Defiance of the Fall

— Итак, каков план? — спросил Зак, пытаясь почувствовать, есть ли кто-нибудь.

— Я должна быстро заметить, работают ли массивы или нет, — медленно произнесла Вотчея. — Если он заблокирован, мы просто идём дальше. Мы не какие-то смертники, нет нужды форсировать события.

— Хорошо, — сказал Зак, доставая Укус Веруна и медленно приближаясь к устью туннеля.

Внутри было огромно, высота потолка более ста метров. Пещера была самой большой, в которую они когда-либо входили, и почти казалось, что они вошли в лес из-за пышной растительности. Были явные признаки того, что большое количество растений было собрано, что подтверждало догадку Вотчеи. К счастью, Зак не мог заметить никого, кто остался бы позади.

Вотчея вскоре подкралась к нему, держа в руке Кристалл Миазмы, чтобы хоть как-то противостоять чрезвычайно плотным энергиям внутри пещеры. Это было похоже на область вокруг Материнского Древа. Что-то явно генерировало Жизненную Силу и здесь, но пространство было замкнуто, удерживая большую часть внутри.

Зак почувствовал несколько слабых колебаний от Вотчеи, и она медленно кивнула в подтверждение того, что никого не нашла. Двое безмолвно вошли в лес и поспешно двинулись, пока не достигли ядра.

Там большой валун слегка вдавился в землю. Он был примерно пятнадцать метров в высоту и почти тридцать метров в ширину. Само по себе это было не слишком интересно, но он был покрыт эзотерическими узорами, которые намекали Заку на Жизнь. Однако это было не то, что добавили Культиваторы, а скорее что-то естественное, как узоры на Стелле Конфликта, которую он видел во время подъёма по башне.

Ещё один момент заключался в том, что камень, похоже, не был тем же материалом, что и бесконечные туннели, по которым они шли до сих пор. Камень перед ними был уникального тёмно-жёлтого цвета, граничащего с оранжевым, в то время как камни в туннелях были более обычным коренным камнем.

Его кто-то здесь поместил?

Зак попытался положить его в свой Космический Мешок, но он не сдвинулся с места. Затем он попробовал немного толкнуть его, но единственное, что произошло, это то, что Вотчея шлёпнула его по руке с раздражённым цоканьем, прежде чем она начала исследовать камень. Вокруг него летали несколько ледяных кристаллов, когда она делала похожие Печати, как когда она работала с шипом, который они использовали для убийства Материнского Древа.

— Он изменился, — Вотчея вздохнула. — Я не уверена, что было сделано, но мои приготовления больше не сработают.

— Я могу просто разбить камень? — рискнул спросить Зак, бросив взгляд на 10 000, висящее над ним.

— Я бы на вашем месте этого не делал, — донёсся до них смех сзади, заставив Зака и Вотчею в шоке обернуться.

Они внезапно оказались перед группой из шести Культиваторов, ни один из них не выглядел слабым. Это были живые Культиваторы человеческого Наследия, хотя они не выглядели в точности как кто-либо из Землян. Их волосы были тёмные с лёгким фиолетовым оттенком, как и их радужки. Их кожа была оливковой, хотя это было немного трудно определить из-за обширных татуировок, покрывающих их лица и руки.

— Хавароки! Беги! — прошептала Вотчея с настойчивостью, и Зак полностью согласился.

Глава 714 Отключён

Зак знал, что в данный момент не может полагаться на Катейю. Она изгнала достаточно пыльцы, чтобы свободно передвигаться, но кое-что всё ещё осталось, ограничивая её способности. В сочетании с ранами и подавлением окружающей среды, сейчас она была практически бесполезна.

Он не был уверен, что справится с пятью Хаварокскими Имперцами, даже если выложится на полную. Лидер был самой большой проблемой. Его аура уступала ауре Януба Металлэнда с Острова Корк, но определённо превосходила собственную ауру Зака. Кроме того, в отличие от слегка наивного древесного человека, этот мужчина производил на Зака впечатление ветерана сотен битв со стабильным и застывшим убивающим намерением.

К счастью, Икродас Хаварок, занимавший второе место в рейтинге, не входил в эту группу, как и любые другие ранкеры. Они, скорее всего, были лишь второстепенным отрядом, посланным сюда, чтобы разобраться со скалой позади них. Зак немедленно схватил Катейю, активировал Дао Ходячий и бросился вокруг скалы, чтобы сбежать в противоположном от отряда направлении.

— Бежать бесполезно, — фыркнул мужчина, когда мерцающий купол окружил область в пятистах метрах от них.

Зак достиг барьера и сразу почувствовал, что ему потребуется некоторое время, чтобы прорваться сквозь него без осады. И он, и Катейя немедленно активировали свой общий Разрушитель Массивов, но Зак выругался, увидев, что им не удалось найти брешь в броне.

— Это бесполезно. После хаоса по всему Живому Пульсу мы решили, что рано или поздно кто-нибудь сюда прибудет, — продолжил лидер, и Зак вздохнул, поворачиваясь. Хаварокские солдаты следовали за ними неспешным шагом и теперь стояли прямо между ним и жёлтой скалой. — Я превратил всю эту область в запечатанный домен. Если бы какие-то общие Разрушители Массивов с рубежа могли уничтожить наши имперские массивы, разве это не было бы огромной шуткой? Но я не ожидал, что группа будет выглядеть как ваша. Человек и Драугр?

Зак понял замешательство мужчины. Смешанные группы как из живых, так и из нежити были определённо необычным явлением, хотя и не неслыханным. Но такая группа не направилась бы в такое место, как Живой Пульс. По крайней мере, если только у них не было каких-то скрытых целей.

Было очевидно, что эта группа находилась здесь с миссией, как и они сами. Хуже того, похоже, у них были противоположные цели. Зак не мог дождаться, когда закончит эту миссию и исчезнет в океане, как какой-нибудь случайный испытуемый. У него не было никакого желания делать Империю Хаварок своим врагом.

— Ты предал живых и привёл этого человека сюда? — спросила другая участница группы, сверля Зака взглядом. — Ты понимаешь последствия того, что пытаешься сделать? Кому пытаешься помочь?

Зак вздохнул, глядя на неё, так как она чем-то напоминала ему Тею. У неё были похожие черты лица, и она даже носила три тонких меча за спиной. Одним явным отличием были татуировки на лице, выглядящие как паутина красных фракталов. Он читал об Империи Хаварок раньше, и она была гораздо более воинственной по своей природе, чем Лучезарный Храм или даже Империя Нежити.

Они не были похожи на Лучезарный Храм, который не очень заботился о своём домене, пока он производил ресурсы и талантливые саженцы. Империя Хаварок была единым целым, где сила преобладала над всем, даже над правом рождения в определённой степени.

Татуировки были своего рода обозначением, рассказывающим историю их подвигов. Судя по всему, они не были чисто косметическими, а скорее представляли собой полноценные массивы. Зак почти заполучил подобный метод в Башне Вечности, но в конечном итоге отказался от него.

— Думаю, это всё недоразумение, — сказал Зак с лёгкой улыбкой, хотя ничуть не расслабился. — Мы всего лишь союзники по обстоятельствам. Ряд неудачных событий привёл нас обоих под землю, и мы решили объединиться, чтобы найти выход из этого места.

— Что ж, возможно, ты говоришь правду, хотя моё нутро подсказывает, что ты лжёшь, — улыбнулся мужчина. — Но ясно, что ты не безнадёжен. Твой класс связан с природой, а значит, ты не предатель жизни. Местный проводник, я полагаю? Чтобы помочь этим Драугрским аберрациям в их целях. Но ты должен знать, что бы она тебе ни платила, этого недостаточно. Они хотят уничтожить твой дом.

— Так что вы предлагаете? — наконец спросил Зак, слегка нахмурившись.

— Ты должен был знать, что не стоит смешиваться с Имперцем. Кланы Драугров уничтожили тысячи миров только в Империи Хаварок, поразив триллионы проклятием нежити. Некоторое наказание должно быть, но я не безрассуден. Я не думаю, что ты участвуешь в этой борьбе. Передай её нам, и ты сможешь уйти после уплаты выкупа, — сказал мужчина. — Девяносто процентов будет достаточно. Я также верну половину, если ты присоединишься к нам в качестве проводника на три месяца.

Сбор выкупа был довольно редкой концепцией, по крайней мере, на рубежах. Но это в определённой степени работало. В конце концов, грабеж Монет Нексуса был невозможен, а вымогатели потеряли бы деньги и даже получили штраф, если бы не выполнили свою часть соглашения, убив или ограбив жертву после этого.

На рубеже люди были довольно бедны, поэтому грабители просто нацеливались на Космические Мешки и Пространственные кольца в поисках добычи. Зак предположил, что концепция выкупа была более распространена в Империи Хаварок, где были более строгие правила и у людей были более толстые кошельки. Проблема заключалась в том, что он имел в виду под девяносто процентами? Неужели они действительно ожидали, что он покажет свой экран статуса?

Этого определённо не могло произойти, поскольку у него было более 900 000 Монет Нексуса д-ранга.

— Я согласен, — кивнул Зак с испуганным видом, сделав несколько шагов от Катейи, заставив её удивлённо посмотреть на него. — У меня с собой 300 000 Монет Нексуса е-ранга, как насчёт того, чтобы я.

Зак не успел продолжить, как из ниоткуда появилась огромная рука, излучающая ужасающую мощь. Ни от него, ни от Катейи не было никаких колебаний, что позволило ему застать группу врасплох. У них едва хватило времени поднять глаза, прежде чем на них обрушился огромный первобытный топор.

Каменный край испускал ужасающе острый блеск, будучи наполненным его недавно улучшенным Фрагментом Топора. Если бы это было возможно, он предпочёл бы сформировать одну из своих базовых Дао Кос, но Зак боялся, что даже малейшая задержка даст этим людям шанс изменить ситуацию.

— Нет! — взревел мужчина, когда над ними возникли барьеры, но как могли наспех возведённые щиты сравниться с добивающим ударом, вызванным почти четвертью энергетических запасов Зака?

Другой из группы был более решителен и немедленно раздавил талисман побега. Однако это явно не было высшим сокровищем побега, поскольку вихри ветра от талисмана даже не успели поглотить его, прежде чем атака Зака достигла цели.

Четыре массивных потока энергии вошли в его тело, когда культиваторы превратились в месиво в тот момент, когда огромный топор врезался в землю. Вся пещера задрожала и содрогнулась, когда шрам длиной почти в пятьсот метров разрезал и мистический камень, и половину леса пополам, а неистовые ветры, полные чрезвычайно острой силы, разорвали оставшуюся флору в клочья.

Один культиватор фактически обладал навыком побега в землю и быстро погрузился в землю, чтобы избежать большей части навыка. К сожалению для него, это было Суждение Аркадии, и удар топора был лишь первой половиной.

Весь пол пещеры содрогнулся на секунду, прежде чем распространилась мощная ударная волна, за которой последовало разрушение всей пещеры. Зак почувствовал, как мгновение спустя в его тело вошёл ещё один поток энергии, но Зак всё равно бросился вперёд с решимостью в глазах, когда фрактальный лес вырос, чтобы заменить разрушенный.

Он внезапно исчез, когда земля под его ногами треснула, и мгновение спустя появился в пустом месте в ста метрах. Укус Веруна уже излучал кровавый блеск, освещавший половину пещеры, и воздух выл, когда лезвие рассекало его. Казалось, он целился в ничто, но пространство внезапно замерцало, когда из ниоткуда появился несчастный на вид мужчина.

Последний Хаварокский воин лишился руки и ноги, и казалось, что он рухнет от порыва ветра. Его аура была неустойчивой, но ему всё же удалось сгенерировать колеблющийся шар хаотической энергии в оставшейся руке, когда над его головой появился замысловатый талисман. Бушующие энергии даже не поколебали Зака, и он лишь слегка наклонил торс, продолжая свой удар. Он почувствовал шестой и последний поток энергии, в то время как часть его торса была разнесена вдребезги.

Боль была ослепляющей, и Зак рухнул с кряхтением. Его защитный навык не выдержал последнего взрыва умирающего воина, но, по крайней мере, он разделался с последним из них за один раз. Никто не распространит новости о том, что здесь произошло. Однако времени на отдых не было, так как дрожь от его добивающего удара не прекращалась даже через несколько секунд. На самом деле, она становилась всё сильнее с течением времени.

— Это Живой Пульс! — с отчаянием закричала Катейя. — Его перенаправляют!

— Ух, — прорычал Зак и выплюнул полный рот крови, увидев, как один гейзер за другим вырывается из трещин, которые он вызвал. — Что ж, найдём выход отсюда.

— Какого чёрта! Я что, похожа на Геоманта?! — фыркнула она, пока Зак трясущимися руками грабил труп рядом с ним, но всё же вызвала серию ледяных кристаллов и закрыла глаза.

Зак предположил, что она использовала какую-то разведывательную способность, чтобы найти выход. Однако Зак был сосредоточен на чём-то другом добыче. Он был вынужден сжечь все свои запасы Силы Пустоты, чтобы разобраться с этими парнями, прежде чем они успели отреагировать, и у него всё ещё была пробита дыра в теле. Ему требовалась какая-то компенсация за его страдания.

Самый большой шрам в земле быстро заполнялся водой, и земля всё ещё зловеще вздымалась. Тем не менее, Зак съел одну из своих пиковых целебных пилюль, продвигаясь вперёд, и цепи Узы Любви устремились в воду, пока Зак рылся в мясистой массе на земле, пока не вытащил пару Космических Мешков, несколько Духовных Инструментов и Пространственное кольцо. Цепи поднялись из воды мгновение спустя, вытаскивая ещё один труп.

Это был культиватор, который использовал навык побега в землю. Он был единственным телом, сохранившим подобие своей первоначальной формы, кроме лидера. Оба трупа выглядели ужасно, но их можно было спасти с помощью его Знака Сотворения и некоторых Методов Повелителя Трупов. Они, вероятно, были слишком изувечены, чтобы стать Ревенантами, но Заку было давно пора изучить метод создания второй распространённой формы нежити.

— Быстрее! — крикнула Катейя, побежав в противоположном направлении от того, откуда они пришли. — Я нашла путь, по которому они пришли. Надеюсь, он ведёт на поверхность!

— Хорошо, — прорычал Зак, бросившись догонять. Каждый шаг ощущался как удар ножом, но это было лучше, чем быть поглощенным Живым Пульсом.

Зак вскоре догнал Катейю с помощью Дао Ходячего, но им двоим удалось пройти всего несколько сотен метров внутрь, прежде чем шокирующий поток плотно настроенных на жизнь вод вырвался из-под земли, разбрасывая камни во все стороны, как кассетная бомба. Они прыгнули в выбранный Катейей туннель, и она поспешно попыталась возвести ледяную стену, чтобы сдержать потоп.

Неудивительно, что она выдержала давление лишь секунду, прежде чем лёд был полностью разрушен.

Они продолжали своё безумное бегство, пытаясь возвести различные заграждения для воды. Катейя возводила стены, пока он бросал всё подряд, от валунов до подводных аппаратов, чтобы заблокировать путь. Тем не менее, Живой Пульс был неумолим и продолжал прорываться через все барьеры в своём преследовании.

Катейя явно с трудом справлялась, даже используя какую-то способность ледяного мерцания, и Зак в конце концов приказал Узам Любви подхватить её, что позволило ей сосредоточиться на формировании барьеров, не беспокоясь о беге.

Зак в конце концов достиг широкого желоба, ведущего прямо вверх, а также имел множество путей на выбор, и он быстро поднялся вверх, вместо того чтобы продолжать движение по одному из других туннелей. Всего через несколько секунд Живой Пульс ворвался в эту область, но, к счастью, был отведён по трём туннелям, вместо того чтобы продолжать движение вверх.

Они остановились на террасе, поднявшись более чем на двести метров, и сели отдохнуть, наблюдая за водами внизу. Живой Пульс перестраивался, и пещера продолжала трястись более десяти минут, пока ситуация не стабилизировалась.

— Спасибо, — наконец сказала Катейя.

— Не за что, — пожал плечами Зак. — Было лучше, чем замедляться из-за твоей неуклюжести.

— Не за это, — сказала Катейя, закатив глаза. — За то, что не сдал меня. Это сделало бы твою жизнь намного проще.

— О, это. Я не мог показать им, сколько у меня денег, — сказал Зак с кривой улыбкой. — К тому же, мне нужно, чтобы ты привела меня к Жемчужинам Жизни-Смерти.

— Ладно, — фыркнула Катейя. — Всё равно спасибо.

— Что ж, не за что, — улыбнулся Зак.

Они ещё некоторое время отдыхали, Катейя сосредоточилась на том, чтобы вправить руку и изгнать остатки пыльцы из своего тела.

Тем временем Зак использовал часть своей Энергии Убийства на Бурлящую Жизненную Силу, чтобы закрыть ужасную рану на боку, прежде чем сосредоточиться на своих Узлах. Оставшейся энергии хватило, чтобы получить два уровня, хотя это было только благодаря тому, что он уже открыл узлы в своей форме нежити. После того, как энергия была израсходована, Зак достал Высший Кристалл Нексуса и продолжил заполнять оставшиеся узлы.

Даже после заживления физической раны, Чистоте Пустоты всё равно потребовалось бы некоторое время, чтобы удалить остаточное Дао лидера Хавароков. Он фактически оставил и отметину, но Зак, к счастью, заметил её и раздавил непрерывным потоком ментальной энергии.

Ему потребовалось ещё десять часов, чтобы полностью изгнать чуждое Дао, к этому моменту Зак также сумел активировать частично заполненный третий узел. В этот момент он был 105-го уровня в своей человеческой форме, по сравнению с 109-м уровнем в форме Драугра.

Зак задумался и выделил 30 Свободных Очков в Силу, точно так же, как он сделал с предыдущими десятью. Выживаемость была важна, но предыдущая битва доказала, что сильная атака также является жизнеспособным видом защиты.

— Ты объединил два больших навыка, которые использовал в Базе, в один, — наконец прокомментировала Катейя, когда Зак открыл глаза.

— Да, — кивнул Зак.

Нет смысла отрицать это. Катейя наблюдала за его битвами за пределами Башни Вечности из первого ряда. Она должна была быть совершенно невнимательной, чтобы не понять, откуда взялось Суждение Аркадии.

— Я не понимаю, как оно просто появилось из ниоткуда. Я ничего не почувствовала, пока оно не появилось, — сказала Катейя, когда её чёрные глаза впились в Зака, словно она пыталась выкопать его секреты, скрывающиеся в его теле. — Чем больше я вижу, тем меньше понимаю. Можешь продать мне этот метод?

— Это невозможно для тебя, — сказал Зак, покачав головой, прежде чем начать лгать сквозь зубы. — Это трюк для чувств.

— Значит, врождённое дарование. Врождённое иллюзорное Особое Ядро, возможно? Это связано с твоим странным телом? — спросила Катейя, но подняла руки, увидев взгляд Зака. — Ладно, ладно.

Зак не знал, существовало ли такое Особое Ядро на самом деле, но он был более чем счастлив позволить Катейе поверить, что её догадка ошибочна. Особенно потому, что это означало ещё больше отдалиться от истины относительно его двойных рас.

Тем не менее, такая способность чрезвычайно удобна, если использовать её правильно, — пробормотала она. — Но для баланса должен быть какой-то недостаток.

Зак не чувствовал, что он есть, но согласился, что он, вероятно, должен быть, если бы не вмешательство его матери. Например, Особое Ядро под названием Форсаж усиливало атаки почти так же сильно, как навык берсерка или Мануал Культивации, но при его использовании ты перегружал своё тело. Между тем, ему нужно было только поглотить немного энергии, чтобы пополнить свои запасы.

Или, возможно, он просто не знал цены своим действиям, и судьба рано или поздно придет за оплатой.

Глава 715 Рябь

По сети распространилась рябь, и на лице Алвода появилась лёгкая улыбка. Похоже, маленький ученик Ва Тапека действительно справился. Он немного волновался, почувствовав, как узел конденсируется. К счастью, узел был разрушен до того, как изменения стали необратимыми.

Не то чтобы роль Катеи Шарва’Зи была критически важна для его планов. Его путь к Вечности не был настолько хрупок, чтобы не выдержать нескольких промахов. Это был всего лишь один проводник из сотен, большинство из которых существовали эоны. Но чем больше линий добавлялось, тем ближе к совершенству становился его гобелен. Последствия разрушения этого конкретного узла были не так хороши, как при построенном маршруте, но и этого было достаточно.

Во всяком случае, дела шли лучше, чем ожидалось. Ему следовало догадаться. Разрушение всегда давалось легче, чем сохранение, а изменения были частью Небесного Закона. Настоящий вопрос заключался в том, что местные жители запланировали для финального шага. Они не смирятся с тем, что сердце их основания будет извлечено и украдено, тем более чужаком.

Алвод ждал в предвкушении, и перед ним внезапно появилась мерцающая капля. Она была тёмно-зелёного цвета, хотя иногда казалась золотой или чёрной. Она висела в воздухе, само её существование влияло на окружающую реальность. Смерть не была смертью. Жизнь не была жизнью. Это была циклическая гармония сумерек и рассвета, вечного Вечернего Прилива.

Маленькая бусина Изначального Дао. Истина, сконденсированная в чистейшую форму, которую могли принять базовые измерения, не распадаясь. Нечто, что естественным образом формировалось только в возвышенных владениях, райских местах культивации, к которым такой, как он, никогда не получит доступа.

Небеса были заперты, и древние фракции держали ключи. Пришлось бы либо преследовать разрушенные пики, либо преклонить колени за шанс испить из источника истины. Но Алвод не был готов. Его Путь находился в ведении Небес, но он никогда не откажется от своей свободы.

Даже его старые друзья считали его действия в Империи Хаварок вопросом мести. Они думали, что он сбежал сюда и вошёл в Сумеречный Океан, как крыса, спешащая в безопасное место. Это было далеко от истины.

Реоцив Хаварок был законченным ублюдком, заслуживающим смерти за то, что он сделал с Толой, но стал бы Алвод действительно рисковать всем, если бы не предмет, попавший во владение принца? Предмет, который теперь составлял ядро гобелена жизни и смерти. Алвод нашёл половину ядра, прежде чем прийти к власти в Зеции, и потратил четыреста тысяч лет на поиски его другой половины.

И всё же этот ублюдок ворвался и случайно заполучил его, как раз когда Алвод был на пороге успеха. Именно Алвод вывел это Иммемориальное Царство на поверхность ценой большей части своего состояния. И всё же тот человек получил этот предмет, даже не понимая, с чем имеет дело?

У него не было выбора. Если бы Реоциву позволили вернуть этот предмет его предкам, они бы вскоре осознали его истинную природу.

Десятки тысяч рун появились из гобелена, образуя слои печатей и защит вокруг бусины истины. Это царство было слишком низменным, чтобы долго содержать бусину чистого Изначального Дао. Оно быстро загрязнилось бы, превратившись в свои более простые компоненты.

Запечатанная бусина вскоре была помещена в гобелен, что вызвало дрожащие волны, распространившиеся по узорам. Бусина в конце концов присоединилась к другим в ядре, и глаза Алвода загорелись предвкушением, когда он увидел, что маяк заполнен на три четверти. Его клетки кричали от желания, когда он смотрел на Изначальное Дао, но он заставил себя отвернуться. Он знал, что его шансы были невелики, даже если бы ему удалось наполнить чашу до краёв.

Ему нужно было быть терпеливым. Всего два года.

— Слушайте, слушайте! — вздохнул вечно страдающий великий маршал Королевства Билли, всё ещё не до конца понимая номенклатуру своих новых повелителей. — Король Билли, Лорд Горы Бонк, по своей безграничной мудрости издал божественный указ, так что слушайте внимательно! Божественному Королевству Горы Бонк требуется больше Камней Дао для конфликта с другими! Каждое домохозяйство должно будет внести по 3 Камня Дао.

Собравшиеся Гнивелинги, или, вернее, мальчишки, как их называли до великого наставления Короля Билли, слушали, как их большие уши тряслись от беспокойства.

— Мы ловим камни каждую неделю на протяжении последних четырёх месяцев, — сказал один из Гнивелингов, выйдя вперёд. — Мы ценим то, что Король Билли сделал для нашей защиты в этой новой среде, но камни становятся всё более редкими. Мы потеряли Лорома всего две недели назад.

Несколько голосов согласия пронеслись по толпе, заставив Ханоса нахмуриться. Маршал нервно покосился на гору, но укрепил своё сердце, почувствовав, как щупальце ткнуло его между лопаток. Ханос в некоторой степени любил своего нового хозяина, но жить он любил ещё больше.

— Что вы знаете! — взревел Ханос. — Король Билли — это тот, кто оберегает нас через своё общение со святым духом. Король Билли — тот, кто защищает нас от Бесплодных Земель, неустанно размахивая святым скипетром для нашего спасения! Но вы думаете, такая жертва дёшево обходится? Вы думаете, чудеса Короля Билли могут быть созданы из ниоткуда? Ему нужно больше ресурсов! Никаких больше жалоб, отправляйтесь прямо сейчас!

Некоторые из Гнивелингов пробормотали что-то и помахали своими огромными ушами в сторону возвышающейся горы, но большинство просто пошли готовить своё снаряжение для добычи Камней Дао со дна океана.

Хорошо, всего три деревни осталось, — раздался в его сознании радостный голос.

А как же Король Билли? Что если он узнает? — воскликнул Ханос в своём сознании. — Я не хочу получить по голове.

Я с этим разберусь. К тому же, у великого короля сейчас есть другие заботы.

Две недели усердного сбора, и вот наконец пришло время. Ограс смотрел на груду Камней Дао, и предвкушение блестело в его глазах. Более двух лет трудной культивации и год планирования. Он наконец был готов покинуть тень этого невыносимого гиганта.

Кто бы мог подумать, что Незербласт Семена Измерения обретёт разумность? И кто бы мог подумать, что оно установит такую тесную связь с этим громилой, когда поблизости было гораздо больше блестящих кандидатов? Было ли это потому, что Билли спас этих ушастых ублюдков, пока Ограс обеспечивал сокровищами вновь присоединённое царство? Или просто потому, что простаки собираются вместе?

Вначале всё было не так уж плохо. Эти Улей-Звери Цар’Зирот не шутили, но они предоставляли широкие возможности для оттачивания боевых навыков. Воздух, изобилующий Дао, делал каждый день откровением. Будь то навыки, Дао или даже уровни, всё давалось здесь легко. Даже развитие навыков происходило так же естественно, как дыхание, поскольку он постоянно находился в состоянии вдохновения.

Два месяца бойни, и им двоим наконец удалось убить Королеву Улья и захватить огромный метеор, в котором находился её улей. Это не только обеспечило их Нексус-Узлом, но и большим количеством еды, так как муравьи-воины были на самом деле весьма вкусными.

Но с этого момента всё пошло наперекосяк.

Оказалось, что Нексус-Узлы Земли были не единственными, к которым Ограс не имел доступа. Он даже не мог стать хозяином заброшенной скалы в скрытом царстве. Вместо этого он был вынужден снова надеть мантию полезного советника, направляя Билли в правильном направлении. Но он не мог понять, почему такой простой ум было так трудно контролировать.

Во всяком случае, его опыт за последние три года привил ему глубокое уважение к тому человеку в очках, который обычно следовал за Билли. Наджиб, кажется, его звали? Как ему удавалось что-либо делать с этим ублюдком, держащим бразды правления?

Пришло время изменить его подход. Он так старался заставить громилу выполнять тяжёлую работу, но тот упорно держался за оборону, вместо того чтобы отправлять войска в глубины этого постоянно растущего царства. И если он не мог заставить других проложить путь, ему просто придётся сделать это самому. Он чувствовал это. Это манило его из глубины тьмы. Нечто, связанное с его путём.

Нечто, способное перековать его судьбу.

К тому же, сейчас или никогда. Было ясно, что карманное царство, в котором они жили, стабилизировалось. Более двух лет оно лихорадочно перемещалось и поглощало одно царство за другим, но небо уже редко меняло цвет. В конце концов, Семена Измерения найдут подходящее место и осядут.

И когда это произойдёт, это будет лишь вопросом времени, прежде чем это место будет обнаружено, прежде чем будет пробурен вход и жадные ублюдки хлынут сюда. Все эти Скрытые Царства, собранные вместе, каждое из них, скорее всего, никогда не тронутое другими людьми. Каждое из них полное уникальных сокровищ и возможностей.

Ему нужно было захватить их всех, прежде чем прибудут чужаки.

— Позади тебя! — взревел Баббур, и Галав резко развернулся, его большой двуручный меч описал безжалостную дугу.

Засохшая голова выскочила из рукава пирата, чтобы впиться в лезвие, но она завизжала и начала распадаться, когда едкая кислота, смазанная на клинке, коснулась её рта. Она инстинктивно разжала челюсти, что позволило Галаву завершить удар и разрубить голову-стража и пирата пополам.

Галав вздохнул и огляделся, с облегчением заметив, что обстановка на скрытой базе наконец-то успокаивается. Подобные ситуации могли выйти из-под контроля в любой момент. Обычно это было бы проблемой для солдат, но в Мускульной Бригаде все руки были бойцами, даже его собственные.

Горящий метеор внезапно врезался в защитный купол в небе, и Галав поспешно выбросил крюк из своего пояса, прежде чем его снова утянуло в пустоту. Однако он не особо волновался из-за сломанного массива окружающей среды, так как подобное происходило еженедельно.

И источник хаоса часто был одним и тем же.

— Босс, берегись! — закричал мужчина. — Ты сломаешь базу, прежде чем мы её разграбим.

— Простите, простите! — рассмеялся грубый голос, когда Великий Пик пролетел через созданный им новый вход. — Этот капитан был довольно силён, я немного увлёкся.

Галав вздохнул, глядя на пылающий кратер. Снаряжение пиратского капитана было определённо не подлежащим восстановлению на этом этапе. Снова.

— Денежный сопляк! Перестань хандрить и начинай считать, — сказал Баббур, бросив два Космических Мешка.

— Я квартирмейстер Гобао, — сказал Галав, доставая свой инспекционный стол, прежде чем начать сканировать содержимое мешков.

Большинство предметов просто категоризировались в его сознании, в то время как некоторые были извлечены для надлежащего сканирования.

— Ты имеешь в виду Квартирмейстера-засранца? — хихикнул другой бригадир, пришедший сдать добычу, что вызвало несколько взрывов смеха.

— Это было почти два года назад! И я был без ума от того колдовского варева, что мы нашли накануне! — сказал Галав сквозь стиснутые зубы, прежде чем метнуть злобный взгляд на смеющихся охотников на пиратов. — Продолжайте, смейтесь. Посмотрим, кто получит зарплату Монетами Нексуса и Пространственными Фрагментами, а кто — неликвидным ломом.

— Я назову тебя как угодно, как только ты сможешь меня победить, — рассмеялся Баббур. — А теперь поторопись, у босса в глазах этот блеск.

Галав застонал, но всё же ускорился, просматривая Космические Мешки один за другим в поисках скрытых меток. Это была распространённая практика среди этих космических разбойников. Они оставляли одно или два спрятанных сокровища среди своей добычи на случай кражи. Таким образом, они всегда могли снова найти добычу, если её украдут.

Другие превращались в маяки, предупреждающие всех поблизости, что делало невозможным подкрасться к ничего не подозревающим целям. Он быстро продвигался, но у него возникло тревожное предчувствие, когда он увидел, как Величайший подошёл, с огнём войны в глазах.

— Погоди, босс! — взмолился Галав. — Ещё всего пару минут!

— Ты знаешь правила, — сказал Величайший, вспыхнув вперёд, его кулак рассекал воздух с достаточной силой, чтобы исказить само пространство.

Галав внутренне закричал, отбегая в сторону, и мог лишь с отчаянием наблюдать, как один Космический Мешок за другим поглощался пустотой, вызванной ударом. Самый эффективный способ убедиться, что тебя не отслеживают, — это уничтожить всё.

Эта проклятая Небесами семья.

Почему пиратский капитан должен был обладать этой Запретной Технологией, что привело к эпическому столкновению между Боссом и роем машин за пределами метеора? Теперь безумие битвы уже поглотило Великого Пика, и всё, что задерживало его в сражении с другим достойным противником, будет уничтожено, даже если это была гора богатства.

— Пошли, Квартирмейстер-засранец, — сказал Баббур с кривой улыбкой. — Там ещё молодой босс. Если поторопимся, может, ты сможешь найти что-нибудь хорошее.

Глаза Галава загорелись, и он немедленно запрыгнул на Рейдер Баббура.

Рейдеры были тем, что они захватили два года назад после одной из самых тяжёлых битв Мускульной Бригады, и они чрезвычайно помогли им адаптироваться к этому хаотичному месту. Рейдеры представляли собой небольшие четырёхметровые суда, которые почти выглядели как зонты.

Они вмещали всего пятерых человек, едва могли поворачиваться и не имели вооружения. Но у них было две очень желанные особенности, которые сделали их любимцами среди бригадиров. Во-первых, они были чрезвычайно быстры, рассекая хаотичные пространственные волны как масло. Во-вторых, передняя часть судна, зонт, была одновременно чрезвычайно прочным щитом и эффективным Разрушителем Массивов.

Теперь, каждый раз, когда Мускульная Бригада находила цель для допроса, или, скорее, ограбления, более сотни Рейдеров вылетали из материнского корабля, как маленькие метеоры, каждый из которых был укомплектован пятью кровожадными головорезами. Те, кто владел Рейдерами, почти всегда достигали преступников, или, скорее, добычи, быстрее, чем другие.

Галав покачал головой, когда Баббур сопровождал его на спутниковую базу, которую Аверейдж должен был захватить. Это был разведывательный пост, но Галав не питал особых надежд, что и на этот раз они найдут то, что ищут.

Они прибыли более трёх лет назад в центральный регион Территории Миллиона Врат и в конце концов смогли подтвердить, что где-то действительно формируются Пространственные Врата. Однако Территория Миллиона Врат была просто слишком обширной. Более того, пространство было слишком хаотичным, что делало любую попытку навигации почти невозможной.

Так что даже после двух полных лет поисков они ни на шаг не приблизились к выяснению, где же на самом деле находятся врата. Насколько им было известно, они могли уже стабилизироваться, и бесконечная армия собиралась у их врат, без ведома Сектора Зеции. Впрочем, будем надеяться, что это не так.

Похоже, захватчикам было нелегко. Странные Пространственные Ряби, ставшие источником катастрофы, всё ещё продолжались, хотя, по слухам, в эти дни они затрагивали только Территорию Миллиона Врат. Формирование Пространственных Врат между секторами через такую турбулентность должно быть невозможным, или, по крайней мере, непомерно дорогим для пограничных сил, по словам босса, так что они, скорее всего, ждали, пока всё уляжется.

Кровь и несколько трупов устилали залы, когда Баббур протаранил своим Рейдером ближайшую стену спутниковой базы, но, похоже, большая часть обороны состояла из механизированных войск, проданных еретиками, скрывающимися на внешних границах Территории Миллиона Врат.

Культиватор в Галаве презирал эти вещи, но бизнесмен в нём почти облизывался от потенциального дохода, который представляли эти Запретные Инструменты. Он видел, сколько денег эти предметы могли принести, когда посещал одного из Левиафанов, чтобы торговать и пополнять запасы. К сожалению, всё это было обречено на уничтожение теперь, когда Мускульная Бригада заполучила их.

Галав нашёл Аверейджа в командной комнате, и молодой человек кивнул Галаву, указывая на небольшую кучу Пространственных Сокровищ. Три года борьбы с пиратами полностью перековали юношу, превратив его в способного воина, переполненного Убивающим Намерением. Однако годы, проведённые в сердце Территории Миллиона Врат, оставили свой след на Аверейдже, и к этому моменту он больше походил на пирата, чем на охотника на пиратов.

Впрочем, то же самое можно было сказать и о нём самом, и Галав покачал головой, глядя на свои шрамы на руках.

— Что-нибудь интересное? — спросил Галав, начиная сканировать Пространственные Кольца.

— Я нашёл это. Я наконец-то нашёл это.

Глава 716 Понижение

Неизвестно, были ли у его уникальной способности какие-то скрытые недостатки, но пока единственным казалось то, насколько трудно было улучшать его Родословную. Он по-прежнему держал при себе Кардинальное Ядро из-за событий на Горе Мемористил. Он хотел улучшить свою родословную до е-ранга, но, вероятно, для этого требовался подходящий момент.

Прежде всего, случайный участок морского дна или пещера культивации не подошли бы. Одно только пробуждение поглотило половину сокровищ в горе, и кто знает, что потребует второе пробуждение. Он не хотел тратить ядро, активируя процесс, только чтобы обнаружить, что не хватает топлива для всей эволюции. Во-вторых, ему нужно было найти безопасное место, так как в прошлый раз его вырубило без сознания.

Что, если бы какие-нибудь культиваторы появились из-за хаоса и решили набрать легких Пунктов Вклада?

— Я не могу и не хочу вдаваться в подробности этой способности, — наконец сказал Зак Катее. — Этот ментальный трюк является частью нашего соглашения, так что держи его при себе, хорошо?

Если бы это было возможно, он предпочел бы использовать свою Сферу Аннигиляции, чтобы уничтожить этих людей, вместо того чтобы использовать Силу Пустоты. Таким образом, воспоминания Катеи также были бы стерты. К сожалению, у него не было возможности использовать эту способность как атаку по площади, которая могла бы поразить всех шестерых культиваторов. Он мог бы уничтожить лидера, но тогда остальные убежали бы или дали отпор.

Или, возможно, лидеру удалось бы избежать удара, как он почти избежал Суждения Аркадии, и в этом случае Зак был бы в беде, поскольку потерял бы элемент неожиданности.

— Я знаю, я не неблагодарная, — фыркнула Катея, прежде чем обвиняюще посмотрела на него. — Знаешь, немного удручающе путешествовать с тобой. Сначала я думала, что мы примерно на одном уровне, но теперь я обнаружила, что ты даже не напрягался раньше. Как таким людям, как я, вообще получить шанс, когда вокруг ходят такие монстры, как ты?

— В конечном итоге во вселенной есть баланс, — фыркнул Зак. — Всё не так просто, как кажется.

— Я знаю, — кивнула Катея. — Тяжела корона. Думаю, то же самое и с моим предком. У неё уже должны быть все основания стать настоящим магнатом у себя дома, но она всё ещё держит дистанцию, пока её клан разваливается. Кто знает, с какими трудностями она столкнулась на своём пути к власти.

— Разваливается? — нахмурившись, спросил Зак. — Твой клан в беде?

— Не в беде, угрожающей вымиранием, но всё же в беде, — вздохнула Катея. — Нам грозит понижение.

— Что? Понижение? — спросил Зак, смущённо глядя на Катею.

— Я как-то говорила тебе, что конфликт внутри Империи запрещён, но это не значит, что нет конкуренции. Сила — это в конечном итоге самое главное. Наш клан долгое время находился в постоянном упадке, и мы рискуем быть пониженными со Среднего клана до Входного уровня, — сказала Катея. — Мы потеряем большие части наших доменов, что означает ещё меньше Ресурсов Культивации. Это, вероятно, ещё больше усугубит упадок.

— И поэтому ты хотела, чтобы я отправил сообщение Бе’Зи, — предположил Зак.

— Именно. Я хотела, чтобы она сказала, что Ре’Зар Шарва’Зи близок к концу. Его шансы на формирование ещё одного шага невелики, по словам моего отца. Он отправится в своё последнее путешествие примерно через пятьдесят поколений, и в настоящее время нет никого, кто мог бы занять его место, — сказала Катея. — Нам удалось пока сохранить новости в тайне, но это лишь вопрос времени.

— Кто такой Ре’Зар? — спросил Зак.

— Прямой правнук Предка, — сказала Катея. — И наш единственный Автократ.

— Что это за шаги, о которых ты говорила? — спросил Зак. — Это связано с B-рангом?

— Да, — кивнула Катея. — Достичь Автархии — значит сформировать лестницу в Небеса, и чем больше шагов ты сформируешь, тем больший фундамент ты построишь для этой лестницы. Каждый шаг добавляет не только силу, но и большое количество долголетия. Наш предок — Автократ Одного Шага, самый низкий уровень. Он уже использовал слишком много Лекарств Долголетия, и прорыв — его единственный шанс.

Зак медленно кивнул в знак понимания. Похоже, наличие Автократа, даже самого низкого уровня, было достаточно, чтобы считаться кланом Среднего уровня в Сердцах Земли. Это, вероятно, означало, что клан низшего уровня имел Божественных Монархов и мощные накопления, а силы ниже этого даже не считались полноценными кланами.

Зак также чувствовал, что это, вероятно, означало, что клан пиковой стадии в Империи Нежити может даже не иметь культиваторов а-ранга, судя по градации Клана Шарва’Зи, или, по крайней мере, не слишком много из них.

— Предок Бе’Зи была выше среднего Автократом Второго Шага, когда ушла, — добавила Катея. — Чтобы она всё ещё была жива. Она должна была достичь поздних стадий Автархии, или, возможно, даже выше. Если она вернётся, мы не только избежим понижения, но и мгновенно получим повышение.

Неудивительно, что Катея так стремилась найти своего предка. Для её клана это был буквально вопрос жизни и смерти, вернётся ли она. Клан, падающий с высоты, всегда приводил к безумному дележу, и Зак сомневался, что заповеди могли полностью защитить от чего-то подобного. Это был, по сути, небесный закон.

— Значит, шаги — это что-то вроде Космических Ядер? Бутылочное Горлышко? — спросил Зак.

— Я чувствую, что мне нельзя это обсуждать, — сказала Катея. — Автократы — главная сила любой империи, поскольку те, кто выше, редко вмешиваются. Знание контролируется.

— Ну, тогда держи свои секреты, — улыбнулся Зак.

— Как будто у меня есть выбор, — сказала Катея, закатив глаза. — Но я могу сказать тебе, что каждый, кто достигает этой стадии, когда-то был Избранником Небес или чем-то ещё большим, но менее одного процента когда-либо преодолевают три шага. Можно сказать, что культиваторы на такой высоте живут в вызове Небесам, даже следуя Пути Небес. Каждый шаг встречает сопротивление.

— Что ж, думаю, это всё ещё далеко от нас, — пожал плечами Зак, обдумывая всё.

Просьба Катеи была довольно проста передать краткое обновление ситуации Клана Шарва’Зи. Но Зак не был уверен, что сможет это сделать. Его могли отправить обратно в подземную пещеру к Бе’Зи, если бы он нашёл второй Осколок Забвения, но это вполне могло быть одноразовое событие, устроенное Системой для него.

— Я, возможно, смогу передать твоё сообщение. Вопрос в том, что ты можешь дать взамен? — сказал Зак спустя некоторое время.

— Я ничего не утаю, обучая тебя всем знаниям и методам воскрешения трупов, которые передал мне мой мастер, — сказала Катея. — Ты даже можешь оставить себе Информационные Кристаллы.

— Это часть предыдущей сделки, — фыркнул Зак. — У тебя есть какая-нибудь другая информация от твоего клана, которая могла бы быть полезной для меня?

— Чтобы было ясно, я могу научить тебя только тому, что мне передал мой мастер. Я не могу разглашать методы Клана Шарва’Зи, как и любого другого потомка, которого ты встретишь, — сказала Катея.

— Твой мастер не является частью клана? — с интересом спросил Зак.

— Только отчасти, — сказала Катея, покачав головой. — Мастер Ва Тапек — старый друг третьего Верховного Старейшины Клана Шарва’Зи. Он присоединился к нам как внешний старейшина, но он не очень сдержан. Большинство своих методов я получила от него, а не от клана, и он никогда не запрещал мне учить других.

Похоже, Клан Шарва’Зи действительно находился в упадке. Мастер Катеи даже не был Божественным Монархом, судя по тому, что слышал Зак, однако клан, судя по всему, не мог требовать от него многого. Кроме того, оставался один вопрос, который довольно сильно озадачивал Зака.

— Почему ты? — с недоумением спросил Зак. — Почему Монарх высокого уровня взял бы тебя под своё крыло и повёз бы по всей Границе? Обычно они так не делают, верно?

— Ты уже должен был это видеть; мы обе Воины Льда, — объяснила Катея, прежде чем немного сникнуть. — К тому же, я потомок третьего Верховного Старейшины. Его младшая дочь, если быть точной.

— Значит, твой Мастер делает своему приятелю одолжение, взяв тебя к себе? — предположил Зак, получив в ответ гневный взгляд.

— Я, может быть, и не какой-то неразрушимый чудак двойной расы, но у меня тоже есть свои сильные стороны. Моя Ледяная аффинность входит в тройку лучших в моём поколении в клане. У меня по крайней мере пять Скрытых Узлов, и один из них я открыла при рождении, — сказала Катея с надменным видом. — А могущественный отец — это тоже талант, доказывает, что у меня сильные гены.

— При рождении что? — спросил Зак, игнорируя последнюю часть. — Ты уже упоминала это слово.

— Почему ты так мало знаешь, имея такую мощную поддержку? — пробормотала Катея с раздражением. — Это значит, что я открыла один из своих Скрытых Узлов при рождении. Я могла использовать некоторые из его эффектов, будучи ф-ранга, а полностью он разблокировался в момент моей эволюции.

— Такое возможно? — воскликнул Зак. — Какой из них ты открыла?

Зак надеялся получить некоторое представление о скрытых узлах Драугров, на случай, если ещё какие-то скрывались в его теле. Его три скрытых узла были связаны с его Родословной Императора Пустоты и, казалось, образовывали замкнутую систему, но это не означало, что не было других, которые можно было бы открыть.

— Думаю, справедливо, что ты знаешь кое-что после того, что ты продемонстрировал, чтобы спасти меня, — сказала Катея после некоторого колебания. — Это особый скрытый узел, связанный с моим носом.

— Твоим носом? — повторил Зак с пустым выражением лица.

— Он очень острый, — добавила Катея.

— Очень острый нос, — мудро кивнул Зак. — Впечатляюще.

— Это естественная способность разведки, которая может помочь мне во всём от поиска сокровищ до обнаружения скрытых врагов. Она позволила мне почувствовать твоё Наследие Драугров ещё в Базе! Ну, да ладно. Такой грубиян, как ты, не поймёт хорошей вещи, даже если она ударит его по лицу, — фыркнула она.

— Я могу попытаться отправить сообщение, но разрозненных методов твоего мастера недостаточно, учитывая, что они являются частью нашего прежнего соглашения. Я также хочу высококачественное сокровище, — сказал Зак. — Такое, которое могли получить топ-1000 бойцов из Испытания Лестницы Сбора Судьбы.

— Если бы у меня было что-то подобное, я бы уже использовала это на себе, — сказала Катея с раздражением.

— Здесь осталось ещё почти три года, верно? — улыбнулся Зак. — Между убийствами людей и исследованием глубин ты должна заполучить одно. Если ты передашь его мне до окончания испытания, то я постараюсь отправить сообщение, когда вернусь.

— Почему я должна искать его сама? — нахмурилась Катея. — Ты думаешь, такие вещи можно просто подбирать с земли? Каждое Восхождение извлекается лишь горстка, и редко кем-то вроде меня. Мой мастер может раздобыть его в короткие сроки после того, как мы уйдем.

— Нет, — сказал Зак, покачав головой. — Это не подлежит обсуждению. К счастью для тебя, это двойное испытание. Твои шансы намного выше обычных.

Всё уже дошло до этой точки. Он ни за что не останется в Сумеречной Гавани ни на секунду дольше, чем нужно. Между тем, что Катея обнаружила его истинную форму, и тем, что Алеа хотела съесть Сумеречные Плоды, он почти отказался от Лестницы Сбора Судьбы, если только что-то не изменится.

Было лучше покинуть испытание на несколько месяцев раньше и улизнуть, прежде чем что-либо могло произойти. После этого у него будет около девяноста лет, чтобы выяснить, предала ли Катея его секреты и какой будет реакция Империи Нежити.

— Я постараюсь, но ты должен понимать, что просишь от меня невозможного, — умоляла Катея. — Пожалуйста, это вопрос жизни и смерти для моего клана. Есть ли что-нибудь ещё, что я могу для тебя сделать? Снаружи или здесь?

Услышав последнюю часть, Заку пришла ещё одна идея, и он быстро принял решение.

— Есть ещё кое-что, — медленно сказал он. — Я ищу два конкретных места в этом Испытании, и они должны находиться примерно в средних пределах. Найди точное местоположение этих двух мест, и я постараюсь передать сообщение.

— Это всё? — скептически спросила Катея. — Только местоположение двух мест?

— Это всё, — сказал Зак. — Сделка?

— Абсолютно, — быстро кивнула Катея. — У тебя есть описание?

Зак немедленно описал два местоположения двух Реликвий, насколько он мог их вспомнить из видения в Мистическом Царстве, наряду с подсказками, которые он собрал до сих пор. Он решил, что Катея может найти эти два места, пока он проверит Ущелье и избавится от клейма, которое Ва Тапек оставил в его теле.

— Никогда не слышала об этих двух местах, и их нет в личных посланиях моего клана. Но я определённо смогу найти их в течение года, — кивнула Катея. — Что в них особенного?

— Не входи в эти места, — сказал Зак. — Там тебя ждут только неприятности.

— Неудивительно, что ты их ищешь, — рассмеялась Катея. — Похоже, неприятности следуют за тобой повсюду. Ты знаешь, что твой родной сектор сейчас находится в изоляции из-за тебя? Мы еле выбрались.

— Что? Что я сделал? — смущённо спросил Зак.

— Из-за того, что ты призвал в Башне Вечности, — сказала Катея. — Похоже, эта стела — какой-то странный артефакт старше самой Системы. Всякий раз, когда она появляется, возникает конфликт. Высшие опасаются, что её появление вызовет распространение хаоса по всей Границе после того, как ты её призвал, поэтому Зеция была помещена на карантин. Никаких кораблей ни внутрь, ни наружу. Конечно, полностью запечатать невозможно, особенно когда Небеса процветают на конфликтах.

Неудивительно, — вздохнул Зак, вспоминая, как тот огромный огр на Колизее Большого Топора упомянул, что грядёт война.

Неужели это всё его вина? Он быстро покачал головой. Не может быть, он был всего лишь мелкой сошкой, которая едва ли могла повлиять на судьбу одной планеты. Если уж на то то пошло, то виновата Система. Это Система вызвала это явление, а не он. И поскольку Система хотела конфликта в Зеции, она добилась бы этого так или иначе.

Одно только это едва ли утешало его, когда он думал о хаосе и гибели людей, которые принесёт война по всему Сектору. К сожалению, он всё ещё был никем. Он не смог бы повлиять на ситуацию в своём нынешнем состоянии. Он мог только заставлять себя становиться сильнее, и как только он достигнет вершины, он сможет предотвратить выход таких вещей из-под контроля.

Они вдвоём сидели в тишине и продолжали восстанавливаться и культивировать ещё несколько часов, но в конце концов пришло время уходить. Они выполнили свою задачу наилучшим образом, и Катея всё ещё не почувствовала, чтобы кто-либо из её последователей спускался за ней. Она жаждала вернуться на поверхность, а Зак стремился получить Плоды Жизни и Смерти.

Они просто выбрали туннель на вершине желоба, в котором отдыхали, и следовали по тому пути, где было наименьшее количество окружающей энергии, настроенной на жизнь. Их усилия окупились в течение следующих нескольких часов, когда они продолжали подниматься, пока энергия едва не была отмечена Живым Пульсом.

— Мы уже должны выходить на поверхность, — сказала Катея.

— Хорошо. Дай мне секунду, — сказал Зак, заставив Катею смущённо оглянуться.

Зак подбежал к уединённому месту, скрытому от глаз Катеи, и воздвиг вокруг себя массив иллюзий, прежде чем закрыл глаза, позволяя волнам Космической Энергии распространиться по его телу. Он продолжал это более минуты, пока, наконец, не активировал своё Ядро Двойственности. Волна Миазмы распространилась по его телу, и через несколько секунд он вернулся в свою личность Арказа. Это было лучшее, что он мог сделать, чтобы скрыть точные детали своей трансформации на данный момент.

— Так странно. Неужели Сумеречная Энергия вообще никак на тебя не влияет? — сказала Катея, покачав головой, когда Зак вернулся, а он лишь улыбнулся в ответ, проходя мимо неё к выходу.

Они были почти на вершине, и оба приготовились к битве на всякий случай. Воды над ними были в основном нейтральными по вкусу, но это был всё же участок, который проходил прямо над Живым Пульсом, и там определённо будет много культиваторов. Два Драугра определённо выделялись бы, если бы их обнаружили, и им очень повезло, что они не столкнулись ни с одной группой с тех пор, как расправились с отрядом Хавароков.

По правде говоря, его действия под поверхностью могли сыграть им на руку неожиданными способами. Вызванные им потрясения могли ощущаться вплоть до поверхности, и кто осмелился бы отправиться в туннели, которые могли обрушиться в любой момент? Последний участок был слишком узок для прохода, но к этому моменту они были так далеко от Живого Пульса, что Зак просто прорубил его, создав туннель для выхода.

— Два сигнала! — воскликнула Катея с ликованием, как только они выбрались из-под земли. — Это должны быть Варо и Кирай!

Глава 717 Лучезарный Храм

Два сигнала лучше, чем ничего, но это также означало, что ещё один член их отряда выбыл из строя. Прошёл всего месяц, но они уже приближались к среднему показателю в 50% потерь для Сумеречного Восхождения. Это испытание должно было стать кровавой главой в истории Сумеречной Гавани.

— Откуда сигналы? — спросил Зак, осматривая окрестности на предмет врагов.

— Полдня пути, по направлению к месту, где появится Живой Пульс, — сказала Катейя, начиная двигаться в том направлении. — Они, должно быть, догадались, что я появлюсь где-то рядом с выходом.

Зак кивнул и последовал за ней, и они начали пробираться сквозь густой подлесок океана. К счастью, эта область была полна морских водорослей шириной более двух метров и высотой пятьдесят метров, что обеспечивало им достаточное укрытие, пока они скрывали свои энергетические сигнатуры. Это, в сочетании с носом Катейи, усиленным Узлами, позволило им не столкнуться с проблемами, пока они не достигли нужного места.

Это была ничем не примечательная часть хребта, которая тянулась вдоль направления Живого Пульса, без каких-либо входов или трещин. Катейя всё ещё была уверена, что это то самое место, и она подошла и постучала по камню определённым образом. Через несколько секунд из ниоткуда появилась дверь, и Кирай выглянула наружу.

— Хорошо, что ты в порядке, — с облегчением сказала Кирай, прежде чем бросить гневный взгляд на Зака. — Ты всё ещё здесь?

— Всё ещё здесь, — улыбнулся Зак, осматривая Титана с ног до головы. — Ты выглядишь потрепанной.

Это было правдой; Титан выглядела так, будто прошла через несколько Пыток, подобных Заковым. На левой щеке Кирай красовался неприятный ожог, и казалось, он тянулся под одеждой до самой левой руки. Её аура также была немного нестабильной, и Зак предположил, что её Душа слегка ранена.

— Ты в порядке? Что происходит? — с беспокойством спросила Катейя. — А где Варо?

— Варо внутри, запечатан, — вздохнула Кирай. — Он сильно ранен.

— Кто это сделал? Шарпо? — спросила Катейя, когда они вошли в убежище, и в её теле промелькнул намёк на убийственное намерение.

— Нет. Она либо мертва, либо сбежала, — сказала Кирай, покачав головой, когда она запечатала дверь за ними. — Ты думаешь, она была предательницей?

— Скорее всего, нет. Нас затащило под поверхность, — сказала Катейя. — Мы встретили там Йода. Если бы не мистер Блэк, я бы была мертва.

— О? — воскликнула Кирай с удивлением, её ранее враждебный взгляд резко изменился. — Спасибо.

— Ничего особенного. В конце концов, я тоже попался в его ловушку, — улыбнулся Зак.

— Отведи меня к Варо, — настояла Катейя. — Я посмотрю, что смогу сделать.

В землянке было всего две комнаты, Варо находился во внутренней. Он лежал в гробу, который очень напомнил Заку тот, что он когда-то купил для Алеи. Его состояние было даже хуже, чем ожидалось, тело покрывали обширные ожоги. Его левая рука выглядела как обугленная веточка, и Зак не был уверен, что это можно восстановить Целебными Пилюлями, какими бы хорошими они ни были.

Мало того, от тела Варо исходил обжигающий жар, несомненно, от какого-то Дао Огня, скрытого в теле убийцы. Зак предположил, что они вдвоём встретили невероятно могущественного огненного культиватора, учитывая, что он или она мог нанести такой обширный урон даже в океане, который должен был немного ослабить его или её атаки.

— Кто это сделал? — снова спросила Катейя, и температура в комнате заметно понизилась.

— После того, как корабль развалился, мы вдвоём и Призрак оказались рядом с Живым Пульсом без корабля, — вздохнула Кирай. — Шарпо хотела разделиться, но как мы могли позволить ей просто уйти? Она могла быть предательницей. Мы поймали её и начали пробираться сюда. Мы решили, что ты так или иначе появишься в этих местах, если переживёшь, когда тебя унесёт течением.

— Но этот участок в конечном итоге контролируется живыми, и никто, кто дошёл так далеко, не является слабаком, — продолжила Кирай с гримасой. — На нас напало трио из Клана Калван, но нам удалось убить одного и прогнать двух других. Нам не так повезло, когда мы столкнулись с группой из Лучезарного Храма.

— Лучезарный Храм? Не одна из их Дочерних Фракций? — воскликнула Катейя с удивлением. — Как?

Зак знал, что она хотела спросить. Империя Света отличалась от Империи Нежити тем, что это была относительно небольшая сила. Конечно, у них были миллиарды и миллиарды членов, но это всё равно ничто по сравнению с бесконечными гражданами Империи Нежити или даже Империи Хаварок.

Лучезарный Храм скорее управлял десятками тысяч дочерних кланов, империй и сект, чем осуществлял прямой контроль. Они создавали только дочерние офисы, называемые Храмами Сияния, в дочерних секторах, хотя более уместно было называть их агентствами по сбору налогов. В целом, они контролировали территорию, более чем в пятьдесят раз превышающую размер Сектора Зеция, но истинные члены Храма были ничтожно малы по сравнению с фактическим числом культиваторов в их домене.

Лучезарный Храм использовал эти дочерние сектора для двух целей генерации ресурсов посредством налогов и сбора сокровищ, а также для поиска талантов. Большинство пиковых талантов дочерних фракций поглощались Храмом, а старейшины дочерней фракции получали взамен щедрую награду. Таким образом они поддерживали контроль, а также получали талантливые саженцы со всех сторон.

Это также означало, что истинные члены Лучезарного Храма были лучшими из лучших не только в Империи B-ранга, но и в десятках дочерних секторов. Отряд Хаварок, который они встретили, мог быть кем угодно, от низкорангового клана до простых солдат Армии Хаварок, но члены Лучезарного Храма были настоящими профессионалами.

Как Кирай и Варо всё ещё были живы, если за ними пришли такие люди?

— К счастью, это был всего лишь разведывательный отряд из трёх членов, двое из которых были наёмниками из местных, — сказала Кирай. — Настоящие члены развязали атаку, которая уничтожила всё, когда нам пришлось бежать. Это было похоже на сверхновую, которая взорвалась. Мне удалось заблокировать большую часть, но, думаю, Шарпо была поглощена полностью. Варо, как видишь.

Катейя тяжело кивнула, достала пробку и вылила содержимое на тело Варо, отчего послышались шипящие звуки. После этого она положила льдисто-синий самоцвет ему на грудь, и огненная энергия, исходящая из его тела, быстро подавлялась.

— Он исцелится, но будет без сознания некоторое время. Даже тогда ему, возможно, придётся совершить переход, — вздохнула Катейя, прежде чем повернулась к Заку. — У тебя есть какие-либо средства, чтобы помочь?

Переход, о котором упомянула Катейя, заключался либо в том, чтобы сбросить свою смертную оболочку и стать Спектральным Призраком, либо стать Лордом Трупов. Однако оба варианта имели свои недостатки. Немногие классы культиваторов были предназначены для использования в качестве Призраков, и таким образом терялась часть силы. Достичь Гегемонии также стало бы намного сложнее.

Между тем, добавление чужих частей тела к своим собственным неизбежно создавало некоторые проблемы с Аспектами и отторжением.

— У меня есть хорошие Пилюли, которые я купил в Доме Пилюль Карабас, но это всё. Мой единственный Навык исцеления — тот, что я получил у тебя, — сказал Зак, покачав головой.

По правде говоря, Зак действительно верил, что можно использовать его Знак Сотворения, чтобы исправить руку Варо. Ревенант был в коме, и его воля не должна влиять на процесс создания, если только он не проснётся. Но Зак уже раскрыл два своих главных секрета всего за несколько дней, и он определённо не стал бы раскрывать третий, чтобы ускорить выздоровление Варо.

Кроме того, Энергия Творения была его личным козырем, который мог как спасти ему жизнь, так и уничтожить врага.

— Хорошо, — вздохнула Катейя, повернувшись к Кирай. — Мы не можем оставаться здесь, особенно после того хаоса, который мы устроили под поверхностью. Более того, всё больше и больше живых будет появляться в ближайшие дни, проходя через глубины.

— Так что дальше? — спросил Зак.

— Мы потеряли трёх членов нашей группы, и один выбыл из строя. Уровень потерь превышает 50%, что позволяет мне отменить операцию. Есть ещё один Узел, который мы должны были посетить изначально, но мы его пропустим. Во всяком случае, мы уже превзошли ожидания. Мы выполнили более половины нашей поставленной задачи, — сказала Катейя.

— Значит, жемчужины? — сказал Зак, и на его лице появилась улыбка.

— Верно, жадный малый, — улыбнулась Катейя, покачав головой. — Жемчужины. У тебя есть запасные корабли, которые мы можем использовать?

Вскоре группа отправилась на корабле, который Зак нашёл в Пространственном Кольце лидера группы Хаварок. Он был сделан из большой спиралевидной раковины и, к счастью, мог быть приведён в действие кем угодно, если питался Кристаллами Нексуса. Варо спас очищающий массив, когда корабль затонул, и Зак снова оказался в неловкой ситуации, когда его Закалка Души была отложена.

Однако с ситуацией ничего нельзя было поделать, так как они вошли в средние участки океана.

Сумеречная Энергия уже превратилась из неприятной помехи в настоящее подавление для Катейи и Кирай, и обеим требовалась подходящая среда, чтобы сосредоточиться на восстановлении. Однако это не было концом света, так как Зак, похоже, в конечном итоге сэкономил две недели, пропустив последнюю цель в побочном задании.

Вместо этого они направлялись прямо к Жемчужинам Жизни-Смерти с Кирай за штурвалом, в то время как Катейя и Зак использовали очищающий массив по восемь часов каждый по очереди. Кирай использовала бы его в течение четырёх часов, после чего они давали ему выключиться на последние четыре. Прошедшие недели были довольно скучными, пока они поддерживали массив, но на этот раз Зак был погружён в поглощение всех знаний, которые могла предложить Катейя.

Сначала они изучили базовые знания о Фракталах и их отношении к Навыкам и Массивам. Многое из того, что Катейя знала по этому предмету, касалось Миазмы и Льда, но правила всё ещё были применимы в целом. Самым важным было большое количество решений, методов и практических примеров обновления Фракталов Навыков, которые предоставила Катейя.

Обновление Навыков было довольно простой задачей, если вы просто хотели получить тот же Навык, но сильнее. Процесс был своего рода мини-испытанием Системы, где вы должны были продемонстрировать хотя бы базовое понимание Рун, чтобы преуспеть. Это было, по сути, то же самое, что перерисовка путей, но вы должны были сами найти новый узор, основываясь на своих знаниях и общих правилах, которые установил Апостат Порядка.

Конечно, если вы прилежно следовали Наследию, ваши предшественники уже проделали за вас тяжёлую работу. Однако каждому всё равно нужно было внести некоторые личные изменения. Пути были подобны отпечатку пальца; каждый уникален и основан на теле человека. Если вы полностью следовали шаблонам других, вы неизбежно получали Навык, который лишь частично соответствовал вашим путям.

Более того, чем глубже ваше понимание Дао и ваших Навыков, тем больше вы могли сделать с обновлением.

Фракталы Навыков в большинстве случаев были несколько жёсткими, их нельзя было просто перерисовывать по своему желанию, как это можно было делать с путями. Но если вы отрезали Фрактал Навыка от своей сетевой связи, вы могли временно извлечь его из своего тела, после чего Фрактал становился податливым на ограниченное время.

Таким образом, вы могли выполнить необходимые изменения, чтобы поднять Навык с ф-ранга до е-ранга. Массивы, которые Зак купил ещё в Сумеречной Гавани, помогали в этом процессе, предоставляя как предложения, так и продлевая время, в течение которого Фрактал Навыка мог оставаться вне тела без слишком больших повреждений.

Опытная рука могла использовать это временное окно, чтобы также внести изменения, чтобы Навык лучше соответствовал вашим потребностям и путям. Это означало, что вы могли уйти с Навыком, который был не только на ранг выше, но даже могли получить Навык более высокого качества и лучше подходящий вашему пути. Но, наоборот, если вам не хватало Проворства и понимания, вы могли так сильно всё испортить, что Навык деградировал бы до Навыка более низкого качества.

Или даже полностью уничтожить Фрактал Навыка.

Учитывая, что более половины Навыков Зака уже были пикового качества благодаря получению Эпического Класса на ф-ранге, это также означало, что был, по сути, только один путь вниз. Таким образом, самым важным для него было получить понимание процесса и достаточное Проворство, чтобы он мог развивать Навык до такой степени, чтобы он мог развивать их, не переходя от пикового к высокому качеству.

Зак уже прочитал много материалов по этому предмету, но всё равно было прозрением получить доступ к знаниям Высокоуровневого Монарха. Большая часть информации, которую он собрал до этого момента, была обширной и лишь поверхностной, но Катейя дала ему набор кристаллов, которые охватывали десятки тысяч различных узоров и способов правильного их улучшения без потери эффективности при обновлении.

Всего через три недели Зак уже сумел сформировать предварительные схемы для большинства своих Навыков, за исключением более сложных Фракталов Навыков между его двумя Классами. Гарантий не было, но он чувствовал, что готов приступить к практике, как только обновит свои Дао и получит лучшее понимание.

Далее шли общие знания о Некромантии. Зак уже знал некоторые части, но он всё равно многому научился за следующие две недели. Например, Зак предполагал, что все обращённые культиваторы начинали с первого уровня из-за его опыта, но это было не так. Ревенанты естественным образом теряли примерно один ранг при обращении, но это можно было уменьшить, быстро запечатав часть энергии внутри тела после их убийства.

И наоборот, вы могли бы заставить тела терять ещё больше, если бы хотели переобучить последователя с нуля. Например, получить титулы за убийство по уровню было намного легче для низкоуровневых культиваторов. Самый простой способ сделать это — установить на труп дренажные массивы, которые работали почти так же, как тот, что чуть не убил Катейю раньше. К сожалению, прогресс на этом фронте был не таким гладким, как в случае с его улучшениями навыков.

— Я знаю, что называла тебя тупоголовым, но это уже смешно! — однажды сказала Катейя, глядя на массив Зака, который больше походил на ряд извилистых линий. — Как ты можешь быть так плох в Контроле Энергии? Ты же Чистокровный!

— Ты знаешь мою ситуацию, — вздохнул Зак, потрясая Камнем Надежды перед Катейей.

— О, точно, — сказала Катейя, обдумывая всё. — Ну, я думаю, тебе технически не нужно самому создавать эти массивы. Но ты будешь зависеть от Мастера Массивов, чтобы правильно выполнять это искусство. Но если ты дойдёшь до этого момента, ты можешь просто передать весь процесс подчинённому, понимаешь?

— Да, полагаю, — вздохнул Зак. — Давай вернёмся к Фракталам Навыков.

Уроки продолжались ещё неделю, после чего Зак почувствовал, что корабль замедляется. Минуту спустя Кирай вошла в кабинет, который они с Катейей использовали.

— Мы почти на месте. Думаю, последний участок нам лучше пройти пешком, — сказала Титан.

— Как Варо? — спросила Катейя.

— Всё ещё без сознания, — сказала Кирай с гримасой.

— Хорошо, — сказала Катейя, выглядя немного подавленной, прежде чем повернулась к Заку. — Ты ведь не сможешь нести его в том своём гробу, верно?

— Не если хочешь, чтобы он когда-нибудь снова оттуда вышел, — сухо улыбнулся Зак.

— Ладно. Мы не можем оставить его здесь. Кирай, ты переделаешь гроб в рюкзак, как у мистера Блэка. Сделай его быстросъёмным на случай битвы, — сказала Катейя. — Так мы его и понесём. Сбор жемчужин займёт неделю или две. Надеюсь, он проснётся вовремя.

Глава 718 Горы Пологого Языка

— Так это то самое место? — спросил Зак, вытаскивая свой топор из головы трупа.

Сейчас они находились на глубине более трех тысяч метров, взирая на погруженную в воду горную цепь. Она немного напомнила Заку его родную Землю в том смысле, что выглядела так, будто эту конкретную гору случайно уронили посреди ниоткуда. Морское дно, на котором он стоял, было из того же золотисто-зеленого песка, что и остальная часть Сумеречного Океана, но гора перед ними была высечена из совершенно другого материала.

Она не была ни белой, ни золотой, что часто ассоциируется с жизнью, и не имела мутных оттенков смерти. Скорее, она была темно-синей, и Зак не чувствовал, что эта область тяготеет к жизни или смерти. Тем не менее, было неоспоримо, что энергия в этом районе была самой сильной из всех, что они встречали до сих пор, словно под горой перед ними скрывалась Вена Нексуса.

Это могло быть как хорошо, так и плохо. Хорошо в том смысле, что это, вероятно, означало, что здесь растет много ценных вещей, шанс прикарманить кое-что ценное. Плохо в том смысле, что гора была огромной, и не заметить ее было довольно сложно. Они уже быстро обнаружили три группы, одна из которых попыталась их уничтожить, но оказалась превзойдена.

На самом деле, это было не столько благодаря Катее или Кирай, хотя они сражались доблестно. Это он в одиночку уничтожил более половины другой группы в яростной атаке. Даже в этих условиях он чувствовал себя прекрасно, хотя начал подозревать, что его читерское преимущество имеет срок годности.

Его настроенный на смерть океан быстро заполнялся истинами, скрытыми в Сумеречной Энергии. Через три месяца или около того он достигнет насыщения, возможно, даже раньше, если он будет продвигаться дальше к сердцу Сумеречного Океана.

Еще оставалась настроенная на жизнь половина его разума, которая пока почти не получила улучшений, но было очевидно, что он достигнет предела задолго до окончания испытания, если только не будет оставаться Драугром все время. Но пока что ситуация давала ему огромное преимущество над другими конкурентами в Мистическом Царстве.

Элиты, которые обычно оказывали ожесточенное сопротивление, были сметены, поскольку едва могли проявить и половины своей силы.

— Что с тобой? — вздохнула Катея, глядя на трупы, разбросанные вокруг Зака, хотя Кирай выглядела гораздо более довольной.

Титан с уважением кивнула Заку, передавая своей госпоже труп убитого ею культиватора. Ее поведение в целом полностью изменилось с тех пор, как он и Катея вернулись из Подземного Мира. Катея кратко рассказала о событиях, хотя они, очевидно, были сильно изменены, чтобы защитить его скрытую личность.

Тем не менее, тот факт, что Зак не только несколько раз спас хозяйку Кирай, но и в одиночку уничтожил мощный отряд в неблагоприятной ситуации, было всем, что ей нужно было для того, чтобы открыться. Они мало разговаривали по пути сюда, учитывая, что Зак был занят учебой, а Кирай — управлением кораблем и поиском врагов, но она часто приходила с выпивкой в свободное время.

— Почти два месяца я учила тебя основам погребения и некромантии. Каково первое правило? — продолжила Катея, убирая трупы Кирай и свой собственный.

— Не разрушать головы, — сказал Зак, закатив глаза. — Их было семеро, и они были довольно сильны. Выбора особо не было. Если ты всегда больше беспокоишься о телах, чем о том, чтобы как можно быстрее и чище уничтожить врагов, рано или поздно тебя убьют.

— Ну, в каком-то смысле ты прав. И отвечая на твой вопрос да, это должно быть то самое место, — кивнула Катея, поворачиваясь к сапфировым пикам. — Это Горы Пологого Языка, и Жемчужины Жизни-Смерти должны быть спрятаны в одной из долин здесь.

— Пологого Языка? Довольно странное название, — пробормотал Зак. — И насколько скрытой может быть долина посреди океана? Разве мы не можем просто всплыть на поверхность и оглядеться?

— Во-первых, это сделает нас мишенью для других, находящихся в этой горной цепи. Во-вторых, вся эта гора — природная формация. Ты не можешь войти в нее сверху, тебе нужно пройти через одно из око формации, — объяснила Катея.

— Что будет, если попробовать сжульничать? — с любопытством спросил Зак, пытаясь найти хоть какие-то признаки формации, о которой она говорила.

— Если повезет, тебя просто поймают в ловушку или вышвырнут. Если не повезет, тебя приведут в зону смерти, — сказала Кирай, лениво почесывая живот. — То же самое происходит со многими подобными местами. Если у тебя нет средств, чтобы прозреть сквозь природную формацию, или силы, чтобы прорваться сквозь нее, лучше не баловаться.

— Пройти с помощью навыков абсолютно невозможно, учитывая твой талант к массивам, — добавила Катея, подмигнув. — Кроме того, природные формации содержат саму силу природы, их гораздо труднее сломать, чем искусственный массив.

— Значит, твоя карта предназначалась лишь для того, чтобы привести нас к известной горной цепи? — спросил Зак, приподняв бровь. — Я даже читал об этом месте в своем публичном информационном пакете.

— Ну, во-первых, Жемчужины Жизни-Смерти появляются в разных местах, если они вообще появляются во время испытания. Знание того, что их можно найти в этих горах, — огромное преимущество. Существуют сотни таких мест, а также бесконечные просторы пустоты, — сказала Катея. — Во-вторых, я смогу определить общее направление, в котором нам нужно двигаться. А пока давай войдем внутрь. Наша битва могла привлечь внимание.

Зак достал свой информационный пакет, чтобы освежить память, пока они плыли к одной из долин, которая, по-видимому, служила входом в горную цепь, но там особо не на что было ориентироваться. Пакет Налы не содержал ничего об этом месте, но в другом информационном отчете был короткий отрывок.

Горы Пологого Языка были названы в честь особого зверя, который в большом количестве обитал в пещерах и траншеях под поверхностью. Их языки имели жала, содержащие чрезвычайно конденсированную Сумеречную Энергию, которая по сути была ядом как для людей, так и для нежити. Также упоминалось, что все это место представляло собой огромный массив иллюзий, как и сказала Катея, и что просто доверять своим глазам было почти бесполезно.

Более того, горная цепь незаметно перестраивалась между каждым испытанием, поэтому заранее готовить карты было бесполезно. Все зависело от случая, если только у тебя не было средств для перемещения по горной цепи, что, к счастью, у Катеи, похоже, было.

— Сделка все еще в силе. Мы будем собирать Жемчужины Жизни-Смерти в течение недели, прежде чем уйти. Помни, Жемчужины Жизни-Смерти начинают терять эффективность через месяц, и на поглощение каждой уйдет некоторое время. Тебе, вероятно, захочется найти укромное место как можно быстрее, — сказала Катея, доставая астролябию, очень похожую на ту, которую она использовала для ориентации в туннелях несколько месяцев назад.

— А как насчет меня? — спросил Зак, глядя на астролябию. — У тебя есть эта штука, но как я потом выберусь отсюда, если это большой массив иллюзий? Что, если я застряну здесь на целых три года? У меня есть другие дела.

— У нас было несколько простых запасных компасов, — медленно произнесла Катея со странным выражением лица. — Но оказалось, что мы их как бы потеряли, когда на Варо напали.

— Компасы не очень редки, — быстро сказала Кирай, увидев, как Зак смотрит на астролябию Катеи. — Мы, вероятно, наткнемся на каких-нибудь людей по пути, и сможем взять у них компас. На самом деле, у тех, с кем мы сражались, возможно, был один.

— Даже без него, выбраться не так уж сложно, — добавила Катея с улыбкой. — Тебе просто нужно оставаться в долинах, а не на вершинах гор, и двигаться в направлении, которое выглядит как выход. Ты наткнешься на несколько тупиков, но выберешься за неделю или две.

— Отлично, — кивнул Зак, начиная сканировать Космические Мешки павших засадников.

К сожалению, в четырех мешках, которые он обыскал, ничего подобного не было. Однако он получил более 80 Сумеречных Плодов за один раз. Стало совершенно ясно, что убийство — самый эффективный способ сбора этих вещей. Он получил всего около 30 благодаря своим собственным усилиям, в то время как с помощью убийств — более чем в десять раз больше.

На самом деле, ранние и средние участки, вероятно, уже были очищены к этому моменту. Если бы он хотел собрать больше обычным способом, ему пришлось бы войти во внутренние районы, где бродило меньше культиваторов.

Ему не повезло с уловом, но Катее повезло больше, возможно, потому, что она нацелилась на лидера. Она с улыбкой бросила Заку деревянный компас. — Вот, держи. Теперь тебе не нужно смотреть на меня такими страшными глазами. Эта штука не такая хорошая, как моя, но ею легко пользоваться. Если ты достигнешь развилки, маркеры будут указывать направление потока энергии. Если хочешь уйти, иди в противоположном направлении.

— Отлично, — улыбнулся Зак, немного повозившись с компасом, прежде чем убрать его.

Группа вошла в горную цепь, и им даже не удалось пройти и нескольких минут, как стая пираний, похожих на рыб, выстрелила в них из того, что выглядело как кристаллический улей. Катея попыталась заморозить их всех, но они прогрызли себе путь сквозь ледяной блок.

Зак немедленно активировал Метка Смерти, окутывая область коррозийной дымкой, чтобы разобраться с обезумевшими зверями, но был шокирован, обнаружив, что маленькие существа, скребущие по черным водам, почти не пострадали. Они едва сдвинулись с места, когда поплыли прямо к их группе, хотя несколько призраков появились и уничтожили значительную часть из них несколькими широкими взмахами.

— Назойливые ублюдки, — проворчала Кирай, нанося мощный удар, который сжал само пространство.

Сотни пираний были мгновенно раздавлены, а остальные медленно истощались в течение следующей минуты. В конце концов, вся область была заполнена тысячами изувеченных трупов. Зубастые твари были не очень сильны, но обладали прочностью, намного превосходящей ожидания. Их укус также был довольно мощным, и даже у Зака было несколько отметин, из которых сочился ихор.

То же самое было и с Кирай, в то время как Катея даже не осмеливалась быть укушенной этими существами. Она окружила себя морозным барьером, выпуская изнутри сосульки.

— Это Горы Пологого Языка? — спросил Зак, держа в руке обезумевшую рыбку, пытаясь заглянуть ей в пасть.

— Нет, — сказала Катея, покачав головой, когда она подплыла к улью. — Просто местная дикая природа. Тебе стоит подготовиться. Последние месяцы мы в основном путешествовали на подводной лодке. Звери, с которыми мы столкнемся дальше, будут гораздо сильнее тех, что обитали на берегах стартового континента.

Она создала ледяной клинок и отрезала весь улей от горной стены, к которой он был прикреплен, что заставило Зака с любопытством посмотреть.

— Эти ребята не кажутся очень аппетитными, но внутри я почувствовала запах икры. Она выглядит довольно вкусной, — объяснила Катея.

— Я не думал, что ты гурман, — прокомментировал Зак.

— В чем смысл великого долголетия, если не наполнить годы интересными вещами? — рассмеялась Катея. — Не так давно я получила способность есть, и есть еще много всего, что я не успела попробовать.

Кирай несла все еще бессознательного Варо на спине, и троица продолжила путь, и Зак быстро полностью потерялся. Природная формация явно сбивала его с толку, и ему казалось, что горы были совершенно чужими, когда он оглядывался назад. Ему повезло, что он так своевременно нашел компас.

Катею, похоже, формация не сбивала с толку, и они лишь изредка останавливались, чтобы она могла найти направление с помощью своей астролябии. Им также приходилось несколько раз прятаться или обходить стороной, чтобы избежать встречи с близлежащими группами. Дело было не в том, что они боялись, но в данный момент их гораздо больше интересовали Жемчужины Жизни-Смерти.

Времени для мародерства и грабежей будет предостаточно после того, как они совершат свои прорывы Дао.

Состояние горной цепи также придало им некоторую срочность. Время от времени они проходили мимо духовных деревьев, в том числе тех, на которых росли Сумеречные Плоды, но все они были сорваны дочиста. Какие-то культиваторы, вероятно, поспешили сюда и очистили всю горную цепь от легкодоступных сокровищ.

Жемчужины Жизни-Смерти, по слухам, находились в очень труднодоступном месте, но никто не хотел делать никаких обходов, увидев, что они уже немного опоздали на вечеринку. В конце концов, Катея повернулась и начала плыть вверх вдоль горного пика.

— Следуй за мной, мы пройдем через формацию здесь, — объяснила Катея, поворачиваясь к Заку. — Можешь нас связать?

— Я думал, нам нельзя подниматься на вершины? — спросил Зак, отправляя две цепи к Катее и Кирай.

— Мы должны, если хотим добраться до долины, — сказала Катея, глядя на Зака и Кирай. — Просто позволь мне тащить вас двоих отсюда. Не удлиняй цепи и не выпускай Миазму. Формация проверит тебя, и если ты потратишь какую-либо энергию или используешь навык, ты подвергнешь нас опасности.

Зак кивнул, и вскоре почувствовал тягу, когда Катея двинулась вперед, делая классический брасс, а не используя Миазму. Внезапно она просто исчезла, и цепь Узы Любви выглядела оборванной в двух метрах впереди. Зак сначала подумал попытаться догнать, но в конце концов успокоился и удержался.

Через некоторое время цепь повернулась, и его брови поднялись, когда он обнаружил, что направляется прямо к острому куску скалы, выступающему из горной стены. Он стиснул зубы и приготовился, но шип исчез, когда он прошел прямо сквозь него. Так продолжалось, одна сцена сменялась другой, и Зак обнаружил, что натыкается на все, от иллюзорных колючих кустов до крупных хищных зверей.

Но через полчаса все прекратилось, и Зак заметил Катею, плывущую прямо впереди, стоящую у входа в долину и играющую с цепью Узы Любви. Это еще одна иллюзия? Зак оглядывался целую минуту, прежде чем почувствовал, что может подтвердить, что все это реально.

Он вздохнул с облегчением, подплывая, его нервы были довольно расшатаны после того, как он так долго подвергался бесконечной череде иллюзий. Его Фоновое Зрение и могущественная душа в конечном итоге сказали ему, что то, что он видел, было подделкой, но это знание мало помогало, когда ты смотрел в пасть двадцатиметровой пираньи.

— Мы сделали это, — сказала Катея с улыбкой, увидев приближение Зака.

— Всего лишь половина команды, — пробормотала Кирай с сардонической ухмылкой, когда тоже догнала их.

— Ну, по крайней мере, основные члены все еще на месте, — вздохнула Катея, прежде чем повернуться к Заку с фальшивой улыбкой. — Я не была уверена, что ты сможешь усидеть на месте в этот раз. Одинокий волк, отдающий свою жизнь в чужие руки? Тебе было тяжело.

— Ну, я подумал, что я достаточно крепок, чтобы выдержать удар-другой, если видения окажутся реальными, — фыркнул Зак. — Так это то самое место? Неудивительно, что ты сказала, что оно безопасно. Тебе понадобилось бы невероятное везение, чтобы найти эту долину без указаний.

Долина была окружена пиками, и единственное, что здесь было, — это десятки предметов, очень похожих на устрицы, разбросанных на расстоянии нескольких сотен метров друг от друга. Каждая из них была более метра в ширину, что заставило Зака задуматься, насколько большими на самом деле были эти Жемчужины Жизни-Смерти.

— Место уединенное, но сомневаюсь, что мы единственная группа, которая его ищет. Нет времени терять, — сказала Катея.

— Так как мы будем собирать эти вещи? — спросил Зак. — Я искал информацию в Сумеречной Гавани, но ничего конкретного не нашел.

— Это не слишком сложно, — сказала Катея, ведя группу к ближайшей устрице. — Эти штуки постоянно питаются окружающими истинами Сумеречного Океана. Тебе нужно отрезать ей голову, а затем быстро насытить ее своим Дао. Это заставит ее думать, что она эволюционирует, а не умирает, и она сконденсирует все свои прозрения в жемчужину, которая по функции чем-то похожа на Ядро Зверя.

— Можно ли насытить ее любым Дао? Например, моим Дао Топора? — с любопытством спросил Зак. — И есть ли различия в качестве жемчужин в зависимости от используемого Дао?

— Нет. Твое Дао просто запускает процесс. Единственная польза от мощного Дао — это то, что формирование жемчужины становится немного быстрее, — сказала Катея, покачав головой. — И используемые тобой Дао должны быть связаны с Жизнью или Смертью, чтобы эти растения были обмануты. Никому не удалось найти другой тип Дао, который работает. Дао Смешанного Значения из разных ветвей подходят, если Жизнь и Смерть играют главную роль, но ничего другого.

Глава 719 Дао Смешанного Значения

— Дао смешанного значения работает, да, — пробормотал Зак, глядя на долину.

Его кругозор значительно расширился за последние сорок с лишним дней, что он провёл под руководством Катеи. Основное внимание уделялось навыкам и некромантии, но в культивации всё было взаимосвязано. Катея просто обладала гораздо более широким кругозором, происходя из могущественного клана в огромной империи, к тому же имея Монарха, который лично руководил ею. Базовое понимание, составляющее основу её уроков, содержало столько же новой информации, сколько и сами уроки.

Они немного коснулись системы Дао, когда говорили об улучшении навыков. Последний раз он получал некий обзор о взаимосвязи Дао ещё тогда, когда встретил Анзонила во время охоты. С тех пор он собрал ещё несколько информационных отчётов, но это были лишь общедоступные сведения из пограничного сектора. Они ни в какое сравнение не шли с информационными кристаллами, которые Катея получала от своего мастера.

Самым большим шоком стало то, что Хаос на самом деле не являлся единственным Высшим Дао.

Этот простой факт полностью перевернул его мировоззрение. Насколько Зак понимал раньше, Сотворение и Забвение были пиковыми Дао, а недостижимый Хаос находился на вершине. Он думал, что это чистый путь, которому подчинялись все остальные Дао. Дао Хаоса, безусловно, было первоклассным Дао, но это была лишь одна из многих вершин. Были и другие, подобные ему.

Например, Дао Топора, как оказалось, не было частью ни Жизни, ни Смерти. Зак думал, что это ветвь Забвения, но оно, скорее, было частью группировки Истин Конфликта, наряду с другими оружейными Дао. Пространство и Время также принадлежали к своим собственным группировкам, как и элементы.

Более того, его особый путь, ведущий к Хаосу, не входил в домен Системы. Зак уже догадывался об этом из разговора Азерлорда о разрушенных вершинах, что достичь абсолютной вершины Сотворения и Забвения было невозможно в рамках Пути Небес. Зак ранее думал, что это создавало проблемы для Империи Нежити, которая была так сильно погружена в Смерть, но при этом являлась частью Системы. В конце концов, Смерть была подчинена Забвению.

Но оказалось, что это не было таким большим недостатком, как можно было ожидать. Во-первых, элементарные пути, включая Дао Льда, находились в Пути Небес, как и два других великих наследия Империи Нежити. Более того, можно было также внедрять концепции одной группы Дао в другую, где одна становилась ведущей.

Такие Дао обычно назывались Дао Смешанного Значения, и они отличались от слияний, которые Зак завершил до сих пор. Прежде всего, Семена Дао не были истинными Дао какой-либо конкретной ветви, а скорее простыми концепциями, которые можно было добавить практически в любое Дао. Настоящее Дао Смешанного Значения появилось бы, если бы он, например, слил свой Фрагмент Бодхи и Фрагмент Гроба в одну Ветвь Дао.

Катея не сказала это прямо, но, похоже, это был путь, по которому она шла. Она взяла бы своё Дао Смерти и Дао Льда и слила бы их в Ветвь Смертельного Льда или что-то подобное, где её ледяные прозрения были бы первичными. Существовало бесконечное количество возможных комбинаций, таких как Ветвь Смертельного Клинка, которая была обычным слиянием Фрагмента Меча и различных Дао, Настроенных на Смерть.

Некоторое время Зак был немного сбит с толку, почему люди ограничивают себя такими Дао, вместо того чтобы следовать одному или нескольким чистым путям, как он сам. В конце концов, был чёткий путь от самого низшего Семени Дао до Высшего Дао Хаоса, если идти по его пути.

Конечно, достижение таких высот было крайне трудным, но культиваторы должны мечтать, верно?

Но оказалось, что у пути смешанного значения было одно явное преимущество. Пока один из компонентов Дао покрывался Системой, вы находились в сфере её действия, что защищало вас от гнева изначальных Небес. Зак в настоящее время уходил от Пути Небес со своей культивацией, ведущей к Хаосу, что ставило его под прицел для некоторых неприятных наказаний. Это была бы проблема, которая преследовала бы его на всех его прорывах, если бы он не изменил свои планы на свой путь.

Например, он обнаружил, что в настоящее время находится на распутье с двумя своими Дао. Он мог направить Фрагмент Бодхи либо к Ветвям Жизни, либо к Ветвям Натуры, как сейчас. Ветви Натуры находились в Пути Небес, тогда как Жизнь — нет. Он мог даже изменить свой путь в сторону Буддийской Сангхи, если бы захотел.

То же самое касалось Гроба. Он мог направить его либо к Смерти, либо к Натуре из-за его свойств гниения и разложения. Несомненно, были и другие направления, по которым он мог пойти с Фрагментом Дао, хотя у него не было чёткого плана на данный момент. В любом случае, он ещё не был технически на Безграничном Пути, поэтому Трив был так сбит с толку, почему он привлёк скорбь, будучи ещё на раннем е-ранге. Именно следующий шаг на его пути правильно поставил бы его на Безграничный Путь, к лучшему или худшему.

Все эти знания на самом деле не изменили планов Зака, поскольку он по-прежнему намеревался двигаться к Забвению и Сотворению, но было важно помнить, насколько гибок Великий Дао. Дао было не серией узких коридоров, ведущих к одному и тому же выходу, это было бесконечное море истины, где вы выбирали то, что резонировало с вами, чтобы сформировать свой путь.

Просто некоторые части океанов были неизведанными территориями, тогда как другие уже были захвачены теми, кто пришёл раньше. Часть Дао была интегрирована в Систему с первого дня, подпитываемая пониманием Императора Безграничного и его последователей. На самом деле, всё это также связано с Апостатами.

Широко распространено мнение, что каждый из Апостатов овладел Высшим Дао и привёл его в сферу действия Системы. Апостат Порядка, очевидно, овладел Дао Порядка, но другие были не так очевидны. Считалось, что Прародитель Зверей добавил Дао Натуры, которое охватывало всё от зверей до растений и самих времён года.

Апостат Милосердия на самом деле был тем, кто усовершенствовал Элементальные Дао. До этого Дао всё ещё были частью Системы, но это было неполное наследие. Апостат Жадности, что удивительно, был тем, кто наконец ввёл Дао Пространства, что сделало Торговую Систему возможной, а также позволило Системе выполнять рандомизации и совершенные телепортации.

Единственным вопросом был Первый Бросающий Вызов. Было неясно, какое Дао он помог усовершенствовать, если вообще какое-либо. Его появление произошло так давно, что невозможно было что-либо подтвердить, особенно учитывая, что его правление, по всем данным, было чрезвычайно коротким. Некоторые говорили десять тысяч лет, другие — тысячелетие. Несколько человек даже утверждали, что он достиг вершины за столетие.

Катея понятия не имела, что было правдой, но она, в конечном счёте, была просто представителем молодого поколения. Было множество вещей, которых она не знала. Например, некоторые до сих пор придерживались мнения, что Хаос был Изначальным Дао, поэтому его невозможно было освоить. Только поместив все остальные вершины под контроль Системы, можно было бы получить шанс постичь его, не обратившись в ничто.

Не то чтобы такие вещи имели значение. Он ещё даже не довёл все свои Фрагменты до Пика, хотя эта экспедиция, как он надеялся, исправит это.

— Значит, эти штуки на самом деле растения? — скептически спросил Зак, глядя на большую устрицу в пятидесяти метрах от них.

— Это что-то вроде гибрида, я думаю, — пожала плечами Катея. — Границы немного размыты у некоторых существ. Просто посмотри на треантов. В любом случае, наблюдай.

В следующее мгновение она выбросила Высший Кристалл Миазмы, а затем сосульку, которая его расколола. Распространилась большая дымка Миазмы, и устрица начала немного трястись, поднимаясь из земли. Только тогда Зак понял, что она на самом деле прикреплена к толстому шипастому стеблю, и именно этот стебель поднимался из земли, чтобы приблизиться к плотным смертоносным энергиям.

Катея выпустила ледяной клинок в сторону Растения Жизни-Смерти, как только оно перестало подниматься, что вызвало всплеск активности. Дюжина похожих на клинки стеблей выпрыгнула из земли, когда устрица начала опускаться к земле. Однако Катея была слишком быстра, и со вспышкой льда она пронеслась мимо острых стеблей и появилась прямо рядом с растением, которое было срезано одним быстрым движением.

Острые стебли начали хаотично размахивать, проявляя силу, достаточную, чтобы уничтожить культиваторов среднего е-ранга своим размахом. Вокруг Катеи в качестве ядра возникла серия ледяных барьеров, и она игнорировала стебли, когда клала руки на отрубленный стебель, держащий устрицу. Затем шторм смертоносных энергий вонзился в растение, когда она наполнила его своим Смертельным Дао.

— Помоги мне справиться со стеблями, пожалуйста? — спросила Катея, и Зак начал их отсекать, пока Кирай хватал их и рвал на части.

Вскоре оба стояли перед Катеей, которая продолжала наполнять устрицу своим Дао. К этому моменту устрица фактически начала поглощать большое количество Сумеречной Энергии из окружающей среды, что, как догадался Зак, было знаком того, что процесс формирования жемчужины начался.

— Так вот и всё? — спросил Зак, глядя на устрицу.

— Вот и всё, — улыбнулась Катея. — Процесс займёт несколько часов, и ты не можешь прекращать питать её своим Дао в течение этого времени. Сбор урожая достаточно прост. Когда жемчужина сформируется, просто расколи её и помести жемчужину в запечатанную коробку.

— Нас здесь только трое, — сказал Зак, оглядываясь. — Как насчёт того, чтобы мы разделились, чтобы ускорить процесс?

Брови Кирай слегка нахмурились, так как это отличалось от первоначального плана, но Катея кивнула в знак согласия. — Помни, мы собираем для четверых, так что каждому придётся немного потрудиться.

Быстрое сканирование показало, что в долине было более сотни устриц, что было лучше, чем в среднем испытании. Жемчужин было больше, чем он мог бы использовать, даже если бы группа состояла из семи человек. Теперь, когда осталось всего четыре члена, ему, вероятно, в любом случае пришлось бы отбросить большинство из них. Можно было бы накормить некоторых Варо, чтобы он мог что-то получить, даже находясь в коме.

Трио вскоре разошлось, и Зак направился к случайному Растению Жизни-Смерти, находящемуся на некотором расстоянии от двух других. Зак не стал придумывать новый метод и просто выбросил кристалл, прежде чем расколоть его камешком. Он активировал свой навык передвижения, когда устрица поднялась к энергии, и мир внезапно остановился. Мгновение спустя он появился прямо перед стеблем.

Странное существо даже не успело среагировать, как Укус Веруна пронзил стебель. Земля немного затряслась, когда корневая система внизу начала буйствовать от того, что её голова была отрезана, но на этот раз у растения не было шанса вытянуть свои похожие на оружие стебли. Только три из них смогли выбраться из земли, но они были легко отсечены, когда Зак начал наполнять голову Фрагментом Гроба.

Умирающее Растение Жизни-Смерти жадно поглощало энергии, предоставляемые Заком, и Сумеречная Энергия также начала устремляться к устрице. Однако в его случае водоворот энергии был более сгущенным, и Зак предположил, что это было потому, что его Фрагмент Дао был выше по сравнению с Катеей. Зак не был уверен, но он предположил, что её Дао, Настроенное на Лёд, было либо Высоким, либо Пиковым мастерством, в то время как её Дао, Настроенное на Смерть, находилось на средних стадиях.

Процесс продолжался еще два часа, после чего по устрице распространилась рябь. Рябь была наполнена смыслом, и Зак знал, что жемчужина родилась. Чрезвычайно заманчивая Флуктуация Дао заставила Зака задуматься о десятках путей для своей культивации, но он подавил нарастающий приступ вдохновения, поспешно подойдя и срочно разорвав раковины.

Внутри была мерцающая тёмно-зелёная жемчужина, не больше тех, что можно найти на ожерелье на Земле. Он смотрел на неё с жадностью и был немного удивлён, обнаружив, что он не единственный. Гроб на его спине слегка задрожал, и он почувствовал неосязаемый толчок голода в своём сознании, ещё более сильный, чем когда Узы Любви указывали на его желание Сумеречных Плодов.

— Значит, ты тоже хочешь эти вещи? — пробормотал Зак. — Что ж, подожди, пока мы закончим их собирать.

То, что Алеа хотела эти жемчужины, не было слишком удивительным после её интереса к Сумеречным Плодам, и Зак был более чем счастлив предоставить их. Жемчужин было более чем достаточно для всех, поэтому с энтузиазмом Зак убрал жемчужину в приготовленный им нефритовый ларец. Рябь исчезла через несколько секунд после того, как крышка была запечатана, и Зак снова почувствовал, что его разум прояснился.

Зак хотел немедленно собрать ещё одну жемчужину, но сначала отдохнул полчаса, поглотив два Кристалла Души. Процесс был не таким утомительным, как полномасштабная битва, но более утомительным, чем запуск очистительного массива. Получаса отдыха было достаточно, и Зак вскоре устремился к следующей устрице.

Через полминуты Зак уже наполнял следующую устрицу своим Дао. Однако на этот раз он наполнил упавшее растение Фрагментом Бодхи, хотя сначала убедился, что проводит свой эксперимент вне поля зрения двух других. Катея сказала, что вдохновение исходит от самого растения, но он полагал, что его Дао может в некоторой степени влиять на жемчужины, учитывая количество, которое он вливал в него.

Через два часа образовалась вторая жемчужина, и Зак с любопытством открыл устрицу. По его лицу расплылась лёгкая улыбка, когда он увидел, что эта конкретная жемчужина действительно склонялась к более золотистому оттенку по сравнению с более тёмной жемчужиной, которую он собрал раньше. От неё также исходили волны, которые были немного больше настроены на жизнь, чем на смерть, что было именно тем, что он искал. Любое маленькое преимущество было необходимо с его странной конституцией.

Дни пролетали, и троица работала без отдыха, собирая одну устрицу за другой. Благодаря разделению им потребовалось чуть более пяти дней, чтобы очистить это место.

— Ты был отличным фермером, — рассмеялась Катея, когда трое собрались. — Казалось, твои глаза сияли, когда ты собирал эти штуки. Сколько тебе удалось собрать?

— Пятьдесят четыре, — улыбнулся Зак. — А вы двое?

— Как я и ожидала, — кивнула Катея. — Я собрала 36, Кирай — 34. Всего 124, и по 31 жемчужине каждому согласно нашему соглашению.

— У меня есть предложение, — сказал Зак, привлекая заинтересованный взгляд Катеи. — Я готов купить каждую жемчужину, которая вам не нужна. По десять Монет Нексуса д-ранга за каждую.

— Ты планируешь их продавать? — спросила Катея, подняв бровь. — Они прослужат всего около месяца, даже в запечатанном виде.

— У меня есть другие применения для них, — пожал плечами Зак.

Кирай явно выглядела заинтересованной в заключении сделки, почти до слюноотделения, и Катея тоже медленно кивнула. — Как насчёт того, чтобы мы оставили по 15 жемчужин каждой, а остальные продали тебе? Таким образом, у нас будет несколько запасных на случай, если мы поглотим их быстрее, чем ожидалось. Как это звучит?

— Отлично, — сказал Зак и перевёл 480 Монет Нексуса д-ранга.

— Твои средства снова вызывают у меня и благоговение, и отчаяние, — улыбнулась Катея. — Что ж, всё получилось немного сумбурнее, чем я ожидала, но в целом миссия прошла успешно. Каковы твои планы сейчас?

— Я найду место, чтобы уединиться на некоторое время, — сказал Зак. — Это испытание оказалось немного опаснее, чем я ожидал, поэтому мне нужно будет совершить несколько прорывов, прежде чем продолжать в одиночку.

Он давно хотел это сделать, и не только ради жемчужин, которые наконец-то попали ему в руки. Небольшие скрытые раны в его теле после первого раунда пробивания узлов были почти залечены после этих трёх долгих месяцев, что означало, что он сможет завершить свой второй раунд пробивания узлов. Зак не знал, сколько у него времени, прежде чем его иммунитет или накопленная токсичность станут проблемой, но он чувствовал, что сможет получить по крайней мере несколько уровней в этом раунде.

Так что между несколькими уровнями и потенциальными Прорывами Дао прирост силы, который он мог получить, был огромен. И это было то, что ему отчаянно требовалось, учитывая, куда он направлялся дальше.

Глава 720 Уединение

— Хорошо, — кивнула Катейя, ничуть не удивившись тому, что Зак собрался в путь теперь, когда жемчужины были собраны. — Я выведу тебя из этого места, прежде чем мы найдём свои собственные пути.

Спуск с горы был таким же изматывающим, как и подъём, но тридцать минут спустя они стояли в укромном месте у подножия горы, скрытые пятиметровыми кораллами и массивами Катейи на случай, если поблизости скрывалась какая-либо группа испытуемых.

— Не забудь найти меня, прежде чем всё это закончится, — сказала Катейя, протягивая Заку кристалл и мешочек трав. — Это метод, позволяющий получить от жемчужин гораздо больше, чем просто съесть их как есть. И постарайся не делать ничего безумного после этого, хорошо? Не создавай проблем, которые вызовут волнения во внешнем мире.

— Конечно, — улыбнулся Зак. — Я не сумасшедший.

— Ну, ты, похоже, питаешь слабость к неприятностям, — сказала Катейя с многозначительным взглядом, отчего Зак с некоторым смущением почесал подбородок.

— Что ж, я буду осторожен. Я найду тебя примерно через год, если только не найду какой-нибудь возможности, которая меня задержит, — пообещал Зак.

— Я поищу места, которые ты хотел, — кивнула Катейя в ответ.

Мгновение спустя Зак отплыл, направляясь по одному из путей прочь от их текущего места. Оглянувшись, он увидел, что Катейя и Кирай вскоре начали двигаться к другому. Терять время было нельзя, учитывая, что жемчужины сохраняли свои свойства лишь ограниченное время, но ему нужно было найти хорошее место для уединения. Зак быстро продвигался, проплывая по долинам, и не останавливался в течение трёх часов, двигаясь вперёд с помощью своего компаса.

Однако Зак направился не в ту сторону, откуда они пришли, а в противоположную. Он планировал пройти прямо через горный хребет по пути во внутренние части океана, найдя по дороге пещеру культивации. В конце концов, он нашёл то, что искал небольшую трещину в скале, из которой выходили пузырьки воздуха.

Зак спрятался в густом кустарнике и активировал свой навык движения. Две секунды спустя мир сместился в царство смерти, и он рванулся к трещине. Неосязаемая форма Бездонной Фазы имела свои преимущества, и он без труда протиснулся по проходу, в который обычно не поместилась бы даже его рука.

Туннель уходил вглубь на тысячи метров, не расширяясь, но как только Зак начал подумывать о возвращении, он оказался в большой пещере, которая была почти полностью заполнена воздухом. Место было примерно ста метров в поперечнике и чем-то напоминало его пещеру культивации дома, за исключением того, что земля находилась на выступе в пяти метрах над водой.

Сумеречный Океан образовывал небольшую подземную реку, которая протекала под выступом и выходила через другую трещину на другой стороне. Стены и потолок были покрыты таким же мхом, который высушил туннели под Живым Пульсом. Там также рос одинокий таинственный цветок на краю выступа; и Зак вскоре смог сопоставить его с Пальве Гранулоза, лекарственным растением, используемым в высококачественных медицинских ваннах для улучшения расы.

Это было растение пикового е-ранга, и каждый из его двадцати с лишним листьев стоил более 5000 Монет Нексуса е-класса. Это была неплохая добыча, хотя для Зака это не имело большого значения. Однако оно распространяло приятный аромат в маленькой пещере, и Зак решил пока оставить его.

Первым делом ему нужно было превратить это место в пещеру культивации. Он снова нырнул под воду и быстро запечатал как вход, так и выход реки массивами и физически заполнив их камнями. Это превратит пресную воду в небольшой реке в стоячую через несколько месяцев, но это не имело особого значения.

Во-вторых, Зак добавил слой изолирующих массивов в пещеру. Он находился более чем в тысяче метров под долиной, но, возможно, в горе над ним было ещё больше туннелей. Таким образом, он был полностью отрезан от остального мира и мог спокойно заниматься своей культивацией.

Он расчистил участок мха и постелил свой новый молитвенный коврик, прежде чем достал две коробки. В одной из них хранились настроенные на Смерть жемчужины, которые он купил у Катейи и Кирай, а в другой — настроенные на Смерть жемчужины, которые он сгенерировал с помощью Фрагмента Гроба. Гроб на его спине к этому моменту буквально вибрировал, и Зак достал по одной жемчужине из каждой коробки.

К счастью, не похоже, что Узам Любви было дело до того, чем его кормили, поскольку он слегка приоткрыл свой ларец. Зак бросал одну купленную жемчужину за другой внутрь, пока не забросил полные тридцать в его скрытые недра. Это было в три раза больше, чем большинство культиваторов могли поглотить, и он понял, что ему повезло, что он купил запасной комплект.

Крышка захлопнулась, проглотив тридцатую жемчужину, и Зак почувствовал, что гроб на его спине погрузился в своего рода спячку. Он, вероятно, мог бы использовать его в крайнем случае, но предпочёл не тревожить Алею. Вместо этого он сосредоточился на второй коробке, доставая набор инструментов. За годы своих сражений он собрал базовые предметы для более чем двадцати профессий, включая несколько алхимических наборов, и он достал большую ступку из одного из этих наборов, прежде чем засыпать в неё десять жемчужин за один раз.

Зак почти поддался приступу вдохновения от звуков, когда маленькие жемчужины сталкивались в чаше, и воздух был наполнен такими чистыми колебаниями Дао, что он мог различить маленькие руны, появляющиеся и исчезающие по очереди. Однако они внезапно исчезли, когда по краю ступки загорелся набор рун. Это был изолирующий массив, который задерживал бы целебные свойства обрабатываемых предметов, и это помогло Заку вернуться в реальность, когда он начал работать с материалами.

Он следовал инструкциям в кристалле Катейи, быстро перемалывая жемчужины и несколько сушеных трав в мелкий порошок. Однако, закончив, он с сомнением посмотрел на смесь и в конце концов добавил ещё десять жемчужин. Двадцать жемчужин было перебором, потенциально вредным для большинства культиваторов, но его тело всегда было жадным. Он не хотел готовить ещё одно снадобье посреди озарения из-за слишком маленькой дозы.

Следующий шаг гласил просто вылить смесь в жидкость по вашему выбору, но Зак мог позволить себе быть немного экстравагантным в этот момент. Он достал Плод Дао и превратил его в кашицу, которую смешал с порошком и добавил немного воды, превратив в настоящий Дао-Смузи.

Снадобье выглядело как черничный коктейль, наполненный золотыми хлопьями, которые кружились внутри, и пахло, и выглядело аппетитно. Не теряя времени, Зак выпил снадобье прямо из ступки, чтобы не дать ни капле его эффективности улетучиться. Он немедленно закрыл глаза и сосредоточился на Аватаре Дао в своём сознании.

Он долго и тщательно обдумывал путь, который он должен был выбрать для своего Фрагмента Гроба за прошедшие годы, и внёс множество изменений за последние полгода, что он провёл в своей форме драугра. Половина происхождения его Фрагмента Дао была Твёрдостью, чем-то, что, вероятно, когда-то предназначалась для того, чтобы стать Фрагментом Щита для его Класса Бессмертного Вала.

Это не означало, что собранные им прозрения были бесполезны и не могли оставаться частью его пути. Ему просто нужно было найти способ правильно включить концепцию в свой путь, и он чувствовал, что нашёл ответ во время своей битвы с Янубом Металлэндом.

Смерть была непреодолимым барьером, который большинство культиваторов мечтали преодолеть на своём пути к Вечности. Но как бы они ни боролись, она была неизменна и неприступна, яростно охраняя великое запределье. Она заперла живых в их медленно разлагающихся телах и вместе со временем превратила всех в прах.

Она была неизбежна, подобно неразрывным цепям, обвивающим цели.

Зак едва успел задать направление, как его унесло прочь, когда чудесная волна понимания хлынула в его душу. Ему казалось, что грубое снадобье, которое он только что приготовил, установило чёткую линию связи с самими Небесами, и он почувствовал что-то огромное и бесконечное. Это было похоже на то, как он мельком увидел уголок Дао Тяжести много лет назад, хотя то, что мелькало перед ним сейчас, было гораздо грандиознее.

Тысячи и тысячи прозрений были объединены, чтобы сформировать связное целое, которое намного превосходило то, что Зак мог постичь. Каждая часть манила его, соблазняла, как нимфы, заманивающие в более глубокие воды. Он знал, что мог бы последовать зову и слиться с близлежащими прозрениями, и он вышел бы из этого сильнее.

Но это было бы пассивное принятие того, что тебе дано, а это был не его путь. Ему нужно было быть за рулём, и его разум искал истину, которая, как он надеялся, существовала, ту часть Дао Смерти, которую он хотел включить в свой Фрагмент Гроба. Он представил, как крышка гроба закрывается, создавая свой собственный мир.