Defiance of the Fall

— Я? Ничего! — фыркнул Зак. — Некоторые люди считают, что это моя вина, потому что я вызвал Стеллу Конфликта, но как это моя вина, что Пространственные Врата появились в глубинах Территории Миллиона Врат?

— Может быть, Безжалостные Небеса поняли, что слишком мало фракций в Зеции будут связываться с тобой после демонстрации Асуры Вечернего Прилива миллион лет назад. Оно не вынесло спокойствия, поэтому призвало подкрепление? — предложил Ограс и получил в ответ свирепый взгляд.

— В любом случае, грядёт война, так что здорово, что ты вернулся. Нам нужны элиты, чтобы возглавить наши армии. А что насчёт Билли? С ним всё в порядке? Он тоже в этих горах? — спросил Зак.

— С ним всё в порядке, — фыркнул Ограс. — Этот простофиля, по сути, неубиваем в этом царстве. Но его здесь нет. Он должен быть в сердце Мистического Царства.

— Неубиваем? — воскликнул Зак. — Он так много получил от этого места?

— Ну, пустой разум оставляет много места для роста Дао, но я не об этом говорил, — фыркнул Ограс. — Измерение-Семя обрело разум, и оно привязалось к грубияну. Я видел, как этот сумасшедший маленький самоцвет разрушил пространство на сотню метров, мгновенно убив тысячи зверей.

— Разум? — с удивлением сказал Зак. Это звучало очень похоже на К’Сара, Духа Царства Сумеречного Восхождения. Но этот дух был сформирован из сознания двух Автократов в результате странного несчастного случая. Как недавно родившийся дух обрёл разум за несколько коротких лет? Возможно, он просто был необычайно талантлив, но было более вероятное объяснение.

— Думаю, над ним экспериментировали, — сказал Ограс, вторя мыслям Зака.

— Ну, думаю, это не имеет большого значения, — сказал Зак. — Ты встречал кого-нибудь ещё в этом месте, кроме Вай и меня?

— Нет, эта маленькая девчонка была первой. Но я чувствовал несколько колебаний за последние месяцы, как будто люди пытались прорваться. Никто не приходил в эти горы, кроме тебя, — Ограс, прежде чем многозначительно посмотрел на Зака. — Думаю, они не почувствовали зова из храма.

— Ты тоже? — выпалил Зак, прежде чем его брови сошлись вместе.

Что это значило? Он украл возможность Ограса, или они оба соперничали за титул Несущего Пламя? Он подозревал такую возможность с тех пор, как несколько недель назад произошёл внезапный пульс, но не слишком беспокоился об этом. Если какой-то инфильтратор или другой чужак захватил его возможность, он просто отнял бы её обратно.

Но что, если это был его союзник?

— Не смотри на меня, как на голодного Гвиллги, псих, — сказал Ограс, раздражённо махнув рукой. — Я не думаю, что мы соперничаем. Ты знал, что в этой горной цепи есть по крайней мере четыре храма?

— Есть? — медленно сказал Зак, его глаза блестели.

— Я вижу, как шестерёнки крутятся у тебя в голове, но не утруждайся, — фыркнул Ограс. — Тебя тянуло только к одному из храмов, верно?

Зак кивнул в знак согласия, понимая, к чему клонит Ограс.

— У меня было то же самое, — подтвердил Ограс. — Меня тянуло к меньшему храму в другом регионе этой горы. Я получил возможность внутри и совершил несколько великих прорывов. Но даже спустя месяцы я никогда не чувствовал другого зова.

— Так почему ты остался? — с любопытством спросил Зак.

— После того, как я мельком увидел эти истины, я не мог просто сдаться, зная, что, вероятно, в других храмах скрываются похожие возможности, — криво улыбнулся Ограс. — Я пытался попасть в эти места какое-то время безрезультатно. Затем однажды я почувствовал странную рябь и поспешил туда, и случайно нашёл твою маленькую спутницу. Вы двое на самом деле использовали одно из моих старых пристанищ, поэтому я понял, что что-то не так, когда вход в пещеру внезапно стал сплошной стеной.

— Бедняжка, — фыркнул Зак, вынимая лохмотья, которые он раздобыл у инфильтраторов. — Ты узнаёшь какие-нибудь из этих сигилов?

Ограс с любопытством осмотрел их, пока не ткнул в один из них — другой печатью, чем та, которую собрал Зак, и одним из сигилов, которые, казалось, запечатывали столб звёзд, всё ещё тянущийся к небу позади них.

— Этот, но он немного испорчен, — пробормотал Ограс, закатывая один из своих рукавов. — Это настоящий.

Зак был удивлён, увидев, что у демона на самом деле была татуировка печати, хотя она была неполной по сравнению с той, что он видел всего час назад.

— Это не то же самое, что у меня, — кивнул Зак, указывая на печать, которую он формировал. — Это моя.

— Как я и ожидал, — кивнул Ограс. — Это должно означать, что мы не соперничаем за одно и то же наследие, если это работает аналогично твоему хранилищу дома. Но я немного сбит с толку. Почему твой визит создал незербластед столб, который, кажется, намерен прожечь дыру в небе? Когда я взял свой кусок, я только открыл небольшой пространственный разрыв и выпустил племя зверей.

— Я тоже не уверен, что произошло, — беспомощно сказал Зак, оглядываясь на столб. — В первый раз я ничего подобного не создавал. Это было похоже на твою встречу. Однако, всё должно быть в порядке. Кажется, достаточно стабильно.

— Вытаскивать кусок Затерянного Плана на поверхность, как это может быть в порядке? Это безумие не шутка. Мы снова вместе всего несколько минут, а ты уже. — сказал Ограс, прежде чем остановился и с нетерпением посмотрел на Зака. — Подожди, это уже твой второй кусок? Ты знаешь, где мы можем получить ещё? Мне всё ещё нужны два, чтобы завершить мой квест.

— Ещё два? — с удивлением сказал Зак. — У тебя есть квест, чтобы стать Несущим Пламя. того места?

— Того места? — с замешательством сказал Ограс. — Почему бы просто не сказать Ульт-

Он не успел закончить, так как Зак срочно махнул ему, чтобы он остановился, почувствовав, как судьба собирается.

— Произнесение этого имени вслух имеет Кармические последствия, — сказал Зак. — Возможно, нам стоит быть осторожными на всякий случай.

— Просто имя обладает такой силой? — присвистнул Ограс. — Не могу дождаться, чтобы заполучить настоящую вещь. Что это за несущий пламя?

Зак не ответил, а вместо этого показал свой экран заданий.

— Действительно, Несущий Пламя. Есть и другие различия, — пробормотал Ограс.

Мгновение спустя между ними появился ещё один экран.

Печать Полого Двора (Уникальное, Наследие) Сформировать печать Полого Двора. Награда Стать Небесным Разрушителем Ультома. (1/3)

— Полый Двор? — медленно сказал Зак, слегка нахмурившись, имена были ему незнакомы. — Никогда не слышал о нём. Ты узнаёшь его?

— Нет, — пожал плечами Ограс. — Думаю, я видел его часть в видении, но это всё. Я думал, что штука на моей руке была просто ключом, чтобы открыть другой квест, пока не ступил в храм. Я думал, что это связано с Затерянным Планом.

Зак медленно отвернулся от квеста Ограса и вместо этого сосредоточился на незнакомом термине. — Это уже второй раз, когда ты упоминаешь Затерянный План. Что это? Как он связан с этими печатями и наследием?

— Ну, позволь мне рассказать тебе о кучке сумасшедших под названием Ра’Лашар, — рассмеялся Ограс.

Зак с интересом слушал, как Ограс рассказывал ему о том, как Измерение-Семя поглотило кучу скрытых Мистических Царств, включая одно, полное испорченных гоблинов. Как они случайно нашли какое-то таинственное измерение, которое они назвали Затерянным Планом, и сумели стать силой Пикового ц-ранга за несколько тысячелетий, расшифровав некоторые из меньших секретов этого места.

— Твой призрак надёжен? — нерешительно спросил Зак.

— Ни в малейшей степени, — рассмеялся Ограс. — Но я думаю, в этом он прав. Я чувствую, что их странные связанные духи имеют схожую энергетическую сигнатуру с твоим столбом.

— И ты считаешь, что эти храмы пришли из Затерянного Плана, — заключил Зак.

— Это имеет смысл, не так ли? — кивнул Ограс. — Если эти маленькие гоблины могли получить хотя бы часть прозрений, содержащихся в этих храмах, они были обречены на радикальные улучшения.

— Несущие Пламя, Небесные Разрушители, Дворцы и Дворы, а теперь и Затерянный План, — задумчиво произнёс Зак, чувствуя, как нарастает головная боль. — Как, чёрт возьми, всё это связано?

— Кому какое дело? — лениво сказал Ограс. — Нам просто нужно выяснить, где находятся следующие части, и усилить себя.

— Думаю, ты прав, — сказал Зак, выдыхая сдавленный вздох. — Мы можем беспокоиться о других вещах после того, как станем могущественными.

Зак знал, что даже если они проведут следующую неделю, пытаясь разобраться, это будет просто гадание. Самое главное в краткосрочной перспективе было то, что они, похоже, не соперничали за возможности, поскольку собирали разные печати.

— Верно. Мне больше интересно, как ты ухватился за эту возможность. Ты нашёл другую связь с Затерянным Планом? — спросил Ограс.

— Ну, я как бы просто получил видение ни с того ни с сего? — сказал Зак, и на его лице расплылась улыбка.

— Это просто замечательно, — пожаловался Ограс, его лицо сморщилось, как изюм. — Некоторым людям приходится сражаться с кошмарными оборотнями и бороться с сумасшедшими призраками за шанс, в то время как другие просто падают лицом вниз в кучу сокровищ. И ты даже получаешь четыре возможности против моих трёх.

Зак лишь рассмеялся в ответ. Он скучал по этому, поддразнивая Ограса его чудовищной удачей.

— Я забыл, как раздражающе бывает путешествовать с тобой, — пробормотал Ограс. — Пойдём найдём твоего маленького проводника, пока я не упал замертво от зависти.

Глава 902 Бесстыдство

Заку нужно было столько всего рассказать демону, но Ограс был прав. Они заставили Вай ждать достаточно долго. Поскольку столб всё ещё действовал как маяк, Зак не хотел оставаться в этом месте, тем более теперь, когда их было двое, связанных с Ультомом и его структурами.

— Ладно, мы вот-вот доберемся до твоего маленького проводника, — сказал Ограс. — Она сейчас притворяется без сознания. Что она знает?

— Ничего о наших возможностях. Я только сказал, что у меня есть задание и мне нужно что-то найти, — ответил Зак. — Однако мы отслеживали сигнал храма через более чем десять Мистических Царств, так что она, вероятно, знает, что это что-то крупное.

— Как будто этот чёртов столб позади нас недостаточно красноречив, — фыркнул Ограс. — А как насчёт твоей личности?

— Ну, — Зак с некоторым смущением кашлянул, прежде чем его лицо снова начало меняться. — Я сказал ей, кто я, один раз, но она не узнала моего имени. Так что пока я — Гаун Сором, странствующий культиватор.

Ограс хмыкнул, подняв бровь, глядя на Зака. — Не узнала тебя, да? Должно быть, это был удар для второго пришествия Асуры Вечернего Прилива.

— Ну, неважно, — улыбнулся Зак, немного обрадованный тем, что Ограс до сих пор не знает о его несчастливом прозвище в секторе. — Нам нужна её помощь, чтобы выбраться отсюда. Мы глубоко на запрещённой территории Звезды Пустоты посреди вторжения, и я. одолжил кое-какие стратегические ресурсы Врат Пустоты.

— Понятно, — кивнул Ограс, даже не дрогнув. — Но как эта девчонка может нам в этом помочь? Не в обиду, но она не особо сопротивлялась.

— Ну, она скорее исследователь, чем боец, — объяснил Зак. — И что более важно, она двоюродная бабушка Леяры Лиоресс.

— Та девушка из Базы? Монахиня с декольте? — сказал Ограс, его глаза почти горели. — Она здесь?

— Всё так плохо? — засмеялся Зак.

— Попробуй посидеть десять лет взаперти в этом месте, имея в спутниках только гору мышц и гоблина-призрака. Если бы ты прибыл чуть позже, я бы, возможно, побрил одного из этих черношёрстных гуманоидов и сделал его своей женщиной, — проворчал Ограс.

— Ну, я не уверен, что Леяра здесь, но мы смогли войти в это Мистическое Царство, используя врата, оставленные другими членами Врат Пустоты. Думаю, это может быть специальный отряд, учитывая, как глубоко они проникли в Звезду Пустоты, — объяснил Зак. — Моя лучшая идея — найти их и попросить вывести нас. В зависимости от того, как всё обернётся, возможно, мне придётся раскрыть свою истинную личность.

— Это довольно рискованно, — нахмурился Ограс. — Даже если они не свяжут нас с тем местом, мы неизбежно вызовем подозрения.

— Вот почему я надеюсь, что мы сможем использовать Вай, чтобы связаться с её племянницей, чтобы она нам помогла, — сказал Зак с некоторой беспомощностью. — У нас не так много вариантов.

— Почему бы просто не вернуться тем же путём, откуда вы пришли? — спросил Ограс.

— Во-первых, врата, которые привели нас в это конкретное Мистическое Царство, были однонаправленными. Но даже если мы выберемся, я не уверен, что сможем вернуться тем путём, — сказал Зак, кратко объяснив ситуацию с Кан’Танускими инфильтраторами и то, как кора головного мозга разорвала связи в Звезде Пустоты.

— Значит, мы окружены безумцами, заражёнными сердечным проклятием, и застряли глубоко в каком-то нестабильном Мистическом Царстве-попурри, — простонал Ограс. — С тобой никогда не бывает чистых приключений, не так ли?

— Это пустяки, — засмеялся Зак. — Ты бы видел, когда я столкнулся с настоящим Асурой Вечернего Прилива несколько лет назад, и взорвалась столица ц-ранга. Вот это было безумие.

— Ты ЧТО?! — закричал Ограс, но Зак уже двинулся вперёд, туда, где держали Вай.

Так близко Зак уже чувствовал ауру Вай. Он мгновенно переместился, но в замешательстве остановился, увидев шесть призраков, охраняющих неподвижное тело Вай. Её глаза были закрыты, но Зак мог сказать, что она бодрствует по тому, как циркулировала её энергия. Помимо того, что она была в плену, она выглядела невредимой, если не считать большой шишки на голове. Зак почти засмеялся, насколько знакомой была эта сцена с его встречей с Закарит, маленькой торговой демоницей из Порт-Этвуда.

Призраки, охранявшие Вай, превратились в чёрные потоки, которые вылились из пещеры, когда появился Зак, оставив их вдвоём. Зак с любопытством взглянул на энергетические потоки, гадая, что это за существа. Судя по их странной ауре, они не должны быть одним из навыков Ограса. И они не были настоящими призраками, вроде Трива или Спектралов Рауна.

Вместо этого их аура, казалось, исходила из Затерянного Плана, о котором Ограс кратко упоминал ранее, что, вероятно, означало, что Ограс нашёл какой-то способ контролировать обитателей, приведённых в это измерение. Культиваторы, которые контролировали существ из других планов, обычно назывались Чернокнижниками, и они были чрезвычайно редки. Возможно, даже реже, чем Культиваторы Кармы.

Мало того, что требовалась мощная душа для контроля такого существа, так ещё и нужно было найти существ для связывания. Для Укротителей Зверей это было намного проще; мультивселенная буквально кишела ими. Но чтобы найти слабость в пространственных слоях и сформировать мост, требовались удача, умение и ресурсы.

Сложность становления чернокнижником была лишь одним аспектом редкости этого архетипа — другим была опасность. Существовал высокий риск вторжения в разум или, по крайней мере, влияния на него со стороны чужеродных сущностей. Это также граничило с неортодоксальностью, поскольку многие методы заключения контрактов включали жертвоприношения.

Ему нужно было присматривать за Ограсом, на всякий случай, чтобы убедиться, что он всё ещё контролирует ситуацию. К счастью, Заку удалось обнаружить некоторые положительные признаки. Те талисманы, которые Ограс использовал для запечатывания своего зловещего флага, были свежеизготовлены из шкуры и крови Йети. Если бы Заку пришлось гадать, Ограс, возможно, использовал состояние ясности Ультома, чтобы разработать техники для борьбы с опасностью.

Через секунду после того, как призраки рассеялись, Вай нерешительно открыла глаза и увидела Зака, стоящего прямо перед ней.

— Ты здесь, — воскликнула Вай со слезами на глазах, подбегая к Заку.

— Я здесь, — улыбнулся Зак, обнимая маленькую исследовательницу. — Всё в порядке. Ты ранена?

— Я в порядке; я беспокоилась. — сказала Вай, прежде чем её глаза расширились от тревоги. — Позади тебя!

Это был, очевидно, Ограс, который появился с кривой ухмылкой.

— О, не беспокойся о нём; он не инфильтратор, — сказал Зак, оглядываясь назад. — Это всё большое недоразумение. Мы на самом деле знаем друг друга с давних пор.

— Извини, малышка, — усмехнулся Ограс. — Я не знал, что ты жена этого парня. Думаю, это мне не повезло. Застрял здесь на десять лет, а когда наконец появляется милашка, её уже забрал старый приятель.

— Я. я не его жена, — заикаясь, сказала Вай, смущённо отступая от Зака.

— Значит, ты одна? — спросил Ограс с ухмылкой, от которой он выглядел как голодный призрак.

— Придержи коней, мужик, — фыркнул Зак, когда Вай сделала ещё один шаг назад со смесью отвращения и страха.

— Ты правда дружишь с этим плохим парнем? — прошептала Вай.

— Мы давно знакомы, — кивнул Зак. — Он не такой плохой, как кажется. Давным-давно его поглотил пространственный разрыв, когда он спасал чью-то жизнь, и, оказывается, он попал в это Мистическое Царство задолго до того, как оно вошло в Звезду Пустоты.

— Ты первый человек, которого я видел за десять лет, — добавил Ограс, и глаза Зака расширились, когда он увидел, как демон достал защитное сокровище Вай. — Я надеялся узнать, откуда ты пришла и как выбраться из этого места. Я даже не знал, что сектор находится в состоянии войны, не говоря уже о каких-либо инфильтраторах. Я праведный и порядочный гражданин Зеции.

Вай выхватила шар обратно, прежде чем снова сделать несколько шагов назад. — К-какой праведный человек появился бы в моих тенях, чуть не вырубил меня, а потом ограбил, прежде чем задавать какие-либо вопросы?

— Праведный человек, который хочет прожить долгую жизнь, — после некоторого раздумья предложил Ограс.

— Бесстыдник, — пробормотала Вай, прежде чем искоса взглянуть на Зака. — Он действительно твой друг. Два сапога пара.

— Это грубо. Для нас обоих, я думаю, — засмеялся Ограс.

— В любом случае, мы сожалеем, что ты пострадала из-за этого, — сказал Зак, передавая ей бутылку мази для заживления Псевдо-д-ранга. — Для твоей головы.

— Богач, — сказал Ограс, глядя на мерцающую жидкость внутри. — Ещё есть?

Зак фыркнул и бросил ему одно из своих запасных Пространственных Колец, в котором был набор Кристаллов, пилюль, талисманов и других необходимых вещей на случай, если что-то случится с его основным кольцом.

— Действительно богач, — сказал Ограс с блестящими глазами.

— Т-ты тоже в порядке? — нерешительно спросила Вай тихим голосом. — Я видела столб, пока плохой парень нёс меня. Что это было? Ты действительно собираешься уничтожить это Мистическое Царство?

— Ты взрываешь это место? — сказал Ограс, отрываясь от кольца в руке. — Как бы я ни хотел, чтобы это царство было взорвано к чёртовой матери, думаю, Король Билли будет против.

— Я не собираюсь ничего взрывать. Я не знаю, почему появился этот столб. Я думал, что откроется только прорыв, — объяснил Зак, прежде чем повернуться к Ограсу с поднятой бровью. — Король Билли? Что происходит?

— Ну, помимо того, что он подружился с этим надоедливым кристаллом, он ещё и подчинил племя аборигенов и сформировал Королевство Бонк Горы, — усмехнулся Ограс.

— Ч-что происходит? — спросила Вай в замешательстве.

— Ещё больше людей застряло в этом царстве, — объяснил Зак. — Я знаю одного из них. Нам нужно забрать его, прежде чем мы уйдём. У тебя есть способ связаться со своими людьми? Это царство даже больше, чем мы ожидали. Было бы почти невозможно найти их, если бы мы просто искали пешком.

— Я. — Вай замялась, взглянув на Ограса, который закатил глаза и отошёл подальше. Она заговорила тихим голосом, и на самом деле выглядела немного пристыженной. — У меня есть маяк бедствия, но он разработан для обычных Мистических Царств в Звезде Пустоты. Он действует всего две недели пути, я думаю. Я. активировала его в лесу несколько раз. Прости.

— Ну, это нормально, — пожал плечами Зак. — Но это, вероятно, означает, что твои люди переместились либо к сердцу царства, либо на другую сторону. Я уверен, что мы найдём их со временем, если будем время от времени посылать сигнал.

— Нам не нужно со всем этим заморачиваться, — сказал Ограс издалека, явно прислушиваясь к разговору. — Мы можем просто спросить питомца Билли, когда доберёмся туда. На самом деле, этот грубиян, возможно, уже захватил или навалял этим людям. С этим парнем никогда не знаешь.

— Питомец? — смущённо сказала Вай.

— Билли подружился с Духом Мира этого Мистического Царства, — объяснил Зак, вспомнив, как К’Сар шпионил за ним, когда он путешествовал по Сумеречному Океану. — Он должен легко определить местонахождение любых других людей в этом месте, включая твоих товарищей-тамплиеров.

— Разумный дух царства! — воскликнула Вай с волнением, уникальность Духа Мира преодолела её настороженность по отношению к Ограсу. — Это чрезвычайно редко! Я читала об этом только в древних текстах. Мы можем так много узнать от такого существа.

— Ты будешь разочарована, если пойдёшь, ожидая мудрости от этой штуки, — пробормотал Ограс со стороны, побудив Зака с замешательством оглянуться.

— Скажем так, Билли — это мозг этого дуэта, и он научил эту штуку всему, что знает, — скривился Ограс.

Зак на мгновение попытался представить себе Духа Мира, воспитанного Билли, прежде чем решительно отбросил этот вопрос. Пока это может помочь им, это не имело значения. — Ладно, нет времени терять. Я всё равно хочу убраться подальше от столба.

Путешествующий дуэт превратился в трио, хотя Вай не слишком радовалась такому раскладу. Зак понимал её чувства, ведь её саму похищали. Это не то, что можно просто так забыть. Она время от времени бросала на демона обиженные взгляды, от которых у Зака начинала болеть голова.

Даже если Вай не знала ни одного из его самых больших секретов, он всё равно считал её другом и союзником и надеялся, что из-за этого всё не пойдёт наперекосяк. К счастью, Ограс тоже понимал проблему, поэтому начал безжалостную кампанию против бедной девушки. Он то и дело задавал ей различные вопросы, рассказывал анекдоты и делился некоторыми из своих подвигов в этом Мистическом Царстве, большинство из которых были явно выдуманы.

Так прошло несколько дней, пока они не увидели край Горного Хребта. Большая часть Йети ушла в подполье, а благодаря иллюзорному домену Ограса они могли пройти мимо отставших, которые оставались на горных тропах.

Они вышли в другом направлении, нежели то, откуда пришли, и вместо бесконечного леса увидели огромные мерцающие озёра, раскинувшиеся по большей части ровной местности. Не было недостатка и в растительности, но она больше походила на коралловый лес Сумрачной Бездны, чем на обычный.

— Добро пожаловать в Бесплодные Земли, — сказал Ограс, широко размахнувшись. — Некоторые из озёр солёные. Другие — чистая кислота. Во всех скрываются мерзкие ублюдки в глубинах, а на поверхности ещё больше мерзких тварей. Это место доставляло много головной боли на протяжении многих лет.

— Звери? Они агрессивны? — спросил Зак.

— Не так уж и плохо, — сказал Ограс. — Настоящая проблема — это мохнатые гуманоиды в горах. С тех пор как они прибыли, Бесплодные Земли стали их основной охотничьей территорией. Иногда тысячи этих черношёрстных ублюдков спускаются с гор, как саранча. Их действия вызвали волны зверей, которые бежали прямо к Королевству Бонк Горы. Это стало новой Крысиной Чумой Билли, которая длится уже годы.

— Ладно, пошли внутрь, — сказал Зак, оглядываясь на столб позади них.

Со вчерашнего дня он наконец-то начал уменьшаться. Судя по скорости его истончения, он, вероятно, исчезнет в течение недели. Штуковина не вызывала никаких проблем, но всё равно было огромным облегчением видеть, как она уходит. Независимо от того, учитывать ли огромное количество энергии, которое она содержала, или безумие, вселённое в энергию, это был даже не обоюдоострый меч — это было неконтролируемое бедствие, если его выпустить в это царство.

— Подождите, люди идут! Почти двести культиваторов! — внезапно воскликнула Вай, уставившись в свою чашу. — Шесть, нет, семь Гегемонов! Нам нужно быстро спрятаться.

— Где? — смущённо сказал Ограс, оглядываясь по сторонам.

— Они всё ещё в часе пути, — объяснила Вай.

— Довольно ловкая штука, — сказал Ограс, с интересом глядя на чашу.

— Э-это не продаётся. Это моё, — сказала Вай с решимостью в глазах.

— Я просто смотрел, — беспомощно сказал Ограс, поднимая руки в знак поражения.

— Двести, — пробормотал Зак. — Лагерь Врат Пустоты, который мы видели, не мог вместить столько людей. Должно быть, это захватчики.

— Что думаешь? — спросил Ограс, когда иллюзорный домен вокруг них ещё больше сгустился.

— Оставить одного или двух в живых для допроса? — сказал Зак после некоторого размышления.

— Хорошо, — усмехнулся Ограс, когда воздух вокруг них начал мерцать. — Наконец-то что-то изменится после многих лет борьбы с этими зверями.

— В-вы двое! — воскликнула Вай. — Судя по силе свечения, один из гегемонов либо элитен, либо приближается к Среднему д-рангу.

— По сравнению с Капитаном Тео, кто сильнее? — спросил Зак.

— Тео, определённо, — без колебаний сказала Вай.

— Тогда всё будет в порядке. Ты можешь видеть, где они войдут в горы? — спросил Зак.

Через двадцать минут группа прибыла в знакомое Ограсу место. Это был небольшой бассейн не более двухсот метров в поперечнике — достаточно маленький, чтобы ограничить такую большую группу, в то время как навыки Зака всё ещё могли охватить всё это. Это было идеальное место для засады.

Вай отступила ещё дальше и надёжно спряталась в близлежащей пещере, в то время как Зак и Ограс висели на отвесной горной стене внутри иллюзорного массива, дополнительно усиленного навыками Ограса. Почувствовав, насколько трудно стало обнаружить Ограса, Зак не беспокоился, что они будут раскрыты, если у врагов не было разведчика-гегемона.

Они по сути стали мухами на стене, молча ожидая, пока наконец не увидели движение. Два разведчика двигались с впечатляющей скоростью, один по земле, а другой, перепрыгивая между горными вершинами, используя навык движения на основе крови, углубляясь в горный хребет. Их ауры были почти такими же нечёткими, как у Ограса, но Зак определённо заметил бы их, даже если бы не был готов.

— Остальные не должны быть далеко, — прошептал Ограс, когда двое прошли мимо.

— Можешь высадить меня посреди армии? — спросил Зак. — Как можно ближе к гегемонам? Или это испортит твои навыки?

— Не беспокойся, — улыбнулся Ограс. — Просто делай своё дело и привлекай их внимание — я поддержу тебя снаружи. Как в старые добрые времена.

— Как в старые добрые времена, — кивнул Зак, передавая демону талисман Защиты от Проклятий, который он подобрал ранее. — Помни, не оставайся рядом с этими парнями, когда они умрут, иначе заразишься. Возьми эту штуку на всякий случай.

— А как насчёт тебя? — сказал Ограс, надевая талисман на свою мантию.

— Я невосприимчив, — пожал плечами Зак.

— Хвастун, — сказал Ограс, закатив глаза.

Ещё через тридцать минут Зак увидел, как весь горный путь осветился Космическим Взглядом от мощных аур в армии. Они двигались быстро и войдут в бассейн через несколько секунд, поэтому Зак немедленно активировал Аркадский Крестовый Поход. С семью Гегемонами, удерживающими форт, включая одного могущественного, ему нужно было быстро сократить их численность.

— Хорошо, — прошептал Ограс, положив руку на плечо Зака, отчего мир стал серым. — Не могу дождаться, чтобы увидеть, каким монстром ты стал за последнее десятилетие.

Зак только фыркнул, но сам был немного взволнован. Большинство его Навыков получили улучшения в храме, и возможность опробовать их уже представилась.

Глава 903 Выбор Смерти

Мир исказился, и Зак внезапно ощутил сотни мощных аур вокруг себя. Ограс сделал именно то, о чем он просил — телепортировал его прямо в центр отряда инфильтраторов. Демон даже оставил за собой покров дымки, который давал ему небольшое преимущество в засаде, и Зак, не теряя времени, взмахнул своим топором.

Серый мир вокруг него озарился кровавым блеском, когда он активировал не только навыки Укуса Веруна, но и несколько своих собственных. Пропитанный Дао топор врезался в голову одного из ближайших Гегемонов, прежде чем тот успел среагировать. Более того, тело было разорвано на части штормом фрактальных лепестков, когда Зак обрушил свою атаку по области Край Природы, охватившую значительную часть бассейна.

Зак был разочарован тем, что не почувствовал себя сильнее с улучшенной версией Аркадского Крестового Похода, которая по-прежнему давала 35% усиления. Вместо этого золотые руны на его теле стали плотнее, и он чувствовал, что его циркуляция энергии улучшилась еще на один уровень. Это тоже было весьма неплохо.

Овладение техниками научило его важности небольших преимуществ, и возможность активировать навыки на 50% быстрее была огромным плюсом, так как это означало, что не нужно было создавать такой большой зазор для удара. Теперь это позволило Заку нанести внезапный удар, прежде чем Культиваторы Кан’Тану даже успели понять, где он находится, и более пятидесяти потоков энергии немедленно вошли в его тело от павших культиваторов е-ранга.

Но Зак на этом не остановился. К этому моменту уже появились деревья Родовых Лесов, и Зак прыгнул в ближайшее дерево как раз в тот момент, когда десятки ужасающих атак обрушились на его позицию. Десять его деревьев были дезинтегрированы в том месте, где он стоял, но атаки также уничтожили большинство бесхозных кровавых проклятий вокруг него.

Эти солдаты не были дураками. Даже если они не знали точного эффекта первобытного леса, они знали достаточно, чтобы уничтожить его. Большая часть его навыка была мгновенно уничтожена, но внезапное появление леса предоставило отличную возможность для кинжала в темноте сделать свой ход. Когда Зак появился из другого дерева, он увидел, как весь фланг армии погрузился в безумие.

Некоторые воины били своих союзников, словно пытаясь срубить деревья Родовых Лесов. Другие были пронзены призрачными копьями. Некоторые были даже убиты теми спектральными существами, которых Зак видел раньше. Еще 50 воинов были уничтожены в одно мгновение, демонстрируя, насколько могущественным стал Ограс.

Эти люди были не просто случайным ф-ранговым пушечным мясом; все воины были как минимум Е-Ранг Высший, большинство из них — Пиковый е-ранг. Должно быть, существовала значительная разница в силе, чтобы так легко сокращать их численность. И даже Гегемоны не были в безопасности от полномасштабной атаки Ограса. Сильно сконденсированное призрачное копье ударило Гегемона сзади.

Мужчина только что получил кровавую рану от одного из фрактальных лепестков Зака, и удар Ограса был нанесен с идеальным таймингом. Воин едва успел заблокировать его защитным навыком, но атака создала огромную брешь. Это было именно то, что нужно Заку. Большая часть Гегемонов все еще стояла, и именно они представляли реальную угрозу. Прошло меньше секунды с тех пор, как двое обрушились на инфильтраторов, и Зак хотел уничтожить по крайней мере еще двух лидеров, прежде чем они организуют ответ.

Одно из кровавых проклятий уже обнаружило его след, но он проигнорировал колющую боль в спине, активировав Землепроходец. Один шаг перенес его прямо к цели, и Зак был в восторге, почувствовав, насколько прочным стал его навык передвижения. Он не казался быстрее, чем раньше, но Зак мог сказать, что он способен принудительно сокращать пространство в большей степени.

Это было особенно важно на полях сражений, где всегда присутствовали хаотические энергии и Поля Дао. Обычно это было похоже на проталкивание через зыбучие пески, но эффект был значительно ослаблен, когда он врезался прямо в сконденсированное поле Дао Гегемона с ятаганом. Воин излучал убийственную ауру, но этого было недостаточно, чтобы остановить Зака, который врезался в Гегемона, как свирепый медведь.

Толчок стал последней каплей, и переплетенный слой каменистых чешуек, вызванных воином, рассыпался. Укус Веруна тут же последовал за ним, впившись в лоб мужчины и мгновенно покончив с ним. Это было быстро и чисто, демонстрируя неукротимость высшего хищника.

Крик в его сознании предупредил его о неминуемой опасности. Он едва увернулся от колоссального луча пронзительного безумия, который уничтожал все на своем пути, включая по меньшей мере дюжину инфильтраторов е-ранга. Его выпустил лидер, странный сгорбленный человек, чье лицо было лишено губ и зубов. Его лицо застыло в гротескной маске боли, когда он смотрел прямо на Зака, каким-то образом видя сквозь темный домен Ограса.

Зак едва успел увернуться от опасности, но, похоже, он оставил брешь, как и Гегемон с ятаганом. На самом деле, щупальца Виви действовали как противовес, и его положение было далеко не таким шатким, как казалось. Поскольку он достиг Стадии Интеграции своей Эволюционной Стойки, требовалось гораздо больше усилий, чтобы вывести его из равновесия, чем при внезапной атаке.

Но уловка достигла своей цели, когда еще один из Гегемонов появился прямо за его спиной с жестокой дубиной в руке. Она излучала тлеющий жар, как падающий метеор, когда Гегемон замахнулся ею на его голову. Зак собирался нанести удар, но копье появилось из ниоткуда и пронзило голову громоздкого воина.

Это был Ограс, который появился из ниоткуда и ударил, как молния, используя какие-то средства, которые Зак не мог расшифровать в пылу битвы. Сцена была почти непостижимой, так как Зак отчетливо видел, как демон сражается с группой культиваторов в поле зрения его самого и Гегемона, владеющего дубиной.

Демон исчез так же быстро, как и появился, и трое воинов е-ранга пали от предполагаемой иллюзии одновременно. Поскольку его собственная цель была мертва, Зак яростно циркулировал свое Дао и Космическую Энергию, и два облака устремились к четвертому Гегемону. Одновременно дикий рык эхом разнесся по области, когда Верун появился из его топора, и Дух Инструмента набросился на другого Гегемона, который заряжал мощный навык, судя по колебаниям энергии.

Пространство разделилось на непроходимую пропасть, когда гимны Аркадии и оглушительная тишина Бездны заглушили болезненные крики воинов. Свирепый взмах Гегемона парировал созданный пространственный разрыв, но было ясно, что этот воин не справится с задачей. Он не мог выдержать навык Пикового Мастерства, такой как Восхитительное Разделение, который был усилен Духовной Пустотой, Стойкостью Эоза и двумя Ветвями Дао.

Его атака была разорвана на части, и пространственный разлом вырезал огромную рану в его груди. К сожалению, он едва успел исчерпать последнюю энергию навыка Зака, прежде чем быть разрезанным на части, но Зак уже появился вслед за своим навыком. Быстрый взмах его топора завершил работу, но к этому времени его охватила чрезвычайная опасность.

В небе появилось огромное лицо, излучающее насыщенно злую ауру. Как и у того, кто призвал навык, у лица не было губ и зубов. У аватара также не было глаз, или, скорее, было бы уместнее сказать, что он их потерял, поскольку два огромных выгравированных шипа были воткнуты в его глазницы.

Зак срочно активировал Эмпирейскую Эгиду, и появились два золотых пузыря один вокруг него самого, а другой вокруг того, кого Зак надеялся, был настоящим Ограсом. В то же время за его спиной поднялись три столба, указывая на то, что прочность навыка повысилась еще на один уровень. Это было как раз вовремя, так как гротескный аватар издал ужасный вопль, который разорвал само пространство.

Крик был оглушительным, и даже его недавно улучшенный защитный навык не мог полностью блокировать его эффекты. Вопль огромного аватара поверг разум Зака в хаос, когда по всему его телу появились кровоточащие порезы. Ограсу было не намного лучше. Он попытался исчезнуть в тенях, но пространство стало слишком фрагментированным для навыков передвижения, и его сразу же выбросило обратно.

Отвратительные раны появились по всему телу демона, и ситуация ухудшилась, когда один из выживших Гегемонов воспользовался перегруженным золотым пузырем и пробил ужасную дыру в боку Ограса мощным броском копья. Последние остатки Родовых Лесов также рассыпались, и Зак увидел, как один из Гегемонов бросается на него с убийством в глазах.

Единственная хорошая новость заключалась в том, что Зак и его спутник были не единственными, кто попал в беду. Вопль злого бога не различал друга от врага, и его навык охватил весь бассейн. Он даже отскочил от стены, создав опасный наложенный эффект. Выжившие Гегемоны едва выдержали атаку, активировав защитные талисманы, но воины е-ранга такой роскоши не имели.

Будь то защитные навыки или талисманы е-ранга, все это рассыпалось перед гротескным аватаром. Всего секунду спустя остались стоять только Зак, Ограс и Гегемоны, а также Верун, на которого звуковая волна, казалось, не подействовала. Проблема была в том, что вопль не прекращался, и один из столбов уже рухнул.

Космическая Энергия хлынула в правую руку Зака, когда четыре толстые Лозы, усиленные Ветвью Кальпатару, вырвались наружу. Они обрушили полномасштабную атаку на приближающегося Гегемона, постоянно разрушаясь и возрождаясь под кажущимся неутомимым визгом сверху. Вокруг воина также поднялся мерцающий вихрь, и Зак был в восторге, увидев, как Гегемон повернулся и побежал в неправильном направлении.

Он быстро разрушил иллюзию Ограса, но короткой паузы хватило Заку, чтобы завершить зарядку Квантовой Модификации на своей руке. Пространство раскололось, когда появилась огромная рука Суда Аркадии. Рука и ее топор стали еще больше после улучшения, увеличившись примерно на пять метров в длину.

Это было не единственное изменение, так как знакомая черта вернулась. В небе образовался массивный сигил, возвышающийся даже над огромным аватаром. Он покрывал весь бассейн, и Зак был поражен, увидев, что аватар был прижат к земле давлением. Более слабым Гегемонам было не намного лучше, так как домен Зака перегрузил их и без того напряженные защитные талисманы, и они внезапно оказались под атакой не одного, а двух навыков.

Только двое остались невредимыми — могущественный Гегемон, который выдержал давление с помощью странного сотрясающегося домена, и Ограс, на которого, казалось, это вообще не подействовало. Однако это было не благодаря собственному навыку демона. Безошибочный резонанс в золотом барьере вокруг него указывал на синергию между его двумя навыками — те, кто был защищен Эмпирейской Эгидой, были освобождены от Суда Аркадии.

Последний столб Эмпирейской Эгиды уже давал трещины, но этого едва хватало. Топор спустился с беспрецедентной силой, и весь горный хребет задрожал. Лидер знал, что его навык в опасности, и четыре грохочущих черепа появились, чтобы перехватить топор. Однако, прежде чем они смогли поглотить часть импульса, огромное копье тени поглотило их целиком.

Это был окровавленный Ограс, теперь с четырьмя парами призрачных крыльев, который выпустил навык, расчищая путь Заку для нанесения максимального урона. Другие Гегемоны едва могли выдержать два навыка, поэтому они тоже не могли помочь. Топор впился в голову злого бога мгновение спустя, и тот был немедленно прижат к земле.

Первая половина удара уничтожила аватар за один раз, и даже один из Гегемонов был превращен в фарш. Мгновение спустя, казалось, сам мир обрушил на них свой гнев, когда тысячи шипов выстрелили из-под земли. В этом хаосе еще один Гегемон пал под объединенным натиском Веруна и Ограса.

Это оставило единственного врага стоящим — безгубого лидера армии. К сожалению, он выдержал как первую, так и вторую половину навыка. Он не был невредим одна из его рук безвольно висела сбоку, а сам он был покрыт порезами и синяками, но Зак нахмурился, почувствовав, что аура мужчины все еще оставалась незыблемой.

Оставлять лидера напоследок было немного рискованно, но именно на этой стратегии они с Ограсом и сошлись. Они знали лишь, что этот человек был могущественным до появления армии, и не было никакого способа определить, сможет ли Ограс подобраться к нему достаточно близко, чтобы Зак нанес внезапный удар. Вместо этого они решили уничтожить как можно больше Гегемонов блицкригом, а затем сосредоточиться на лидере.

Даже если все шло в основном по плану, Зак надеялся достичь этой точки, не израсходовав ни Восхитительное Разделение, ни Суд Аркадии. Его навык берсерка к этому моменту исчерпал себя, указывая на то, что время его действия не изменилось. Вместо этого отдача была значительно уменьшена, и Зак почувствовал лишь волну истощения вместо потери половины своей боевой силы.

Это было не совпадение, а скорее замысел. Зак стремился к этому, когда перековывал навык больше силы вместо большего времени, и меньшая отдача при улучшении вместо увеличенного временного интервала. Сейчас он несколько сожалел об этом направлении, так как еще 10 секунд на счетчике были бы кстати, особенно когда Зак увидел, как плоть лидера извивается и трансформируется, пока он не был воссоздан заново, как мясная марионетка.

Это определенно не было несдерживаемой возможностью Созидания, которая сделала это возможным, и не было это навыком исцеления. Это было кровавое проклятие в его теле. Зак видел, как эти усики извивались и пульсировали в ранах. Мало того, он действительно чувствовал опасность от проклятия, даже на таком расстоянии.

Не было двух мнений — этот парень был могущественнее, чем Зак ожидал.

Поскольку Гегемон не циркулировал никакой энергии, Зак тоже не стал немедленно действовать. Зак нуждался в передышке больше, чем инфильтратор, поэтому он проглотил Целебную пилюлю, чтобы облегчить часть истощения. Ограс уже снова исчез, вероятно, выжидая момент для удара. В течение нескольких секунд никто ничего не говорил, пока Гегемон не издал сиплый смех.

— Значит, в этом непроверенном Секторе все-таки есть воины с характером, — сказал лидер, его голос был жутким шепелявым. — Я полагаю, ты тот кандидат, кто создал столб?

Зак нахмурился, глядя на воина. Он ничуть не растерялся, увидев, как его армия рушится. Был ли инфильтратор настолько уверен в своей собственной силе? И было ли это просто предположением, что Гегемон принял его за кандидата Ультома, или у него был какой-то способ подтвердить это?

— Ты доказал себя, поэтому я дам тебе выбор, помимо смерти, — продолжил беззубый человек. — Возвращайся со мной в Сектор Кан’Тану и преданно помогай любой фракции, которой мы тебя продадим.

— Продадите меня? — Зак нахмурился. — О чем вы говорите?

Зак, очевидно, не собирался принимать это предложение, но любая информация, которую он мог получить от него, была ценной.

— Это большая возможность, чем ты можешь себе представить. Возвышенные силы ищут кандидатов. Если ты не продашь себя, тебя безжалостно будут преследовать, — продолжал мужчина. — Взамен ты станешь членом одних из самых могущественных сил, которые существуют, о чем Культиваторы Рубежа, подобные нам, могут только мечтать.

— Извините, не заинтересован, — проворчал Зак, когда целебное действие Целебной пилюли иссякло.

— Значит, ты выбираешь смерть, — сказал Гегемон. — Ты не оставляешь мне выбора.

— Вы говорите так, будто вся ваша армия не лежит мертвой вокруг вас, — фыркнул Зак.

— Армия? Эти военные рабы? — засмеялся мужчина. — Они не мои спутники. Они моя пища.

Сотни тел взорвались в следующий момент, и красная дымка окутала весь бассейн. Одновременно аура Гегемона взорвалась до беспрецедентной степени, явно достигнув уровня Среднего Гегемона. Зак почувствовал огромное зло, исходящее изнутри лидера, которое быстро покрывалось пульсирующими усиками.

Это было намного превосходящим то, что он видел у других инфильтраторов. Был только один ответ — этот человек нес проклятие гораздо более мощное, чем другие, и это было его истинное состояние. Само пространство дрожало вокруг него, словно ему было трудно сдерживать его ауру, и Зак почти почувствовал, что снова столкнулся с безумно могущественным киборгом.

Шквал фрактальных лепестков устремился к мужчине, но неглубокие порезы, которые они оставили на мясной броне, зажили почти мгновенно. Увидев такое зрелище, Зак понял, что в его нынешнем состоянии он не сможет с этим справиться. Другого выбора не было — ему нужно было активировать запасной план.

— Покров! — крикнул Зак, и это было похоже на то, как если бы дюжина дымовых шашек взорвалась одновременно, окутав бассейн и окружающие горы густыми изолирующими тенями.

Смерть наполнила его существо, когда его окружение изменило оттенок. Цепи загремели, когда на его спине появился гроб, вихрь на его крышке выглядел как врата в сам подземный мир. В его руке появилась Черная Смерть, когда его другой дух инструмента вернулся в Укус Веруна, прежде чем быть убранным. Это была последняя карта в его репертуаре, наконец-то ставшая возможной благодаря иллюзорным навыкам Ограса.

— Я выбираю Смерть? — сказал Зак, когда его тело начало расти. — Вы понятия не имеете.

Глава 904 Арбитр

Плотная броня на безгубом лазутчике извивалась и пульсировала, словно стигийский ужас. Даже при этом он смотрел на Зака, будто тот был чудовищем, пока Зак завершал свою собственную трансформацию. Мышцы и кости скрипели и стонали, пока Зак не вытянулся почти до четырех метров. Эта особенность не усиливала его, но он сохранил её, так как она оказалась полезной в битве с Уоной.

Однако никто, кто видел Авангард Нежити, не узнал бы этот навык, даже если бы он стал гигантским. Толстая броня, излучающая холодный аквамарин смерти изнутри, в основном исчезла. Вместо этого Зак оказался облаченным в мантию кромешной тьмы, которая скрывала большинство его черт.

Он всё ещё имел тёмный чешуйчатый нагрудник с плотными надписями, но его шлем был заменен капюшоном, а остальная броня — тёмными одеяниями, которые постоянно выпускали чёрные усики бездны. Для землянина он, вероятно, напоминал Мрачного Жнеца, оснащенного гробом и топором вместо косы.

Узы Любви и Черная Смерть выглядели почти так же, за исключением того, что звенья стали на оттенок темнее, поскольку они были пропитаны абиссальной аурой его Родословной Драугров. Конечно, они также увеличились в размере, чтобы соответствовать Заку, но топор сохранил свою форму, вместо того чтобы превратиться в бардиче.

Это было сделано намеренно. Даже если Зак мог сражаться практически без помех с любым типом топора благодаря своему мастерству, возникало бы ощущение дисбаланса при использовании его Неистовой Стойки. Бардиче был довольно хорош раньше, так как у него не было ни правильной техники, ни топора для его стороны нежити. Но теперь, когда у него было идеальное оружие, навык ослаблялся бы, если бы он преобразовывал его оружие.

К его новому облику добавились ещё две детали первая — это вихревая тьма, образующая ужасающий фон позади него. На самом деле это был вихрь на крышке гроба Алеа, который увеличился в размерах. Вероятно, он выглядел как врата в бездну, ещё более ощутимые, чем тьма Восхитительного Разделения. Вихрь теперь был примерно размером с его торс и создавал нечестивый эффект ореола.

И из его глубин появилась последняя часть ансамбля толстая, изъязвленная цепь, которая обвилась вокруг его левого предплечья, по существу образуя толстый непроницаемый браслет. Один лишь взгляд на шрамы заставлял его душу содрогаться, и казалось, что они были оставлены каким-то чудовищным дьяволом, чья аура всё ещё витала в воздухе.

Цепь исходила не из Уз Любви, а скорее из самого навыка, хотя между ними была определённая связь. Чем сильнее становилась Алеа, тем сильнее становилась эта цепь, подобно тому, как сила его щита частично определяла защитные качества Неизменного Бастиона.

— Ты! — воскликнул Гегемон. — Что за чудовище ты такое!

— Это говоришь ты? — парировал Зак хриплым голосом, который, казалось, исходил из глубин ада.

Трансформация безгубого Гегемона была завершена и выглядела крайне отвратительно. В его груди зияла огромная дыра, из которой вырвались усики его Сердечного Проклятия. В её центре пульсировала бьющаяся масса, излучающая чрезвычайно злую ауру. Кровавые вены обвились почти вокруг каждой части его тела, образуя живую броню.

Они всё ещё немного пульсировали, но в основном истончились до управляемого размера, который не должен был ограничивать его движения. Зак чувствовал десятки знакомых аур изнутри этих усиков — ауры тех, кого он и Ограс только что убили. Это создавало чрезвычайно диссонирующий вид, который усиливался тем фактом, что Гегемон теперь излучал две собственные ауры.

Гегемон и его Сердечное Проклятие были едины, но в то же время нет. Их ауры переплетались, усиливая друг друга, словно Дао Коса. Однако Зак знал, что это не так просто. Если только это проклятие не отличалось от того, как функционировали другие проклятия, у него не должно быть собственной энергии. В конечном итоге, это был паразит, который действовал немного как Особое Ядро, обеспечивая силу за счёт жизненной силы или расхода энергии.

Даже если Гегемон, казалось, поглотил огромное количество крови и энергии из трупов своих так называемых военных рабов, за получение силы таким образом должна была быть цена. Независимо от того, как работала трансформация, лидер определённо был сильнее, чем они ожидали, и, скорее всего, относился к другому уровню воинов, чем любой захватчик, с которым он сталкивался до сих пор.

Согласно анализу Вай, этот человек должен был быть чуть выше истинной силы Узу, но с активацией Сердечного Проклятия он приближался к силе настоящего Гегемона Средней Стадии. Зак не ожидал такой тяжёлой битвы из ниоткуда, но ничего не поделаешь. Этому человеку нельзя было позволить уйти живым, будь то из-за его секретов или его связи с Ультомом.

— Уходи, — прошептал Зак в тени, надеясь, что Ограс его услышит.

Одно не изменилось с их последней встречи с Ограсом он всё ещё не мог полностью защитить живых от воздействия своих навыков. В следующее мгновение на Бассейн опустился покров тьмы, образуя ядро неумолимой тьмы в Теневом Царстве, которое воздвиг Ограс. Метка Смерти, Поля Опустошения и Зараженный Разрез были активированы одновременно. Зак даже подумывал использовать Столп Опустошения с самого начала, но в конечном итоге решил отказаться от этой идеи.

Лазутчик немедленно оправился от удара второй волны Суждения Аркадии, усиленной Аркадским Крестовым Походом, и это было до того, как он поглотил тела более двухсот воинов, включая полдюжины Гегемонов. Зак не мог сразу же растрачивать свой Путь Высшего Навыка, пока лучше не поймёт, с чем он имеет дело, и каковы пределы его восстановления.

Надеюсь, ему вообще не придётся его использовать.

— Я не знаю, как ты вдруг превратился в чудовище нежити, но это не имеет значения, — прорычал Гегемон. — Я разорву тебя на части точно так же.

В следующее мгновение за спиной безгубого воина появился ещё один гротескный Аватар. Это были три лица, слившиеся в одно, с комками опухолей и извивающейся плотью, создающими кошмарную сцену. Они застыли в безмолвном крике, и Зак нахмурился из-под капюшона. Зак не позволил бы Гегемону активировать какие-либо навыки в идеальном мире, но этого было невозможно избежать.

Даже после улучшения его расопреобразующего навыка, его смена заняла немного времени. И поскольку они оставили Культиватора Звука Кан’Тану напоследок, ему было дано окно для завершения собственных приготовлений.

— Я никогда раньше не встречал нежить; я слышал, что они существуют в этом секторе, — продолжил Гегемон, его голос был усилен и повторялся огромными головами позади него. Зак почувствовал, как его душа содрогнулась от эффекта — одно лишь произнесение слов стало атакой в нынешней форме Гегемона. — Я предложу твои проклятые глаза в качестве подарка генералу. Я знаю, что он заинтересуется таким уникальным экземпляром.

Зак на мгновение задумался, не знает ли этот человек на самом деле о Драуграх, но решил, что это не имеет значения. Зак не стал сразу нападать, а предпочёл подождать и понаблюдать. Этот человек был слишком силён, чтобы сразу вываливать весь свой репертуар и, возможно, зря тратить эффект своих навыков.

К счастью, у Зака были миньоны, которые могли прощупать почву за него. Вооружённый топором Призрак Метки Смерти появился из ниоткуда за спиной Гегемона и нанёс топором безжалостный удар, нацеленный ему в шею. С последним обновлением спектр стал ещё более плотным, а его оружие больше не выглядело так, будто его подобрали на древнем поле битвы.

Его скорость и интеллект улучшились, но Зак внутренне вздохнул, когда всё это оказалось напрасным. Фантому удалось лишь начать свой удар, прежде чем он рассыпался. Какое-то Дао Домен окружало Гегемона. Более того, десять шипов вырвались из плотской брони, покрывавшей мужчину, и разорвали уже рассыпающийся спектр на части. Это выглядело как автономное действие, что не удивительно, учитывая, что даже низшие Сердечные Проклятия обладали базовыми инстинктами.

Сразу после того, как Призрак рассыпался, Зак был поражён острой болью от опасности. Не желая рисковать, он превратился в поток Миазмы, который полетел к своей цели. На его прежнем месте пространство разорвалось, когда звуковая волна, настолько мощная, что её можно было увидеть невооружённым глазом, распространилась во всех направлениях.

За это был ответственен огромный Аватар в воздухе. Один из его ртов открылся в безмолвном крике, и он каким-то образом перенёс свой вой в одну единственную точку. К тому времени, как атака настигла Зака, она несколько ослабла. Но зрение Зака всё ещё было искажено, и ему казалось, что острые шипы вонзаются ему в уши.

Ударная волна принудительно деактивировала Бездонную Фазу, и дюжина плотских шипов вырвалась из Гегемона, чтобы воспользоваться этой брешью. Они едва промахнулись, пронзая пустое пространство вокруг Зака, что позволило ему восстановить равновесие. Это была не неловкая ошибка, а скорее эффект Арбитра Бездны. Даже если он был затронут звуковой волной, его новый навык всё ещё действовал.

И его Дао Домен был невероятно мощным.

Когда Зак формировал навык, большая часть его усилий ушла на перенастройку функции провокации Авангарда Нежити. Теперь он отвечал не только за контроль, но и частично за защиту. Сила его провокации была значительно улучшена, и теперь он мог как отталкивать, так и притягивать.

Удар, который едва бы попал, теперь промахнулся бы, а смертельный удар понизился бы до поверхностной раны, будучи отбит, что значительно снижало давление на него и Безбожных Экспонентов во время боя. Любой опытный враг достаточно быстро смог бы скорректировать Дао Домен контроля, но он мог просто изменить направление, когда это произойдет, вынуждая врага постоянно приспосабливаться.

Иными словами, это не только помогало в обороне, но и сохраняло способность притягивать к нему нежелательных врагов. Это был эффективный способ нарушить чей-либо импульс и ритм. Возможность отталкивать врагов и их атаки в любом направлении была бы ещё лучше, но это было за пределами его возможностей и навыков. Для этого требовался абсолютный контроль в сфере его влияния, а не более прямолинейная функция отталкивания и притягивания.

Использование Дао Домена было таким же естественным, как дыхание, поэтому Зак немедленно начал свою настоящую атаку, так как ожидание было бесполезным. Коррозийная атмосфера Метки Смерти не смогла нанести реального урона плотской броне даже в её улучшенном состоянии, и казалось, что спектрам придётся накапливать коррозийные метки, чтобы получить какой-либо эффект.

Безгубый Ауральный Культиватор всё ещё был полон уверенности и самоуверенности после активации своего Сердечного Проклятия, и Зак хотел перехватить инициативу, прежде чем тот осознает, что он не так непогрешим, как ему казалось. Цепи, сочащиеся коррозийной смертью, загремели, устремившись к Гегемону, а сам Зак последовал за ними.

Он чувствовал, как цепи подвергаются невидимым волнам, но этого было недостаточно, чтобы повредить их. Цепи Алеа были уже почти нерушимы для Раннего Гегемона, будучи всё ещё Духовным Инструментом ф-класса, а её недавний прорыв поднял её на три полных уровня до Позднего е-ранга. Зак сомневался, что даже всепоглощающий удар был бы достаточен, чтобы вызвать трещины в оковах на этом этапе.

Ещё один приступ опасности заставил Зака управлять одной из цепей, чтобы оттолкнуть его в сторону, как раз вовремя, чтобы избежать второго, меньшего взрыва звука. Казалось, рядом с ним взорвалась ударная граната, но он уже заткнул уши Миазмой и Ветвью Бледной Печати. Этого было недостаточно, чтобы полностью заглушить шум, но это помогло справиться с худшим.

Ещё один удар цепи подбросил Зака прямо к Гегемону, и колоссальный топор Арбитра Бездны обрушился на голову Гегемона. В мутных глазах мужчины не было беспокойства, когда он достал странный посох. Он был сделан из металла, и на нём висели десятки безделушек, закреплённых звеньями по всей его длине, от пятнистых костей до изысканно сделанных колокольчиков.

Он взмахнул посохом вверх, и миазматические облака вокруг них забурлили, когда два оружия столкнулись. Зак не сдерживался, и его силы было достаточно, чтобы обрушить горы. И всё же Гегемон был отброшен лишь на полшага назад, блокируя удар. Цепи Уз Любви уже целились в жизненно важные точки, чтобы ограничить возможности культиватора и начать неумолимый танец смерти Зака, но запутанная какофония диссонирующих звуков обрушилась на голову Зака с таким же ощутимым эффектом, как удар кулаком.

Острая боль расцвела в его боку, когда плоть и ихор разлетелись во все стороны. Это был не снаряд, вырвавший кусок его внутренностей, а скорее свист, пропитанный Дао, исходящий от самого Гегемона. Как, черт возьми, кто-то мог свистеть без губ, было наименьшей из забот Зака сейчас — тот факт, что он чувствовал удивительно мощное Дао в своей ране, был гораздо более серьёзной причиной для беспокойства.

Вероятно, для обычного человека такая рана означала бы конец игры, но его Жизненные Узлы были словно напуганные звери, чьи Дао Домены были нарушены чужаком. Они перешли в яростную атаку, позволяя Заку сдерживать урон, пока он продолжал сражаться.

Прошло некоторое время с тех пор, как он использовал свою Неистовую Стойку. Тем не менее, он плавно скользнул в знакомые узоры, поскольку его топор и цепи образовали неумолимую сеть, которая неизбежно приведёт к Смерти. Зная, что искать, Зак сосредоточился на рту, лёгких и горле Гегемона, чтобы прервать его ауральные навыки, и активировал Безбожных Экспонентов, чтобы защититься от дальнейших неожиданных свистков.

Три силуэта появились за ним, и спектральный гроб возник и блокировал удар в самый последний момент. Три пигмея не выросли с момента улучшения, и к ним не присоединился четвёртый. Но их ауры были глубже, а их снаряжение выглядело гораздо мощнее, что указывало на то, что навык получил всестороннее усиление вместо новых функций.

Даже если его обучили приличной технике владения посохом, Гегемон явно не был ловким бойцом в ближнем бою. Но между Дао и преимуществом Атрибутов, его автономно атакующей броней и Аватаром в небе, который продолжал выпускать локализованные всплески абсолютного разрушения, он как-то держался. Тем не менее, Зак неуклонно склонял бой в свою пользу.

Огромные гниющие раны продолжали появляться на гротескной броне, и целые куски плоти продолжали отваливаться от тела Гегемона. Безгубому культиватору удалось выпустить несколько собственных зазубрин, или, скорее, это сделала его броня. Более десяти поверхностных ран были нанесены на тело Зака плотскими усиками, но большинство ран были преднамеренными промахами со стороны Зака.

Зак не знал точно, что планировал Гегемон, но почти казалось, что культиватор оставлял после себя маленькие бомбы в теле Зака. Это были части Сердечного Проклятия, которое на поверхности выглядело неполным, но всё ещё наполняло Зака смутным ощущением опасности. Зак предполагал, что им просто нужен был спусковой крючок, чтобы начать сеять хаос.

К несчастью для Гегемона, семена были уничтожены и поглощены Сердцем Пустоты и Чистотой Пустоты так же быстро, как и появились. Два Жизненных Узла не смогли справиться с колотой раной в его животе, поэтому они вместо этого обратили своё внимание на семена. Дао от свиста было намного более проблематичным, но в краткосрочной перспективе оно не сможет нанести реального урона.

Зак уже понял, что медленно изматывать этого человека не получится. Будучи Элитным Гегемоном и обладая украденной жизненной силой 200 воинов, он просто имел слишком большую способность к регенерации. Сколько бы плоти Зак ни уничтожал, новые вены отрастали с такой скоростью, что даже Виви была бы посрамлена.

Ему придётся покончить с этим за один приём, и Зак почувствовал, что скоро представится такая возможность.

Внезапно оглушительный грохот неразберихи звуков заставил голову Зака закружиться, когда большинство безделушек на посохе Гегемона взорвались. Каждая из них выпустила резкий звуковой всплеск, и вместе они образовали мощную ауральную атаку. Даже если Зак был готов и уже активировал активное состояние Неукротимости, его разум всё равно был в беспорядке.

— Присоединяйся к нам, — усмехнулся Гегемон, его голос превратился в смутное дребезжание в голове Зака.

В то же время из дыры в его груди выстрелил невероятно толстый плотский шип. Казалось, из дыры в груди Гегемона выросла рука, когда она устремилась к ране Зака в животе. Разум Зака всё ещё представлял собой запутанную мешанину от звуковой перегрузки, но скелет-пигмей, держащий гроб, пришёл на помощь. Щит выдержал даже усиленный удар Сердечного Проклятия, но Зак побледнел, когда понял почему.

Казалось, будто водяная пушка ударила в его барьер, когда кровавая рука врезалась в него. Проклятие разделилось на десятки более тонких усиков, которые обвились вокруг гроба, прежде чем снова сформироваться с другой стороны. Всё ещё был шанс, что он сможет избежать надвигающейся атаки, до предела толкнув Дао Домен Арбитра Бездны, но Зак на самом деле сделал обратное.

Он чувствовал огромное количество энергии, скрытой внутри усика, но всё равно позволил ему ударить себя. Он был уверен, что это катализатор для предполагаемых “триггеров”, оставленных по всему его телу, и он хотел дать Гегемону ложное чувство победы. Однако Зак не хотел, чтобы усик смешался с мощным Дао, оставленным свистом. Провоцирующий Дао Домен Арбитра Бездны снова пригодился, когда он оттянул усик в другую сторону, пока Зак делал вид, что немного споткнулся.

Тем временем он готовил свой собственный ход. Цепи Уз Любви уже атаковали Гегемона, и культиватор был вынужден отвлечь часть своего внимания, чтобы избежать ослепления. Увидев свою возможность, Зак произнёс безмолвную молитву, когда его левая рука поднялась, и абиссальная цепь вокруг его предплечья развернулась и выстрелила вперёд.

Она была даже медленнее, чем его другие цепи, и даже не пыталась перехватить кровавый усик, который почти настиг его. Вместо этого она полетела к Гегемону. Мгновение спустя Зак почувствовал пронзительную боль в боку, когда кровавая рука пробила его нагрудник и вонзилась в его тело.

Зак увидел, как глаза Гегемона загорелись, когда тело Зака наполнилось злой энергией эволюционировавшего Сердечного Проклятия. Но ничего не произошло, так как семена давно исчезли, и Зак усмехнулся на смущённый и встревоженный взгляд Гегемона. Мгновение спустя его цепь легко коснулась груди Гегемона, и Зак понял, что на этом всё.

— Попался.

Глава 905 Давление

— Ты неуязвим! — пронзительно закричал безгубый культиватор, на его лице застыли шок и недоумение.

Зак не стал отвечать; его внимание было сосредоточено на удивительном изменении в одном из его навыков. В следующее мгновение раздались три резких удара, и в теле Гегемона возникли глубокие раны. Это был завершающий удар Зараженный Разрез, который внезапно стал доступен благодаря Арбитр Бездны. Он позволял мгновенно выносить суждение, и Гегемон был почти расчленен на четыре части.

К сожалению, прочность его плотской брони была слишком велика. Даже с повышенной смертоносностью, достигнутой на Поздней Ступени Мастерства, Зараженный Разрез не смог пробить его насквозь. Его сила иссякла, пройдя лишь наполовину, и толстые усики немедленно выстрелили из его внутренностей, чтобы удержать тело вместе.

Даже едкого каскада Зараженный Разрез было недостаточно, чтобы завершить начатое. Усики сердечного проклятия разрывались, но новые заменяли старые в бесконечном цикле, пока атака не исчерпала себя. Огромная ударная волна отбросила Зака назад в следующее мгновение, когда колоссальный Аватар в небе взорвался. Гегемон пожертвовал своим вспомогательным атакующим навыком, чтобы получить передышку, и его реакция была мгновенной.

Он бежал.

Между кажущейся неуязвимостью Зака к Сердечному Проклятию и тем, что Гегемон чуть не погиб, стало ясно, что прежняя уверенность Гегемона давно испарилась. К сожалению для него, было уже слишком поздно. Возможность внезапно активировать Зараженный Разрез была лишь приятным сюрпризом, а не тем, на что Зак планировал полагаться.

В тот момент, когда звуковая волна отбросила его назад, одна цепь, исходящая из бездонного ореола, превратилась в две. Первая была оригинальной, которая вернулась к его руке после отражения. Вторая была спектральной цепью, которая всё ещё была прикреплена к груди Гегемона. Она не имела обычного холодного бирюзового цвета Миазмы, но была матово-черной и пахла чистой смертью.

Кан’Тану попытался уничтожить эфирную цепь ещё одним свистом, превращенным в оружие, но единственным результатом было то, что Гегемон споткнулся, упав обратно на землю, когда собирался улететь. С этой цепью было не так-то просто справиться. Инфильтратор был скован Арбитр Бездны, и он будет освобождён только после вынесения приговора. Попытка вырваться на свободу приведёт лишь к духовному отклику.

Гегемон прекратил атаковать цепь и решил просто взлететь в небо. Но это его тоже не спасёт, и Зак даже не стал блокировать область с помощью Столп Опустошения. Вместо этого шторм энергии вошёл во фрактал навыка Конец Отчаяния, как раз когда Гегемон внезапно повернулся на 180 градусов и полетел прямо к Заку.

Его лицо было полно недоумения, когда он повернулся назад, но то же самое произошло дважды подряд. К этому моменту для сожалений было уже слишком поздно. Зак не рисковал, и его время активации сократилось до одной трети с помощью Энергии Пустоты. Два массивных крыла уже появились за спиной Зака, пока Арбитр Бездны разворачивал Гегемона, и теперь шрамированный череп летел к мужчине.

Безгубый культиватор приготовил свой посох в отчаянной попытке, но срочно отмахнулся им в сторону, когда ещё один призрак Метка Смерти наконец появился, чтобы поразить его. Второй взмах отбил одну из цепей Узы Любви, которая последовала за ним в небо, прежде чем он наконец опустил посох на клинок, выпущенный черепом Конец Отчаяния.

Но удар пошёл наперекосяк из-за рывка спектральной цепи. Вихрь тьмы от третьего пигмея Безбожные Экспоненты ещё сильнее сбил Гегемона с ног в последний момент, полностью отбросив обе руки и посох в сторону.

Безгубый лидер взревел в неповиновение, и его броня заволновалась, когда его энергия забурлила, но было слишком поздно. Рядом с ним уже появились два шара, и пространство запечаталось, когда аспекты Конец Отчаяния сошлись. Это смогло сдержать даже отчаянного Гегемона достаточно долго, чтобы завершить удар, и он мог лишь с отчаянием наблюдать, как наступает его конец.

Бесшумный взмах одинокого клинка, за которым последовал приглушенный стук, когда голова Гегемона упала на землю. Одна из цепей Алеи вонзилась в отрубленную голову в тот момент, когда она приземлилась, и всплеск энергии подтвердил, что даже развитое Сердечное Проклятие больше не сможет вытащить его из лап смерти.

Тело упало на землю мгновение спустя, когда Зак деактивировал Арбитр Бездны, и Зак отступил ещё дальше, когда увидел проклятие, выходящее из груди. Его аура была чрезвычайно зловещей, и даже Зак не хотел сражаться с этой штукой, если только ему не придётся, особенно теперь, когда она излучала ощущение смертельного голода.

Проклятие увяло через несколько секунд, и Зак, казалось, даже почувствовал волну сильного нежелания, когда оно исчезло. Однако второго всплеска энергии не было, что, вероятно, означало, что Система всё ещё не считала эту штуку полноценной сущностью. Но она определённо была живее более слабых проклятий, и Зак на мгновение задумался, были ли проклятия, которые на самом деле обрели некое подобие жизни.

Существовали Духи Инструментов, Духи Мира и даже Духи Массивов, так почему бы не Духи Проклятий?

Пронизывающая боль в боку напомнила ему о текущих проблемах, и Зак израсходовал все свои заряды Метка Бессмертия, чтобы восстановить большинство физических ран. Эффективность исцеляющего навыка была лучше, чем раньше, но в конечном итоге это был всего лишь навык Среднего Качества, который он купил в Хранилище Дао Клана Шарва’Зи. Он не помогал с Дао, которое всё ещё находилось в его теле.

Тем не менее, Зак был весьма доволен, когда деактивировал свои различные навыки и вернулся в человеческую форму. Процесс был быстрым, и Зак выбросил дюжины Настроенные Кристаллы и Талисманы Нападения, что создало шторм бурной энергии по всему бассейну. Это не полностью рассеяло затянувшуюся смертоносную атмосферу, но теперь она была лишь одной из многих. А на поле боя ожидалась некоторая смерть.

Зак был в восторге, увидев, что Арбитр Бездны сработал так, как он и планировал. Насмешливый домен был полезен во многих отношениях, хотя он хотел проверить его способности разрушать ритм против более технически подкованного противника. Что ещё важнее, спектральная цепь была чрезвычайно полезна.

Его первоначальная идея заключалась в создании двух стадий насмешки. Первая — это большой домен, который будет работать против большого количества врагов. Цепь призраков могла быть использована только один раз, но она значительно усиливала бы притягивающий компонент домена. Побег после того, как был помечен, был как сложным, так и опасным.

Прежде всего, она должна быть способна блокировать и деактивировать большинство типов навыков передвижения, включая телепортацию и различные фазовые сдвиги. И неважно, уничтожит ли помеченная цель звенья мощной атакой или растянет их до разрыва, она получит сильный откат. Простое повреждение звеньев свистом было достаточно, чтобы сбить Гегемона с ног. Полное уничтожение могло бы даже заставить его на мгновение потерять сознание.

Единственным недостатком спектральной цепи было то, что она длилась всего около 10 секунд, хотя другие части навыка не деактивировались даже после её использования. Пока цель могла избегать приговора в течение этого времени, цепь рассеивалась. Но это было легче сказать, чем сделать, когда Зак мог почти контролировать тех, кого он ловил, как марионеток в течение этого времени, и оказалось, что он мог даже активировать финишер Зараженный Разрез через связь.

Зак посмотрел на безголовый труп вдалеке, чувствуя, что бой прошёл довольно хорошо, учитывая все обстоятельства. Эти инфильтраторы Кан’Тану были слишком уверены в своих Сердечных Проклятиях, и когда они оказались бесполезными против него, весь их боевой стиль развалился. Тем не менее, Ауры были довольно трудны для противодействия. Битва выглядела бы совсем по-другому, если бы Гегемон сосредоточился на создании возможностей для использования своих навыков, а не на заражении его проклятием.

Два ужасных Аватара, выпущенных безгубым культиватором, были хорошим напоминанием о том, что Зак всё ещё находился в невыгодном положении в этом отношении. Конечно, ни один из двух навыков не мог сравниться с разрушительной силой его завершающих ударов, но даже Зак не осмеливался принимать эти разрывающие пространство вопли в лоб. И они могли быть непрерывно запускаемы, как будто аватары были мобильными турелями, вероятно, в течение десятков минут, если потребуется.

Ему придётся быть осторожным, если он столкнётся с настоящей элитой, такой как генерал, о котором упомянул безгубый культиватор. Особенно если его поддерживала настоящая армия, и ему было позволено использовать все свои навыки из задних рядов.

С другой стороны, это не было большой проблемой против большинства Гегемонов, с которыми сталкивались. На д-ранге Система давала ещё меньше бонусов, и большинство более слабых Гегемонов надолго застревали всего с двумя-тремя навыками д-ранга. В конце концов, они наскребали достаточно денег на новые, но им также нужны были деньги, чтобы получить Военные Регалии.

Можно было улучшать свои старые навыки, но это было легче сказать, чем сделать. Для этого требовались всесторонние навыки и понимание, чтобы обновить старые навыки до значительно более сложных версий д-ранга, которые могли бы использовать Ядро Культиватора. Возможно, в более развитых секторах Мультивселенной эти вещи не были проблемой. Но на Границе нехватка ресурсов служила для Зака защитой.

Конечно, даже фракции Границы имели бы адекватно экипированных талантов, и Зак рано или поздно столкнётся с кем-то с Военными Регалиями и надлежащим набором навыков. Вот на кого стоило обратить внимание — регалии защитят их, пока они активируют энергоёмкие навыки д-ранга с чрезвычайной силой.

Рана в боку всё ещё горела, и Зак с кряхтением опустился на землю, проглотив Целебную Пилюлю. Большая часть Дао Гегемона оставалась, как и упрямая воля развитого проклятия. Его Чистота Пустоты и Сердце Пустоты всё ещё пытались справиться с ним, но прогресс был медленным и трудным.

Похоже, его Узлы е-ранга не были безграничны, даже если Дао не полностью выходило за пределы возможностей Зака. Он подозревал, что это была Ветвь Среднего Дао, усиленная каким-то методом, но с ней было так трудно справиться. Даже после смерти её владельца она отказывалась просто быть поглощённой.

Если уж на то пошло, это почти ощущалось, как будто оно стало ещё более упрямым, как настоящее проклятие из-за пределов. Потребуется, возможно, неделя, чтобы его Жизненные Узлы справились с такими мощными чужеродными энергиями, а у Зака не было на это времени. Но это не означало, что у него не было вариантов.

Если повреждение не могло быть исцелено, оно всё ещё могло быть испорчено.

Зак выровнял дыхание, прежде чем достать Жемчужина Долголетия. После этого он пробудил немного Энергии Творения. Бесконечный поток неограниченных возможностей хлынул в рану, и Зак застонал от боли, чувствуя, как его плоть скручивается и перестраивается. То же самое происходило и с вложенным намерением. Постепенно их значение менялось под воздействием, пока они полностью не потеряли свою связность.

В тот момент они просто стали невостребованными энергиями, и его Жизненные Узлы набросились с удвоенной свирепостью. Мгновение спустя его плоть вернулась в норму, когда Зак взял под контроль Энергию Творения. Ещё через минуту раны полностью исчезли, как и затянувшееся намерение. К этому моменту теневая дымка начала рассеиваться, оставляя Зака задыхающимся в разрушенной долине.

— Монстр, — сказал недоверчивый голос сзади. — Ты вообще ещё убиваем?

— Ты в порядке? — с удивлением спросил Зак, повернувшись и увидев Ограса, стоящего на некотором расстоянии от него. — Я видел, как тебя тоже пронзили.

— В отличие от такого монстра, как ты, я не могу просто так получать удары направо и налево и оставаться целым, — фыркнул Ограс. — Моё ранение было иллюзией, чтобы они снова обратили внимание на тебя. Так ты всё ещё играешь с этой проклятой энергией в своём теле? Как твои убийственные порывы в наши дни?

— Я культивировал свою душу на протяжении последнего десятилетия, и у меня больше нет убийственных порывов. И тебе бы помолчать, — усмехнулся Зак, махнув на флаг в руке Ограса.

— Что ж, думаю, таким людям, как мы, приходится брать любую выгоду, до которой мы можем дотянуться, даже если у неё есть раздражающие побочные эффекты, — пожал плечами демон.

— Удивительно, насколько ты улучшился в этом месте, — сказал Зак.

— Здесь нечего делать, кроме как культивировать, — сказал Ограс с гримасой. — Мой дедушка связал бы меня и бросил в ту чёрную дыру сам, если бы знал, что я так усердно тренируюсь в этом месте. И это не так впечатляюще, как выглядело. Большая часть того, что я сделал, была бы невозможна без ревущего Баргеста, который отвлекал всё внимание.

— Пожалуйста, — сказал Зак, закатив глаза.

Он знал, что слова демона были правдой. Его убийства были засадами, которые наносили быстрые и сильные удары с помощью его неуловимых Дао. Однако у такого метода были пределы. Например, Зак почувствовал опасность и заблокировал её, когда Ограс попытался напасть на него из засады. Большинство настоящих элит, вероятно, смогли бы распознать такой удар и справиться с ним, или, по крайней мере, имели бы сокровища для защиты.

После этого элемент неожиданности исчезнет, а прятаться от врага, который знает о тебе, гораздо сложнее.

— Что ж, в общем и целом, всё получилось довольно хорошо. Этот беззубый парень, должно быть, был одним из их элитных бойцов, и ты всё равно его одолел, — ухмыльнулся Ограс, отхлёбывая ликёр, который он украл у Зака через минуту после начала их путешествия. — Кстати, я разобрался с оставшимися проблемами, пока ты сражался с лидером.

— Оставшиеся проблемы? — с недоумением спросил Зак.

— Два разведчика, — пожал плечами Ограс. — Они прятались всего в нескольких горах. Думаю, они не осмелились бежать без своего босса. Я пытался их поймать, но их груди просто взорвались, когда они попали в мои тени. Боюсь, я ничего полезного не получил.

— Надо было догадаться, что у них были какие-то меры предосторожности против захвата, — вздохнул Зак. — А как насчёт Вай?

— Я поручил призраку следить за ней. Она никогда не покидала пещеру, — доложил демон. — Но она всё время смотрела на чашу. Я не уверен, что она может видеть сходство в этой штуке?

— Не должна, — сказал Зак. — Я использовал её несколько раз; она показывает только местоположение и приблизительную силу.

— Тогда всё должно быть в порядке, — пробормотал Ограс, подходя к нему. — Целый сектор, полный неортодоксальных культиваторов. Это обернётся неприятностями.

— Мы уже кое-что узнали от этого болтуна, — пожал плечами Зак.

— Но это были не очень хорошие новости, не так ли? — вздохнул Ограс. — Если эти древние фракции со своими высокомерными носами придут искать нашу возможность, как мы выживем? Не то что мяса, мы даже супа не получим.

— Нам нужны ответы, — кивнул Зак. — Я посмотрю, есть ли что-нибудь на его теле.

— Будь осторожен, чтобы тебя не подстерегло Сердечное Проклятие, — проворчал Ограс. — Кстати, как ты к ним неуязвим? Хочешь поделиться методом?

— Это было бы довольно сложно, — рассмеялся Зак, направляясь к безголовому телу. — Моя родословная превращает их в пищу.

— Конечно, — пробормотал Ограс сзади. — Почему бы и нет?

Зак нашёл Пространственное Кольцо на теле лидера, а Ограс выудил ещё несколько с земли, где упали другие Гегемоны. Зак почувствовал, что что-то не так, когда посмотрел на него, и пока не осмелился активировать его.

— Ловушка? — рискнул Ограс, увидев нахмуренное лицо Зака.

— Возможно, — засомневался Зак. — Давай заберём Вай и пока уйдём. Кто знает, может, ещё отряды в пути.

Они разбросали по бассейну порошок, разрушающий карму, прежде чем уйти, и нашли Вай, стоящую у входа в свою пещеру с тревогой в глазах.

— Вы в порядке! — с облегчением сказала Вай, увидев их, прежде чем замерла в шоке. — Э? Вы в порядке? Как это возможно?

— Это сила дружбы, — хихикнул Ограс в сторонке.

Вай проигнорировала демона и вместо этого вопросительно повернулась к Заку.

— Мы в порядке. Они оказались не такими сильными, как мы опасались, — кивнул Зак. — С инфильтраторами покончено, но нам всё равно следует покинуть эту область.

Ни ему, ни Ограсу не нужно было отдыхать. Битва длилась менее трёх минут, и у Зака оставалось более половины энергии. Поэтому группа немедленно покинула местность и как можно быстрее отправилась в обширные равнины. Однако они бежали всего полчаса, прежде чем Ограс замедлился.

— Ну, это не может быть хорошо, — пробормотал Ограс, слегка нахмурившись и глядя в небо.

— Что это? — спросил Зак, не видя ничего необычного. — Ты что-то почувствовал? Ещё захватчики?

— Нет, это энергия. Я живу здесь десять лет и уже довольно хорошо с ней знаком. Что-то с ней меняется. Она слаба, но воздух кажется. застоявшимся. Больным, даже, — пробормотал Ограс, косо взглянув на Зака. — Думаю, ты, возможно, действительно убил питомца Билли.

Глава 906 Обрушение

— Убил питомца Билли? — с недоумением спросил Зак. — О чем, черт возьми, ты говоришь?

— Столб, гений, — фыркнул Ограс. — Что еще могло заставить целый мир внезапно заболеть?

Зак замер, затем взглянул на горный хребет вдалеке. К этому времени столб был едва различим, но он все еще помнил безумие, едва сдерживаемое девятью печатями. Он также помнил, как столб не только пронзил небо, но и ушел в глубины земли.

Туда, где обычно располагалось бы Ядро Мира.

Неужели его действия действительно повредили Измерение-Семя? Зак побледнел при этой мысли. Даже если он не учитывал, что находится внутри Мистического Царства, это была ужасная мысль. Измерение-Семя помогло ему открыть его Чистота Пустоты-узел. Более того, если бы его не было, чтобы привлечь внимание и алчность Коллекционера, Искупителя и Администратора, Зак не был уверен, что выжил бы в Мистическом Царстве тогда.

Зак с надеждой повернулся к Вай, молясь, чтобы исследователь опровергла теорию демона. — Что ты думаешь? Это возможно?

— Я отчасти понимаю, к чему клонит плохой парень, — Вай заколебалась, доставая несколько измерительных инструментов. — Но Дух Мира вряд ли уже умер. Если бы это было так, мы бы не просто почувствовали небольшое искажение окружающей энергии. Само Пространство начало бы обрушаться.

Зак кивнул в знак благодарности, но все еще был обеспокоен. То, что Измерение-Семя не умерло, не означало, что с ним все в порядке. Он не чувствовал ничего необычного в атмосфере, но Зак не был слишком чувствителен к мелким изменениям энергии. Если его Космический Взгляд не мог этого увидеть, для него этого могло и не существовать.

— Ядро Мира может быть повреждено, — предположил Зак. — Или у этих мест вообще есть настоящие ядра?

— Мистические Царства должны иметь ядра, если они превышают определенный размер. Меньшим царствам нужна лишь достаточно сильная плотность энергии, чтобы сформировать пространственное поле. Даже мощное затяжное намерение может служить ядром для Мистического Царства, но это крайне редкие Царства Наследия, — объяснила Вай. — Все царства выше Мистического также должны иметь ядра, по крайней мере, так я читала.

— Так что произойдет, если ядро этого места будет испорчено?

— Ну, — Вай заколебалась. — Ядра Мира довольно устойчивы. Они могут медленно очищать энергию, что, надеюсь, означает, что после исчезновения столба все постепенно вернется в норму.

— А если нет? — нахмурившись, спросил Ограс.

— Тогда. Нам, вероятно, захочется уйти, — сказала Вай, испуганно глядя в небо. — Разрушение Ядра Мира на обычной планете означает лишь, что она станет мертвым миром. Мистические Царства отличаются — они скрыты в карманах Пустоты, и царство потеряет способность сдерживать Пустоту, если ядро разрушится. Его окружающая энергия будет постепенно истощаться, чтобы отразить обрушение, пока не достигнет критической точки. И даже если мы переживем обрушение, нас может забросить глубоко в Пустоту.

— Просто отлично, — хмыкнул Ограс, взглянув на Зака. — Может, мне стоит прямо сейчас привязаться к твоей спине, чтобы спасти свою никчемную жизнь.

Вай с недоумением посмотрела на демона, а Зак закатил глаза. — Если ты едва чувствуешь что-то неладное, то это не может быть слишком плохо. Окружающая Энергия по-прежнему сильна, так что мы еще не достигли этой точки. Давай просто поспешим к Билли; у него могут быть ответы. Настоящая проблема в том, что захватчики могут искать его и Духа Мира. Сможет ли он выдержать атаку?

— Без понятия. С тех пор как я ушел из Королевства Билли, я туда не возвращался, — сказал Ограс. — Тогда оно не было слишком впечатляющим, но у него было много времени, чтобы укрепиться. И, честно говоря, он развивался быстрее меня в этом месте. Я никогда не видел ничего столь отвратительного, как формирование Ветви Дао во сне. Так что с ним все должно быть в порядке.

— Как долго ты был без связи? — спросил Зак.

— Кто знает, — пожал плечами Ограс. — Я не следил за днями в этой тюрьме. Но, возможно, пять или шесть лет?

— Так долго? — воскликнул Зак, прищурившись с подозрением. — Вы поссорились? Что ты натворил?

— Я здесь ни при чем, ладно? — улыбнулся Ограс. — Жизнь в такой тесной близости может испортить любые отношения. Но я в основном интересовался всеми карманными царствами, которые поглотило Измерение-Семя. Я планировал вернуться примерно в это время, но меня сбили с пути все эти волнения в горном хребте.

— Плохой парень, держу пари, ты просто хотел украсть все сокровища в этом месте, — фыркнула Вай в стороне, и Зак кивнул в знак согласия.

— Какая трата, — продолжила Вай, оглядываясь с печалью. — Это, возможно, первое Измерение-Семя, появившееся в Секторе Зеции за миллионы лет, и его дух даже разумен. Было бы огромной потерей, если бы оно обрушилось до того, как мы успеем извлечь из него урок.

— Ну, еще не все кончено. Возможно, мы слишком много думаем, — сказал Зак, прежде чем с любопытством взглянуть на демона. — Нашел что-нибудь хорошее?

Зак уже кое-что слышал из того, что демон рассказал о Королевстве Ра’Лашар и Затерянном Плане, но он не удивился бы, если бы это была лишь верхушка айсберга. Что-то захватывающее должно было появиться, когда Измерение-Семя поглотило кучу меньших Мистических Царств и затопило область Единым Дао и Космической Энергией.

— Несколько интересных безделушек, — ленивым голосом сказал Ограс, прежде чем взглянуть на Вай. — Ничего, что заинтересовало бы такую прославленную силу, как возвышенные Врата Пустоты, верно? И я их разграбил до того, как это место было поглощено вашей лестницей или что-то в этом роде.

— Ты думаешь, мы такие же негодяи, как ты? — пробормотала Вай, но ее губы слегка изогнулись в улыбке.

— Ладно, давайте просто пройдем через это место, — сказал Зак, оглядывая инопланетный пейзаж. — Мне не по себе от того, что Билли совсем один, когда захватчики уже пробрались сюда.

— И давайте молиться, чтобы эти два дурака еще не натворили глупостей, — добавил Ограс с содроганием. — Зная их, наши шансы невелики.

Билли обеспокоенно ходил кругами вокруг Гемми. Он не знал, что делать. Гемми болела, и ничто из того, что Билли пробовал, не помогало. И за последнюю неделю ей стало намного хуже.

— Ой, ой, ой, — плакала Гемми из огня.

— А-а, — пробормотал Билли, ища решения. Наконец, он увидел кучу Камней Дао в стороне. Они всегда помогали Билли чувствовать себя лучше, так что, возможно, это было лекарство?

Они отправились в огонь.

— О-о-о, красиво, — напевала Гемми, когда ее цвета заискрились в пылающей печи. — Нет. Ой, ой, ой. Может, сжечь еще одно одеяло?

— У Билли кончились одеяла, — вздохнул Билли. — Кровати тоже. Они уже в огне.

Почему это не сработало? Мама всегда говорила, что хороший отдых и тепло помогут почувствовать себя лучше. Билли сначала положил Гемми в свою кровать, чтобы согреть ее, но это не помогло, даже с тремя одеялами. Даже положить Гемми в огонь было недостаточно, даже после того, как огонь стал таким большим, что почти достиг облаков.

На этот раз Билли скучал по Рогатому Парню. Он был лжецом и обманщиком, но знал много чего. Возможно, он знал, как сделать Гемми лучше. Но Гемми больше не могла его видеть. С тех пор как он отправился в это противное место.

— Может, Билли стоит пойти? — нерешительно сказала Гемми из огня. — Если Гемми не может помочь Билли, плохие парни.

— Стой, — сказал Билли, сморщив лицо. — Билли не бросит Гемми. Билли вздремнет и все придумает. У Билли всегда появляются идеи после сна.

С этими словами Билли лег на землю, и теплый огонь помог Билли быстро уснуть даже без одеяла.

— А-а! Билли вспомнил! — воскликнул Билли, когда проснулся в знакомом мире. Скрытом мире, который мог видеть только Билли.

Ну, Билли и Человек-Статуя.

— Человек-Статуя, Гемми все еще болеет. Если ты не поможешь Гемми, то Билли больше сюда не вернется, сколько бы ты Билли ни учил, — решительно сказал Билли.

— Проблемный ребенок, — вздохнул Человек-Статуя. — Как я уже сказал, это больше не зависит от тебя. Уже много лет ты сопротивляешься реальности. Но сегодня этому приходит конец. Связь крови между нами почти исчерпана. Еще немного, и моя насильственная связь уничтожит тебя. Это последний раз, когда ты войдешь в это царство.

— Очередная ложь? — Билли заколебался.

— Верь чему хочешь, — фыркнул Человек-Статуя. — Но у меня есть последнее предложение для тебя.

— Билли не будет создавать этот Массив, — твердо сказал Билли. — В мире Гемми и так уже много Плохих Парней. Билли не может рисковать, что теперь что-то пойдет не так.

— Ты помнишь, кто такая Гемми? — спросил Человек-Статуя.

— Конечно, Билли знает, — сказал Билли, закатив глаза. — Гемми — это Земельный Призрак.

— Верно, — сказал Человек-Статуя. — Проблема Гемми в том, что она проглотила то, что не должна была. Что-то опасное. Ничто, что ты сделаешь с самой Гемми, не спасет ее, пока сохраняются связи с этим проклятым планом. Но у меня есть решение.

— Лучшее решение, чем огонь? — Билли заколебался.

— Да, — застонал Человек-Статуя. — Лучшее решение, чем огонь.

Билли колебался. Человек-Статуя был обманщиком и немного глупым, но он помогал Билли не раз за последние годы. Человек-Статуя действительно мог иметь лекарство для Гемми, если он так сказал.

— Простой обмен, — продолжил Человек-Статуя. — Я дам тебе решение, которое позволит Гемми преобразовать свой мир в карманное царство — преобразовать его без тех частей, которые делают Гемми больной. Это навредит и ослабит Гемми, но она выживет. И пока она выживает, она сможет восстановить свои силы.

— Какова цена? — просто сказал Билли, зная, что Человек-Статуя не даст ему что-то настолько хорошее бесплатно. Обычно он заставлял Билли выполнять глупые танцы до изнеможения, но Билли знал, что это другое.

— Если ты примешь мою помощь, ты должен будешь создать портал, когда покинешь это Мистическое Царство. Ты должен пройти через него и войти в нашу дочернюю гору. Усердно работай и становись сильнее, пока не достигнешь Восточной Горы, где находится мое истинное тело, — сказал Человек-Статуя. — И ты абсолютно не можешь вмешиваться в Ультом.

Билли не заботила последняя часть. Билли даже не знал, что такое Ультом, так зачем ему вмешиваться? Человек-Статуя был глуп, как обычно. Но настоящая цена была очень высокой.

— Значит, если Человек-Статуя поможет Билли сейчас, то Билли должен будет помочь Человеку-Статуе позже? — Билли нахмурился. — Я не хочу оставлять Гемми.

— Если ты последуешь моему решению, ты не только спасешь Гемми, но и она сможет следовать за тобой, куда бы ты ни пошел, — сказал Человек-Статуя. — Без него она навсегда застрянет в маленьком Мистическом Царстве. Это на самом деле решение, которое я готовил годами, так как знал, что ты захочешь взять ее с собой. Мне просто пришлось немного изменить его теперь, когда она заболела.

— .Ладно, — наконец сказал Билли с решительным выражением лица. — Если идея Человека-Статуи сработает, Билли сделает массив и пройдет через него. Но только если он сработает. Если он провалится, Билли найдет Восточную Гору и будет долбить ее, пока она не превратится в Восточную Яму.

— Наконец-то, — вздохнул Человек-Статуя. — Да помилуют нас обоих предки.

— Ах. Но. Билли умный, но Билли не очень хорошо разбирается в сложных вещах, — заколебался Билли. — Сможет ли Билли действительно выполнить это в одиночку?

— Ну, я упростил это максимально, но план немного сложный, — сказал Человек-Статуя. — Но, к счастью, у тебя есть несколько компетентных помощников в твоих подземельях. Я уверен, они помогут тебе в обмен на освобождение. Особенно если ты скажешь, что ты из Восточной Горы.

— Билли не из Восточной Горы. Билли из Билливилля, — фыркнул Билли.

— Что бы ты ни говорил, — сказал Человек-Статуя. — Это последний раз, когда мы здесь говорим. Надеюсь увидеть тебя снова, даже если ты самый упрямый Титан, которого я когда-либо видел. Я запечатлю план в твоей голове, чтобы ты никогда его не забыл. Удачи.

Мгновение спустя в разум Билли ворвался шквал идей, и ему казалось, что его долбят снова и снова. Когда это прекратилось, он обнаружил себя лежащим рядом с огнем Гемми. Но на этот раз Билли все вспомнил. Билли все вспомнил, и он спасет Гемми.

Теперь Билли просто нужно было заставить этих хитрюг работать на него. Легко.

— Отчет, — сказал Лозо Ул в тот момент, когда два Неиспытанных вошли в командный центр.

— Это. Ах, — запинаясь, произнес Мастер Пространственного Слияния, его лицо было бледным, а глаза прикованы к земле.

— Что вы наделали? — спокойным голосом спросил Лозо.

— Н-Ничего! Мы ничего не делали, — срочно сказала пожилая женщина рядом с ним. — Но. Накопленное утрачено. Мы не смогли это обратить.

— Месяцы усилий внезапно сведены на нет, вот так просто, и вы ничего не делали? — спокойным голосом произнес Лозо, но внутри бушевала буря.

УБИТЬ. ИХ. СЪЕСТЬ. ИХ.

Лозо судорожно вздохнул, подавляя безумие. Ничего не поделаешь; он терял контроль.

Он помнил облегчение, когда вышел из леса, где души его 999 братьев и сестер останутся навечно. Его руки были в крови, а тело покрыто ранами. Но внутри зрело что-то замечательное. Что-то мощное. От Неиспытанного до Перекованного Кан’Тану, возрождение как судьбы, так и потенциала.

Почему он не мог быть доволен своей участью?

Три жены и завидное положение после отбытия срока. Если бы он правильно разыграл свои карты, он мог бы использовать связи своего дяди, чтобы получить должность Лорда на Дараско V. Но нет, он видел дворцы Реинкарнаторов и власть, которой они обладали; как политическую, так и реальную. Он хотел этого для себя, для своей семьи, которая никогда не воспитывала дважды рожденного Культиватора.

Поэтому он боролся и сражался. Отчаянно. Бесконечно. Пока однажды не вошел в тот проклятый горный хребет, который смердел смертью. И он вышел, снова, с кровью, капающей с рук, в то время как его тело было покрыто ранами. Но на этот раз внутри зрело не величие и слава.

Это был ужас и безумие.

С тех пор начался кошмар Лозо. Как могут раскинувшийся дворец и гарем принести утешение, когда ты каждую секунду сражаешься за свою собственную душу? Только достигнув пределов низшей иерархии Кан’Тану, он понял, что те, кто родился дважды, не рождались равными. Такие, как он, без какой-либо поддержки, оказывались в бесконечном цикле опасных миссий во славу империи.

У них не было выбора. Это был единственный способ получить питательные вещества, необходимые для того, чтобы отсрочить голод своих темных пассажиров, иначе их рассудок стал бы этими питательными веществами. Реинкарнаторы, которых видело простое население, те, кто жил благословенной жизнью в столицах, имели поколения богатства и связей, на которые можно было полагаться. У них были подчиненные, которых можно было принести в жертву и отправить на войну в обмен на питательные вещества.

Некоторые даже были возвышены во Вратах Перерождения и прочно взяли под контроль свои Узоры Сердца.

Десятилетиями Лозо думал, что это будет его жизнь; бесконечно бороться, чтобы просто держаться на плаву и сдерживать безумие. Но, наконец, Небеса сжалились над его участью, и представилась возможность. Возможность не только получить вклад, необходимый для того, чтобы больше никогда не беспокоиться о безумии.

Возможность стать Возвышенным Реинкарнатором.

Он оказался в нужном месте в нужное время. Как один из Реинкарнаторов, отправленных в этот Сектор Зеции для надзора за передовыми силами, Лозо уже получал значительный вклад. Но, к счастью, это Мистическое Царство и его содержимое были раскрыты. Сначала это не имело к нему никакого отношения, но судьба — капризная дама.

Царство было засосано в эту Звездную Лестницу, и Пространство обрушилось на базу, где находились связанные Реинкарнаторы. Внезапно он оказался ближайшим к прорыву Реинкарнатором, и ему срочно приказали следовать за ним.

Год спустя их планы были на грани воплощения. Если бы они преуспели, Лозо не пришлось бы и пальцем пошевелить до конца войны. Он и его семья были бы освобождены от призыва, и он даже получил бы шанс пройти через врата, о которых мечтал каждый Перекованный и Реинкарнатор. Он мог бы полностью сосредоточиться на укреплении своих основ и продолжении своей культивации.

Но как только он почти почувствовал вкус победы, все пошло не так. Этим Мастерам Пространственного Слияния лучше иметь ответ.

— Дайте мне надлежащее объяснение, Неиспытанные, — хрипло сказал Лозо. — Или я найду новых Мастеров Пространственного Слияния, которые смогут.

— Н-Ничего не пошло не так с нашей стороны, — быстро сказал Неиспытанный мужчина. — Массивы, подготовленные для нас Возвышенными Залами, работали, как и планировалось, постепенно разжигая иссохший путь. Но внезапный внешний удар по системе привел к тому, что путь разлетелся в щепки, и большая часть накопленной энергии была потрачена впустую.

— Внешний удар? — прорычал Лозо. — Врата Пустоты? Или среди нас саботажники?

— Мы пока не смогли точно определить место вмешательства, но знаем, что оно не отсюда, — сказал другой Мастер Пространственного Слияния. — Энергия устремилась на запад.

— На запад? — пробормотал Лозо, его кипящая ярость постепенно утихала. — Пусть кто-нибудь совершит прыжок и свяжется с Куолом для обновления информации.

— Это. — сказал Неиспытанный, пот струился по его лицу. — У нас тоже была такая идея. Но мы только что получили известие, что его плакетка увяла.

Лозо выругался от досады. Куол был одним из сильнейших воинов, которых ему удалось провести через Звездную Лестницу. Вот почему его отправили проверить этот сигнал несколько месяцев назад. Но теперь он мертв, всего через несколько дней после того, как все пошло не так? Кто-то действовал против них.

— Отправьте еще одно подразделение, сосредоточенное на скорости и скрытности. Нам нужно знать, с чем мы имеем дело. Пусть их перенесут как можно ближе, чтобы сэкономить время, — сказал Лозо Капитану Перекованных, стоящему в стороне.

— При таком прыжке смертность составляет 60%, — заколебался один из Мастеров Пространственного Слияния.

— Тогда отправьте больше, чтобы восполнить численность, — сказал Лозо. — Как нам вернуться к нормальному ходу событий?

— Ах, ну, — сказала Мастер Пространственного Слияния женщина. — Вспышка отбросила нас назад, но мы медленно закрывали утечку в течение последних дней. Тем не менее, боюсь. с таким сопротивлением, завершить вовремя будет невозможно.

— Сопротивление? — размышлял Лозо, глядя на большую карту посреди комнаты. — Передайте мой приказ. Активируйте вторую, третью и четвертую армии и немедленно нанесите удар по оплоту местных. Выясните, как они влияют на это Мистическое Царство, и положите этому конец. Мы должны завершить эту миссию до того, как пути снова откроются.

Глава 907 Распечатывание

Троица не теряла времени, углубляясь в Бесплодные Земли, и Зак не мог не восхищаться окружающей средой, хотя в его сердце было много опасений. Огромные окаменелые деревья розового и синего цвета возвышались к небу, их ветви служили домом для чешуйчатых зверей с четырьмя крыльями.

Периодический грохот предвещал големоидных зверей, которые мигрировали между озёрами, чтобы добывать минералы. Сами озёра были котлами кипящей смерти, скрывающими великолепные цветы зелёного и фиолетового цвета. Целые поля состояли из стекла и зеркал, создавая таинственное зрелище, пока они бежали.

Их неистовый темп вызвал недовольство у местных жителей, но Зак и Ограс быстро расправились со зверями, которые думали, что им предстоит лёгкая закуска. Вай снова сидела в кресле, сделанном из Щупалец Виви. Ограс также пытался заказать себе сиденье, но ему было отказано. Вай сидела, потому что она исследовала Пространственные Кольца инфильтраторов, одновременно отслеживая мощные ауры в своей чаше.

Как и ожидалось, кольцо безгубого культиватора было заминировано, в то время как другие имели простые печати, которые маленькая исследовательница быстро сняла. В этих кольцах не было ничего нового или захватывающего, только куча материалов для Культивации, гораздо хуже, чем те, что носил с собой Зак. Кольца в основном служили напоминанием, что они не одни в этом обширном Мистическом Царстве, хотя они не видели ни одного культиватора после трёхдневного бега.

Но даже после трёх дней Вай не заметила ни одного дополнительного культиватора. Похоже, в этом районе не было крупных лагерей, иначе кто-нибудь, вероятно, уже пришёл бы для расследования. Однако отсутствие преследования имело другое значение — отряд инфильтраторов изначально был там не из-за него.

Знали ли они о храмах и были отправлены для расследования? Или у того лидера тоже было задание для Ультома?

После ещё недельного бега они в конечном итоге были вынуждены остановиться и отдохнуть внутри выдолбленного и кристаллизованного ствола, который мерцал, как миллион сапфиров. Бег более десяти дней подряд, время от времени сражаясь, истощил их, особенно Ограса, который часто поддерживал свой иллюзорный домен.

Была и другая причина. Зак приблизился к открытию ещё одного Узла после битвы с инфильтраторами, и недавняя схватка с тремя кристаллическими Королями Зверей предоставила ему последнюю энергию, необходимую для открытия ещё одного Узла. Когда Зак сообщил им о своём плане внутри ствола, демон посмотрел на Зака, как на дурака.

— Ты ещё не на пике? — воскликнул Ограс. — Прошло десять лет. Чего ты ждёшь?

— На пути были некоторые препятствия, — проворчал Зак.

— Так на каком ты уровне? — спросил демон, и даже Вай посмотрела с интересом.

— Ещё три Узла. С этим — два, — сказал Зак.

— У тебя нет пилюль, чтобы довести тебя до финального шага? — спросил Ограс.

— У меня есть, но я хотел свести примеси к минимуму для своего прорыва, — объяснил Зак.

— Справедливо, но нам нужно любое преимущество на случай, если придётся пробиваться отсюда с боем, — сказал демон.

— Возможно, ты прав, — медленно кивнул Зак, прежде чем повернуться к Вай. — Как продвигается твоя работа над кольцом?

— Медленно, — вздохнула Вай. — Оно не слишком сложное, но слишком много паттернов, которые я не узнаю. Это интересно; Кан’Тану основывают свои массивы на совершенно другом наборе принц.

— Так это нет? — кашлянул Зак, видя, как Вай готовится к очередной лекции. Обычно он любил слушать, как Вай излагает различные эзотерические знания, но сейчас было не время.

— Я могу попробовать, но я не очень уверена, — сказала Вай.

— У меня может быть идея, — сказал Ограс. — Мой маленький приятель довольно хорошо разбирается в массивах. Проблема в том, что он патологический лжец и просто мудак, так что тебе, возможно, придётся его подкупить.

— Гоблин? — с удивлением сказал Зак.

— К’Рав, прославленный Советник Безумного Королевства Ра’Лашар, — кивнул Ограс, снимая талисманы с зловещего флага, который он всегда держал в рукавах.

— Хорошо, вытащи его, — кивнул Зак.

Мгновение спустя в стволе появился щербатый гоблин, который подозрительно оглядывался между Ограсом, Заком и Вай.

— Позвольте угадать, вы, невежественные дети, столкнулись с проблемой, и вы хотите, чтобы я её решил после того, как держали меня в ловушке несколько недель? — сказал К’Рав, бросив на Ограса бессмысленный взгляд. — Ваш трюк умён, но посмотрим, как долго вы сможете смеяться. Запечатывание меня означает удаление барьера между вами и флагом. Как долго вы сможете держаться?

— О чём он говорит? — нахмурился Зак.

— Проклятый артефакт или проклятая компания, мне пришлось выбирать меньшее из зол, — пожал плечами Ограс. — Давай продолжим.

— Ты прав, — сказал Зак, глядя на Духа Инструмента. — У нас есть запечатанное кольцо, которое нужно открыть. Ограс думает, что у тебя есть знания, чтобы показать нам путь.

— Может быть, а может и нет, — хихикнул гоблин. — Что ещё важнее, почему я должен вам помогать? Я знаю, кто вы, но ваш статус и слава для меня ничего не значат.

— Чего ты хочешь? — вздохнул Зак, чувствуя, что имеет дело с Бразлой.

— Ну, этот джентльмен вполне доволен на данный момент, — ухмыльнулся гоблин. — Скажем так, вы пока будете мне должны.

— Я не буду делать ничего против своей совести, чтобы отплатить за услугу в будущем, — сказал Зак.

— Это прекрасно, прекрасно. Уверен, мы сможем прийти к соглашению, — хихикнул К’Рав, подлетая к кольцу в руках Вай.

Вай заметно нервничала из-за такой близости спектрального гоблина. Зак не удивился. Дело было не только во внешности, хотя гоблин выглядел довольно жалко. Он излучал сильную Развращающую Ауру, точно такую же, как у фиолетового столба — Ауру Затерянного Плана.

— Эти два тупицы, я понимаю — они умеют только размахивать оружием, как дикие животные. Но каково твоё оправдание, девочка? Как эти простые ловушки ускользают от тебя? Это пределы современного исследователя? — сказал гоблин с язвительным видом. — Даже аколит Ра’Лашара смог бы открыть это кольцо, многие из них, не потеряв конечности.

— Я- Ах, — заикнулась Вай, совершенно не готовая к внезапной отповеди.

— Меньше болтовни, просто открой его, — проворчал Зак.

— Я не могу напрямую взаимодействовать с предметами в своей форме, — сказал гоблин, закатив глаза. — Но вот.

В следующее мгновение в воздухе появилось множество паттернов. Большинство из них были серыми, с одной синей линией, проходящей сквозь них, как река. По мере того как синяя линия проходила различные Фракталы, они преобразовывались, и вся констелляция реформировалась через минуту.

— Это озадачивало вас неделями? У меня были более сложные ловушки, чтобы защитить свой тайник с конфетами дома, — презрительно фыркнул К’Рав, показав решение дважды. — Ну, я полагаю, не стоит ожидать слишком многого от какого-то безумца, который занимается возведением трупных деревьев. Даже мы не были настолько кровожадн.

Гоблин не успел договорить, как его внезапно засосало во Флаг, прежде чем Ограс поспешно наложил на него талисман. Вай посмотрела на кольцо с выражением ужаса, словно не могла поверить, что пропустила такое простое решение, хотя Зак мог сказать, что метод гоблина основывался на невероятно глубоких знаниях.

— Не позволяй этому маленькому ублюдку донимать тебя, девчонка, — пробормотал Ограс сбоку. — Их цивилизация не просуществовала и жизни одного Гегемона. Их путь исследования привёл их прямо в Бездну.

— Не стоит расстраиваться, — согласился Зак. — У тебя есть другие области знаний. Незнание некоторых неортодоксальных методов — не порок.

— Спасибо, — пробормотала Вай, прежде чем её глаза затуманились. — Подождите, трупные деревья? Почему это звучит так знакомо?

— Ты должен был проболтаться этому парню? — с досадой прошептал Зак демону.

— Эй, я застрял здесь на годы, и мне не с кем было разговаривать, кроме этого ублюдка. А ты сказал мне, что вы оба показали свои лица и представились этой девчонке. Как работает мозг этой девушки, если она не может понять правду из этих вещей, но случайное упоминание трупного дерева вызывает какое-то узнавание? — сказал Ограс.

— Всё равно, — фыркнул Зак.

— Ну, это моя вина, хорошо? Мне не нужно было фильтровать свои слова больше десяти лет, и я, кажется, проболтался, — пробормотал Ограс. — Я всё исправлю.

В следующее мгновение демон появился перед Вай в клубах дыма.

— Девочка, не отвлекайся, — сказал Ограс ошеломлённой исследовательнице, доставая то, чего Зак никогда раньше не видел. — Я нашёл эту штуку и в одном из Пространственных Колец. Никогда раньше её не видел; можешь ли ты её опознать?

— Это. это. — заикнулась Вай, пока её глаза наконец не сфокусировались на мерцающем кристалле в руке Ограса.

Зак тоже посмотрел на него с изумлением, когда подошёл. Он напоминал опалесцентный Космический Кристалл, но, казалось, не содержал никакой энергии. Даже тогда Зак почувствовал, как его клетки жадно кричат о самоцвете в руке Вай. Судя по всему, он был полон Дао, чего Зак никогда раньше не видел.

Конечно, у него были всевозможные Настроенные Кристаллы, но это был первый раз, когда он видел кристалл, заполненный только Дао. И это было не просто одно Дао, Зак чувствовал, как все три его Ветви Дао резонируют с тем, что было внутри.

— Это Сокровище Дао? — нерешительно спросил Зак.

— Сомневаюсь, — сказал Ограс, доставая ещё два. — Это похоже на настоящий кристалл, который был добыт или выловлен из этих прудов.

— Как интересно, — сказала Вай с волнением, доставая пару инструментов. — Дайте мне снять с него показания.

— Не могли бы вы сначала разблокировать кольцо? — улыбнулся Зак.

— А? — сказала Вай, прежде чем её глаза расширились, вспоминая. — Ах, точно!

— Хорошо, мы будем стоять на страже снаружи, чтобы не беспокоить тебя, — кивнул Зак, таща Ограса на одну из ветвей снаружи.

— Ты действительно нашёл эти вещи в Космическом Мешке захватчика? — спросил Зак, когда они снова остались наедине.

— Едва ли, — фыркнул Ограс. — Мы нашли их вскоре после прибытия в это место. Мы называем их Камни Дао, и я думаю, что они были созданы вместе с миром. Они были ключевыми в ускорении моего понимания, но теперь они не так полезны для меня, когда у меня есть Ветви Дао.

— Сколько у тебя их? — спросил Зак.

— Почему ты спрашиваешь? — подозрительно спросил Ограс.

— Просто дай мне пару штук позже, — сказал Зак, закатив глаза. — Я хочу посмотреть, пригодятся ли они мне.

Продвижение его Ветви Кальпатару и Ветви Бледной Печати до Средней Сноровки было ещё не скоро, но Зак чувствовал, что он не слишком далёк от этого шага со своей Ветвью Боевого Топора. Его последний прорыв произошёл более пяти лет назад в Сумеречном Океане, и с тех пор он не только значительно улучшил своё понимание топоров, но даже вошёл в Стадию Интеграции со своими двумя стойками.