Defiance of the Fall

— Кажется, работает, — с волнением сказал Зак Триву, который ждал его рядом, но улыбка на его лице быстро искривилась, когда тепло превратилось в боль.

Сначала это было похоже на зуд, который он не мог почесать, но это была лишь закуска. Казалось, что порошок медленно впитывается через кожу, и боль становилась всё сильнее по мере того, как всё больше и больше порошка проникало в его поры. Зуд через десять минут превратился в колющую боль, а ещё через десять минут он почувствовал себя так, словно горел.

Медленно нарастающая агония сама по себе была пыткой, поскольку Зак всё ещё не знал, где лежат пределы. В кристалле также не было указано никаких временных рамок, что означало, что он понятия не имел, как долго продлится мучение. Он мог только пытаться сохранять свой разум стабильным и терпеть, даже не используя свои Дао для противодействия порошку.

Это, несомненно, свело бы на нет эффект, и то же самое произошло бы, если бы активировалось его Сердце Пустоты. Однако даже он не мог удержаться от того, чтобы не вздрогнуть, когда боль внезапно подскочила до уровня, который он ранее считал невозможным.

— Мой господин, вы в порядке? — обеспокоенно спросил Трив.

— Ой. Мои кости, — прошипел Зак сквозь стиснутые зубы, когда вены заплясали по всему его телу.

Он не доверял себе открывать рот снова, боясь, что начнет кричать во весь голос. Порошок только что проник в его кости, и он чувствовал, как будто какой-то паразит грызет его, медленно разрушая его тело изнутри. Это было невыносимо больно, и это почти заставило его с тоской оглянуться на испытание с культистами.

Зак быстро понял, что делает порошок. Он постоянно разрушал части его тела, особенно кости, прежде чем принудительно восстанавливать их, каждый раз делая их немного сильнее. Это было похоже на его Массив Укрепления Души, который использовал столкновения между жизнью и смертью для укрепления его души, хотя порошок был гораздо более грубым и жестоким.

— Весь порошок уже проник в ваше тело, — внезапно сказал призрак. — Молодому господину нужно потерпеть ещё немного.

Зак скованно кивнул, больше не в силах говорить. Он не знал, как долго он сидел в святилище, настроенном на Смерть, пока боль наконец не утихла, и он сделал глубокий прерывистый вздох, хотя в его нынешней форме на самом деле не было необходимости в кислороде. Он медленно снова надел свои одежды, но его руки не слушались команд.

— Позвольте мне, молодой господин, — сказал призрак и поспешно одел Зака.

— Спасибо, — хриплым голосом сказал Зак. — Сколько это заняло?

— Около сорока минут, — сказал Трив.

— Сорок минут?! — воскликнул Зак, его голос дрогнул. — Казалось, что прошли дни.

Зак дрожащей рукой бросил целебную пилюлю в рот, хотя знал, что на самом деле не был ранен. Успокаивающий поток энергии, распространившийся по его телу, помог ему немного стабилизироваться, но ему всё ещё потребовалось более 30 минут, прежде чем он почувствовал себя готовым встать.

— Что молодой господин хочет сделать с остальным порошком? — спросил Трив.

— Я заберу его, — вздохнул Зак.

— Если позволите, если вы просто.

— Достаточно, — сказал Зак, не в настроении слушать о том, как велика Империя Нежити и как всё это ненужно. — Когда я смогу использовать это в следующий раз?

— Через три дня, — вздохнул призрак. — Вашему телу понадобится три дня, чтобы отдохнуть и восстановиться.

— Хорошо, — кивнул Зак. — Кстати, готовьтесь к войне. Вам нужно будет пойти со мной и активировать Заглушающие Массивы, возможно, уже сегодня. Я мог бы сделать это сам, но не хочу раскрывать свою личность.

— Я бы с удовольствием, но не могу, — сказал Трив, явно с облегчением. — Эти массивы не могут быть активированы кем угодно. Действуют ограничения.

— Мы их сняли, — сказал Зак. — Теперь любой, владеющий миазмой, может их активировать.

— Что?! Невозможно! — с шоком сказал призрак. — Мы ни за что не оставили бы такую слабость, чтобы её можно было использовать против нас. Хм?

— Вы поняли? — фыркнул Зак. — Возможно, живым и невозможно взять эти штуки под контроль, но защита от другой нежити не так сильна. Но не волнуйтесь. Вам просто нужно активировать массив, а затем спрятаться, пока мы будем сражаться.

— С удовольствием помогу, — сказал призрак, явно лишённый всякого удовольствия.

— О, и этот безумный Дух Инструмента в моём Хранилище Дао хочет естественный массив сбора духовной энергии, потому что он считает себя культиватором, вы можете начать думать о том, как это будет выглядеть? И он должен быть красивым, иначе он, вероятно, начнет метать молнии в людей, — добавил Зак.

— Естественно, — кивнул Трив. — Что-нибудь ещё?

— Нет, это всё, — сказал Зак, уходя. — Довольно спокойный день для Порта Этвуд.

Глава 542 Крестовый поход

Зак вернулся в свой комплекс и лишь заглянул к сестре, чтобы перекусить, прежде чем лечь спать. Ни Билли, ни Теа, по словам Кензи, еще не вернулись со своих испытаний, что, будем надеяться, было хорошим знаком. Возможно, это означало, что им удалось получить возможности, подобные его собственным, когда он получил дополнительное испытание, увеличившее время прохождения.

Наследие Ограса прошло быстрее, заняв всего несколько часов. Демон не раскрыл всего, что произошло, но, похоже, его добыча была не слишком впечатляющей, если не считать странного существа, с которым он был связан. Зак предположил, что его встреча была похожа на встречу Зака, если он только победил голема и просто получил очки вклада для покупок.

Изнурительный опыт использования Костнокующего Порошка лишил его возможности найти спокойствие для размышлений о Дао, тем более что кости все еще мучительно пульсировали. Его разум был слишком затуманен, чтобы обдумывать какие-либо планы войны с Предателями Чжих, поэтому он просто рухнул на кровать и погрузился в безмятежный сон.

Он проснулся на следующий день, ожидая волны боли, но с удивлением обнаружил, что чувствует себя прекрасно. Более того, лучше, чем прекрасно. Боль полностью исчезла, и его тело ощущалось так, будто он только что провел последний час, разминаясь и растягиваясь. Он не знал, было ли это благодаря его высокой Жизнеспособности или просто так действовал порошок, но он чувствовал себя намного легче, когда шел к телепортатору.

Все необходимые детали он уже получил вчера от Кензи, и его пункт назначения появился на его Экране Телепортации.

Зак хрустнул шеей, прежде чем шагнуть в телепортатор, готовый выдержать нападение в любой момент. Его ожидал Военный Совет Чжикс, но никогда не знаешь, что это значит. Возможно, по другую сторону телепортатора его ждут сотни Избранных, готовые встретить его своими огромными кулаками, насколько он знал.

Или, что еще хуже, банкет, полный всех тех отвратительных вещей, которыми Ибтеп пытался накормить его раньше.

В следующее мгновение он появился в темной пещере, где стояли десять Воинов Чжикс. Двое из них без колебаний бросились к нему, их короткие копья нацелились на его жизненно важные органы в тот момент, когда он материализовался. Зак ничуть не запаниковал и просто материализовал грубую дубину, которую он использовал против Чжикс ранее.

Два глухих удара спустя два атакующих воина лежали распростертыми на полу по другую сторону комнаты.

— Силы твоему улью, — сказал Зак. — Я Закари Этвуд. Меня ждут.

Оставшиеся стоять Чжикс ничего не ответили, кроме поклона, и двое из них отошли и повели его по сложной серии туннелей, игнорируя своих бессознательных сородичей. Зак с интересом оглядывал окрестности, так как это был первый раз, когда он фактически находился внутри Улья Жиксов. Он всегда собирался вернуться в свой местный Улей, чтобы встретиться с Нонет, но всегда возникала какая-нибудь очередная проблема, которую ему приходилось решать.

Зак всегда представлял себе что-то вроде смеси Айрского Улья и пещер города, которые он посещал, но он понял, что сильно недооценил любовь Чжикс к архитектуре. Было бы справедливее сравнить Улей Жиксов с подземным городом гномов. Везде, куда ни глянь, было видно необычайное внимание к деталям, будь то искусно выложенный плиткой пол или выгравированные узоры, украшающие стены.

К сожалению, похоже, он шел по запретной части сложной структуры, так как почти не видел Воинов Чжикс, пока они продвигались глубже в улей, и не было никаких зданий или комнат, которые дали бы представление о том, как они живут изо дня в день. Однако было ясно, что они идут дальше вглубь земли, в самое сердце улья.

Однако им понадобилось всего несколько минут, чтобы достичь своей цели — большой камеры без каких-либо примечательных особенностей, кроме массивных дверей. Перед ними ждала знакомая фигура, и Зак подошел с улыбкой. Зак с интересом посмотрел на Ибтепа, чувствуя, что последние месяцы превратили его из безобидного чудака в воина, излучающего сильную ауру. Однако Зак все еще мог различить в его глазах пытливый свет, то, что несколько отличало его от большинства других насекомоподобных.

Эти двое на самом деле не виделись с тех пор, как расстались в Поместье Маршалла. Ибтеп находился в длительной командировке против орд нежити, работая как связным благодаря своим знаниям о людях, так и разведчиком. Зак немного жалел, что этот парень не смог присоединиться к возможности Воронки Дао, но казалось, что он значительно улучшился даже без нее.

— Приветствую, Лорд Этвуд, — сказал Ибтеп с поклоном, чуть не опрокинувшись под тяжестью массивного рюкзака, который он все еще носил с собой. — Не желаете перекусить? Они довольно вкусные и могут успокоить разум воина, готовя его к бою.

В следующее мгновение он достал маленькую баночку, и Зак побледнел, увидев, что она содержит несколько необычайно жирных личинок. Казалось, некоторые из странных обычаев Чжикс сохранились, и это заставило его беспокоиться о том, что будет дальше.

— Нет, спасибо, — сказал Зак с несколько натянутой улыбкой. — Рад видеть, что ты в порядке. Как Нонет?

— Нонет доблестно сражалась за Улей Кундеви и Порт Этвуд, и наш Улей теперь может присоединиться к совету, — с гордостью сказал Ибтеп, прежде чем снова немного сникнуть. — Конечно, Лорд Этвуд, возможно, тоже причастен к этому.

— Другие уже здесь? — спросил Зак.

— Да, они ждут по ту сторону этой двери. Я не могу пройти внутрь, это не мое место, — объяснил Ибтеп.

Зак кивнул, снова взглянув на массивные ворота. Они возвышались более чем на десять метров и были покрыты тщательно детализированной фреской, изображающей различные битвы. Это было яркое напоминание о том, что Чжикс — это не просто варварское племя насекомоподобных, а древнее общество с тысячами лет истории.

— Твои люди действительно смогли открыть эти штуки до интеграции? — спросил Зак, глядя на огромные двери.

— Только величайшие Избранные, — сказал Ибтеп, покачав головой. — Обычные воины никогда не смогли бы пройти через эти врата. Это требует как известности, так и достаточной силы, чтобы фактически открыть двери.

Зак только улыбнулся, приложил руки к дверям и толкнул. Было некоторое сопротивление, но они бесшумно открылись и пропустили его внутрь. Однако он все еще внутренне был потрясен, когда понял, сколько силы требуется, чтобы открыть эти вещи. Никто ниже 40 или 50 уровня не смог бы открыть эти двери, что доказывало, насколько могущественными были Избранные Чжикс еще до интеграции.

Однако для Воина е-ранга это в конечном итоге не было проблемой, и Зак без усилий вошел во внутренние покои, где более тридцати Избранных стояли вокруг стола, а еще десять обычных Воинов Чжикс стояли в стороне. Меньшие Чжикс, очевидно, не были такими могущественными, как громадные духовные лидеры их расы, но Зак сразу почувствовал, что каждый из них был довольно силен. Он не удивился бы, если бы все они были между 65 и 75 уровнями.

Группа Избранных повернулась к нему, когда он вошел, молча глядя на него, как великаны смотрят на маленькое существо. Зак криво улыбнулся и подумал, каково это — быть Небесным Гномом. Зак собирался поприветствовать группу, но внутренне застонал, когда почувствовал, как аура одного из самых больших Избранных пронеслась по камере, когда тот начал идти к нему.

Казалось, традиции Чжикс все еще сильны.

Зак не мог не задаться вопросом, есть ли предел тому, насколько большими могут вырасти эти ребята. Обычные Чжикс были в среднем немного ниже мужчин-людей, а более слабые Избранные, такие как Нонет, достигали чуть более трех метров. Герат, Избранный, которого он встретил во время охоты, был еще на полметра выше, но он был далеко не самым большим в этом месте.

Было три Избранных, которые возвышались над остальными, каждый из них был ростом более четырех метров. Самый большой, вероятно, приближался к пяти метрам. Зак едва достигал их бедер, как маленький ребенок рядом с родителями. И именно один из этих трех бегемотов решил проверить его силы, когда он рванулся вперед и ударил огромным кулаком ему в грудь.

Почувствовалось, будто кулак вырос до размера горы, но Зак понял, что это всего лишь иллюзия, вызванная массивным Убивающим Намерением, содержащимся внутри. Этот громоздкий Избранный, несомненно, провел последние месяцы в битвах, чтобы накопить такую ужасающую ауру. Однако кулак все еще был размером с его весь торс, и Зак боялся, что его отбросит, как пулю, когда он получит удар.

Кулак, сопровождаемый этой плотной аурой, был довольно устрашающим, но Зак тоже не был слабаком. Безграничное Убивающее Намерение распространилось по всей камере, почти превращаясь в ощутимую дымку от своей густоты. Несколько служителей даже упали на колени, прежде чем смущенно заставили себя подняться.

Зак, однако, не обращал внимания на обычных Чжикс, но вместо этого приготовил свое тело к удару. Он топнул ногой в землю, чтобы закрепиться на месте, и наклонился вперед. Он мог только молиться, чтобы его кости полностью зажили после использования Костнокующего Порошка вчера, так как это, вероятно, будет больно. По крайней мере, это не могло быть слишком плохо, так как его Фоновое Зрение едва сработало.

Глубокий раскат грома эхом разнесся по залу, когда массивный кулак Чжикс врезался в грудь Зака. Даже вбивание ног в твердые каменные плиты было недостаточно, и Зака отбросило более чем на двадцать метров от яростного импульса. Почувствовалось, будто в него ударили разрушающим шаром, и Зак фактически пришлось сдержаться, чтобы не застонать от боли.

Воин Чжикс явно обладал почти 800 или 900 Силы, а также Ловкостью, которая была почти на одном уровне, увеличивая скорость и разрушительность удара. В кулаке даже был намек на Семя Дао высокого уровня, но Зак знал, что он на самом деле не вкладывал свою атаку. Это была просто обычная атака, чтобы проверить его силу.

Он с удивлением посмотрел на возвышающегося Избранного. Нашли ли они способ продвинуться вперед и эволюционировать? Насколько Зак понимал, обряд Помазания имел свою цену, отсекая их путь к развитию. Но это не были атрибуты, которыми должен обладать обычный Воин ф-ранга, по крайней мере, без огромного количества особых возможностей, которыми, как он сомневался, Избранные обладали бы.

— Ты удивляешься, как я мог явить такую силу, человеческий Военачальник? — рассмеялся массивный Чжикс, его громовой голос вызывал рябь в воздухе. — Я вступил в крестовый поход. Я буду сражаться еще около года, а затем присоединюсь к предкам. Это будет последняя война, и мой последний дар моему Улью.

Глаза Зака расширились от понимания, он снова был потрясен убежденностью, которую несли эти люди. Он не знал подробностей, но, похоже, Избранные знали какую-то технику, которая обменивала их продолжительность жизни на силу. Однако это, похоже, не было прямым сжиганием Жизненной Силы, так как Зак видел это достаточно раз, чтобы распознать уникальную ауру, которую она излучала.

— Тогда, полагаю, пришло время мне ответить взаимностью? — сказал Зак, полностью высвободив свою ауру.

Вся пещера задрожала, и стало только хуже, когда Зак начал двигаться к огромному насекомоподобному.

— Подождите, Военачальник, — поспешно сказал Избранный, сделав шаг назад. — Если мы что-то и усвоили за последний год, так это то, что наши ульи не могут полагаться только на старые учения, чтобы выжить. Мы также должны адаптироваться и двигаться вперед. Нет необходимости продолжать эту архаичную традицию, давайте лучше поговорим о надвигающейся угрозе.

Другие Избранные поспешно кивнули, сразу же начав обсуждение, демонстративно отвернувшись от Зака и его быстро тающего импульса. Зак безмолвно наблюдал с кулаком, все еще поднятым в воздух.

Так я просто зря принял его удар? — подумал Зак, глядя на бесстыдного Чжикс со смешанными чувствами.

— Я Рубат. Силы твоему улью. Нонет сказала, что вы, возможно, сможете предложить тактику, которая ускорит наш крестовый поход? — сказал бесстыдный Чжикс.

— Эта комната безопасна? — спросил Зак со вздохом, наконец оставив тему.

— Все, кто еще не вступил в крестовый поход, покиньте эту комнату, — без колебаний сказал Рубат, и небольшая группа Избранных вместе с группой обычных Воинов Чжикс покинули камеры.

Однако почти все Избранные остались, включая Нонет, которая стояла в стороне, выглядя почти как ребенок рядом со своими более крупными коллегами. Однако Зак отметил, что Нонет должна была вырасти примерно на 30 сантиметров с тех пор, как он видел лидера улья в последний раз.

— Ты тоже? — спросил Зак, нахмурившись и взглянув в сторону Нонет.

— Избранные существуют, чтобы служить Ульям. Крестовый поход — наш высший приказ. Это последний крестовый поход, после которого Чжикс будут уничтожены или больше не будут нуждаться в Избранных. Наша эра подходит к концу, — сказал Нонет, и другие Избранные кивнули в знак согласия.

Глава 543 Боевые планы

Зак вздохнул, услышав заявление Нонет, но он мог понять эти чувства. Избранники были ужасающе могущественными существами, которые могли выступать в качестве духовных лидеров и защитников жикс, но так могло продолжаться недолго. Мир скоро оставит их позади, поскольку они застряли на ф-ранге. Случайный воин смог бы убить их простым взмахом через десятилетие или два.

Такая передача власти, несомненно, повлияет и на их положение лидеров, особенно когда цель их существования исчезнет из памяти с падением Доминаторов. Они скорее хотели уйти на своих условиях, выполнив миссию, которую несли более тысячи лет.

— А что насчёт Улья Кундеви? — спросил Зак.

— Мы договорились, что наши старейшины и сильнейшие воины примут бразды правления после того, как мы выполним свою цель, — объяснил другой жикс, и один Избранник за другим добавлял кусочки информации.

Зак слушал их объяснения, и это звучало так, будто жикс собирались установить управление с двумя основными столпами духовенством и армией. Один будет обеспечивать духовное руководство и отвечать за небоевую сторону дел, а армия будет воспитывать следующее поколение воинов и защищать ульи.

Истинные элиты по-прежнему будут включены в некий орден тамплиеров, обеспечивая баланс сил между двумя фракциями.

Что касается их размножения, оказалось, что Избранники для этого на самом деле не нужны. Из того, как Ибтеп объяснял это тогда, казалось, что Избранники были похожи на королев улья, которые делали возможным оплодотворение яиц жикс, но это была не вся история. Они были просто альфами улья, но альфа не обязательно должен был быть Избранником.

Так было всегда до сих пор, поскольку они были намного могущественнее всех остальных в ульях.

— Мы надеемся, что вы сможете присматривать за детьми в будущем. Этот новый мир беспокойный и запутанный, но вы, люди, кажетесь вполне способными адаптироваться, — добавил Нонет после того, как группа объяснила будущий путь жикс.

Зак наконец понял, почему большой жикс потратил время на столь подробное объяснение. Они исчезнут через год, и он был самой большой угрозой для их населения, помимо Доминаторов. Он определённо мог бы истребить жикс, если бы захотел.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — сказал Зак, кивнув, а после некоторых раздумий добавил ещё несколько слов успокоения. — Я считаю, что моя сила стала такой успешной, потому что я приветствовал людей всех рас. Это позволило мне продвинуться гораздо дальше, чем другие фракции. Я позабочусь о том, чтобы ни одна из рас не была вытеснена в будущем, поскольку вместе мы сильнее.

Конечно, и Зак, и жикс понимали, что это обещание дано при условии, что никто не выйдет за рамки дозволенного. Зак не проявлял активного интереса к управлению новой планетой, но он определённо не был каким-то пацифистом. Он не будет стесняться делать примеры из некоторых фракций, если люди начнут создавать ему проблемы.

— Это всё, о чём мы просим, — сказал Рубат.

После того, как это было улажено, они сразу же перешли к обсуждению деталей крестового похода. Зак немедленно достал один из Глушащих Массивов из своего космического мешка и кратко объяснил, как он работает. Он немного смутно представлял себе ограничения массива, чтобы дать себе некоторую свободу действий. Он не верил, что здесь есть предатели, но лучше перестраховаться.

— Моя армия может выступить в любое время, — сказал Зак. — И я уверен, что Человеческий Совет тоже присоединится, если я попрошу. Нам просто нужно оставить кого-то, чтобы продолжать истреблять зомби.

— Благодарим вас, но в этом нет необходимости. Это жикс навели эту угрозу на этот мир, поэтому жикс и должны её разрешить, — сказал ещё один из трёх огромных Избранников, покачав головой. — Лучше, чтобы ваш народ разобрался с оставшейся нежитью, прежде чем она распространится по планете, как та порча, которой они являются.

— С вашей способностью помешать предателям сбежать, не будет необходимости в огромных армиях, — добавил другой Избранник. — Достаточно будет лишь взять один улей за раз. Армии, поддержанной коалицией нас, Избранников, будет более чем достаточно.

— Хорошо, — медленно кивнул Зак.

Зак, честно говоря, был несколько рад, что его армии не придётся снова пачкать руки. Война была хорошей возможностью для них получить боевой опыт против сильного противника, который не был безмозглым, как зомби, но она определённо привела бы к жертвам. Жикс в одном отношении были больше похожи на демонов, чем на людей.

Их культура была пропитана битвами, и интеграция только добавила им силы. И их было много. В его армии было много элитных воинов, но их было слишком мало, а военная доктрина жикс по сути основывалась на уничтожении более могущественных воинов, изматывая их непрерывной волной насилия.

— Но я всё равно должен пойти. Предметы, которые могут блокировать телепорты и связь, должны быть активированы нежитью, поэтому мне нужно взять с собой моего слугу-нежить, — сказал Зак и добавил краткое объяснение, увидев странные взгляды. — Я поймал его во время Вторжения для получения информации.

Зак также чувствовал, что ему необходимо присутствовать на случай появления настоящих Доминаторов. Таким образом, он мог бы избежать массовой бойни своих союзников. Зак, возможно, не был полностью уверен в том, что сможет убить их, не разведав их сначала, но он был уверен в том, что сможет их замедлить и уйти целым и невредимым.

В конце концов, в Мистическом Царстве потребуется рабочая сила, и эта группа Избранников могла быть лучшими союзниками, которых он мог заполучить. Они были так же сильны, как ранние е-ранговые воины, и имели богатый боевой опыт. Привлечение этих ребят помогло бы ему уравнять шансы против других фракций.

Кроме того, Зак предположил, что им всё равно придётся войти в Мистическое Царство, если они захотят завершить свой крестовый поход. Ученик Пустоты, без сомнения, уже привёл несколько ульев, чтобы помочь ему найти пространственное сокровище. Он не мог всё делать сам. И было так много ульев, на которые эта группа могла напасть из засады, прежде чем Доминаторы поймут, что что-то не так.

— Это прекрасно. Нам нужна помощь людей в другом деле, — добавил Рубат. — Телепортация. Наши ульи не были расположены слишком близко друг к другу в этом новом мире, и многие ульи уже были разрушены войной. Если бы мы использовали нашу собственную сеть, нам пришлось бы месяцами идти пешком.

Огромный стол тут же осветился, и глаза Зака расширились, когда он увидел на нём удивительно подробную карту Пангеи. Было много нечётких участков, включая большинство некартографированных зон на его собственном планшете. Но большая часть была должным образом заполнена с, казалось бы, ещё большей детализацией, чем карты, созданные Кланом Маршалла.

— Это то, что Ванексис получил в дар от Системы, — сказал Рубат, кивнув другому 5-метровому Избраннику, который говорил ранее, когда он достал из своего космического мешка небольшой металлический шар. — Пока воин путешествует с таким шаром, всё вокруг него будет записываться и добавляться на карту. У нас тысячи таких шаров.

Зак удивлённо присвистнул, снова взглянув на карту. Жикс действительно были заняты, судя по тому, сколько расстояний они преодолели, чтобы нанести на карту эти места.

— Мы отметили 28 ульев, — сказал Рубат. — Все они находятся в двух часах пути.

— Всего двадцать восемь ульев? — удивлённо спросил Зак.

Двадцать восемь городов были ничем для человеческого населения, даже после интеграции, поэтому это звучало как действительно низкое число, если жикс действительно перешли на сторону Доминаторов.

— Не недооценивайте эти ульи. Доминаторы собрали своих подданных в огромные ульи, намного превосходящие любые сооружения из нашего старого мира. Их численность почти равна сотням наших оставшихся ульев, — прогрохотал Ванексис. — Каждый из них вмещает более ста тысяч воинов вместе с миллионами обычных жикс.

Зак кивнул в знак понимания, услышав объяснение, и попытался понять мотивацию Доминаторов концентрировать своих последователей таким образом. Было ли это просто из удобства, или это имело отношение к карме? Был ли эффект веры более выраженным, когда последователи собирались вместе, а не распространялись по планете?

Это было, несомненно, то, как работали культы, где группы людей уединялись от остального мира. Эта замкнутая система отсекала любые голоса несогласных, что приводило к всё более глубокой индоктринации.

— Для этого нам понадобится помощь ещё одной человеческой силы, — сказал Зак, глядя на карту. — У меня нет доступа к такому количеству телепортов.

— У вас всё ещё есть несколько фракций в вашей расе? Мы думали, что все человеческие города находятся под вашим контролем? — спросил Рубат с замешательством. — Я видел силу других человеческих элит. Как они могут оспаривать ваше правление?

Зак сначала не понял вопроса, но оказалось, что жикс уже изменили свою структуру так, что среди их расы было только две силы Совет Избранных и Доминаторы. Все ульи, управляемые Избранными, были доступны для всех жикс, тогда как они, очевидно, были отрезаны от телепортов своих врагов.

Это сильно отличалось от людей, у которых было не только несколько крупных фракций, таких как Порт Этвуд и Новое Мировое Правительство, но и десятки сил среднего размера, хотя большинство сил среднего размера теперь находились под эгидой Клана Маршалла. Были даже сотни, возможно, тысячи городов, которые не были связаны ни с одной из сил, а скорее были свободными базами, которые выжили тем или иным образом.

— Я был занят изгнанием всех захватчиков нашей планеты до сих пор, — сказал Зак, прежде чем криво улыбнулся. — Думаю, люди немного более индивидуалистичны. Мы не очень ладили и до интеграции. Я, вероятно, не буду вмешиваться в дела человеческих сил, если это не будет необходимо. Но я могу найти проводника, чтобы открыть порталы для нас без проблем.

Группа некоторое время обсуждала детали, но идея была довольно проста. Зак войдёт в контролируемый людьми город впереди армии вместе с отрядом разведчиков жикс, и они поспешат к Улью и подготовятся к активации Глушащих Массивов. Армия войдёт через короткий промежуток времени, а Зак активирует Глушащие Массивы в тот момент, когда последний из армии жикс пройдёт через телепорт.

Активация Глушащих Массивов до того, как армия фактически прибудет к Улью, могла бы предупредить жикс-предателей, но они боялись, что элита немедленно сбежит через телепорт, как только заметит приближающуюся армию. Элита всё ещё могла попытаться сбежать пешком, но разведчики, как надеялись, смогут их обнаружить таким образом.

Что касается самой битвы, то она звучала достаточно просто. Избранники будут действовать как Разрушители Стен и сокрушать любое сопротивление, в то время как обычные воины жикс будут поддерживать их. В случае появления одного из Доминаторов, они уничтожат их, даже если им придётся пожертвовать десятками тысяч жизней.

— Сколько времени вам нужно на подготовку, Военачальник? — наконец спросил Рубат, немного удивив Зака.

— Мне нужно только забрать своего духа и проводника, — сказал Зак после некоторых раздумий. — Это зависит от того, как быстро вы сможете собрать свои армии.

— Армии и другие Избранники готовы. Наши передвижения, несомненно, отслеживаются, поэтому нам нужно двигаться быстро с этого момента. Мы хотим уничтожить как можно больше этих ульев, прежде чем они адаптируются, — сказал Рубат, когда из его тела начала просачиваться Убивающее Намерение. — Если мы сможем уничтожить пять Ульев, прежде чем остальные соберутся, то мы уверены в победе, даже если появится Ученик Пустоты.

— Помните, даже люди не должны знать, куда мы направляемся, — добавил Нонет.

— Знаю, — кивнул Зак.

Уже было известно, что люди сотрудничали с Доминаторами, и им придётся двигаться случайным образом, чтобы избежать разоблачения и засады. Не было смысла медлить, поэтому Зак вскоре покинул уединённые покои. Ибтеп всё ещё ждал его снаружи, и разведчик присоединился к нему, когда они вернулись в Порт Этвуд.

Однако Зак даже не успел вызвать духа, как почувствовал сильные колебания в Хранилище Дао.

— Подождите здесь, — проворчал Зак в раздражении, когда поспешил туда.

К счастью, оказалось, что проблему вызвал не Бразла. Площадь перед Хранилищем была совершенно спокойной, и над ней не висели ни молнии, ни массивное лицо. Однако колебания только усиливались, и Зак почувствовал, что они исходят изнутри Башен.

Зак быстро вошёл в Башни Мириад Дао, и он быстро заметил источник шума статую Императора Клинка.

— Девочка выходит, — сказал Бразла, спускаясь с золотого облака, парящего под потолком.

— Она прошла? — спросил Зак, когда его глаза вернулись к статуе.

— Прошла, хоть и едва, — фыркнул Дух Инструмента, обратив два презрительных глаза к массиву в том же направлении. — Хотя я не уверен, что у неё хватит духу взяться за следующее испытание в е-ранге.

Глава 544 Намерение

Зак с удивлением посмотрел на Духа Инструмента. На этот раз Бразла был одет как ученый, и в руках он держал золотой абакус вместо какого-то огромного оружия. В его глазах чувствовалось спокойствие, словно он превзошел смертный мир или был выше мирских забот.

Конечно, это Бразла просто играл роль, но это было гораздо лучше доминирующей и высокомерной персоны, которую он принимал, притворяясь культиватором. На самом деле, Кензи уже говорила Заку, что с Бразлой обычно легче иметь дело, когда он одет как представитель не боевого класса. Если он появлялся с каким-либо оружием, обычно было лучше отвесить пару комплиментов и попробовать снова завтра.

В следующее мгновение появилась Теа, и глаза Зака расширились от шока, когда он увидел ее вид. Бразла не шутил, говоря, что Теа едва прошла испытание. Она была без сознания и выглядела совершенно изможденной. Ее одежда была в лохмотьях, а все тело полностью залито кровью. Осталось лишь несколько прядей волос, висящих комками, скрепленными запекшейся кровью.

Единственным, что выглядело совершенно нетронутым, был синий меч, гудящий от силы. Он был с такой силой сжат в правой руке Теи, что ее костяшки побелели. Зак задавался вопросом, было ли это невидимое оружие, которым она обычно владела, или это что-то, что она получила внутри Наследия.

Однако сейчас было не время беспокоиться о деталях, и Зак без колебаний бросился к ней, доставая одну из своих лучших целебных пилюль. Однако его разум взвыл от опасности в тот момент, когда он достиг ее.

— Стой! — крикнул Зак, отпрыгивая назад, но было слишком поздно чрезвычайно острая энергия выстрелила из одной из ее ран и полетела к нему, прорезав неглубокую рану на его правой руке.

Он был совершенно не в силах остановить эту атаку, и его обычно непроницаемая кожа была разрезана как масло. Если бы Зак среагировал хоть немного медленнее, он мог бы лишиться руки. Странная энергия, к счастью, не попыталась атаковать снова, а вернулась и снова вошла в тело Теи, вызвав небольшую дрожь.

Зак почти не почувствовал боли от небольшого пореза, но через секунду разлилась жгучая боль. Он с удивлением посмотрел на рану и обнаружил, что это была чрезвычайно чистая рана, даже превосходящая остроту порезов, которые он наносил с помощью Восхитительного Разделения. Была ли это сила Фрагмента Меча, или это было нечто совершенно иное?

Потому что эта небольшая энергия не просто ощущалась как Дао.

— Такое глубокое Намерение Дао, — пробормотал Бразла. — Эта нить сознания действительно добилась прогресса на своем пути.

— Император Клинка это сделал? — спросил Зак. — А что такое Намерение Дао?

— Эта девушка недостаточно искушена в Дао, чтобы сформировать такую чистую нить Намерения Меча. Это может исходить только от Ирея. Очень жаль, — сказал Бразла, к сожалению, проигнорировав второй вопрос.

Только тогда Теа очнулась и с некоторым замешательством огляделась, прежде чем поняла, где находится.

— Эй, лови! — сказал Зак, бросив пилюлю Тее, которая немедленно проглотила ее, прежде чем снова закрыть глаза, чтобы сосредоточиться на выздоровлении. Зак с облегчением вздохнул, увидев, что Теа в порядке, прежде чем снова повернулся к Духу Инструмента. — Что жаль?

— Ирей, — сказал Бразла, глядя на статую. — Ему было суждено стать Монархом ц-ранга, но в конце концов он пал жертвой своих демонов. Знаешь ли ты, почему Император Клинка — единственный, кто оставил полное наследие в дополнение к Наследию?

— Потому что он был другом твоего создателя? — спросил Зак, не колеблясь, воспользовавшись тем фактом, что Бразла сегодня был в одном из своих редких настроений для откровений.

— Верно, но причина не в этом. Оно здесь из-за его одержимости мечом и созданием семьи. Он усыновлял одного Дитя Меча за другим после женитьбы на своем основном оружии, и вкладывал в них непристойные суммы богатства, чтобы пробудить их духи. Когда у него закончились деньги, он обратился к моему мастеру, который помог ему эволюционировать Мечи в обмен на Наследие, — сказал Бразла. — Если бы он использовал хотя бы треть всего этого богатства на себя, он бы без сомнения преодолел свое Бутылочное Горлышко. Он второй по таланту среди семи.

— Так что же случилось? — спросил Зак.

— Психическое расстройство, вызванное предательством. Оно превратилось в Сердечного Демона, который был источником его одержимости собиранием мечей, — сказал Бразла, покачав головой. — Запомни его судьбу хорошо. Вам, смертным существам, не дано постигать Секреты Небес. Культивировать — значит идти против Небес, и это не обходится без потери человечности. С течением тысячелетий вы придете к пониманию, что больше не узнаете человека, смотрящего на вас из зеркала.

Теа открыла глаза и слушала Бразлу с серьезным выражением лица, и Зак тоже почувствовал тяжесть. Это было правдой. Как можно сохранить человечность, когда проходят эоны, и почти все, кого ты когда-либо знал, давно обратились в прах? Причины борьбы за обретение большей силы могут потерять смысл, и ты внезапно становишься просто ходячим ядерным оружием, лишенным цели.

— К счастью, Великий Бразла не ограничен такими мелочами, ибо он бесконечен и вечен, — сказал Бразла, фыркнув и отплывая.

— Ты в порядке? — спросил Зак, отмахиваясь от зловещих предзнаменований Бразлы.

— Я буду в порядке. Я еще не полностью поглотила энергии меча. Дух Инструмента только что назвал это Намерением Меча? И где Билли? — прохрипела Теа.

— Билли все еще внутри, — сказал Зак, прежде чем с интересом посмотреть на Тею. — Он назвал это и Намерением Дао, и Намерением Меча. Можешь рассказать, как оно создается?

Это небольшое количество энергии было чрезвычайно мощным, и Зак надеялся сформировать нечто подобное для себя. В конце концов, если есть Намерение Меча, то должно быть и Намерение Топора. Если бы он мог добавить эту силу к своим ударам, то, вероятно, смог бы сражаться с врагами на один уровень сильнее, не вспотев.

— Кажется, это что-то, что появляется после Поля Дао, — нерешительно сказала Теа, начиная смазывать свои многочисленные шрамы мазью. — Император Клинка мог материализовать с его помощью реальные объекты. Он заточил меня в клетке Мечей Намерения Дао, и мне пришлось использовать свое собственное Поле Дао, чтобы выбраться. Я не уверена, возможно ли это создать естественным путем на моем ранге. Возможно, ты сможешь это сделать.

— Так как у тебя все еще есть эта энергия? — спросил Зак, прежде чем вспомнил, как невежливо расспрашивать о чужих секретах культивации. — Извини, ничего страшного, если не хочешь рассказывать.

— Все в порядке. Мне было передано небольшое количество Намерения Меча, чтобы направить меня на Путь Меча. Думаю, я смогу использовать его как своего рода закваску для собственных ударов, если не буду злоупотреблять, — сказала Теа после некоторого размышления. — Мы могли бы немного поспарринговать, если хочешь.

— Звучит как хорошая идея, но это придется отложить. Война против Доминаторов начинается прямо сейчас, — вздохнул Зак.

— Я пойду, — сказала она, вставая и направляясь к выходу, хотя ее шаги были шаткими.

— Ты что, с ума сошла? — сказал Зак. — Ты вся в ранах, иди отдохни. Нам нужен кто-то из Маршаллов, чтобы провести нас, но я позову кого-нибудь из твоих кузенов.

— Нет, я иду. Я больше не останусь позади, — сказала Теа с решимостью. — Я тоже двигаюсь вперед.

— Ладно, — вздохнул Зак. — Наша работа все равно вспомогательная. Я тоже не буду сражаться, просто помогу с глушителями. Это война Жиксов, и они не хотят, чтобы мы вмешивались, если это не является абсолютно необходимым.

— Хорошо, — сказала Теа, пошатываясь, выходя из Хранилища Дао.

— Ты правда? — Зак не мог не вмешаться снова, но был быстро остановлен еще одним гневным взглядом.

Зак собирался позвать и Трива, но тот внезапно появился из-за двух кустов и выстрелил в их сторону.

— Мой лорд, — сказал Трив, но его приветствие превратилось в крик, когда Теа без колебаний выхватила свой клинок одним плавным движением, направленным на убийство. — А-ай!

— Он мой дворецкий! — встревоженно крикнул Зак, едва успев блокировать удар Веруном, чудом предотвратив разрезание Трива пополам.

Обычно удар меча не имел бы значения для призрака, но Зак почувствовал тень той ужасающе острой энергии внутри оружия. Он все еще не до конца понимал, как оно было сделано, но оно определенно смогло бы навредить призраку, поскольку было связано с Дао.

— Прошу прощения, — сказала Теа, убирая оружие, прежде чем странно посмотреть на Зака. — У тебя есть дворецкий-призрак?

— Вот почему молодой господин не должен якшаться с живыми. Жестокие и низкие существа, — вздохнул Трив, держась подальше от Теи.

— Трив довольно много знает обо всем на свете и помогает мне решать повседневные дела, — пожал плечами Зак.

Зак немного поколебался, прежде чем рассказал Тее о первых открытиях Трива.

— Планета Жизни и Смерти, — медленно произнесла Теа, прежде чем вздохнула. — Это будет во вред большинству из нас.

— Ну, как я уже сказал, не факт, что это произойдет, — сказал Зак, почесывая подбородок, чувствуя себя немного виноватым.

Не было никакого совпадения в том, что планета получила такое странное аспектирование. Зак был основным вкладчиком в задание, разбираясь с Королем Личей, элитной армией и двумя с половиной Генералами лично. Планета, вероятно, получила свои аспектирования в соответствии с его собственными, поскольку Система хотела подарить ему подходящую Культивационную Среду. Тот факт, что это подставило остальную часть планеты, не было чем-то, о чем элитистская Система стала бы беспокоиться.

— Возможно, это будет не так уж плохо и для обычных людей. Многие жили довольно хорошо на Краю Выжившей Зоны, живя снаружи и охотясь внутри. Пока мы можем сконцентрировать аспектирования в определенных точках, мы можем поддерживать такое равновесие, — добавил Зак немного позже, пытаясь найти в ситуации что-то позитивное. — И Жизнь, и Смерть — это мощные аспектирования. В будущем с Земли могут появиться могущественные целители и черные маги.

Нежить, возможно, не может справляться с аспектами Жизни, но у людей не было таких ограничений. Обладать высокой склонностью к Смерти было крайне маловероятно, но люди все равно могли идти по этому пути без особых препятствий. Ассасины, Некроманты, Черные Маги. Планета, настроенная на Смерть, помогла бы вырастить всех этих могущественных существ.

— Это может быть правдой. Даже если половина мира превратится в Выжившую Зону, места для жизни все равно будет предостаточно, — Теа медленно кивнула, направляясь к телепортатору. — Что ж, это проблема на потом. Пойдем.

— Возможно, тебе стоит сначала переодеться, — кашлянул Зак, что вызвало усмешку и у Трива.

Только тогда Теа посмотрела на лохмотья, надетые поверх ее окровавленного тела, и ее рука поднялась к почти лысой голове. Она неподвижно кивнула, не произнеся ни слова, и Зак поспешно повел ее в особняк своей сестры, где она могла принять душ и переодеться.

Она появилась только через 30 минут, но преображение было почти шокирующим. Ее волосы отросли, и одежда сменилась, но шрамы от меча остались по всему ее телу, злые красные линии, которые, казалось, отказывались исчезать. Рана Зака была в похожем состоянии, хотя он чувствовал, что она затянется через несколько часов.

Это все еще было довольно долго для случайного выброса энергии, лишь фрагмента того, что Теа несла внутри своего тела. Зак мог чувствовать ту же самую силу в ее глазах, поскольку ее пронзительные голубые глаза обрели неоспоримую остроту. Единственное, чего он не мог понять, было то, является ли эта энергия чем-то полезным или еще одним рискованным предприятием, как его собственные Реликвии.

Трио вскоре вернулось к телепортатору, где все еще ждал Ибтеп, и Зак повернулся к призраку.

— Тебе лучше пока войти в свой дом. Мы некоторое время будем путешествовать с Жиксами. Избранные, кажется, очень ненавидят Нежить.

— Эти штуки, — пробормотал Трив со смесью отвращения и недоверия, явно понимая, о ком говорит Зак. — Неестественно.

— Существо, созданное из чистейшей скверны, не должно говорить о том, что естественно, — сказал Ибтеп, фыркнув и косо взглянув на призрака.

Трив не ответил и только влетел в пагоду в рукаве Зака и исчез. Трио активировало телепортатор в следующее мгновение и оказалось в окружении десятков Избранных, стоявших наготове. Телепортатор, в котором они появились, был другим, не тем Массивом, через который он входил в прошлый раз.

Они находились в непостижимо большой подземной камере, и Зак заметил огромную армию за возвышающимися жрецами. Сотни тысяч Жиксов стояли наготове, вооруженные до зубов, каждый из них излучал ощутимое Намерение Убийства. Вся камера ощущалась как в скороварке от накопившейся ауры, и даже при высоте потолков более двадцати метров чувствовалось клаустрофобия.

— Мы готовы идти, — сказал Зак, убедившись, что его снова не ударят исподтишка. — Куда вы хотите телепортироваться сначала?

— Мы хотим как можно быстрее уничтожить первые Ульи, что, надеюсь, поможет нам поймать больше из них, прежде чем они разработают какую-либо ответную меру, — сказал Рубат, повернувшись к Тее, которая явно была затронута чрезвычайно плотным Намерением Убийства. — Пожалуйста, отведи нас в город под названием Лбек, Следопыт.

Глава 545 Боевая Машина

— Я не. — Теа хотела возразить, но в конце концов лишь пожала плечами и приняла свой новый титул.

Зак лишь криво улыбнулся, когда вошёл в телепорт вместе с Теей, а отряд из десяти разведчиков Жиксов и Ибтеп последовали за ними.

Похоже, в городке было немного посетителей, поскольку стражники опешили от шока, когда их группа вышла из телепорта. Затворник Отпрыск Маршалла не был сразу узнан, но маленький немецкий городок взорвался от активности, когда стражники поняли, кто они такие.

Мэр, на удивление дородная дама средних лет, подбежала к ним с таким импульсом, что почти превратилась в сферическое пятно.

— Наши армии проходят здесь, — без предисловий сказала Теа, когда появилась запыхавшаяся мэр. — Прибудет больше Жиксов. Намного больше. Скажите своим людям отступить. И закройте ворота, чтобы наше присутствие не просочилось.

Зак кивнул, когда увидел, как мэр без колебаний отдаёт серию быстрых приказов по рации. Привлечение такой важной персоны, как Теа, вместо случайного проводника уже оказалось правильным выбором. Однако ему нужно было выполнить свою часть сделки, поэтому он повернулся к группе разведчиков, которые, казалось, были полностью сосредоточены на миссии.

— Мы пойдём вперёд, — сказал Зак, доставая свой лист. — Можете остаться здесь и убедиться, что не будет никаких проблем?

— Конечно, — кивнула Теа. — Я догоню армию.

Группа разведчиков ступила на лист после некоторых объяснений, и двенадцать человек устремились к вражескому улью. Они держались близко к земле, чтобы их не заметили, хотя наблюдение Жиксов редко не проводилось над землёй. Они скорее строили разведывательные каналы, предназначенные для улавливания вибраций с поверхности, отправляя сигналы обратно в ульи в качестве раннего предупреждения.

Им потребовалось всего тридцать минут, чтобы достичь цели — густого леса на противоположной стороне от улья. Зак полагал, что массив Любека не пострадает при активации Заглушающего Массива в этом месте, хотя устройство ещё не прошло достаточных испытаний, чтобы определить его точные пределы. Для него это тоже будет обучающий опыт.

Лист остановился чуть над землёй, и группа разведчиков кивнула Заку, прежде чем рассеяться по лесу, бесшумно двигаясь между деревьями, как призраки. Только Ибтеп остался позади на случай, если понадобится связаться с армией Жиксов. Зак тоже спустился с летающего сокровища и достал диск массива сокрытия, чтобы избежать обнаружения.

Затем он достал Заглушающий Массив, одновременно коснувшись сигила в своём разуме, который соединял его с его дворецким. Маленькая пагода выплыла из его рукава секундой позже, после чего появился призрак.

— Мой лорд, — сказал Трив с поклоном, осматриваясь.

— Удобно, — пробормотал Ибтеп со стороны, его глаза были устремлены на маленькую пагоду. — Это та же магия, что и у Айрского Улья в вашей базе? Если бы Жиксы могли использовать такую магию на наших ульях.

— Я не уверен, — сказал Зак. — Думаю, только призраки могут жить в этой пагоде. Но Айрский Улей, возможно, можно имитировать? Хотя не знаю, насколько это было бы полезно.

— Представьте, один Жих мог бы носить целый улей в своём кармане, десятки тысяч воинов высыпали бы при нападении, — пробормотал Ибтеп.

— Думаю, целый день сидеть у кого-то в кармане было бы немного неудобно. Представь себе тряску, — возразил Зак, и Ибтеп задумчиво кивнул.

— Этот предмет не предназначен для живых, — сказал Трив, бросив Ибтепу холодный взгляд. — Хотя существует множество способов создавать портативные миры, но все они вам не по средствам.

— По этому поводу требуется дальнейшее осмысление, — пробормотал Ибтеп, его глаза явно крутились от идей.

Зак пожал плечами и снова повернулся к Заглушающему Массиву. Устройство было практически защищено от ошибок благодаря его сестре, поэтому ему нужно было только установить его на землю и вставить пятьдесят Миазма-Кристаллов е-ранга. Он приступил к работе, и Трив не мог не подплыть и с интересом рассмотреть заглушку.

Приготовления вскоре были завершены, и Зак провёл беглый осмотр, прежде чем отправить Тее сообщение с указанием начать вызывать Жиксов. Его работа на этом, по сути, была закончена, и ему оставалось лишь убедиться, что никто не тронет заглушку.

— Модификации грубы, но они не могут скрыть удивительные идеи, на которых были основаны. Подумать только, что можно так переделать массив. Человек, сделавший это, определённо гений, — пробормотал Трив, прежде чем повернуться к Заку. — Это твоя сестра, не так ли? Она обладает уникальным талантом в понимании и изменении энергетических путей.

Зак на секунду задумался, прежде чем кивнуть в подтверждение. Это не было большим секретом, особенно после того, как Кензи помогла Триву создать его пещеру культивации.

— Возможно, тебе стоит подумать о том, чтобы отправить её в одну из могущественных Секты Ремесленников в Секторе, — сказал призрак. — Это сопряжено с некоторыми ограничениями, но она получит надлежащее руководство и сможет вернуться домой в качестве резидента Мастера массивов, достигнув определённого уровня.

— Почему секта будет достаточно щедра, чтобы обучать людей, прежде чем отпустить их? — скептически спросил Зак. — Это было бы похоже на полив чужих полей.

— Они берут налог. Если твоя сестра вернётся в твою армию, тебе придётся заплатить сбор, основанный на её достижениях, часть которого пойдёт в секту в качестве вознаграждения за обучение, — сказал Трив. — Однако так поступают в основном только академии и Секты Ремесленников. Присоединение к боевой секте обычно является более постоянным решением.

— Платить сбор? Пожизненно? — нахмурившись, спросил Зак.

— Нет, пока не будут предоставлены достаточные выгоды, — сказал Трив. — Она также может отработать этот долг сама, как кочующий культиватор, или оставаясь внутри секты.

— Значит, по сути, ты становишься заключенным работником, пока не сможешь освободиться? — вздохнул Зак. — Не похоже на хорошее место, куда можно отправить Кензи.

— Возможно, это звучит сурово, но таковы законы вселенной. Никто не будет лезть из кожи вон, чтобы поделиться своим с трудом накопленным наследием без отдачи. Просто отработать долг за несколько столетий не так уж и плохо, так как это также поможет тебе улучшить своё мастерство, и в таких местах нет недостатка в претендентах. Лучшие из них требуют как обширных связей, так и Небесного Таланта, — сказал Трив.

О будущем Кензи Зак думал, но в конечном итоге ей решать, какой путь выбрать. Ей нужно будет найти подходящую среду для её уникальных дарований, и Зак знал, что это место не рядом с ним. Ему нужны были горы врагов, чтобы прорубать себе путь для прогресса, но она, казалось, гораздо больше подходила для ортодоксальной культивации.

Ии Дживс мог помочь ей улучшить и её класс, и её навыки, и она также добилась огромного прогресса, просто культивируя внутри его пещеры культивации. Она могла бы добиться огромных успехов, если бы попала в некоторые из этих древних мест и поглотила и улучшила все великие мануалы и навыки для себя. Одна только мысль об этом одновременно немного возбуждала и вызывала ревность.

— А как насчёт меня? — спросил Зак. — Нет ли для меня таких же хороших возможностей?

— Ну. Возможно, — нерешительно сказал Трив. — Юному Мастеру, возможно, лучше присоединиться к армии или группе наёмников и сражаться на границах.

Границы в данном случае относились к пространству за пределами должным образом интегрированного пространства. Сектор Зеция был огромен, и оказалось, что менее 3% его можно было фактически считать частью домена какой-либо силы. Большинство звездных систем могли официально находиться в домене Империи или Секты, но не было никакого способа, чтобы у них были людские ресурсы или ресурсы, чтобы поддерживать присутствие в более отдалённых областях.

Планета, на которую он был отправлен для своего задания Гегемонии, была ярким примером этой ситуации. Планета была интегрирована и являлась частью Империи Олбрайт, но она была настолько слаба и пришла в упадок, что Система предоставляла лишь самые базовые функции. Большинство невостребованных территорий были просто кучей мусорных планет с низким потенциалом, но миллионы кланов, сект и групп наёмников путешествовали по этим зонам в поисках богатства.

Всегда находилось какое-нибудь сокровище, спрятанное среди гор мусора. Никогда не знаешь, когда можешь найти невостребованное Мистическое Царство, драгоценные реликвии или ценное сокровище.

Были также ещё более хаотичные опасные зоны, такие как огромная область, полная Пространственных Аномалий рядом с Империей Олбрайт. Несомненно, там было гораздо больше возможностей по сравнению с невостребованными областями, но и опасностей было гораздо больше. Только самые сумасшедшие наёмники решались рисковать своей жизнью в таком месте, сражаясь не только с пиратами и неортодоксальными силами, но и с непостоянством самого космоса.

Зак всё ещё не определился со своим будущим планом действий, но инстинктивно чувствовал нежелание присоединяться к группе наёмников или какой-либо армии, подобной Аверейджу. Во-первых, существовал риск того, что кто-то вышестоящий в организации заинтересуется его секретами. Но был также и простой факт, что Зак наслаждался своей свободой.

Его жизнь по большинству показателей стала намного хуже после интеграции, но одним большим плюсом была огромная степень свободы, которой он наслаждался.

— Они все прошли, — сказала Теа по кристаллу коммуникации, пробуждая Зака от его мечтаний о будущем.

— Сделай это, — Зак кивнул Триву, и призрак влил свою миазму в Заглушающий Массив.

Массив немедленно загудел, оживая, и Зак почувствовал слабый пульс, расходящийся от места, где они стояли. Однако волна немедленно стала невидимой менее чем через десять метров, и Зак знал, что Жиксы никак не смогут найти источник. Он запрыгнул на ветку одного из высоких деревьев, что дало ему уединённый обзор улья вдалеке.

Теперь Жиксам предстояло разобраться с остальным.

Нонет шёл во главе армии, воины Улья Кундеви следовали за ним. Хаос в человеческом поселении, вызванный их появлением, вызвал некоторое веселье, но не мог развеять чувство тяжести, охватившее сердце армии. Это было неестественно. Использовать порчу для борьбы с другими Жиксами из-за их использования порчи.

Конечно, ситуация не была такой простой, но именно так это ощущалось среди части армии. Несомненно, многие Жиксы внутри вражеских ульев всё ещё верили в старые принципы, но ничего не поделаешь. Порчу нужно было очистить раз и навсегда, не оставив после себя никаких корней зла.

— Приготовьтесь, — пророкотал Рубат со своей позиции в авангарде, и Нонет поднял голову, увидев улей вдалеке.

Стены были усеяны солдатами, ожидающими нападения, но Нонет достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что защитники были как в меньшинстве, так и лишены силы. Это будет не битва, а бойня. Некоторые воины Улья Кундеви, казалось, пришли к тому же выводу, поскольку на их лицах появилось некоторое внутреннее противостояние.

— Помните о цели, помните о предписаниях, — сказал Нонет тяжёлым тоном, и воины освободились от любых посторонних мыслей.

Не было ни переговоров, ни позёрства. Рубат начал ускорять шаги по мере приближения к улью, и Избранник вспыхнул порчей, когда огромная армия позади них начала бежать, чтобы не отставать от своих лидеров.

Сотни Копий Наказания, каждое из которых длиной в десятки метров, появились в небе, все они дрожали от необузданного убийственного намерения. Наконец, из сотен тысяч воинов, покрывающих обширные равнины, вырвался громогласный рёв, и воздух сотрясся, когда по области распространилось красное облако.

Дымка состояла из сгущённого убийственного намерения армии, и она плавно вошла в фрактальные копья, наделяя их убеждённостью. Копья Наказания впитывали всё больше и больше, и первая группа атак наконец устремилась к улью, когда Рубат, Ванексис и Ража каждый выпустили свои копья вперёд по ментальной команде.

Их сила намного превосходила силу других Избранников, и они могли нести волю Жиксов с гораздо большей грацией, чем Нонет мог себе представить. Вся гора завибрировала, когда копья устремились к стоящей армии, но возник огромный щит, чтобы блокировать их. Казалось, кто-то украл кусок ночного неба, обширный космос, который охватывал всю гору, где находился Улей Доминаторов.

Это были они. Это была неоспоримая метка Доминаторов, доказательство их порчи. Только они обладали способностью погружать мир в такую ночь. Однако эта сцена ничуть не испугала Крестоносцев. Она лишь укрепила убеждённость, и десятки копий в следующий момент вонзились в щит, когда Избранники вложили всё, что у них было, в снаряды.

Все они несли импульс, который Жиксы накапливали тысячелетиями, волю освободиться от оков Доминаторов.

Щит едва выдержал атаки, но они не остановились на этом. Десятиметровая инсигния, изображающая Печать Улья Кундеви, появилась за Нонетом, и подобные сцены разыгрались по всему фронту армии. Печать осветила Нонета, заставив его тело вырасти ещё на метр, когда Регалии Крестового Похода покрыли его.

Сила Помазания текла по венам Нонета, и всякое колебание и беспокойство сгорели в его разуме. Будущее больше не имело значения. Значение имел только Крестовый Поход. Ноги Нонета превратились в размытое пятно, когда лидер устремился к галактическому щиту, его церемониальный кинжал уже сиял лучистым блеском.

Ужасающая ударная волна распространилась, когда Нонет врезался в стену, и маленькие трещины разошлись от места удара кинжала о барьер. Другие Избранники поступили так же, и земля сотрясалась, когда одна массированная атака за другой обрушивалась на щит. Щит наконец не выдержал, и ночное небо рассеялось, будто это был всего лишь сон.

Нонет не нужно было подавать сигнал о том, что делать дальше. Воины Улья Кундеви следовали за ним, когда Нонет сделал свой ход. Отряд предателей был зарублен одним взмахом кинжала Нонета, а Воины Кундеви быстро расправились с выжившими. Снаружи всё ещё было много предателей, но Нонет не сосредоточивался на этом, когда проталкивался в тесный вход перед собой. У Нонета была миссия, которую нужно было выполнить, и с воинами на склонах разберутся другие.

Яростная военная машина Жиксов вновь пробудилась, чтобы встретить угрозу Доминаторов, и ни одна душа не будет пощажена.

Глава 546 Резня

Зак с благоговением и ужасом наблюдал за бойней, разворачивающейся вдалеке. Избранники были просто ужасающи, когда действовали сообща, и Зак сомневался, что какая-либо местная фракция, кроме его собственной, сможет пережить их натиск. Однако он внезапно почувствовал чье-то присутствие рядом и, выхватив топор, оглянулся на соседнее дерево.

— Привет, — сказала Теа, приземляясь.

— Меня было так легко заметить? — Зак скривился, убирая Укус Веруна.

— Ну, я знала, что глушитель будет установлен в этом районе, и что ты будешь наблюдать. Это был лишь вопрос времени, — сказала Теа, снова поворачиваясь к полю боя. — Это резня.

Иначе и не скажешь. Крестоносцы Жикс явно не были заинтересованы в пленниках или проведении каких-либо судов для выявления истинных виновников. Каждый в улье получал одно и то же быструю смерть.

Прошло всего десять минут с начала битвы, но менее 1% защищающихся воинов оставалось в живых. Они отчаянно сражались, чтобы отсрочить неизбежное, и Зак знал, что они бились за свою честь, чтобы доказать свою силу предкам, прежде чем присоединиться к ним в загробной жизни.

— Многие из них, похоже, проникли в улей, убивая и мирных жителей, — добавила Теа после короткой паузы.

— Ты мог бы остановить их. Они отступили бы, если бы ты потребовал этого, — сказала она.

— Думаю, ты недооцениваешь важность, которую Жикс придают этой войне. Это само ядро их общества. Если я скажу им остановиться, это, вероятно, просто даст им две цели для сражения, а не одну, — сказал Зак и после некоторого колебания добавил — Но я не собираюсь это выяснять.

— Чем мы отличаемся от наших врагов, если пойдем по этому пути? — сказала Теа, поворачиваясь к Заку.

В ее глазах не было ни тени гнева, ни упрека. Лишь почти тревожное спокойствие.

— Кто сказал, что мы отличаемся? — вздохнул Зак. — Мы просто соперничающие фракции, сражающиеся в грязи. Они должны умереть, чтобы мы могли жить. Мы не хорошие парни, а они на самом деле не плохие. По крайней мере, не большинство из них. У нас просто противоположные интересы.

— Хм, — только и сказала Теа, не комментируя ничего дальше.

Тишина затянулась, и Зак чувствовал себя все более подавленным, глядя на все более безмолвную гору вдалеке. Должен ли он что-то сделать? Миллионы жизней будут погашены только для того, чтобы он мог быть уверен, что на Земле не скрываются кармические угрозы. Как он мог быть так спокоен, попустительствуя геноциду?

— Кто-то бежит, — внезапно сказала Теа, и Зак увидел, о чем она говорит.

Скрытая дверь появилась всего в нескольких сотнях метров от их местоположения, и группа Жикс спешно выходила через нее. Похоже, это были в основном старейшины и представители духовенства, но их охранял отряд элиты. Вероятно, это были лидеры улья, рупоры истинных Доминаторов. Они были истинной целью, по крайней мере для Зака, и если этим людям удастся бежать, то крестовый поход потеряет большую часть своего смысла.

Скрытый выход находился чрезвычайно далеко от самого улья, и Избранники никак не могли заметить их действия. Отряд разведчиков также не смог бы остановить этих парней, даже если бы они поставили свои жизни на карту.

— Я займусь этим, — сказал Зак и немедленно вспыхнул, каждый шаг унося его на десятки метров сквозь лес.

Он появился перед группой Жикс всего через несколько секунд, заставив группу остановиться на месте. Сначала они выглядели ужасными от перехвата, но вскоре вздохнули с облегчением, увидев, что их ждал не Избранник, а человек.

— Человек?! — воскликнул один из старейшин, делая два шага вперед. — Ваше правительство послало вас? Поторопитесь, помогите нам убраться отсюда. Наш мастер — Ученик Пустоты, и у нас налажено сотрудничество с вашим видом. Вы будете богаты.

Старый Жикс не успел продолжить. Его тело на мгновение замерло, прежде чем развалилось на части, кровь брызнула во все стороны. В следующее мгновение распространилась синяя волна, унесшая жизни более половины оставшихся беглецов. Только тем, кому посчастливилось стоять далеко, удалось выжить в атаке, которая, казалось, пришла из ниоткуда.

Это была Теа, которая также прибыла, сплетая вокруг себя полотно смерти. Несколько охранников бросились на нее с безрассудной отвагой, источая ужасающее Убивающее Намерение. У всех них, похоже, был один и тот же Класс, своего рода земной воин. Камни покрыли их тела, и они быстро превратились в трехметровых големов с острыми шипами вместо рук.

Было ли это, возможно, что-то разработанное для противодействия возвышающимся Избранникам?

Тонны камня на их телах ничуть не замедляли их, и они пытались ударить Теу со всех сторон. Однако их каменистая оболочка была для нее как бумага, и каждый взмах ее нового оружия уносил жизнь. Она танцевала среди насекомоподобных существ, каждый ее удар был прекрасен и смертоносен.

Зак сначала почувствовал, что ее фехтование было немного показным, но вскоре понял, что за каждым движением скрывался смысл. Небольшое изменение положения плеча или подъем оружия на несколько градусов вызывали изменения на поле боя, поскольку воины инстинктивно реагировали. Словно она была кукловодом, которая магически создавала бреши в защите своих противников, чтобы нанести мгновенную смерть.

Битва закончилась менее чем за тридцать секунд, при этом Зак убил лишь двух несчастных, которые бежали прямо на него, пытаясь скрыться от Теи. Отпрыск Маршалла сделал остальное, и ее дыхание даже не было затруднено, хотя Зак знал, что она сейчас не в идеальном состоянии. Она посмотрела на Зака с легкой улыбкой, прежде чем покачала головой и подошла.

— Я уже говорила тебе, глупый. Ты не один хочешь защитить Землю, — сказала она, взмахнув мечом в воздухе, отчего вся кровь слетела с его лезвия. — Тебе не нужно нести это бремя одному.

В следующее мгновение появились два разведчика Жикс, готовые к битве, но они замерли, увидев бойню. Зак кратко объяснил ситуацию, и один из них отправился за полком, который мог бы исследовать туннель для побега. Зак и Теа вернулись к месту, где был установлен глушитель, и обнаружили Трива, нервно порхающего туда-сюда, пока он не заметил Зака.

Война все еще бушевала, но новых прорывов, казалось, не было. Зак молча наблюдал, как пал последний из повстанцев Жикс, в его голове снова и снова повторялись слова Теи. Это немного помогло ему справиться с его замешательством, но полностью сбросить с себя груз греха, который он накопил сегодня, было невозможно.

Четверым оставалось ждать еще 20 минут, прежде чем один из разведчиков вернулся в их укрытие.

— Готово, Военачальник. Можете снять замок, — сказал разведчик. — Избранники спрашивали вас.

— Хорошо, будем через минуту, — кивнул Зак, начиная извлекать Кристаллы Миазмы из массива, пока Трив возвращался в свою пагоду.

В следующее мгновение группа полетела к павшему улью, и они были потрясены увиденным, даже если наблюдали все издалека. Казалось, одинокая гора плакала, когда потоки крови покрывали ее склоны. Запах был еще хуже, и Теа заметно побледнела, прежде чем нагнулась и вырвала.

Даже Зака тошнило от сильного запаха смерти, когда он приземлился на лист. К счастью, почти не было трупов, но огромный костер уже горел на некотором расстоянии от улья. Между небольшой горой трупов и тем, как мир был окрашен кровью, действительно казалось, что они попали в глубины ада.

Зак снова почувствовал, как его убеждения пошатнулись, когда он огляделся. Казалось, вся эта гора стала проклятой от того, что произошло. Зловещие энергии вихрились вокруг горы, видимые только его Космическому Взгляду. Это было то, что, насколько он мог судить, нельзя было создать обычной войной, а скорее массовым геноцидом целого населения.

— Военачальник, — сказал окровавленный Рубат, подходя. — Очищение завершено. Следующая цель ждет.

— Хорошо, — вздохнул Зак, насильно подавляя всю растерянность и колебания. — Куда дальше?

— Пойдемте сначала с нами, — сказал Рубат, активируя телепорт и заходя внутрь.

По крайней мере, 90% Избранников последовали за Рубатом, но лишь небольшая часть обычных солдат также вошла. Это было около десяти тысяч обычных воинов, все они излучали кровавую ауру. Зак предположил, что это были капитаны и сержанты армии, и вскоре он также последовал за ними с Теей и Ибтепом.

В следующее мгновение они оказались в другой подземной камере, и глаза Зака расширились, когда там уже ждала еще одна идентичная армия. Ее размер был даже больше, чем у предыдущей, вероятно, приближаясь к полумиллиону воинов.

— Мы надеемся поразить по крайней мере три улья, прежде чем они поймут, что происходит, — сказал Рубат. — После этого мы объединим наши силы, как мы ожидаем, что они сделают то же самое. Следующий город — Гётеборг.

Зак кивнул в знак понимания и повернулся к Тее, которая снова активировала Телепорт.

Та же сцена повторилась, когда авангард прошел через телепорт. Теа осталась позади, пока Зак отправился с передовыми разведчиками, и он с изумлением оглядывался, когда они летели над пустынным ландшафтом.

Примерно год прошел с момента Интеграции, что означало, что лето должно было снова приближаться. Однако в северных внутренних землях Пангеи, где скандинавские культиваторы объединились и образовали Асгард, независимую силу, союзную Клану Маршалла, такого ощущения совсем не было.

Зак впервые оказался так далеко на просторах огромного континента. Он обычно путешествовал по внутренним землям, где оседало большинство людей и происходили вторжения, или на юго-восток, где находилась Выжившая Зона. Этот район не был похож на старую Скандинавию, но было бы уместнее сказать, что они появились на Полярном Круге.

Толстые слои льда и снега окрасили мир в белый цвет, но это на самом деле не означало, что он был безжизненным. Он видел возвышающиеся деревья, стойко переносящие экстремальную погоду, казалось, не тронутые вечной мерзлотой. Массивная стая волков, состоящая из тысяч охотников, также пронеслась под ними, доказывая, что здесь также было достаточно добычи.

Это был магический эффект Космической Энергии. Зак предположил, что температура была около минус 30 градусов, но в своих обычных мантиях он чувствовал лишь легкий холод. Ему пришлось бы стать намного холоднее, чтобы это хоть как-то повлияло на него, поэтому неудивительно, что звери справлялись с этим прекрасно. Однако, вероятно, многие люди погибли в суровых условиях в начале Интеграции.

Вскоре они нашли свое место рядом с ульем и установили заглушающий массив, скрытый горой льда. Та же сцена бойни повторилась через час. Заснеженный улей полностью окрасился в красный цвет, когда безжалостная армия Жикс уничтожала всех жителей улья. Зак начал чувствовать оцепенение от бойни, но внутри он все еще ощущал пустоту, глядя на лужи крови, превратившиеся в лед по всей горе.

Бойня продолжалась, но что-то внезапно изменилось, когда армия прибыла к пятому улью. На этот раз целый миллион Жикс маршировал по Бесплодным Землям, и Зак ужаснулся количеству Монет Нексуса, которые Жикс потратили на перемещение армий таким образом. Война такого масштаба, вероятно, стала возможной только благодаря богатству, которое Жикс накопили в боях с зомби за последние месяцы.

Последние четыре нападения были, по сути, односторонними бойнями, но, похоже, Доминаторы наконец-то ответили тем же. Вокруг повстанческого улья почти не было свободной земли, так как сотни тысяч воинов стояли наготове.

Также по периметру были возведены массивные башни, по-видимому, купленные в последний момент в Городском магазине. Все они излучали силу, и Зак знал, что прорыв через эту линию обороны повлечет за собой заметные потери. Он даже спросил, не хотят ли они, чтобы он выступил в роли прорывателя стен, но Военный Совет Чжикс фактически отказался.

Он мог только покачать головой в недоумении, наблюдая за происходящим, но с облегчением увидел, что Жикс не были совершенно неспособны противостоять огненным залпам, которые выпускали башни. Эти огромные печати, которые призывали Избранники, казались своего рода природным Боевым Массивом, и воины Жикс наполняли его силой, чтобы создать прочный щит, защищавший их от атак сверху.

Однако Башни Массивов были лишь первым контрмероприятием, которое подготовили защитники.

Скрытые проходы внезапно открылись позади армии Избранников, и из них хлынули воины. Военный Совет внезапно оказался в клещах, имея дело с барьерами и Башнями Массивов спереди, и полномасштабным нападением с тыла. Хуже того, почти все Избранники находились на другом фланге армии, действуя как авангард, поэтому элитные Жикс среди Доминаторов встретили небольшое сопротивление, когда они продвигались в тыл.

Тревога охватила сердце Зака, когда он смотрел на сцену, и он решительно двинулся к армии с безжалостным блеском в глазах. До сих пор он с удовольствием оставался в стороне от войны, используя это как своего рода механизм выживания, но он не мог позволить этому продолжаться. Их потери были бы слишком велики, если бы он не изменил ситуацию.

— Ты действительно это делаешь? После того, как так долго оставался в стороне? — спросила Теа сзади, и Зак лишь кивнул в ответ.

Однако он успел сделать лишь несколько шагов, прежде чем его разум закричал об опасности. Он немедленно попытался вспыхнуть и телепортироваться, но был шокирован, обнаружив себя вкопанным на месте, пока весь мир стремительно замедлялся до черепашьего шага. Одна возможность сразу же пришла ему в голову.

Неужели истинные Доминаторы наконец-то появились?

Глава 547 Монстр

Предчувствие опасности Зака кричало, чтобы он остерегался, но ему не нужно было шестое чувство, чтобы понять, что он в беде. Он немедленно активировал Дух Дровосека, в то время как изумрудные листья Барьера Природы вырвались из его тела, покрывая его со всех сторон.

Призрачный лес также поднялся вокруг него, но беспокойство Зака только усилилось, когда он увидел, что деревья и листья его двух навыков тоже быстро остановились. Листья просто застыли в воздухе, совершенно неспособные перехватить какие-либо атаки. Он попытался оглядеться в поисках угрозы, но обнаружил, что сам застрял на месте, больше не в силах двигаться.

Однако война все еще бушевала вдалеке, доказывая, что время на самом деле не остановилось. Судя по движению травы на земле, эффект, похоже, достигал всего около 30 метров. Это был крайне неприятный опыт — каким-то образом быть рассинхронизированным с окружающим миром. Это было похоже на то, как мир застыл, когда появились Коагулянты Хаоса во время восхождения на башню, но он также испытывал похожее чувство, когда Культиватор Кармы из Клана Хайнер пытался контролировать его движения.

Однако он мог быть уверен, что это не Система шутила с ним. В небе появилось большое существо в капюшоне, возвышающееся на двадцать метров. Зак попытался различить его черты, но оно выглядело так, будто у него не было лица. Вместо черт лица там был лишь вихрящийся Войд.

Оно держало странное латунное приспособление, которое, казалось, содержало в себе тайны самой вселенной, и именно этот предмет, казалось, удерживал его на месте. Зак не мог быть уверен, но он полагал, что навык содержал намек как на Пространство, так и на Карму. Зак предположил, что это был аватар какой-то высшей техники, и, судя по типам энергий, был один явный подозреваемый Доминаторы.

Зак быстро убедился в своей правоте, когда наконец заметил источник ограничений — неприметного Жикса, одетого в стандартные боевые регалии Армии Военного Совета Чжикс. Однако вместо коротких копий или кинжалов, которые предпочитали Жиксы, он держал в руках угольно-черное копье полной длины, которое гудело от силы.

Причина, по которой Зак знал, что этот Жих с копьем был его нападавшим, была проста он не чувствовал ауры воина. Это было так же, как когда он впервые встретил Неизбежность казалось, будто перед ним никого нет. Однако воин Жикс был очень жив, и он шагнул в заблокированную зону и начал двигаться к Заку.

Зак напрягся, пытаясь освободиться, но не мог даже начать накапливать силу в своих конечностях. Казалось, он пытался нарушить фундаментальные законы вселенной, двигаясь, и он с некоторым недоверием взглянул на Жикса. Как он был так силен? Сила этого сдерживающего навыка означала две вещи.

Прежде всего, он мог быть почти уверен, что имеет дело с Гарбинджером, последним из трех элитных Доминаторов. Он уже встречал двух других, и предполагаемые Доминаторы под тремя лидерами отставали более чем на 15 уровней. Не было никакой возможности, чтобы кто-то на уровне 85 мог высвободить силу такой величины.

Во-вторых, Доминатор, вероятно, сжигал свою Жизненную Силу, чтобы справиться с ним. Зак знал, что Доминаторы сильны, но не должно быть такого несоответствия, чтобы он не мог даже пошевелить пальцами в ответ. От него также исходила знакомая аура, напоминавшая ему того старого воина из Сопротивления Бериум, который пожертвовал своей жизнью, чтобы они могли штурмовать Гору Ненотепа.

Играть с Жизненной Силой было не тем, что люди могли делать по своему усмотрению. Прежде всего, как правило, требовался какой-либо навык Берсерка, чтобы проникнуть в самую суть своего существа. Использование такой вещи было необходимо, чтобы пожертвовать 800 воинами для убийства 1000. Это был не кран, который можно было включать и выключать, а нечто, что несло большой риск убийства или повреждения культивации. Зак знал, что он был своего рода исключением из-за того, как работал Осколок.

Гарбинджер пошел еще дальше, поставив все на карту.

Однако Зак не чувствовал безнадежности, поскольку у такого мощного навыка или сокровища, несомненно, были ограничения. Как и ожидалось, Гарбинджер не только сам испытывал проблемы с прохождением пространственной блокировки, но и Аватар медленно рассеивался в небе.

Быстрый расчет показал, что Зака проткнёт насквозь раньше, чем рассеется блокировка, и он отчаянно искал решение. Взгляд на Теа показал, что она тоже попала в ловушку, но, к счастью, находилась на краю сферы. Гарбинджер никак не успел бы нацелиться на них обоих, поскольку он мог двигаться только медленным шагом.

Космическая Энергия ощущалась в его теле как сироп, и Зак не мог вращать ее с импульсом, необходимым для активации его навыков. Однако он уже активировал два из них, и Зак отдал команду божественному древу, стойко стоявшему за его спиной.

Церемониальная лента на стволе дерева лопнула, и вокруг него начал формироваться щит. Однако только края успели материализоваться, прежде чем он тоже застыл, по сути, выглядя как пустое кольцо, совершенно неспособное кого-либо защитить. Зак хотел выругаться, увидев эту сцену, но не смог произнести слова.

В следующий момент защитный талисман также погас, доказывая, что ограничения применялись не только к его навыкам.

Гарбинджер, казалось, ожидал неудач, и легкая улыбка расползлась по его лицу, когда он приблизился к Заку. Его копье двигалось в замедленной съемке, но медленно наклонилось, чтобы начать мощный удар, направленный прямо в его горло. Доминатор стремился к мгновенному убийству.

Настоящее беспокойство наконец начало охватывать сердце Зака, когда один запасной план за другим терпел неудачу. Изначально он верил, что всегда сможет сбежать с помощью своих недавно приобретенных талисманов побега, но теперь он не был так уверен, увидев, что ничто, казалось, не работало в этом поле.

Однако внезапный толчок в его разуме заставил его глаза загореться. Большинство вещей застыли на месте, но были исключения. Независимо от того, какие правила или Дао лежали в основе навыков Гарбинджера, как они могли превзойти концепции Сотворения и Забвения? Два реликта были совершенно не затронуты внутри своей тюрьмы, и таинственные энергии, проникшие в его душу, тоже двигались как обычно.

Разве это не идеальный случай, чтобы попробовать что-то, что он до сих пор придерживал?

-----------------

Теа застыла в воздухе, наполненная чувством бессилия, когда увидела Зака в том же затруднительном положении. Ужасающий Жих проталкивался сквозь запечатанное пространство, словно продираясь сквозь воду, и уже почти настиг Зака. Его копье уже двигалось к горлу Зака, и оружие набирало все более сильное сияние.

Воздух вокруг оружия трещал и расходился, что очень красноречиво говорило о его силе. Жих ставил все на кон этим одним ударом. Теа даже чувствовала, что они были усилены агрессивным Фрагментом Дао, и она не была уверена, что даже ужасающая конституция Зака сможет выдержать эту атаку.

Она пыталась найти способ помочь ему, хоть на столько, чтобы эта печать сломалась, но ничего не получалось. Ее навыки просто не активировались, и она не могла дотянуться до своего Космического Мешка, чтобы достать какие-либо сокровища. Она чувствовала, как ее глаза горели, когда она видела, как острие копья все ближе и ближе приближалось, проходя прямо под зарождающимся изумрудным щитом, который не смог правильно сформироваться.

Однако ужасающая аура внезапно обрушилась на саму ее суть, и она с шоком и ужасом посмотрела на Зака. Он выглядел так же, как и раньше, но Теа чувствовала, что смотрит на природное бедствие, а не на собрата-культиватора. Его глаза превратились в металлические сферы, когда черные руны медленно появились на его лице, казалось бы, создавая татуировочный путь, который вел вниз к его плечам.

Руны выглядели достаточно просто, но все же содержали первобытную силу, нечто, с чем Теа даже не сталкивалась, имея дело с Иреем или его ужасающим Намерением Меча. Во что же Зак ввязался, что на его теле появилось нечто столь ужасающее?

К сожалению, Жих, казалось, не был отпугнут всплеском силы Зака, а скорее наоборот. Его рот изогнулся в безжалостной улыбке, и его до сих пор подавленная аура вырвалась наружу, ударив Теа, как кувалда. Как этот убийца был так силен? Аура была намного сильнее, чем у Неизбежности во время охоты!

Был ли это на самом деле Ученик Пустоты, лидер Доминаторов?

Или Неизбежность, возможно, была каким-то образом ограничена во время охоты, что не позволяло этому безумцу с цепью проявить весь свой потенциал. Впрочем, сейчас это не имело значения, так как копье пронзало само пространство, наконец достигнув горла Зака.

Однако кровь не пролилась, поскольку таинственные руны уже покрывали большую часть горла Зака, и они, казалось, были способны противостоять острому острию угольно-черного копья. Жих, казалось, не удивился, и мерцающий фрактальный ореол, сделанный из непостижимых рун, зажегся позади него, как будто он был святым, внезапно достигшим просветления.

Вся область была залита мерцающим темно-синим блеском, и копье набрало новый импульс, когда его наполнила какая-то мощная энергия. Это позволило копью еще глубже проникнуть в кожу Зака, так как оно, казалось, наполнило само копье какой-то таинственной силой. Защита Зака не могла остановить оружие, и оружие наконец начало скользить в его горло. Не было ни стонов боли, ни фонтанов крови, но Теа знала, что это было только потому, что пространство все еще было заморожено.

Отчаяние охватило сердце Теа, когда она увидела, как горло Зака медленно разрывается, тошнотворный звук углубляющегося копья был единственным, что она могла слышать в этой застывшей зоне. Неужели это все? Так ли падет спаситель Земли? Неужели защита его таинственных татуировок действительно недостаточна, чтобы спасти его?

Ужасающая перемена внезапно произошла, когда Зак наконец взорвался силой. Это было похоже на то, как та ужасающая аура, что была раньше, сгустилась, и она с недоверием наблюдала, как руки Зака внезапно вытянулись вперед с невозможной скоростью, и из его рук вырвалась сфера неразбавленной силы.

Казалось, мозг Теа перестал работать, когда она смотрела на буроватую сферу. Она была размером с футбольный мяч, но каким-то образом казалась массивной, как солнце. Еще более странным было то, что ее память и впечатления постоянно разрушались и обновлялись, когда она смотрела на нее, делая невозможным для нее сформировать мнение о том, из чего на самом деле сделана эта штука. Это было Дао, но это не было Дао. Это была Космическая Энергия, но это не была Космическая Энергия.

Одно было ясно она не была ограничена пространственной клеткой, в которой они находились, и полетела прямо к груди Доминатора. Жих увидел сферу, летящую к его телу, но полностью проигнорировал ее и вместо этого еще сильнее толкнул свое оружие, казалось бы, согласный с тем, чтобы они оба отправились в Подземный Мир вместе.

Но даже этот могучий Жих не мог предвидеть сцену, которая произошла дальше.

Не было ни взрыва, ни ударной волны, когда шар ударил в грудь убийцы, только мгновенное расширение, за которым последовало полное уничтожение. Теа не могла точно увидеть, насколько велика была атака, так как буквально нечего было видеть, но она все еще могла чувствовать то, чего не существовало. Казалось, что пространство и время просто были удалены из существования там, где взорвалась сфера, и даже вакуум не остался.

Пространственная блокировка была нарушена, когда массивный аватар в небе распался, и земля под Теа треснула, когда она отлетела прочь так быстро, как только могли двигаться ее ноги. Это было не сознательное решение, а первобытный страх перед тем, что выпустил Зак. Подойдя слишком близко, можно было умереть, и даже душа не смогла бы остаться. Только пробежав сотни метров, она смогла остановиться, но ее сердце не переставало колотиться, как барабан.

Только тогда Теа увидела, что произошло с Жиксом. Его туловище и большая часть ног просто исчезли, не оставив даже обрывка. Большая часть его рук также была уничтожена, держась за шею лишь тонкой полоской плоти. Она знала, что от этого не оправиться, тем более что чувствовала намек на эту ауру аннигиляции и в оставшихся частях его тела.

Зак выглядел так же, как и раньше, за исключением текущей крови, окрасившей его грудь в красный цвет. Копье все еще было воткнуто в его горло, но он вырвал его, не обращая на это внимания. Ужас Теа еще больше усилился, когда рана закрылась сама собой с видимой глазу скоростью, и в ее голове была только одна мысль, когда она увидела эти ужасающие безжизненные глаза.

Монстр.

Глава 548 Гнев

Волна боли прокатилась по телу Зака, выведя его из трансового состояния. Он всё ещё чувствовал себя под воздействием своего навыка, поскольку мир был затоплен металлическим блеском. Сделав глубокий вдох, он огляделся и наконец заметил останки Вестника.

Однако брови Зака поползли вверх, когда он понял, что до сих пор не получил никакой Космической Энергии. Он заставил своё измождённое тело подойти к убийце Чжикс. Зак был полон настороженности, ожидая, что тот может предпринять последнюю отчаянную атаку, но быстро понял, что Вестник был не в состоянии это сделать.

Трещины расползлись по оставшимся частям тела насекомоподобного существа, прежде чем те рассыпались в прах, словно его тело было сделано из выгоревшего дерева, а не из плоти и крови. Согласно Космическому Взгляду, в его теле также не осталось никакой энергии. То, что Чжикс всё ещё жил, было чудом. Он ни за что не смог бы атаковать в таком состоянии.

— Ты пожертвовал большей частью своей Жизненной Силы, чтобы так долго держать меня в ловушке. Даже если бы ты преуспел, ты бы всё равно не прожил долго, — сказал Зак хриплым голосом. — И всё это ради какого-то безумного культиватора, который случайно посетил твой мир тысячи лет назад?

— Мне плевать на него, — сумела прошептать крошащаяся голова. — Всё ради отца.

В следующее мгновение Вестник умер, и Зак почувствовал, как огромный прилив Космической Энергии хлынул в его тело. Это было, безусловно, наибольшее количество энергии, которое он когда-либо получал от одного убийства, возможно, за исключением Дракона. Однако тогда он был на максимальном уровне и без сознания, так что это не совсем считалось.

Открытие следующего узла не должно было стать проблемой с таким количеством энергии, даже если он почти не работал над ним до сих пор. Однако Зака не так интересовал один узел по сравнению с другими вещами, происходящими в его теле, поэтому он просто удержал энергию, прежде чем двинуться дальше.

Это был первый раз, когда он активировал свой Циклический Удар, чтобы призвать бронзовую вспышку после битвы с драконом, и он был немного шокирован тем, насколько хорошо всё прошло, учитывая все обстоятельства. Не было необходимости калечить себя, и призвать бронзовую вспышку не составило почти никакого труда, и ему каким-то образом даже удалось выстрелить ею из рук.

Действительно казалось, что насильственно перерисованные пути на его плечах сделали именно то, на что он надеялся.

Однако, даже если результат был хорошим, бесспорно, возникли некоторые проблемы с тем, как всё прошло. Прежде всего, он быстро потерял контроль над остаточными энергиями и в итоге использовал всё, а не только часть. Его душа была полностью истощена энергией, которая медленно выкачивалась из Фрагмента, и, вероятно, потребуются недели, прежде чем он сможет запустить даже более слабую бронзовую вспышку.

Он также полностью потерял сознание на секунду, когда влитые энергии превысили определённый порог. Он почувствовал острый удар в душу и очнулся только после того, как завершил атаку. Однако он не только нанёс удар, но даже исцелил себя с помощью Фрагмента Творения, находясь без сознания, и у него остались отрывочные воспоминания о своих действиях.

Возможно, было бы уместнее сказать, что он вошёл в своего рода автопилот или трансовое состояние, но это заставило его задуматься, кто на самом деле был за рулём — он сам или Остатки. В любом случае, это доказало, что ему нужно продолжать усердно работать над Массивом Укрепления Души. Он смог использовать свой разум, чтобы немного замедлить поток энергии при активации Циклического Удара, что доказывает, что в будущем он, возможно, сможет свободно контролировать его.

— Ты в порядке? — спросил нерешительный голос со стороны, вырывая Зака из его мыслей.

Зак оглянулся, и тут же почувствовал жгучую боль в плече. Пара волосяных трещин появились из ниоткуда, как раз когда исчез какой-то фрактальный путь, выглядящий точно так же, как те, что поглотили останки Вестника. Страх охватил грудь Зака, но он медленно успокоился, когда понял, что трещины, похоже, не распространятся дальше.

Было ли это побочным эффектом высвобождения бронзовой вспышки такой величины? Возможно, его тело было неспособно выдержать Дао Забвения, даже если это была лишь тень уголка этого высокоуровневого Дао?

На самом деле, его атаку уже нельзя было назвать вспышкой. Это была настоящая сфера неразбавленного разрушения. Она расщепила всё в диаметре одного метра. Этого было достаточно, чтобы практически убить любого гуманоида нормального размера. Более того, Зак сомневался, что на Земле найдётся много вещей, способных блокировать такие пугающие энергии.

Само пространство разрывалось и разрушалось, как же какой-то защитный талисман мог защитить от этого?

— Я в порядке, — наконец ответил Зак, хотя это было не совсем правдой.

Трещины на его плечах были не единственной проблемой. Зак чувствовал слабость по всему телу, как будто он перенапряг не только свой разум, но и тело. У него всё ещё оставалось достаточно Космической Энергии, но его ментальная энергия была почти полностью истощена.

— Что это было? — спросила Теа, держась на расстоянии от Зака. — Мой разум никогда раньше так не кричал об опасности, даже когда я была на грани смерти. И я даже не была целью.

— Думаю, можно сказать, что это была чистая аннигиляция, — вздохнул Зак. — Не думай об этом слишком много. Это связано с кое-чем, о чём я не могу говорить. Просто считай это одной из моих скрытых карт.

— Ещё какая карта, — пробормотала Теа, глядя на жалкие останки Вестника.

Лицо Вестника раскололось надвое и провалилось в череп, так что голова казалась просто разбитой скульптурой. Зак вздохнул, глядя на странную сцену. Действительно, ещё какая карта. Только он знал, что ещё слишком много проблем нужно решить, прежде чем её можно будет по-настоящему назвать скрытой картой.

Помимо недостаточного контроля, у его Сферы Аннигиляции была ещё одна фундаментальная слабость она слишком долго заряжалась. Кто позволит Заку стоять неподвижно несколько секунд, пока он излучает эту ужасающую ауру? Ему повезло с Вестником, так как тот был готов умереть, чтобы завершить свой удар, но у большинства людей не было такой убеждённости.

Они либо атаковали бы его издалека, либо бежали бы, спасая свои жизни, если бы столкнулись с атакой, пропитанной забвением. Они не оказались бы в пространственном замке, как Теа или Вестник. Это означало, что ему нужно было научиться создавать брешь, чтобы получить шанс выстрелить зарядом без препятствий или прерываний.

— Аннигиляция. Даже его Космический Мешок исчез, — пробормотала Теа со стороны.

Зак выругался от удивления и поспешил к трупу, больше не заботясь о долгосрочных последствиях своей ситуации.

Это было правдой. Между нижними бёдрами и плечами насекомоподобного существа просто ничего не осталось. Не осталось даже клочка, что означало, что всё, что Вестник носил на поясе или спине, исчезло.

— Чёрт побери.

— ОТКРОЙТЕ ЕГО! — закричала Неизбежность, когда воздух вокруг неё завыл от её необузданной кровожадности.

— Мы не можем, Госпожа Неизбежность! Там. — воскликнул старейшина, но не успел договорить, прежде чем превратился в мясной фарш от удара.

Более сотни трупов уже были разбросаны вокруг неё, но это никак не усмирило ярость, которая нарастала в её груди. Она надеялась обрушить её на убийцу своего брата, но эти люди были бесполезны. Она больше не могла сдерживаться и издала рёв, наполненный яростью и безумием.

Вся камера содрогнулась, и трещины расползлись по стенам, но Неизбежность не обращала внимания, позволяя гневу поглотить её. Он нарастал волна за волной, пока она едва не забыла своё имя; всё стало ничтожным перед пылающим гневом. Трещащие звуки эхом отдавались в подземной камере, когда её кожа лопнула и осыпалась, но под ней уже вырос новый слой.

Это было иначе, чем прежде. Кожа была твёрже, но эластичнее, и прямо под поверхностью скрывались красные полосы. Оставшийся проблеск рассудка Неизбежности знал, что это к добру, и она погружалась всё глубже и глубже в своё безумие, пока её сила резко возрастала.

Она чувствовала себя наполненной безграничной силой, и десятки цепей появились вокруг неё, дико размахивая в безумном танце изобилия. Вестник был почти полностью забыт, пока она пила сладкий нектар силы.

Некоторые из уже повреждённых стен не выдержали и обрушились, и крики разнеслись по улью. Однако крики оборвались так же внезапно, как и начались, когда цепи, казалось, обрели собственную жизнь. Они рванулись вперёд, как стая обезумевших зверей, в тот момент, когда обнаружили что-то живое.

Конечно, это Неизбежность давала полную волю своей кровожадности. Это ощущалось как бездонная бездна, но каждое убийство немного наполняло её. В тот момент, когда бездна превратится в море крови, она станет цельной.

— Довольно.

Спокойный голос был подобен ведру холодной воды, которое вырвало Неизбежность обратно в реальность. Она обнаружила себя стоящей посреди руин своего Улья, где более десяти слоёв превратились в щебень. Тысячи трупов и отрубленных частей тел были разбросаны по всей территории, и гнилостный смрад заставил её сморщить нос.

Какое невезение, что она повредила ещё и вентиляционные отверстия.

Но самое главное, она увидела, что Массив Телепортации только что активировался, и из него появился Ученик Пустоты. Он был явно в ярости, но всё ещё казался чем-то отвлечённым, поскольку его взгляд был прикован к ней.

— Это неожиданно, — сказал Ученик Пустоты, оглядывая её с ног до головы, и Неизбежность почувствовала, как её сердцебиение участилось.

Но взгляд её отца-мужа был недостаточен, чтобы заставить её забыть то, что только что произошло.

— Они убили его, — сказала Неизбежность, стиснув зубы. — Как эти мерзости могли совершить такое?! Нам нужно разорвать их на куски.

— Твой брат должен был убить по крайней мере несколько десятков Избранников, прежде чем безопасно сбежать. Его выживаемость даже выше твоей, — медленно сказал Ученик Пустоты, нахмурив брови. — Что-то должно было пойти не так. Он столкнулся с оставшимися фанатиками или с Супер Брат-Человеком?

В следующее мгновение он поднял руку, и появился световой экран, показывающий зернистое изображение человека, чьё лицо было покрыто странными метками. Перед ним лежали только голова и угольно-чёрное копьё. Человек, стоящий над останками её брата, выглядел немного иначе, но как Неизбежность могла не узнать этого проклятого человека?

— Это он! Человек! Я УБЬЮ ЕГО! — закричала Неизбежность, когда красные полосы по всему её телу загорелись.

— У нас может быть шанс, если мы поторопимся, — пробормотал Ученик Пустоты, когда его тело взорвалось силой.

Массив Телепортации загорелся в следующее мгновение, но зловеще мерцал. Ученик Пустоты продолжал вливать всё больше и больше силы, но его внезапно отбросил пространственный шторм, и на его лице появилось несколько неглубоких ран.

— Это моя вина? Я его повредила? — спросила Неизбежность с беспокойством.

— Нет. Я не могу прорваться сквозь помеху, — хмыкнул Ученик Пустоты. — Я лишь слегка коснулся края Дао Пространства, этого недостаточно.

Убивающее намерение, которое легко могло сравниться с её собственным, вырвалось наружу в следующее мгновение, когда Ученик Пустоты взревел в ярости и разочаровании, его лицо исказилось в маску безумия и убийства. Глаза Неизбежности загорелись при виде этого. Это было истинное лицо Ученика Пустоты, и теперь она была единственной, кто видел этот облик и выжила, чтобы рассказать об этом.

Ученик Пустоты ударил вниз по Массиву Телепортации в следующее мгновение, и тот действительно треснул.

Глаза Неизбежности расширились ещё больше, поскольку она знала, насколько прочными были вещи, предоставленные Системой. Она много раз атаковала Массивы Телепортации раньше из скуки и любопытства, но даже не смогла оставить на них следа.

Второе звено Разрушителя Пустоты Ученика Пустоты было высвобождено в следующее мгновение, когда тысячи пространственных разрывов пронеслись по области. Они врезались в землю или проходили прямо сквозь нескольких удачливых выживших, разрезая всё на куски, пока не образовали сферический узор шириной в сотни метров.

— Похоже, Небеса сегодня не желают помогать, — вздохнул Ученик Пустоты, его лицо снова стало бесстрастным. — Но у нас будет шанс внутри Мистического Царства. Смерть Вестника, по крайней мере, принесла кое-что хорошее. Твой гнев достиг достаточно высокого уровня, чтобы пробудить твою имплантированную родословную.

— Так вот что это? — выпалила Неизбежность, глядя на свои руки, и безжалостная ухмылка расползлась по её лицу.

Это было именно то, что ей нужно было, чтобы отомстить.

— Тебе нужно снова войти в машину. Так ты сможешь стабилизировать её и остановить отторжение твоим телом, — кивнул Ученик Пустоты.

Неизбежность побледнела, вспомнив то приспособление, которое мучило её в темноте неделями, но она знала, что спорить со своим мастером не стоит. Он, возможно, внешне успокоился, но она лучше кого бы то ни было знала, что огни всё ещё горели под поверхностью. Задавать ему вопросы сейчас означало просить о смерти.

— Пойдём, — сказал Ученик Пустоты, разрывая туннель в пространстве. — Это место долго не продержится.

Двое прошли через врата среднего радиуса, оставив раненых там, где они были. Однако им пришлось страдать всего несколько секунд, прежде чем оставшиеся пространственные разрывы сгустились в единую точку.

В следующее мгновение весь Улей взорвался внутрь, оставив после себя лишь идеально сферический кратер.

Глава 549 Аджаркас

Космический мешок Гарбинджера исчез, его содержимое, вероятно, затерялось в какой-то недостижимой пространственной складке, но кое-что для грабежа всё же осталось угольно-чёрное копьё, лежавшее в траве, его древко всё ещё было зажато в руке Доминатора. Оно определённо было ценным, судя по испускаемой духовности, вероятно, это был высококачественный Духовный Инструмент.

Зак поднял его и несколько секунд осматривал, но не смог определить, из чего оно сделано. Оно было чрезвычайно твёрдым и походило на какой-то камень, но при этом было гибким, как копьё из дерева или металла. Приложив усилие, он смог согнуть его почти на сто восемьдесят градусов, и оно тут же вернулось в исходную форму, как только он его отпустил.

Было немного жаль, но оно определённо выглядело как нечто, идеально подходящее Ограсу.

Он не завидовал демону, который наконец-то получит в свои руки Духовный Инструмент. Усиление боевой мощи Ограса было прямой выгодой для Порт-Этвуда. Но на этот раз именно Зак чуть не погиб, однако не получил ничего, даже каких-то безделушек. Возможно, позже он сможет выторговать у демона какие-нибудь ценности в обмен на это оружие.

— Военачальник, вы в безопасности? — внезапно раздался громовой голос, когда к нему подбежал Рубат, за которым следовала дюжина огромных Избранников и сотни элитных воинов. — Мы почувствовали мощный всплеск порчи и поняли, что здесь что-то происходит.

Только тогда Зак вспомнил о продолжающейся войне, но вздохнул с облегчением, увидев, что всё не так плохо, как он опасался. Избранники рассредоточились и укрепили тыл, а линия фронта была достаточно стабильной, чтобы позволить отряду свободно направиться к его местоположению.

Большего числа было недостаточно, чтобы переломить ход битвы, когда противниками были Избранники, сжигающие свою жизненную силу.

— На нас устроили засаду, — сказал Зак, указывая на голову на земле. — Думаю, это Гарбинджер, но не уверен.

— Это действительно один из троих! — воскликнул другой Избранник. — Даже после смерти от головы исходят такие волны порчи.

— Это Карат. Это действительно они, — вздохнул Рубат, когда гигант опустился на колени, чтобы осмотреть останки. — Я встречал его до Интеграции. Подумать только, такой многообещающий учёный скрывал подобный секрет. Это должно означать, что Ученик Пустоты — это всё-таки Аджаркас, Мудрец Великого Бассейна.

Брови Зака заинтересованно поползли вверх. Похоже, Доминаторы были какими-то важными людьми ещё до Интеграции. Их способность маскировать свои силы, должно быть, была поразительной, раз они могли ходить среди Жиксов с их антеннами, улавливающими порчу. Он хотел узнать больше об их истории, но в данный момент были дела поважнее.

— Итак, каков наш следующий шаг? — спросил Зак. — Похоже, враги поняли, что мы здесь делаем.

— До этого были очищены четыре улья, и в этой битве будет очищено достаточно воинов, чтобы заполнить ещё три, — медленно произнёс Рубат. — Теперь численное преимущество на нашей стороне. Мы постараемся продолжать и уничтожить больше ульев, но ожидаем, что оставшиеся еретики к этому времени уже приспособились. Нашим воинам тоже нужен отдых, так что после этой битвы мы сделаем паузу для разведки.

— Хорошо, — с некоторым облегчением кивнул Зак. — Мне тоже нужно немного отдохнуть. Сколько вам нужно времени?

В его теле сейчас бурлило огромное количество энергии, и он не хотел тратить её впустую.

— Десять часов, — сказал Рубат после некоторого раздумья, а затем повернулся к Тее. — Однако мы хотели бы оставить Пролагающего Путь, чтобы отправить разведчиков.

— Меня это устраивает, — кивнула Теа.

Избранники вернулись на войну, убедившись, что всё в порядке, но остались поблизости, чтобы в любой момент прийти на помощь Заку. Сам Зак собирался сесть и отдохнуть, но вдруг увидел лазурный поток света, летящий прямо на него. Однако он не встревожился, увидев этот магический свет, а скорее позабавился.

Это был Трив, который использовал какой-то навык передвижения, чтобы вернуться к нему и глушилке.

— Молодой господин, вы в безопасности, — с облегчением сказал призрак, сгущаясь в отчётливую форму.

— И куда же ты делся раньше? — фыркнул Зак. — Я нигде не мог тебя найти.

— Я, э-э. немного сменил позицию. Я не хотел становиться обузой в бою молодого господина. Та аура, которую вы выпустили. — нерешительно сказал призрак.

— Что ж, спасибо за помощь, — фыркнул Зак, не видя причин раскрывать происхождение своей Сферы Аннигиляции. Отсутствие информации могло помочь ещё лучше держать призрака в узде. — Мне нужно удерживать энергию в теле ещё час, пока они не закончат битву. Присмотри за глушилкой.

Он не осмеливался сразу же прорывать узел на случай, если появится один из других Доминаторов, поэтому ему оставалось только сосредоточиться на удержании энергии, пока он не сможет вернуться в Порт-Этвуд. К счастью, битва не продлилась так долго, и уже через сорок минут Зак поспешил к Массиву Телепортации павшего улья.

Потери после этой битвы были ошеломляющими даже по сравнению с предыдущими, и Зак вздохнул, когда услышал, что за последний час пало более ста тысяч их воинов. На бумаге это всё ещё была великая победа, учитывая, сколько врагов им противостояло, и свидетельство того, как небольшая группа элиты, подобная Избранникам, могла минимизировать потери. Но их потери всё равно были достаточно велики, чтобы заселить небольшой город, что мешало радоваться победе.

Вскоре Зак появился в своём поместье и обнаружил Жанну, сидящую в медитации снаружи. Она очнулась, когда почувствовала колебания от массива, и тут же повернулась к Заку.

— Я не смогла с тобой связаться, но Билли тоже вернулся, — сказала Жанна со странным выражением лица.

— Он прошёл испытание? — спросил Зак.

— Не знаю, — после некоторого колебания сказала Жанна. — Но, думаю, да?

— Что происходит? Где он? — нахмурившись, спросил Зак.

— Он прямо у Хранилища Дао. Спит уже четырнадцать часов подряд, — сказала Жанна. — Он не сильно ранен, но выглядит так, будто кто-то использовал его в качестве боксёрской груши. Он заснул в тот момент, как вышел из Наследия, и Бразла тут же вышвырнула его из-за храпа. Я пыталась его перенести, но он чуть не проломил мне голову, не просыпаясь.

Зак с недоумением посмотрел на Валькирию, прежде чем снова метнуться к Хранилищу Дао. Найти, где лежал гигант, не составило большого труда, так как звук был такой, будто кто-то в его лесу вёл крупномасштабную лесозаготовку.

Билли лежал, раскинувшись на спине, прямо у выложенной плиткой площади Хранилища Дао, и Зак не смог сдержать смеха, увидев его лицо. Оно было совершенно опухшим, до такой степени, что казалось, будто у него только что случилась аллергическая реакция. Однако тот факт, что его лицо было почти фиолетовым от слоёв синяков, похожих на отпечатки мясистых кулаков, указывал на то, что его неоднократно били.

Похоже, испытание титана было куда более прямолинейным, чем его собственное или Теи.

Зак предположил, что нос Билли тоже был сломан, так как он был полностью заложен, что и вызывало ужасающий храп. Он покачал головой и потыкал его с некоторого расстояния своей дубиной.

— ХВАТИТ! — закричал Билли, вскакивая на ноги.

Гигант несколько секунд дико озирался, тяжело дыша, пока не понял, что происходит.

— А-а, это ты. Билли думал, что всё ещё застрял с тем психом, — с облегчением вздохнул Билли, садясь.

— Как всё прошло? — улыбнулся Зак, доставая мазь. — Твоё лицо немного опухло. Это поможет.

— Глупый сумасшедший Титан сказал, что хочет научить Билли самообороне. Но в итоге Билли просто били по лицу снова и снова, — вздохнул Билли. — Но теперь Билли защищается намного лучше! Давай, ударь Билли.

— Э-э, ладно, — сказал Зак, прежде чем тут же двинуться вперёд. Его дубина со свистом рассекла воздух, когда он с приличной силой замахнулся ею в подбородок Билли.

Однако огромные мышцы Билли внезапно напряглись до такой степени, что стали похожи на стальные тросы, и в следующее мгновение громоздкий мужчина превратился в размытое пятно. Разум Зака внезапно закричал об опасности, когда гротескный череп на дубине Билли с шокирующей скоростью обрушивался на него.

Земля вокруг Зака треснула, когда он оттолкнулся назад, едва увернувшись от удара. Он с удивлением посмотрел на гиганта, чувствуя, что тот стал вдвое быстрее, чем раньше. Билли раньше не отличался ни защитой, ни скоростью, что делало его крайне однобоким качком. Однако, похоже, одна из этих слабостей была устранена во время получения наследия.

Но, казалось, улучшилась его скорость, а не выносливость, поэтому Зак не понял, что Билли имел в виду под самообороной.

— Я думал, ты сказал, что Титан научил тебя защищаться? — с некоторым недоумением спросил Зак.

— Сумасшедший сказал, что лучший способ не получить удар — это убить всех, прежде чем они успеют тебя ударить, — мудро изрёк Билли.

— С этой логикой трудно поспорить, — фыркнула Жанна со стороны.

— Сумасшедший научил Билли хорошему навыку, который делает Билли быстрее, чем сильнее он становится. Но это очень утомительно, — вздохнул Билли, сделав пару огромных глотков воды.

Зак решил, что понял, о чём говорил Билли. Это был либо какой-то редкий навык, который увеличивал Ловкость Билли в зависимости от его Силы, либо, возможно, навык передвижения, основанный на Силе, а не на Ловкости, как это было обычно.

— Мне нужно идти, — вздохнул Зак. — Что ты будешь делать дальше, Билли?

— Билли пойдёт в Билливилль, — после некоторого раздумья сказал Билли. — Билли устал и давно не был дома.

— Звучит неплохо, — сказал Зак и после некоторого раздумья добавил. — Мы с Теей уходим через несколько недель. В особое место, как на охоту. Мы не знаем, как долго нас не будет. Хочешь пойти с нами?

— Зачем вы туда идёте? — с любопытством спросил Билли.

— Найти сокровища и навалять плохим парням, — улыбнулся Зак.

— Ха-ха, ты всегда этим занимаешься. Тебе нужно хобби. Но Билли придёт помочь тебе, — ухмыльнулся Билли и начал уходить в сторону города.

Зак кивнул Жанне, которая последовала за ним, чтобы убедиться, что он доберётся до дома, а не будет похищен какой-нибудь группой влюблённых демонов. Он остался один в своём личном лесу и вошёл во двор, чтобы наконец поглотить огромное количество Космической Энергии, бурлящей в его теле.

Однако он не сразу направил энергию в своё тело, а сначала переключился на свою форму Драугра. Он решил, что если один из его путей будет разрушен, то пусть это будут пути в его форме нежити. Его человеческие пути таким образом не пострадают, так как они будут храниться в его особом ядре.

Это позволяло ему продолжать использовать свою человеческую форму во время восстановления, неся лишь некоторые из недостатков прорыва узла. Он всё ещё будет ослаблен из-за шока для системы, но сможет использовать Космическую Энергию без обратного удара, как в Выжившей Зоне.

Процесс прошёл довольно гладко, если можно считать гладким, когда часть твоего тела буквально взрывается. Энергии от убийства Доминатора с лёгкостью хватило, чтобы вскрыть его восьмой узел, хотя один этот узел требовал примерно столько же энергии, сколько первые три вместе взятые. Энергии хватило даже на то, чтобы поднять уровень его класса Оковы Опустошения и заложить основу для девятого узла, что означало, что теперь он был восемьдесят третьего уровня в своей форме нежити, в то время как его человеческая сторона всё ещё была восемьдесят второй.

Следующий узел, однако, находился в неудачном месте. Он был прямо между его правым локтем и бицепсом, что делало его очень опасным. Он уже научился несколько уменьшать степень увечий, которые он наносил себе с каждым открытием узла, но теперь ему нужно было быть осторожным. Его руки были чертовски мускулистыми по сравнению с тем, что было до интеграции, но они всё ещё были намного тоньше его ног.

Одна ошибка, и он мог оказаться в той же ситуации, что и Ограс, с обрубком вместо руки. Он не смог бы отрастить её раньше, чем достигнет д-ранга, если только ему не удастся заполучить сокровище с таким же эффектом. Однако Ограс искал такую вещь в Базе повсюду без всякого успеха, так что предметы с таким эффектом, казалось, были так же редки, как сокровища, исцеляющие душу.