Defiance of the Fall

Но это было иначе для его Класса Оков Опустошения.

Изматывание врага было эффективным методом победы, но это означало, что некоторые из ваших целей непременно сбегут. Реальный мир не был похож на дикую местность, где каждый зверь неспособен отступить от боя. Однако существовало одно верное средство, чтобы предотвратить любой метод побега уничтожить душу.

Только чрезвычайно редкие техники, такие как Аватар Тысячи Светов Айя Оуро, могли выжить после такого, и не без уплаты цены. В настоящей битве не на жизнь, а на смерть большинство воинов поэтому сначала пытались ударить по душе, а потом по ядру. Уничтожение Космического Ядра покалечило бы культиватора, что было вторым лучшим после фактического убийства врага. Но это всё равно оставило бы вас открытым для ответного удара.

Именно это мышление Система пыталась привить Заку и его Неистовой Стойке, одно убийство за раз. Теперь этот боевой стиль перешёл на его человеческую сторону. Он немного беспокоился о моральных последствиях, но Траво Расо и его друг смеялись добрую минуту, когда он выразил свои опасения по поводу препятствования реинкарнации или попаданию людей в загробную жизнь.

С тех пор эти двое называли его Маленьким Лордом, сокращенно Маленьким Лордом Подземного Мира, за его предполагаемую способность диктовать жизнь после смерти. На самом деле, даже Божественные Монархи не обладали силой полностью уничтожить душу до такой степени, чтобы реинкарнация или воскрешение были предотвращены.

Зак был измотан, но всё же начал убегать с поля боя. Он уже доказал себя, и не было времени задерживаться, пока не прибудет какой-нибудь другой высший хищник второй полосы. В его руке появился огромный жареный бок, и он начал пожирать мясо, как голодный призрак.

Преимущества, которые давал его последний Скрытый Узел, были поразительными, улучшая его силу во многих отношениях. Однако это было очень истощающим, и он всё ещё не нашёл способа отключить его. Он мог несколько усилить или ослабить эффект, изменяя своё психическое состояние, но эмоции не так легко контролировать. Он всё ещё не нашёл пределы того, что он мог дать, поскольку для него было невозможно вступить в настоящую схватку не на жизнь, а на смерть в Мире Ором.

Бои в течение нескольких часов теперь вымотали его так, как он никогда не чувствовал с тех пор, как стал культиватором, и поглощение Космической Энергии или Миазмы не помогало. Единственное, что он нашёл для облегчения истощения, это пожирание высококачественной еды, что заставляло его постоянно бегать с горами легко удерживаемых блюд. Иногда, когда звери отказывались отступать, он был вынужден сражаться, набивая рот свободной рукой.

Зак продолжал бежать ещё десять минут, пока пространство вокруг него не запульсировало. Он наконец достиг третьей полосы, что означало, что в следующий раз он сможет пропустить первые две полосы. Конечно, Зак молился, чтобы это не понадобилось. Прошёл год с тех пор, как он развил свою душу и в последний раз использовал свою Энергию Забвения.

Он всё ещё не достиг пределов того, что он мог хранить, но приближался. Пришло время сделать последние приготовления, прежде чем он вырвется из этого места.

Глава 809 Высокомерие

Зак с недоверием и отчаянием посмотрел на свои руки, когда последние угольки Забвения рассеялись перед ним. Вскоре осталась лишь вмятина в реальности, а мгновение спустя — ничего. Обжигающая боль, пробежавшая от головы до рук, ничто по сравнению с агонией поражения.

Шестнадцать месяцев. Он копил Энергию Забвения шестнадцать месяцев, но этого оказалось недостаточно. Сфера Аннигиляции на полной мощности смогла лишь пробить в пространстве дыру размером с ладонь, и она закрылась так быстро, что смертоносный шар разрушения не успел предоставить доступ. Даже если бы он осмелился протиснуться через этот маленький разрыв с помощью Абиссальной Фазы, его бы разорвало на части, прежде чем он даже вошёл бы туда.

Его мысли остановились, а эмоции вышли из-под контроля, но вскоре он подавил зарождающуюся панику, исчезнув, превратившись в спектрального призрака. Окрестности зоны, настроенной на смерть, расплылись, и он пересек десятки тысяч метров в одно мгновение. И всё равно этого было мало, он продолжал двигаться, благодарен, что наметил путь отступления на случай неудачи.

Зак не мог быть уверен, но высвобождение трёхметрового шара абсолютного разрушения должно было вызвать подозрения, если кто-то его увидел или почувствовал. Он хотел быть далеко-далеко к тому времени, когда кто-либо прибудет расследовать. Он деактивировал свой навык только через пять минут, к этому моменту он израсходовал более половины своей Энергии Пустоты.

Он вернулся в свою телесную форму на вершине дерева с чрезвычайно густой листвой, и вскоре спрыгнул с молитвенным ковриком под мышкой, как будто сидел на дереве и культивировал. За несколько коротких минут он преодолел значительную часть зоны, что обычно заняло бы у него дни.

Его невозможно было бы связать с далёким теперь событием, если бы само Ором не вело расследование. Зак продолжал двигаться ещё несколько часов, пока не достиг своей пещеры культивации, где он уединился, внимательно прислушиваясь к любой реакции. Часы превратились в дни, его нервы всё больше расшатывались, но ни один Изумрудный Служитель не пришёл за ним. Его тюремное клеймо тоже не давало о себе знать, и Зак наконец позволил себе расслабиться через неделю.

Однако, хотя на данный момент он, казалось, не был в беде, Зак обнаружил себя смотрящим из окна, которое он вырезал внутри мёртвого дерева, его разум был лишён цели и направления. Это должно было быть оно. Он провёл последние четыре месяца, выжимая всё, что мог, из этого места, от сбора всевозможных сокровищ до яростных спаррингов со всевозможными старейшинами.

Дошло до того, что он вызвал некоторые подозрения и породил слухи, и его чуть не завалили грудами жетонов судьбы. Он знал, что его действия были немного подозрительными, но не мог с собой поделать, когда вокруг него было так много сокровищ. Теперь всё это было напрасно, и он оказался заперт в этом месте после того, как вёл себя так загадочно. Казалось, тысячи глаз были устремлены на дерево, в котором он прятался.

Он уже провёл восемнадцать месяцев в Мире Ором, гораздо дольше, чем ожидал или планировал. И всё же он не чувствовал себя ближе к побегу, чем когда только прибыл. Напротив, он чувствовал себя дальше от возвращения на Землю, чем когда-либо, поскольку один план побега за другим проваливался. Теперь он даже не был уверен, что делать. Его родословной было недостаточно, и даже остатки не могли проложить путь к свободе.

Стоит ли ему попытаться понизиться в ранге и надеяться, что там есть какие-то слабые места, которые можно использовать? Нет, те люди были ещё более строго контролируемы, чем культиваторы Мира Ором. Он лишь отправил бы себя туда страдать. Зак отчаянно искал решения, но за последнюю неделю он ничего не придумал, не говоря уже о сейчас. Он застрял.

Отчаяние угрожало поглотить Зака целиком, когда он представлял себя вынужденным к отчаянному культивированию, изо всех сил стараясь соответствовать своей странной конституции, пока он, наконец, не поддастся, как многие до него. До сих пор он в некоторой степени считал себя выше окружающих, одарённым великой судьбой. Это могло быть тюрьмой для других, но для него это была всего лишь возможность.

Высокомерие.

Нет! Зак покачал головой, и его абиссальные глаза вновь обрели ясность. Он отказывался сдаваться. Если сила Сферы Аннигиляции была слишком слаба, то ему просто нужно было её усилить. Если он увеличит мощность в десять раз, пространственный разрыв должен стать больше и стабильнее. Ему просто нужно было укрепить свою душу и своё Дао, чтобы это произошло.

Возможно, потребуется некоторое время, чтобы его Фрагмент Гроба стал Ветвью Смерти, но он был уверен, что сможет добиться этого в этом месте, даже не ставя под угрозу свой путь. Если этого будет недостаточно, он продвинет свою Ветвь Смерти и Ветвь Боевого Топора до средней стадии, превратив Дао в ещё более мощные сосуды для формирования Сфер Аннигиляции.

Возможно, он мог бы улучшить процесс формирования выброса, сосредоточив его силу с помощью своей усиленной души. До сих пор он всегда просто направлял два потока Дао в каналы на своих плечах, но, возможно, он мог бы сделать больше. Например, что, если бы он создал определённые косы для усиления потоков? Возможно, даже Массивы Дао?

Чем больше Зак думал об этом, тем больше его надежда возрождалась. Возможно, существовали какие-то сокровища или методы, которые позволили бы бесплотной форме Абиссальной Фазы выжить внутри сферы аннигиляции достаточно долго, чтобы сбежать. Это был не конец; это было только начало.

Если восемнадцати месяцев было недостаточно для побега, он будет культивировать три года. Если это не удастся, то десять. Он не перестанет подталкивать себя в погоне за свободой, пока Ором не разорвёт его на части. Даже тогда он, по крайней мере, попытается уйти с грохотом, повредив большого ублюдка или убив его потомков. Возможно, он мог бы взорвать остатки в своей голове, создав один последний взрыв хаоса после своей кончины.

На данный момент Зак решил избегать использования своей драугрской стороны некоторое время на всякий случай, и он превратился обратно в свою человеческую форму, прежде чем выйти из дерева культивации, которое он использовал как одну из своих баз за последний год. Он не демонтировал массивы, которые его защищали, но взял с собой предупреждающий массив, прежде чем уйти.

Это был простой массив, который передавал бы сигнал дочернему массиву в его Космическом Мешке в случае, если кто-то силой проникнет в дерево. Оттуда Зак пошёл к живой стороне, проходя через лес, который стал для него почти таким же знакомым, как лес Порт-Этвуда. В общей сложности он провёл примерно две трети своего бодрствования в дикой природе, постоянно заставляя себя совершенствовать свои боевые стойки.

Однако он никогда не оставался в дикой природе более месяца за раз, иногда всего неделю или две. Между этим он путешествовал по Миру Ором, спаррингуя с десятками различных Гегемонов или получая общие знания. Наконец, он оборудовал две примитивные пещеры культивации, по одной для каждой личности, где он переваривал полученные знания, прежде чем снова отправиться в путь.

Каждый день было доступно ограниченное количество часов, и каждый аспект становился всё более и более требовательным по мере его продвижения. Зак полагал, что он может развивать свои Дао и работать над своей душой где угодно, и его ограниченное время в Мире Ором будет лучше всего потрачено на использование старых монстров и улучшение его стоек культивации.

Он, по крайней мере, добился небольших успехов в формировании Аватара Тысячи Светов между битвами в дикой природе. Он подсчитал, что его духовное тело стало примерно на 10% более уплотнённым до его горла, что было шагом в правильном направлении. Это было меньше 1% от формирования настоящего аватара, но это было что-то.

Зак продолжал идти два дня, пока не достиг своей второй пещеры культивации в соседней зоне, настроенной на жизнь. Эта тоже была в дереве, но скорее в кроне величественного дуба, который возвышался над большинством деревьев в лесу, наполненном жизнью. Сидя в его кроне и созерцая окрестности, он получил некоторые знания о Дао Жизни.

Пейзаж также сыграл большую роль при преобразовании Духа Дровосека в Родовые Леса, хотя он черпал вдохновение из нескольких источников. Телепортация была смесью его вездесущности Столпа Опустошения и худощавого мечника в Битве Судеб, который мог перемещаться через меч-столбы, которые он воздвиг.

К сожалению, высококачественная камера для улучшения навыков вместе с годами накопления не хватило для формирования ещё одного высшего навыка, связанного с путём. Родовые Леса были выше среднего даже среди навыков домена пикового качества. Результат, несомненно, был лучше, чем то, чего он достиг бы, используя только Массив Фрактальной Рамки.

Например, ему удалось полностью изменить защитные свойства навыка. Раньше навык вызывал божественное дерево с защитными зарядами, но они никогда не вступали в игру. Они были недостаточно сильны, чтобы помочь, если его конституция окажется недостаточной. Кроме того, он уже получал Эмпирейскую Эгиду, как только получал свою Ветвь Дао, настроенную на жизнь.

Так что вместо этого Зак черпал вдохновение из Вечного Легиона при внесении корректировок. Теперь деревья могли поглощать часть получаемого им урона, помимо обеспечения всеведения, усиления атрибутов и телепортации. Это стало похоже на навык с более чем сотней маленьких зарядов, где каждая телепортация расходовала один заряд.

Это было в целом превосходящим предыдущую версию, за исключением того, что деревья стали теперь полуплотными. Атаки, наполненные Ветвями Дао или достаточным количеством энергии, могли повредить деревья, хотя потребовалось бы приложить некоторые усилия, чтобы разорвать их все на части. Это было вдвойне верно, учитывая, что Стойкость Эоза передавалась его человеческой стороне через Квантовые Врата, даже если узел не отображался на его экране статуса.

Следующие несколько дней Зак провёл в кроне своего дерева, собираясь с мыслями и планируя свой следующий шаг. До сих пор он в основном сосредоточивался на своих техниках, но если он хотел усилить эффект своей Сферы Аннигиляции, ему придётся приложить больше усилий к своим Дао и своей душе.

Стоит ли ему снова обустраивать свою пещеру культивации на острове, на этот раз выбрав более постоянную установку для работы над своей душой? Его Апертура Души теперь полностью стабилизировалась после эволюции, и он мог начать практиковать третий слой Руководства Девяти Реинкарнаций в любое время. Проблема заключалась в том, что после его предбеглого шопинга у него было всего 200 Очков Покупки.

У него было много идей, но он чувствовал, что ему не помешало бы руководство. Он влил немного энергии в свой Космический Мешок, где в пустоте плавало более двухсот жетонов. Он был наиболее знаком с Траво Расо, но старик ушёл в уединение, чтобы подготовиться к трёхлетней перестановке новых прибывших. В конце концов, его взгляд упал на блестящий жетон; тот, что принадлежал уникальной форме жизни Убо.

Зак уже пытался навестить элементаля однажды, но Убо всё ещё отсутствовал в своей пещере культивации в то время. Но это было месяцы назад, и Зак решил попробовать ещё раз. Элементаль жил в той же зоне, настроенной на жизнь, что и Зак, где он обустроил свою пещеру, хотя и на противоположной стороне. Учитывая, что он также был Монархом, кто лучше Убо мог бы дать ему несколько советов?

Была ещё Хеда, но Зак всё ещё немного опасался культиватора, запертого в вечной битве за свою душу с ужасающей паразитической растительной жизнью. Итак, Зак направился к горе, которую Убо сделал своим домом. Десять дней спустя он прибыл и снова с восхищением уставился на золотую гору.

Она кипела жизнью, даже излучала слабое сияние, словно священная гора из легенд. Но хотя она была пропитана могущественными энергиями, на её склонах не росло ни единого растения. Возможно, именно поэтому Убо и занял это место; его вкус к жизни соответствовал происхождению Убо.

Вся гора была покрыта мерцающим барьером, и Зак влил немного энергии в пригласительный жетон, чтобы уведомить элементаля о своём прибытии.

— Значит, ты здесь, юнец. Заходи, — раздался голос изнутри горы через мгновение, и барьер мерцанием открыл проход.

Зак с любопытством вошёл и вскоре оказался в сердце горы. Он думал, что его пещера культивации на Земле достаточно впечатляющая, но он не мог не таращиться по сторонам. Убо фактически выдолбил всю гору, и более сотни золотых столбов возвышались на тысячу метров в воздух, каждый из них был покрыт эзотерическими гравюрами.

Повсюду были массивы, и Зака почти ослепили тысячи Божественных Кристаллов, освещавших это место. В пещере было даже много естественного солнечного света, благодаря стратегически расположенным вентиляционным отверстиям в потолке. Площадь была размером с целую деревню, и в ней даже было озеро, где Зак заметил тысячи золотых карпов.

Там также были десятки зданий и боковых пещер, назначение которых Зак не мог определить из-за скрывающих массивов, размывающих их.

В центре всего этого возвышался массивный алтарь, достигавший более пятидесяти метров в высоту, и энергии, витавшие вокруг него, почти соответствовали пещере, которую он нанял, чтобы открыть свой Жизненный Узел. И даже если Зак не был экспертом, он мог сказать, что большинство массивов, окружающих алтарь, даже не были активированы, что означало, что Убо, вероятно, мог бы ещё больше усилить окружающую среду.

Увидев это место, он смутился, просто подумав о своей крохотной пещерке дома или, что ещё хуже, о грубых лагерях, которые он разбил здесь, в Мире Ором. С другой стороны, он посетил немало пещер культивации к этому моменту, и эта определённо была более сложной, чем всё, что он видел.

Некоторые воины были даже хуже него, они просто находили понравившееся место и расстилали коврик.

— Неплохо, а? — засмеялся Убо, его голос эхом разнёсся по пещере.

Зак с недоумением огляделся, пока не заметил таинственный камень на вершине алтаря. Он просто лежал на вышитой подушке, но мгновение спустя поднялся в воздух, когда мерцающее тело Убо сгустилось.

— Это открывает глаза, — согласился Зак, глядя на тщательно спроектированную пещеру. — В этом расположении скрыты истины.

— Истины скрыты во всём, — возразил Убо. — Но ты прав. Каждый предмет и здание в этой пещере являются частью формации, которую я создал, чтобы запечатлеть свой путь в окружающем пространстве. Таким образом, я никогда не сбиваюсь с пути во время медитации. Я не так силён, как те, кто находится на пике в этой клетке, те, кто способен подчинить волю Мира Ором и отбиваться от подсознательных посланий.

В следующее мгновение Убо появился у подножия алтаря и сотворил стол вместе с несколькими духовными фруктами.

— Если мне не изменяет память, с твоего прибытия прошло примерно два года, — сказал Убо после того, как они сели. — Чувствуешь ли ты себя уверенно насчёт трёхлетней перестановки?

— Всё должно быть хорошо, — медленно произнёс Зак. — Я читал, что для прохождения в е-ранге в среднем требуется 15 000 очков. Я уже набрал это количество, и у меня ещё есть время, чтобы добиться большего прогресса.

— Неплохо, — кивнул Убо. — Но не расслабляйся. Ты должен был прочитать некоторые записи.

— Трудно поверить, — пробормотал Зак, качая головой. — Как кто-то е-ранга мог набрать более 100 000 Пунктов Вклада за три года?

Текущий рекорд в е-ранге был установлен два миллиона лет назад, когда женщина по имени Джала Эвермайр набрала 118 235 Пунктов Вклада до трёхлетнего срока. Даже формирование Ветви Дао стоило всего пару тысяч Пунктов Вклада. Чтобы набрать 100 000 за три года, она должна была не только совершить несколько прорывов Дао продвинутой стадии, но и практиковать другие высоко ценимые методы, такие как Культивация Души или эволюции родословной.

Даже в этом случае выступление Зака не было чем-то, что можно было бы высмеивать. Он уже набрал более 35 000 Пунктов Вклада с момента прибытия в Мир Ором, что делало его практически в безопасности от трёхлетнего отсева. И это даже без цели максимизировать свои Пункты Вклада. Он был уверен, что сможет набрать ещё довольно много в течение следующего года, если только не застрянет на каком-нибудь бутылочном горлышке.

— Что ж, эта дама оставалась всего четыре года, прежде чем уйти. Мир Ором также вошёл в 20-летнее ослабленное состояние примерно в то же время, поэтому большинство предполагает, что кто-то из её семьи возражал против того, чтобы их потомок был пойман, — фыркнул Убо. — Так что привело тебя сюда сегодня?

— Я недавно столкнулся с небольшой неудачей, — вздохнул Зак. — Я решил размять ноги и немного прочистить голову.

— Неудачи — часть культивации. Однажды я упал в пространственную трещину, которая забросила меня на испорченное Испытание Наследия. Мне потребовалось 800 лет, чтобы выбраться, — засмеялся Убо. — Неудачи могут быть такими же ценными, как и прозрения, если ты извлекаешь из них максимум пользы. Скажи мне, что ты планируешь делать дальше?

Зак почувствовал, что атмосфера немного изменилась, как будто в вопросе элементаля был какой-то скрытый подтекст.

— Что ж, я продолжу тренироваться, а затем попробую снова, — в конце концов сказал Зак через некоторое время. — Мне не нравится отступать после того, как я что-то решил.

— Ха! — засмеялся Убо. — Похоже, Лорд был прав.

— Что? — вырвалось у Зака с тонущим чувством в груди.

Кто-то разоблачил его, связав его две личности и его попытку побега? Зак немедленно приготовился к бою или побегу, но какой в этом смысл, даже если ему удастся убить элементаля перед собой? Всё ещё оставался этот анонимный Лорд, который мог выдать его в любой момент. Или Лорд был Оромом?

Зак отчаянно пытался понять, что делать, но его разум замер, когда он увидел знакомый предмет, появившийся над рукой Убо.

— Лорд связался со мной полгода назад. Он сказал мне, что ты скоро навестишь меня, — объяснил элементаль. — Именно он поручил мне спросить тебя о твоих планах и представить эту вещь, если твой ответ его удовлетворит.

Зак едва слышал слова элементаля, его глаза были прикованы к жетону, парящему в воздухе.

— Многолетняя Безграничность.

Глава 810 Возможность

Зак направился к самому сердцу зоны, настроенной на Жизнь, его сердце было полно опасений. Жетон, который показал Убо, был всего лишь проекцией, но, по словам элементаля, настоящий Жетон Вечной Безмятежности будет его, как только он встретится с Лордом. Но с каких это пор хорошие вещи просто так падали с неба? Ему везло, но не настолько.

Убо явно был просто посланником, но элементаль, к счастью, подтвердил, что так называемый Лорд — не сам Ором. Однако Убо отказался вдаваться в подробности, лишь настоятельно попросил его не заставлять Лорда ждать. Зак неохотно согласился и минуту спустя покинул гору, отложив свои прежние планы на потом. В конце концов, Жетон Вечной Безмятежности был слишком хорош, чтобы упускать его, и, возможно, это был его билет отсюда.

На данный момент Зак мог только молиться, чтобы этот таинственный Лорд, который, казалось, предвидел каждый его шаг, был дружелюбен. Надеюсь, он не потребует чего-то экстравагантного в обмен на жетон, но Зак был готов к худшему сценарию. Он был до краев наполнен Энергией Творения, и его Энергия Пустоты к этому моменту в основном восстановилась. Между этими двумя энергиями у него был неплохой шанс даже одолеть Монархов в этом месте.

Но никаких гарантий не было. В конце концов, в Мире Орома было чуть более 100 зон, и большинство воинов, живущих в сердце зоны, были либо Высокими, либо Пиковыми Монархами. Странно, но Зак совершенно не помнил, кто был этой конкретной силой. Подумав, он понял, что было немного странно, что он даже не рассматривал этот вопрос.

Древесная крепость Зака находилась в дне пути в зону, настроенную на Жизнь, от маленького острова, и если бы он продолжал идти еще около пяти дней, он бы достиг сердца зоны. Они были практически соседями, но Зак едва ли уделил этой силе хоть одну мысль. Неужели его разум как-то был подвержен влиянию, чтобы игнорировать этот вопрос?

Это осознание наполнило его еще большим трепетом, но пути назад не было. Трудно было сказать, сколько именно его секретов знал этот Лорд, и избегать его, возможно, было бы еще хуже, чем просто решать проблему в лоб.

Прошло два дня, пока Зак все ближе и ближе приближался к своей цели, и он уже миновал десятки массивных барьеров, защищающих огромные убежища для культивации. Эти внутренние части контролировались исключительно Монархами, и все их пещеры были оборудованы массивными массивами сбора. В результате, обстановка между этими огромными пузырями была даже хуже, чем в его древесном доме.

Конечно, если бы Гегемон осмелился разбить лагерь так глубоко в зоне, его быстро бы вышвырнули, если бы у него не хватало сил защитить свои притязания. Никто не хотел умирать, и любая энергия, откачиваемая соседним Массивом Сбора, расценивалась культиваторами как покушение на их жизнь.

Даже тогда Зак осознал, что убежища для культивации просто исчезли, когда он приблизился к истинному центру зоны, и окружающая среда внезапно наполнилась жизнью. Плотность была как минимум в три раза выше, чем в его древесном доме, и настроенность, пронизывающая окружающую среду, была столь же впечатляющей. Даже шелест некоторых листьев наполнял Зака удивлением и вдохновением.

Как ни странно, Зака также охватило чувство знакомства, но он не мог точно определить источник этого впечатления. Это было почти так, будто что-то звало его, но это чувство полностью отличалось от гораздо более ощутимого побуждения, которое он получал от реликвий. Был ли это Лорд? Неужели они действительно знали друг друга?

Но это было крайне маловероятно, если только они не встречались в Мире Орома без ведома Зака.

Вскоре хаотичные леса необузданной жизни сменились упорядоченным бамбуковым лесом, где каждый стебель тянулся к небу. Каждый бамбуковый побег был почти идентичен по размеру, но это не означало, что они не были пронизаны буйной энергией окружающей среды. На самом деле, эти деревья казались гораздо более наполненными жизнью по сравнению со случайной растительностью позади него.

Ему почти казалось, что он мог бы выдавить чистую жизнь из побегов, если бы захотел, но он не осмеливался делать что-либо подобное. Теперь он был прямо в ядре, и этот лес, вероятно, был посажен самим Лордом. Если ему нужны были дальнейшие доказательства того, что это место было занято, он мог заметить различные красные и золотые украшения, висящие между бамбуковыми шестами в небе, придавая лесу почти праздничную атмосферу.

Инстинкты Зака подсказывали ему, что большинство этих предметов были Духовными Инструментами и высококачественными талисманами, однако Зак не мог различить даже намека на рябь энергии, исходящую от них. Что касается отметок на украшениях, они напомнили Заку санскритские гравюры на Горе Вечного Мира на Земле. Они казались наполненными смыслом, но не имели отношения к обычной письменности, составляющей большинство массивов.

Зак стоял, прикованный к месту, не решаясь, что делать дальше. Не было ни барьера, ни обширной ауры, преграждающей ему путь, и его пригласили. Но мог ли он просто так ворваться? Это место не казалось тем, куда стоило бы вторгаться, особенно со всеми этими неопознанными талисманами, висящими над его головой.

Следуй по пути, — внезапно раздался голос в голове Зака, и Зак, собравшись с духом, вошел, следуя по небольшой вымощенной дорожке, которая, казалось, появилась из ниоткуда.

Голос наполнил его еще большим чувством знакомства, но его брови нахмурились от замешательства, когда он шел по лесной тропе. Кто это был? Он совершенно не мог понять.

Лес оказался больше, чем ожидал Зак, и он шел более трех часов, не достигая конца. К тому моменту он миновал сотни тысяч бамбуковых шестов и украшений и едва мог осознать их общую ценность. Теперь он, по крайней мере, понял их назначение это были талисманы, питающие душу, которые наполняли его энергией.

Мало того, Зак понял, что весь бамбуковый лес был всего лишь одним гигантским массивом, где каждый бамбуковый побег и украшение служили флагом. Композиция была ужасающе сложной, и он даже не мог начать постигать ее назначение. Но, наконец, пейзаж изменился, когда он достиг небольшого храмового комплекса рядом с журчащим ручьем.

Зак так и подозревал, исходя из различных подсказок, но это подтвердило его догадки. Лорд был монахом Буддийской Сангхи.

Храм был намного меньше того, что на Горе Вечного Мира, с двумя маленькими колокольнями спереди, за которыми следовал главный зал, где Зак смутно мог различить статую какого-то божества. Дальше, в глубине, Зак также заметил два зеркальных здания и предположил, что они предназначались либо для медитации, либо для проживания.

На первый взгляд, это казалось простым, настолько, что могло бы быть случайным храмом, расположенным где-нибудь в горах Восточной Азии. Но в этой простоте скрывалось что-то великое. Например, Зак не осмеливался войти в храм перед собой. Один лишь взгляд в его сторону заставлял его душу содрогаться.

Казалось, что в этой статуе скрывалось истинное божество, и инстинкты Зака подсказывали ему, что вторжение на его территорию будет иметь катастрофические последствия. Даже если бы он не умер, он боялся, что его Сердце Дао будет повреждено. Он снова вспомнил предупреждение того некроманта, когда он только прибыл, о том, что буддисты были прирожденными разрушителями путей. Глядя на этот храм, он наконец понял, что тот имел в виду.

Он отвернулся от храма и вместо этого направился к небольшой платформе у воды. Ему потребовалось несколько попыток, но Зак наконец заметил, что на ней кто-то сидит. Однако лысый мужчина был настолько гармоничен с окружающей средой, что глаза Зака даже не зарегистрировали его присутствия.

На самом деле, Зак предположил, что смог заметить его только потому, что мужчина этого хотел. Когда он подошел ближе, он лучше разглядел мужчину, что лишь усилило его замешательство. Он был каким-то гуманоидом, но больше походил на карлика, чем на человека. Зак предположил, что он едва достанет ему до груди, когда встанет, но при этом монах, вероятно, весил больше, чем он сам.

Если добавить к этому его отсутствие волос, он производил почти херувимское впечатление. У монаха было три метки на лбу, излучающие таинственную ауру, но глаза Зака все еще притягивал жетон, прикрепленный к его неряшливой рясе. Изумрудный Значок. Когда Зак приблизился, монах открыл глаза, демонстрируя две серебряные радужки, и улыбнулся в сторону Зака.

Но почему его взгляд выглядел таким хитрым? У него был храм, одежда и духовный лес, но Зак чувствовал, что этот толстенький человечек перед ним был одним из тех фальшивых монахов, которые обманывают путешественников в туристических местах. И его первые слова только усилили это чувство.

— Амитабха. Добро пожаловать, благодетель. Карма сводит нас вместе, мы связаны. Благодетель, ты несешь на себе великую судьбу, — улыбнулся монах, сходя с платформы для проповедей. — Но с великой судьбой приходят и опасные испытания. Как насчет того, чтобы сделать небольшое подношение этому бедному храму и получить взамен его благословения?

Зак безучастно смотрел на улыбающегося монаха перед собой, с трудом веря своим ушам. Этот монах, вероятно, был Пиковым Монархом и обладателем Изумрудного Значка, но при этом пытался вымогать ресурсы у Культиватора е-ранга?

— Я бы с радостью, но боюсь, меня накажут за то, что я делюсь ресурсами, — сказал Зак с притворным разочарованием, демонстрируя тюремное клеймо на своей руке.

— Как может Закон Орома сравниться с любовью Будды? — укорил монах с печальным видом. — Но этот бедный монах слышит готовность в твоем голосе и чувствует благожелательность в твоем сердце, и поэтому с благодарностью примет это подношение. Пойдем, я покажу благодетелю окрестности.

Зак сначала растерялся, но чуть не выругался, когда увидел, что монах держит одно из Пространственных Колец, которые Зак спрятал в своих рукавах. В этом конкретном кольце хранилась приличная часть низкосортных материалов вместе со стопкой Культивационных Руководств, которые он планировал продать через Калрина.

— Это! — воскликнул Зак, но монах просто ушел, напевая Амитабха.

Зак понятия не имел, как, черт возьми, вороватый монах выхватил одно из его Пространственных Колец, но вздохнул с облегчением, когда кольца, в которых хранились настоящие сокровища, все еще были при нем. Инстинкты подсказывали ему просто смириться с потерей и уйти, но в конце концов он сделал успокаивающий вдох, прежде чем неохотно последовать за монахом.

Он все еще не достиг ни одной из своих целей, придя сюда, поэтому просто уйти не мог.

— Убо сказал, что ваша милость хочет встретиться со мной? — наконец сказал Зак, когда монах, казалось, был доволен просто прогулкой. — По поводу жетона.

— Этот бедный монах так долго здесь пребывал, увы. Но он слышал много чудесных историй. Предыдущий посетитель описывал дивные вина, которыми наслаждаются культиваторы. Это пробудило интерес этого бедного монаха, — перебил толстенький монах, бросив на Зака выразительный взгляд. — Благодетель только что прибыл в этот мир, не так ли? Возможно, благодетель сможет расширить понимание этого бедного монаха.

Зак молча передал ему одну из своих бочек с ликером, а затем добавил еще две, так как выражение лица монаха явно показывало недовольство. Он даже не стал спрашивать, почему монаху нужен алкоголь. Лысый маленький ублюдок уже ограбил его, так что, если он еще и мясо с выпивкой употребляет?

— Амитабха. Чтобы понять все творение, нужно причаститься ко всему творению, — сказал монах с видом самобичевания, делая большой глоток из одной из бочек.

Зак не решался снова спросить, опасаясь, что монах просто ответит новыми требованиями, но внезапно в его сторону пронесся вспышка света. Он поспешно схватил его, и его глаза расширились, когда он увидел, что это был Жетон Вечной Безмятежности.

— Благодетель сильно вырос с нашей последней встречи. Надеюсь, эта штука поможет ему в дальнейшем, — улыбнулся монах, продолжая идти.

— Мы встречались раньше? — с замешательством спросил Зак, все еще не в силах понять знакомое чувство. Он почти поверил, что это какое-то умение иллюзий, которое монах использовал для обмана людей.

— Как сказал этот бедный монах, мы связаны, — улыбнулся монах. — Наши пути пересекались раньше. Дважды, на самом деле.

— Что? — выпалил Зак, но ручей и бамбук внезапно исчезли. Маленькая вишня покачивалась на ветру, а уникальное существо сидело в безмолвной медитации. У него не было ног, но были крылья и две необычайно длинные руки. Мгновение спустя сцена снова изменилась, и Зак увидел толстого маленького юношу, помещающего целую гору в свой внутренний мир.

— Лорд 84-й? Император Лотоса? — воскликнул Зак, и почувствовал, как что-то щелкнуло в его сознании, и он снова смог связать два и два.

Значит, это был еще один аватар. Зак должен был догадаться в тот момент, когда увидел толстого маленького человека. Однако что-то, должно быть, блокировало его мысли, точно так же, как Лорд 84-й каким-то образом удалил одно из его будущих еще на Земле.

— Удивительно. В этой бескрайней вселенной благодетель не только встретил мое 84-е воплощение, но и образовал Кармический цикл с одним из моих все еще спящих аватаров, — улыбнулся буддист. — Истинное благословение.

— Могу я узнать, кто вы, ваша милость? — спросил Зак.

— Этому бедному монаху удалось пробудиться третьим по счастливой случайности. Мое дхармическое имя — Три Добродетели, — улыбнулся монах, когда они проходили мимо одного из внутренних строений, и Зак не мог поверить своим глазам, когда заметил двух ослепительно красивых женщин, сидящих внутри и болтающих.

У монаха на самом деле были подружки, живущие в храме? Зак почувствовал, что его понимание буддизма достигло новых высот, или новых низин, в зависимости от того, как на это посмотреть, после этого короткого визита. Но этот шок был ничем по сравнению с тем, что он увидел в противоположном здании.

Он парил внутри какой-то стеклянной клетки, и внешняя печать буддийских рун не давала никакой ауре просочиться наружу. Но ошибиться было невозможно. В этом храме находился Фрагмент Творения.

— Это! — воскликнул Зак, но быстро постарался сделать свое лицо бесстрастным.

— Благодетелю нравится эта вещь? — улыбнулся Три Добродетели, взглянув на осколок, но вскоре покачал головой. — Благодетелю следует быть осторожным. Внутри скрыта бессмертная воля, воля, которую не могут очистить даже сутры этого бедного монаха.

Зак еще несколько мгновений смотрел на запечатанный Фрагмент Творения и медленно начинал формировать гипотезу. Невозможно, чтобы монах просто так случайно провел его мимо этой вещи.

— Эта вещь — пятно на вашем прекрасном храме, — медленно сказал Зак. — Я готов забрать ее у вас.

— Это, несомненно, было бы актом великой благожелательности, — кивнул Три Добродетели, как будто это было само собой разумеющимся. — Увы, есть проблема.

— В чем дело? — сказал Зак, внутренне застонав, когда снова увидел этот хитрый взгляд в глазах монаха.

— Слышал ли благодетель о Командире Батальона Кальдоре?

Две недели спустя Зак подкрался ближе к сердцу зоны смерти, снова полагаясь на свою личность Драугра. В его руках был грубо сделанный пригласительный жетон, который хитрый Монах передал ему, прежде чем вышвырнуть его из бамбукового леса. Пригласительный жетон к повелителю зоны Пути Чистой Смерти.

По словам Трех Добродетелей, он был более чем счастлив избавиться от Фрагмента Творения. На самом деле, он лишь неохотно получил его из Магазина Взносов Изумрудного Значка, чтобы уравновесить Осколок Забвения, который этот Кальдор купил некоторое время назад.

Что касается того, почему Три Добродетели посчитал Зака подходящим человеком для этой работы, Зак имел довольно хорошее представление. Монах не сказал это прямо, но он определенно каким-то образом знал о двух расах Зака. Три Добродетели убедительно намекнул, что хотя Командир Батальона Кальдор не питал любви к живым, он оставил несколько пригласительных жетонов для перспективных воинов-нежити.

И один из этих жетонов каким-то образом попал в руки Трех Добродетелей.

Зак не знал, мог ли монах также чувствовать реликвии в его сознании, но это, безусловно, было возможно. Но Зак был убежден, что монах хотел, чтобы Зак собрал пару. Что задумал монах, Зак не знал. Знал ли он, что две реликвии приведут к формированию Видения Хаоса? Хотел ли он использовать Зака для побега?

К счастью, монах уже предоставил Заку один путь к бегству из Мира Орома с помощью Жетона Вечной Безмятежности, и его инстинкты подсказывали ему, что замыслы монаха не были направлены против него самого. Честно говоря, Зак ни на секунду не верил, что выживет при попытке монаха лишить его жизни, так что Трем Добродетелям не было смысла строить против него козни. Сила Пикового Монарха с Изумрудным Значком была намного выше того, что он ожидал.

Зак знал, что его водят за нос, когда он приближался к большой крепости вдали, но быть вынужденным играть роль в чьей-то схеме не обязательно означало, что его судьба была вне его контроля. Были риски, но были и обильные награды. Его целью было найти пять наборов реликвий, а третий набор представился сразу после того, как он развил свою душу?

Неудивительно, что Система проигнорировала его, когда Зак умолял ее вывести его, чтобы он мог продолжить свою миссию.

— Один из новых сопляков? — раздался грубый голос из крепости, когда Зак приблизился, и Зак застонал, когда у него поплыло в глазах.

Ему казалось, что он тонет в море крови, и оглушительные крики ярости и страданий угрожали свести его с ума. Но Зак вскоре стабилизировал свой разум и продолжал идти, догадываясь, что это какое-то испытание. Это было Убивающее Намерение, настолько сконденсированное, что оно по сути превратилось в ментальную атаку, но его стойкость против Убивающего Намерения к этому моменту была далеко за пределами нормы.

— О, неплохо, — раздался фырканье изнутри, когда ворота распахнулись. — Я не очень-то люблю людей, тратящих время на культивацию души, но от тебя прилично пахнет бойней. Кажется, ты даже убил нескольких этих призрачных ублюдков и чистокровного вампира? Довольно смело. Это поэтому ты прячешься здесь, даже если ты чистокровный Драугр?

Зак на мгновение замер, но криво усмехнулся, снимая маску, обнажая запасное лицо для своей личности Арказа Блэка. Он должен был догадаться, что не сможет скрыть свое наследие от того, кто был ровней тому монаху. Зак вошел в крепость, но большое поле внутри было пустым.

Затем он повернулся к замку, но барьер не позволил ему пройти дальше. Так что он мог только остановиться, ожидая, когда выйдет босс.

— Так ты тот маленький ублюдок, что устроил такой переполох в моей зоне некоторое время назад? Ты знал, что мне пришлось взять вину на себя за это? Ублюдок, это стоило мне 50 000 Очков, — выругался голос, и Зак попятился назад, когда очередная волна Убивающего Намерения чуть не сбила его с ног.

Аура, опустившаяся на площадь, могла быть выкована только в бесчисленных битвах жизни и смерти. Ни Огр в Колизее Большого Топора, ни Величайший даже близко не могли сравниться с аурой превосходства, затопившей замок. Убивающее Намерение Автократа Хаварок, возможно, было сильнее, но менее сконцентрированным.

Это было нечто совершенно иное. Тем не менее, Зак стоял на своем, чувствуя, что будет в большей беде, если сбежит. К счастью, он был прав, и давление вскоре ослабло.

— Итак, я могу догадаться, почему ты здесь. Вонь от этой проклятой мелочи все еще витает вокруг тебя. Это поэтому ты развивал свою душу? Хочешь набить себе голову этими штуками? — сказал мужчина, и Зак почувствовал, что тон Кальдора изменился с гневного на любопытный.

— Что-то вроде того, — пробормотал Зак, чувствуя, что быть прямолинейным с этим Командиром Батальона — его лучшая стратегия. — Это должно сделать меня сильнее. В худшем случае я стану сумасшедшим, и тогда я буду чьей-то другой проблемой.

— Ха! — раздался смех по всей площади. — Довольно справедливо. Что ж, поскольку мы единственные два чистокровных в этом месте, думаю, я могу немного помочь.

— Лорд тоже Драугр? — воскликнул Зак с некоторым волнением, надеясь получить представление о своих Жизненных Узлах.

— Ба, кто из вас? — последовало фырканье, мгновенно развеявшее эти надежды. — Я могу дать тебе эту вещь. В конце концов, мне немного любопытно, что произойдет. Но я отказываюсь помогать бесполезному, так что тебе придется что-то совершить, чтобы доказать себя.

Зак внутренне молился, чтобы это не было заданием забрать Фрагмент Творения у Монаха. Он не был в настроении разбираться с безвыходной ситуацией между двумя старыми монстрами, играющими в какую-то игру.

— Дуэль. Без навыков и без использования этой проклятой энергии. В течение трех лет нанеси мне хотя бы один удар, каким бы слабым он ни был. Я не буду использовать свои Военные Кости и ограничу свои Дао до уровня Пиковых Фрагментов Дао. Преуспеешь — я отдам тебе этот осколок. Провалишься — я убью тебя, — сказал Кальдор. — Осмелишься ли ты принять вызов?

Зак не сразу согласился. Судя по всему, этот Кальдор на самом деле был Жнецом Иж’Рак, да еще и чистокровным. Зак все еще мало что знал о них, кроме того факта, что они были прирожденными машинами для убийства. У них были чрезвычайно мощные конституции и природная склонность к бою.

Даже если Кальдор ограничит свой боевой стиль до уровня Пикового Фрагмента Дао, он, вероятно, будет идеально интегрирован. С его огромным опытом, это будет чрезвычайно тяжелая битва. Зак не мог напасть на него из засады с Энергией Пустоты. Это могло бы сработать против Пик Гегемонов и, возможно, даже Ранних Монархов, но Зак не питал таких иллюзий после того, как почувствовал Убивающее Намерение Кальдора.

Чтобы получить осколок, ему нужно было выиграть честно. Но сначала Заку нужно было узнать больше.

— Насколько сильным я должен быть, чтобы преуспеть? — спросил Зак.

— Если тебе удастся пройти четвертую полосу в Диких Землях, я бы сказал, у тебя есть шансы пятьдесят на пятьдесят, — сказал Кальдор.

Зак медленно кивнул. Теперь у него было два выбора один легкий, другой опасный. Он мог либо залечь на дно, пока не достигнет Пикового е-ранга в этом месте, прежде чем отправиться с Жетоном Вечной Безмятежности. Либо он мог рискнуть своей жизнью, чтобы заполучить третий набор реликвий. Ему потребовался год, чтобы пройти первые две полосы. Сможет ли он пройти еще две за три года?

Возможно, если он совершит несколько значимых прорывов.

Месяц назад ему почти удалось разорвать пространство одной Сферой Аннигиляции. С хаосом, бурлящим в его теле, побег и уничтожение тюремного клейма на его руке были бы пустяком. Его взгляд обратился к кольцу на пальце, где покоился Жетон Вечной Безмятежности. Но его Бездны Глаза вскоре снова обратились к замку, где уединился Жнец Иж’Рак, его сердце билось с убеждением.

Был ли это вообще выбор?

Глава 811 Запутанные

— Нет! — отчаянный крик разнесся по запечатанной камере, заставив лавину охранников прибежать на звук.

— Госпожа?! — с тревогой воскликнула капитан, активируя десятки массивов, которые запечатывали всю планету, не позволяя даже Автократам проникнуть внутрь.

Пространство было испепелено, когда она высвободила свой домен в окружении, но её манера вскоре смягчилась, когда она с замешательством повернулась к юной госпоже. — Что-то не так?

— Прости, что напугала. Связь снова ухудшается, — вздохнула Из, махнув рукой на мутный экран перед собой. — Нет смысла оставаться здесь.

— Пожалуйста, подождите! Передача ещё не завершена! — с ужасом призвала капитан, видя, что её подопечная снова пытается досрочно завершить свою сессию культивации. — Я позову Лорда Вальдераака. У него будут ответы.

— Хорошо, — пробормотала Из, погружаясь глубже в мерцающую жидкость.

Через несколько секунд раскалённое пламя разорвало пространство, и сквозь пустоту шагнул плотно исписанный голем.

— Дядя, — улыбнулась Из из пруда.

— Девочка, что случилось? Я почти заснул, когда массивы внезапно накрыли всю планету, — вздохнул голем.

— Вы, ребята, продолжаете чрезмерно реагировать каждый раз, когда я просто зеваю, — пробормотала Из, закатив глаза.

— Твой дедушка волнуется, — улыбнулся Вальдераак, прежде чем повернулся к мерцающему экрану. — О, Божественное Зеркало снова заблокировано?

— Это эти глупые реликвии, — нахмурилась Из, снова поднимаясь из пруда. — Я уже пропустила прошлую. В этот раз я пойду лично.

Однако мягкое давление не дало ей подняться слишком высоко, и Из снова погрузилась в жидкость, бросив гневный взгляд на своего дядю.

— Вечнопламенное Цветение осталось в конечном количестве с начала Эры. Мало кто может выдержать его стоимость. Что ещё важнее, твой дедушка однажды рисковал жизнью, захватывая его в Бесконечном Шторме. Ты не можешь им пренебрегать, — сказал Вальдераак, покачав головой.

— Я знаю, прости, — вздохнула Из. — Просто. я сижу здесь годами, поглощая эту штуку. Теперь Мистер Жук снова собирается сделать что-то глупое, а я даже не могу посмотреть это в зеркале. Это не жизнь. Я хочу такой же азарт, как у него.

— Этот сопляк уж точно знает, как притягивать неприятности, — сказал Вальдераак, недоуменно покачав головой. — Я думал, он заперт в этом мутированном Ловце Пустоты? Или он сбежал?

— Он пытался вырваться с помощью тех реликвий, но у него не получилось, — хихикнула Из. — Ты бы видел его лицо. Но теперь, похоже, ещё один набор находится в этой глупой рыбе.

— Его судьба действительно оказалась запутанной с этими вещами, — пробормотал Вальдераак. — Неудивительно, неудивительно.

— Я всё ещё вижу, что происходит, но приём будет только ухудшаться, поскольку Хаос создаёт рябь по Реке Времени, — пожаловалась Из. — Я должна была быть там в прошлый раз. Не хочу пропустить это снова.

— А как насчёт этого, — наконец сказал голем, несколько секунд глядя на мерцающее зеркало. — Вмешательство Хаоса всё ещё слабо. Судя по всему, у нас есть время. Мы попросим Мастера предсказать это для нас. Если ты закончишь поглощать первозданную сущность Вечнопламенного Цветения к тому времени, как этот сопляк доберётся до следующего набора, я лично отвезу тебя туда.

— И ты не обманешь меня, заставив отправиться на какое-нибудь испытание или в Мистическое Царство в этот раз? — сказала Из, подняв бровь.

— Никаких уловок, обещаю. Так что усердно работай над своей культивацией, — усмехнулся Вальдераак. — Это возможность, о которой мечтает каждый культиватор огня во вселенной.

— Хорошо, — улыбнулась Из, опускаясь на дно пруда, бросив последний взгляд на расплывчатое изображение глупого Драугра в зеркале. — Я иду за тобой, Мистер Жук.

———————————

Приняв решение, Зак не терял времени.

— Я хочу этот осколок. Я принимаю вызов, — сказал Зак.

— Сопляк, я думаю, у меня есть представление о том, что ты планируешь делать с этой штукой, но ты должен знать, что это как проклятие, так и возможность, — проворчал Жнец Иж’Рак. — Не жертвуй своим будущим ради краткосрочных выгод.

— Я знаю, — кивнул Зак. — Я всё равно хочу попробовать.

— Хорошо. Невежественные поистине бесстрашны. Три года, — фыркнул Кальдор из особняка.

— Насчёт этого. Было бы неплохо, если бы я мог приходить сюда за советами? — рискнул Зак, чувствуя, что был бы дураком, если бы не попытался воспользоваться этой возможностью.

Командир Кальдор был одним из самых могущественных воинов, которых он когда-либо встречал, вероятно, даже превосходя Ириал. Даже случайное наставление этого человека стоило бы на вес золота.

— Что? Ты хочешь, чтобы я помог тебе победить меня? Когда это было что-то хорошее? — рассмеялся Кальдор. — Докажи себя, прежде чем просить меня о каких-либо советах. А теперь убирайся отсюда.

Волна чрезвычайно сконденсированного Дао вырвалась из особняка в следующий момент, и Зак почувствовал, что смотрит в пасть какого-то первобытного зверя. Он поспешно отошёл в сторону, выйдя через ворота, которые закрылись за ним. Зак покачал головой и начал уходить, но остановился, когда почувствовал, как к нему летит маленький предмет.

Зак поймал маленький жетон, после чего голос Кальдора эхом отозвался в его сознании. — Иди к Павине. Научись ходить, прежде чем бегать.

Улыбка предвкушения расплылась по лицу Зака, когда он посмотрел на жетон в своей руке. Насколько он знал, Серебряный Служитель Павина не появлялась в Колизее с тех пор, как Зак видел её бой более года назад. Даже тогда её доминирующее проявление чистой Смерти всё ещё оставалось в его памяти, и это было основным источником вдохновения, когда он работал над своим заданием на навык и своей Неистовой Стойкой в Диких Землях.

На самом деле, его боевая стойка, основанная на смерти, к настоящему времени была гораздо более зрелой по сравнению с его живой стороной. Он уже погрузился в удушающую неотвратимость смерти во время Сумеречного Восхождения, и за последний год он также наполнил эту стойку большой смертоносностью. Если бы он не провёл последние четыре месяца, работая над своей Эволюционной Стойкой, собирая сокровища, его человеческая сторона уже давно бы отстала.

Судя по всему, этот дисбаланс только усугубится в течение следующих трёх лет. К сожалению, с этим ничего нельзя было поделать. В конце концов, проигрыш в дуэли против Кальдора означал не только неполучение реликвии. Это означало смерть, если ему каким-то образом не удастся сбежать. В конце концов, инстинкты Зака подсказывали ему, что Кальдор не шутил, когда сказал, что провал приведёт к смерти.

Но Зак не планировал сбегать ни в каком случае. Он уже прошёл вторую полосу Диких Земель со своей менее отточенной стойкой. Если бы он поднапрягся, он уже смог бы продвинуться в третью полосу в своей форме Драугра. Теперь ему просто нужно было развить этот фундамент и покорить следующие две полосы.

Кальдор дал ему три года на подготовку, но Зак хотел покорить четвёртую полосу за два. Таким образом, у него был бы некоторый запас времени, чтобы ещё больше отточить свою стойку. В конце концов, Кальдор давал ему лишь 50 на 50 шансов, даже если он пройдёт четвёртую полосу. Очевидно, Зак не хотел рисковать своей жизнью, если только это не было абсолютно необходимо.

Прежде чем отправиться в Дикие Земли, чтобы продолжить тренировки, Зак знал, что ему не помешают советы. К счастью, Кальдор как раз это и предоставил. Зак немедленно направился к Пещере Культивации Павины, следуя указаниям в жетоне. Между двумя могущественными существами нежити явно существовала связь, учитывая, что резиденция Павины находилась всего в полудневной поездке от замка Кальдора.

Более того, особняк Павины выглядел почти идентично.

Ворота распахнулись, когда он приблизился, и Зак снова снял маску, которую обычно носил в своей форме Драугра, прежде чем войти. Он решил, что Павина уже знала о его расе, или скоро узнает. Минуту спустя он стоял в туманном зале, усеянном выброшенным оружием, горящими душистыми палочками и большими гобеленами, которые выглядели как знамёна, прошедшие через несколько войн.

Казалось, особняк едва пережил жестокую осаду, его стены и колонны были покрыты шрамами. Однако, хотя интерьеры были далеко не такими упорядоченными, как красивая пещера Убо, элементаля Жизни, Зак чувствовал, что в этом месте происходило нечто большее, чем казалось на первый взгляд. В беспорядке скрывалась истина, и каждый шрам на стенах был наполнен смыслом.

Посреди всего этого Серебряный Служитель Ревенант сидела на молитвенном коврике с большим развёрнутым свитком в руках. Она с любопытством посмотрела на Зака, когда он подошёл, уделяя особое внимание его Бездны Глазам. Даже если в её взгляде не было убивающего намерения или злобы, Зак вдруг почувствовал себя пойманным в ловушку мира бесконечной смерти.

Давление было удушающим, заставляя Зака сделать глубокий вдох, когда он остановился. Казалось, его отправили в самые глубокие уголки ада, но, к счастью, это чувство длилось лишь мгновение, прежде чем Павина отступила. Даже тогда Зак был потрясён, чувствуя, что он столкнулся с чем-то гораздо большим, чем Домен Дао.

— Прости, я всё ещё привыкаю к силе своего внутреннего мира, — сказала Павина с лёгкой улыбкой, когда давление исчезло. — Ты тот, кто осмелился вступить в дуэль жизни-смерти с Мастером?

Зак не удивился, услышав, что Павина была ученицей Кальдора. Отношения Мастер-ученик были довольно редки в этом месте из-за прямой конкуренции, но они не были неслыханными. Однако Зак был больше шокирован другой информацией, которую она раскрыла.

— Ты стала Монархом? — воскликнул Зак с шоком, вспомнив, что Павина была всего лишь пиковым Гегемоном, когда сражалась на арене.

Обычно восхождение в монархию было бы великим событием, особенно для кого-то вроде Павины, которая, вероятно, шла по Безграничному Пути Пути Чистой Смерти. Безграничные культиваторы сталкивались с Великими Малыми Грозами.

Название было немного странным, но этот шаг вызвал бы самые мощные из малых гроз. Было также два более слабых этапа один при достижении е-ранга и один при становлении Гегемоном. К тому моменту, когда Зак стал е-ранга культиватором, он всё ещё культивировал Небесный Путь без какого-либо реального направления, но ему пришлось бы выдержать наказание старых Небес, пытаясь сформировать своё ядро.

Даже культиваторы, идущие по Пути Небес, вызывали бы довольно большое зрелище при формировании своего внутреннего мира. Это было событие, несколько похожее на Явления Дао в Башне Вечности, где их понимание Дао выставлялось напоказ. К сожалению, Ором телепортировал людей, когда они прорывались, в качестве меры безопасности, помещая их в какой-то другой отсек своего тела.

Это лишало зрителей возможности получить некоторые истины о Дао, но Ором ставил свою безопасность выше предоставления возможностей своим заключённым.

— Это давно назрело, — пожала плечами Павина с непринуждённым выражением лица, но Зак заметил лёгкую усмешку на её лице, прежде чем она вернулась к своему нейтральному выражению.

— Тем не менее, это удивительное достижение, — сказал Зак, подавив любое чувство стыда, чтобы должным образом польстить этому недавно вознёсшемуся Монарху. — Одно дело сделать это в Империи, где у наших людей есть все доступные средства. Но добиться этого в Мире Ором требует другого уровня таланта.

— Ничего особенного, просто сносно, — сказала Павина с тщательно бесстрастным лицом, но Зак заметил, что обычный мат, предназначенный для него, мгновенно был заменён на гораздо более качественный.

Зак хотел закатить глаза, убедившись, что эта, казалось бы, холодная Мастер действительно высвободила немного своей новой силы, чтобы похвастаться своим прорывом. Но Зак также вспомнил, как воин-Ревенант расправилась с другим Серебряным Служителем на арене. Он оказал доблестное сопротивление, но Павина была за рулём от начала до конца, не получив ни одного удара.

Она выделялась среди Гегемонов даже в этом месте.

— Что ты ищешь от меня, дитя? — спросила Павина, когда Зак сел.

— Некоторых советов, я полагаю, — сказал Зак, собирая свои мысли. Он явно уже связался с ней, поэтому просто решил сразу перейти к делу. — Командир Кальдор сказал, что мне нужно покорить четвёртую полосу, чтобы иметь приличный шанс выжить в его испытании. Думаю, это выполнимо, но я хочу избежать любых подводных камней во время тренировок в течение следующих лет.

— Что ж, давай сначала посмотрим, с чем мы работаем, — сказала Павина, вставая.

Зак тут же встал на ноги с некоторым удивлением, мысленно готовясь к тяжёлому испытанию.

— С оружием или без? — спросил Зак.

— Я слышала о тебе, — медленно сказала Павина. — Ты быстро прогрессируешь, судя по тому, что мне говорят, но ты ещё не на том этапе, когда можешь демонстрировать своё мастерство без выбранного тобой оружия.

Зак просто кивнул и вынул один из своих тренировочных топоров, не теряя времени, бросившись вперёд. Он взмахнул топором безжалостным дугообразным движением снизу, когда цепи его гроба нацелились на то, чтобы захватить и ограничить движения Павины. Однако Зак будто пытался поймать облако, когда она без усилий проскользнула через установленные Заком ограничения, и её палец потянулся к его лбу.

Вновь ощущение неизбежной смерти угрожало подавить его, и две цепи ударились о землю, оттолкнув его на десятки метров, чтобы избежать удара. Это простое движение было слишком ужасающим, заставив Зака отпрянуть инстинктивно. Павина была Серебряным Служителем, но он чувствовал, что она даже не использовала эквивалент 1000 очков атрибутов, отражая его первый залп, и не использовала силу своего внутреннего мира.

Это было чистое подавление с помощью техники.

Тем не менее, первый удар был лишь попыткой оценить её силу, поэтому Зак не смутился, снова бросившись вперёд. Он пытался довести до совершенства Неистовую Стойку, поэтому он должен был быть неостановимым, неукротимым. Армия смерти, которая никогда не остановится, которая неизбежно погасит всякую надежду и жизнь.

Воздух закричал, когда он бросился вперёд, снова обрушив шквал ударов на неподвижного ревенанта. Взмахи его топора были нацелены на убийство, а его цепи — на нанесение увечий. Все удары были разработаны так, чтобы вызвать ответ, который открыл бы слабости или помешал Павине атаковать, позволяя ему контролировать импульс, пока он не нанесёт смертельный удар.

Это была всего лишь дуэль, но Зак ни в чём себя не сдерживал, уверенный, что Монарх перед ним не поддастся его атакам. Зак хотел показать всё, что у него было, чтобы получить самые точные советы. Но он должен был признать, что часть его также хотела доказать себя, поставить в тупик этого могущественного воина, который шёл по схожему с ним пути.

Однако, что бы он ни пробовал, он постоянно оказывался в невыгодном положении. Её движения были крошечными, но возвышенными, и Зак даже не смог сдвинуть её с молитвенного коврика даже после целой минуты попыток применить весь свой репертуар. Она просто избегала его атак с точной точностью или отражала их лёгкими движениями рук, которые казались почти ленивыми.

Цепи, которые должны были связывать и ограничивать её, каким-то образом стали оковами, которые постоянно мешали ударам Зака. Зак яростно наступал, но не мог не чувствовать себя марионеткой, разыгрывающей сценический бой, которым руководила Павина, а не он сам.

— Достаточно, — наконец сказала Павина, внезапно сделав шаг вперёд, её левая рука перенаправила топор Зака, а правая нанесла удар прямо по его горлу.

Она остановила свою атаку прямо перед тем, как её ногти пробили кожу, но волосы Зака всё равно встали дыбом, когда он отпрыгнул назад. На протяжении всего боя она никогда не использовала свой превосходящий запас атрибутов, а также не использовала два шипа, которые, казалось, были её любимым оружием. Она также не использовала ни одно из своих Дао, хотя каждое её движение, очевидно, было в гармонии с Дао и истинами Космоса.

И Павина была всего лишь ученицей. Ему ещё предстояло сразиться с её Мастером, который, без сомнения, был во много раз искуснее её. Ему ещё предстоял долгий путь.

— Каковы твои Дао? — спросила Павина, когда они снова сели на маты.

Зак на секунду замешкался, прежде чем решил ответить правдиво, учитывая, что его Дао не были большим секретом. — Ранняя Ветвь Боевого Топора и Пиковый Фрагмент Гроба.

— Чистая смерть через гроб. Смерть и конфликт, ограничение и разрушение. Ничего революционного, но интересное применение, — кивнула Павина, глядя на него со смесью любопытства и замешательства. — Это крепкий путь, но почему твоя реализация настолько хаотична? Твоя родословная чиста, насколько это возможно, но у тебя, похоже, нет никакого Наследия, на которое можно было бы опереться? Что планируют твои старейшины, заставляя тебя выводить всё самостоятельно?

— Это немного сложно, но у меня нет Мастеров или старейшин. Я родился за пределами Империи и как бы застрял здесь, прежде чем получил возможность посетить её, — объяснил Зак. — Как вы можете видеть, я в основном культивировал сам, время от времени получая обратную связь от посторонних.

— Хм, ты не имперец? — с интересом сказала Павина. — Ну, я слышала, что Империя иногда натыкается на небольшие племена, которые заблудились во время Великой Миграции.

— У вас есть какие-либо инструкции для меня? — сказал Зак, стремясь отвести разговор от своего неортодоксального происхождения.

— Сначала я беспокоилась, что разрушу планы какого-нибудь древнего предка, вмешиваясь в твою тренировку, вливая своё понимание в твой путь, — медленно сказала Павина. — Но если то, что ты говоришь, правда, то, думаю, я смогу кое-что прояснить. Мастер сказал мне помогать, насколько это возможно.

— Он сказал? — с удивлением произнёс Зак, слишком хорошо помня, как его, по сути, выгнали из замка Кальдора.

— Не позволяй его манерам обмануть тебя, — улыбнулась Павина. — Лорд Кальдор тысячелетиями усердно трудился, обучая и помогая воинам-нежити в этом месте. Многие даже считают, что он может уйти в любое время, но предпочитает подавлять свою культивацию ради нас.

Зак был удивлён, услышав, что грубый Жнец Иж’Рак приложил столько усилий к культиваторам-нежити, которые были захвачены Оромом.

— Так что мне делать? — с нетерпением спросил Зак, не желая упускать возможность, которую предоставил ему Кальдор. — У меня так мало времени, и прогресс будет становиться всё труднее и труднее. Стоит ли мне развивать свой Фрагмент Дао прежде всего остального?

— Не если тебе не нужны Пункты Вклада, чтобы пережить первую перетасовку, — возразила Павина. — Прорыв сейчас принесёт тебе больше вреда, чем пользы.

— Что? — выпалил Зак. — С каких это пор эволюция твоего Дао — это плохо?

Глава 812 Формирование и Интеграция

Зак, очевидно, понимал, что форсировать прорыв Дао сокровищами плохо, но Павина, говоря, что прорыв будет ему во вред, похоже, имела в виду не это.

— Знаешь ли ты о стадиях боевой техники? — спросила Павина.

— Например, формирование пути или Намерение Дао? — нерешительно предположил Зак.

— Намерение в какой-то степени связано, как и большинство вещей в культивации, — медленно произнесла Павина. — Однако в конечном итоге это несколько отличается от того, о чем говорю я.

— Если бы ты не сформировал путь, тебя бы не принял Ором Мир. Сейчас ты начал работать над уникальной для себя боевой техникой. Судя по всему, с нуля, — предположила Ревенант Монарх, получив утвердительный кивок от Зака.

— Однако ты только начал свой путь. Большинство фракций называют состояние, в котором ты находишься, Стадией Формирования, хотя ты немного размыл границы.

— Стадия Формирования, — пробормотал Зак, это понятие ни о чем ему не говорило.

— По правде говоря, подавляющее большинство культиваторов выбирают короткий путь для этой стадии, — сказала Павина, глядя на Зака с легкой улыбкой. — Они предпочитают идти по стопам своих предшественников, изучая уже существующие техники своих кланов или сект прежде всего. Это центральная часть правильного наследия.

Зак кивнул в знак согласия. Он много раз перечитывал техники Наследия Императора Клина дома. Даже если методы и техники, перечисленные там, требовали меча, Зак все равно много раз использовал их в качестве эталона при укреплении своих основ. К настоящему времени он почти полностью отошел от концепций этого Наследия благодаря многократным итерациям своих двух стоек.

— На Стадии Формирования ты постепенно создаешь технику, соответствующую твоему темпераменту, телосложению, выбранному оружию, Дао и так далее. Мало-помалу ты постепенно улучшаешь свою технику, пока не достигнешь предела того, что можешь совершить. На пике совершенства эта техника позволяет тебе использовать каждое волокно своего существа для достижения своих целей, — объяснила Павина. — После освоения этой стадии ты достигаешь следующей интеграции.

Привычное теперь чувство смертельного кризиса немедленно наполнило его сердце, когда Павина лениво указала пальцем в сторону Зака, и ему показалось, что копье невыразимой силы направлено прямо в его душу.

— У тебя отличные инстинкты, — кивнула Павина. — На стадии интеграции твое Дао и твоя техника становятся единым целым, поскольку ты напрямую внедряешь небесные истины, которые ты приобрел, в каждое свое действие. На этой стадии даже те, кто следует Наследию, должны переосмыслить технику, которую они изучали, взрослея, адаптируя ее, чтобы она идеально соответствовала их пути. Это непреодолимый барьер для большинства, даже для Гегемонов, когда им приходится переходить от роли последователя к роли лидера.

— Удар будет таким же легким, как вдох, но таким же мощным, как раскат грома. Разница между тем, кто вошел в стадию интеграции, и тем, кто нет, почти так же ощутима, как разница между тем, кто наполнил свой навык своим Дао, и тем, кто нет.

Глаза Зака немного расширились от шока, так как это было немалым улучшением. Конечно, описание было немного неточным, учитывая различные уровни Дао, но это была лишь идея.

— Ты сказала ранее, что я размыл границы? — нерешительно произнес Зак. — Что ты имела в виду?

— В твоем случае ты формируешь технику, где большая часть твоего вдохновения исходит от твоих Дао, — объяснила Павина. — В этом нет ничего плохого, но твои основы недостаточны. Это заставляет тебя создавать неэффективные движения и техники. Если ты не укрепишь основы боевой теорией, твоя техника в конечном итоге будет иметь слишком много уязвимых мест, которые будет трудно исправить без постоянного переформирования всей стойки.

— Ты говоришь, что мне следует сначала улучшить свои навыки и технику, а Дао интегрировать позже? — спросил Зак с задумчивым хмурым взглядом.

Он всегда считал свой метод правильным, медленно улучшая свой боевой стиль, черпая вдохновение из своих Дао и своего пути. Но судя по тому, как это описала Павина, он в какой-то степени поставил телегу впереди лошади.

— Я зря тратил время? — Зак поморщился.

— Ты всего лишь ребенок, сколько времени ты мог потратить впустую? — засмеялась Павина. — Ты создал достойную основу, и твой стиль самопознания очень поможет тебе в будущем, где более ортодоксальные культиваторы столкнутся с препятствиями. Однако ты создаешь для себя лишнюю работу. Это может быть нормально на поверхности, но здесь, в Ором Мире? Или с крайним сроком, установленным моим Учителем?

— Прямо сейчас ты пытаешься интегрировать свои Дао и путь в свой боевой стиль, но твои стойки все еще недостаточно зрелы, чтобы должным образом выдерживать их вес. Особенно твоя Ветвь Дао. Поэтому каждый раз, когда ты получаешь озарение или углубляешь свое понимание боя, тебе нужно как изменять свой боевой стиль, так и выяснять, как правильно интегрировать свое Дао в уравнение.

— Постоянные улучшения — это данность на пути культивации. Но если ты сначала достигнешь точки, где освоишь свое оружие и себя, ты потратишь меньше времени на внедрение своих озарений и их повторение, — терпеливо заключила Павина. — Проще говоря, ты слишком мало знаешь базовой боевой теории, чтобы эффективно интегрировать свое Дао. Тебе нужно научиться ходить, прежде чем бегать.

Слова Павины идеально вторили тому, что сказал Кальдор, прежде чем вышвырнул Зака из своего замка. Неужели Жнец Иж’Рак каким-то образом заметил эту слабость? Может быть, Кальдор смотрел его бои на Арене? До сих пор у Зака были некоторые сомнения относительно того, что говорила эта новоиспеченная Монарх, но его инстинкты теперь подсказывали ему, что сказанное ею в основном верно.

И эта базовая истина не изменится из-за его нулевых сродств или Двойных Классов.

Можно сравнить формирование стойки со строительством дома. Прямо сейчас он, по сути, отрывал части от потолка до самого фундамента каждый раз, когда находил какую-то проблему, что вызывало цепную реакцию проблем. Павина хотела, чтобы он сначала заложил прочный фундамент, чтобы любые будущие улучшения требовали менее инвазивных корректировок.

Это была как хорошая, так и плохая новость. Плохая заключалась в том, что он, казалось, потратил впустую некоторое время за последние годы. Хорошая новость заключалась в том, что он все равно добился достаточно большого прогресса, чтобы шокировать большинство Гегемонов, даже следуя своей несовершенной методике тренировок. Если он адаптирует свой стиль обучения, то в дальнейшем он сможет достичь еще более быстрых результатов, что было отличной новостью, учитывая, сколько у него было дел.

— В частности, твой контроль над этими цепями ужасен, — добавила Павина, вырывая Зака из размышлений.

— Я использовал щит в ф-ранге, — криво усмехнулся Зак. — Я переключился на это по разным причинам.

— Оружейный Ящик предпочтительнее щита для такого ориентированного на атаку воина, как ты, — кивнула Павина. — Но твое понимание того, как его использовать, до смешного поверхностно.

— Оружейный Ящик? — спросил Зак в замешательстве. — Гроб?

— Оружейные Ящики или Коробки с Оружием — это интересная, но несколько нераспространенная подкатегория вооружения, — объяснила Павина. — Они принимают множество форм, но их легче всего сравнить с Массивами Мать-Дочь. Ящик — это мать, а то, что он выпускает, — дочери. В твоем случае это гроб и цепи. Но это может быть что угодно от ножен и летающих мечей до улья и миллионов ядовитых насекомых.

Зак знал об этой концепции и даже видел ее несколько раз. Но, как сказала Павина, это был не такой уж распространенный метод, в основном потому, что он предъявлял высокие требования к пользователю. Выстрел тысячей летающих мечей из гигантских ножен мог высвободить ужасающие волны разрушения, но только если вы могли правильно контролировать и усиливать их.

Это не только требовало гораздо больше энергии для поддержания, чем одно оружие, но и предъявляло большие требования к вашей душе. Более того, хотя больше единиц могли означать больше теоретической силы, риск непреднамеренного создания уязвимости из-за сложности возрастал. Это стало болезненно очевидным в его битве с Павиной, где цепи в конечном итоге доставили больше проблем, чем помогли.

— Можешь научить меня? — спросил Зак с некоторой надеждой.

— Я не решаюсь напрямую обучать тебя каким-либо техникам, — отказала Павина. — Твой метод культивации — это самопознание, и мое влияние на твой путь не принесет тебе пользы. Я могу помочь тебе указать на слабые места в твоей базовой боевой теории через дуэли, но решения ты должен будешь найти сам.

Зак кивнул. Он был несколько разочарован, но знал, что так будет лучше. Однако одну часть он не совсем понял. — Как то, что я сдерживаю свой прорыв, вписывается в это?

— Прорыв прямо сейчас не поможет тебе в краткосрочной перспективе. Если что, небольшой прирост силы, который позволит тебе сохранить тюремное клеймо, станет костылем, когда ты будешь стремиться улучшить себя, препятствуя прогрессу, — сказала Ревенант. — Но также, теоретически легче вступить в стадию интеграции, чем ниже твое Дао.

— В тот момент, когда твой фундамент будет заложен, и ты добьешься некоторых первоначальных успехов в интеграции своего Дао, тогда ты сможешь сформировать свою вторую Ветвь Дао. Внедрить новые озарения в свою технику будет гораздо легче, чем сначала сформировать свою Ветвь Дао, а затем внедрять ее. Это может сэкономить тебе месяцы, даже годы. Кроме того, следуя стандартному пути, твоя Ветвь Дао, вероятно, будет лучше соответствовать желаемому результату.

Зак чувствовал себя невероятно удачливым, что наткнулся на эту возможность. За последние годы он консультировался с более чем двумя десятками культиваторов в этом месте, но никто, даже Траво Расо, не был так полезен, как Павина. С тех пор как он взял Ириал в ученицы, он не получал такого проницательного руководства о том, как улучшаться и выбраться из ловушек, в которые он невольно попал.

— Кстати, если ты завершишь Стадию Формирования и добьешься первоначального успеха в интеграции, ты сможешь пройти четвертую полосу Диких Земель, — сказала Павина.

— Должны быть стадии после интеграции? — с любопытством спросил Зак, учитывая, что интеграция, казалось, приводила лишь к определенному прогрессу.

— Конечно, — кивнула Павина. — После интеграции наступает Стадия Зарождения, где идеальное слияние техники и Дао порождает нечто большее, чем сумма его частей. Это позволит тебе высвободить мощь, сравнимую с навыками, простым взмахом клинка. Добавь Миазму к уравнению. и мало кто сможет сравниться с тобой.

— Сколько полос сможет пройти тот, кто освоил Стадию Зарождения? — с любопытством спросил Зак.

— Освоил Стадию Зарождения? — Павина фыркнула с презрением. — Даже ранний Монарх сможет свободно ходить по Диким Землям.

— Что?! — воскликнул Зак. — Так мощно? Тогда это пик техники?

— Вовсе нет, — сказала Павина. — Но этого достаточно, чтобы стать основой при подтверждении твоего Дао. Но это не конец. Следующая стадия после Стадии Зарождения — это Домен Мирских Законов, но для этого требуется чрезвычайно глубокое понимание Дао.

— Мирские законы. — пробормотал Зак. — Значит, все Божественные Монархи освоили Стадию Зарождения?

— Существует бесчисленное множество путей к силе. В целом, я бы сказала, что менее 1% всех Божественных Монархов освоили Стадию Зарождения, — улыбнулась Павина. — Например, маги обычно не тренируются таким образом. В основном этим путем следуют бойцы ближнего боя, и многие из нас даже не придают особого значения интеграции своего Дао со своей техникой.

— Но если это дает столько силы, — нерешительно сказал Зак.

— Это вопрос вложенного времени по сравнению с тем, что ты получаешь взамен, — объяснила Павина. — Ты должен был понять это, путешествуя по Ором Миру. Повышение техники дается большинству людей нелегко, в то время как ты, похоже, довольно талантлив в этом отношении. Большинству лучше работать над другими методами самосовершенствования. Родословные и конституции, Домены и Намерение. Очищение Тела, Культивация Души, Земная и Небесная Гармонизация и Мистический Расчет. Это лишь некоторые из них. Многие кланы, секты и фракции имеют свои уникальные способности, которые помогут их членам на пути культивации.

Зак узнал некоторые из методов, перечисленных Павиной, но не все. Список казался почти ошеломляющим, учитывая, что он доказывал, сколько еще способов он мог улучшиться в своем текущем ранге.

— Вспомогательные профессии и методы, такие как формации, гадание, Мастерство Ядов, установка ловушек, Мастерство Зверей — это другие. Твое использование вспомогательного вооружения можно считать таким путем, — добавила Ревенант. — Таким образом, лишь немногие из всех Монархов сосредоточены на совершенствовании техники. Но все Божественные Монархи изначально вступили в стадию интеграции, основываясь только на своем понимании Дао.

— Так много методов, — пробормотал Зак с унынием.

— Не то чтобы ты должен изучать их все. Как я уже сказала, существует много дорог к силе. Что ты собираешься делать? Разрезать себя на части, чтобы пройти по всем им? — фыркнула Павина. — Даже если ты чрезвычайно талантлив, тебе придется отбросить некоторые и сосредоточиться на тех, которые приносят наибольшую ценность за вложенное время.

— Например, что, если бы ты вырастил еще одну руку? Теоретически, это еще одна конечность, чтобы бить врагов, так разве ты не должен ее вырастить? А как насчет 5 рук? Сотни? Культивация — это не только добавление новых инструментов к твоему поясу, — объяснила Ревенант.

— Но у Небесных Талантов больше слоев преимуществ по сравнению с обычными людьми, — сказал Зак.

— Конечно, — кивнула Павина. — В противном случае они не были бы Небесными Талантами. Происхождение, талант, возможности. Все это играет роль в том, сколько уникальных преимуществ ты можешь накопить на одном пути. Но понимание самого себя — самое важное для достижения величайших высот. Слишком многие гении застревают слишком рано.

— Они считают себя гордыми сынами Девяти Небес и интегрируют одно великое наследие или концепцию за другой в свой путь. В конце концов, их багаж становится слишком тяжелым, и их ядра или внутренние миры не могут вместить все это, — улыбнулась Павина. — Опять же, те, кто не рискует, никогда не будут выделяться из толпы. И из сотен триллионов гениев, которые рискуют всем, может родиться Верховный.

Зак медленно кивнул, глубоко вздохнув, чтобы прояснить свой разум. а-ранг был слишком далек, чтобы он мог даже рассматривать его, и его мысли обратились к его возможностям стать сильнее в течение следующих трех лет.

Было также, как сказала Павина. Культивация — это не только добавление новых инструментов к его поясу. У него было так много над чем работать, от Культивации Души, до Дао, до его техники. Он умрет стариком в е-ранге, если будет стремиться усовершенствовать каждую грань, поэтому на данный момент не было необходимости добавлять что-либо еще.

— Итак, что ты рекомендуешь мне делать? — наконец спросил Зак, переварив учения Павины. — Вернуться на вторую полосу и сражаться, не используя свои Дао и технику?

— Если ты считаешь, что совершенствование твоей боевой техники — лучший способ провести время, то тебе нужно сначала укрепить свои основы. Позволь спросить, ты улучшил свой навык мастерства? — спросила Павина.

— Э-э. — Зак кашлянул, почти забыв об этих навыках.

— Я так и думала. Слишком талантлив для базовых курсов, а? — Павина усмехнулась. — Я чувствовала, что у тебя есть как минимум Мастерство Топора, что, вероятно, объясняет, почему твоя работа топором намного превосходит контроль над цепями. Иди, развивай свое Мастерство Топора, а затем купи Личное Мастерство Оружия, если у тебя есть свободный слот. Возвращайся, когда оба будут на уровне Средней Сноровки е-ранга. Тогда я снова проведу с тобой спарринг.

— Огромное спасибо, — сказал Зак, вставая, понимая, что сеанс окончен.

— Эти небольшие предложения нельзя считать чем-то особенным, — засмеялась Павина. — Ты бы получил тот же совет в любой секте или клане.

— Тем не менее, это было мне полезно, — сказал Зак. — Я запомню услугу.

Оттуда он ушел, немедленно направившись к Краю Сансары. Пять дней спустя он вышел из Торгового Центра с кристаллом навыка, содержащим Личное Мастерство Оружия. Он немного поколебался, но в конце концов зашел в один из пустых домов, чтобы изучить навык. Причиной его колебаний было то, что Личное Мастерство Оружия фактически заняло то же место, что и пиковая сноровка Мастерство Бульварка, вынудив его отказаться от старого навыка, чтобы изучить новый.

Зак быстро отбросил колебания и переименовал навык. Он уже давно принял свое решение, и все его навыки, основанные на щите, кроме Авангард Нежити, исчезли. Этот навык также в конечном итоге перейдет, как только он решит, как именно он хочет его реформировать. До сих пор он откладывал это, так как способ его боя с использованием Неистовой Стойки постоянно менялся.

Надеюсь, он найдет ответ на эту проблему, продвигаясь к стадии интеграции.

Волна ностальгии нахлынула на него, когда знакомые направляющие огни появились в его поле зрения, когда он активировал новый навык, на этот раз прокладывая траектории для цепей своего заменяющего гроба. Это было точно так же, как когда он учился основам размахивания своим топором на Демоническом Острове, потерянный и одинокий в лесу, кишащем Баргестами, Гвиллги и Импы.

Зак поиграл с навыком всего несколько минут, прежде чем телепортироваться в Дикие Земли, но он решил войти в первую полосу. Его встреча была тревожным звонком. Пришло время заложить фундамент, который приведет его к Божественной Монархии и за ее пределы.

Глава 813 Техника

Цепи Цепекороба, рабочего названия запасного гроба Зака, заставили весь овраг утонуть в оглушительном грохоте, который непрерывно усиливался и множился от богатых железом скал по его сторонам. К этому моменту грохот почти достиг уровня ментальной атаки, но Зак едва замечал его, сосредоточившись на совершенствовании контроля над своим оружием.

В пятидесяти метрах от него затравленная горная крыса в металлической броне отчаянно пыталась вырваться из окружения, но четыре цепи Цепекороба создали вокруг существа размером с бизона непроницаемую сеть. Несколько лязгающих звуков металла о металл исходили от звеньев, бьющихся о поврежденные чешуйки, но большинство звуков на самом деле возникали от столкновений самих цепей.

Оглядываясь на свой бой с Павиной месяц назад, Зак чуть ли не хотел вырыть яму и спрятаться в ней от стыда. Он был полон энергии, чувствуя, что все ближе и ближе подбирается к истинному смыслу Неизбежности, ограничивающей стойки, которая воплощала Смерть и Конфликт. Но все это время он использовал свои цепи, основной компонент ограничения и захвата инициативы, словно размахивающий руками орангутанг.

Это также заставило его захотеть извиниться перед Алеа за трату такого драгоценного ресурса. К сожалению, она все еще находилась в пассивном состоянии, вися у него на шее. Даже сейчас, спустя годы, Зак понятия не имел, что происходит. Насколько он знал, она все еще поглощала огромное количество энергий, которые проглотила у Уоны, вместе с очистительным шаром, который съела, как только они вошли в Пустоту.

Было также возможно, что она уже завершила поглощение, но ее эволюция была ограничена Оромом. Зак мог бы снять печать с ожерелья своей Энергией Пустоты, но он не осмеливался, опасаясь, что это повредит прогрессу Алеа. Ему придется подождать и узнать, когда он выберется из этого места. А пока Цепекороб должен был справиться.

Он всегда считал цепи гибким дополнением к своему арсеналу, но в определенных пределах. Он мог контролировать их силу и направление, что практически заставляло его рассматривать их как мобильные копья, которыми он мог пронзать своих врагов. Если цель была достаточно ослаблена, и Зак верил, что цепи выдержат, он мог связать ее.

Но это было лишь поверхностно.

За последний месяц он прошел через бесчисленные вариации со своими цепями, путешествуя по ранним участкам первой полосы. Он исключительно сосредоточился на освоении своего оружия, развивая свое недавно приобретенное Личное Мастерство Оружия, и использовал свой топор только в безвыходных ситуациях. За последние три дня ему пришлось это делать всего четыре раза.

Это казалось не так много, учитывая, что он сражался с самыми слабыми зверями в Диких Землях, но Зак знал, что это огромное достижение. В конце концов, он не использовал ни свои Дао, ни какие-либо навыки. Он просто следовал различным концепциям, скрытым в Личном Мастерстве Оружия, чтобы уничтожать зверей с удвоенными его атрибутами. Он впитывал учения как губка, быстро превращая их в нечто практичное и смертоносное.

Зак сначала беспокоился, что ему придется полностью отказаться от Неистовой Стойки, чтобы исправить ее основные проблемы, но это было не так. Он просто на время отложил концепции Смерти и Конфликта, сосредоточившись вместо этого на базовой теории. Траектории, движения, пути, темп, импульс.

Одна за другой эти концепции перерабатывались, по мере того как Личное Мастерство Оружия переходило от ранней к высокой степени мастерства, и Зак был шокирован, увидев, насколько возросла его смертоносность. В первые несколько дней каждый зверь сумел вырваться из условной клетки цепей, но со временем они все чаще оказывались беспомощными перед техниками Зака.

Он также немного использовал Мастерство Топора на пиковой сноровке между боями, чтобы освежить память и проверить, не упустил ли он чего-то. Взглянув на него свежим взглядом после работы над собственной техникой, он был одновременно смущен и восхищен, увидев, сколько прозрений скрывалось в, казалось бы, простых взмахах.

Речь шла не только о Дао Топора, и постоянно текущий набор атак не был пустым вместилищем, которое нужно было заполнить его Дао, чтобы достичь Стадии Интеграции. Это было похоже на то, как каждая обозначенная траектория содержала урок обо всем, от тактики до импульса, если ты умел слушать. Они были незапятнанны внешними концепциями, незапятнанны предубеждениями или влиянием классов или чего-либо еще.

Крыса беспомощно заверещала от отчаяния, кружась и хлеща хвостом по одной из цепей, которая обвивалась вокруг нее, как змея. Столкновение оттолкнуло цепь, ударив ею по второй. Однако с небольшим ментальным толчком от Зака эта передача импульса позволила ему изменить траекторию второй цепи.

Цепь, которая ранее просто мешала крысе сбежать, резко повернула. С ускорением от атаки крысы она выстрелила вперед, пронзив прямо глаз зверя, завершая свой взмах. Было почти так, будто крыса дала толчок, а затем сама подставилась под удар, но правда была не так проста.

Зак почувствовал малый приток энергии, когда прокручивал битву в уме. Цепи не были отдельными сущностями, они были единым целым. Всегда существовала причина и следствие, где даже враг становился частью метода. Этот метод контроля был величайшим открытием за последний месяц, и именно он резко повысил его эффективность с цепями.

Цепи были лишь настолько проворны, но простое столкновение могло изменить все. Оно могло позволить сделать резкий поворот, блокировать удары, перемещая часть цепи в нужное положение, и создавать общее давление через постоянные изменения и вариации. Раньше Зак почти исключительно сосредоточивался на конечной точке цепей, но теперь вся их длина быстро становилась инструментом для манипулирования.

Существовало бесконечное количество паттернов, которые могли возникать из простых столкновений между четырьмя цепями, которые он использовал. Различные типы столкновений вызывали разные эффекты, и можно было создать цепную реакцию, которую становилось все труднее предвидеть для цели. И все это можно было дополнительно манипулировать, если Зак вливал энергию в цепи, втягивая, вытягивая, поворачивая и усиливая их.

Эта способность граничила с техниками некоторых магов, которые создавали непроницаемые сети Смерти, планируя десятки шагов вперед, как в шахматной игре. У Зака не было цели доводить эту теорию до предела, и он был рад, если мог плавно генерировать двухшаговые атаки, подобные той, что убила стальную крысу. Что-либо большее, и паттерны становились бы слишком сложными для него.

В конце концов, его работа топором в конечном итоге была главной движущей силой в его боевом стиле, и он не был заинтересован в изменении этого. Но до тех пор, пока у него были ментальные способности и запасы энергии, чтобы добавить что-то к своей боевой стойке, чтобы сделать ее более смертоносной, почему бы и нет? Особенно когда цепи были связаны с его Дао и его навыками.

Зак вскоре нашел новую цель для охоты, на этот раз группу из трех коренастых ящериц, которые вполне могли быть динозаврами, учитывая их трехметровую длину. Его волосы развевались от ветра, поднятого четырьмя цепями, которые выстрелили вперед, мгновенно поставив трех животных в оборонительное положение. Снова лязгающие звуки цепей эхом разносились по горным районам, перемешиваясь с гневным ревом зверей.

Сражаться и сдерживать трех зверей было гораздо сложнее, но Зак стал намного искуснее в сдерживании, не связывая кого-либо на самом деле. В тот момент, когда один из зверей пытался вырваться, один из его собратьев натыкался на него, споткнувшись о хитрую цепь или пытаясь увернуться от удара по жизненно важным органам.

Тем временем третьему приходилось двигаться так, чтобы его тело стало барьером, когда зверь снова готовился к рывку. Это был тот вид ограничения, к которому он стремился, и он даже не использовал свои Дао, чтобы достичь этого. При желании Зак мог бы довести Личное Мастерство Оружия до пикового уровня за несколько дней, но он хотел полностью переварить каждую крупицу информации.

Целью этого похода было не просто максимизировать свою смертоносность и продвинуться глубже в Дикие Земли. Это было достижение своих целей с наименьшими возможными затратами, точно так же, как Павина творила чудеса своими мельчайшими движениями. Бои за последний месяц заставили Зака по-нанастоящему оценить, что Кальдор и Павина имели в виду, говоря, что ему нужно научиться ходить, прежде чем бегать.

Помимо оставления скрытых изъянов в своей технике, он тратил так много энергии и усилий, пытаясь решить каждую мелочь через свое понимание Дао. Пересмотр навыков Мастерства заставил его понять, что он был ужасно неэффективен в этом отношении. Некоторые вещи не нуждались в причудливом решении.

Его бой с Аджаркасом был откровением, где он впервые увидел истинную интеграцию Дао в движения. Но это также привело к некоторым плохим привычкам. В каком-то смысле это было похоже на полет на вертолете к соседу, чтобы одолжить чашку сахара. Технически это работало, но это было слишком много работы.

У Зака было достаточно запасов Миазмы и Ментальной Энергии, чтобы выдержать такую неэффективность, но речь шла не только о сохранении энергии. Речь шла скорее о рациональном использовании времени. Чем больше он мог совершить небольшими действиями во время боя, тем большее временное окно у него было бы для использования своих навыков или смертельных ударов.

Одно за другим падали звери, оставляя Зака последним выжившим. Пришло время. Он чувствовал нарастание силы в Квантовой Модификации у себя в груди, и Зак поспешил к скрытому месту, которое он подготовил.

В последние несколько дней он по сути ходил по кругу в горном хребте. В центре круга он подготовил пещеру культивации, где мог спокойно достичь пикового Мастерства в Личном Мастерстве Оружия. Вскоре он достиг уединенной пещеры и активировал заранее расставленные массивы.

Пещера была запечатана, и вероятность того, что какое-либо животное найдет это место в ближайшие пару недель, была крайне мала, не говоря уже о нескольких часах, которые ему требовались для прохождения видения. Зажегши три душистые палочки, Зак сел на свой молитвенный коврик, больше не сдерживая прорыв.

Мгновение спустя его видение изменилось, и Зак увидел пожилого человека, идущего вверх по пышной горе с плетеным коробом за спиной. Из леса внезапно выскочили шесть людей в масках, явно полные злых намерений. Как только они собирались обезглавить старика, крышка короба поднялась, и появилась большая деревянная рука, блокируя удар.

Рука не была чем-то рожденным от природы, как рука Суждение Аркадии. Она была тщательно вырезана и раскрашена, чтобы почти выглядеть как настоящая. После руки из короба появилась тощая фигура, выступающая перед стариком. Это был шестирукий демон, где две руки держали колья, а еще две — молоты.

Демон внезапно взлетел вперед с такой скоростью, что это почти выглядело как телепортация, вонзив кол в голову одного из нападавших; его удар был ужасающе быстрым. Двое из нападавших в масках попытались обойти демона, но Зак с удивлением увидел, как они внезапно падают, их тела были чисто разрезаны. Только тогда Зак заметил десятки почти невидимых нитей, тянувшихся от короба к демону.

Через несколько секунд все нападавшие были мертвы, и демон разделился на тридцать мелких частей, которые влетели обратно в короб, пока старик продолжал свой путь.

Следующая сцена изображала воина с мраморной статуей, покрытой шрамами, на спине. В нее было встроено восемь видов оружия, каждый из которых отличался уникальным дизайном. Одно за другим они вытаскивались и летели сражаться с врагами культиватора, клинки работали вместе так же слаженно, как профессиональная охотничья группа.

Одна такая сцена сменяла другую, и горизонты Зака продолжали расширяться, когда он видел, как один странный метод сменяет другой. Он видел кукловодов, повелителей насекомых, оружейников, мастеров массивов и всевозможные уникальные боевые стили. Магов, которые каким-то образом заранее хранили заклинания в рюкзаке, мастеров ядов, которые выпускали нечестивые смеси в окружающую среду; казалось, не было предела тому, что было возможно с оружием.

Некоторые из техник лишь отдаленно были связаны с его комбинацией гроба и цепей, но они все же демонстрировали, как следует сражаться, используя тип оружия мать-дочь. Большинство культиваторов, которых он видел, использовали свое оружие как основное, в то время как некоторые использовали его, как Зак, для усиления или дополнения своей основной атаки.

Из всех видений то, что Зак чувствовал наиболее знакомым, изображало рептилоида, использующего два тулвара в качестве основного оружия. За его спиной висели красивые стальные крылья, где самые крупные перья по краям могли отсоединяться от крыльев и управляться. Они были острыми, как маленькие ножи, рассекающие воздух, мучая врагов рептилоида с флангов, пока он обрушивал шквал кровавой бойни своими мечами.

Зак в конце концов проснулся, но не сразу двинулся. Вместо этого он сидел в своей пещере, размышляя над своей Неистовой Стойкой. Как она должна выглядеть? Даже сейчас он не мыслил концептуальными терминами, такими как Неизбежность Смерти, а более простыми.

К какой технике он должен стремиться? Какая работа ног? Какие роли в конечном итоге должны играть цепи? Какие удары он должен использовать своим топором? Следует ли ему сражаться в лоб или адаптировать стиль быстрых ударов, прежде чем создавать дистанцию? Ошибся ли он где-то в том, что построил до сих пор, сосредоточившись на Дао больше, чем на себе?

Десять дней прошло, пока Зак наконец снова открыл глаза, и он немедленно покинул свою пещеру. Он заметил зверя вдалеке, но не стал беспокоиться о нем, вместо этого направившись напрямик ко второй полосе с помощью Фаза по Измерениям. Два дня спустя он нашел цель на краю второй полосы; двухметрового макака, окруженного электрическими разрядами.

Это был один из правителей первой зоны Диких Земель, идеальный спарринг-партнер для проверки его последних теорий. Примат немедленно бросился вперед, и волна молний понеслась к Заку. Он использовал одну из своих цепей, чтобы поглотить молнию и рассеять ее в землю, в то время как остальные три продолжали двигаться к зверю.

На этот раз Зак тоже двинулся вперед, и дуги синих молний отражались в его лезвии топора, когда он размахивал своим оружием по, казалось бы, прямолинейной дуге. Но хотя оно и не было наполнено концепциями Смерти или его Ветви Боевого Топора, которые Зак ранее вливал в Неистовую Стойку, ему все же удалось оставить глубокую рану в груди примата. Было похоже, что его удар был невидим для громоздкой обезьяны.

Эффект был достигнут не благодаря превосходным атрибутам или Дао, а благодаря разумному использованию его цепей. В то время как одна цепь справлялась с молнией, остальные три вместо этого целились в зверя. Через постоянные столкновения друг с другом, землей и острыми, как бритва, когтями животного, они образовывали запутанный клубок, который мог нанести удар, казалось бы, с любого направления.

Одно это заставило зверя распределить свое внимание, не сосредотачиваясь только на нежити-воине перед ним. Наконец, щелчок двух цепей, столкнувшихся прямо у правого уха животного, за которым последовал удар по его правому бедру, предоставил короткое окно возможностей, когда левая сторона его груди оказалась широко открытой.

Обезьяна мгновенно осознала свою ошибку, но было уже слишком поздно. Она успела лишь создать молниевое поле для защиты, но мощный удар Зака все же нанес тяжелую рану почти без сопротивления. После такого удара падение примата было лишь вопросом времени.

Ему действительно удалось достичь края первой полосы, не используя никаких навыков или Дао. Конечно, это достижение было не только благодаря Личному Мастерству Оружия. Большая часть его силы в конечном итоге исходила от двух лет оттачивания его техники, даже если его метод был немного неэффективным.

Подобные трюки со звуками и финтами, обманувшие макака, были бы менее полезны против закаленного ветерана, но это было доказательством концепции того, что он мог создать очень похожий эффект на свою старую Неистовую Стойку, даже не вливая ни одно из своих Дао в свою технику. Это было сродни созданию ограничивающей формации с помощью постоянно движущихся цепей.

Пока он интегрирует свои прозрения Дао в свою текущую стойку, она должна достичь совершенно нового уровня силы. Но Зак покачал головой, игнорируя соблазнительные голоса в глубине сознания. Вместо этого он покинул Дикие Земли, направившись к камерам улучшения навыков в Край Сансары.

Пришло время начать вторую фазу его тренировок.

Глава 814 Мастерство

Зак появился в телепорте Края Сансары во вспышке света и устроился в одном из пустых зданий, вынимая информационный кристалл. Это было короткое сообщение о навыках мастерства, которое он приобрел за 150 Очков Покупки, когда покупал навык Мастерство Оружия. Даже сейчас он еще не прочитал его, опасаясь, что содержимое повлияет на его тренировки, когда он только начинал учиться.

Теперь, когда он достиг пикового мастерства, у него больше не было этих опасений, и он с любопытством прочитал материалы. Большая часть сообщения представляла собой список различных категорий навыков мастерства вместе с примерами. Типов навыков мастерства оказалось гораздо больше, чем он ожидал. Они включали не только владение оружием, но и всевозможные тайные специальности и ремесла.

Последние, к сожалению, работали только для небоевых классов, разрушив надежды Зака на легко приобретаемый навык, такой как алхимия или кузнечное дело.

Самая актуальная часть сообщения относилась к улучшениям, и она была довольно проста. Консенсус заключался в том, что Навыки Мастерства технически не были истинными навыками. Они не содержали сути учений, и точнее было считать их дочерними массивами Системы. Поэтому единственным шагом, необходимым для улучшения навыков, было увеличение детализации путей, а он уже знал, как это сделать.

Однако сообщение также включало чрезвычайно интересный фрагмент информации, который подтвердил его подозрение. Навыки мастерства имели два пустых гнезда, где рекомендовалось оставить узор, представляющий Дао владельца. Это означало, что он мог оставить две отметки своей Ветви Дао в Мастерстве Топора, и передачи были бы слегка скорректированы в соответствии с его стилем владения топором.

То же самое можно было сказать и о его мастерстве оружия, но здесь Зак стал немного нерешителен. В последнее время он не проводил много времени в человеческом обличье, и его Эволюционная Стойка еще больше отстала. Однако он не мог не задаться вопросом, не поможет ли добавление вооружения поднять и эту стойку.

У него уже был этот навык и способность что-то из этого сделать. Использование гроба и цепей, возможно, не было оптимальным путем для его человеческой стороны, но видение из Мастерства Оружия показало, что только воображение ограничивает то, какие виды вооружения могут быть созданы. Возможно, что-то вроде лиан?

Было бы ошибкой закрепить навык мастерства за его Фрагментом Гроба? Стоит ли ему вообще избегать настройки, или ему следует сбалансировать фрактал навыка с Фрагментом Бодхи? Часть его хотела вернуться к Павине и посоветоваться с ней по этому поводу. Но он не сделал этого, его нерешительность в раскрытии своей двойственности держала его в тупике.

В конечном итоге он решил добавить свое Дао, Основанное на Жизни, к фракталу навыка. Последний месяц он постоянно пересматривал свои стойки, и чем больше он об этом думал, тем логичнее казалось отразить свои две стороны. В конечном итоге он вернулся к основам, но некоторые вещи не изменятся на его пути.

Одна стойка представляла изменение и разрушение судьбы, другая — неподвижность и неизбежность. Одна сторона была Смертью, другая — Жизнью. Эволюция и Неизбежность — эти две представляли полярные противоположности, которые со временем будут расти, пока не достигнут высшего домена.

Зак чувствовал, что его две стороны должны оставаться в гармонии, даже если их основные ценности были противоположны друг другу. Как инь и ян. Ибо, хотя две стойки сейчас были раздельными, Зак имел представление о слиянии двух в один высший путь через конфликт в будущем.

Придя к такому выводу, Зак немедленно отправился, полный мотивации, войдя в объекты на окраине города. Он забронировал ненастроенную камеру культивации, которая была более качественной версией Массива Фрактальной Структуры. К сожалению, в этом месте не было настроенных камер жизни-смерти, поэтому Заку пришлось бы делать это самостоятельно.

Зак вынул два настроенных природных сокровища на случай, если ему понадобится жидкое вдохновение, но он не думал, что это потребуется. Массив ожил, загудев, и он внедрил фрактал навыка Мастерство Оружия в большой кристалл в центре комнаты. В то же время он почувствовал, как успокаивающий поток чистой Ментальной Энергии просачивается в его душу, а его мысли стали ясными, как кристалл, что свидетельствовало о высоком качестве камеры.

В течение следующих нескольких часов все шло как ожидалось. Базовые узоры фрактала навыка были максимально простыми, едва достигая уровня низкокачественного навыка. Большая часть усилий была потрачена на добавление двух Массивов Дао к фракталу навыка. Узоры были упрощенным проявлением его Дао, их внешний вид основывался на двух Аватарах Дао в его Апертуре Души.

Два дерева, одно сияющее, а другое увядшее с гробом, висящим на его единственной ветви, теперь располагались на одном из внешних ядер каждое. Аватар топора, похожий на него самого, вновь занял свое место на основном ядре, и его глаза были закрыты в медитации.

В конце концов, процесс улучшения был завершен, и Зак с нетерпением вернул фрактал навыка в свои пути, прежде чем открыть свой Экран Навыков.

е Мастерство Оружия (Бодхи и Гроб) – Сноровка Ранняя. Семя посажено, когда вы стремитесь к мастерству. Подлежит улучшению.

Навык все еще подлежал улучшению, хотя Зак прочитал в сообщении, что д-ранг был последней стадией навыка. После этого ему пришлось бы искать ответы самостоятельно, что Зак посчитал вполне справедливым. Монарх действительно должен быть на той стадии, когда он знает, что делать. Два Дао, которые он внедрил в навык, также были перечислены, доказывая, что его внедрение сработало.

Зак немного поколебался со следующим шагом, но в конечном итоге решил покинуть камеру и превратиться в свою человеческую форму в другом месте, прежде чем арендовать еще одну камеру улучшения.

На этот раз он планировал улучшить Мастерство Топора, но немного нерешителен относительно того, как сформировать узоры для его Ветви Дао. Было странно пытаться нарисовать маленькую версию себя, как выглядел его Аватар Дао. В конце концов, Зак создал два разных узора, каждый из которых выглядел как один из двух топоров, которые использовал его аватар, когда он менял формы.

Улучшение прошло без каких-либо сюрпризов, и он немедленно вернулся в свое временное жилище в городе. Полный любопытства, он активировал Мастерство Топора и увидел, как знакомые траектории появились в гостиной. Зак начал следовать указаниям, но через пару минут на его лице появилось нахмуренное выражение.

Предложенные траектории были идентичны тем, что он использовал, когда применял навык ф-ранга Пикового Мастерства. Ничего нового не было показано. Зак обдумал это, прежде чем внедрить фрактал со своей Ветвью Боевого Топора, и удовлетворенно кивнул, когда они изменились. Точно определить, чем отличались удары, было немного трудно, но по мере выполнения движений они ощущались чрезвычайно комфортно.

Это не означало, что старые траектории были плохими или что-то в этом роде. Это было похоже на разницу между хорошо сидящим костюмом и сшитым на заказ. Но, уже однажды сократив путь до Стадии Интеграции, Зак мог сказать, что это не одно и то же. Хотя за небольшими изменениями скрывались отголоски его Дао, движения все еще были обычными техниками.

Чем больше он следовал узорам, тем яснее все становилось. Навык мастерства показал тень Стадии Интеграции, где чистая техника начала подвергаться влиянию небесных истин. Даже если в движениях был лишь намек на это, Зак был в восторге, так как мгновенно обнаружил несколько ошибок, которые он совершил при своей старой интеграции Эволюционной Стойки.

Но Зак верил, что пока ему удастся понять эти различия и лежащие в их основе причины, ему будет не только легче интегрировать свои Дао в будущем, но и лучше понять свое Дао. Он также попытался внедрить свои два других Фрагмента Дао в фрактал навыка, но, что неудивительно, столкнулся с сопротивлением, прежде чем потерпел неудачу. Он пометил фракталы своими Дао, и другие больше не будут работать.

Он продолжал экспериментировать с двумя навыками в течение двух дней, пока не вернулся в Дикие Земли в своей форме нежити, на этот раз начиная со второй полосы.

Зак больше не сосредоточивался исключительно на цепях, начиная свой последний натиск на диких животных, но скорее интегрировал то, что он узнал за последний месяц, в свою реформированную Неумолимую Стойку. В основном все шло хорошо, но он обнаружил, что не может полностью использовать все приемы, которые он усвоил из Мастерства Оружия.

Было просто слишком много переменных для контроля. Он сам и его топор, а также постоянно движущиеся цепи. Уже одно это было достаточно трудно отслеживать. Добавьте к этому одного или нескольких врагов, большинство из которых не будут реагировать так, как хотелось бы. К счастью, было достаточно места для улучшения.

Чем больше он сражался, тем больше уроки из Мастерства Оружия повышались от освоенной способности до инстинкта, который не требовал размышлений. Однажды сложные движения, надеюсь, станут для него второй натурой, так что он сможет исключительно сосредоточиться на своем топоре и враге.

Дни проходили, пока он перемещался по второй полосе Диких Земель. Он не продвигался за середину, довольствуясь боями в ранних частях. На этот раз он иногда переключался на свою человеческую сторону, чтобы обращаться к учениям, скрытым в Мастерстве Топора е-ранга. Неудивительно, что именно этот навык первым достиг средней сноровки всего за две недели.

С момента интеграции прошло примерно восемь лет, и он достиг Пиковой Сноровки Мастерства Топора ф-ранга в течение первого года, внутри Башни Вечности. С тех пор он продолжал самостоятельно улучшать свои навыки владения топором и уже обнаружил большинство уроков в улучшенной версии навыка мастерства через битвы.

Некоторые открытия позволили ему продвинуть свои техники, но достижение среднего мастерства в основном заключалось в получении более глубокого понимания многих вещей, которые он уже делал инстинктивно. Достигнув среднего мастерства Мастерства Топора, он больше сосредоточился на другом своем навыке мастерства.

Конечно, истинной целью Зака было не развивать эти навыки. Его целью было улучшать свои техники, поэтому большую часть времени он проводил в бою или медитации, где постепенно приближался к совершенству. Из-за этого потребовалось еще два месяца, прежде чем он достиг среднего мастерства Мастерства Оружия и сумел внедрить концепции в свою Неумолимую Стойку.

Много времени уже прошло с момента принятия задания, но Зак совершенно не беспокоился о том, что все это время не возвращался в третью полосу. Он знал, насколько сильно он улучшился за эти четыре месяца. Он сможет глубоко, глубоко продвинуться в третью полосу к моменту своего возвращения, возможно, даже покорить всю ее. Но пока он покинул Дикие Земли, чтобы навестить свою новую учительницу.

— Ты вернулся, — кивнула Павина, когда Зак наконец вернулся в ее особняк. — Почти четыре месяца. Не слишком долго, не слишком коротко. Интересно. Иди, покажи, что ты узнал.

Зак немедленно рванул вперед, цепи Цепекоробки образовали удушающий клубок холодного твердого металла, пока он мчался прямо на саму Ревенанта. Павина улыбнулась, оглянувшись, и снова столкнулась с цепями, чтобы навязать свою инерцию окружающему.

Однако Зак был подобен бурлящим приливам, обрушивая непрерывный шквал ударов. Каждый раз, когда Павина отмахивалась одной из цепей, другая приходила на помощь, компенсируя создаваемый ею импульс. Даже тогда Зак чувствовал себя подавленным, хотя Павина использовала только техники, эквивалентные Стадии Формирования.

Тем не менее, он сумел продержаться почти 20 секунд, прежде чем обнаружил палец, направленный ему в сердце, когда она прорвалась сквозь его защиту, вынудив брешь, когда он попытался нанести удар своим топором.

— Продолжай, — сказала Павина, отступая на шаг, и они возобновили свой поединок, не пропустив ни удара.

В прошлый раз их спарринг-сессия не продлилась и двух минут. Но на этот раз они сражались полчаса. Хотя Зак постепенно улучшался, привыкая сражаться с человеком, а не с толпой зверей, Павине удалось нанести удар по его жизненно важным точкам почти пятьдесят раз.

— Не так уж плохо, — кивнула Павина, когда они остановились. — Хотя четыре месяца — слишком короткий срок, чтобы добиться реального прогресса с твоим вооружением, они, по крайней мере, больше не являются активным препятствием. Отдохни час, потом мы снова будем дуэлиться.