Defiance of the Fall

Умбрический Затворник был бесшумным охотником, использующим тени для связывания и ослабления врагов. В тот момент, когда его добыча выходила из-под защитных лучей солнца, она уже была обречена. Его уникальная манипуляция тенями позволяла убийце создать брешь, не создавая даже ряби Космической Энергии, которая могла бы его выдать.

Оба были полезны, и в конце концов всё сложилось хорошо. Конечно, это не благодаря его дорогому мастеру, который никогда не собирался оставлять истинное Наследие. Поступать так означало бы потенциально раскрыть его техники, а наёмный клинок не мог этого допустить. Поэтому Башни Мириад Дао были просто заполнены случайными вещами, которые он подобрал, а также несколькими безумными идеями, которые он никогда не осмеливался попробовать на себе.

Но Ограс не планировал снова стучаться в дверь этого ублюдка. У Реза не было ничего полезного, и Ограс не интересовался его учениями. Если Ограс когда-либо ступит в Домен Умбры, то только для того, чтобы уничтожить остаток души по той же причине, по которой не было истинного Наследия. Нельзя, чтобы какой-то ненадёжный остаток души знал его секреты.

В любом случае, пришло время проложить свой собственный путь.

Он уже приобрёл новое Мануал Культивации на замену Мудре Серого Мира в обмен на 2 Монеты Нексуса ц-ранга и высший материал, который он получил с книгой по нумерологии. Это могло привести его гораздо дальше, и это лучше соответствовало его новому, более широкому пути. Было только две проблемы, помимо того, что он ещё не был полностью настроен на его путь.

Первая — его чрезвычайно высокие требования к Сродству. Он прошёл отметку, когда дело дошло до Дао Теней, но его иллюзорное Сродство ещё не соответствовало требованиям. Этот Сновидец должен решить эту проблему одним махом.

Другая проблема была сложнее изменение метода, чтобы он соответствовал его уникальной Конституции. Но он уже добился значительных успехов в этом отношении. Мануал уже должен быть работоспособным, обеспечивая большую скорость Культивации, множители и циркуляцию энергии, чем Мудра Серого Мира. Любые недоработки можно было исправить с помощью финальной части его Печати. Ограс видел, как его путь расширяется, и Иллюзии Сдвигающегося Сновидца были ключом.

Внезапно он не казался таким уж уродливым. Он был даже немного милым.

— Иди сюда, маленький негодник, — усмехнулся Ограс, когда импульс сотряс пресловутый Дух Инструмента, скрытый в его груди.

Боль пронзила тело Ограса, когда оно было переделано в Аватар на основе его Ка’Зур Мироходца и Умбрического Затворника. Он ненавидел эту часть, но трудно было отказаться от дополнительных Атрибутов, которые давала трансформация.

Сновидец завизжал, заметив незваных гостей, и мощное фиолетовое свечение исходило из его ранее расфокусированных глаз. Его тело исчезло, но мир внезапно погрузился во тьму. Смертоносный водоворот закрыл регион, а из земли поднялся Столп, вызывающий первобытный ужас. Это было хорошее напоминание. Большую часть времени Зак казался порядочным и прямолинейным парнем. А потом он пошёл и создал что-то такое извращённое. У парня был размах.

Клетка замедлила сдвиг Сновидца, но не смогла отменить его. Этого времени хватило, чтобы два теневых щупальца отбросили его прочь, оставив связующие метки на его теле. Этого было достаточно, чтобы привязать зверя к региону, и Сновидец, казалось, осознал этот факт. Вся Клетка мерцала, когда появились сотни зверей, каждый со Силой Гегемона.

Ограс не стал с ними возиться. Столп позади него уже выпускал сеть цепей. Захваченные приспешники могли перемещаться в реальность и из неё после того, как были переделаны Сновидцем, но этого было достаточно, чтобы держать их занятыми. Зак уже был в гуще событий, цепи и клинки танцевали вокруг него, пока он сдерживал племя зверей.

Оставляя Сновидца без защиты. Его способность захватывать зверей и превращать их в иллюзорные сны под своим контролем была ужасающей, но его собственные боевые способности не были чем-то особенным. С его приятелем, прокладывающим путь, зверь был готов к сбору урожая.

— Ты можешь винить только себя за то, что ты слишком талантлив. Кто просил тебя в одиночку играть со всей коалицией?

— Сдаюсь, — запыхалась Теа, её сердце было полно нежелания.

— Не выгляди такой мрачной. Ты добиваешься больших успехов в своей технике, — сказал Аманти, убирая посох с её плеча.

— Недостаточно, чтобы даже поцарапать твою Казаю, — пробормотала Теа, когда они вдвоём спустились на землю.

— Ты всего лишь ребёнок, и требуется время, чтобы построить храм, который выдержит испытание веков, — улыбнулся Аманти. — Кроме того, твоё разнообразное происхождение оставило у тебя некоторые пробелы, которые нужно было восполнить. Теперь ты будешь совершенствоваться ещё быстрее, когда найдёшь более цельный план и подходящие техники.

Теа кивнула. Она должна была признать, что Сангха относилась к ней исключительно хорошо в её положении проводника. Количество ресурсов, предоставленных для её Культивации, было просто шокирующим, и ей разрешалось свободно просматривать огромное Хранилище в космической пагоде. Закалка Тела, Укрепление Души, Формирование Намерения, всевозможные магические методы и навыки, о существовании которых она даже не подозревала.

Всё это было доступно ей, если она того пожелает.

Это казалось настолько щедрым, что было подозрительно, и она не осмеливалась прикоснуться ни к чему более месяца. Теа всё ещё чувствовала, что вся ситуация нереальна, но давно уже поддалась, когда дело дошло до использования различных удобств. Очевидно, что-то странное происходило, но она была всего лишь Теа Маршалл, случайным Гегемоном Ранней Стадии с приличным Талантом.

Если бы Буддийская Сангха хотела разобраться с ней, они бы легко это сделали. Она видела, как они превратили нераскаявшуюся Монархиню в набожную монахиню. Какое сопротивление она могла бы оказать? И на корабле особо нечего было делать, кроме как культивировать. Её работа почти не отнимала у неё времени, и если бы ей пришлось слушать ещё одну дискуссию о Дхарме между этими невыносимыми монахами, она бы сошла с ума.

Она не могла поверить, что эти люди могли неделями обсуждать такие вещи, как Кармическая связь между стеблем травы и каплей дождя. Аманти был одним из немногих людей, которые не доводили её до белого каления. Как Дхармический Страж, его роль больше походила на роль элитного солдата, чем духовного Культиватора.

Внезапно прозвучал колокол, и Теа нахмурилась. Значит, пришло время.

— Просто покончим с этим, — сказал Аманти.

— Почему бы тебе просто не сказать мне, что это за штука? — нахмурилась Теа.

— Это не в моей власти, — сказал Аманти. — Я здесь только для того, чтобы размахивать посохом. Тебе придётся убедить маленьких Архатов.

Теа проворчала, когда они вдвоём поднялись на верхний уровень многоэтажной пагоды. Она была пятьдесят метров в ширину, и над ней были видны мириады звёзд Космоса. Шестнадцать молодых монахов и монахинь уже сидели вокруг золотого Массива посередине. Некоторые посмотрели с добрыми улыбками, но большинство игнорировали её существование. Казалось, они полностью поглощены чтением того или иного Писания, отгородившись от окружающего мира.

— Благодетельница, мы надеемся, что вы снова осветите путь, — сказала монахиня, когда Теа подошла.

Теа посмотрела на золотой Массив, который гудел от энергии. Он излучал таинственные пульсации, словно заключал в себе вселенную. Теа не могла сдержать приступа желания, глядя на замысловатые узоры. Это ощущение, когда ступаешь на Массив, было неописуемым. Внезапно почувствовать себя связанной со всем творением, быть единым целым с Космосом. Но это было ложное ощущение, и её охватывало всё большее нежелание каждый раз, когда её возвращали к реальности.

Она не знала почему, но сегодня был тот день. Прошли годы, и она наконец достигла своего предела.

— Нет, — медленно сказала Теа.

Её голос был тихим, но казалось, что её отказ сотряс весь зал. Тихое пение прекратилось, и шестнадцать пар глаз уставились на неё.

— Нет? — повторила монахиня, глядя на неё в замешательстве.

— Нет, не буду, — сказала Теа, отступая на шаг. — Я больше не ступлю в эту штуку, пока вы не расскажете мне, что происходит. Это странное культовое дерьмо затянулось.

— Уверяю вас, Массив совершенно безопасен, — сказал Аманти со стороны с обеспокоенным видом.

— Мне всё равно. Вы, люди, слишком подозрительны. Почему я? Я знаю, что я никто особенный. Я слабее всех здесь, — сказала Теа, свирепо глядя на своего спарринг-партнёра. — Единственное, что я могу придумать, это моё прошлое. Моя родная планета, мои.

Теа остановилась. Она больше не могла называть его своим партнёром. Прошло больше десяти лет, и он думал, что она мертва.

— Мои близкие, — продолжила Теа. — Я больше не ступлю в эту проклятую штуку, пока не получу ответы!

— Ход мыслей благодетельницы имеет смысл, — эхом разнёсся по залам незнакомый голос. — Но это лишь часть Гобелена.

— Ты! — сказала Теа, её глаза широко раскрылись от шока, когда она увидела нового прибывшего.

— Этот бедный монах не ожидал, что Судьба так скоро вернёт его в этот регион, — улыбнулся Аббат Вечного Мира.

— Ну, теперь можно безопасно возвращаться, раз Зак измотался, разбираясь с тем беспорядком, который ты оставил, — свирепо сказала Теа.

Аббат не стал возражать и лишь повернулся к юному монаху, сидящему в центральной позе. Его звали Кристаллизованное Просветление, и он был фактическим лидером его группы, насколько могла судить Теа. Однако она мало что знала о нём. Он никогда не участвовал в дебатах и не пытался с ней разговаривать. Но его аура ощущалась огромной, как океан, бездонной и непостижимой. Одна только мысль о сражении с ним наполняла Теа отчаянием.

— Это не то, о чём мы договорились, — сказал Кристаллизованное Просветление, его голос, казалось, исходил как из будущего, так и из прошлого.

На его обычно бесстрастном лице появилось лёгкое выражение недовольства, и она почувствовала слабое притяжение, словно реальность искажалась. Это чувство наполнило её ужасом, но успокаивающий ветер унёс ощущение гибели. Это длилось лишь мгновение, но спина Теа уже была мокрой от пота.

— Вы сказали, что не будете препятствовать поискам.

— Этот бедный монах считает, что он помогает. Насильственное изменение Судьбы лишь приведёт нас к морю сожалений, — сказал Вечный Мир.

— Ваша привязанность к прошлой жизни — это якорь, — пробормотал Кристаллизованное Просветление. — Карма связывает вас, затуманивает ваш рассудок. Дхарма навсегда ускользнёт от вас, если вы не освободитесь.

— Если бы этот бедный монах разорвал Карму, он бы не стоял здесь, — улыбнулся Вечный Мир. — Это не мой путь. Какую бы Карму я ни создал, будь то добро или зло, я буду нести её до конца.

— Эй, почему бы просто не сказать ей? — добавил Аманти сзади, его спокойный голос прорезал напряжение. — Это может даже улучшить результат.

Кристаллизованное Просветление ничего не сказал. Он лишь несколько секунд смотрел на Теа, прежде чем закрыть глаза. Но сердце Теа билось от волнения. Это было похоже на согласие.

— Благодетельница, следуйте за мной, — улыбнулся Вечный Мир.

— Что происходит? — спросила Теа, когда они вошли в боковую комнату. — Ты вернулся? Почему?

— Этот бедный монах действительно должен был разорвать связи с Зецией. Но происходят великие события, и Судьба вернула меня, — сказал Аббат Вечного Мира. — Наша миссия — это часть головоломки.

— Это ничего не объясняет.

Монах улыбнулся и сформировал Мудру. Перед ним появился золотой Сигил, и Теа ахнула, когда сотни нитей вырвались из её тела. Некоторые были толстыми, другие — такими тонкими, что едва были видны. Несколько наполнили её ужасом и ненавистью, другие — теплом и тоской. Последние в основном указывали в одном направлении, простираясь невероятно далеко.

Ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что это были её Кармические Струны, неосязаемые связи с теми, кто пересекал её путь на протяжении многих лет.

— Как благодетельница и предположила, всё это связано с тем молодым человеком, — кивнул Аббат Вечного Мира. — Супер Брат-Человек. Закари Этвуд, правитель Империи Этвуда.

— Империя Этвуда? — пробормотала Теа с недоверием, на её губах появилась лёгкая улыбка.

Она почти могла представить себе неохотное и тревожное выражение лица Зака, когда его всё выше и выше поднимали по Мультивселенской иерархии. Он всё ещё ворчал по поводу всех посланий, которые продолжали появляться на его пороге? Он всё ещё пробирался в Дикие Земли просто, чтобы несколько дней размахивать топором?

— Как он поживает? — спросила Теа. — Он в порядке?

— Этот человек — сияющий маяк Провидения, — сказал Аббат Вечного Мира. — Он продвигался семимильными шагами, переживая великие Пытки. Он возвестил эру процветания для Земли, неуклонно продвигаясь по своему пути.

Теа сделала глубокий вдох. Значит, он в порядке. Её мысли были запутанной кашей. Земля казалась такой далёкой с тех пор, как она ступила на Континент Золотого Клинка. Теперь всё вернулось, и она внезапно почувствовала себя охваченной тоской.

— Этот молодой человек запустил всю цепочку событий, которая свела нас вместе, — продолжил Аббат Вечного Мира, качая головой, как будто всё ещё не мог в это поверить. — Вот что привело нас к вам.

Как она и думала.

— Значит, те монахи, появившиеся передо мной на Континенте Золотого Клинка, не были совпадением, да? — сказала Теа, её голос сочился сарказмом.

— Мало что является совпадением. Судьба и Карма связывают нас всех, — улыбнулся Вечный Мир. — На самом деле, мой мастер встречал благодетеля Этвуда незадолго до встречи с вами.

— Твой мастер? — сказала Теа, вспоминая описание Зака Лорда 84-го. — Я не думаю, что встречала его?

— Этот бедный монах имеет в виду Его Преосвященство Три Добродетели, — объяснил монах.

Сердце Теа дрогнуло при этом имени. Сцена, когда этот пухлый маленький монах доминировал над Благословенной Матерью, всё ещё жила в её сознании. Он мог раздавить её, как букашку, если бы захотел. Тем не менее, её самое яркое воспоминание было о хитром выражении лица Трёх Добродетелей, когда он крал её сокровища, всё время говоря о том, что Судьба свела их вместе. Значит, этот чудак был новым мастером Вечного Мира.

— Благодетель Этвуд подобен камню, брошенному в спокойный пруд, — продолжил Аббат. — Его действия создали рябь Судьбы. Для большинства это просто рябь. Но с правильными инструментами, с правильными людьми они могут стать картой.

— Картой чего? — спросила Теа.

— Это долгая история.

— У меня есть только время.

Аббат улыбнулся и медленно начал раскрывать правду о запутанном путешествии, в котором она находилась годами. Она знала, что эти монахи не были настолько свободны, чтобы просто развлекаться в космосе, но правда намного превосходила даже её самые смелые мечты. Восемь Столпов Системы и Вечные Наследия из предыдущих реальностей.

Левый Имперский Дворец, девять внешних дворов. Испытание для младшего поколения, где победитель сможет помочь своей фракции захватить главный приз.

— И Зак всё это спровоцировал? — спросила Теа с недоверием.

— Его Судьба подобна могучей реке, — кивнул Аббат Вечного Мира.

— А как я во всё это вписываюсь?

— У вас с ним невероятно мощная Кармическая Связь, — сказал Вечный Мир. — И есть Кармический Долг.

— Он мне ничего не должен, — нахмурилась Теа. — То, что произошло между нами, было вне его контроля.

— Он так не считает, — сказал Аббат. — Карма — хитрая штука. Восприятие может сильно повлиять на её природу. Он считает себя ответственным за вашу Судьбу, и поэтому Карма посеяна.

Теа вздохнула. Она могла догадываться, какие мысли крутились в его голове. Видеть, как его мать делает что-то подобное. Это должно сбить с толку. Нести это на своих плечах годами. она всё ещё не могла поверить, что Леандра Этвуд могла быть такой бессердечной. Бедная Кензи, застрявшая с этой сумасшедшей.

— Массив Безграничного Моря позволяет вам использовать эту связь для гармонизации с его Судьбой. Благодетель Этвуд является инициатором события. Таким образом, у него есть некоторая Судьба с каждой Печатью, выпущенной в Космос. Мы используем этот факт, чтобы собрать некоторые части, прежде чем они будут унесены в Зецию.

— Значит, вы используете мою Кармическую Связь, чтобы украсть возможности Зака? — нахмурилась Теа.

— Вовсе нет, — возразил Аббат Вечного Мира. — Выпущены сотни Печатей, и нашему молодому другу суждена лишь малая часть. Больше навредило бы, чем помогло. Сколько из нашего старого дома смогут выдержать такое событие?

Это, очевидно, была не вся правда. Монахи делали это не из доброжелательности. Они хотели Вечное Наследие, поэтому делали всё возможное, чтобы урвать как можно больше билетов. Но она должна была признать, что монах был прав. Чего могли добиться какие-то Земляне, если в дело вступали древние фракции, посылая своих самых могущественных Сентениалов?

Даже если Зак сумел предоставить лучшие возможности и ресурсы, то что? Как Граница могла сравниться с Сердцевинами? Она видела, насколько превосходным был Континент Золотого Клинка, а это был всего лишь Континент ц-ранга вне ведения Системы.

Люди Земли не культивировали даже двух десятилетий и должны были соревноваться с людьми, которые культивировали более восьмидесяти? Сражаться с такими людьми, как Кристаллизованное Просветление? Даже Зак был бы в беде, не говоря уже обо всех остальных. Одна только мысль об этом вызывала у неё тошноту от беспокойства, и её мысли быстро закружились.

— Ты говоришь так, будто пытаешься помочь, но ты просто пытаешься пробраться через чёрный ход. Используя меня как ключ, — заключила Теа, глядя на Аббата немигающим взглядом. — Похоже, ничего не изменилось. Вы, ребята, действительно бесстыдная кучка.

— Мы уверяем вас, у нас нет никаких планов относительно благодетеля Этвуда. Наоборот, у нас хорошие отношения. Более того, использование Массива Безграничной Судьбы оставляет нас с большим Кармическим Долгом перед благодетелем Этвудом. Чтобы уравновесить Карму, Сангха сделает всё возможное, чтобы защитить его и его людей внутри, — сказал Вечный Мир. — Чем больше людей мы сможем провести в Испытание, тем лучше будет его положение.

Теа пыталась различить, что было правдой, а что ложью на лице Аббата, но оно было таким же неразборчивым, как и у всех остальных монахов. Прошли минуты, и Теа медленно пришла к выводу.

— Я могу продолжать помогать вам. Но я не ступлю в этот Массив, пока вы не согласитесь с двумя моими условиями, — сказала Теа. — Во-первых, каждый из вас принесёт передо мной Дхармическую Клятву, что вы не будете нападать на Зака или его последователей.

— Будет сделано, — сказал Вечный Мир, и Теа почувствовала, что он даже выглядел довольно счастливым от этого заявления.

— Во-вторых, я получу одну из этих Печатей.

Глава 1045 — Славное Возвращение

Маленькая зелёная точка загорелась вдали, и Крута вздохнул с облегчением, поняв, что путешествие наконец-то подходит к концу. Путешествие внутри клаустрофобного пузыря токена Вечной Безмятежности на этот раз было ничуть не лучше. Он чувствовал себя как в гробу, а гнетущая тьма Пустоты не улучшала ситуацию.

Поэтому сердце Круты запело, когда он увидел, как изумрудный вихрь увеличивается, и он почти чувствовал запах шелестящей травы родного дома. Он наконец-то вернулся, и предвкушение растянуло улыбку на его лице. Он представлял себе шокированный взгляд бабушки, когда он расскажет ей о Левом Имперском Дворце и о том, как он героически захватил место, принеся честь и славу предкам.

Даже старые шаманы, скрывающиеся в глубинах Долины Предков, вероятно, выйдут, когда услышат новости. Приглашение в совет старейшин было почти предрешено.

— Подождите. — пробормотал Крута, его глаза заблестели.

Что, если с ним что-нибудь случится? Он был таким прекрасным потомком, но вскоре столкнётся с невероятно опасной угрозой без наследника, несущего его кровь. Возможно, ему стоит обратиться к старейшинам, чтобы те ускорили некоторые из его браков. Это было бы справедливо.

Крута пронёсся сквозь врата и довольно застонал, почувствовав пульс почвы под ногами. Он снова почувствовал себя целым и улыбнулся, ощутив нежное прикосновение духовной нити. Крута жалел тех, кто не мог слышать голос мира. Люди, которых он встретил в Царстве Вечной Бескрайности, никогда не поймут красоты степей, где сама земля была наполнена любовью праотцов.

Токен высадил его прямо там, откуда он отправился, перед бабушкиным шатром. Он стоял неподвижно минуту, впитывая звуки, запахи и виды племени. Это было так давно. До того, как провести девять лет в Царстве Вечной Бескрайности, он никогда не покидал степи более чем на несколько недель за раз.

Часть Круты хотела обойти всех и навестить всех людей, которых он не видел почти десять лет. Но это должно было подождать. Новости, которые он принёс домой, были слишком взрывными; они не могли ждать. Крута вошёл в шатёр, но с удивлением обнаружил барьер, блокирующий его вход. С каких это пор его бабушка держит дверь закрытой?

Крута поколебался несколько секунд, прежде чем подойти к маленькому барабану рядом со входом. Он влил всю свою культивационную базу в кулак и ударил им со всей силой, на которую был способен. Шкура не издала ни единого стона, но гонг оповестил бы его бабушку о срочном деле.

Даже после нескольких минут ожидания ничего не произошло. Брови Круты нахмурились. Она никак не могла не заметить его возвращения. Он приносил потрясающую информацию, но Балка Редлиф не могла потрудиться его увидеть? Прошло ещё несколько минут, и вены на лбу Круты скрутились, когда грандиозная история о его подвигах застряла у него в горле.

Это было невыносимо, и один удар за другим обрушивался на барабан, атаки подпитывались судьбой и разочарованием.

— Что за шум?! — небо сотряс разъярённый рёв.

Выражение лица Круты упало от этого взрыва. Бабушка была в плохом настроении? Племя Танцующего Клинка снова создавало проблемы? Не должно быть. Прошло всего одиннадцать месяцев с тех пор, как он ушёл. Было также невозможно, чтобы она ушла в уединение; если бы это было так, Балка убрала бы барабан. Крута больше не горел желанием входить, и открытые клапаны шатров вдруг показались ему свирепым зверем.

Он не успел отступить, прежде чем кто-то появился, и Крута нахмурился, увидев незнакомца. Плотный вихрь родовой воли вокруг него доказывал, что он был из племени, но Крута никогда раньше его не видел. Конечно, это не было чем-то странным, учитывая обширные владения, которые они контролировали, но он вышел из личного шатра Балки.

— О, это ты? — проворчал мускулистый мужчина, появившись. — Ты уже вернулся?

— Кто ты такой? — проворчал Крута.

— Дерзкий сопляк, — усмехнулся мужчина. — Я Удро, но ты можешь называть меня дедушкой.

— Ты один из мужей бабушки? — рискнул спросить Крута, получив утвердительный кивок.

— Последние пару веков охранял Мистра Дестолейтс. Только на прошлой неделе вернулся, — проворчал Удро. — Слышал, хозяйка усыновила ребёнка, пока меня не было. Ну, она тебя громко и чётко слышала. Заходи.

— Подождите, — сказал Крута, его глаза расширились от понимания, когда он увидел кровоточащие царапины на груди Удро и смесь раздражения и облегчения в его глазах. — Я просто вернусь позже. Эм, наслаждайтесь.

— Ах ты, мелкий засранец, пытаешься испортить бабушке хорошее время, а потом просто убежать? — раздался грубый голос изнутри шатра. — Иди сюда, дай мне на тебя посмотреть.

— Удачи, — усмехнулся Удро, доставая флягу со спиртным.

Крута внутренне застонал, но не посмел ослушаться приказа. В прошлый раз, когда он прервал время своей приёмной бабушки с одним из её мужей, его отправили надзирать за брачным сезоном их орд Бородавочников. Крута вздрогнул от воспоминания — визги до сих пор преследовали его во снах. Опять же, попытка спрятаться от Балки в другой раз привела к тому, что его на месяц отправили в Дредмины Куссака.

Поэтому Крута глубоко вздохнул и вошёл внутрь. Окружающее расплылось, и он оказался внутри огромной трофейной долины Мирового шатра Балки Редлиф. Всё выглядело по-прежнему. Возвышающиеся пики окружающего горного хребта приветствовали его прибытие. Конечно, это были останки Первобытного Зверя, которого Балка убила, чтобы занять своё место в качестве одного из семи Великих Старейшин в Племенном Совете.

Скрытое давление жертвенных костей обрушилось на него, и он застонал, когда его зрение начало плыть. Огромное количество энергии влилось в его тело, но он с облегчением почувствовал, что его каналы легко выдерживают давление. В первый раз его чуть не убили; теперь это было просто немного больно. Крута почувствовал, как бабушка потянула его к себе, усадив перед ревущим костром.

Неподалёку сидела Балка, выглядевшая как всегда; героическая воительница в расцвете сил, с огромным широким мечом, лежащим рядом. Если бы не чудовищное убивающее намерение, бурлящее от её тела, можно было бы подумать, что она одна из молодых мастеров клинка поколения Круты.

— Неплохо, — кивнула Балка через некоторое время. — На самом деле, очень хорошо. Я чувствую, как твоя связь с моим прадедом стала намного глубже. Вы питаете друг друга так, как я раньше не видела. Ты бы ни за что не смог сам до этого додуматься; думаю, это место заслуживает своей репутации.

— Всё благодаря тому, что бабушка дала мне этот токен, — быстро кивнул Крута, вспомнив сталь в её голосе.

Это не помогло.

— Тем не менее, это не повод так громко бить в гонг, — Балка сердито посмотрела. — Я не видела своего Удро почти век. Порча нашего сладкого воссоединения заслуживает изобретательного наказания.

— Новости! — закричал Крута, визги спаривающихся свиней, запечатлевшиеся в его сознании, подгоняли его. — У меня суперважные новости, потрясающие новости! Я не мог ждать.

— О? — сказала Балка, подняв бровь. — Тогда давай послушаем.

Крута глубоко вздохнул и рассказал о своих переживаниях в Царстве Вечной Бескрайности. Увидев её нетерпеливый взгляд, Круте, к сожалению, пришлось пропустить подготовленные части, подробно описывающие его достижения до встречи с Заком. Эти истории он прибережёт для своих маленьких жён.

— Ты дурак! Ты убил имперца?! — задохнулась Балка, когда Крута дошёл до момента с Вальсой. — Ты хочешь навлечь на наши головы бедствие? Как ты мог так предать предков?!

— Ну, это вроде как мой приятель закончил работу, — кашлянул Крута. — Меня вырубило за секунды. Я просто немного повлиял на ситуацию.

Извинение ему мало помогло. Волны силы обрушились на него от взгляда Балки, и Крута почувствовал, что его тело вот-вот распадётся. Какое значение имела улучшенная конституция Гегемона перед гневом Автократа?

— Император Вастермаль был отбит Царством Вечной Бескрайности, и конфиденциальность царства сохранит мою личность в безопасности, — прохрипел Крута. — Тот парень, о котором я упомянул, даже убил всех имперцев. Никто даже не знает, что я был замешан.

— Что ты знаешь? В этом мире нет ничего абсолютного. Нет такого понятия, как идеальная печать, и нет секретов, которые нельзя было бы раскрыть. Даже Небеса не непогрешимы, — фыркнула Балка, но вскоре смягчилась. — Ну, похоже, с тобой всё в порядке, и я ничего не могу найти внутри твоего тела. Но помни, никому ни слова. Никогда не знаешь, кто использует эту информацию в своих целях.

Крута быстро кивнул.

— Какая дерзость, — вздохнула Балка. — Неудивительно, что ты хотел меня немедленно увидеть. Придётся быть начеку, но думаю, мы в безопасности.

— Нет, это не было главной частью, — сказал Крута, его сердце вздрогнуло, когда костёр почти погас от вспышки убивающего намерения его бабушки.

— Ты лучше приправь это мёдом, — сказала Балка с убийственной улыбкой. — Я не думаю, что моё сердце выдержит ещё плохих новостей.

Крута перешёл к следующей части истории, добавив некоторые украшения, чтобы защитить свою шкуру. Нет, чтобы нарисовать более ясную картину для своей дорогой бабушки! Кто знает, возможно, в Левом Имперском Дворце найдутся сокровища, которые могли бы стать скрытыми резервами племени?

— Хорошо, хорошо, хорошо! — вскоре рассмеялась Балка, её настроение полностью изменилось. — Смелый и амбициозный! Так и должен поступать мой внук. Иди, иди! Принеси бабушке что-нибудь приятное.

— Насчёт принцессы. — рискнул Крута.

— Какая разница? Это не имеет значения! Что, какая-то младшая погибла во время испытания? Такое случается каждый день, — сказала Балка, лениво махнув рукой. — У этого старого козла Императора Вастермаля крепкие бёдра и более пятидесяти жён. Он наделает новых. Так что же произошло дальше?

Видя, как хорошо идут дела, Крута решил добавить ещё мёда. Речь шла не об избегании наказания, а о позитивном настрое. И это не было ложью сказать, что дружба могла расцвести между ним и наследницей семьи Тэйн благодаря Заку. В конце концов, Крута был красив и отличным собеседником.

Почему Из Тэйн не захотела бы стать его другом?

— Дружба с юной принцессой семьи Тэйнов? — сказала Балка, её улыбка стала ещё шире. — Если ты сможешь это осуществить, забудь о наследстве. Кто посмеет связываться с нами, когда люди узнают, что у нас есть такой покровитель? Даже Династия Луарис будет относиться к нам с уважением. Я знала, что была права, усыновив тебя. У меня действительно есть чутье на такие вещи.

К сожалению, Балка едва успела закончить фразу, как глубокий гул потряс весь мировой шатёр. Казалось, Первобытный Бог использовал сами степи как барабан, и глаза Круты расширились от ужаса. Это был не звук барабана для аудиенции, в который он бил раньше. Это был Родовой Военный Барабан, созданный самим вождём-основателем. Барабан, который Крута надеялся никогда не услышать за всю свою жизнь.

— Племенное Бедствие? — прохрипела Балка, сердито указывая на Круту, в её глазах горел огонь. — Ты, проказник!

— Я— Вы сказали, — заикнулся Крута, но не успел закончить, прежде чем обнаружил, что его рот запечатан.

— Я ничего не говорила! — сердито посмотрела Балка, когда они исчезли.

В следующее мгновение они двое парили высоко над племенем. Крута видел, как цитадель простирается по горизонту, где одна мощная аура за другой поднималась к небу. Но что это имело значение? Крута видел страх в глазах бабушки, когда она смотрела на незваного гостя. Степи дрожали от одного их присутствия, а родовые нити глубоко впились в землю.

Всё небо было затянуто огнём, простирающимся так далеко, насколько мог видеть Крута. Их цитадель вмещала семьи более 20 миллионов элитных воинов, но она казалась лишь песчинкой перед этим горящим занавесом. Внутри инферно были тысячи измученных лиц, каждое размером с город. Они были неразличимы и также сделаны из огня, но более тёмного, почти фиолетового огня, наполненного негодованием и отчаянием. Казалось, они пытались вырваться из пламени, но вскоре были отброшены назад.

Вспышка света заставила Круту посмотреть в сторону, где он обнаружил двух новичков. Одним был Вождь всего племени. Вторым был ещё один из Великих Старейшин и главный земной шаман, Прата Редлиф. Вождь посмотрел на горящее небо, его спина излучала опустошённую ауру. В его глазах не было борьбы, только поражение и печаль.

— Это конец нашего племени? — вздохнул он. — Я предал предков.

— Не волнуйтесь, у меня есть решение! — сказала Балка, глядя на адский пейзаж с героическим выражением лица, её волосы танцевали на ветру.

— Ты абсолютно не можешь атаковать! — закричал древний шаман в ужасе, зайдя так далеко, что призвал четырёх предков, чтобы удержать Балку. — Дурак, посмотри на это пламя! Оно ратифицировано Эмпирейским Троном! Это Тысячепламенная Галера. Мы, возможно, сможем спасти часть нашего племени через дипломатию, но не если мы разозлим уважаемую особу внутри.

— Неужели ты думаешь, что я этого не знаю? — фыркнула Балка, отталкивая родовых стражей к земле.

— Я— Эм, — заикнулся Крута, его разум был затуманен замешательством.

Откуда они узнали? Он только что вернулся, и они ещё даже не отправили сообщение, но один из учеников Колсары Тайн стучал в дверь. Зак как-то отправил сообщение обратно? Нет, это было невозможно. Он всё ещё находился в Царстве Вечной Бескрайности. Тэйны, должно быть, выяснили всё каким-то другим способом. Было ли это из-за печати, которую он подобрал?

В любом случае, это сэкономило много времени и уменьшило вероятность того, что участие его племени в этом деле будет раскрыто. В лучшем случае, это будет выглядеть так, будто он наткнулся на удачную возможность, но был схвачен до того, как племя смогло доложить об этом Небесам. Даже Имперская Династия не могла бы упрекнуть их в этом, и ужасная репутация Тэйнов должна была сохранить племя в безопасности.

Кто посмел бы нацелиться на семью кого-то, кого Тэйны завербовали? Небеса ни за что не захотели бы такой неразберихи, особенно когда на кону стояло Вечное Наследие. У них было достаточно врагов без добавления этой банды сумасшедших.

Но почему это должна была быть она?

Только трое прямых учеников Эмпирейского Трона остались, так как она не брала новых учеников со времён События Вымирания. Все трое были Владыками и абсолютно безумны. Даже невменяемые последователи Мохзиуса казались сдержанными по сравнению с ними.

Эксцентрик Тысячепламенная охотилась на врагов своего мастера более миллиона лет после События Вымирания. Всё, что, по мнению Тысячепламенной Тайн, было причастно к затруднительному положению её мастера, подвергалось крайней предвзятости. Кланы истреблялись до последнего цыплёнка и собаки, а их союзники были уничтожены. Земли, которыми они когда-то правили, были сожжены. Даже сегодня целые секторы остаются непроходимыми ловушками смерти из-за её Эмпирейских Греховных Пламен.

Не были пощажены даже те, у кого были ужасающие покровители. Любой, кто укрывал её цели, сам становился целью, и даже Владыки жертвовали целыми ветвями своего рода, чтобы сдержать бедствие. Все, кто сопротивлялся, были убиты и затолканы в ужасающий военный корабль наверху.

По слухам, тысяча Автократов была убита, чтобы создать корпус Тысячепламенной Галеры. Это, вероятно, было преувеличением, но по крайней мере несколько сотен были брошены в инферно. Ещё более ужасающим было то, что Небесные Территории трёх Владык стали ядром этого военного корабля.

Мультивселенная коллективно вздохнула с облегчением, когда у трёх бичей Эмпирейского Трона наконец-то закончились цели для убийства. С тех пор их видели не очень часто, предположительно они вернулись в Эмпирейский Квадрант, чтобы культивировать или чем там ещё занимались старые монстры в свободное время. Однако они всё ещё жили в коллективном сознании космоса, невидимая угроза, скрывающаяся во тьме. И теперь одна из них была здесь.

Крута дрожал, как лист, посмотрев на небо. Казалось, тысячи лиц смотрели прямо на него, пронзая его душу. Почему он послушал этого проказника? Он должен был сразу же отказаться! Он должен был сказать Нет, спасибо! Мне не нужна поездка; я увижу вас внутри наследства!

Теперь было слишком поздно.

Крута посмотрел на свою бабушку умоляющими глазами и обнаружил, что она смотрит на него с чрезвычайно подозрительной улыбкой.

— Мой милый Крута, я думала. Пребывание в безопасности племени навредит твоему будущему. Настоящий вождь не воспитывается в шатре; он куётся под суровым солнцем борьбы! Пришло время тебе прославиться, как я в юности, — сказала она, положив руку ему на плечо.

Крута собирался молить о пощаде, но обнаружил, что не может говорить или двигаться, так как Балка покрыла его слоем непроницаемой энергии. Она наклонилась, со слезами на глазах посмотрела ему в глаза.

— Запомни, если кто-то спросит ты Крута Великий из Племени Танцующего Клинка, хорошо?

Крута завыл, когда он взлетел в небо, как стрела, выпущенная из лука. С земли он услышал последние прощальные слова своей бабушки.

— Всё твоё, великая госпожа! — за этим последовало гораздо более тихое. — Поторопись, старая жаба, активируй барьеры!

— Старая ведьма, — выругался Крута, поняв, что стал жертвенным подношением. — Я запомню это, когда буду править степями! Постоянная свиная работа! Нет, я— А-а-а-а-а!

Жалобы Круты превратились в пронзительный визг, когда одно из лиц с немыслимой скоростью спустилось, чтобы проглотить его.

Глава 1046 — Дрейфующий Снег

Острова выглядели как мерцающие драгоценности, медленно покачивающиеся на горизонте. С вечным снегопадом они создавали неземной пейзаж. Конечно, эти маленькие островки на самом деле были спинами огромных зверей, превращенных в смертельные ловушки, предназначенные для поимки и сбора снежных духов. Титаны Вечной Мерзлоты были разновидностью Ледяных Черепах, но имели довольно много общего с некоторыми расами насекомых.

На их панцирях располагались острова, а внутри скрывался огромный улей, где жили их потомки. Титаны даже рождали различные виды существ, лишь немногие из которых были истинными Титанами Вечной Мерзлоты. Большинство из них были разными типами помощников, которые заботились о всех нуждах Титанов, позволяя им оставаться в оцепенении, где они общались с Дао.

Между каждым Титаном лежало море чёрной гальки, каждая из которых излучала сильный холод. Жаль, что почти все эти вещи были бесполезны для Культивации. Волшебной была окружающая среда, а не камни. Лишь нескольким камешкам удалось превратить ледяное Дао этого мира в нечто постоянное, но найти их было всё равно, что искать иголку в стоге сена.

Катейя сидела неподвижно, высвобождая своё Дао, в то время как Миазма циркулировала по её телу. Её мысли были пусты, она превратилась в маяк льда. Падающий снег менялся, когда попадал в её близость, превращаясь в острый лёд, несущий холод смерти.

Это было странно. Не трансформация Дао вокруг неё, а то, как реагировал мир. Он не пытался оттолкнуть её; казалось, он хотел общаться. Это было мимолётное ощущение, приходящее и уходящее. В один момент она была Катейей, и её Дао было Дао. В следующий момент она чувствовала себя огромным океаном, простирающимся в бесконечность. Древним, могущественным, безбрежным.

Случайные извержения сотрясали остров, но Катейя едва их замечала. Она пыталась понять это чувство. Изначально она боялась, что её сбил с пути могущественный Дао в Красной Зоне, побудив её перейти к следующей стадии её Дао. Но это было не так. Она давно уже запечатала свой разум от искажённых истин Камеры Времени. Это было нечто иное, возможность.

Ей просто нужно было понять корень этого чувства.

Остров наклонился, когда невероятная ударная волна едва не сбросила Катейю в океан. Вспышка отпугнула любую истину, скрывавшуюся в этом районе, и Катейя беспомощно посмотрела во внутренние области острова. Минуту спустя появился Зак, приняв свою Форму Драугра.

— Вот и все, — сказал Зак, проходя через Массивы. — Что случилось? Ты в порядке?

Катейя поняла, что её выражение лица немного искажено, и натянула улыбку. — Более чем в порядке. Думаю, я только что кое-что поняла.

— Раз ты в порядке, — Зак кивнул, протягивая мешок. — На этот раз их всего два.

— Спасибо, — сказала Катейя и убрала Предмет Задания. — Пройдёт некоторое время, прежде чем следующий подойдёт достаточно близко. Должно быть, он недавно поел. Он вообще не реагирует на мой сигнал.

Эти громоздкие ульи обычно просто дрейфовали по галечному морю. Если ждать, пока два улья сами по себе подойдут достаточно близко, то рискуешь застрять на одном и том же острове на несколько дней. Лучший способ ускорить процесс — превратиться в приманку, транслируя своё Дао, чтобы выглядеть особенно вкусным кусочком.

Если всё срабатывало, Титаны Вечной Мерзлоты проявляли любопытство и инстинктивно подплывали ближе для исследования. Конечно, сегодня эта практика принесла другой плод.

— Думаю, тогда мы сделаем перерыв, — сказал Зак, доставая набор мебели и добавляя Экологический Массив к Демпфирующему Массиву.

Само дыхание Титанов создавало глубокий гул, обладавший гипнотическим эффектом. Он делал Снежных Духов вялыми, когда они падали на остров, и оказывал аналогичное воздействие на Культиваторов. Даже могущественные Воины рисковали заснуть без Демпфирующих Массивов, чтобы противодействовать гулу. И это был сон, от которого вы, скорее всего, не проснётесь.

— Этот был довольно скупым, поэтому мне пришлось применить много силы. Он не сможет выслать больше Рабочих в течение пары дней.

— Я слышала, — засмеялась Катейя. — Я думала, ты наконец-то потопишь одного из этих ребят.

— Я не могу поверить, насколько глубоко они спят, — с кривой улыбкой сказал Зак. — Я прорубил его спину Судом Аркадии, и он шевельнулся лишь на несколько секунд.

— Кажется, их почти невозможно разбудить, если оставаться вне туннелей, — согласилась Катейя. — Думаю, эта зона была бы слишком опасной, если бы всё было иначе.

Они некоторое время разговаривали, но в конце концов занялись своими делами. Зак продолжал пересматривать свой Метод Формирования Ядра, а она пыталась очистить голову и уловить то чувство. Но её мысли не были такими спокойными, как позволяло её лицо, что мешало ей даже войти в медитативное состояние. Записи в руках Зака были постоянным напоминанием о неизбежной реальности, с которой они столкнулись.

— Сколько осталось теперь? — наконец спросила Катейя, нарушая получасовую тишину.

— Чего? — с замешательством сказал Зак. — Мутировавших Ледяных Сердец? Столько, сколько мы сможем найти.

— Нет, — сказала Катейя, качая головой и глядя на закат. — Вещей для твоего инструмента.

— О, — сказал Зак. — Всего две. Эта и одна с Пика Хаоса.

— Которую ты можешь получить в любое время, — вздохнула Катейя, чувствуя себя немного потерянной.

— Эй, что случилось?

— Знаешь. Мы никогда не говорили о том, что будем делать позже. Снаружи. Мы просто продолжаем обходить эту тему. Вот, прошло три года, и ты готовишься рвануть к финишной черте.

Зак на секунду замер. Катейя могла сказать, что он снова собирался притвориться глупым, но он покачал головой.

— Тогда давай поговорим об этом, — сказал Зак.

— Мы обманываем себя, играя в домик в Камере Времени? — сказала Катейя, и ей показалось, что холод мира прокрался в её сердце. — У наших отношений есть срок годности?

— Я не.

— Как это вообще будет работать? — продолжала Катейя, слова, которые она сдерживала в течение последнего года, вылились из неё, как из прорванной плотины. — Ты даже не можешь посетить Провинцию Кавриэль, потому что кто-то может на тебя нацелиться. А я постоянно боюсь, что меня заставят действовать против тебя или скрывать что-то. Я всего лишь пешка.

— И даже если всё получится, изменит ли это что-нибудь? Я не могу угнаться. Я старалась. Я так сильно старалась, но кажется, что ты всё дальше и дальше. Я разрушила ожидания как свои, так и моей семьи, но что с того? Большая часть моих достижений благодаря тому, что я опиралась на тебя. Бездны, Левый Имперский Дворец, Многолетняя Безграничность. Всё это.

Катейя чувствовала себя опустошённой после того, как выложила свои сомнения.

— Я не хочу быть лишь мельканием в твоём путешествии, прежде чем ты перейдёшь к чему-то большему и лучшему, — прошептала она. — Но я не вижу другого исхода.

Зак несколько секунд ничего не говорил, и Катейя не смела смотреть ему в глаза. Ей показалось, что прошла вечность. Затем она почувствовала, как толстая рука обхватила её и притянула ближе.

— Я тоже постоянно беспокоюсь о будущем, — вздохнул Зак. — Я ломал голову, но у меня нет ответов или решений.

— Прости, — прошептала Катейя, прислонившись к плечу Зака. — Я не собиралась.

— Я знаю только одно я не удовлетворён, — перебил Зак, и решимость в его словах заставила Катейю вздрогнуть. — Несколько лет с тобой недостаточно. Я хочу большего. Столетия, тысячелетия. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы это произошло.

Холод сменился теплом, и Катейя на несколько секунд потеряла дар речи. Она просто хотела сидеть так вечно.

— Я тоже не удовлетворена, — наконец сказала Катейя. — Так что же нам делать?

— Что ж. Нам просто нужно пройти Испытание через три года, — сказал Зак. — После того как Империя Нежити получит то, что хочет, и какая-нибудь древняя Фракция заявит свои права на Вечное Наследие, моя личность Несущего Пламя станет бесполезной. Это даст нам передышку, чтобы разобраться во всём этом. Возможно, мы сможем отправиться на Бездны?

— Это не меняет того факта, что ты развиваешься с ужасающей скоростью, — сказала Катейя. — И я чувствую, что разрыв между нами будет только увеличиваться внутри Левого Имперского Дворца.

— Так что продолжай опираться на меня, — сказал Зак. — Мои достижения не потому, что я особенно трудолюбив или талантлив. Часть из них — это глупая удача, а другая — потому что люди помогали мне или прокладывали мне путь. Ты сказала, что многие твои достижения благодаря мне. И что? Так и должно быть.

— Тем не менее, наши судьбы.

— У вселенной свои планы, но мы сами творим свою судьбу, — сказал Зак. — Только мы можем решить, что это такое и как это закончится. Даже если я буду развиваться быстрее тебя, кого это волнует? Это позволит мне защищать тебя. И нет никаких шансов, что единственные успешные пары — это те, у кого Уровень Культивации на одной стадии. Что, разве Гегемон Поздней Стадии не может любить Монарха?

Катейя сделала глубокий вдох, её спутанные мысли медленно успокаивались. Верно. И что с того, если он станет сильнее неё? Что плохого в том, чтобы иметь могущественного партнёра, на которого можно опереться? Разве она не могла бы жить с его Аватаром внутри его Внутреннего Мира, если его Культивация превзойдёт её? Множество пар живёт такой жизнью. С его Двойными Расами и таинственной способностью Защищать Небеса, он мог бы даже привести её в те Регионы, о которых она всегда мечтала.

— Кроме того, я люблю тебя не из-за твоей силы, — добавил Зак, озорная улыбка расползлась по его лицу. — А из-за твоих больших. Ой!

— Извращенец, — фыркнула Катейя, вытаскивая сосульку из его бока, но маленькая улыбка расползлась по её лицу, когда она выпрямилась.

Казалось, узел в её сердце развязался, а груз с плеч спал. Он не был удовлетворён. Это не просто интрижка. Она просто попала под влияние его почти безумного стремления, когда он покорял одну Красную Зону за другой, заставляя её сосредоточиться на их Культивации, а не на их отношениях.

Конечно, это не означало, что всё решено. Если не брать в расчёт ничего другого, то оставался вопрос их расставания на годы. Говорят, что расстояние делает сердце нежнее, но оно также несёт опасность. Успешным мужчинам никогда не недоставало женщин, пытающихся пробраться в их сердца и в их спальни. Она доверяла Заку, но не доверяла всем этим юбкам вокруг него.

Самой большой угрозой, очевидно, была Из Тэйн. У неё было ужасающее прошлое, и по крупицам, которые она смогла извлечь из Демона, она была несравненно красива. Её замкнутое воспитание, казалось, оставило Из наивной в вопросах между мужчинами и женщинами, но это был лишь вопрос времени. Что, если это семя дружбы расцветёт во что-то ещё?

Катейе придётся запечатлеть свой образ в сознании своего мужчины, чтобы все искушения снаружи заставляли его думать только о ней, об их времени, проведённом вместе в этом месте.

В конце концов, она возобновила свою Культивацию, высвобождая своё Дао в окружающую среду. Вскоре это чувство вернулось. Катейя не знала, что изменилось, но оно казалось ещё ближе. Яснее. И она не отвергла его. Катейя открыла своё сердце и позволила миру соединиться.

Обширность, сила и стабильность наполнили Катейю, когда она почувствовала, как её Дао резонирует с миром. Падающие снежинки медленно начали вращаться, и их нежный вихрь вскоре превратился в массивный водоворот, который распространялся всё дальше и дальше. Вскоре он накрыл весь остров, но ещё не достиг своих пределов. Ей казалось, что она могла бы пронестись по всему миру на мгновение, но болезненное чувство истощения заставило её отвести своё сознание назад.

Связь была разорвана, но Катейя чувствовала, что может восстановить её в любой момент. Она с интересом посмотрела на рассеивающиеся ветры, не обращая внимания на то, что только что потеряла больше половины своей Миазмы.

— Что это было? — в шоке сказал Зак. — Это ты?

— Гармонизация, — пробормотала Катейя себе под нос, прежде чем повернуться к Заку с ухмылкой. — Ты действительно мой талисман удачи. Мне действительно нужно тебя отблагодарить.

Зак выглядел смущённым, но улыбка расползлась по его лицу, когда он взглянул на Титана вдалеке. — Ты сказала, что он только что поел?

— У нас есть немного времени.

Зак шагнул через Врата, появившись на Телепортационной Станции в своей Форме Драугра. Он даже не помнил холода Островов Вечной Мерзлоты, только жар. Катейя всегда была страстной, но в последний месяц она действительно выложилась по полной. Они провели две дополнительные недели в Красной Зоне, но он даже не заметил.

— Мне нужно уйти в затворничество, — промурлыкала Катейя в сторону.

— А? — сказал Зак, вырванный из своего сновидного состояния.

— Ты будешь в порядке один? — спросила Катейя с многозначительной улыбкой.

— Может быть, ещё одна Миссия? — рискнул Зак, его кровь забурлила от этой мысли.

Катейя игриво потеребила его пальцы, наклонившись ближе, но Зак замер, когда получил лишь маленький поцелуй. — В следующий раз.

Зак внутренне проворчал, но знал, что ей нужно это сделать. Катейя воспользовалась прекрасной возможностью и должна была понять, как извлечь из неё максимум пользы. Подумать только, она внезапно освоила неуловимую способность Земной и Небесной Гармонизации. Это было гораздо реже, чем Намерение или Техника, и обычно считалось невозможным для тренировки. Достижение Гармонизации считалось вопросом таланта и судьбы, как будто случайно наткнулся на удачную возможность.

Способность была весьма впечатляющей. Казалось, что Катейя стала единым целым с миром, когда вошла в это состояние. Что ещё более важно, это позволило ей использовать небольшую часть силы окружающей среды, увеличивая её силу и экономя потребление энергии. Даже только что освоив новую способность, навыки Катейи стали примерно на десять процентов сильнее. Со временем это число, несомненно, увеличится.

Это был бесплатный прирост, сродни наличию второго Мануала Культивации, но он не был без ограничений. Самая большая проблема Земной и Небесной Гармонизации заключалась в том, что она не всегда была полезной. В случае Катейи, она могла использовать этот Навык только тогда, когда Небеса и Земля были согласованы с её Путем. Другими словами, ледяная и смертоносная среда. Чем лучше соответствие, тем больше силы она могла извлечь из своего окружения. Напротив, эффект был почти незначителен в средах, не соответствующих её Дао.

Но что, если бы вы могли превратить мир вокруг себя в образ вашего Дао?

Это было лучшее решение, к которому они пришли, путешествуя по Островам Вечной Мерзлоты. Создать мост между окружающей средой и собой, позволяя использовать её силу, даже если у вас нет естественного сродства. Это не было чем-то новым или новаторским. Катейя не была экспертом в этом вопросе, но она слышала, что это популярный метод, и у неё было два способа достичь этого.

Первый — с помощью предметов, таких как Формации. У неё уже был некоторый опыт в этом отношении, выгравировав простые Массивы на формирующихся сосульках. Конечно, это был лишь небольшой интерес с её стороны и в основном был направлен на Искусства Личей. Но у неё был Талант в этом вопросе, и она могла быстро освоить необходимые Техники. Земная и Небесная Гармонизация могла даже облегчить один из самых больших недостатков Мастеров Формирований; большие затраты энергии.

Второй вариант — работать над формированием Домена. Катейя всегда обладала одним из величайших Сродств Дао своего поколения в Клане Шарва’Зи, и её различные встречи и возможности ещё больше продвинули их. Тем не менее, она не сформировала Намерение, Домен или что-то вроде его Техник.

Это был её сознательный выбор. Её Путь Культивации был в состоянии флюкса со времён Сумеречного Океана, где различные возможности открыли для неё новые двери. Она также не была уверена, какую роль она видела себя занимающей — быть скорее поддерживающим заклинателем и лидером группы или быть прямым боевым Магом. Таким образом, она не решалась трансформировать своё понимание Дао, поскольку такое трудно отменить.

Однако теперь, когда она достигла Земной и Небесной Гармонизации, пришло время ей выбрать направление. Формирование Домена Дао теперь казалось превосходящим Намерение или Технику. Это также было гораздо более простым решением, чем работа с Формациями, поскольку оно не заставляло полагаться на оборудование.

Проблема заключалась в том, что это решение было чрезвычайно сложным. Гармонизация интернализует внешнее Дао, чтобы возвысить своё собственное, в то время как Домены экстернализуют своё Дао, чтобы навязать его окружающему миру. По сути, это были противоположные теории; практика обеих могла считаться парадоксом. Тем не менее, это было возможно, и Катейя считала, что уже сделала первые шаги в этом направлении.

И Домен, и Формации были отличными вариантами, которые не только создавали синергию с Земной и Небесной Гармонизацией, но и напрямую улучшали её силу. Она могла бы даже выбрать оба, чтобы создать невероятно мощную Систему Культивации, где всё подпитывало друг друга. Однако, вероятно, лучше сосредоточиться на одном из них до Ультома. Лучше освоить один Аспект, чем иметь посредственные достижения в двух.

В любом случае, она наконец-то нашла свой путь вперёд, и сердце Зака пело от нескрываемой радости в глазах Катейи. Но даже тогда их разговор сильно давил на его сознание. Он так торжественно заявил, что они сами творят свою судьбу, но для этого нужна сила. Сила, которой у них не было, даже если всё пойдёт идеально в Многолетней Безграничности и за её пределами.

К счастью, он уже нашёл решение Полый Двор. Проблемы, которые не давали им обоим спать по ночам, можно было решить одним словом от Примо. Даже Владыки Империи Нежити не осмелились бы иметь иное мнение, если бы он проявил твёрдость.

Это был лёгкий обмен; Сокровище на свободу. Ему просто нужно было выжить, чтобы забрать его.

Глава 1047 — Союз

Помни, если хочешь, чтобы я на тебя опиралась, тебе лучше быть достаточно сильным.

С этими словами Катейя грациозно удалилась, её покачивающиеся бёдра создавали гипнотический танец, который возвращал некоторые волнующие душу воспоминания о прошедшем месяце. Зак очнулся от транса только тогда, когда Катейя свернула за угол, бросив ему напоследок подмигивание.

Плутовка, — пробормотал Зак с улыбкой, поворачиваясь к своему магазину.

У Зака были некоторые догадки о том, почему Катейя вела себя именно так, помимо того, что была в хорошем настроении после прорыва. Но он был бы дураком, если бы остановил её. Их время в Многолетней Безграничности было ограничено, так почему бы не насладиться им? Они могли умереть завтра, и нет смысла оставлять после себя сожаления. И они не просто дурачились. Конечно, они потратили немного больше времени, но оба достигли своих целей.

Теперь в Омнинструменте не хватало лишь одной части, но не было острой необходимости немедленно её искать. Молот уже мог выдерживать среду, наполненную Дао, более трёх часов, чего было более чем достаточно, чтобы продолжить работу над добавлением второго Космического Цикла к Инструменту ф-класса.

Прошедший год доказал, что Космическая Кузня была ключом не только к созданию рабочего Метода Формирования Ядра. Она была ключом к прохождению Гегемонии.

Перспектива сформировать Космическое Ядро Высокого Качества прямо с самого начала казалась всё более далёкой по мере того, как в его план добавлялись новые детали. Пропущенные разделы, когда он впервые составлял пошаговый метод, скрывали трудноразрешимые проблемы, если их рассматривать под увеличительным стеклом. В то же время у него не было Мануала Культивации, который постепенно очищал бы его ядро, оставляя ему лишь выбор добавлять больше сокровищ в будущем, чтобы поднять его от Среднего до Пикового Качества.

Его Космическое Ядро должно было быть готово к этому.

Сегодня он мог добавить двадцать восемь слоёв к своим тренировочным топорам, всего на шесть меньше второго Космического Цикла. Но эти топоры исчерпали свой потенциал. Они ни за что не смогли бы выдержать завершение цикла. Что касается добавления третьего и четвёртого? Забудьте об этом.

То же самое можно было сказать и о его Космическом Ядре. Ему было недостаточно сформировать Космическое Ядро Среднего Качества. Ему нужно было сделать это таким образом, чтобы в итоге получить стабильный продукт, потенциал которого не был бы исчерпан. В противном случае, он оказался бы в серьёзной беде. Гегемония не была похожа на е-ранг. Эту стадию нельзя было взять силой, даже если у тебя были пилюли и сокровища по первому зову.

Некоторые уникальные предметы могли помочь смягчить проблемы с “грязным” ядром. Однако была причина, по которой большинство Гегемонов, включая Культиваторов, застряли прямо на пороге этого ранга. Они сформировали неполноценные ядра с проблемными или даже непоправимыми изъянами, что означало, что они достигли конца своего пути культивации. Те немногие, кому удавалось продвинуться немного дальше, обычно застревали на Средней Стадии Гегемонии.

В д-ранге было всего четыре препятствия, но каждое из них было подобно непреодолимой горе, если ты не был готов. Космическая Кузня была ключом к тому, чтобы избежать такой участи. Чем лучше он понимал техники и чем больше воспоминаний о Наследии он открывал, тем больше времени и усилий он экономил бы в будущем.

Зак провёл ещё два месяца, работая над своими техниками создания и планом формаций, пока наконец не нашёл подходящую миссию. Она должна была привести его в глубины Красной Зоны, Настроенной на Жизнь, о которой у него была подробная информация благодаря Вальсе — идеальная возможность закончить свой молот.

Красная Зона называлась Бесконечная Лазурь, но это не был водный мир. Это были джунгли, где подавляющее большинство листвы было различных оттенков синего. В мире было пять солнц, все они излучали мощные колебания Жизни. В небе всегда было как минимум два, создавая среду непрерывного роста.

В Бесконечной Лазури было две опасности, одна из которых, естественно, заключалась в обитателях джунглей. Обилие Божественной Энергии приводило как растения, так и зверей в состояние принудительного прогресса, что часто приводило к непредсказуемым мутациям и нестабильным ментальным состояниям. Не менее важно, большинство зверей голодали.

Уникальная среда форсировала развитие, но одной только окружающей энергии было недостаточно для подпитки этого процесса, когда достигалась определённая точка. Бесконечная Лазурь была огромным лесом, полным жизни, но голод был одной из самых распространённых причин гибели флоры и фауны. Конечно, они вскоре превращались в удобрение, и на их месте появлялось что-то новое.

Если ты хотел жить, ты должен был есть. А чтобы есть, ты должен был сражаться. Всего за один день Зак уже был вынужден убить десятки отчаявшихся зверей. Использование его ауры для отпугивания нападающих было совершенно бесполезным. Голод и боль довели большинство животных до безумия, и единственное, чего он добился, демонстрируя свою силу, — это привлёк ещё больше хищников.

Вторая опасность Бесконечной Лазури была связана с первой. Она исходила от солнц в небе, источника энергии и голода. Каждое солнце было подобно массиву сбора, высвобождающему огромное количество Божественной Энергии. И хотя в небе обычно было только два или три солнца, пять солнц имели разные орбиты.

Иногда в небе одновременно появлялись четыре или даже пять солнц, и в этот момент окружающая среда становилась невыносимой. Те, кто уже боролся, не смогли бы выдержать невероятный приток энергии, что приводило к мутациям ценой долголетия. Другие просто умирали от Жизненного Отравления. Те, кто мог выдержать, всё равно испытывали бы умноженный эффект принудительного роста, что приводило к безумной борьбе за пропитание.

Так что каждый раз, когда в небе сияли пять солнц, примерно раз в десять дней, в Бесконечной Лазури происходило огромное очищение. Слабых истребляли, а сильные пировали. В такие времена культиваторы должны были быть крайне осторожны со зверями и переполняющей энергией. Если не быть осторожным, можно было также получить Жизненное Отравление, что приводило к мутациям или отклонениям. Очевидно, Культиваторы Жизни лучше справлялись с этими эффектами.

Зак чувствовал лишь комфорт, стоя на ветке и глядя на четыре солнца, заливающие небо золотым сиянием. Его Космическая Энергия была полна, но огромное количество Божественной Энергии проникало в его тело. Для большинства это была бы неблокируемая атака. Для Зака это было просто питание. Золотые вихри в его клетках жадно поглощали всё, что попадало, а Чистота Пустоты удаляла любые примеси.

Культивировать его Метод Закалки Тела в такой среде было бы значительно эффективнее, чем в его пещере дома. Конечно, не поэтому он пришёл сюда сегодня. Зак скрыл своё присутствие и ауру, продолжая углубляться в джунгли. Даже тогда на него постоянно нападали, и он оставлял за собой след из разорванных растений и истощённых туш.

Миссия зоны заключалась в поиске Пяти-Жизненных Плодов, местной особенности, которая могла появиться только тогда, когда все пять солнц стояли высоко в небе. Омытые Жизнью от пятикратных солнц, некоторые деревья могли быть вынуждены вступить на путь без возврата. Они не могли выдержать энергетический шторм, поэтому сосредоточились на следующем поколении.

Деревья использовали прилив энергии и свою духовность для формирования единственного плода, умирая при этом. Великое накопление Жизни и намёк на смерть приводили к Сокровищу Долголетия Пикового Качества. Каждый такой плод давал 950 Маны, одну из самых высоких наград, которые Зак видел за отдельные предметы. Когда пятое солнце наконец присоединилось к остальным, Зак вскоре понял почему.

Было лишь короткое окно возможностей каждые десять дней, и лишь немногие деревья действительно успевали сформировать Пяти-Жизненный Плод. Даже с Конституцией Лесника и его Азартными Бусами Зак едва нашёл один плод прямо перед тем, как одно из солнц опустилось за горизонт. Он нашёл его как раз в тот момент, когда огромная змея сожрала его, убив десятки врагов ради этого приза.

Два облака Жизни и Смерти окутали раненого зверя, когда он собирался ускользнуть, и он даже не успел издать шипения, прежде чем его огромная голова улетела в небо. Зак бросился к нему и извлёк плод после кровавых раскопок. Он был покрыт кровью и желчью, но, по словам Нуля, это считалось. Это был приятный маленький бонус, который окупил бы поездку, но Зака больше интересовал настоящий приз. Он уже знал, что ищет, благодаря Вальсе, и это было недалеко.

Два дня спустя Зак запыхавшись стоял посреди огромной поляны, его тело казалось маленьким, как муравей, перед спиленным деревом. Его размер был аберрацией в этих огромных джунглях смерти и возрождения, явно указывая на какую-то тайну. Это было целью Зака с первого дня, и его было нетрудно найти. Единственная причина, по которой ему было позволено оставаться на месте, заключалась в том, что оно источало невероятно смертоносную ауру.

Дерево накапливало огромное количество Жизни при каждом всплеске, а затем превращалось в защитный домен, который удерживал даже Королей Зверей Поздней Стадии. Даже Конституции Пустотного Ваджры Зака было недостаточно, чтобы выдержать такое количество боевой Жизни, и ему пришлось активировать Зону Пустоты, чтобы приблизиться. Вальса догадалась, что дерево содержит Высшее Сокровище Жизни, и даже планировала раскрыть Заку его детали, чтобы заманить его. События в Семе Сэйворда опередили эти планы, и вместо этого они превратились для него в возможность.

Вокруг него лежала куча трупов, большинство из которых были пронзены всё ещё извивающимися корнями. Активация Изначального Эдикта в Регионе, Настроенном на Жизнь сотворила чудеса, и навык даже убил Лидера Средней Стадии, пока Зак разбирался с остальными. У убитых зверей было шесть лап с кожными лоскутами между ними, выглядящих немного как сверхразмерные летающие белки.

Белки были единственными, кто мог выдержать ауру старого дерева, сформировав симбиотические отношения. Однако даже они были покрыты леденящими душу наростами и опухолями, неспособными полностью выдержать естественную ауру дерева. Тем не менее, они отчаянно пытались защитить свой дом, когда домен не смог удержать Зака. По сути, он был разрушителем дома, но не чувствовал себя плохо. Эти маленькие ублюдки преследовали его в течение нескольких дней, совершая смертоносные скрытые атаки, прежде чем исчезнуть в густых кронах деревьев выше.

Зак запрыгнул на ствол, и щепки полетели во все стороны, когда он копал к его центру. Дерево содержало огромную жизненную силу даже после того, как было срублено. Он мог видеть, как сломанная древесина восстанавливается на его глазах, а ветви дерева впивались в землю, создавая новую корневую систему. Причина такой упрямой жизненной силы дерева вскоре стала очевидной.

В его центре была единственная прядь волос, сияющая чудовищным количеством Жизни. Она была почти такой же толстой, как мизинец Зака, но не более полуметра в длину. Зак не знал, какому зверю она когда-то принадлежала, но что-то превратило её в Высшее Сокровище Чистой Жизни. Она даже была покрыта плотными метками, которые заставили Зака вспомнить о Стелле Конфликта.

Огромное дерево, вероятно, поглотило эту прядь, будучи ещё саженцем, что позволило ему вырасти до нынешних внушительных размеров. Теперь оно станет последним ингредиентом для Омнинструмента. Зак, не теряя времени, достал маленький молоток и приложил его к пряди. Нужно быть слепым, чтобы не заметить, как этот великан падает, и это был лишь вопрос времени, прежде чем голод заставит одного из местных тиранов провести расследование.

Обнажённая прядь волос излучала огромную ауру, но это было ничто по сравнению с методами Первого Народа. Могущественная сила разрушила нить и втянула её в Омнинструмент, а дерево под ногами Зака съёжилось в тот момент, когда потеряло источник своей силы. Зак с пристальным вниманием наблюдал, как загорается последняя руна, но предчувствие заставило его поднять глаза.

Как раз вовремя, чтобы увидеть золотые солнца, скрытые быстро расширяющимся облаком.

Раскат яростного грома сотряс джунгли, и знакомое давление обрушилось на Зака. Однако он мог сказать, что на этот раз целью Гнева Небес был не он. Всё это было предназначено для Омнинструмента. Зак слышал о Сокровищных Потрясениях раньше, но не ожидал увидеть его прямо сейчас. Во-первых, молот был создан целую вечность назад, тогда как потрясения должны были появляться сразу после рождения сокровища.

Во-вторых, Зак не считал Омнинструмент неортодоксальным предметом или чем-то прочно находящимся на Безграничном Пути. Он включал в себя все Дао, поэтому его следовало бы считать сокровищем смешанного значения в рамках компетенции Системы. Конечно, с потрескивающими молниями над головой было трудно спорить.

Молния быстро собралась, и у Зака не было другого выбора, кроме как отбросить Омнинструмент далеко в небо. Вмешательство в потрясение только ухудшило бы положение для него самого и для Омнинструмента. В конечном итоге, он верил в Дасорма, ремесленника Первого Народа. Даже если он жил во времена до Дао, он, несомненно, создал бы нечто, способное выдержать немного молний.

Мир стал белым, затем фиолетовым, когда первый удар молнии обрушился на молот. Омнинструмент начал вибрировать, когда вокруг него загорелись семнадцать рун. Затем Зак увидел то, что заставило его глаза расшириться от шока. Омнинструмент не просто выдержал молнию; он фактически использовал всё ещё висящий заряд, чтобы извлечь огромное количество энергии из облаков над головой.

Он даже каким-то образом предотвратил рассеивание заряда, и потрескивающие облака уменьшались со скоростью, видимой глазам Зака. Небеса взревели от ярости, и второй заряд упал, чтобы свершить правосудие. Это не помогло. Омнинструмент жадно принял наказание и использовал его для формирования второй связи с небом.

Третий заряд так и не спустился. Омнинструмент украл сущность Небес прежде, чем она успела накопиться. Зак с благоговением наблюдал, как Омнинструмент опустился ему в руку, лишь немного тёплый после потрясения.

Не могу поверить, что ты так властен, — пробормотал Зак с улыбкой. Мне есть чему у тебя поучиться.

Внешний вид молота не изменился после потрясения, но он казался гораздо более осязаемым в его руках. Он также излучал огромную ауру, словно содержал в себе копию самих Небес. Все Дао были представлены внутри, и Зак не мог дождаться, чтобы использовать его для добавления Космических Циклов.

Мощный рёв вдалеке пресёк эту идею, не дав ей оформиться. Один из правителей джунглей был разбужен суматохой, и по всей области распространилась огромная аура Позднего д-ранга. Зак уже активировал Зону Пустоты, чтобы скрыть своё присутствие, и направился к выходу.

Через несколько дней Зак появился в своём поместье и немедленно спустился в свою мастерскую на базе. Наконец-то стабилизировав молот, он сбросил с плеч огромный груз. Ему больше не нужно было посещать незнакомые и запутанные Красные Зоны. Он сможет экономить недели каждый месяц и посвящать сэкономленное время дальнейшему изучению Космической Кузни.

Прошло восемь месяцев, в течение которых Зак проводил более трёх четвертей своего времени в своём поместье. Он никогда не отлучался более чем на десять дней, отправляясь только в Красную Зону, основанную на Жизни, Смерти или Конфликте, чтобы быстро заработать Маны. Тем не менее, он зарабатывал даже больше Маны, чем при посещении зон, основанных на чужих Пиках Дао.

Если исследование Красных Зон, основанных на других Пиках Дао, было похоже на плавание против течения, то посещение полей сражений и миров Жизни или Смерти было похоже на прогулку по собственному заднему двору. Очень немногие миссии ставили его в тупик, а некоторые приносили шокирующие выплаты.

Катейя также была очень рада, что он стал больше времени проводить рядом, и он добивался больших успехов в своих проектах. Куча выброшенных тренировочных топоров постепенно превратилась в небольшой холм, но его пределы продолжали расширяться. Наконец, он достиг точки, которую ждал. Топор в его руке уже выдержал тридцать три усиления.

Зак достигал этой точки уже десятки раз, но ни один из предыдущих не был таким устойчивым, как этот. Зак нервничал, но его руки были тверды, когда он извлекал сущность из куска ржавого металла. Когда-то он был частью Боевого топора е-ранга, но, пролежав на богатом энергией поле битвы эоны, осколок превратился в то, что можно было бы назвать Природным Сокровищем ф-класса Пикового Качества, содержащим Дао Топора. Это был идеальный материал для последнего шага второго Космического Цикла.

Сущность была перемещена в тренировочный топор, и Зак не моргал почти тридцать минут, соединяя одну нить за другой. Наконец, сущность была полностью интегрирована, но Зак пока не расслабился. Топор сильно дрожал, пока наконец не стабилизировался. Из топора вырвалась свирепая аура, когда его лезвие стало на оттенок темнее.

Успех.

Только тогда Зак выдохнул с облегчением, но он даже не успел отпраздновать, как в его сознании вспыхнул поток воспоминаний. Казалось, они всегда были там, но он почему-то просто забыл о них. Теперь детали Космической Экстракции наконец-то были раскрыты, наряду с унаследованным опытом, где он каким-то образом помнил, как десятилетиями практиковал эту технику.

В технике не было никаких сюрпризов. Это было почти обратное действие Космического Инфузиона, где вы извлекали эквивалент одной сущности из оружия. Процесс можно было повторять, но каждая модификация делала извлечение более сложным. Конечно, если вы ошибались, существовал также риск полностью уничтожить оружие.

Зак не мог дождаться, чтобы продолжить практику, но сначала он изучил другой всплеск информации, предоставленной по завершении квеста. Как и в прошлый раз, он получил предварительный просмотр следующего уровня, вероятно, чтобы дать ему что-то, к чему стремиться.

Третий уровень Космической Кузни назывался Единство Эссенций. Это всё ещё не была настоящая техника создания, но она становилась всё ближе. Заку была доступна лишь краткая вводная часть техники, но этого небольшого фрагмента было достаточно, чтобы наполнить его волнением и предвкушением. Первые два уровня были довольно простыми добавить или удалить сущность из предмета снаряжения.

Единство Эссенций было техникой, которая сделала бы процесс более совершенным. Очень редко можно было найти сущность, которая идеально соответствовала бы твоему пути. Но что, если бы ты мог взять полезные части двух разных Натуральных Сокровищ и добавить часть своего Дао в качестве связующего элемента? Создание индивидуальных сущностей позволило бы тебе изготовить предмет снаряжения, гораздо лучше подходящий твоему пути.

Зак почти пускал слюни, представляя, как он использует Единство Эссенций, чтобы превратить все сокровища, которые он собрал для своего Формирования Ядра, в идеально подходящие материалы. К сожалению, разблокировать следующую главу было легче сказать, чем сделать.

Космическая Кузня (Уникальное, Наследие) Извлечь два Космических Цикла из предмета, очищенного тремя циклами. Награда Единство Эссенций. (0/34)

Глава 1048 — Приближение к пределам

Задание требовало от Зака удаления двух Космических Циклов из трёхциклового предмета, и притом изысканного. Иными словами, ему нужно было по крупицам извлечь духовность из высококачественного предмета е-ранга, пока она не будет сведена к низкому качеству. Мало того, результат должен был быть гармоничным, а не находиться на грани разрушения.

Задача казалась сложной, но Зак был полон энергии, немедленно приступив к её выполнению. Космическая Экстракция не приносила большой пользы для его Формирования Ядра, но Единство Эссенций определённо таило в себе огромный потенциал. Это могло позволить ему полностью переосмыслить процесс Формирования Ядра и обойти самую большую ловушку Смертного Гегемона.

К сожалению, одной воли и желания не всегда достаточно, чтобы свернуть горы.

Прошло два месяца, и Зак безучастно смотрел на разбитые остатки топора перед собой. Он не мог поверить, насколько извлечение оказалось сложнее, чем внедрение. Он добивался прогресса, но пока не смог извлечь ни одной эссенции. Каждый элемент духовности в снаряжении, даже тот, что плохо сочетался с остальным, был неотъемлемой частью его структуры.

Извлечь его — значило оставить зияющую дыру во внутренней структуре инструмента, сродни удалению Массива-флага из Формации. Требовались скорость и глубокое понимание энергии и материалов, чтобы быстро перестроить оставшуюся духовность, прежде чем предмет дестабилизируется и взорвётся. И это был только первый слой. Сложность будет экспоненциально возрастать по мере удаления всё большего количества частей из предмета.

Технически, было возможно завершить квест до того, как он совершит прорыв. У него было много снаряжения в Пространственных Кольцах, и всегда находились гости, продающие запасы снаряжения, чтобы быстро заработать. Но сама задача была невероятно сложной, а унаследованных воспоминаний было далеко не достаточно.

Зак был уверен, что рано или поздно он справится, но не в те сроки, которые он сам себе установил. Если бы он хотел использовать Единство Эссенций для Формирования Ядра, ему, вероятно, пришлось бы оставаться в Многолетней Безграничности ещё десятилетие или два. За неимением лучших вариантов Зак в конце концов вернулся к основам.

Проблема с Космической Экстракцией заключалась в том, что его теоретические основы сильно хромали. Это было похоже на то, как он пытался создать свои две стойки. Он ставил телегу впереди лошади, пытаясь перепрыгнуть эквивалент Стадии Формирования и напрямую работать над Стадией Интеграции. Такая практика извлечения была просто неэффективна.

Поэтому Зак решил начать с самого начала. Ему нужно было научиться внедрять три цикла в топор е-ранга, прежде чем он сможет начать его разбирать. Создание оружия самому помогло бы ему понять, как эссенции и духовные нити удерживают предмет вместе. Такая практика также помогла бы ему в его планах Формирования Ядра.

Их жизни к тому времени вошли в стабильный режим. Ограс и Катейя часто объединялись для выполнения миссий, попутно собирая случайные награды через Вечные Преобразования. Зак иногда присоединялся, но это было не особо необходимо. Оба смогли ещё больше увеличить свою силу благодаря своим последним прорывам, поэтому Зак больше не беспокоился об их безопасности.

Семь Небес так и не смогли вернуться в Многолетнюю Безграничность. Как и ожидалось, появился ещё один Принц, но он мало чего добился. Империя Нежити атаковала с диким задором, парализовав его операции, прежде чем он успел их наладить.

Принц в конечном итоге ушёл всего через год, оказавшись в тупике. Его передвижения постоянно отслеживались, а предыдущие кровавые бойни заставили других опасаться оказывать помощь. Он не мог даже мирно собирать Ману, чтобы Ревенанты не отслеживали каждое его движение.

Однако никто из них его не атаковал. Ревенанты явно не были ему ровней. Они просто держались на безопасном расстоянии, создавая ту же неосязаемую угрозу, которую Зак терпел до удара Вальсы. Принц в конце концов перестал посещать даже Зелёные Зоны, опасаясь, что его постигнет та же участь, что и его сестру. Затем однажды его витрина исчезла.

Таким образом, ничто не мешало прогрессу Зака, и Мана буквально лилась на его счета. Это позволило ему экстравагантно тратить деньги в Ключах Вознесения и подобных уникальных зонах, чтобы ускорить свой прогресс с Космической Кузницей и своим планом Формирования Ядра. Поскольку у него было так много Маны, он даже пробовал другие способы улучшения.

К сожалению, он быстро пришёл к тому же выводу, что и Крута. Он исчерпал свой потенциал в е-ранге. Его Душе и Конституции требовалось слишком много энергии для прогресса. Его техника также достигла Бутылочного Горлышка. Дело было не в том, что его стойки были доведены до совершенства, а в том, что у него не было дальнейших прозрений для их внедрения. Эти две техники были основаны на его Дао и были всего лишь Средними Ветвями Дао. Такого уровня понимания было недостаточно для достижения более высоких стадий техник.

Оставалась только одна область, где он чувствовал, что ещё есть куда расти Жизненные Узлы. У него уже было невероятное количество узлов, и все они были того типа, который мог развиваться. Большинство были бы на седьмом небе от счастья с таким результатом, но Зак солгал бы, если бы сказал, что был доволен. Действительно ли шесть было пределом?

Конечно, был ещё Квантовый Портал, но он не считал его естественным Жизненным Узлом. Это больше походило на чёрный ход, который его мать-Технократ хотела использовать, чтобы внедрить Дао Технологий в Культиватора.

Зак не был уверен, есть ли ещё Узлы Пустого Императора, скрывающиеся в каком-нибудь уголке его тела. Его инстинкты говорили нет; казалось, что три узла образуют единую систему. Но определённо должно быть больше Узлов Драугров. Просто не может быть, чтобы три было пределом для Родословной такой, как Эоз. Даже Катейя открыла свой пятый Жизненный Узел внутри Многолетней Безграничности, четыре из которых были Узлами Родословной.

Однако Зак остался ни с чем, потратив 20 000 Маны и несколько Кристаллов Нексуса ц-ранга на сокровища и возможности, предназначенные для локализации Жизненных Узлов. Катейя старалась помочь как могла, но ничего не работало. В конце концов Зак пришёл к двум возможным ответам.

Во-первых, его необычная конституция заставила его потерять некоторые Узлы Драугров. Возможно, Узлы Пустого Императора заблокировали их появление. Во-вторых, возможно, проблема заключалась в том, как он стал потомком Эоза. Возможно, он не обладал полной Родословной.

В конце концов, Родословная была унаследована от некоторых образцов, найденных в Пространственном Разрыве на Границе. Тот Труп Драугра определённо не был самим Эозом, а скорее каким-то потомком. Даже если его Ядро Двойственности каким-то образом очистило Родословную до такой степени, что он вызвал Древнюю Волю, она могла быть неполной.

Возможно, эта проблема будет решена, если он посетит Бездну и восстановит связь с Озером Бездны. Но пока ситуация выглядела мрачно. В конце концов Зак перестал тратить ресурсы на бесполезные попытки. Он даже отдал Ограсу Пробуждение Ханамона, сокровище для открытия узлов, которое он получил от Ириал.

Оно было чрезвычайно ценным, но бесполезным для Зака, так как работало только тогда, когда узел уже был локализован. Демон давно сделал это и медленно работал над его открытием. Сокровище позволило ему завершить работу за один раз и потратить свою лишнюю Ману на другие вещи.

Не имея больше над чем работать, Зак сосредоточил всё своё внимание на Космической Кузнице. Ему потребовался год кропотливых усилий, чтобы достичь двух Космических Циклов с предметом е-ранга. Техника была той же, но гораздо более мощные прозрения и энергии делали процесс гораздо более изменчивым. И хотя он развил почти инстинктивное понимание концепций Космической Кузницы, прогресс становился всё труднее.

Долгожданный гость в конце концов отвлёк его от практики. Зак только что уничтожил очередной тренировочный топор, когда хихиканье чуть не заставило сердце Зака выпрыгнуть из груди. Зак резко повернулся, обнаружив Эсмеральду, стоящую в его мастерской.

Жаба ни разу не появлялась с тех пор, как доставила послания, и Зак был шокирован её прогрессом за последние три года. Она выросла более чем на два метра и обладала значительно более мощной аурой. Этого было недостаточно, чтобы оказать давление на Зака, но в ней была таинственная глубина, которая заставила его вспомнить о его Родословной Пустого Императора.

Эсмеральда, вероятно, смогла пробудить ещё одну часть своего Наследия, что было одним из самых важных аспектов Культивации Зверя. Она быстро прогрессировала, что, несомненно, было преимуществом её уникального положения. Конечно, Зак был уверен, что Эсмеральда усердно работала над своей Культивацией, как и он. Левый Имперский Дворец был ключом к снятию её проклятия и возвращению к её прежней славе.

— Ты меня напугала, — вздохнул Зак, тревожно глядя на жабу. — Готово?

Эсмеральда ухмыльнулась, сделав несколько знаков, которые означали что-то вроде это детская игра.

— И всё на месте? — сказал Зак, приподняв бровь.

Эсмеральда фыркнула и издала серию кваканий и объяснений. Тирада была и длиннее, и сложнее, чем он привык, и Заку потребовалось более десяти минут, чтобы понять, что жаба пыталась передать. Она не хотела задерживаться, сказав, что должна уйти, чтобы получить что-то важное. В следующий раз они встретятся в Зеции до начала Испытания.

— Мой родной мир недавно интегрирован и защищён Системой, — сказал Зак. — Как ты меня найдёшь?

Эсмеральда величественно шлёпнула себя по груди, показывая, что это не проблема. В следующий момент она выплюнула опалесцентную жемчужину, всё ещё покрытую желудочным соком. Зак посмотрел на это с гримасой, но всё же принял её. Несколько знаков указывали на то, что Эсмеральда может найти эту сферу, поэтому ему просто нужно было поместить её на Массив Сбора на своей планете.

— Если твой метод не сработает, ты можешь отправить мне сообщение через Торговую Систему, — сказал Зак, передавая ей Информационный Кристалл.

Эсмеральда фыркнула от раздражения из-за отсутствия веры у Зака, но всё же взяла кристалл. После этого она ушла, оставив Зака наедине с собой. Зак не возражал, и он с нетерпением бросился к подножию горы, где он влил немного энергии в кольцо, прежде чем выбросить его. Даже тогда Зак был вынужден активировать Землепроходца, чтобы убраться с дороги, когда гора сокровищ быстро сформировалась.

Старый вор уже объяснил ситуацию. Эсмеральда сломала все печати и триггеры, даже те, что были на любых предметах внутри. Однако, сделав это, она дестабилизировала кольцо, как и его эксперименты с Космической Экстракцией. Она применила технику, которая временно удерживала его стабильным, но в момент активации оно выплюнет всё, прежде чем рухнет.

Дыхание Зака участилось, когда он смотрел на гору богатства. Он почти поддался подростковой мечте плавать в море сокровищ, но сдержал себя. Вместо этого он позвал Катейю и Ограса, чтобы они помогли разобраться в куче.

— Я же говорил, что ты должен приглашать меня чаще, — сказал Ограс, его глаза буквально горели, когда десятки Теневых Усиков впивались в гору.

Он даже вызвал восемь Теневых Слуг, все выглядевшие как прекрасные Пылающие Демоны, чтобы помочь. Они были частью приза за включение той странной маленькой вещи внутри Движущегося Сна в его Телосложение Замка Духов. Конечно, внешний вид Теневых Слуг был полностью делом Ограса. Когда эти существа впервые появились, Катейя чуть не взорвалась. Заку пришлось уединиться, чтобы не слушать её и жалобы Ограса.

Однако через два месяца что-то изменилось, и Катейя, похоже, больше не возражала против выходок Демона. Она даже придумала способ подарить Теневым Слугам ослепительные платья из льда и тумана. Примерно в то же время Зак начал получать положительные комментарии о Катейе от Демона, и он рассказывал истории о том, как наличие стабильного Дао-Компаньона выручило того или иного Демона из беды.

Зак чувствовал заговор, но был рад подыграть, так как это сохраняло мир. Потребовалось более трёх дней, чтобы всё это перебрать, даже работая вместе. Количество массивов, талисманов и сырых ресурсов было просто шокирующим. Первое Небо вероятно, хотело подготовиться к любой непредвиденной ситуации внутри Многолетней Безграничности и просто отправило Вальсу внутрь с огромным пакетом помощи.

Это заставило Зака сожалеть, что все Монеты Нексуса у Вальсы были возвращены Системе. Он не удивился бы, если бы её кошелёк содержал его весь его капитал многократно. Тем не менее, приз был не чем-то, что можно было бы сбрасывать со счетов. Предварительный расчёт показал, что обычные материалы стоили более 15 Кристаллов Нексуса ц-класса. А с приближающейся Войной Зеции и растущим дефицитом ресурсов эта цифра могла быть значительно выше.

Денежное вливание было самым крупным с момента его возвращения из Мира Орома, но теперь оно не было таким захватывающим, поскольку у него была прибыльная Производственная Линия Космических Сосудов. Зака больше интересовали уникальные сокровища и Культивационные Руководства. Он нашёл предметы как для Уз Любви, так и для Укуса Веруна, и даже Харо получил редкие ресурсы, которые помогут ускорить его рост.

У Вальсы было шесть Культивационных Руководств, хотя ни одно из них, похоже, не было тем, которое она практиковала. Скорее, это были руководства её последователей, и Зак догадался, что она держала их, чтобы лучше понять возможности своих Командиров-смертников. Самое главное, все руководства были Пикового д-ранга, что по сути являлось пределом обычных Культивационных Руководств.

После этого вам пришлось бы создавать что-то индивидуальное, хотите вы того или нет. Если вы стремились к Монархии, вам, вероятно, было бы лучше изменить руководство раньше. Тем не менее, любое из этих руководств было достаточным, чтобы стать основой Пиковой Силы в Зеции, и у Зака их внезапно оказалось шесть. Это не поможет им в краткосрочной перспективе, но значительно улучшит долгосрочный потенциал Земли.

Было также более двадцати Кристаллов Навыков Наследования, все невероятного качества. Как и в случае, когда он получил Бездонную Фазу, они позволяли унаследовать не только сам навык, но и многие связанные с ним воспоминания. Хотя все навыки были хорошими, Зак не нашёл ничего, что он хотел бы добавить в свой репертуар.

Каждый дополнительный навык, который вы добавляли в свои Пути, должен был учитываться при формировании вашего ядра. Создание навыка, идеально подходящего для вашего пути, — это одно; для его включения не требовалось много усилий. Но полуподходящий навык, не его собственного творения? Это создало бы энергетический дисбаланс, который мог бы вызвать проблемы даже для Культиваторов. У Зака уже было достаточно проблем, чтобы не хотеть иметь дело с этой головной болью. Он даже отказался от своих планов по созданию или замене каких-либо других навыков до достижения Гегемонии.

Катейя была такой же. Большинство навыков даже не работали с Миазмой, а остальные ей не подходили. Её больше интересовали общие компендиумы и Боевые Массивы, которые они нашли, что помогло бы ей расширить своё понимание Формаций. Катейя в конечном итоге решила сосредоточиться на Доменах, даже несмотря на возникающие трудности. Но, как и подозревал Зак, она также хотела добавить Формации в свой путь, когда у неё будет время.

Ограс взял один из кристаллов, Навык Службы Проводника под названием Мировое Познание. Навык был очень похож на загадочную чашу, которую Вай использовала, чтобы помочь ориентироваться в опасностях Звезды Пустоты, и Зак чувствовал, что он может быть чрезвычайно полезен внутри Левого Имперского Дворца. Он обеспечит Демона вторым чувством, где он сможет ощущать любые энергетические возмущения на километры во всех направлениях.

Даже люди, пытающиеся скрыть свою ауру, обычно оставляли некоторые следы своего присутствия в том, как энергия текла вокруг них. Только самые талантливые Службы Проводника и ассасины могли полностью стереть любые следы своего присутствия. Демон надеялся объединить свою сеть теней с навыком, чтобы ещё больше усилить эффект, но он не будет использовать Кристалл Навыка до прорыва. Как и Зак, Ограс не хотел никаких лишних проблем на данном этапе.

Остальные навыки и ресурсы вернутся с ним в Порт Этвуд и станут ещё одним вливанием в основы зарождающейся Империи.

Визит Эсмеральды был лишь коротким перерывом, после чего всё вернулось в нормальное русло. Месяцы пролетели незаметно, пока Зак наконец не достиг своей цели, сумев внедрить три полных цикла в топор е-ранга. Всё это время он даже не прикасался к Космической Экстракции, сосредоточившись только на укреплении своих основ. К сожалению, сейчас не было времени углубляться в этот метод.

Потребовалось ещё два месяца, чтобы включить то, что он узнал, в свой Метод Формирования Ядра, и к тому времени прошло почти семь лет с момента его вхождения в Многолетнюю Безграничность. Казалось, годы пролетели в мгновение ока по сравнению с его уединением на Земле. Но Зак чувствовал это в своих костях; пришло время двигаться дальше.

Зак открыл свой Интерфейс Системы, коротко взглянув на последнюю строчку.

Мана 109 534

Он находился на пределе Одиннадцатого Эшелона, где оставался последние три месяца. Он ещё не чувствовал никаких признаков Мана-Болезни, как её описывали большинство. Однако было чувство отторжения, как будто Многолетняя Безграничность пыталась вытолкнуть его. Это всё ещё было управляемо, но упрямо сопротивляться не было особого смысла.

Подниматься дальше тоже не было возможности. Десятый Эшелон не был жёстким пределом для Маны, но были внедрены скрытые меры безопасности. Достижение Одиннадцатого добавило колоссальные 1000 Маны в виде ежемесячной платы, по сравнению со 100 Маны за эшелон в первых десяти. Он всё ещё сможет медленно увеличивать свою Ману, если приложит усилия. Но с более чем 3000 Маны в месяц в виде сборов Зак не был уверен, что сможет пересечь следующий Эшелон.

Мало того, Нуль уже подтвердил, что давление на него резко возрастёт, если он продолжит накапливать Ману. Он уже рисковал, пересекая 100 000. Зак сомневался, что он даже достигнет Двенадцатого Эшелона, прежде чем чувство отторжения помешает его Формированию Ядра. Обратной стороной было то, что каждый дополнительный Эшелон после Десятого давал значительные преимущества.

Достижение Двенадцатого улучшит окружающую среду во время вашего прорыва на 30%. Более того, вам больше не придётся платить аренду, как только вы войдёте в уединение для Формирования Ядра. Мана, которую вы собрали, останется с вами до конца. И так уж случилось, что его ждала последняя выплата, которая позволит ему взлететь на Четырнадцатый Эшелон за один раз.

Пришло время наконец-то забрать остатки.

Глава 1049 – Снова на месте

Зак нехотя, но всё же отправил сообщение, которого так долго боялся. Катейя вскоре прибыла, и Зак увидел свои эмоции, отражённые на её лице.

— Время пришло? — вздохнула Катейя.

— Время пришло.

— У нас было всего семь лет, — пробормотала Катейя, прислонившись головой к его груди.

Сердце Зака обливалось кровью, но он продолжал Я не могу оставаться здесь дольше. Я уйду в уединение сразу после получения останков. Не думаю, что смогу сделать что-то большее, чем отправить сообщение о своём возвращении.

— Тебе действительно нужно делать что-то настолько опасное? Разве ты не можешь сформировать своё ядро обычным способом?

— Мог бы, но это было бы так же рискованно, только по-другому, — сказал Зак. — Если моя идея сработает, я смогу перескочить через самую опасную часть.

— Я бы попросила тебя быть осторожным, но когда это срабатывало? — Катейя криво улыбнулась. — Когда ты уходишь?

— У нас ещё есть время.

Следующие дни Зак не думал ни о культивации, ни о будущем, ни о многих других вещах, которые обычно требовали его внимания. Всё своё время он проводил с Катейей, пытаясь вместить целую жизнь в две недели. Ограс также заглядывал пару раз, чтобы выпить и предаться воспоминаниям. Это было блаженство, но реальность вскоре настигла их.

— Я буду скучать по тебе, — сказала Катейя, когда за его спиной возникли Врата Телепортации. — Я завидую. Для тебя на внешнем мире это будет всего несколько месяцев. А я останусь здесь ещё как минимум на три года.

Зак слабо улыбнулся, обнимая её.

— Ладно, иди, — Катейя улыбнулась, отступив на шаг. — Пришло время показать всем, что они ошибались. Что ты можешь слить Жизнь и Смерть. Не могу дождаться, чтобы увидеть их лица.

— Я буду скучать по тебе, — сказал Зак. — Будь осторожна, пока мы снова не встретимся.

С этими словами Зак шагнул в телепорт, пройдя через Зелёную Зону, чтобы ступить на Телепортационную Площадь. Сердце Зака было не на месте, когда он приложил руку к Телепортационному Столбу, открывая путь к Апокалипсису. Он шагнул внутрь и тут же был вынужден прикрепиться к земле щупальцами Виви, так как ревущий ветер пытался сбить его с ног. Но даже бушующие шквалы не могли заглушить бурю в его сознании.

Один остров за другим проносились мимо, пока Зак деревянно начинал восхождение к верхним слоям Апокалипсиса, но он едва это регистрировал. Он источал такую опустошённую ауру, что местные звери не смели приближаться, хотя он почти желал, чтобы они это сделали. Они пытались сохранять позитивный взгляд на будущее, но реальность ситуации, в которой они оказались, было невозможно полностью игнорировать.

Ситуация была настолько запутанной, и не было никаких гарантий, что всё обернётся так, как они надеялись. Это почти походило на расставание, прощание. Но Зак вскоре стряхнул с себя это состояние. Его проблемы не решатся тем, что он будет хандрить. Чем раньше он совершит прорыв, тем больше у него будет времени для достижения их целей на внешнем мире.

Это было странное чувство — снова пересекать Апокалипсис. С момента его последнего визита прошло семь лет. За это время он не стал намного сильнее, по сути. Его единственным реальным приобретением была его развитая конституция, но его атрибуты были почти такими же. И всё же, возвращение было совершенно другим.

Это было так легко.

Частично это, безусловно, был его Домен Маны одиннадцатого эшелона. Нестабильные отложения Жизни и Смерти подчинялись его воле в радиусе десяти метров. Это фактически устраняло опасность внезапных и смертоносных взрывов, разрывающих его плоть. Другая часть — опыт. Посещение стольких опасных регионов дало ему инстинктивное понимание изменчивой и непредсказуемой природы наполненных Дао сред.

Первым шагом было понимание того, что они вовсе не непредсказуемы. Кажущаяся случайной буря вокруг него следовала законам Дао, как и всё остальное. Чем лучше вы понимали Дао, тем лучше вы были подготовлены ко всему, что вселенная бросит вам. В сочетании с его Фоновым Зрением и связью с окружающими Дао, Зак даже не приблизился к чему-либо, что считалось опасным, в течение следующих двух дней.

По правде говоря, ему сопутствовала удача. Нижний слой Апокалипсиса был относительно спокоен, без шквалов, которые заставляли бы его искать укрытие. Он поддерживал постоянный темп, поднимаясь всё выше и выше, пока, наконец, не достиг острова прямо под плотной завесой облаков, потрескивающих нестабильной энергией.

Это был великий разделитель, отделяющий нижние и верхние регионы Апокалипсиса. Можно считать это испытанием, которое нужно пройти, чтобы получить доступ к более богатым средам наверху. Все звери, живущие на нижних островах, мечтали прорваться через барьер, но большинству Королей Зверей Ранней Стадии пришлось бы поставить свои жизни на кон, чтобы пройти.

Зак не думал, что ему придётся так сильно напрягаться, но всё же тщательно подготовился, ожидая возможности. Часы пролетали, пока Зак наконец не почувствовал извержение энергии внизу, которого он ждал. Внутри завесы бури не было острова, который можно было бы использовать для продвижения. Вместо этого нужно было поймать попутный ветер.

Малые вибрации сотрясли остров, указывая, что пора идти. На голове Зака появился золотой лавровый венок, а за его спиной поднялись столбы Эмпирейской Эгиды. С установленной защитой Зак исчез с берега, используя Землепроходец, чтобы появиться в воздухе на высоте более ста метров. Прыжок позволил ему лучше рассмотреть ситуацию внизу, и он сделал два быстрых шага, чтобы занять позицию.

Обычно он уже падал бы в глубины внизу, но Зак активировал Ветряной Талисман, чтобы временно сделать себя невесомым. Затем под его ногами появился специализированный планер, похожий на огромный фрисби, как раз вовремя, чтобы мощный столб ветра ударил в него снизу. Сочетание его невесомости и большой площади поверхности планера привело к огромной подъёмной силе, и Зак взмыл вверх, как пушечное ядро.

Планер разлетелся на части от насыщенного энергией восходящего потока, но он уже выполнил свою задачу. Зак деактивировал Ветряной Талисман, как только собирался войти в облака, вернув себе вес. И даже тогда он обнаружил, что его швыряет, как тряпичную куклу, бушующей бурей внутри. Даже его Домена Маны было недостаточно, чтобы подавить необузданную энергию вокруг него, и Зак оказался в той же ситуации, что и когда впервые вошёл в Апокалипсис много лет назад.

Он был как лист посреди урагана, и постоянный шквал хаотических взрывов пытался прорваться через золотой барьер, окружавший его. Зак чувствовал, как первый и второй столбы рушатся внизу, и на его теле начали появляться кровоточащие раны.

Успокаивающий эффект его крови творил чудеса, и буря немного ослабла. Зак помог этому процессу, открыв ряд ран по всему телу, что помогло распределить эффект. Тем не менее, натиск был безжалостным. Третий столб вскоре рухнул, а четвёртый колебался на грани обрушения.

К счастью, завеса была не такой уж толстой, и накопленный импульс дал ему более чем достаточную скорость. Зак вылетел из облаков, как только рухнул четвёртый столб. Он достал второй планер и использовал оставшийся восходящий поток, чтобы направить судно к ближайшему острову.

Ему повезло. Иногда, пройдя через это, ты оказывался посреди ничейной земли. В такой ситуации можно было только отступить обратно в завесу, чтобы предпринять вторую попытку позже, если только у тебя не было каких-то особых средств полёта. С преодолением завесы и островом всего в десяти минутах пути Зак знал, что он преодолел первое препятствие своей миссии.

Зак достал Целебную Пилюлю, осматривая окрестности. Это была знакомая, но чуждая сцена. Верхний слой Апокалипсиса был в основном тем же самым, но всё было увеличено. Бесчисленные солнца были больше и сияли ярче, что приводило к большей окружающей энергии. Это, в свою очередь, порождало более свирепые бури.

В такой среде меньшие острова нижнего региона долго не продержались бы. Таким образом, верхние острова были меньше по количеству, но намного больше по размеру, и Зак уже мог разглядеть три огромные Горы Апокалипсиса, парящие вдалеке. Что ещё более важно, он смутно чувствовал намёк на свою цель, исходящий откуда-то сверху. Колебания были слабыми и далёкими, но это было безошибочно Творение и Забвение.

Это могло быть просто естественным проявлением Дао. Окружающая среда была, безусловно, достаточно насыщенной энергией, чтобы сформировать хотя бы некоторые намёки на высшие Дао Пика Хаоса. Останки, однако, шевелились в его сознании, подтверждая, что это не было случайное сокровище, которое родилось.

Зак вскоре достиг острова, где его встретили два мощных присутствия, зафиксировавшихся на нём. Он немного поколебался, прежде чем выпустить свою ауру. Он сделал это лишь на мгновение, прежде чем сдержать её, пробегая вдоль берегов. Давление вскоре ослабло, и владельцы так и не появились.

Ауры, вероятно, принадлежали Королям Зверей Средней Стадии, но они не стали беспокоиться о нём, убедившись, что он просто пересекает территорию. Аура, которую он выпустил, также была достаточной, чтобы заставить их задуматься, и эти звери были достаточно умны, чтобы понять, что он не собирается отнимать ничьё логово, как бродяги.

Не все звери были так прагматичны, и Зак был вынужден вступать в одну ожесточённую битву за другой, продолжая свой подъём. Некоторые звери были просто глупы и агрессивны; другие хотели сожрать его, чтобы улучшить свою культивацию. В конце концов, он был по сути Высшим Природным Сокровищем со своими настроенными конституциями для зверей Апокалипсиса. Постоянные домогательства были раздражающими, но они даже не достигали уровня Бесконечной Лазури.

И зов гнал его вперёд.

Не потребовалось много времени, чтобы неосязаемое ощущение останков превратилось в нечто ясное. Он чувствовал как осколок, так и фрагмент наверху, и они, казалось, были довольно близко друг к другу. Прошёл день, пока он не приблизился настолько, что наконец заметил источник. Он только что пересёк огромный остров, похожий на плоский холм, возможно, отколовшееся основание Горы Апокалипсиса, и его пункт назначения наконец предстал перед ним во всей красе.

Это была не Гора Апокалипсиса, как он ожидал, а скорее два солнца, запертые в орбите друг с другом. Они медленно вращались, чуть-чуть не доставая друг до друга, словно дуэлянты, кружащие вокруг противника в поисках уязвимости. Не нужно было иметь голову, набитую древними ужасами, чтобы понять, что эти два солнца отличались от других. Темнота настроенной на смерть звезды была намного глубже, как шар на вершине его Столба Опустошения.

Один лишь взгляд на неё вызывал у Зака жжение в глазах, и он чувствовал, как его разум замедляется, поскольку Дао внутри пыталось стереть его мысли, даже его душу. На таком расстоянии и с его защитой это было лишь небольшое неудобство. Золотое солнце было наполнено жизненной силой, пульсируя, словно собиралось взорваться сверхновой. Оно постоянно испускало беспорядочные солнечные вспышки, содержащие опалесцентные огни, которые наполняли разум Зака идеями.

Было ясно, однако, что эти солнца не были чисто из Забвения и Творения. Подавляющее большинство по-прежнему составляли Жизнь и Смерть, как и остальные солнца в Красной Зоне. Зак вспомнил видения Сердца Забвения и Искры Творения. Как они бродили по вселенной, поглощая и разрушая, чтобы питать свой путь. Скорее всего, останки проникли в два обычных солнца, прикрепившись к ним, как паразиты, чтобы высасывать их энергию.

Вокруг двух солнц также было множество маленьких лун, образующих запутанный узор, где они вращались вокруг своего элемента. Зак не спешил лететь дальше, так как остров, на котором он находился, медленно дрейфовал ближе, поэтому он спрятался и наблюдал за ситуацией. Маленькие луны выглядели инертными, но вызывали у Зака ощущение опасности.

Как и ожидалось, через два часа что-то изменилось из одного из спутников появилась птица длиной в пятьдесят метров с красивыми золотыми перьями. Она издала чистый крик, наполненный Дао Жизни и голодом, прежде чем сорваться с места. Зак нахмурился, когда птица полетела прямо к нестабильному солнцу. Он хотел вмешаться, но птица была Ранним Гегемоном, превосходящим в скорости.

Она по сути превратилась в золотой луч света, когда ворвалась во внешнюю корону. Опустошённый крик эхом разнёсся по региону, прежде чем воцарилась тишина. Минуту спустя обгоревшее и мутировавшее чудовище выпало из пламени, падая к завесе бури далеко внизу. Зак вздохнул, глядя на горящую тушу. Зов останка о безграничной возможности, вероятно, разъел его разум.

Без сомнения, гораздо больше существ скрывалось на этих спутниках, сопротивляясь искушениям, используя уникальное Дао останка для культивации. Тем не менее, никто не двинулся, чтобы вмешаться, что заставило Зака поверить, что это был не первый раз, когда зверь терял контроль и погибал. Это определённо было хорошей новостью. Пробиться сквозь эти солнца, чтобы добраться до останков, будет достаточно трудно. Возможно, это будет слишком много, если ему придётся иметь дело ещё и с кучей Королей Зверей.

Остров в конце концов достиг ближайшей точки к двойным солнцам, и Зак спрыгнул с него, как только он отдрейфовал. На этот раз он был в своей Форме Драугра, и он выпустил кровавую, но не слишком подавляющую ауру Дао Смерти. Она была лишь немного сильнее той, что только что излучила птица.

Это было лучшее решение, к которому он пришёл после некоторых размышлений; показать скрытым обитателям, что он достаточно силён, чтобы претендовать на место на спутниках, но недостаточно силён, чтобы угрожать естественному порядку вещей. И всё же сердце Зака колотилось, когда две огромные ауры пронеслись над ним, каждая из которых принадлежала Королям Зверей Поздней Стадии. Они были даже более властными, чем таинственный зверь в Горе Апокалипсиса, который просто исчез, когда всё рухнуло.

Давление почти заставило его повернуть планер обратно, но он стиснул зубы и продолжил свой путь. Его авантюра оказалась успешной. Аура, настроенная на смерть, задержалась немного дольше, чем другая, но в конце концов отступила. Зак был готов к кровавой борьбе, но пропустить этот шаг, очевидно, было предпочтительнее.

Он ни за что не смог бы одолеть Короля Зверей Поздней Стадии, не выложившись по полной. И даже тогда он, вероятно, получил бы тяжкие раны, если бы вообще преуспел. В любом случае, это нарушило бы следующий шаг его плана, поэтому он благодарил свои счастливые звёзды, осторожно приземляясь на одну из меньших лун. Дао Забвения было намного яснее так близко к останку, но Зак не двинулся к солнцу.

Вместо этого Зак выкопал простую пещеру и устроился в ней, игнорируя нарастающее чувство неотложности от останков, запертых в тюрьме. Осколки были особенно возбуждены от близости к одному из своих собратьев, но фрагменты были не намного лучше. Второе солнце было недалеко, испуская свой призыв. Зак позволил останкам стонать и жаловаться в своей клетке. Всё было под контролем, пока они не проснулись полностью и не начали сражаться.

Следующие пять дней Зак провёл в медитации, выходя наружу лишь раз в день, чтобы постоять на поверхности луны. Это было для того, чтобы полностью увидеть солнце, поднимающееся снизу, как восход. На самом деле Зак ни секунды не медитировал. Какой в этом был бы смысл? Во-первых, он просто не мог медитировать на Дао, как культиваторы или скрытые Короли Зверей вокруг него. И даже если бы мог, он всё равно находился в Каюте Времени.

На самом деле Зак постоянно следил за колебаниями энергии и аурами, оценивая реакции своих соседей. В первый день более десяти восприятий зафиксировались на нём, когда он вышел из пещеры. Через шесть дней никто больше не беспокоил его. Ауры стабилизировались, указывая на то, что звери медленно вернулись в медитативное состояние. Местные жители проснутся, когда Зак сделает свой ход, но обмен нескольких тысяч Маны на пару секунд дополнительного времени может стать разницей между успехом и неудачей.

Остальное время было потрачено на наблюдение за солнцем, разработку стратегии по захвату останка внутри. К счастью, у Зака был опыт подобных миссий и некоторые уникальные преимущества, которые поставили бы его в гораздо лучшее положение, чем несчастную птицу из позапрошлого дня.

На седьмой день глаза Зака открылись за тридцать минут до его ежедневного выхода, чтобы наблюдать восход солнца. Всё было по-прежнему, но Зак чувствовал, как неосязаемые ветры судьбы толкают его вперёд. Дремлющий импульс в его теле начал пробуждаться много лет назад, когда он добавил последнюю часть к Омнинструменту, но было слишком рано. С тех пор Зак держал всё под контролем, но больше нет смысла сдерживаться. Его сердце билось от волнения, но он старался сохранять свою ауру совершенно стабильной, доставая Полое Ядро.

Если всё пойдёт по плану, он начнёт Формирование Ядра в течение часа.

Глава 1050 — Как Мотылек

— Безумец. ты безумец, — вскричал Нуль в сознании Зака, когда тот распахнул свои одеяния, обнажая живот. — Ты уже на одиннадцатом эшелоне, и Хозяин подтвердил, что ты достигнешь четырнадцатого, заполучив эти штуки.

— Ты знаешь, что означает четырнадцатый эшелон? Я даже не знаю, когда кто-то в последний раз достигал этого уровня. Это будет равносильно тому, что сам Хозяин будет помогать тебе в Формировании Ядра. Даже высокопоставленные гости уходят в уединение, достигнув одиннадцатого. Лишь немногие с трудом пробиваются на двенадцатый.

Зак проигнорировал болтовню Нуля. Это стало ежедневной неприятностью с тех пор, как проводник понял, что он собирается делать, или, по крайней мере, часть этого.