит для такого инструмента, и его умение использовать их опережает твое.

— Примешь или нет? — сказал Зак, его лицо потемнело.

— Возможно, — улыбнулся Трапрандар. — Но ты должен понять мое затруднительное положение. Если я выиграю, это само собой разумеется. Я Поздний Гегемон и Бронзовый Прислужник. Избивать сопляка более постыдно, чем впечатляюще. Если я вдруг проиграю, моя репутация будет разрушена, как у одного Лорда Трупов.

Когда Трапрандар произнес последнее предложение, он с насмешливой улыбкой взглянул в сторону трибун, где абсолютно разъяренный Олгорот злобно смотрел в ответ.

— Легко говорить громкие слова, ублюдок! — взревел Олгорот. — Ты просто боишься проиграть более слабому из двух, доказывая, что я превосхожу.

Зак раскраснелся от волнения, увидев выражения лица Трапрандара и услышав обмен репликами. Очевидно, Трапрандар был заинтересован, но он пытался поднять ставки.

Это было именно то, о чем молился Зак, но он сохранил раздраженный вид, помахав своим жетоном. — Тот парень поставил 10 000 Пунктов Покупки. Я поставлю 18 308 Пунктов. Когда я тебя одолею, я тем самым одолею и этого ублюдка.

— Посмотрите, кто поднялся в мире. Я помню, как в начале вы отдавали всего 50 пунктов, — улыбнулся Трапрандар, но Зак почувствовал колебание в его глазах.

Неужели Зак ошибся, слишком жадничая с такой большой ставкой?

Небольшие ставки, упомянутые Трапрандаром, относятся к первому году Зака в Мире Орома, до того, как Павина, так сказать, выправила ситуацию. Тогда Зак проиграл 58 боев подряд за 8 посещений Арены, за что получил прозвище Карманные Деньги, так как он всегда ставил горстку Пунктов Покупки, чтобы кто-нибудь с ним поспорил.

Но это в конечном итоге изменилось, когда он выиграл несколько дуэлей в обеих своих формах, хотя его человеческая форма все еще не была на том уровне, чтобы у него хватило смелости бросить вызов Трапрандару.

Зак знал, что это был критический момент, когда Трапрандар мог учуять что-то неладное. 18 000 Пунктов Покупки — это не то, над чем можно посмеяться, даже для Позднего Гегемона. Тот факт, что Зак мог выложить такую сумму, мог показаться подозрительным, даже если прошло четыре года с момента его прибытия.

— Думаю, я могу научить тебя паре трюков за такую щедрую плату, — наконец сказал Трапрандар, выбрав жадность вместо осторожности.

Зак знал, что поймал рыбу, теперь ему просто нужно было вытащить ее. Он спрыгнул на пустую Арену с хмурым видом и прижал свой жетон к Массиву Арены, внеся 18 308 Пунктов Покупки. Вспышка колебаний и сожаления появилась на его лице, но он быстро сгладил выражение, как будто это была ошибка. На самом деле Зак практиковал это неделями, так как двуличие не давалось ему так же естественно, как некоторым демонам.

Тем не менее, часть беспокойства была реальной. Конкретное число 18 308 должно было указывать на то, что это был общий итог Зака, и это было недалеко от истины. У него было чуть более 21 000 пунктов после того, как он поставил 10 000 Пунктов Покупки против Олгорота несколько недель назад — ставку, которую ему удалось сделать только благодаря достижению стадии интеграции и накоплениям в течение 20 месяцев.

Его план зависел от того, поверит ли Трапрандар, что действия Зака были лишь бахвальством неопытного юноши е-ранга, участвующего в соревновании с соперником. Годы небольших инвестиций, все ради одной большой выплаты. Если ему это удастся, у него внезапно появится более 40 000 Пунктов Покупки, что позволит ему позволить себе одно из сокровищ высшего уровня, которые были недоступны ему с момента прибытия в это место.

Трапрандар в конце концов спрыгнул с зоны ожидания и прижал свой бронзовый жетон к массиву, что вызвало взрыв восторга на трибунах. 18 000 Пунктов Покупки было не слишком много для некоторых зрителей, но это все равно была необычно большая ставка. Кроме того, они несли в себе уникальный подтекст, поскольку культиватор е-ранга сделал эту ставку.

Это должна была быть вся сбережения Зака, ресурсы, предназначенные для получения Пунктов Вклада, необходимых для выживания в этом месте. Потерять их означало бы приговорить себя к смерти. Для Трапрандара на кону стояла его репутация, что для некоторых было даже важнее жизни и смерти в этом месте.

Проиграть воину е-ранга, прибывшему всего несколько лет назад в качестве бронзового прислужника? Воину, который даже не был сильнейшим в своей когорте? Это было бы слишком постыдно.

После того, как Трапрандар также внес пункты, обратного пути для них обоих не было, и Зак немедленно отбросил свой фальшивый вид. Он спокойно вскочил на арену, и в его руке появилась копия Укуса Веруна — топора, который Зак заказал, когда всерьез начал работать над своей Эволюционной Стойкой.

Трапрандар мгновенно заметил изменение Зака, и в его глазах вспыхнула холодность. Зака это не беспокоило; это было преднамеренно. Он не собирался использовать хитрость в этом бою. Это должно было быть прямое сражение, где оба сражались изо всех сил. Именно так он воспользовался бы возможностью для прорыва.

— Значит, это был обман, в конце концов, — медленно произнес Трапрандар, когда его аура поднялась. — Как? Вы с Маленьким Цепей работали вместе? Или вы действительно одно целое? Неужели это возможно?

— Разве это имеет значение? — сказал Зак с небольшой улыбкой, когда его собственная аура сгустилась до того, чего он никогда раньше не демонстрировал. — Отдай все силы.

— Хмф, — фыркнул мужчина, когда во второй руке появилось второе золотое кольцо, другая половина его сдвоенного оружия.

Барьер Арены активировался и заключил их обоих, и оба одновременно бросились в бой. Зак ринулся вперед, используя Землепроходца, чтобы сократить расстояние. Но Трапрандар решил отступить, когда один сияющий свет за другим вырывался из его тела, и вся арена окрасилась золотистым блеском, когда они поднимались к потолку.

Трапрандар не был чистым культиватором Жизни, а скорее сосредоточился на Дао смешанного значения, основанном на Звездах и Жизни, возможно, с примесью огня. У него не было никаких навыков в нумерологии, как у культиваторов Лучезарного Храма, насколько Зак мог судить, но скорее были какие-то световые концепции, скрытые в Дао Звезд.

Зак не сразу выпустил свой домен, чтобы соответствовать тому, который возводил его враг, опасаясь, что он будет уничтожен, прежде чем он сможет полностью его использовать. К счастью, Арена была не такой уж большой, и Зак в конце концов догнал воина, который не мог использовать навыки передвижения, высвобождая свой домен.

Даже тогда Трапрандар уже успел выпустить более двух десятков огней, и они образовали массив, который подвергал тело Зака сильному напряжению, а также обладал легким галлюциногенным эффектом. Последний, к счастью, был в основном нейтрализован его мощной душой. То, что Зак догнал его, означало, что больше не могли быть выпущены звезды, что останавливало домен от получения большей силы.

Но еще до того, как Зак успел нанести свой собственный удар, воин исчез в ослепительной вспышке света, от которой у Зака загорелись глаза. Приступ опасности предупредил его еще до того, как он смог восстановить зрение, но он уже раньше вонзил одну из лиан Виви в землю, что позволило ему мгновенно оттащить себя от опасности.

Использовать Живое Оружие, как оказалось, было удивительно легко. Лиана давала Заку полный контроль над ее конечностями, поскольку его сознание распространялось на ее, позволяя ему использовать лианы так же, как он использовал бы цепи Цепекороба.

Воздух закричал, когда клинковое кольцо разорвало пространство, едва пролетев мимо Зака, оставив за собой стену пылающего света. Оно останется до конца боя, часть ограничивающего наследия Трапрандара. Зак попытался ударить вращающееся кольцо быстрым ударом своего топора, но оружие исчезло во вспышке света, прежде чем он успел попасть, мгновенно вернувшись к своему владельцу.

Зак едва успел приспособиться, прежде чем на него обрушился дождь золотых капель. Четыре лианы, которые он использовал, быстро расширились и превратились в стену, пропитанную Бодхи, которая блокировала атаки, но они мгновенно были изрешечены отверстиями, прежде чем развалиться. Зака это не волновало, так как они выполнили свою цель, и он появился с их стороны и выпустил серию клинковых листьев в сторону Трапрандара с помощью Края Природы.

Даже если бы лианы были отрезаны сто раз, Виви просто мгновенно исцелила или вырастила бы новые, не чувствуя ни малейшего укола.

Это было одно из различий между цепями и лианами, к которому пришлось привыкать, где лианы в некоторой степени использовались как одноразовое оружие. Это позволяло совершать некоторые тотальные атаки, не обращая внимания на получение урона, что соответствовало наступательному стилю Эволюционной Стойки Зака. Недостатком было то, что лианы были не такими прочными, как цепи, что делало некоторые маневры невозможными.

Ослепительная вспышка света заставила Зака закрыть глаза, но его мощная душа позволила ему понять, что происходит. Трапрандар появился прямо перед ним, когда Зак сосредоточился на клинковых листьях, летящих к другой стороне клетки, одно из клинковых колец уже падало к его шее.

Арена содрогнулась, когда топор и колесо столкнулись в первом настоящем столкновении битвы.

— Ты планировал и строил козни, но это не имеет значения. Я заберу твои пункты, — ухмыльнулся Трапрандар, выпустив быструю серию ударов, которые, казалось, исходили отовсюду, вызывая у Зака удушающее чувство.

Тем временем Зак почувствовал, как свет вокруг него сгущается, и он с удивлением обнаружил, что сам воздух медленно превращается в какую-то кристаллическую тюрьму без малейшего всплеска энергии в качестве подсказки. Это не был навык, который Зак видел у Трапрандара раньше, и двигаться становилось все труднее и труднее.

Однако Зак не волновался — он был в восторге. Чем больше ограничений мог воздвигнуть Трапрандар, которые Зак мог бы сломать, тем лучше. В тот момент, когда ему удастся сломать все оковы, которые мог воздвигнуть Трапрандар, его Эволюционная Стойка сделает следующий шаг.

Глава 818 Переход

Пространство быстро замерзало, и Трапрандар неистово размахивал своими кольцевыми клинками, чтобы удержать Зака на месте. Воин уже использовал свой фирменный навык; каждый раз, когда они сходились, к телу Зака добавлялась полоса света, сковывая его движения. Чакры казались простыми на вид, но в руке Трапрандара они образовывали нескончаемый танец, напоминавший Заку солнце и луну.

Однако, хотя Трапрандар непрерывно размахивал ими, Заку казалось, что это он сам движется.

Будто Зак был маленькой планетой, застрявшей на орбите солнца Гегемона, неспособной вырваться из его притяжения. Вместе со странной кристаллизацией окружающего пространства Зак понимал, что что-то должно измениться. Он слишком хорошо представлял, что произойдет, если он окажется в ловушке кристалла, сражаясь с воином, использующим свет как оружие.

Зак взревел, его аура взметнулась, и фрактал навыка на его руке наполнился Космической Энергией. В следующее мгновение вся арена была залита бурей изумрудных листьев, и кристаллическая клетка разлетелась вдребезги, прежде чем успела полностью сформироваться. Зак стал эпицентром бури, и ничто не могло сдержать его, когда он активировал улучшенную версию Край Природы.

Достижение позднего мастерства добавило уникальную особенность, подобно тому, как Отсечение достигло пикового мастерства. На этот раз это не добавило постоянного контролируемого клинка. Вместо этого это позволило Заку высвободить поток разрушения, сотни листьев во всех направлениях. Активированный в сердце армии, он вызвал бы невообразимое кровопролитие, но его также можно было использовать для прорыва осады, как сейчас.

Послышались трескучие звуки, когда Зак насильно разорвал мерцающие оковы, оставшиеся на его теле. Тем временем воин, владеющий кольцами, был вынужден отступить от натиска острых как бритва листьев. Тем не менее, он без усилий избегал лавины атак, парируя те немногие, которые нельзя было уклониться. Но внезапно, сквозь бурю, лиана, скрытая среди листьев, промелькнула с невероятной скоростью и схватила Трапрандара за лодыжку.

Гегемон выругался, когда одно из клинковых колес опустилось, чтобы отсечь её, но другая колючая лиана одновременно выстрелила прямо к его яремной вене. Оружие Трапрандара могло разрезать лианы за один-два взмаха, и он быстро освободился бы. Но колючки были достаточно острыми, чтобы оставить смертельные раны, если их оставить без внимания, вынуждая Трапрандара целиться в ту, что шла на убийство.

К счастью, этой небольшой задержки было достаточно Заку.

К этому моменту он сломал или ослабил все оковы, что позволило ему настичь и свои лианы, и Трапрандара. Его топор описал величественную восходящую дугу, выбив вторую чакру с пути, прежде чем Трапрандар успел использовать её для освобождения. Гегемон был слишком силён, чтобы его сдерживала лиана, привязанная к ноге, но это позволило Заку остановить его способность к телепортации, вторгшись в него своим Дао.

Трапрандар прекрасно понимал эту дилемму, и его усилия были направлены на то, чтобы удалить эту лиану. Борьба за прикреплённую лиану стала центральным аспектом битвы, в то время как двое пытались найти бреши, чтобы нанести друг другу удары. Трапрандар использовал свои ограничивающие способности, а Зак полагался на технику и свои лианы, где отростки Виви постоянно заставляли Трапрандара отвлекать внимание.

Эти техники были похожи на то, как Зак использовал цепи в своей Неистовой Стойке, но отличались по характеру. Цепи ограничивали варианты и движения противника, угрожая уроном, но к этому моменту менее десяти процентов их движений фактически сходились с противниками. Вместо этого цепи постоянно двигались вокруг них, оказывая на воинов постоянное давление.

В тот момент, когда враг оступался, звенья бросались в атаку, оставляя гноящиеся раны или запечатывая их достаточно долго, чтобы Зак мог нанести смертельный удар.

Способ, которым Зак использовал лианы Виви, был более яростным. Лианы постоянно атаковали Трапрандара. Это не было угрозой урона, если враг не отступал или не сдерживался; Зак делал всё возможное, чтобы столкновения происходили. Если враг отступал, лианы преследовали его. Если враг контратаковал, Зак стремился к максимальному вовлечению, чтобы прорвать их защиту и ослабить врага. Чтобы это стало возможным, новые лианы постоянно вырастали из трубки на его спине, чтобы заменить те, которые Трапрандар разрывал на части.

Однако Трапрандар был поздним Гегемоном, пережившим бесчисленные битвы. Он нисколько не смутился нескончаемым наступлением Зака и медленно добился достаточного преимущества, чтобы активировать навык, который наколдовал семью зеркал в небе. Зак уже видел этот навык раньше и знал, что ему придется остерегаться смертоносных лучей света, вырывающихся из этих мобильных турелей.

Звёзды над головой, парящие зеркала, чакрамы, совершающие свои звёздные трансформации, и способность Трапрандара сдерживать и ослаблять. Всё это образовывало почти идеальную клетку, но целью Зака всегда было заставить Трапрандара отнестись к поединку серьёзно, а не быстро закончить его. Это была возможность, которую существа в Диких Землях не могли предоставить.

Зак довел свою технику до предела, стараясь удержать воина в ожесточенной схватке. Вихревая буря листьев всё ещё заполняла арену, фактически обеспечивая слой защиты, помимо того, что была достаточно острой, чтобы прорезать сталь. Они мерцали, казалось бы, в случайном порядке, но Зак знал, что их движения не были случайными.

Они были наделены Фрагментом Бодхи, и они создавали постоянно меняющиеся формации, основанные на его Эволюционной Стойке, которые одновременно нацеливались на зеркала и блокировали испускаемые ими лучи. Сцена напоминала Защиту Природы, оборонительный навык, который вошел в слияние Край Природы.

Зак не ожидал, что навык получит эту способность при позднем мастерстве, так как он, по сути, пожертвовал защитным навыком, чтобы улучшить Отсечение, которое иначе невозможно было улучшить. Но это было определенно желанное дополнение, которое укрепляло слабые защитные способности класса. Вместе с дополнительной прочностью, обусловленной Стойкостью Эоза, листья было чрезвычайно трудно повредить, не говоря уже о разрушении.

К тому же, навык достиг пока только позднего мастерства. Зак не мог дождаться, что Система добавит, когда он сумеет развить навык до пика. Пока Эмпирейская Эгида будет такой же впечатляющей, как звучит, защита его человеческой стороны может даже сравниться с его Формой Драугра.

Трапрандар, в свою очередь, постоянно пытался вывести Зака из равновесия, постоянно показывая новые трюки и меняя темп. Бронзовый Прислужник не довёл свои техники до Стадии Интеграции, но это не означало, что он был в невыгодном положении в прямом конфликте. У него всё ещё были тысячелетия опыта и Дао более высоких стадий по сравнению с Заком.

К тому же, его способности было легче использовать в ожесточённой битве. Воздух шипел, когда Зак едва увернулся от очередного луча, который прорвал воздух, оставив в пространстве вмятину там, где мгновение назад была его левая нога. Даже при их впечатляющей прочности, листья медленно истончались.

Зак предположил, что зеркала были постоянно действующим навыком, как его Метка Смерти, в то время как буря листьев была способностью единичного призыва, которую Зак не мог пополнить. Время восстановления было довольно коротким, прежде чем он мог снова вызвать другую бурю, но он всё равно был бы подвержен атакам в течение длительного времени, если ничего не изменится.

Глухой удар, подобный звону бронзового колокола, эхом разнёсся по арене, когда Зак яростно ударил одним из клинковых колец свободной рукой, отбросив его и его владельца на мгновение. Он почувствовал, как ограничительная повязка туже стягивает его, но проигнорировал её и жгучую рану, открывшуюся от другого взрыва, когда он развернул серию ударов настолько быстрых, что его рука превратилась в размытое пятно.

Почти двадцать клинков вылетели один за другим, прежде чем Зак снова бросился на Трапрандара, но в тот момент, когда он собирался дотянуться до мужчины, Гегемон взорвался, отбросив Зака на десятки метров. Незначительные ожоги покрывали его лицо и тело, но он почувствовал волну ослепительного света, проходящую сквозь его тело, чтобы войти в его разум.

Это была на самом деле атака на душу.

К счастью, Трапрандар сильно недооценил его ментальную защиту, которая к этому моменту могла бы противостоять даже элитному менталисту. Зак всё ещё знал, что находится в опасном положении, и яростно взмахнул топором по восходящей дуге, разрезая луч света, прежде чем перехватить нисходящий удар клинкового кольца.

Зак с грохотом отлетел на землю, застонав. Его лианы уже перестроились, поднимая его на ноги, пока он отчаянно боролся за восстановление своего импульса. К сожалению, небольшая ошибка могла иметь разрушительные последствия, и Трапрандар полностью завладел преимуществом своего неожиданного навыка. К счастью, его авантюра уничтожила большинство зеркал в небе, значительно снизив давление сверху.

Даже с разрушенными пятью зеркалами Трапрандара Зак оказался в безнадежном положении. Он испробовал всё, что узнал за последние годы, нанося один безжалостный и непредсказуемый удар за другим, в то время как лианы поддерживали неумолимый темп. Но Трапрандар был подобен железной башне, которая отказывалась уступать контроль над импульсом.

Казалось, Гегемон был везде одновременно. Два колеса, которые он использовал, в одну секунду были в его руках, только чтобы внезапно взмыть по арене, совершая непредсказуемые повороты, прежде чем нанести удар Заку из ниоткуда. Звёздный свет сиял сверху, и Зак увидел, что по полу начали расти маленькие кристаллы. Рано или поздно они станут проблемой, когда начнут преломлять свет.

Даже тогда Зак не активировал Аркадский Крестовый Поход, хотя это дало бы ему силу, чтобы вернуть темп. Он продолжал сражаться в атаках “наскоком”, принимая три удара за каждый удар, который ему удавалось нанести Трапрандару. К сожалению, оборонительные способности Гегемона не полагались только на его ограничивающий стиль боя, он также имел способность формировать круговые руны света одной лишь мыслью.

Они не были слишком прочными, но каждый раз, когда Зак ударял по одной из них, она испускала ослепительную вспышку и ударную волну, которая отбрасывала его оружие. К тому времени, как Зак снова собирался с силами, Трапрандар уже уходил от опасности. Минута за минутой проходила, и Зак превращался в окровавленное месиво. У него оставалось приличное количество Космической Энергии, но это было в основном потому, что у него не было много возможностей её использовать.

Трапрандар к этому моменту получил лишь несколько поверхностных ран и, судя по всему, всё ещё находился в отличной боевой форме. Однако он потратил много Космической Энергии, чтобы поддерживать это преимущество. Его властный стиль боя был эффективен, но он полагался на несколько навыков. Измотать его не было возможности.

Прежде всего, это не было целью Зака в этом бою. Во-вторых, хотя Трапрандар был ограничен тем же набором атрибутов, что и обычный гражданин, когда сражался с ним, у него всё ещё было Ядро Культиватора. Вероятно, у него было в десять раз больше Космической Энергии, чем у Зака, даже в его пониженном состоянии. Но Зак всё равно продолжал сражаться, даже не помышляя о сдаче. Он чувствовал, как приближается, как ответы скрываются здесь, посреди отчаянной борьбы.

Незаметно для себя, восприятие Зака начало меняться, когда он яростно бросился на техники Трапрандара, чтобы вырваться из осады. Каждая кровоточащая рана была уроком, каждый волдырь — всплеском вдохновения. Его удары больше не подчинялись плавной и постоянно меняющейся технике, направленной на безжалостное наступление. Они постепенно превратились в удары первобытного зверя, который боролся за превосходство.

Каждый взмах был жизнью, смертью и реинкарнацией.

Бесконечный цикл перерождений, который Зак продвигал вперёд. Не существовало такого понятия, как поражение, существовала лишь бесконечная череда новых начал. Его лианы больше не были вспомогательным Оружием, предназначенным для создания брешей и давления посредством постоянного беспокойства. Они были его стаей, грызущей бока врага. Если они выживут, они будут пировать. Если проиграют, они умрут. Таков был закон джунглей. Таков был закон Небес.

Золотые полосы, сковывающие его тело, разбивались всё быстрее и быстрее, а сложная клетка линий, оставленная летающими чакрамами, разрушалась быстрее, чем создавалась. Как свет мог помешать бесконечному стремлению к эволюции, когда питательные лучи солнца были частью жизни? Его должны были забрать, извлечь и использовать для собственной выгоды, когда Зак переосмыслил себя.

Лучи разрушения, спускающиеся с неба, больше не казались угрожающими. Такова жизнь. Небесные бедствия приходили и уходили, и то, что появлялось из пепла, было сильнее того, что было раньше. Даже те, кто пал, исчезали лишь на мгновение. Через цикл Эволюции они возрождались, чтобы сражаться снова.

Вечно.

Зак почувствовал, как его аура взметнулась, и неосязаемая рябь распространилась от его тела, обозначая, что Человек и Дао стали единым целым.

— Ты тоже? Это невозможно! — взревел Трапрандар, удвоив свои усилия, беспокойство явно читалось в его глазах.

По коже Гегемона пошли трещины, сквозь которые пробивалось золотистое сияние. Его аура взметнулась, скорее всего, из-за активации какого-то навыка берсерка. Новый набор зеркал появился в небе, эти были покрыты золотыми сигилами, пульсирующими силой. Однако они не были направлены на Зака, а скорее друг на друга, образуя круг.

Зак очнулся от своего магического состояния, и его охватило чувство эйфории, когда он понял, что сделал это. На этот раз не было ощущения несовершенства, когда он вернул своей Эволюционной Стойке её первоначальное великолепие. Или, вернее, гораздо превосходную версию по сравнению со старой. Однако сейчас было не время осматривать свои достижения.

Трапрандар изо всех сил старался защитить свою репутацию и свои очки.

На коже Зака появились белые и золотые фракталы, когда он активировал Аркадский Крестовый Поход, почти зеркально отражая сияющие трещины, теперь уродующие лицо Трапрандара. В нём нарастал свирепый импульс, и его разум был залит кровожадностью. Но Зак больше не стал бы размахивать своим оружием, как безумец, просто из-за ментальных манипуляций навыка берсерка.

Он интегрировал само Дао в свою Эволюционную Стойку, что было не просто чем-то сродни изучению нового навыка. Это было понимание Небесных Истин и позволение им пропитать саму суть его существа. Навыки, подобные Аркадскому Крестовому Походу, превращали слабовольных в безумцев-берсерков, которые следовали только своим инстинктам в бою, но эти инстинкты уже были возведены в чистую технику в случае Зака.

С беспрецедентным всплеском импульса Зак набросился, как стая волков, преследующая свою добычу. Трапрандар пытался отбиваться изо всех сил, но его навык берсерка оказался совершенно недостаточным. Его защита рухнула, и его оковы сломались, когда Трапрандар оказался погружённым в море насилия Зака. Серия ран, сопоставимых с ранами Зака, мгновенно покрыла его тело.

Однако Трапрандар не сдавался, явно что-то готовя, поскольку энергия в его теле уже некоторое время бурлила как сумасшедшая. Свет в небе становился всё сильнее, словно солнце рождалось в центре зеркал. Внезапно реальность перевернулась, когда пространство между зеркалами стало зеркалом, а зеркала стали якорными рунами.

С другой стороны хрустальной панели на Зака смотрело ужасающее существо. Оно выглядело как глаз, окруженный бурлящим вихрем таинственных рун и золотых обручей, почти напоминающий библейского серафима, каким его воспринимает смертный взгляд. Зак только что переломил ход битвы, но его всё ещё охватывал первобытный страх, когда он смотрел на это существо.

Пути назад не было, только вперёд, и Зак продолжал подавлять Трапрандара, даже чувствуя, как что-то ужасное назревает над его головой. Трапрандар пытался отсрочить и заманить его в ловушку, но в конце концов был вынужден телепортироваться с отвратительной раной, тянущейся от плеча до живота. Если бы она была хотя бы на дюйм глубже, массивы арены включились бы и закончили матч.

Тем не менее, заставить Гегемона к безоговорочному отступлению было именно то, что нужно было Заку в данный момент. Восемь толстых потоков Ментальной Энергии сплелись в прочную верёвку, прежде чем он наполнил их четырьмя потоками Бодхи и четырьмя потоками Гроба. Призванное существо уже выходило из зеркала к этому моменту, но два небесных домена поднялись, чтобы встретить его спуск.

Зак изначально не хотел использовать Восхитительное Разделение на арене, опасаясь, что это вызовет слухи, увидев такое слияние жизни и смерти. Но то, что было в небе, оказывало на него слишком сильное давление, и он не видел альтернативы, кроме как выложиться на полную. Было также Суждение Аркадии, но он не смог бы запустить его вовремя, не используя Энергию Пустоты для подпитки навыка, что он не мог демонстрировать в таком арена-сражении.

Гимны Аркадии столкнулись с оглушительной тишиной Бездны. Образовалась непроходимая пропасть между двумя, и это было как раз вовремя. За призванным существом появилось пять массивных ореолов, и они сконденсировались в ужасающий луч, направленный прямо на Зака. Две силы столкнулись, и даже барьеры, запечатывающие арену, задрожали от полномасштабных атак, когда Зак был прижат к коленям.

Пространство плакало и искривлялось, когда всепоглощающие атаки двух сил пытались поглотить друг друга, но Зак сразу же почувствовал неладное и приготовился. Существо было слишком мощным. Даже с Стойкостью Эоза и его мощным вливанием Дао Косы, храм Аркадии быстро рушился под давлением. Бездонная пропасть была не в лучшем положении, и казалось, что она обрушится сама на себя.

Затишье продлилось ещё две секунды, но Зак внезапно сплюнул полный рот крови, когда его атака провалилась, в то время как ужасающее существо всё ещё парило в небе. Его глаз потерял свой блеск, казалось, неспособный выпустить ещё один обжигающий луч, подобный тому, что уничтожил его атаку. Но у него всё ещё оставалась более половины золотых обручей целыми, и они теперь падали на Зака, как небесный приговор.

Однако они не успели далеко, прежде чем пространство снова треснуло, и появилась руническая деревянная рука, держащая топор, источающий несомненную мощь. Существо уже исчерпало все свои силы, и оно было без усилий расколото надвое, прежде чем топор продолжил свой спуск.

К шокированному Трапрандару, который рухнул на другой стороне арены, ожидая, пока его последняя атака добьёт Зака.

Зак был весь в крови, его разум немного затуманен. Но он всё равно улыбался, хотя золотые обручи, наполненные смертоносной силой, падали гораздо быстрее, чем топор его финального удара. В следующее мгновение вокруг него вырос лес, и он слился с деревом прямо перед тем, как тысячи мерцающих огней разорвали его окружение на части. Мгновение спустя раздался гонг, когда его окружил защитный пузырь — как раз вовремя, чтобы блокировать массивную ударную волну, которая потрясла всю арену.

Он победил.

Глава 819 Охота за выгодными покупками

Когда пыль улеглась, Зака встретила оглушительная тишина, даже после того как Изолирующий Массив был деактивирован. Трапрандар с трудом поднимался на ноги, его правая рука безжизненно висела вдоль тела. Новая рана, почти полностью отсекавшая руку, добавилась к остальным — результат Суждения Аркадии, нашедшего свою цель.

Из-за ран Трапрандара, давления огромной руки и всеведения Зака благодаря Родовым Лесам, Гегемон не смог уклониться от атаки. Как обычно, Массив Арены пришёл в действие в тот момент, когда раны Трапрандара превысили критический уровень, и навык Зака рассеялся, прежде чем Гегемон умер.

Внезапно громогласный смех нарушил тишину, и Зак увидел, как Олгорот смеётся так сильно, что слёзы текли по его лицу.

— Они тебя достали. Они тебя достали! — завыл он от радости. — Моя потеря стоила того. Определённо стоила.

Трапрандар нахмурился, глядя на Лорда Трупов, прежде чем перевести свой огненный взгляд на Зака, который мог лишь ответить кривой улыбкой, проглотив целебную пилюлю и активировав Бурлящую Жизненную Силу. Частично он чувствовал себя виноватым за то, что обманом лишил этих двух Гегемонов их Очков Покупки, что означало, что они будут менее подготовлены к следующей переаттестации. Но Зак уже убедился, что они не были какими-то святыми. Они не были похожи на Павину или Кальдора, которые помогали другим в этой тюрьме.

С другой стороны, в конечном итоге это не имело значения.

Так уж устроен Мультивселенная, где люди сражались не на жизнь, а на смерть за ресурсы. Так много людей уже погибли в результате его стремления к власти, так что такое ограбление? Ресурсы будут становиться всё дефицитнее по мере его продвижения по этому пути, где за каждое Сокровище ц-ранга будет вестись ожесточённая борьба. Сокровища B-ранга было достаточно, чтобы начать войну, которая потрясла бы империи до основания. Слабость означала смерть и конец его стремлений.

Тем не менее, это не сильно облегчило смешанные чувства, которые Зак испытывал, когда спускался с арены и принимал свои Очки Покупки. Он поклялся, что не потеряет своё смертное сердце после спуска в Бездну Хейвенфорт, но с течением времени всё труднее и труднее было сдержать это обещание.

Была ли его боль раскаяния доказательством того, что у него всё ещё есть совесть, или это просто он пытался убедить себя, что он тот же человек, что и до интеграции?

— Маленький Карман? Нет, ах, Зак Пайкер, верно? — раздался нерешительный голос с тропинки, ведущей из арены.

Это была Юрул, гладиатор, которую он встретил в первый раз, придя сюда. Они встречались несколько раз с тех пор, как она почти постоянно присутствовала здесь на протяжении последнего десятилетия, пытаясь найти какой-то ответ через эти поединки. Однако на этот раз её поведение немного отличалось от обычного, и она смотрела на него странным взглядом.

— Я ухожу в затворничество, — улыбнулся Зак. — Возможно, я вернусь не скоро.

— О, хорошо, — кивнула Юрул, после чего напряжение на её лице спало.

Похоже, она решила не спрашивать о его реальной ситуации. Тем не менее, она достала жетон из своего Космического Мешка, чего она никогда раньше не делала. — У меня есть сестра-близнец снаружи. Она была молодым аколитом Трибунала Эверсил Южного Сектора Ир’Колок, граничащего с фронтиром. Если ты когда-нибудь выберешься. Если возможно. Мог бы ты сказать ей, что со мной случилось?

— Если мне представится такой шанс, — кивнул Зак с улыбкой, принимая жетон и надевая капюшон, выходя из арены.

Его демонстрация силы, наряду со слухами о его уникальной ситуации, вероятно, вызовет волну обсуждений, с чем он не хотел иметь дело. Он никогда не слышал о Трибунале Эверсил или Южном Секторе Ир’Колок, но если он столкнётся с этим местом в будущем, он окажет Юрул небольшую услугу, отправив её сестре жетон, поскольку именно Юрул научила его методу получения Очков Покупки в этом месте.

Но он не хотел погрязнуть в слишком большом количестве Кармических Связей, поэтому поспешно направился к Краю Сансары, прежде чем кто-либо ещё его догнал. Он достиг важнейшей вехи перед дуэлью с Кальдором, где он правильно вошёл в Стадию Интеграции. Зак уже знал, что сможет пройти четвёртую полосу с накопленной силой и техниками, но до крайнего срока оставалось ещё восемь месяцев.

Часть его хотела пройти дуэль как можно скорее, чтобы наконец вернуться на Землю, но он знал, что должен быть осторожен. Даже при его текущем уровне Жнец Иж’Рак сказал, что у Зака только 50% шанс на выживание. Это было определённо слишком мало для комфорта, когда сражаешься против помешанного на битве Пикового Монарха, который якобы мог подтвердить своё Дао в любое время, когда захочет.

К счастью, он ещё мог кое-что сделать, чтобы улучшить свои шансы. Самым очевидным шагом было поднять его два Фрагмента Дао до Ветвей Дао. Даже если он не мог наслаждаться повышением атрибутов в этом месте, прорывы дадут большую силу его стойкам и атакам. Кальдор обещал держать своё понимание на стадии Пиковых Фрагментов, так что получение ещё двух Ветвей Дао станет большим преимуществом.

Однако ему нужно было время, чтобы закрепить свои достижения, прежде чем это произойдёт. И как раз так получилось, у Зака было ещё несколько идей, как максимально использовать свои следующие месяцы. Поэтому Зак не сразу направился к своим учителям или своим пещерам культивации, а скорее к Торговому Центру. Теперь, когда у него было полно денег, пришло время совершить несколько покупок.

Причина, по которой он рискнул и поставил всё своё состояние против двух Гегемонов, заключалась в том, что он не хотел покидать Мир Ором, не забрав хотя бы одно из уникальных сокровищ, которые этот огромный негодяй накопил за эоны. И многие из них пылились в Торговых Центрах.

Это были все предметы, которые вызвали бы бурю во внешнем мире из-за их уникальных преимуществ, но их соотношение стоимости и выгоды было слишком неэффективным для большинства людей в Мире Ором. Некоторые преимущества и усиления не давали Пунктов Вклада, что делало людей нежелающими платить высокую цену. Другие могли приносить выгоду, но они медленно материализовывались, что делало их жизнеспособным вариантом только в том случае, если вы уже были в безопасности от переаттестации.

Примером последнего были сокровища, повышающие сродство. Они были чрезвычайно дороги снаружи, особенно те, что можно было использовать на д-ранге. Но они были не так полезны в Мире Ором, где нужны были быстрые достижения, чтобы выжить в непрерывной переаттестации. Ну и что, если преимущества более высокого сродства будут медленно накапливаться на протяжении всей жизни? В Мире Ором нужно было становиться сильнее прямо сейчас.

— Добро пожаловать, молодой господин, — кивнул продавец, когда Зак вошёл в магазин.

Был занят только один другой диск, поскольку Мир Ором полностью вернулся к своему обычному темпу после того, как ажиотаж от новых прибытий утих. Зак просканировал список предметов и с облегчением выдохнул, что все предметы, на которые он положил глаз, всё ещё были в наличии. Три конкретных предмета привлекли интерес Зака больше, чем остальные.

Первым вариантом был предмет, который в реестре назывался Полое Ядро. Это было полуприродное сокровище, по сообщениям, сформированное из ядра уникального существа, а затем перекованное в результате какой-то неизвестной природной катастрофы. Оно было превращено в чрезвычайно прочный контейнер, идеальный для создания своего Ядра Культиватора.

Полое Ядро излучало какое-то давление, которое принудительно сдерживало бы буйные энергии при создании ядра, позволяя практически любому с необходимыми Этапами Дао сформировать Ядро Культиватора как минимум среднего качества. Даже культиватор мог бы использовать его, чтобы улучшить свои шансы на успех, а стабильность, которую оно обеспечивало, могла бы позволить культиватору поднять своё ядро на следующий уровень.

Однако у него был один большой недостаток в этом месте; использование сокровища для формирования Ядра Культиватора резко уменьшило бы Пункты Вклада, полученные от прорыва.

На вопрос, почему это так, Зак обнаружил, что ограничительный массив Полого Ядра был настолько уникальным, что тюремное клеймо не смогло получить доступ к вдохновению и прозрениям изнутри. Конечно, если бы Ором действительно захотел, он, вероятно, мог бы улучшить клеймо для получения доступа. Но зачем прикладывать такие усилия для какого-то случайного уникального предмета?

При цене в 32 000 Пунктов Вклада немногие Культиваторы е-ранга могли себе это позволить. Те немногие, кто мог себе это позволить, вероятно, в этом не нуждались. Скорее всего, это были великие таланты, которые могли бы сформировать Ядра Культиватора высокого качества, и дополнительные преимущества, которые предоставляло Полое Ядро, не могли покрыть стоимость как самого сокровища, так и потери очков от их прорыва.

Тем не менее, оно потенциально могло бы стать большим преимуществом для Зака, у которого не было преимуществ руководств культивации или естественных сродств, и который в любом случае не планировал прорываться внутри Мира Ором. Ему нужны были все преимущества, которые он мог получить, чтобы сформировать что-то, что могло бы выдержать его путь.

Вторым сокровищем было одно семечко чего-то под названием Лоза Небесного Разрушителя. Это был предмет, который Хеда предложила ему, чтобы заменить Виви, когда та в конце концов умрёт. Зак давно преодолел неприятное чувство общения с кем-то, чья душа постоянно находилась под угрозой поглощения, и Зак регулярно посещал Травника в течение последних двадцати месяцев.

Мало того, что она обладала богатыми знаниями о Пути Жизни, так ещё и дуэли с тысячами видов её растений были огромной помощью в интеграции лоз в его боевой стиль. В конце концов, у него было только Личное Мастерство Оружия на его стороне нежити, и иногда он сталкивался с трудностями при переводе уроков.

Хеда никогда не сдерживалась, делясь своими знаниями. С первого дня она относилась к нему с величайшей искренностью, в отличие от Убо, который, казалось, пригласил Зака из скуки, а затем из-за связи Зака с Тремя Добродетелями. Зак хотел отплатить ей тем же, поэтому он тайком спрашивал об инфузии старой лозы Энергией Творения, чтобы восстановить её состояние или принудительно позволить ей прорваться.

К сожалению, Хеда сказала, что это бесполезно.

Независимо от того, говорите ли вы о растениях или культиваторах, все рождались с оковами смертности, включая культиваторов. Конечно, некоторые были менее скованы, чем другие, но у каждого был естественный предел их достижений. Менее одного из десяти тысяч Культиваторов е-ранга обладали необходимыми предпосылками, чтобы естественным образом вступить в Гегемонию, и ещё меньше добивались успеха.

Было небольшое окно возможностей, когда можно было разорвать эти оковы, используя смесь импульса и возможности, чтобы изменить свою судьбу. Но если вы упустили этот шанс, вы по сути были заперты. Не только ваше тело сопротивлялось бы эволюции, но даже само ядро вашего существа сопротивлялось бы дальнейшему продвижению.

Виви прожила долгую жизнь даже для Духовного растения, и насильственное продление её жизни принесло бы больше страданий, чем счастья, и ни Зак, ни Хеда этого не хотели. Это было то, с чем всем могущественным существам Мультивселенной рано или поздно приходилось смириться. Вы могли сделать так мало, даже со всей вашей силой и удачей. Даже Автократы не могли изменить основной закон старения.

Вот почему старейшины редко привязывались к молодым поколениям своих кланов. Тысячи поколений поднимались и падали бы за их жизнь, и слишком большая привязанность приводила бы только к разбитому сердцу, иногда даже к Сердечным Демонам, препятствующим их собственному стремлению к Дао.

Кроме того, Зак полагал, что его Энергия Творения, скорее всего, исчерпает тот небольшой запас жизненной силы, который остался у лозы, чем восстановит его. Хотя Хеда явно испытывала особую привязанность к этой лозе, даже она сказала, что Заку лучше сосредоточиться на преемнике. Потратить столетие или два на очистку семени с высоким потенциалом с помощью его Дао.

Лоза Небесного Разрушителя была ужасающим видом растений, который был почти неудержим, когда вырастал. Её название произошло от того факта, что она была чрезвычайно агрессивной и, казалось, не имела ограничений на то, насколько большой она могла вырасти. Некоторые лозы покорили целые планеты, образуя на их поверхности огромные одноклеточные леса, где все живые существа были добычей.

Предмет в магазине был классифицирован как предмет д-ранга Высшего Качества, но стоил всего 43 000 Пунктов Вклада. Причина была проста; он не служил никакой цели внутри Мира Ором. Выращивание и развитие Лозы Небесного Разрушителя могло разорить Гегемона, и это не принесло бы никаких Пунктов Вклада.

На самом деле, в описании конкретно говорилось, что Лозы Небесного Разрушителя были запрещённым видом, который нельзя было выращивать в Мире Ором. Разрешалось покупать семена только для изучения. Для Зака это могло стать большим активом в будущем, и Лоза естественным образом достигнет ц-ранга, если Зак сможет позволить себе её выращивать.

Хеда даже сказала, что в Мультивселенной существуют Лозы B-ранга, но всё, что выше раннего ц-ранга, потребует уникальных благоприятных встреч.

Самый большой риск при этой покупке заключался в том, что не было гарантии, что он всегда будет использовать лозы, как это делал в последние годы. Он долго обсуждал использование Оружия с Павиной в последние годы, и Зак понял, что его отношение к своим навыкам и инструментам было несколько жёстким.

— Ничто не постоянно, — сказала Ревенант однажды, когда Зак выразил свои опасения. — Вещи меняются с течением сезонов. Не всё нужно доводить до конца. Сентиментальность может быть полезна, когда преодолеваешь эоны одинокой борьбы, что является путём культивации. Она напоминает тебе, почему ты сражаешься, почему отказываешься сдаваться.

— Но не позволяй вещам, которые ты несёшь, стать цепями, которые тебя сковывают. Само собой разумеется, что ты не будешь использовать все навыки, которые приобретаешь, вечно. Это не значит, что они бесполезны сейчас или что это пустая трата времени на их изучение. Они помогли тебе в определённый период твоей жизни, позволив достичь следующей стадии твоего пути.

— Однажды ты можешь понять, что цепи больше не нужны для достижения твоих целей. Будешь ли ты по-прежнему нести их из-за решения, которое ты принял в детстве?

Это было ценное напоминание. Зак невольно достиг точки, когда его Духовные Инструменты стали его спутниками, и он абсолютно не желал от них отказываться. Он даже не рассматривал возможность замены Укуса Веруна на какой-либо топор с большим потенциалом. Зак предпочёл бы искать благоприятные встречи, необходимые для того, чтобы Верун сопровождал его до конца.

В этом мышлении не было ничего плохого. Чем дольше вы развивали оружие, тем более созвучным вам и вашему пути оно становилось. Тому, кто постоянно меняет своё оружие, будет трудно достичь такого естественного сотрудничества, как у Зака с его топором. Но хотя это было верно для его топора, это не обязательно должно быть так со всем остальным.

Как сказала Павина если лозы не сработают, он всегда может прекратить их использовать. Павина могла достичь большего одним пальцем, чем он со всем арсеналом своих инструментов. Ему не нужно было беспокоиться о том, что он не сможет в будущем продемонстрировать все грани своих стоек только своим топором.

Кроме того, он всё ещё не забыл своё давнее обещание Алеа. Целью всё ещё было воскресить её, что несло в себе значительный риск разрушения Уз Любви. Даже если оружие выжило, Зак знал, что после этого у него не будет к нему такой же привязанности.

Но даже если он получил Лозу Небесного Разрушителя, и она оказалась бы излишней в будущем, он всё равно мог бы извлечь из неё большую пользу. Если бы ему удалось поднять её до среднего ц-ранга, она стала бы существом, с которым мало кто в Зеции осмелился бы связываться. У неё был потенциал стать величайшим стражем Земли на случай, если Заку придётся надолго покинуть дом в поисках своей сестры.

Наконец, было сокровище под названием Камень Небесной Пустоты. Судя по всему, это было некое уникальное сокровище, рождённое в самой Пустоте. Оно содержало почти непостижимое количество энергии, достаточное, чтобы убить более сотни Гегемонов. Более того, говорилось, что оно хранит в себе таинственные прозрения, которые невозможно было идентифицировать.

Это было то, что он присматривал для своей родословной. Количество энергии, которое требовалось его Родословной Императора Пустоты, чтобы достичь е-ранга, было почти нереальным. Учитывая, что самый большой разрыв между е- и д-рангами заключался в огромных запасах энергии Гегемонов, Зак даже не смел думать о том, сколько ресурсов потребуется, чтобы поднять его родословную на следующую стадию.

Камень Небесной Пустоты мог стать искрой, которая позволила бы ему зажечь свою родословную и начать прорыв, как когда он каким-то образом вытянул все ценности из глубин Сумрачной Бездны.

Камень стоил 56 000 Очков Покупки, что было немного больше, чем 49 699, которые у него были в данный момент между победой в дуэли и получением почти 9 000 Пунктов Вклада за достижение Стадии Интеграции. Но как только он сформирует свои следующие две Ветви Дао, он, скорее всего, сможет себе это позволить.

Помимо этого, были десятки предметов аналогичного качества. Хотя они не казались столь полезными для его собственной культивации, некоторые из них определённо были более ценными снаружи. Всегда был вариант взять самый ценный предмет и обменять его на что-то ещё лучшее, чем эти три вещи, снаружи.

Зак стоял, застыв в нерешительности почти двадцать минут, но в конце концов вышел из магазина совершенно нищим, теперь с маленьким деревянным браслетом на пальце. Внутри маленькое семечко парило над огромным полем Духовной Земли, площадью в несколько квадратных миль. Торговый Центр был довольно щедр, добавив миниатюрное царство, где он мог выращивать растения.

В конечном итоге он выбрал семя, так как ему казалось, что Лоза Небесного Разрушителя была вариантом с наибольшими шансами принести большие дивиденды.

Полое Ядро казалось довольно удивительным, но он не был уверен, что оно будет работать вместе с его Особым Ядром, которое уже образовало оболочку вокруг того места, где будет его будущее Ядро Культиватора. Кроме того, у него был Жетон Вечной Безмятежности. Он расспрашивал, и хотя он не смог найти никого, кто там был, ему удалось узнать несколько слухов.

Из того, что он смог собрать, метод, используемый в Царстве Вечной Бескрайности, был уникален, и он в основном полагался на предметы, собранные внутри этого уникального царства. Он даже пожертвовал Пространственным Кольцом, чтобы подтвердить это, посетив Трёх Добродетелей. Хотя детали были неясны, это было испытание и возможность, объединённые в одно, и чем лучше вы справлялись, тем лучше становилось ваше ядро.

Зак не мог быть уверен, но был неплохой шанс, что внешние инструменты, такие как Полое Ядро, окажутся бесполезными или, по крайней мере, уступающими местным альтернативам в этом месте. Ценность перепродажи Пологого Ядра, вероятно, была самой низкой из всех предметов, так как оно не было настолько впечатляющим, чтобы гарантировать восхождение на д-ранг. Те, кто застрял на узком месте, наверняка заплатили бы что угодно за такой предмет, но у Культиваторов е-ранга не было столько денег.

Что касается использования Камня Небесной Пустоты, это был слишком большой риск. Торговый Центр отказался вынести его для осмотра, поэтому он не мог подтвердить, что он полезен для его родословной. Кроме того, он был просто слишком дорог, и выбор камня не позволил бы ему завершить следующую часть своего плана.

Формирование Ветвей Дао означало усиление, но в его случае это также означало нечто другое — его собирались ударить Грозовой Молнией. Дважды. Хотя это было смертельно, это также было и возможностью само по себе. В прошлый раз это очистило его тело, избавив его от примесей, некоторые из которых были настолько стойкими, что Чистота Пустоты не могла справиться с этой задачей. После этих испытаний и того, что будет при достижении д-ранга, могут пройти столетия, прежде чем ему снова представится эта возможность.

Пришло время засорить его тело.

Глава 820 Загрязнение

Зак готовился к этому шагу с тех пор, как принял вызов Кальдора, и после последних трат у него было всё необходимое, чтобы извлечь максимум пользы из грядущих испытаний. Поэтому, покинув Торговый Центр, он прямиком направился к своей пещере культивации и спустя несколько дней прибыл на небольшой остров в ничейной земле между жизнью и смертью.

Прошли годы с тех пор, как он уничтожил местную растительность во время своей второй реинкарнации, но флора давно восстановилась благодаря плотной окружающей энергии. Признаков обитания не было, но окружение Зака внезапно изменилось после того, как он вошёл в густой участок подлеска и активировал Диск Массива.

На земле появилась защёлка, и Зак открыл её, прежде чем спрыгнуть вниз. За ним иллюзорные массивы снова ожили, скрывая вход от любого прохожего. Всё глубже и глубже спускался Зак, пока не достиг пещеры в 200 метрах под землёй. Воздух замерцал, когда он прошёл через контрольную точку, и его немедленно охватили свирепые волны накопленных энергий.

Почти три года назад Зак подумывал о создании этого места, чтобы возобновить свою Культивацию Укрепления Души, поскольку решил, что мог бы поработать над своей душой, пока переваривал то, что узнал в Диких Землях. Строить такое место на вершине острова казалось слишком открытым для постоянного проживания, поэтому Зак решил углубиться в землю.

К своему удивлению, Зак случайно наткнулся на это место. Пещера явно была рукотворной, но она использовала энергетические вены соседних зон для создания Массива Сбора. Он был намного превосходящим тот, что Трив установил в своей Пещере Культивации дома, и даже более эффективным, чем Массив Сбора, который он купил в Торговом Центре. К счастью, культиваторов поблизости не было, и признаки указывали на то, что это место было заброшено очень, очень давно.

Похоже, Зак был не первым культиватором жизни-смерти, запертым в Мире Ором. Зак не знал, кто был его предшественником, поскольку никаких сообщений или Наследий не было оставлено, но это сэкономило Заку много усилий. Ему нужно было лишь внести небольшие изменения, чтобы поток энергии лучше соответствовал его Методу Культивации, и возвести пару массивов, и он был готов.

В центре пещеры лежал молитвенный коврик, и Зака немедленно охватила борьба между жизнью и смертью, когда он подошёл к нему. Он уже распланировал, как извлечь максимум пользы из испытаний, и пилюли были лишь частью этого.

То же самое он мог сделать и со своей душой.

Однако Зак не сразу приступил к методу культивации, а сначала вставил пять Кристаллов Космоса, Настроенных на Жизнь, в массив, за ними — пять Миазма-Кристаллов аналогичного ранга. Мощные энергии, запечатанные внутри кристаллов, присоединились к окружающей энергии, выводя окружение на новый уровень.

Затраты были чрезмерными, каждый кристалл стоил сотни Монет Нексуса д-ранга, но их хватило бы ему более чем на месяц. Что ещё более важно, они позволили Заку поднять качество его среды культивации до уровня скрытой пещеры, которую он нашёл на дне Сумеречной Бездны.

Затем Зак выпустил немного Энергии Пустоты, чтобы достать свой Агат Ока Разума, прежде чем вставить его в нишу сразу за молитвенным ковриком. Отойдя подальше от своего молитвенного коврика, он установил Диск Массива размером с крышку бочки. На него Зак положил искусно выгравированный сундук и немедленно открыл его крышку.

Внутри находился чёрно-золотой спиральный кристалл Духов-Близнецов Мира, и они жадно начали поглощать энергии в пещере в тот момент, когда были запечатаны. Даже тогда Зак увидел, насколько слабее уже были огни, и почувствовал некоторое сожаление, приложив руки к гладкому кристаллу. Он почувствовал слабый толчок, доказывающий, что духи всё ещё живы.

Но если он не предпримет что-то в ближайшее время, они погибнут. Он перепробовал всевозможные вещи с тех пор, как впервые достал их несколько лет назад, от запечатывания до взращивания, но не смог воспроизвести массив К’Сара. Они определённо не продержались бы все десять лет, о которых говорил старый Дух Мира. Ему повезло бы, если бы они выжили больше года.

Иногда позволяя им так пировать, казалось, немного помогало, но он знал, что они перестанут поглощать энергии через день или два, неспособные непрерывно черпать питание из окружающей энергии. Они были подобны растениям, вырванным из почвы, и всё, что он пробовал, было лишь временным облегчением. Надеюсь, он вернётся на Землю вовремя.

Если нет, значит, так было не суждено. Возможно, духи превратятся в какое-нибудь полезное сокровище после своей смерти.

Наконец, закончив приготовления, Зак вернулся к своему молитвенному коврику и достал две купленные им бутылки. Зак пока оставил их в покое, а вместо этого достал плотно исписанный Диск Массива для своего Руководства по Укреплению Души.

Методы культивации первых двух реинкарнаций были достаточно просты. Зак, по сути, мог отключаться и позволять массиву делать своё дело, но эти дни прошли. Третий метод Руководства Девяти Реинкарнаций требовал не только активного участия, но и реального понимания жизни и смерти.

Пять потоков Ментальной Энергии были извлечены из души Зака, когда он активировал массив. Четыре исходили из его настроенных на жизнь Ядер, и один — из его центрального Ядра. К ним присоединился поток прозрения, исходящий от Древа Бодхи в его Апертуре Души. Зак давно понял, что использование его человеческой стороны для культивации Смерти не помогает ему на текущей стадии его метода, поэтому он переключился на циркуляцию жизни, будучи человеком, поскольку к этому он был более привычен.

Непрерывный отток энергии продолжался бы почти час, но Зак был занят в это время. Внешние Ядра его души внезапно ускорились, когда Зак наложил на них свою волю, и их траектории становились всё более и более непонятыми. Конечно, Зак был чрезвычайно хорошо знаком с тем, что означали эти паттерны. Они представляли его Дао жизни и смерти.

Их движения прочертили два отдельных пути в скрытом пространстве его души; один — жизни, и один — смерти. Ядра часто опасно приближались к столкновению, но на самом деле никогда не сталкивались. Однако на этих путях нарастало сильное напряжение, и Зак почти чувствовал, что наблюдает за двумя армиями, имитирующими войну.

Эта симуляция не была автономной. Она требовала постоянного участия Зака, поскольку он визуализировал траектории и их значение. Одна ошибка заметно снизила бы эффект цикла, а отдых всего на минуту мог бы полностью его испортить. Зак с сомнением взглянул на одну из бутылок с пилюлями, но в конечном итоге решил подождать.

Пятьдесят пять минут прошли, пока Зак непрерывно проталкивал Ядра через бесчисленные обороты жизни и смерти. Наконец, поток усиленной жизнью энергии хлынул обратно из массива, и Зак немедленно откупорил одну из бутылок и высыпал пилюлю себе на ладонь. Маленькая пилюля была шокирующе мощной и излучала такие огромные колебания, что почти сумела загипнотизировать его.

Он всё ещё не был уверен, что это сработает, но бросил золотую бусину в рот, прежде чем она заставила его потерять контроль над траекториями в его сознании. Пилюля растаяла, прежде чем он успел проглотить, и спустя мгновение песчаная буря золотых крупинок проникла в его Апертуру Души.

Это была лечебная эффективность пилюли, которую он только что принял, Таблетка Божественного Возвышения. Её можно было условно считать пилюлей для взращивания души, но она не была предназначена для менталистов. На самом деле, ни один уважающий себя менталист не стал бы добровольно использовать эту пилюлю, хотя её название было довольно впечатляющим.

Это была уникальная пилюля Мира Орома, продаваемая неким неизвестным Изумрудным Значком, как Зак понял. Её использование было простым она насильно наделяла души жизнью, предоставляя пользователю Пункты Вклада и несколько более сильную душу. На первый взгляд, это звучало великолепно для любого культиватора, идущего по пути жизни. Душа более гармонична с их Дао, при этом не используя никакого Метода Укрепления Души. Что тут не нравится?

Проблема заключалась в том, что пилюля содержала большое количество примесей, что означало, что она давала кратковременные преимущества, но потенциально могла вызвать большие проблемы в будущем. Это была пилюля, рождённая из отчаяния этой тюрьмы, где лучше было пожертвовать частью своего потенциала, чем быть уничтоженным. Она давала воинам некоторое время, давая им шанс изменить ситуацию.

Очевидно, что для этих людей всё редко складывалось хорошо, но это всё ещё была пилюля, которая пользовалась постоянным спросом в Крае Сансары. Неудивительно, что на рынке было довольно много подобных пилюль, для различных настроек. Конечно, вторая бутылка, которую Зак приготовил, была такой же, но для его неживой стороны.

Зак здесь шёл на просчитанный риск. Добавление примесей в его душу на этом этапе могло бы помешать его Прорывам Дао, но он осмелился использовать эти пилюли, поскольку так долго подавлял свою культивацию. Он был на грани для обоих Дао, и даже если он столкнётся с сопротивлением, он мог бы просто съесть дополнительный Плод Дао, чтобы прорваться сквозь барьер.

Свирепая песчаная буря инстинктивно стремилась присоединиться к возвращающемуся потоку Ментальной Энергии, но Зак удерживал половину её, вместо этого направляя её в четыре Божественных Ядра. Тем временем он направлял усиленный поток к другому месту своей души; маленький золотой шар, который был едва виден рядом с гораздо более крупными внешними Ядрами.

Девятое внешнее Ядро.

Эта маленькая гранула сформировалась в первый раз, когда он активировал метод культивации, но тогда она была ещё меньше. Каждый раз, когда он практиковал Руководство Девяти Реинкарнаций с тех пор, новое Ядро немного росло, поскольку оно наполнялось энергией из других Ядер. К настоящему времени оно было примерно в десять раз меньше оригинальных Ядер, и Зак подсчитал, что для его полного формирования обычными средствами потребуется около 15 лет ежедневной культивации.

Это было немало, но и не мало.

Особенно если учесть, что ему понадобится девять Ядер жизни и смерти, чтобы достичь максимального количества Ядер. И это была только первая половина метода. Судя по его наблюдениям, должен был быть последующий период укрепления его Ядер после того, как они все полностью сформируются. В целом, Зак считал, что третья реинкарнация потребует столетия целенаправленной культивации.

Столетие — это не так уж много даже для культиватора е-ранга, но это показывает, почему так мало кто заморачивался с Укреплением Души. По оценкам Зака, третья реинкарнация, над которой он работал, была эквивалентна второй половине е-ранга по стадии. Провести сто лет в е-ранге, где вы тратите почти 18 часов в день на Культивацию Души, для большинства людей было неприемлемо.

Это не оставляло бы достаточно времени для всех остальных частей культивации, что означало, что это либо разрушило бы ваш импульс, либо оставило бы вас с явными слабостями. Только Культиватор Души нашёл бы такой компромисс стоящим. Или Культиваторы Души и Зак, вернее. Даже тогда менталисты, вероятно, смогли бы ускорить прогресс по сравнению с кем-то вроде Зака, у которого не было уникальной души или каких-либо особых склонностей в этом отношении.

Его единственная сила, казалось, заключалась в том, что его душа обладала Безграничным Потенциалом, и она не застревала ни в каких Бутылочных Горлышках, как и его тело. Большинство людей не могли культивировать Методы Укрепления Души, даже если бы захотели, учитывая, что их души просто перестали бы улучшаться через некоторое время. Их души укреплялись бы по мере увеличения их царств, но на этом всё.