Defiance of the Fall

Даже монолиты, возвышающиеся среди деревьев Духа Топорщика, поднялись в небо, и призраки и могилы слились в огромную волну, которая следовала прямо за волной опустошения. Вся область быстро окуталась серебристым сиянием, но Зак все еще чувствовал, как огромные всплески хаотических энергий насильственно подавляются внутри света. Взрывы становились все более редкими в течение следующих секунд, и Зак медленно почувствовал, как его Фоновое Зрение успокаивается, когда серебристый свет рассеялся.

Избранники позади него глубоко поклонились хаосу, их лица были полны восхищения. В следующий момент раздался оглушительный взрыв, и сигил раскололся пополам, когда иссушенные тела гигантов были разорваны в клочья. Хор стонов и воплей был слышен даже сквозь грохот обломков руны, врезавшихся в пол из Металла Памяти, и Зак знал, что их возможность представилась.

— Атакуйте, — прорычал Зак низким голосом, когда он рванул вперед, вихрь листьев образовал барьер вокруг него, когда он прорвался сквозь блуждающие энергии.

Золотой барьер рухнул, и культисты страдали от ответного удара. Это было оптимальное время для нанесения быстрого и решительного контрудара. Масштабный навык, такой как Кара Природы, мог бы вывести воинов из их затуманенного состояния от массивных энергетических колебаний, поэтому Зак лично ринулся вперед, чтобы разобраться с главой змеи.

Волна тепла распространилась по его телу, доказательство того, что Элли также появилась, чтобы призвать свой тотем.

Все больше и больше солдат его армии выливались из портала позади него, каждый из них рвался вперед за авангардом Избранников. Она быстро превратилась в многорасовую армию элиты и продолжала усиливаться по мере того, как люди хлынули через пространственный туннель. Они выглядели измотанными, но решимость горела в их глазах, когда они бросились в дымку.

Ярость от того, что чуть не потерялись в пустоте, горела в их венах, и они были готовы выплеснуть стресс, накопленный за последние часы, на Церковь Вечного Дао.

Глава 632 Асура

Над головами солдат через портал вылетел рой дронов, хотя Зак всё ещё видел, что Кензи не прошла сквозь портал. Они не последовали за атакующей армией, а сформировали нечто похожее на защитный массив. В следующее мгновение появились слои барьеров, защищающие пространственный тоннель от любых случайных атак.

Это позволило Заку сосредоточиться на текущей задаче, и он рванул вперёд, целясь прямо в самое энергоёмкое место согласно Космическому Взгляду, поскольку предыдущие атаки свели видимость к нулю. Отряд солдат-ящеров внезапно появился слева от него, но у них даже не было шанса среагировать, прежде чем их разрубил фрактальный край, пронзивший их, словно они были сделаны из сухого дерева.

Это был не сам Зак, а скорее особый край, который он мог призвать с помощью Отсечения. Что касается его самого, его спина уже светилась ярким ореолом, когда он сделал ещё один шаг с Дао Ходячий, появившись прямо перед своей целью. Или так ему казалось.

Зак ожидал появиться перед епископом, но вместо этого оказался лицом к лицу с трёхметровым Асурой с шестью руками. Одна рука держала дубину, другая — копьё. Две держали горящие кадила, а последние две были пустыми. От него исходила гнетущая аура, когда четыре горящих ореола за его спиной осветили окрестности. Внутри пламени виднелись плотные писания, и Зак обнаружил, что отвлекается, пытаясь понять их смысл.

Он быстро вернулся в реальность, как раз вовремя, чтобы увернуться от огненного копья, вылетевшего из одной из рук Асуры. За этим быстро последовала чрезвычайно сильная атака дубиной, но Зак к этому моменту уже адаптировался и ответил огнём на огонь, взмахнув Укусом Веруна под углом вверх. Обжигающий ветер ударил ему в лицо, когда оружие столкнулось, и он почувствовал острую боль в руке, когда чужое Дао попыталось проникнуть в его тело.

Волна жара была также чрезвычайно болезненной, заставляя его на мгновение закрыть глаза, чтобы не ослепнуть. Сила божественного аватара была довольно впечатляющей, но и сам он не был простаком. Его удар вверх заставил Асуру оторваться от земли и отбросил его на несколько метров назад. Однако он уже работал над следующей атакой, так как два шлейфа золотого дыма распространились вокруг него из кадил.

Зак понятия не имел, откуда взялось это гнетущее существо, но мог только предположить, что это была некая трансформация епископа. На самом деле, после того как он однажды столкнулся с божественным существом, он понял, что оно расходует жизненную силу с безумной скоростью, гораздо быстрее, чем это делал Избранник. Он предположил, что эта трансформация была некой самоубийственной атакой, которую могли использовать только элиты Церкви.

Мало того, Асура был явно наделён Боевым Массивом, так как Зак видел, как потоки энергии входили в его тело из всё ещё сияющего солнца над головой. Он хотел атаковать отряд поддержки, но не мог понять, кто именно питает солнце. Он слышал о Боевых Массивах с маскирующими способностями раньше, но это был первый раз, когда Зак столкнулся с таким.

Убивать солдат, которые усиливали своего лидера с помощью Боевого Массива, было такой очевидной тактикой, поэтому многие работали над решениями этой проблемы. Одним из таких методов было сокрытие источника усиления, как сейчас. Это помогало поддерживающим солдатам оставаться в безопасности, но имело и явные недостатки. Во-первых, это работало только в крупномасштабных сражениях, где Мастера Массивов могли смешаться с другими солдатами. Во-вторых, радиус действия был, как правило, ограничен.

Зак подумал проигнорировать Асуру и вместо этого нацелиться на обычных солдат, но в конце концов отказался от этой идеи. Епископ излучал впечатляющую силу, и он смог бы причинить много разрушений, если бы Зака не было рядом, чтобы остановить его. Епископ, вероятно, был более чем готов применить тактику выжженной земли, но Зак гораздо меньше хотел жертвовать своими людьми.

Кадила в руках Асуры уже были активированы, и всё больше и больше золотой пыли извергалось в окрестности. Зак знал, что не может позволить епископу продолжать без контроля, поэтому он исчез со своей позиции, активировав свой навык движения. Зак появился позади Асуры почти мгновенно, и мощный удар, усиленный Взаимодействием Высшей Власти, направился прямо к ореолам, которые продолжали сжигать жизненную силу.

Внезапный болезненный вой потряс его разум, заставив Зака быстро отменить атаку. Это Верун пострадал от сильного жара. Что-то, усиленное таким количеством жизненной силы, могло повредить даже его Дух Инструмента, поэтому Зак мог только найти другой метод для борьбы со своим врагом. Однако Асура превратился в размытое пятно, прежде чем у него появился шанс нанести вторую атаку.

Золотое божество развернулось с почти невозможной скоростью, и свободные руки сделали какие-то неизвестные печати. В следующее мгновение Зак почувствовал опасность, и у него едва хватило времени отпрыгнуть назад, прежде чем один из ореолов выпустил массивное пламя, поглотившее Асуру и десять метров вокруг него. Это золотая пыль в воздухе воспламенилась эффектным образом.

Пламя было чрезвычайно сильным, до такой степени, что Зак ничего не мог видеть внутри. Он знал, что даже он сильно обгорит от этого пламени, поэтому он мог только стоять на страже за огненным столбом, ожидая, что произойдёт с Асурой. В конце концов, он не получил Космической Энергии, хотя Зак не верил, что епископ взорвёт себя первым делом.

Как и ожидалось, из пламени выскочило лезвие копья с достаточной силой, чтобы рассеять огонь. Зак наклонил голову, чтобы избежать удара, но всё же почувствовал жжение в горле, так как копьё излучало ужасающий жар. Однако этого было недостаточно, чтобы остановить Зака, и он сделал шаг вперёд, воспользовавшись вытянутым копьём.

Укус Веруна завыл, когда он яростно рубанул по груди Асуры чуть ниже вытянутой левой руки, державшей копьё. Культист попытался перехватить удар своей дубиной, но Зак схватил руку епископа мёртвой хваткой свободной рукой, продолжая удар. Как раз когда он собирался нанести массивную рану, другая рука превратилась в размытое пятно, и одно из двух кадил появилось, чтобы блокировать его лезвие.

Церемониальный инструмент был мгновенно уничтожен, и вся рука, державшая его, была отрублена по локоть. Зак, к сожалению, не смог сохранить свой импульс, так как кадило взорвалось после уничтожения, выпустив огромное облако той чрезвычайно горючей золотой пыли.

Как и ожидалось, в следующее мгновение загорелся ореол, и Зак отступил, чтобы избежать второго адского пламени. Однако его глаза расширились, когда он понял, что одна из свободных рук схватила его за лацканы мантии, подняв его как раз в тот момент, когда он собирался активировать Дао Ходячий. Весь мир побелел, когда обжигающая боль угрожала поглотить его целиком, но Зак насильно подавил агонию, взмахнув своим топором по безжалостной нисходящей дуге.

Мгновение спустя он почувствовал расплавленный металл под ногами и отчаянно выскочил из пламени. Огонь рассеялся всего через несколько секунд, обнажив Асуру, у которого теперь не хватало двух рук, стоящего по колено в расплавленной Металлической Памяти. Епископ, казалось, был совершенно невозмутим, когда он бросился вперёд, чтобы вступить в новую рукопашную схватку.

Крики и шум битвы эхом разносились вокруг него, что означало, что битва превратилась в отчаянную рукопашную схватку, как и его собственная ситуация. Видимость всё ещё была очень ограничена, так как Асура фактически сумел поджечь Металлическую Память вокруг себя, но он мог видеть пылающие солнца, врезающиеся в сигилы Избранных, вызывая массивные ударные волны. К счастью, земля под ними была довольно толстой, но Зак всё ещё не мог не беспокоиться, что их война разрушит весь участок горы, отправив их в бездну.

Чем быстрее он закончит битву, тем лучше. Но Зак не использовал ни одного из своих тузов, даже зная это. Ему уже удалось подтвердить, что истинный лидер Церкви Вечного Дао отсутствовал. Этот человек был довольно силён, но в конечном итоге он был лишь немного сильнее других епископов, с которыми они сражались.

Лидера, которого он встретил в Выжившей Зоне, там не было, и Зак предположил, что часть культистов уже отправилась к Измерению-Семени. Были также Фракция Истинного Неба, Лунный Клан, Существа Пустоты, и бог знает что ещё, о чём стоило беспокоиться. Он не мог использовать все свои ультимативные способности в тот момент, когда ступил на гору.

К счастью, до этого, похоже, и так не дошло. Зак и Асура продолжали сражаться в жестокой рукопашной схватке, где Асура пытался заманить и сжечь Зака, а Зак неустанно и эффективно истощал культиста.

Раздался глухой удар, когда рука, державшая большое копьё, упала на землю, и к этому моменту Асура был покрыт ранами и золотой кровью. Зак быстро и методично работал, чтобы его разобрать, но его снова отбросило назад, когда Асура начал размахивать своим кадилом, как лассо, прежде чем выпустить массивную волну пламени.

Зак раздражённо вздохнул, снова отступая, его глаза искали слабость в огненном море. Ему не удалось нанести смертельный удар, но не из-за отсутствия попыток. Казалось, что Фоновое Зрение Асуры могло соперничать с его собственным, так как каждый раз, когда он собирался нанести смертельный удар, один из четырёх ореолов извергался, заставляя Зака отступать.

Однако епископ был на последнем издыхании. Один из ореолов уже погас после всего одной минуты жарких обменов, а оставшиеся три были гораздо тусклее, чем раньше. Каждая волна пламени была достаточно сильна, чтобы навредить Заку, так что они определённо питались значительным количеством оставшейся жизненной силы епископа. Ещё пара волн, и он, возможно, даже не сможет стоять.

Зак снова рванул вперёд и поймал удачный момент, когда Асура споткнулся из-за истощения и кровопотери. Зак немедленно воспользовался этим, но понял, что что-то не так, когда увидел безжалостный блеск в золотых глазах Асуры.

— Слава Небесам! — взревел Асура неземным тоном, звучащим скорее как хор, чем как единый голос, и его руки с невероятной скоростью обхватили тело Зака.

Более сотни криков эхом разнеслись по всему полю боя в следующее мгновение, и солнце над их головами стало почти ослепительно сияющим. Ореолы за спиной епископа приняли горизонтальное положение, быстро расширяясь, и солнце над их головами начало распадаться, когда ореолы поглотили хаотические энергии. Зак немедленно попытался выбраться из медвежьих объятий, его сопротивление становилось всё более яростным, поскольку его Фоновое Зрение продолжало усиливаться.

Он был пойман в чрезвычайно крепкие объятия, но всё ещё мог немного двигать правой рукой. Это позволило ему выпустить яростный град ударов по середине тела Асуры, и он внезапно почувствовал прилив Космической Энергии, входящей в его тело, когда епископ был разрублен пополам. Однако глаза Зака расширились от шока, когда смерть лидера культистов не повлияла на ореолы, растущие над их головами.

— Отступайте! — взревел Зак, на случай, если поблизости были его солдаты, когда он распутывался из трупа епископа.

Однако он сам остался позади, так как его Особое Ядро активировалось. Превращение посреди поля боя было рискованным шагом, но он не мог справиться с текущей ситуацией в своей человеческой форме. Если бы финальная атака епископа сработала, это могло бы разрушить весь участок горы. Она была наполнена всей оставшейся жизненной силой Асуры, а также, как подозревал Зак, жизненной силой сотен солдат, которые только что кричали от боли.

Какие-то фрактальные лепестки не помогли бы против чего-то подобного; ему нужно было использовать свою тяжёлую артиллерию.

Он делал ставку что его трансформация будет быстрее, чем финальная атака епископа. Три оставшихся ореола продолжали расширяться, и Зак не мог не паниковать, видя, как они расширяются в сторону, где всё ещё бушевали битвы. Но трансформация наконец завершилась, и Зак мгновенно топнул ногой по земле. Укрепления Печати Скверны тут же поднялись, запечатывая растущие ореолы внутри.

Пятнадцать спектральных цепей начали врезаться в сияющее пламя, но ореолы были слишком полны силы. Цепи даже не могли приблизиться к ним, не говоря уже о том, чтобы повредить их. Тем не менее, Зак продолжал вливать всё больше и больше Миазмы в навык, чтобы поддерживать удары. Он надеялся, что каждый удар немного ослабит ореолы, что облегчит сдерживание финального извержения.

Что касается самого Зака, он не видел причин оставаться внутри клетки. Цепи Уз Любви обвились вокруг скалы Металлической Памяти рядом с ближайшими вратами, и Зак выскочил через небольшое отверстие в двери, которое он создал. Миазматические врата закрылись за ним, как раз вовремя, прежде чем внутри разразился апокалиптический взрыв.

По вратам и башням Печати Скверны пошли трещины, а купол в небе дико колебался от давления. Казалось, он пытался сдержать солнце. Зак вливал всё больше и больше Миазмы в навык, но знал, что это лишь вопрос времени, прежде чем он распадётся.

Всего через пять секунд миазматическая клетка рухнула, и к нему покатилось огненное море, настолько плотное, что оно по сути превратилось в жидкость. Навык Зака поглотил большую часть кинетической силы взрыва, но большая часть сырых энергий осталась. Зак мог только стиснуть зубы и вызвать Неизменный Бастион и расширить его насколько мог.

Навык превратился в неприступную стену, возвышавшуюся на двадцать метров в небо. Но его Семя Святилища, к сожалению, было использовано для создания Фрагмента Бодхи, что означало, что он больше не мог превратить его в огромный защитный купол, как раньше. Однако по бокам его барьера внезапно появились земляные стены, когда один Избранник за другим появлялись.

Обгоревший и окровавленный Билли также появился, прежде чем он ударил своей дубиной по земле, что вызвало появление ряда зазубренных металлических шипов, блокирующих часть жара. Наконец, возвышающаяся стена теней поднялась за Заком, затрудняя кому-либо обнаружение трансформации Зака. Их помощи было достаточно, чтобы создать достаточно длинную стену для сдерживания пламени, и они бушевали всего полминуты, прежде чем наконец выдохлись.

Звуки битвы становились всё более и более редкими, и Зак даже слышал звук сотен дронов, летающих вокруг, обстреливая землю своими мощными лазерами. Если Кензи прошла через портал, их люди уже в основном достигли горы, и с уходом епископа и истощением оставшихся культистов всё скоро должно было быть улажено.

Вопрос заключался в том, что ему делать дальше, и его взгляд обратился к огромной металлической сфере, висящей в небе.

Глава 633 Дар Жизни

Ибтеп глубоко вздохнули, прежде чем активировать Массив Телепортации. Последние два дня они провели, путешествуя от улья к улью, чтобы лучше подготовиться к своей миссии. Предупреждения Закари Этвуда заставили Ибтеп беспокоиться, что их подготовки недостаточно, поэтому они собрали ещё десять миллиардов Монет Нексуса на всякий случай.

Конечно, это также оказало на Ибтеп ещё большее давление, поскольку всё больше Жикс узнавали об их цели. Ибтеп не знали, посмеют ли они вообще вернуться, если потерпят неудачу. Ибтеп определённо повесили бы за усики в назидание молодым воинам, а их драгоценная ферма личинок была бы сожжена дотла.

Но Ибтеп были готовы. Они изучили все мудрые наставления предшественника Нонет, а их рюкзак был набит припасами, предназначенными для решения любого сценария. На этот раз они даже принесли своих самых вкусных личинок, каждая из которых была полна вкуса и энергии. Разве даже прославленный иномирец не будет впечатлён такими прекрасными экземплярами?

Ибтеп прикоснулись рукой к большому Нексус-Хабу, их сердце билось от смеси страха и волнения. Насколько Ибтеп знали, они были первыми Жикс, которые когда-либо отправлялись со своей родной планеты. Кто знает, возможно, в будущем даже будут написаны песни об этом путешествии? Появился экран, и они без колебаний нажали кнопку, которая активировала телепортацию в место под названием Зератар.

Талисман в их руке зажужжал, и Нексус-Хаб испустил глубокий импульс, который каким-то образом поглотил окружение Ибтеп. Грандиозное сооружение, вмещавшее кристалл, исчезло, как и вход наружу. Осталась только тьма. Однако тьма длилась лишь мгновение, когда энергетический столб невообразимой мощи вырвался из кристалла, простираясь в вечность.

Рот Ибтеп расширился в букву о. Искатель в их сердце хотел как следует изучить это чудо, но они поспешно прыгнули в столб, на случай если он продержится недолго. Ибтеп обнаружили себя несущимися сквозь тьму, пролетев неизвестно какое огромное расстояние. Сначала это казалось чрезвычайно необычным, но даже Ибтеп стало скучно после десяти минут.

Как же далеко это место?

Однако их ожидание вскоре закончилось, когда тьма наконец сменилась вспышкой света, и Ибтеп очутились в прекрасном саду. Ибтеп тут же замерли, оглядываясь. Мало того, что Порча, нет, Космическая Энергия, была несравненной плотности в этом райском уголке, но даже небо отличалось от всего, что Ибтеп видели раньше.

Реки света текли по небесной тверди, осыпая растения и землю тёплым светом. Ибтеп могли видеть, как в реке прыгали рыбы, каким-то образом игнорируя законы гравитации. Даже некоторые растения, казалось, могли парить в воздухе, образуя небольшие колышущиеся островки зелени.

Крики различных существ эхом отдавались по садам, но они создавали прекрасную мелодию, а не какофонию. Ибтеп не могли быть уверены, но они чувствовали, что это было задумано. Ибтеп стояли неподвижно, охваченные бурей эмоций. Это было то, что их несколько угрюмые сородичи пренебрегали в пользу нормальности и традиций. Чувство приключения, зов неизведанного.

Ибтеп были вдвойне счастливы, что взяли на себя эту миссию. Как бы они иначе встретили такое чудесное место? Это было не просто бальзамом для души, но Ибтеп даже поняли, что они получили уровень, просто вдыхая ароматную атмосферу. Конечно, часть этого прироста произошла благодаря уникальным свойствам их Класса Искателя, где посещение новых мест давало преимущество.

Но Ибтеп никогда не получали столько энергии, сколько сейчас, просто стоя несколько секунд.

— Двигайся, ты мешаешь, — раздался грубый голос сзади, заставив Ибтеп подпрыгнуть от испуга.

Крупный гуманоид с шестью руками свирепо посмотрел на Ибтеп, проходя мимо, но больше ничего не сделал, удаляясь по булыжной дорожке. Каждый шаг уносил культиватора на сотни метров, и он исчез в одно мгновение. Ибтеп облегчённо выдохнули, поняв, что они забылись. Закари Этвуд предупреждал об опасностях этого места, и пример представился так быстро.

Шестирукий воин был могущественным, шокирующе могущественным. Усики Ибтеп были полностью перегружены, когда мужчина проходил мимо, и они могли только догадываться, что мужчина был как минимум на пике е-ранга, а скорее всего, даже выше. Это было шокирующе. Случайная встреча в этом месте свела их лицом к лицу с существом, более могущественным, чем даже величайшие Избранники или сам Закари Этвуд.

Внезапный кашель привлёк внимание Ибтеп, и только тогда они поняли, что рядом находится ещё один человек. Это была женщина, и она смотрела на Ибтеп с лёгкой кривой улыбкой, казалось, колеблясь, стоит ли ей заговорить с ними.

— Здравствуйте, я Ибтеп. Могу ли я узнать дорогу к Улью Зетхайя? — спросили Ибтеп, подойдя к ней.

— Клан Зетхайя? Это всё здание является частью Аптечного Дома Зетайя, Филиала Зератхар, — нерешительно сказала охранница, оглядывая Ибтеп с ног до головы.

Ибтеп слишком хорошо знали этот взгляд. Она, без сомнения, надеялась на взятку. Ибтеп внутренне поморщились от нежелания, но всё же решили следовать своей интуиции. Первое впечатление было важным.

— Благодарю вас, мой друг. За ваши хлопоты, — сказали Ибтеп, положив одну из своих лучших личинок в руку женщины.

Глаза охранницы широко раскрылись от шока, когда она посмотрела на извивающееся существо в своей руке, и Ибтеп внутренне застонали, поняв, что на этот раз они, возможно, переплатили. Эти маленькие существа были не только восхитительны, но и могли быть чрезвычайно редкими в этой части вселенной. Ибтеп нужно было помнить предупреждения Закари Этвуда. Опасно было выставлять напоказ своё богатство в таком месте.

— А-а. Спасибо? — сказала охранница, осторожно держа личинку. Вскоре она пришла в себя и указала на ту же дорогу, по которой ранее прошёл шестирукий мужчина. — Главный вестибюль находится прямо по этой дороге. Поскольку молодой господин прибыл через частный телепорт, личный связной поможет вам во время вашего визита.

Ибтеп кивнули в знак благодарности, прежде чем пойти по тропинке, их глаза любопытно скользили взад и вперёд. Обычно они остались бы и задали услужливой женщине все вопросы, которые возникли у них в голове, но сейчас было не время. Миссия превыше всего.

Только через несколько минут Ибтеп действительно поняли, что охранница имела в виду, говоря, что это место является частью Дома Пилюль. Они на самом деле не были на улице, а скорее внутри здания огромных размеров. Реки в небе и само небо были искусственными, как резьба мастеров улья. Это место давало гораздо более тёплое ощущение, чем мрачные интерьеры Базы, которую исследовали Лорд Этвуд и Избранники.

Но это напрашивалось на вопрос Все ли дома иномирцев такие большие? Страдают ли они клаустрофобией, тем странным состоянием, о котором Ибтеп узнали от Элли?

Ибтеп в конце концов достигли другой части массивного сооружения, на этот раз большого зала, полного людей. Тысячи людей, некоторые из них излучали почти ослепительную мощь. Даже самые слабые из них, казалось, были в среднем е-ранге, но многие были гораздо сильнее. Ибтеп сразу почувствовали по меньшей мере двадцать человек, которые, скорее всего, достигли следующего шага на пути Культивации; д-ранга.

Эта сцена быстро подавила восторг Ибтеп, и некоторое беспокойство закралось в их сердце. Любой в этом зале мог убить их взмахом руки, возможно ли вообще выполнить эту миссию?

— Молодой господин, добро пожаловать в Дом Пилюль Зетхайя, — внезапно сказал мужчина, и этот внезапный звук заставил Ибтеп подпрыгнуть на несколько метров от испуга. — Ах, мои извинения. Могу ли я спросить, какие у молодого господина сегодня требования?

Ибтеп обернулись и увидели перед собой мужчину средних лет. У него была короткая чёрная борода, и он был одет в широкие мабы, которые заставили Ибтеп подумать об аколитах, служивших Избранникам и готовивших обряды ульев.

Однако этот мужчина был гораздо могущественнее клириков Жикс, и Ибтеп предположили, что он находится на поздних стадиях е-ранга. Однако он не излучал такого же гнетущего давления, как Лорд Этвуд или три великих Избранника, а скорее успокаивающую ауру, которая заставила Ибтеп вспомнить моховые сады дома.

— Меня прислал Зак Пайкер, — сказали Ибтеп, доставая второй токен, который предоставил Лорд Этвуд. — Он отправил меня сюда, потому что нам требуется помощь опытного алхимика.

— Зак Пайкер, — пробормотал мужчина, словно пробуя имя на вкус, принимая токен обеими руками. Его глаза внезапно расширились от шока, когда он посмотрел на Ибтеп. — А? Это он?

Мужчина раньше был очень вежлив, но Ибтеп почти почувствовали себя военачальником, которого ведут через завоёванный улей, когда мужчина внезапно провёл их через большое здание с широкой улыбкой на лице. Связной продолжал представлять различные аспекты Улья Зетхайя и виды услуг, которые они предлагали на разных этажах.

— Могу ли я спросить, как поживает Лорд Пайкер? Он довольно внезапно исчез из Башни Вечности, насколько я слышал, — внезапно спросил мужчина, когда они вошли в уединённый зал с плотным запахом земли.

— Мой лорд сожалеет, что не может прийти лично. Он эволюционировал некоторое время назад и теперь сосредоточен на консолидации своей Культивации, взяв под контроль Мистическое Царство, — добросовестно сказали Ибтеп.

— О? — мужчина средних лет задумчиво кивнул, ведя Ибтеп в уединённую комнату с видом на сад с летающими реками. — Как и ожидалось от героя, достигшего девятого этажа Башни Вечности. Его прогресс быстр. Могу ли я спросить, что привело вас сюда сегодня? Мы сделаем всё возможное, чтобы выполнить просьбу Лорда Пайкера.

Рот Ибтеп растянулся в ухмылке, чувствуя, что знакомство с большой шишкой действительно имеет свои преимущества. Теперь Ибтеп могли только молиться, чтобы эти люди нашли решение бедственного положения Избранников. Они быстро достали урну с Эликсиром Помазания и поставили её на стол, и мужчина с любопытством посмотрел на неё.

— Это? — спросил мужчина средних лет с недоумением.

— Это Эликсир Помазания. Это тоник, который заставит воина вырасти более чем в два раза от своего нормального размера и получить огромную силу для своего уровня. Однако он сделает пользователя неспособным культивировать и неспособным пробиться даже до е-ранга, — вздохнули Ибтеп. — На нашей родной планете более тысячи воинов приняли этот эликсир, и Лорд Пайкер послал меня сюда с двумя целями.

Технически их послал не Закари Этвуд, но Ибтеп не считали, что он будет возражать против использования Ибтеп его имени таким образом.

— Армейская Сыворотка, — пробормотал мужчина средних лет. — Каково желание Лорда Пайкера?

— Прежде всего, найти способ для тех, кто прошёл Ритуал Помазания, продолжать продвигаться по пути Культивации. И, если возможно, улучшить этот эликсир, чтобы устранить его недостатки, — сказали Ибтеп, их сердце быстро билось, когда они смотрели на мужчину средних лет с надеждой в глазах.

— Я понимаю, — кивнул мужчина, доставая токен и наполняя его энергией. — Я вызвал одного из наших местных Мастеров-алхимиков, чтобы он взглянул на привезённую вами сыворотку. Он сможет дать предварительную оценку.

Позже в комнату вошёл старик, и Ибтеп сразу же почувствовали, что задыхаются от шокирующего давления, которое излучал мужчина. Однако так же быстро, как давление появилось, оно внезапно исчезло, позволив Ибтеп облегчённо выдохнуть.

— Мастер Вамон, — сказал связной, поклонившись. — Другу молодого господина Боже требуется помощь, Лорду Пайкеру с 9-го этажа. Он прислал своего знакомого сюда, чтобы тот попросил нашей помощи.

Брови старика по имени Вамон поднялись, и он медленно кивнул в знак понимания, глядя на урну на столе с любопытным блеском в глазах.

— Вы столкнулись с какими-либо проблемами до сих пор? — внезапно раздался в голове Ибтеп старый голос, когда их усики неприятно завибрировали. — Этот маленький инсектоид всего лишь ребёнок, но основная ветвь сочла этого маленького безумца персоной второго уровня. Мы не можем нести бремя, если создадим вражду с такой несчастливой звездой.

— Я провёл посланника прямо сюда, он должен был говорить только с охранником у телепорта, — ответил голос связного.

Что происходило? Разве эти двое не разговаривали мысленно? И почему их слова были полностью слышны, как будто они говорили вслух? Ибтеп не могли представить, что они знали, что их подслушивают, и они старались сохранять бесстрастное выражение лица. Одно из приказаний Лорда Этвуда заключалось в том, чтобы разведать обстановку снаружи, и разве это не идеальная возможность?

Двое продолжали тайно разговаривать, пока старик открыл урну и заставил несколько капель эликсира плавать в воздухе. Ибтеп не могли быть уверены, но они предположили, что старый Алхимик наблюдает за соединением.

— Это очень необычная Армейская Сыворотка, но, похоже, она связана с вашей особой генеалогией, — наконец сказал старик через десять минут. — Есть много возможностей для улучшения, но что касается второго запроса, боюсь, Клан Зетхайя не сможет вам помочь, — сказал старый Алхимик.

— То, что у вас здесь, обычно называют Армейской Сывороткой в Секторе Зеция. Эти эликсиры помогают силам быстро выращивать большое количество низкоранговых воинов с сильными наступательными способностями. Но у этих сывороток всегда есть огромные недостатки, самый распространённый из которых вы упомянули невозможность пробиться, — сказал Вамон. — Существуют Армейские Сыворотки, которые позволят пробиться до е-ранга, но они строго контролируются Силами ц-ранга. Чтобы мы развили эту сыворотку до такого уровня, потребовались бы Великие Старейшины Клана Зетхайя, и это имело бы геополитические последствия. Боюсь, это выходит далеко за рамки этой маленькой ветви.

— Значит, нет надежды? — вздохнули Ибтеп, их усики поникли от разочарования.

— Мы, возможно, не сможем помочь вам улучшить эту формулу, но мы можем помочь вам с другим запросом, — улыбнулся Вамон.

— Мы можем создать противоядие на основе этого эликсира, которое позволит вашим людям снова культивировать и пробиваться. Однако вы должны понимать, что этот тип противоядия не идеален. Те, кто его примет, вряд ли станут настоящими Культиваторами, и достижение д-ранга крайне маловероятно. Самое главное большая часть силы, которую они получили от приёма этой сыворотки, будет отнята при приёме противоядия, — сказал старик. — Но это позволит им пробиваться.

— Да, пожалуйста. Сделайте это, — быстро кивнули Ибтеп. — Сколько стоит противоядие?

— Это пустяковое дело, клан был бы расстроен, если бы узнал, что мы взяли плату с друга Лорда Пайкера за нечто подобное. Мы проанализируем это соединение и приготовим десять тысяч доз бесплатно, — сказал Алхимик. — Кстати, молодой господин Боже хотел преподнести Лорду Пайкеру небольшие подарки на случай, если он появится в этой ветви, но мы не знаем, что ему требуется. Возможно, молодой господин Ибтеп знает, чего он желает?

Ибтеп с усилием успокоили своё быстро бьющееся сердце, прежде чем вспомнить о своих взаимодействиях с Лордом Этвудом с момента их первой встречи. Это было важно, и это был способ для Ибтеп использовать месяцы наблюдений, а также отплатить Заку! Итак, чего желал Зак? Закари Этвуд в основном был занят убийствами по всей планете, так что это должно быть его самым большим интересом. К сожалению, в этом отношении не было хороших подарков.

Но он проявлял склонность к чему-то ещё.

В первый раз, когда Зак отправился со своего острова, он вернулся с Элли, которую он называл своим талисманом и которая теперь жила в его личном поместье. Во второй раз он вернулся почти с сотней молодых женщин, все они были красивы по человеческим стандартам. В третий раз он вернулся со своими родичами и ещё двумя молодыми женщинами. Была также та, которую звали Теа Маршалл, а также странная инопланетянка Верана Тир’Эмарель.

В последнее время его скорость сбора женщин уменьшилась, но это было понятно, учитывая, насколько он был занят. Кроме того, возможно, его требования росли по мере роста его сил?

Ибтеп потратили много времени на изучение человеческой культуры, и это поведение явно выходило за рамки нормы, учитывая, что стандартная человеческая пара была моногамной. Это было уникальное желание Закари Этвуда. Это было идеально. Закари Этвуд дал Жикс дар жизни, продолжение их культуры, организовав эту встречу. Таким образом, Ибтеп могли отплатить тем же даром жизни.

— Лорд Пайкер любит молодых женщин, — сказали Ибтеп, заставив двух людей замереть. — Сотни, которые у него есть, недостаточно хороши. Если вы сможете распространить информацию о том, что лорд ищет лучших, чтобы принять его семя, я уверен, он будет очень благодарен.

Глава 634 Печати

Последние остатки самоубийственной атаки епископа наконец рассеялись, что позволило Заку и остальным отключить свои защитные навыки. С поверженным епископом битва была практически окончена, и у Зака на данный момент было два варианта либо остаться с армией на некоторое время, либо немедленно отправиться к вершине горы.

— А-а-а, почему от тебя странно пахнет? — внезапно сказал Билли, подходя ближе к Заку и вырывая его из размышлений.

— Возможно, потому что парень, с которым я сражался, тоже пах? — Зак улыбнулся, снова активируя своё Особое Ядро.

— Ха-ха! Прямо как Билли, когда Билли сражался с крысолюдом. Билли заставил Наджиба блевать однажды, просто стоя в десяти метрах. Но Билли не стошнит, даже если ты пахнешь как труп, — рассмеялся Билли, но вдруг вздрогнул. — А? Ты снова пахнешь нормально?

— Сумасшедший мир, разные запахи, — Зак пожал плечами, на что Билли мудро кивнул в знак согласия.

Конечно, это было просто возвращение Зака к его человеческой форме. Его действия могли быть замечены даже сквозь теневую стену Ограса, но все были заняты своими собственными битвами. Большинство, вероятно, предположили бы, что он использовал какой-то Талисман, настроенный на Смерть, из Вторжения Нежити, если бы вообще поняли, что навыки были пропитаны Миазмой.

Это не было случайностью. Зак уже позволил своим Валкириям распространять слухи о том, что он нашёл всевозможные сокровища, настроенные на Смерть, когда уничтожил Короля Личей. Он знал, что его оправдания не были идеальными, и что люди рано или поздно свяжут два и два, чтобы понять личность Мистера Блэка. Таким образом, он, надеялся, сможет создать некоторую дезинформацию, чему способствовал и тот факт, насколько невероятной была правда.

Избранники рядом с ним, очевидно, не были так легко обмануты из-за их чрезвычайно острых чувств, но они также не комментировали ситуацию.

Крик вдалеке напомнил Заку о ситуации, и он мог пока отложить этот вопрос. У него всё ещё оставалось немного энергии, и хотя эта битва была редкой возможностью для его людей улучшиться в бою, он не хотел, чтобы его элита погибла в таком месте.

— Давайте закончим дела, прежде чем решать наш следующий шаг, — сказал Зак, и Избранники кивнули в знак согласия.

Зак немедленно двинулся, и оставшиеся очаги яростно сопротивляющихся Фанатиков были рассечены за считанные секунды, где бы он ни появлялся. Взрывы быстро сотрясли окрестности, когда Культисты поняли, что всё кончено, и решили взорвать себя. Его люди, к счастью, уже привыкли к безумной убеждённости Церкви Вечного Дао, поэтому очень немногие солдаты погибли от этих последних взрывов.

Прошло всего десять минут, пока битва не закончилась, не оставив ни одного Культиста. Зак пытался захватить нескольких, чтобы допросить их о местонахождении их лидеров, но они просто взорвали себя без колебаний, как только он приблизился.

Битва была ожесточённой даже с преимуществом, которое предоставил Зак. Культисты были не только более высокого уровня, чем большинство, но и обладали лучшими Наследиями. Их навыки были более мощными, и они были лучше обучены. Если бы не большое количество Избранников, которые сметали всё на своём пути и разрушали их взаимодействие, потери были бы намного хуже.

Но даже с преимуществами, которые принёс Зак вместе с активацией Суждения, в битве пало более трёхсот элитных бойцов. Его люди были просто слишком утомлены после безумного рывка к горе. Они потеряли по меньшей мере двести солдат, у которых закончилась энергия, и многие из тех, кто добрался, держались на волоске. Они были не в состоянии сражаться, и многие были убиты, даже если оставались в тылу.

— Все, отдохните час, — сказал Зак, оглядывая измученную армию. — Я знаю, вы устали, но нам нужно собрать эти Пространственные Печати, если мы хотим выбраться из этого места.

Лица солдат расслабились от облегчения, когда они услышали, что могут наконец отдохнуть, и большинство рухнули на землю там, где стояли, не заботясь о том, сидят ли они прямо рядом с трупом или пятном горящего металла. Все быстро закрыли глаза и начали поглощать энергию из Кристаллов Нексуса.

Окружающая энергия на горе на самом деле была неплохой; напротив, она даже превосходила энергию на его острове. Похоже, вся Космическая Энергия Мистического Царства была собрана в одном месте, что очень помогло выжившим.

Зак собирался сесть и отдохнуть, но почувствовал приближение знакомой ауры. Его сердце немного сжалось, но он быстро взял себя в руки, прежде чем обернуться с улыбкой.

— Привет, — улыбнулась Теа.

Зак собирался ответить, но забылся, и его улыбка застыла, когда он увидел состояние Теи. У неё были густые тёмные круги под глазами, до такой степени, что казалось, у неё два синяка. Её руки и лицо были покрыты ожогами, а её аура тревожно колебалась.

Одна из её рук безвольно висела, а её боевой костюм был пропитан кровью. Неудивительно, что он видел, как Теа выпустила лишь одну атаку в начале битвы. Она явно перенапряглась ещё до его прибытия. В конце концов, она всё ещё была ф-ранга и не имела преимуществ энергетических запасов, которые давало достижение е-ранга благодаря легко получаемым уровням.

Зак поспешно подскочил, схватил её за талию и снова исчез. Несколько быстрых шагов привели их в укромное место за Горой Мемористил, и он осторожно усадил её на один из своих культивационных ковриков.

— Ты в порядке? — сказал он с беспокойством, быстро доставая пару Кристаллов Души и Целебные Пилюли.

Её физические раны не казались слишком серьёзными, хотя Зак знал, что у неё не было его почти неубиваемой конституции. Её нестабильная аура была намного хуже, так как это обычно означало, что её душа была ранена или истощена.

— Я буду в порядке, просто немного вымоталась, — Теа вздохнула, благодарно принимая Кристаллы Души.

— Просто отдохни, поговорим позже, — сказал Зак, садясь рядом с ней.

Сам Зак был в гораздо лучшем состоянии, чем Теа. Его запасы энергии немного истощились, но физически он был в порядке, за исключением некоторых ожогов и мелких ран. Он вернётся к полной силе всего через несколько часов. Что касается Теи, он не был так уверен. Он боялся, что ей может понадобиться несколько недель, даже месяцев, чтобы вернуться в идеальное состояние.

Он не хотел беспокоить её в этот момент, поэтому они сидели рядом в тишине и сосредоточились на восстановлении сил. Конечно, Зак не был в таком плачевном состоянии, как Теа, поэтому он воспользовался моментом, чтобы оценить ситуацию, поглощая Космическую Энергию.

Первое, что он заметил, это то, что на тыльной стороне его правой руки появился знак, сияющий серым светом и излучающий пространственные колебания. Его первой реакцией было, что Асура оставил на нём какую-то опасную метку в конце, но он быстро отбросил эту мысль. Было ясно, что оттенок руны на его руке полностью отличался от Наследия Церкви Вечного Дао.

Кроме того, он заметил, что у Теи была идентичная метка на руке, и быстро понял, что происходит. Он получил Пространственную Печать где-то во время битвы. Однако он не мог вспомнить, чтобы видел эту печать на руке епископа. Так что либо он получил её от одного из солдат, которых убил позже, либо она могла быть каким-то образом спрятана.

Однако, учитывая кровожадность Системы, Зак сомневался, что она позволит людям скрывать тот факт, что они обладают билетом из этого места.

Было облегчением видеть, что и он, и Теа пока были в безопасности, и это облегчение только усилилось, когда он открыл свой экран заданий. Его задание фактически увеличилось до (738/3000), что означало, что эта битва продвинула его задание почти на 25%. Это доказывало, что выполнить задание не должно быть слишком сложно.

Фанатики, возможно, достигли горы довольно рано, учитывая, как быстро им удалось начать разрушать мосты, но, похоже, они сосредоточились на устранении конкуренции, а не на сборе Печатей. Даже в этом случае большинство из них обладали печатью, судя по всему.

Только через пятьдесят минут Теа пошевелилась, побуждая Зака обернуться.

— Я думала, мы вас на секунду потеряли, — сказала Теа со слабой улыбкой.

— Ну, если я что-то умею, так это оставаться в живых, — рассмеялся Зак. — Я рад, что ты тоже в порядке. Насчёт того, что было раньше.

— Прости, я не должна была так поступать, когда всё было так хаотично, — сказала Теа, её глаза мерцали.

— Нет, я рад, что ты это сделала, — сказал Зак, положив свою руку на её.

Её губы слегка изогнулись вверх, когда её изящные пальцы переплелись с его.

— Бесстыдная парочка, — раздался насмешливый фырканье из теней.

— Снова ты, — пробормотала Теа, прежде чем повернуться к Заку. — Если бы он был вполовину так же силён, как раздражающ, он бы сам разгромил этих Культистов.

— Ненавижу быть вестником плохих новостей, но у вас нет времени на романтический тайм-аут, — сказал Демон, игнорируя колкость Теи.

— Что происходит? — нахмурившись, спросил Зак, вставая с кряхтением.

— Твоя сестра и учёные провели некоторые измерения. Это место продержится максимум ещё три дня. Семя непрерывно накапливает энергию внутри этого шара в небе. Измерение не сможет выдержать это дольше, — сказал Ограс. — Что касается того, созрело ли сокровище для сбора или нет, кто знает?

— Три дня, — нахмурился Зак, глядя на огромную луну, висящую над вершиной горы.

— Мы пытались подняться на гору раньше, — сказала Теа, следуя его взгляду. — Там странное давление, которое усиливается по мере того, как мы поднимаемся выше. Большинство людей не пройдут и половины пути. Я бы сказала, что тебе нужна сила Воина е-ранга, чтобы достичь вершины.

— Потребуется полдня, чтобы добраться до Семени с нашей позиции, возможно, даже больше, если внутри сферы будут осложнения, — добавил Ограс.

— Я пока останусь с нашими людьми, — без колебаний сказал Зак. — Мы будем следовать тому же общему плану, что и раньше. Мы будем циркулировать вокруг горы, чтобы искать Доминаторов, собирая Печати.

— Что? Почему? — воскликнул Ограс в замешательстве. — Нет гарантии, что тот, кто первым достигнет Измерения-Семени, получит его, но это не повредит нашим шансам. Этот насекомый ублюдок, вероятно, уже там. То же самое относится и к лидеру этих безумных Культистов. Настоящая сцена этого Мистического Царства не на этой пустынной горе, она там наверху.

Зак махнул рукой, и его задание появилось перед ними в следующий момент.

— Добродетельный Пастырь, — пробормотал Ограс, прежде чем его глаза загорелись. — Ты думаешь, что Беспощадные Небеса хотят, чтобы ты пока остался здесь?

— Именно, — кивнул Зак. — Если бы Система хотела, чтобы я просто привёл сюда наших людей, она бы не добавила требование получить три тысячи Печатей. Я думаю, что здесь есть что-то важное, что нужно сделать. Не то чтобы я должен продолжать выполнять задания, но моя главная цель, в конечном счёте, не Измерение-Семя. Это устранение угроз Земле до того, как истекут три дня.

— Хорошо. А как насчёт других Местных? — спросил Ограс.

— Игнорировать их, если сможем. У всех них есть свои сильные стороны, особенно у Лунного Клана. С ними будет неприятно иметь дело здесь, но мы сможем постепенно разобраться с ними после того, как покинем это место, — медленно сказал Зак.

— А что, если этих Печатей слишком мало? — спросила Теа, глядя на свою руку. — У нас не было времени на разведку, когда мы разбирались с отрядом Культистов, но они не разбросаны повсюду.

— Если Печатей будет слишком мало, мы нацелимся на Лунный Клан, — медленно сказал Зак. — Они уже доказали свою враждебность к нашей фракции, и я предполагаю, что у них всё равно будет больше всего Печатей. Честно говоря, я не удивлюсь, если они нацелятся на выживших Картавы и Самоцветов из-за их Печатей. Мы можем собрать все награды после того, как они истощат себя.

— Ничто так не радует, как сбор нечестно нажитого, — Ограс усмехнулся с безжалостным блеском в глазах.

— Как твоё состояние? — спросил Зак, меняя тему, осматривая Демона. — Не сработало?

Зак спрашивал не без причины. Демон явно изменился с момента их последней встречи, но не обязательно в лучшую сторону. Ограс к этому моменту стал практически монохромным, последний красный оттенок его узорчатой кожи исчез. Неужели та сыворотка ускорила превращение в теневое существо?

— Я просто превосходно, — усмехнулся Ограс. — На самом деле, никогда не чувствовал себя лучше. Этот ублюдок полностью подавлен, по крайней мере, пока.

— Хорошо, — кивнул Зак, вставая. — Пойдём поговорим с остальными. Мы соберём наших людей для последнего рывка, прежде чем поднимемся на гору.

Глава 635 Дурные Предзнаменования

Гекрув Вира вздохнул, глядя на последние капли света, которые освещали пустоту, словно светлячки в конце своего полёта. Ещё одна только что погасла, без сомнения, из-за того, что энергия наконец иссякла. Они построили сотню ковчегов на всякий случай, но теперь осталось всего три.

Можно было бы поспорить, что потери не совсем соответствовали цифрам, учитывая, что оставшиеся ковчеги выжили только благодаря могущественным существам, наполнявшим их своей силой. Но это также можно было рассматривать как полный провал в том смысле, что все их старые, слабые, а иногда и юные, были принесены в жертву, в то время как сильные спасли себя.

Дрожь пронзила всю спасательную шлюпку, и пассажиры не смели дышать, глядя на барьеры, сдерживающие пустоту. Они снова выстояли, но все знали, что это лишь вопрос времени. Гекрув взглянул на огромную сферу над горой, прежде чем его взгляд обратился к пульсу, который расходился рябью в вечность.

Одно хорошо в пробуждении этого шокирующе могущественного сокровища было то, что большинство Пустотных Зверей были отброшены или попросту убиты пространственными флуктуациями, которые становились всё более и более интенсивными.

Недостаток, очевидно, заключался в том, что их ковчеги оказались в этом субизмерении, не в силах найти никаких разломов в пространстве, чтобы сбежать. Эти флуктуации сокрушили их всех, и Гекрув не удивился бы, если бы энергетические эманации имели огромные последствия даже на поверхностных измерениях.

Но сейчас было не время беспокоиться о внешнем мире. Им сначала нужно было использовать свой последний шанс на выживание. Их суда предназначались для побега через края мистического царства, но теперь они почти достигли ядра.

Ещё совсем немного.

— Что это за помехи?! — прорычал Воротис в ярости, когда его Космический Корабль снова был выброшен из скрытого измерения, а мелкие трещины покрывали его корпус.

Он был так близко, что мог почувствовать вкус этого. Вихри судьбы пронизывали весь регион. Ещё несколько прыжков, и он смог бы точно определить планету.

— Мастер, корабль не переживёт ещё одного прыжка, согласно показаниям, — сказал влажный, слегка булькающий голос. — Пространственные флуктуации слишком сильны.

Воротис нахмурившись посмотрел на жалкое состояние своего ученика. Ему чрезвычайно повезло, что он достиг Семечка 7 до того, как добрался до главной цели — мира, населённого Закари Этвудом. Некоторые вещи можно было обнаружить только путём экспериментов, и в его первоначальном плане явно были некоторые проблемы.

Душа основы должна была быть проводником, но силы слишком быстро разорвали её на части, быстро превратив всё в хаотическую смесь противоречивых воль и Кармы. Это сделало мост между судьбой мира и Воротисом слишком хрупким, и он успел лишь немного попробовать её, прежде чем связь оборвалась.

Воротис едва успел спасти небольшой кусочек быстро рассеивающихся энергий, когда мир умирал, но этой крупицы было совершенно недостаточно, чтобы позволить ему сформировать собственный мир. Вместо этого он использовал её для проведения серии тестов с помощью своего нового маленького последователя, Васидаса Медхина.

Хорошо, что Воротис не последовал своему первому инстинкту — извлечь его душу и отбросить его, как он изначально собирался, планируя всё это предприятие. Он понял, что такое действие могло привести к неожиданным проблемам. В конце концов, весь его план стал возможным только благодаря использованию Дао Кармы для формирования связи учителя и ученика со своими маяками.

Большинство вещей можно было обойти, но часто было легче просто следовать Дао. Убийство его ученика разорвало бы карму, но это могло бы фактически разорвать его связи с другими маяками.

К счастью, динамика ученичества не была чем-то, что было высечено в камне. Разве позволить своему последователю наслаждаться результатами своих экспериментов не было способом воспитания своего преемника? Если бы у Васидаса возникли какие-то неблагоприятные реакции, которые демонстрировали недостатки экспериментов, разве это не было бы лучшим для всех участников, чтобы мастер мог исправить свои ошибки?

Васидаса пронзила дрожь, похожая на удар, которая вывела Воротиса из его размышлений. Поведение молодого человека изменилось, и Васидас ненавидяще уставился на своего мастера, словно не желая ничего, кроме как разорвать его на куски и съесть его плоть.

Казалось, остатки основы появились снова.

— И как же ты продолжаешь появляться? — пробормотал Воротис со смесью любопытства и раздражения. — Тебя должна была уничтожить буря Судьбы.

В следующее мгновение он махнул рукой и подавил остаточную душу, позволив своему ученику восстановить умственные способности. Воротис не верил, что такая проблема станет проблемой для него самого, учитывая огромную разницу в силе между ним и Закари Этвудом, но он всё же усовершенствовал систему фильтрации, чтобы слишком много остаточных воль не попадало в его мир.

Некоторая порча неизбежно появлялась при извращении судьбы, но пока он обладал высшей волей, её можно было медленно исправлять. Он прорвётся и немедленно съест приготовленное им лекарство долголетия. Дополнительных эонов жизни будет достаточно, чтобы определить его следующий шаг.

— Пусть големы начнут ремонт, — пробормотал Воротис. — Я воспользуюсь возможностью, чтобы сделать ещё несколько расчётов. Возможно, я смогу достичь планеты за один прыжок, основываясь на накопленной Карме в этом регионе. Надеюсь, пространственная турбулентность успокоится к тому времени, как я закончу. Если нет, нам придётся просто прорваться.

— Я всё устрою, — быстро сказал Васидас и поспешил к складу, где хранились ремонтные големы.

Воротис глубоко вздохнул, глядя в запредельное. Небеса менялись, и он не мог не чувствовать сильное чувство срочности.

Галав вздохнул, положив повреждённый кусок брони, прежде чем сделать несколько пометок в своём гроссбухе. Что это с пиратами и поддельными надписями? Каждая поддельная руна, которую он встречал, ощущалась как потеря богатства, словно его как-то обманули.

— Почему такой мрачный? — спросил смеющийся голос. — Быть младшим интендантом не совсем то же самое, что стать торговцем, но это должно быть лучше, чем быть замученным до смерти ради информации?

Галав поднял взгляд и увидел своего нового случайного друга. Его фиолетовые волосы были подстрижены в ирокез, который был заплетён в толстую косу, достигавшую его шеи. Галав не мог понять, почему он сделал что-то настолько странное. Не то чтобы это выглядело плохо, но это была очень популярная причёска среди пиратов.

Пытался ли Аверейдж убить себя на хаотических полях сражений?

— Я просто подумал о непредсказуемости судьбы. Как бы отличалась моя жизнь, если бы я не сел за этот стол, — криво усмехнулся Галав, откладывая гроссбух, в котором отслеживались трофеи Мускульной Бригады.

Эта семья и их отвратительное чувство названий.

— Ну, этот парень, кажется, оказывает такое влияние, — скривился Аверейдж, садясь за стол. — Никто из нас не оказался бы в этой жуткой дыре, если бы не он. Я бы завершил свою охоту и вернулся победителем, а ты бы вернулся в свой клан, чтобы прожить остаток своей жизни в безвестности.

Галав злобно посмотрел на надоедливого подростка, но быстро унял свой гнев. Аверейдж мог всё ещё быть ф-Ранга, в то время как Галав прорвался, но боевая мощь этих двоих была на мили друг от друга. Он слишком хорошо это усвоил во время обязательных спаррингов Мускульной Бригады.

— На самом деле, я слышал от отц. то есть, от генерала, что он может быть причиной того, что мы оказались здесь, в этом пустынном секторе, — добавил Аверейдж, казалось, не заметив испепеляющего взгляда.

— Что? — спросил Галав в замешательстве. — Какое отношение Закари Этвуд имеет к нашей бригаде?

— Стелла Конфликта, — сказал Аверейдж с некоторым страхом в глазах. — Эта штука — сокровище, намного превосходящее весь этот сектор. Даже её тень имеет огромные последствия.

— Какое это имеет к нам отношение? — спросил Галав с нарастающим беспокойством.

Он едва пережил своё возвращение из Башни Вечности и последующий побег из своего клана. Старейшины не хотели рисковать со страшными силами, такими как Клан Царун и Кланы Гелиофос, поэтому они планировали просто передать его и умыть руки от всей этой ситуации.

Если бы не Пиковая Семья, он, вероятно, был бы уже мёртв. Красотка Пик выполнила своё соглашение, и она послала людей инсценировать его смерть, прежде чем отправить его далеко от его клана. Однако он не ожидал, что она отправит его в Вечный Легион, и теперь, всего два месяца спустя, он оказался глубоко застрявшим на невостребованных территориях за пределами границ Империи Олбрайт.

Галава теперь звали Губао, названный так самой Красоткой Пик, младший интендант в отделе логистики Мускульной Бригады. Это было далеко от его первоначальной цели, но, честно говоря, всё было не так уж плохо. Эти воинственные безумцы при любой возможности продолжали сражаться с пиратами и инопланетными формами жизни, а странные и ценные ресурсы, в свою очередь, продолжали поступать через отдел логистики.

За последний месяц он узнал больше, чем за целый год в Базе. Кроме того, его задание было довольно безопасным, и он никогда не покидал военный корабль, пока тот плыл по Территории Миллиона Врат в поисках врагов Империи.

— Разве ты не слышал? Мы направляемся дальше в Территорию Миллиона Врат, чем Вечный Легион за столетия, — сказал Аверейдж с нарастающим волнением. — Мы достигнем червоточины, которая должна привести нас глубоко в сердце территории через месяц. Никакой системы поддержки, никаких страховочных сеток. Просто чистый хаос и миллион дорог к силе.

— ЧТО?! — закричал Галав, отступая на шаг, чувствуя, что его почти физически атаковали. — Чт-почему?

— Я же сказал. Появилась Стелла Конфликта. Император считает, что это был знак грядущей войны. И первые зацепки уже появились, — пожал плечами Аверейдж.

— Зацепки? — нахмурился Галав. — И это посреди пространственных аномалий?

— Именно! — сказал Аверейдж. — Мы на передовой истории. Странные пространственные флуктуации ощущаются по всему Сектору Зеция последние несколько недель, и их сила только нарастает. Аномалии особенно сильны на Территории Миллиона Врат, что неудивительно, учитывая, насколько нестабильны здесь измерения.

Галав глубоко вздохнул, подавляя нарастающую панику в своём сердце. Он уже несколько раз избегал смерти и знал, что ему нужно сохранять умственные способности, если он хочет пережить этот следующий катаклизм.

— Что мы ищем?

— Мы не знаем, но совпадение слишком велико. Флуктуации настолько мощные, что некоторые телепортации прерывались на середине активации, а Мистические Царства появляются как грибы после дождя. Мы здесь, чтобы расследовать, рукотворны ли эти изменения, — объяснил Аверейдж.

— Что это значит? — спросил Галав. Это было за пределами его знаний.

— Император опасается, что формируются Пространственные Врата, и именно это вызывает аномалии, — прошептал Аверейдж, убедившись, что рядом никого нет.

Глаза Галава расширились, как блюдца, когда он быстро осознал последствия. Он мало знал о конфликтах между могущественными, не говоря уже о войнах между секторами. Но одно он знал. Причина, по которой войны между разными секторами были так редки, заключалась в непомерной стоимости телепортации.

Для Монарха ц-ранга посещение соседнего Сектора, возможно, и не было слишком дорого, хотя стоимость без токена всё равно была довольно непомерной. Но телепортировать миллиарды воинов через бескрайнюю пустоту космоса и поддерживать логистические линии на протяжении тысячелетий в войне в масштабах сектора? Невозможно. Даже самые богатые Монархи обанкротились бы ещё до начала войны.

Но всё полностью изменилось, если появлялись Пространственные Врата. Это было как дверь, соединяющая две точки в пространстве, и проход через неё не стоил ни копейки. Создать такую было совершенно невозможно, по крайней мере, для фракций, живущих в пограничных Секторах.

Однако они могли появляться сами по себе.

Пространство было податливым, что было слишком очевидно в хаотической области, такой как Территория Миллиона Врат. Технически было возможно появление достаточно мощной червоточины, создающей связь между двумя разными секторами. Оттуда нужно было просто стабилизировать её, и внезапно у вас появлялись Пространственные Врата, которые, вероятно, просуществовали бы десятки тысяч лет, пока не разрушились.

Стабилизация такой червоточины была чрезвычайно дорогой, но это было то, что пара сил ц-ранга могла бы выдержать, если бы это позволило им разграбить целый сектор. Сектор Зеция.

— И наиболее вероятное место для появления такой червоточины находится здесь, где пространственные барьеры ослаблены, — сказал Галав в шоке.

— Именно, а это значит, что Империя Олбрайт будет брошена на передовые рубежи, — согласился Аверейдж. — Мы можем быть могущественны, но мы не можем выдержать силу целого враждебного сектора. Поэтому мы должны докопаться до сути происходящего и принять надлежащие меры предосторожности.

— Всё потому, что этот парень призвал эту плакету? — пробормотал Галав.

— Я имею в виду, Закари Этвуд не имеет отношения к этой странной ряби, которая дестабилизирует Пустоту до такой степени, что могут появиться Пространственные Врата, — фыркнул Аверейдж. — Но то, что он призвал эту Стеллу, всё равно очень дурное предзнаменование, верно?

Глава 636 Нехватка

Солдаты всё ещё были измотаны после бешеного рывка последних часов и последующего сражения, но никто не жаловался, когда Зак отдал приказ выступать. Некоторые уже получили печать в ходе битвы, но в безопасности на данный момент оказались в основном Избранные, демоны и Тал-Эладар, благодаря их более высокой эффективности в убийствах.

Все понимали ситуацию если они не начнут охотиться за Пространственными Печатями, то умрут через несколько дней.

— Ты получила свои печати на горе или в бою? — спросил Зак Теу, пока они шли во главе армии, поддерживая бодрый темп.

— Мы довольно быстро нашли их немного выше по горе, — ответила Теа. — Не думаю, что они появляются у подножия. Культисты шли длинным путём между мостами и даже отправляли отряды по несколько сотен человек вверх по горе на два часа, пока остальные занимались уничтожением островов.

— Я бы не удивился, если чем выше по горе, тем больше печатей будет появляться, — добавил Ограс сбоку. — Тем более что эти фанатики почти полностью вычистили нижние ярусы.

— Хорошо, — сказал Зак, меняя курс и ведя армию вверх по горе, пока они обходили её.

Целью было, по сути, добраться до противоположной стороны горы в поисках предателя Жих, но оставаться у подножия не было смысла. Это означало бы не только упустить возможность добычи печатей, но и увеличить время, необходимое для достижения области, контролируемой самоцветами. На самом деле, учитывая размер горы, это заняло бы слишком много времени. Подножие было чрезвычайно широким, и только кратчайший путь позволил бы им добраться туда вовремя, чтобы разобраться с предателем до того, как царство рухнет.

— Вы нашли что-нибудь ещё? — спросил Зак, пока они поднимались по горе.

Гора Мемористил имела множество обычных черт, таких как скалы, ущелья и крутые горные стены. Но у неё также была отчётливо спиралевидная форма, и они поднимались по одной из крупных спиралей.

— Мы потратили всего полчаса на разведку, прежде чем эти фанатики начали взрывать острова. Мы бросились к ним, как только поняли, что они задумали, — медленно сказал Ограс. — Но кое-что мы всё же узнали. Эти печати действуют недолго. Если никто не схватит их в течение минуты или около того, они исчезнут и не появятся снова, даже если мы подождём ещё несколько минут. Всё может стать хаотичным.

— Чёрт, — вздохнул Зак, и Теа кивнула в знак согласия.

Оба явно пришли к одному и тому же выводу будет невозможно установить какой-либо порядок в распределении печатей. Зак и другие лидеры уже обсуждали установление порядка по лотерее для населения в целом, и Кензи даже подготовила всё на своих планшетах. Но как можно было бы обеспечить соблюдение чего-то подобного, когда печати появлялись и исчезали случайным образом?

У них и так было мало времени, поэтому они не могли ждать неизвестно сколько ради каждой Пространственной Печати. Она достанется тому, кто будет ближе, и если несколько человек окажутся на равном расстоянии от Печати, проблемы неизбежны. В конце концов, эти печати были разницей между жизнью и смертью, и кто знает, как будут вести себя люди, доведённые до предела.

— Вон там, — Ограс внезапно указал на трещину в Мемористиле в нескольких сотнях метров. — Мы оба нашли свои печати в пещере, очень похожей на эту. Думаю, они могут.

Зак схватил свою сестру, которая шла позади них, уткнувшись в планшет, и телепортировался, не дав демону даже закончить фразу. Конечно, он направлялся прямо к входу в пещеру.

— Эй! — воскликнула Кензи, сердито глядя на него, но Зак не останавливался.

Люди могли подумать, что он играет в фаворитизм, и он определённо так и делал. Но Заку было всё равно. Все они уже были бы мертвы, если бы не его сестра, и он не смог бы полностью сосредоточиться на текущей задаче, пока её безопасность не будет обеспечена. Через несколько шагов с Дао Ходячий он достиг входа, но они прошли всего несколько метров внутрь, прежде чем остановились от удивления.

Пещера выглядела совсем не так, как он ожидал.

На самом деле это был небольшой участок земли, где около сотни деревьев росли на клочке почвы. Конечно, деревья определённо находились не в своей естественной среде обитания. Кроны более крупных деревьев были сломаны или прижаты прямо к потолку пещеры, и более дюжины деревьев просто упали. Их корневые системы были разорваны, и казалось, что лишь небольшая часть почвы была перемещена в это место. Остальное, возможно, осталось на одном из островов или застряло где-то ещё на горе.

— Похоже на часть биокупола, которая сохранилась, — сказала Кензи с интересом, оглядываясь.

Зак был немного удивлён, что целые участки пережили то, что их затянуло в гору таким образом. Но пока его больше интересовало найти Пространственную Печать для своей сестры. И вскоре он смог заметить лёгкую флуктуацию с помощью Космического Взгляда.

— Идём, — сказал Зак и телепортировался вперёд, оказавшись перед обычным камнем посреди пересаженного леса.

Флуктуации медленно усиливались, и вдруг на камне появился небольшой мерцающий знак, идентичный тому, что был на руке Зака.

— Почему он появился именно на этом камне? — пробормотала Кензи, сгорбившись рядом с Заком. — Кажется, это совершенно обычный камень, таких были миллионы в Лунном Лесу.

— Попробуй взять его пока, — с некоторым беспокойством настаивал Зак. — Каждая упущенная нами Печать означает смерть одного человека.

Кензи кивнула и осторожно прикоснулась к камню, но оба были удивлены, когда ничего не произошло.

— Тебе нужно раздавить его, — сказал Ограс из-за спины, внезапно появившись, и Кензи быстро последовала его инструкциям, поскольку печать уже мерцала, как будто собиралась рассеяться.

Камень превратился в гравий после того, как Кензи надавила на него, и печать немедленно переместилась на её руку. Зак почувствовал волну облегчения, снова вставая, только теперь у него было спокойствие, чтобы проанализировать ситуацию.

— Вы сталкивались с подобными местами? С такими же участками земли из основания? — спросил Зак.

— Есть несколько, — кивнул Ограс. — Как нетронутые комнаты Технократов, так и такие вот участки земли. Я немного удивлён, что эта пещера цела. Культисты, казалось, намеревались всё поджечь, поскольку считали это место проклятым. После того, как заберут все Пространственные Печати, конечно. Похоже, они пропустили эту.

— Думаешь, можно оставить здесь нескольких человек и позволить им собирать семена одно за другим? — рискнул спросить Зак. — Или они не вырастут снова?

— Трудно сказать, — пожал плечами Ограс.

— Я не думаю, что новые вырастут. Показания энергии в этом месте намного ниже, чем до того, как я взяла его. Похоже, печать была сформирована остаточной Пространственной Энергией, оставшейся в этих деревьях или почве. Я предполагаю, что печати нестабильны, поэтому они будут перемещаться туда-сюда по области, пока кто-нибудь не подберёт их. Однако эти деревья определённо не будут регенерировать новую Пространственную Энергию, так что здесь больше не должно появляться печатей, — сказала Кензи. — Кроме того, Пространственная Энергия может уйти в другие части горы.

— Значит, если мы найдём места с более высокой Пространственной Энергией, то, вероятно, найдём и Пространственные Печати? — размышлял Зак.

— Я не могу это видеть, — сказала Кензи, и Зак вздохнул, поняв, что у него та же проблема. Он заметил печать только тогда, когда она начала формироваться.

— Учитывая, сколько нам нужно, наверное, лучше рассредоточиться по всей горе, — сказал Ограс. — Сильнейшие выстроятся в линию и прочешут гору выше, а более слабые останутся на нижних ярусах. Так сильные воины не будут забирать легкодоступные печати.

— Некоторые могут спрятаться, как только найдут печать, если мы рассредоточимся, — нерешительно предположила Кензи. — Многие люди потрясены. Если они найдут печать в такой скрытой пещере, они могут просто сесть и ждать, пока мистическое царство не распадётся.

— Можешь отслеживать ситуацию своими дронами? — спросил Зак.

— Конечно, — сказала Кензи после некоторого раздумья, возвращаясь к армии. — Немного по-братски, но неважно.

Было несколько безжалостно заставлять людей продолжать путь, но у них всё ещё было много врагов в этом месте. Ему нужны были дополнительные руки для боя, и не было никакой гарантии, что оставаться позади будет безопаснее, чем идти с группой.

Зак быстро объяснил находки Ограса и их план лидерам соответствующих фракций, и вскоре вся армия была проинформирована о ситуации. Более слабые воины и несколько небойцов-культиваторов особенно облегчённо вздохнули, узнав, что им не придётся конкурировать с могущественными за Пространственные Печати.

Группа продолжала подниматься ещё два часа, после чего давление от горы начало создавать некоторые проблемы для более слабых людей. Зака, очевидно, это не замедляло даже на таком расстоянии от подножия горы, но, походив некоторое время, он должен был сказать, что ранняя оценка Теи, возможно, была немного оптимистичной.

Он сомневался, что большинство людей доберутся хотя бы до середины горы.

Зак был почти уверен, что именно Система устроила всепроникающее давление, покрывающее гору. Она создала чрезвычайно точные слои, где давление было практически идентичным. Каждая полоса была чрезвычайно широкой, и при таком наклоне нужно было подниматься примерно час, прежде чем достичь следующего сегмента.

Конечно, Зак мог бы идти намного быстрее, хотя ближе к вершине он, вероятно, замедлился бы.

В тот момент, когда вы вступали в следующую полосу, давление резко и мгновенно увеличивалось. Более того, давление, казалось, было несколько экспоненциальным. Они вошли в первую полосу после подъёма примерно в течение 10 минут, и Зак оценил, что для того, чтобы принудительно выдержать её, требовалось около 30 Силы. Конечно, можно было использовать заклинания, Дао или другие средства, чтобы блокировать давление, если вы не были культиватором, ориентированным на Силу.

Вторая полоса, казалось, требовала 70 Силы для нейтрализации, а третья — примерно 120. Не составляло труда заметить, что на горе было ровно 18 слоёв, при условии, что каждый слой был одинаковой высоты. Если сложность продолжала увеличиваться с такой скоростью, то для того, чтобы выдержать давление на половине пути, требовалось эквивалент 600 Силы.

И это было просто выдерживание. Чтобы действительно путешествовать с таким весом на плечах, большинство людей быстро истощились бы. Зак предположил, что большинство людей будут вынуждены оставаться на третьем и четвёртом ярусах, лишь немногие войдут в пятый-девятый ярусы в поисках Печатей. Подъём выше быстро истощил бы их энергию, и лишь немногие смогли бы достичь вершины.

Зак не слишком беспокоился за себя. Даже давление, эквивалентное 2000 Силы на вершине, лишь немного замедлило бы его, но он надеялся, что это всего лишь испытание, устроенное Системой, которое не перейдёт в сферу в небе. Он очень не хотел сражаться с Учеником Пустоты, неся такой вес на своих плечах.

Длинная вереница солдат Порт-Этвуда вскоре превратилась в широкую человеческую цепь, которая двигалась всё выше и выше по горе. Потребовалось несколько часов, чтобы каждый нашёл свою подходящую высоту, после чего они прекратили подъём и вместо этого двигались только по часовой стрелке вокруг горы.

Зак также постоянно следил, но должен был признать, что даже после того, как они так рассредоточились, печатей было очень мало. Его задание обновлялось едва ли раз в минуту, и большинство тех, кто получал печати, были те, кто находился выше всех в цепи. Это, очевидно, не осталось незамеченным среди людей, и они пытались силой выдержать более высокие ярусы в надежде найти Печать.

Но давление было слишком всепроникающим. Любой, кто поднимался выше, чем мог выдержать, быстро обнаруживал, что не может поддерживать высокий темп группы, а отставание означало, что они определённо не получат печать.

Зак и элита, уже получившие свои печати, шли в ногу с армией, отчасти чтобы поддерживать порядок, отчасти чтобы исследовать большое количество пещер, с которыми они сталкивались. Почти все пещеры на первых четырёх ярусах, к сожалению, уже были разграблены и сожжены дотла, но было ясно, что Церковь Вечного Дао провела лишь поверхностные зачистки выше этого.

Они уже нашли кое-какую добычу из дюжины пещер, но также столкнулись лицом к лицу с сотнями боевых роботов, прячущихся, как пауки, в нескольких других.

Похоже, культисты совершали молниеносные атаки, где они штурмовали первые шесть ярусов или около того, захватывая легкодоступные печати на самых высоких ярусах, грабя при этом нижние. Однако большие участки выше пятых ярусов были совершенно нетронуты, а некоторые пещеры, для вскрытия входа в которые требовалось время, также были проигнорированы.

Тем не менее, было неоспоримой проблемой, что более слабые солдаты получали слишком мало Печатей. При текущем положении дел, спустя шесть часов, сильнейшие воины будут в безопасности, если будут продолжать идти день или около того, но даже недели не хватит более слабым культиваторам. Культисты были слишком тщательны, и у них была почти 15-часовая фора перед группой Зака.

Они, вероятно, вычистили нижние ярусы по крайней мере трети горы, и эти легкодоступные печати уже попали в руки его собственной элиты. Другие фракции, добравшиеся до горы, вероятно, также лихорадочно грабили нижние ярусы, оставляя лишь те недостижимые Печати.

Действительно, похоже, что им придётся сражаться и убивать за Печати, независимо от того, идёт ли речь о завершении его задания или о поиске пути выживания для его людей.

Глава 637 Гора Сокровищ

Зак мало что мог сделать, чтобы помочь своим людям, кроме как подгонять их вперед, к тем частям горы, которые, как он надеялся, еще не были обчищены. Он не раз подумывал повернуть назад, направившись в сторону Лунного Клана. Культисты никак не могли полностью обчистить нижние слои в том направлении.

Но Зак быстро отказался от этой идеи. В том направлении находился не только Лунный Клан, но и Клан Картава, а также, предположительно, вторая группа культистов, учитывая, что они уже проникли к оборотням. Прорываться в том направлении означало бы понести огромные потери, тогда как они могли вместо этого поспешить к противоположной стороне горы, где, как он надеялся, ждали предатели Жиксы.

Если бы они все еще не нашли достаточно печатей после решения проблемы Жиксов, они могли бы обдумать свой следующий шаг.

Однако были не только плохие новости. В то время как более слабые люди в армии страдали под огромным давлением неопределенного будущего, элита на самом деле добивалась впечатляющих успехов. Средние слои были гораздо более нетронутыми по сравнению с нижними, вероятно, потому что у культистов не было времени как следует их разграбить.

План Церкви Вечного Дао, несомненно, состоял в том, чтобы взорвать каждый остров, прежде чем обратить внимание на богатства на вершинах, но Зак и его люди прервали эту стратегию. Таким образом, те, кто в армии Зака уже имел Пространственную Печать, получили широкие возможности набить свои карманы.

Зак все больше убеждался, что Система приложила руку к формированию горы с течением часов. Были не только четкие разграничения слоев, но и награды распределялись аналогичным образом. Даже не учитывая саранчовый подход культистов, верхние части горы явно содержали лучшие вещи.

В пещерах хранились всевозможные ценности, большинство из которых казались нетронутыми даже местными жителями. Зак сейчас стоял в пещере на 11-м слое, и давление было достаточно сильным, чтобы превратить смертного в кашу. Но аккуратно выстроившиеся перед ним кусты были совершенно нетронуты в такой среде, а их листья каким-то образом шелестели сами по себе, создавая колокольный звон, который усиливался в пещере.

Он понятия не имел, что это за кусты и их маленькие желтые ягоды, но они явно были чем-то, что выращивалось намеренно, судя по равномерности рядов. Зак вздохнул с разочарованием, что у него не было Мешочка травника, типа Духовного Инструмента, куда можно было бы хранить растения, не убивая их, но взять кусты как есть все равно было хорошим урожаем.

И его близость к природе благодаря Телосложению Лесника, и сами его клетки говорили ему, что эти ягоды были чем-то хорошим, и даже листья, казалось, содержали довольно много энергии. Возможно, их можно было использовать в лечебных ваннах или в качестве корма для духовных зверей, поэтому Зак немедленно приступил к работе.

Впервые за долгое время Зак использовал свой топор как инструмент для рубки деревьев, а не как орудие для бойни, и один куст за другим отправлялся в его Пространственное кольцо. Ему определенно не хватало места, поэтому Зак пронесся по всей пещере, словно саранча, не оставив после себя даже богатой энергией почвы.

Зак вышел мгновение спустя, и, убедившись, что с армией все в порядке, начал искать следующую пещеру. Вначале были случайные дезертиры, которых нужно было привести в чувство, но Жиксы были более чем рады взять на себя эту роль. Они считали такое поведение высшей формой бесчестья, и после того, как они притащили несколько трусливых культиваторов за ноги обратно в армию, почти никто больше не осмеливался сбегать.

Глаза Зака сканировали окрестности, пока он курсировал между 11-м и 9-м слоями, и его взгляд загорелся, когда он заметил всплеск энергии, настроенной на природу, распространяющийся, словно шлейф, в нескольких сотнях метров впереди. В том направлении определенно было больше духовных растений. Однако он знал, что такое извержение было бы замечено другими, поэтому немедленно бросился вперед, каждый шаг перемещал его почти на сотню метров даже по неровной местности.

Но он выругался от досады, когда тени сгустились прямо у входа в пещеру, как только он собирался достичь ее.

— Слишком поздно на этот раз, — ухмыльнулся Ограс с гримасой, которая почти разорвала его лицо, казалось, получая больше удовольствия от того, что опередил Зака в пещере, чем от получения сокровищ внутри.

Зак мог только покачать головой и снова отправиться в путь, не желая тратить ни секунды на бездействие. Особенно, если эта секунда означала наблюдение, как демон ах и ох над редкими травами. Зак и другие лидеры быстро решили превратить целые пещеры в объекты, доступные по принципу первым пришел – первым обслужен для Владельцев Печатей, и он не был исключением из этого правила.

Частично мотивация заключалась в том, чтобы избежать любых боев за ресурсы, спрятанные внутри пещер, но основная причина заключалась просто в том, чтобы вознаградить людей за многократный риск своей жизнью в Мистическом Царстве. И некоторые люди, судя по всему, уходили с довольно внушительной добычей. Люди с почти маниакальным рвением сновали взад и вперед среди Скал Памяти.

Для Зака не было настоящей потерей позволять людям брать все, что они могли. Было так мало пещер, которые он успевал грабить лично, и было маловероятно, что у него будет время вернуться в эти секции позже. Лучше было использовать это для мотивации и усиления его людей, чем позволить этому исчезнуть в Пустоте через несколько дней.

Тот факт, что Система не предоставляла никаких наград за свой квест в этой области, больше не был таким уж удивительным. Зак изначально думал, что она наказывает людей за вход в Лабораторию Технократов. Но она скорее переместила все богатства царства в гору, превратив ее в настоящую сокровищницу.

Конкуренция за поиск и достижение пещер была ожесточенной, но Зак был достаточно силен, чтобы свободно перемещаться по верхним слоям. Так что его конкурентами были только Ограс и горстка других элит. Он все еще держался на приличном расстоянии от вершины, никогда не поднимаясь выше 12-го слоя. Частично причина заключалась в том, что он фактически терял Космическую Энергию, просто передвигаясь, начиная с 11-го слоя, а частично — в том, чтобы быстро иметь возможность помочь своим людям, если возникнут какие-либо проблемы.

В конце концов, некоторые люди фактически погибли в пещерах из-за чрезмерного рвения, и опасные ситуации возникали одна за другой.

Большинство пещер и скал были безопасны, но в некоторых обитали боевые роботы, которые начинали стрелять, как только кто-либо входил. В других находились нетронутые комнаты технократов, многие из которых имели стандартные защитные системы. Один невезучий культиватор из Альянса Маршалла был полностью испепелен лучом света, точно таким же, как тот, что база использовала для сдерживания Коллектора.

Также были стрессированные звери, которых перевезли сюда из разных биосфер, и они прятались в своих пещерах в испуге. Были даже некоторые растения, почти такие же смертоносные, как Дуб Яростных Корней. Так что к этому моменту стало почти лотереей, что можно было найти внутри пещер, и элита Этвуда быстро превращалась в игроманов.

К счастью, люди, доставленные в это место, были в конечном итоге профессионалами, и смертельные случаи были довольно редки. Любой, кто пережил интеграцию до этого момента, имел множество способов остаться в живых, включая методы разведки или определения угроз для своей жизни. Если ситуация казалась слишком опасной, они всегда могли отказаться от нее и направиться к следующей.

Кензи быстро становилась лучшим другом элиты, с радостью отправляя одного из своих бесконечных дронов в пещеры в обмен на 25% добычи. Несколько других разведчиков предоставляли аналогичные услуги, но они, очевидно, не могли распространяться так, как Кензи со своим роем дронов.

Конечно, этот ажиотаж был совершенно отделен от тех, кто все еще охотился за печатями. Те, кто все еще искал печати, могли входить во все пещеры, чтобы осмотреться, и Владельцы Печатей немедленно сигнализировали, если замечали печать. В основном никого не было достаточно близко, чтобы схватить ее вовремя из-за расстояний, но это спасло нескольких человек.

Зак вскоре нашел еще один интересный объект настоящую раздвижную стеклянную дверь, встроенную в отвесную скалу. Это, скорее всего, означало, что это была часть комнаты, а не биосферы по ту сторону, но он не мог разглядеть ситуацию внутри из-за какого-то дыма. Зак приготовился на случай, если ее защитные системы все еще работали, и подошел к ней.

Дверь, однако, не открылась сама по себе, возможно, потому что терминал отсутствовал, и Зак был вынужден открыть раздвижную дверь силой.

Плотная волна какого-то лекарственного аромата ударила его почти как удар, как только в двери появилась щель, и Зак расширил глаза от ужаса, увидев, как буря лекарственной энергии рассеивается в атмосфере.

Зак, не колеблясь ни секунды, забрался в капсулу и закрыл люк за собой.

Глава 638 Совершенство

Зак поначалу чувствовал себя безрассудным, что он бросился в нее без раздумий, но к этому моменту он уже практически убедился, что целебные свойства жидкости были для него полезны. Учитывая, что консоль неисправна и капсула запускается, это могла быть последняя возможность для него как следует поглотить энергию внутри.

Резкий писк консолей просто исчез в тот момент, когда Зак закрыл люк изнутри. Это касалось не только консоли; казалось, будто он был отрезан от остальной вселенной, помещен в свой собственный маленький мир. Капсула активировалась в момент открытия люка и издавала какой-то низкочастотный белый шум, помимо своих превосходных изолирующих свойств.

Тихое гудение не только помогало ему отключиться от окружающего мира, но и его разум быстро успокоился, когда он погрузился в вязкую жидкость. Казалось, что сильнейший стресс последних дней просто улетучился, сменившись умиротворяющим спокойствием. Одно это чувство почти стоило того, чтобы прыгнуть в капсулу, поскольку Зак понял, что отчаянно нуждался в снятии стресса.

Однако это не было похоже на гипноз. Он полностью контролировал свои способности и постоянно наблюдал за всем, что происходило. Первое, что он заметил, это то, что ему на самом деле не нужно было дышать внутри жидкости. Он каким-то образом получал кислород путем кожного осмоса или чего-то подобного.

К сожалению, количество целебного вещества, которое его тело впитывало из окружающей жидкости, едва ли превосходило то, что он получал от хождения в тумане снаружи. Нужен ли ему какой-то метод для фактического поглощения, вроде Руководства по Закалке Тела? Если так, то ему не повезло.

Но тут внутри капсулы внезапно загорелись огни, озаряя Зака теплым желтым светом сверху и снизу. Через секунду жидкость словно ожила, и бурные потоки целебной силы хлынули в его поры, распространяясь по всему телу. Но Зак нахмурился, когда его тело наполнялось все больше и больше. Небольшое количество энергии проникало в его клетки, подобно энергии в тумане, но большая ее часть просто блуждала без дела.

Что еще хуже, через несколько секунд энергия начала выходить из его тела. Казалось, что эта сила пыталась что-то сделать, двигаясь, но не могла сделать это в одиночку. Внезапное биение сердца вызвало рябь в изумрудной жидкости вокруг него, когда проснулось Сердце Пустоты. Ускользающая энергия замерла на месте, но так и не проникла в его Жизненный Узел. Она просто застыла, как олень, застигнутый светом фар, не продвигаясь и не отступая.

Все больше и больше энергии продолжало поступать, и его Жизненный Узел поддерживал постоянный ритм, чтобы удерживать энергию внутри его тела. Было облегчением видеть, что ценная сыворотка не пропадала зря, но Зак быстро начал чувствовать себя переполненным уже через полминуты. Жидкость в капсуле все еще мерцала зеленым, и Зак понимал, что если он скоро ничего не сделает с энергией, ему придется покинуть капсулу, прежде чем он взорвется.

Проблема заключалась в том, что он не знал, как использовать накопленную энергию для пробуждения своей родословной. Информация, которую он собрал по этому вопросу до сих пор, была довольно скудной. Наследственные родословные могли проявляться по-разному. Некоторые проходили первое пробуждение в угрожающих жизни ситуациях, таких как озарение в середине боя, тогда как другие рождались с уже пробужденной родословной.

Менее талантливые или те, чьи родословные было трудно пробудить, могли также использовать Руководства по Закалке Тела, и существовали сокровища и массивы, которые могли помочь. Но ни одно из сообщений не затрагивало вопрос о том, как на самом деле использовать эти сокровища или массивы, и было ясно, что просто плавать в целебной воде вокруг него было недостаточно.

Зак мог придумать только одно решение в данный момент, и он решил бороться с огнем огнем. В его руке появилась маленькая шкатулка, и он быстро засунул ее содержимое в рот и быстро проглотил.

Это было Кровавое Ядро, самое ценное сокровище, которое он приобрел в Башне Вечности и которое не пошло на создание Узы Любви. Маленький, похожий на камень предмет, который он только что проглотил, оценивался в колоссальные 20 миллиардов Монет Нексуса, почти соперничая с Глазом Оракула Следопыта, который вызвал бурю среди элитных отпрысков Сектора Зеция.

Было рискованно глотать сокровище, когда его тело уже было переполнено энергией, но он чувствовал, что это его лучшая возможность пробудить свою родословную. Вероятность найти еще одну неповрежденную капсулу, подобную этой, казалась сомнительной, особенно учитывая, что эта капсула, вероятно, была элитным вариантом по сравнению с тем, к чему имели доступ Самоцветы во внешних слоях.

Ему нужно было рискнуть.

Через секунду в его сердце хлынул жгучий прилив силы – в его настоящее сердце, а не в его Жизненный Узел. Каждое биение распространяло силу Кровавого Ядра по всему его телу, от толстых аортальных артерий до мельчайших капилляров. На мгновение показалось, что он сформировал второй энергетический путь, причем новый покрывал каждый дюйм его тела.

Яростная сила в крови вскоре проникла в его клетки, и они словно раскрыли свои пасти, подобно прожорливым зверям, и быстро начали поглощать целебную энергию, запертую в его теле. Всего за несколько секунд чувство перенасыщения сменилось ощущением голода, поскольку его тело требовало все больше. Это был голод, достигавший самой души, бесконечная жадность, от которой глаза Зака медленно наливались кровью.

Почти невидимые волны распространились от его тела в следующий момент, и жидкость в капсуле начала быстро терять свой цвет. Вскоре она стала совершенно прозрачной, даже больше, чем просочившаяся жидкость на земле.

Зак был сосредоточен на себе, хотя он едва мог сосредоточиться из-за всепоглощающей боли, охватившей его тело. Целебная энергия вместе с силой, скрытой в Кровавом Ядре, действовали как некий ускоритель для его клеток, и клетки делились и умирали снова и снова. Словно Зак умирал и возрождался в бесконечном цикле, каждое возрождение приближая его немного к совершенству.

Но процесс постепенно затухал.

Казалось, он был на пороге успеха, но Заку просто нужен был толчок, чтобы довести дело до конца. Проблема заключалась в том, что у него закончились сокровища родословной. Что еще хуже, чувство завершенности медленно ослабевало, как будто он набирал обороты с капсулой и Кровавым Ядром, но этот импульс сходил на нет, не принося ничего.

Он колебался секунду, но в конце концов достал флакон, полный какой-то таинственной жидкости. Это было то, что он нашел в Космическом Мешке Второго Старейшины Клана Картава. Обычно он ждал бы, чтобы Калрин или его сестра проанализировали эту вещь, но его инстинкты подсказывали ему, что огромный шанс ускользнет из его пальцев, если он не пробудит свою родословную в этот момент.

Возможно, это было похоже на то, как человек формирует свое Ядро Культиватора. Первая попытка была самой легкой, но в следующий раз она становилась экспоненциально труднее, если он терпел неудачу. Если он не сможет пробудить свою родословную в этот момент, в будущем это может быть гораздо сложнее. В некотором смысле он уже отставал от графика, поскольку первое пробуждение обычно происходило в ф-Ранге.

Более того, голод, достигавший его ядра, говорил ему, что ему нужно больше. Ему нужно было питаться.

Поэтому Зак оттолкнул боль и поднес флакон к губам дрожащими руками. Затем он вытащил пробку зубами, чтобы жидкость не смешивалась с водой в капсуле. Жгучий жар наполнил его рот, но вскоре Зак смог распознать испускаемое им чувство и проглотил содержимое флакона одним глотком. Это была не Сыворотка Родословной, а скорее какая-то Сыворотка для усиления расы.

Это не было идеально, но Раса и Родословная должны быть взаимосвязаны, учитывая, что они занимали одну строку в Интерфейсе Системы. Жгучее тепло распространилось по всему его телу, и глаза Зака загорелись, когда он почувствовал, что это помогает как с голодом, так и с процессом улучшения его клеток. Однако, хотя это было эффективно, это было все равно что кормить кита одной креветкой. Этого определенно было недостаточно.

Зак стиснул зубы, и один флакон за другим опустошался, превращаясь в огненное пекло в его желудке. Он догадывался, что сейчас он осушает запасы, предназначенные для целого клана, но сейчас было не время беспокоиться о расходах. Но это было странно. Казалось, чем больше он глотал, тем более лишенными энергии становились его клетки.

Словно он пытался накормить миллион маленьких цыплят, которые все кричали, требуя пищи, и крики становились все более пронзительными, чем больше он их кормил. На мгновение он начал задаваться вопросом, не делает ли он что-то сродни тому, как он отравлял свое тело Космической Водой, но вскоре отбросил эту мысль.

Это определенно было что-то другое. Его тело медленно очищалось, несовершенства удалялись, и оно все больше соответствовало его родословной. И у него уже были сильные подозрения, что его родословная связана с поглощением, судя по его Жизненным Узлам. Каждый раз, когда его клетки возрождались, они могли поглощать больше энергии, прежде чем расщепиться. Одно это казалось доказательством того, что Зак движется в правильном направлении.

Пока он будет достаточно есть, он станет совершенным.

Дно капсулы вскоре было усеяно флаконами, а белая жидкость превратилась в странную коричневую жижу. Отчасти это произошло потому, что тело Зака выделяло большое количество примесей, как через поры, так и через то, что Зак вскрывал некоторые раны, чтобы выпустить их. Не все, что он выудил из своих Пространственных Колец или Космических Мешков, подходило для этой ситуации.

Некоторые были целебными сыворотками, а другие — материалами, которые, как подозревал Зак, были сырыми ингредиентами, предназначенными для кузнечного дела или чего-то еще. Но казалось, что все, что содержало неядовитую энергию, с радостью поглощалось его клетками. Конечно, это означало, что его Сердце Пустоты сначала должно было сделать энергии извлекаемыми, а Зак мог обескровить себя лишь ограниченным количеством крови, чтобы избавиться от опасных примесей.

Он был потрясен тем, сколько энергии поглотило его тело. Казалось, каждая клетка в его теле превращалась в Узлы, обширное субпространство, способное, казалось бы, хранить неисчислимое количество энергии. Но даже после того, как он проглотил почти все полезное из Космических Мешков Клана Картава, этого все равно было недостаточно.

Зак все еще бредил от голода, и в конце концов он достал сложную шкатулку, в которой хранилась его духовная Пилюля Четырех Врат. Он так долго держался за эту волшебную пилюлю, открывающую узлы, но, похоже, пришло время рискнуть. Его тело требовало большего, и это должен был быть самый энергоемкий предмет в его распоряжении.

Огромный импульс распространился от его тела, когда золотистое тепло вспыхнуло, как солнце, в его желудке, заставляя туман за пределами капсулы бурлить с еще большей яростью. Сила, скрытая в этой скромной пилюле, была просто шокирующей, и она устремилась к Узлу в его руке. Однако еще один удар от Сердца Пустоты остановил целебную силу на ее пути, и вместо этого она была разорвана на части и поглощена жадными клетками по всему его телу.

Казалось, его клетки приобрели золотистый оттенок, и глаза Зака наливались кровью, когда он продолжал, чувствуя, что он все ближе к совершенству. Все вскоре затуманилось, кроме одной неоспоримой истины, сияющей в темноте разума Зака ему нужно было больше. Пилюли, Кристаллы, Сырье. Все стало еще одной жертвой на алтарь его Родословной.

По мере увеличения его поглощения увеличивались и хаотические волны, распространяющиеся от его тела. Зак быстро терял связь с реальностью, и казалось, что он контролируется невидимой рукой, когда он откусил ветку от куста с желтыми ягодами, которые он собрал всего несколько минут назад.

Но наконец, произошло изменение. Казалось, все вдруг встало на свои места, и Зак медленно начал отодвигать тучи, затуманивавшие его разум. Пот струился по его спине, когда он осознал, что только что сделал. Что это было? Этот ненасытный голод чуть не свел его с ума. Его рот был полон вкуса железа от бесчисленных ран, полученных от поедания всего, от кусков металла до целых растений.

Однако не было времени очищать его желудок от несомненно чрезвычайно опасной смеси сокровищ, поскольку его прожорливый пир принес результаты. Что-то менялось в его теле, и его тело извергло чуждую и ужасающую силу. Целебная капсула превратилась в металлолом от взрыва, но тучи в лаборатории все еще втягивались в его тело, а не отталкивались.

Зак попытался встать, но был потрясен, осознав, что он совершенно не может двигаться. Он лежал, застывший на месте, когда вся комната была лишена каждой крупицы энергии, но он все еще мог видеть свое окружение. И с нарастающим ужасом он увидел, как из его тела возник огромный вихрь.

Вся горная стена была разорвана и поглощена через секунду, обнажая его внешнему миру.

Зак почувствовал волну наслаждения, охватившую его, когда Металл Памяти распался на свои базовые элементы и превратился в пищу, и пламя голода снова проснулось. Он быстро терял контроль, но все еще мог видеть знакомые лица, появляющиеся на некотором расстоянии. Он хотел сказать шокированным зрителям бежать, но его рот не работал.

Мир вокруг вскоре затуманился, за исключением светящихся сгустков пищи, и все они неумолимо втягивались в вихрь за его спиной. Чем больше он поглотит, тем лучше он станет, и когда все сущее будет поглощено, он сам станет Небесами.

Он стал Пустотой.

Глава 639 Чтобы есть

Карл радостно ворвался в пещеру, не забыв показать средний палец этой проклятой демонессе, которая за последние несколько часов украла прямо у него из-под носа две пещеры, используя свои навыки перемещения, настроенные на землю, чтобы опередить его. Ему казалось, что ноги вот-вот подогнутся от напряжения на десятом уровне, а все органы болели, словно его постоянно били. Но нижние уровни были слишком тесными.

На седьмом уровне ему повезло бы найти одну пещеру каждые два-три часа, и лишь немногие из них таили в себе возможности, способные изменить жизнь. Здесь же конкурентов было всего около сотни, что было не так уж плохо, учитывая широту каждого уровня. Тем не менее, были и те, у кого была та же идея, что и у него бежать прямо по краю девятого уровня, сканируя возможности на десятом.

Таким образом, в большинстве случаев можно было избежать ужасающего увеличения давления после прохождения половины пути, при этом наслаждаясь преимуществами, которые давала верхняя половина горы. Предметы оттуда были явно лучше, и Карл заработал за последние десять часов больше денег, чем за предыдущие шесть месяцев.

Мало того, он раздобыл редкие сокровища, которые нельзя было измерить в Монетах Нексуса. Они позволили бы ему обменивать их на аналогично редкие предметы, необходимые для его культивации.

Ему невероятно повезло, что он прорвался в середине битвы против этих безумных ящеролюдей, доведя своё Семя Лёгкости до Высшей ступени. Похоже, это конкретное семя было особенно эффективно в борьбе с этим давлением, поскольку у Логана были схожие атрибуты и Высшее Семя, но он всё ещё не мог нормально охотиться выше восьмого уровня.

Карл быстро активировал След Энергии и выдохнул, когда в пещере не нашлось ничего, что могло бы соответствовать его собственной энергетической сигнатуре. Конечно, это не означало, что это безопасно, но его шансы были довольно высоки, так как изнутри доносился отчётливый лекарственный запах. Вряд ли какие-то машины-убийцы прятались внутри.

Высокий оклад, ясные возможности для карьерного роста и доступ к уникальным заданиям. Именно так его заманили на службу к самому страшному боссу в мире и заставили войти в эту кромешную дыру. Но он должен был признать Существа Пустоты, оборотни и рушащиеся пространственные острова определённо можно было отнести к уникальным заданиям. Карл был уверен, что Закари Этвуд наслаждался каждым моментом этого.

Жаль, что ему пришлось втянуть остальных в это безумие.

Карл каким-то чудом добрался сюда целым и невредимым, и он с облегчением выдохнул, увидев в пещере маленькое дерево с шестью аппетитными на вид плодами. Это определённо была хорошая новость; чем меньше чего-то, тем лучше оно, вероятно, было. Одинокое дерево всего с горсткой плодов? Джекпот.

Ещё одна победа для хороших парней.

Массивный и внезапный взрыв откуда-то сверху сбил Карла с ног, и у него сразу же возникло дурное предчувствие. Какие неприятности на этот раз навлёк его сумасшедший босс? Он знал, что скоро его призовут к оружию для какой-то безумной битвы, в которой у него не было ни желания, ни квалификации участвовать, но по крайней мере он мог умереть с шестью аппетитными на вид плодами в животе.

Карл вскочил на ноги и бросился к дереву, но первобытный крик отчаяния вырвался из его груди, когда он увидел, как его последняя награда каким-то образом иссякает и превращается в песок прямо у него на глазах. Что, чёрт возьми, происходит?!

Это та беловолосая суккубша, которая постоянно появлялась рядом с ним? Она как-то это сделала? Есть ли у этих демонов отдел по работе с жалобами? Он сомневался. Скорее всего, это было бы что-то вроде испытания боем, где его быстро и публично избили бы.

Но нет, это носило отпечаток его босса. Сначала взрыв, потом это?

— Ты собираешься здесь прятаться? — дразнящий голос донёсся в пещеру снаружи, заставляя волосы Карла встать дыбом. — Хочешь, чтобы я позвала насекомоподобных силовиков для мотивационной речи?

— Чёрт, — пробормотал Карл и выбежал наружу, приняв отработанное решительное выражение лица карьерного героя. — Где враги?!

— Это Лорд, — сказала демонесса, но её объяснение не было необходимым.

— Конечно, это он, — пробормотал Карл, его отработанное воинственное лицо быстро исказилось.

На один уровень выше их текущего местоположения выглядело как конец света. Огромный кратер сотни метров в поперечнике появился из ниоткуда, словно ужасающий гигант откусил кусок Металла Памяти.

Но, конечно, не было никакого мифологического существа, которое решило, что ему нужно больше железа в рационе, прежде чем двигаться дальше. Это было нечто гораздо более ужасающее это их босс снова что-то затеял.

Он парил в небе, руки и ноги раскинуты широко, как какой-то безумец, одержимый ночным существом. Он даже издавал чрезвычайно жуткий глубокий гудящий звук, но это могла быть и штука за его спиной. Огромный вихрь медленно вращался, как ореол, и он каким-то образом выглядел ещё темнее, чем Пустота за пределами горы.

Казалось, всё могло быть втянуто внутрь, и Карл даже почувствовал, как его разум содрогнулся, когда он посмотрел в него, словно его душа вот-вот вырвется из тела. Потоки Металла Памяти вытягивались из горы, входя в ужасающий вихрь, который казался совершенно ненасытным. Даже энергия в атмосфере истощалась, и Карл уже видел, что Лорд Этвуд сделал с его несчастным сокровищницей.

Кто знает, сколько сокровищ к этому моменту превратилось в мусор?

Но, по крайней мере, не похоже было, что их босс собирался поглотить и их. Его скользкий помощник стоял гораздо ближе к боссу и был в порядке, как и золотоволосый гигант. Босс действительно проглотил довольно много дронов, принадлежащих его сестре, но, похоже, он был в основном сосредоточен на истощении Металла Памяти и его скрытых богатств.

— Похоже, он пытается съесть гору, — прокомментировала демонесса, когда стало ясно, что они в безопасности и не нужно готовиться к битве.

— Конечно, пытается.

Метеор снова пронёсся по бескрайнему космосу, унося Зака и таинственного предшественника в их путешествие. Зак не знал, происходит ли эта сцена до или после двух предыдущих видений, но было ясно, что она не была напрямую связана с ними во времени.

Часть космоса выглядела совершенно иначе, когда Зак огляделся, и нигде не было ни солнц, ни звёзд, куда бы он ни посмотрел. Вместо этого по темноте бесконечными реками молний неслись элементальные драконы. Первым инстинктом Зака было то, что это грозовая молния или что-то созданное Системой, но он быстро отбросил эту мысль. Хотя эти реки молний были необъятны за пределами понимания, они не имели никакого ощущения воли, как фиолетовая Грозовая Молния.

Это была просто чистая энергия.

Некоторые из них выглядели как тонкие полосы, но, судя по шокирующе огромному лучу прямо рядом с ними, они, скорее всего, были просто чрезвычайно далеко. Вдалеке виднелись массивные континенты с собственными атмосферами, использующие бесконечно широкую реку молний как источник тепла и энергии. Что касается предка, он, казалось, изучал её в поисках вдохновения.

Маленькие потоки молний кружились в его руках, но у него, похоже, были проблемы. Маленькие лучи казались достаточно мощными, чтобы превратить гегемона в пепел, но контроль таинственного человека над ними казался несколько недостаточным. Дуги были дикими и неукротимыми, и казалось, что он пытался навести на них порядок.

Время шло, и человек в капюшоне в конце концов махнул рукой и рассеял маленькие молнии. Однако он не казался готовым сдаться, а скорее сделал притягивающее движение к бесконечно обширной реке молний, и тонкая нить чрезвычайно чистой молнии была вытянута из её глубин.

Как и в случае с солнцем, таинственный человек впустил молнию в своё тело, и потрескивающие дуги, достаточно мощные, чтобы превратить Зака в ничто, осветили окрестности на некоторое время, пока хаос не утих. Казалось, мужчине было довольно трудно поглотить высококачественную молнию, но в конце концов он пошевелился и снова вызвал маленькие дуги в своих руках.

Зак не понимал, что он задумал, но кое-что осознал. Разве болты не двигались немного плавнее, чем раньше?

Двое продолжали парить по кишащей молниями части космоса, и мужчина поддерживал цикл отдыха, поглощения и экспериментов, медленно улучшая свой контроль над маленькими дугами. Но внезапный толчок заставил видение замереть, прежде чем оно медленно исказилось.

Собственное сердце Зака сделало лишний удар от беспокойства, так как это выглядело совсем иначе, чем когда заканчивались видения после открытия его скрытых узлов. Пространство содрогалось, словно пытаясь сопротивляться происходящему, но вскоре оно раскололось на миллион кусков, как зеркало.

Есть — значит жить.

Вкус десятиногого зверька был прогорклым и вызывал у него диарею, но Карз смотрел на него как на сокровище. Он надавил большим пальцем на мягкое место прямо под его головой, и тот перестал двигаться после короткой отчаянной борьбы. Карз глубоко вздохнул и начал жадно жевать, лишь изредка останавливаясь, чтобы не стошнить.

Богатые энергией зверьки, подобные этим, были редкостью, и он не мог тратить ни крупицы, если хотел получить шанс когда-нибудь выбраться из этого места. Карз сидел под укрытием, которое, вероятно, когда-то было неким судном, и смотрел в небо, единственным звуком был звук того, как он насильно прогрызал панцирь и жилистое мясо.

Однажды он поднимется туда.

Огромная гора парила в небе, окружённая постоянно меняющейся завесой таинственного эфира. Иногда из неё на несколько секунд появлялись величественные суда, прежде чем они превращались в полосы света. Один лишь взгляд на неё заставлял каждую часть тела Карза дёргаться от голода по какой-то причине, словно она хранила самые вкусные вещи в мире.

Старый Век говорил, что это секта, место, куда важные люди отправлялись, чтобы стать сильнее. Карз сначала не понимал привлекательности, но, по-видимому, твоя жизнь улучшалась, чем сильнее ты становился. Тебе не приходилось есть то, от чего почти тошнило или что вызывало ужасающие видения по ночам, и тебе не приходилось бояться быть унесённым светом очищения, как это случилось со Старым Веком год назад.

На самом деле, сокровищница, где он и другие собирали пищу для пропитания, была, по словам Старого Века, всего лишь мусорной свалкой, и всё, что он ел, было просто выброшенным мусором. Итак, Карзу нужно было есть, чтобы стать сильнее, чтобы однажды он смог жить там, наверху. Его желудок сводило судорогой от ядовитого жука, но это было далеко не так плохо, как от первых, которых он съел.

Что ещё более важно, то странное тепло распространялось по всему его телу, тепло, которое, по мнению Старого Века, было связано с теми, кто был в небе. Способность культивировать. Ни один из них не мог знать наверняка, но, похоже, не у всех был такой дар, поскольку никто другой на этой мусорной горе, казалось, никогда не понимал, о чём он говорит.

Жук был хорошей первой добычей за день, но он не мог остановиться на этом. Сегодня была великая чистка, и ничего нового не появится в течение нескольких дней. Он сноал между уже обысканными курганами, торопясь к центру. Это был риск, но конкуренция там была не такой жёсткой, поскольку чистка всегда могла начаться раньше.

Слабое мерцание внезапно привлекло его внимание, и глаза Карза загорелись, когда он бросился вперёд. Это определённо был камень культиватора, этот сиял манящим красным светом. Он был сломан и потерял почти весь свой свет, но всё же был лучше большинства вещей, которые можно было найти в этом месте.

Карз быстро достал из рюкзака миску и пестик, и он быстро начал бить кристалл, превращая его в красный кристаллический песок. Волна жара распространилась по всей области, и Карз быстро снял рубашку, зная, что эффект скоро рассеется. Его худое тело было покрыто язвами и шрамами, но Карз не беспокоился. Большинство людей умирали от болезней после появления таких язв, но Карз выздоравливал чрезвычайно быстро.

Старый Век всегда верил, что это потому, что у него было благословенное тело, предназначенное для культивации. Что такое смертные недуги для такой чудесной вещи? Карз налил немного повторно отфильтрованного масла в миску, превращая песок в пасту, которую он размазал по всему телу. Втирать состав в рану было чрезвычайно больно, но Карз стиснул зубы, покрывая всё своё тело тонким слоем.

Через несколько минут по его конечностям пронёсся небольшой жар, и состав в конце концов высох и превратился в глину, которая отвалилась от его тела. Карз удовлетворённо кивнул, снова надел свою одежду и продолжил поиски. Вскоре он нашёл ещё одно сокровище, энергия которого также была поглощена, и он продолжал двигаться от кургана к кургану, используя более дюжины методов для поглощения всевозможных вещей, каждый метод был доведён до совершенства после десятков болезненных экспериментов.

Карз не знал, становились ли мусорные свалки лучше или ему просто везло, но в последнее время он находил всё больше и больше хороших вещей. Один день собирательства приносил почти столько же добычи, сколько целая неделя раньше. Частично это определённо было из-за того, что его тело становилось сильнее от постоянного поглощения, но сила была почти полезна в этом месте только тогда, когда использовалась для борьбы с конкурентами.

И когда бежал, спасая свою жизнь.

Колебания в воздухе подсказали Карзу, что пора уходить, и он как можно быстрее помчался обратно к краю заполненной мусором платформы. На обратном пути он заметил и сокровища, и зверьков, но он следовал старым правилам собирателя Старого Века и игнорировал их все.

Он наконец достиг края платформы и спрыгнул, его лёгкие к этому моменту работали как кузнечные мехи. Однако он не сразу вернулся в свою нору, а остался на несколько минут, пока странные знаки на платформе не загорелись, и вся мусорная куча не превратилась в море завораживающего огня.

Это была сила Культиваторов. Они были способны не только создавать мусор из ниоткуда, но и мгновенно сжигать километры его. Через несколько дней останется только пепел, который будет собран каменными людьми и использован там, где Культиваторы выращивали свою высококачественную еду.

Карз ещё некоторое время смотрел на это зрелище, прежде чем отправился в обратный путь. Путь занял час, пока он не достиг незаметных камней посреди леса, и он сделал три круга, чтобы убедиться, что никто не подошёл близко. Только тогда он открыл скрытый люк под одним из меньших камней и заполз внутрь.