Defiance of the Fall

Например, Пиромант, которому удалось развить Конституцию, Настроенную на Огонь, обнаружил бы, что его навыки стали более мощными. Иногда они даже улучшали свое сродство к Дао Огня и скорость культивации. Пустотная Ваджрная Сублимация была примером настроенного Руководства по Закалке Тела, где он приобрел бы Жизненно-Настроенную Конституцию, чтобы сбалансировать свою врожденную Конституцию Драугра, Настроенную на Смерть.

Однако был еще один аспект, который усложнял ситуацию с Конституциями — Родословные.

Всегда существовала тесная связь между Конституциями и Родословными. Большинство Родословных естественным образом наделяли культиватора Конституцией, а Специализированные Методы Родословной обычно служили также Руководствами по Закалке Тела. Жнецы Иж’Рак были ярким примером этого. Все они были Культиваторами, Закаливающими Тело, которые закаляли свои кости с помощью Методов Расовой Родословной.

На самом деле, люди с Родословными часто имели чрезвычайно строгие требования к тому, какие Руководства по Закалке Тела они могли использовать. Малейшее несоответствие, и несвязанное Руководство не сработает. Такой конфликт мог даже повредить Основам — это было сродни тому, как культиватор с классом, основанным на огне, внезапно начинал использовать Руководство по Культивации, основанное на воде.

Это было то, о чем Зак беспокоился с тех пор, как получил в свои руки Безграничную Ваджрную Сублимацию. Он почти ничего не знал о своей Родословной Императора Пустоты, кроме того, что она имела какое-то отношение к Безграничной Империи и Карзу. Что, если он разовьет Конституцию, Настроенную на Жизнь, только чтобы столкнуться с конфликтом между Руководством по Закалке Тела и несовместимой Родословной?

Это было основной причиной, по которой он изначально хотел реформировать метод, хотя это стало необходимостью по другим причинам после обнаружения скрытых ловушек в Безграничной Ваджрной Сублимации. Если он настроит метод на Пустоту, риск конфликта, как он надеялся, уменьшится. Теперь, похоже, Заку удалось не только избежать катастрофы, но и получить некоторые преимущества, на которые он едва смел надеяться.

Пустотная Ваджрная Сублимация позволила ему соединиться со своей Родословной Императора Пустоты так, как никогда не удавалось Резонансу Кровной Линии. Сейчас это работало только тогда, когда он использовал метод и был настроен на Пустоту, но это могло быть не так всегда. Каждое Перерождение с Руководством Девяти Реинкарнаций давало ему больший контроль над его Душой. В том же духе, каждый слой Пустотной Ваджрной Сублимации мог бы улучшить его естественный контроль над его Родословной.

Просто включение и выключение Жизненных Узлов было лишь первым шагом. Высшие Методы Родословной могли даже усиливать эффект Родословных. Что, если он сможет внезапно перегрузить Пустотную Зону, позволив ей распространиться на целую вражескую армию? Или если он сможет полностью открыть шлюзы Духовной Пустоты, резко увеличив летальность удара?

Было так много возможностей, но Зак сдерживал свое воображение. В конечном итоге не было никаких гарантий, что он получит полный контроль над своей Родословной Императора Пустоты с помощью своего Руководства по Закалке Тела, даже если все выглядело многообещающе. Ему придется завершить первый слой Пустотной Ваджрной Сублимации, чтобы увидеть результаты.

Зак еще больше стремился продолжить свою культивацию после такого удачного стечения обстоятельств, и он быстро искупался и нанес новую порцию жизненно-настроенной пасты. Мгновения спустя он снова был един с Пустотой, перемещаясь из одной позиции в другую с безупречной точностью.

Его мышцы и сухожилия дрожали от удивительно напряженных стоек, а принятие настроенной энергии в глубины его клеток ощущалось как стояние внутри костра. Тем не менее, он продолжал, формируя одну печать за другой. Достаточно скоро Сердце Пустоты снова проснулось, но целенаправленная мысль успешно успокоила его.

На этот раз Зак не потерял концентрации. Он плавно перешел к следующей печати в серии, еще больше углубляя свою связь с Пустотой. Минуты проходили, и его движения в конце концов сопровождались потрескивающим звуком. Это не его кости скрипели от напряжения, а скорее паста, покрывающая его тело.

К этому моменту более половины ее целебной эффективности было втянуто в его тело, что привело к тому, что часть пасты высохла и отпала. Падающая паста распадалась и создавала таинственную дымку, неспособную осесть из-за постоянных движений Зака. Казалось, он образовал плащ из тумана, кружась в роще, тумана, который вторил тайнам Жизни. Время от времени в пыли вспыхивала тень непостижимых узоров, чтобы исчезнуть так же быстро, как и появилась.

Что касается самого Зака, он чувствовал, как погружается все глубже в свое Пустотное Состояние. Изначально он считал себя стоящим вне творения, небольшим карманом анти-существования, окруженным Космосом. Теперь он постепенно чувствовал, как сдвигается, будто накладывается на мир. Он все еще был отчетливо отделен от Космоса, но был ближе.

Он был подобен призраку, идущему по Дао, хватающему то, что он хотел, и проходящему сквозь все, что он презирал. Его Ветвь Кальпатару уже начала циркулировать по его телу из-за стоек, помогая втягивать больше энергии в его тело, настраивая ее на его Путь. В результате, казалось, что внутри его тела строился иллюзорный Фрактал.

Это было выражение Жизни, уникально адаптированное для него и его Дао. Каждая завершенная им печать добавлялась к путям, приближая его к совершенству. И чем ближе узор приближался к завершению, тем большее напряжение испытывал Зак.

Он чувствовал, будто несет гору на спине, когда двигался, но Зак знал, что это на самом деле мир пытался ворваться, снять давление и вытащить его из Пустоты. Между тем, Жизненно-Настроенная Энергия к этому моменту достигла самых глубин его клеток, еще больше усиливая боль.

Большинство Культиваторов ф-ранга были бы вынуждены остановиться на этом этапе и медленно накапливать опыт и сопротивление. Но не Зак. Он уже был на Пиковом е-ранге, и ни боль, ни давление в конечном итоге не были достаточными, чтобы заставить его споткнуться в этот критический момент. Он плавно продвигался вперед, пока не достиг нейтральной стойки, где его руки сомкнулись.

Аум, — напел Зак, и его голос слился со звуком хлопка его ладони.

Ему казалось, что он закрыл врата своего тела, полностью отрезав временную связь со вселенной после того, как ухватил окончательное выражение Жизни. В результате давление, которое ощущало его тело, исчезло, а иллюзорный Фрактал был усовершенствован и слился с каждым дюймом его тела. Вся лекарственная паста уже отпала с его тела, а последние Моты Жизненно-Настроенной Энергии были поглощены его клетками.

Зак замер на несколько минут, пока кружащаяся дымка высохшей пасты постепенно оседала на землю. Его сознание было подобно ныряльщику, медленно поднимающемуся из глубин озера, пока оно наконец не прорвалось на поверхность. На этот раз не было необходимости активировать Пустотную Зону, чтобы очистить эффект Культивации Сердца.

Это не была Безграничная Ваджрная Сублимация с ее прорывным влиянием Буддийской Сангхи. Пустотная Ваджрная Сублимация была уникально настроена на него самого, поэтому не было необходимости что-либо сбрасывать. Наоборот, он хотел повторить и усилить аспект Культивации Сердца своего Руководства по Закалке Тела.

В конечном итоге, именно Конституция, Настроенная на Жизнь позволила бы ему соединиться с Сердцем Пустоты и его Родословной. Это был аспект Культивации Сердца, включенный в метод. И эта часть должна была постепенно развиваться, кирпичик за кирпичиком, как и любой другой аспект культивации.

Конечно, это не означало, что впечатление от того, что он является Черной Дырой, отделенной от вселенной, было его истинным состоянием бытия. Его я было его я, а его Сердце Дао было его Сердцем Дао. Они были связаны, но отделены. Правильнее было бы сказать, что его Путь усиливался этими впечатлениями, а не его личность.

Культивирование его Сердца таким образом позволило бы ему стать крепче, как неосязаемые стены, защищающие его от внешнего влияния. Будь то Буддийская Сангха, испорченная вода Затерянного Плана или бессмертная воля Реликтов, им было бы гораздо труднее влиять на его разум и его Путь. Он был бы таким же, как Пустота — там, но отделен, беря то, что ему нужно, и отвергая все остальное.

Зак в конце концов глубоко вздохнул и открыл глаза. Первое, что он заметил, это то, что его кожа приобрела почти медный оттенок. Краснота была вызвана повреждениями, нанесенными его коже процессом, а легкий золотистый оттенок — жизненной настройкой. Зак знал, что это не постоянный эффект. Он уже видел, как цвет бледнеет благодаря его Родословной и высокой Жизнеспособности.

Это было именно то, что он надеялся увидеть. Чтобы достичь равновесия между его двумя расами, просто завершения первого слоя Пустотной Ваджрной Сублимации было недостаточно. Он точно не знал, насколько велика была прибавка от каждого слоя, но ему, по крайней мере, придется завершить первые два слоя, чтобы его Человеческое тело соответствовало скрытому потенциалу его Наследия Драугра.

Не было строгих правил относительно того, сколько Закалки Тела можно практиковать. Все зависело от вашего тела и от того, сколько наказаний вы могли выдержать. Некоторые культиваторы могли поглощать лишь небольшое количество энергии, прежде чем их клетки достигали предела, после чего им приходилось делать перерыв, чтобы восстановиться и стабилизироваться. И продолжительность этого периода восстановления отличалась от человека к человеку.

В этом отношении Зак считал свой потенциал выдающимся. Его Родословная сделала его клетки уникальными, почти превратив их в Черные Дыры, которые могли естественным образом поглощать энергии. И благодаря его необычайно высокой Жизнеспособности, его Ветви Кальпатару и другим уникальным преимуществам, его тело восстанавливалось гораздо быстрее обычного.

Заглянув в глубины своих клеток, Зак почувствовал энергию, которую он поглотил. Они были подобны маленьким золотым хлопьям, кружащимся в водоворотах его клеток. Большинство из них вскоре будут отфильтрованы, но некоторые навсегда останутся и станут частью его тела. Это было прискорбно, но в конечном итоге неизбежно.

Что более важно, Зак мог сказать, что одна сессия абсолютно не была его пределом, по крайней мере, пока он все еще практиковал первый слой. Пока у него было больше пасты под рукой и он мог выдерживать наказание, он мог продолжать. Так он и сделал.

Заку понадобилось всего десять минут, чтобы его тело стабилизировалось, после чего он снова нанес пасту на свое тело. На этот раз Зак активировал все массивы, чтобы еще больше усилить эффект. Примерно через час Зак лежал распластавшись на земле, а пар поднимался от его тела мощными струями. Иногда один из его мускулов дергался, вызывая серию болезненных рывков по всему телу.

Обычно Зак едва бы заметил гравитационное усиление в десять раз. Но он почти достиг своих пределов, выполняя стойки в такой среде. Не сами стойки стали слишком напряженными. Трудность заключалась в том, как Гравитационный Массив каким-то образом увеличил таинственное давление Космоса.

Но это окупилось. Благодаря массивам было добавлено почти в два раза больше золотых хлопьев, и Зак верил, что сможет продвинуть массивы еще дальше, овладев процессом. Его тело не только адаптируется к давлению, но и в оригинальной Безграничной Ваджрной Сублимации упоминалось, что чем сильнее становилось Сердце Дао, тем лучше можно было выдерживать тренировки.

Должно быть возможно довести Гравитационные Массивы до пятидесяти, если сердце станет достаточно твердым. Это, теоретически, увеличило бы скорость культивации в несколько раз, хотя пришлось бы использовать более высококачественную лекарственную пасту. Стоимость одной сессии взлетела бы до небес, если бы он действовал таким образом, но Зак приветствовал любые улучшения, которые можно было получить, бросая на них деньги.

В общей сложности Заку удалось практиковать Пустотную Ваджрную Сублимацию пять раз, прежде чем он почувствовал, что его тело достигло насыщения. К этому моменту он мог сказать, что не сможет удерживать жизненно-настроенные золотые хлопья, даже если сможет выдержать боль, и ему было лучше дать своему телу отдохнуть, практикуя другие методы.

После добавления Пустотной Ваджрной Сублимации Зак наконец-то на полном ходу продвигался к Гегемонии. Но в этот момент он почувствовал истину в учениях Павины. Монарх-Ревенант предостерегал от чрезмерного распыления своих сил еще в Мире Орома, где добавление слишком многих вещей к своему Пути отнимало бы слишком много времени и отбирало бы его Импульс.

Двадцати четырех часов просто не хватало, чтобы вместить все, что ему нужно было тренировать. Но вместо того, чтобы вычеркивать что-то из своего расписания, Зак разделил свои дни на 36-часовые циклы. Таким образом, он мог вместить Руководство Девяти Реинкарнаций, Пустотную Ваджрную Сублимацию, Аватар Тысячи Светов и изучать как Двойственность, так и общие теории Чертежей Ядер.

Единственные окна отдыха, которые он давал себе, были те небольшие карманы крайнего истощения после каждой сессии Закалки Тела. Но через несколько дней даже эти короткие окна были заполнены Тривом, обновляющим его о происходящем снаружи. Все неуклонно развивалось. Тема войны уже охватила планету, и Призывные Станции по всей Пангее были почти осаждены людьми.

Зак беспокоился, что они столкнутся с упорным сопротивлением со стороны его граждан, вплоть до того, что им придется принудительно призывать людей. Но несколько слухов оказались более эффективными, чем любая палка или пряник, которые мог предложить Зак. Угроза еще одного глобального события, управляемого Системой, заставила людей отчаянно пытаться присоединиться к Резервам Этвуда.

Ужас Интеграции был все еще свеж в умах большинства людей, и многие знали, что выжили только благодаря чистой удаче, в то время как 80% населения мира погибло. Они не были уверены в выживании еще одного раунда, если Система перетащит конфликт на Землю, поэтому они искали силу и безопасность в Армии Этвуда.

Другие видели войну как возможность наверстать упущенное после слабого начала своего Пути Культивации. Было много людей, которые сожалели о том, что не приложили больше усилий во время Обучения и ранних фаз Интеграции. Когда было легче набирать Достижения, а воздух буквально был наполнен Дао.

Широко распространено мнение, что чудовищная сила Зака проистекала из того, что он сразу же вступил в борьбу и закрыл как Первое Вторжение, так и большинство других Вторжений, что было отчасти правдой. Поэтому многие Элиты думали, что если они смогут набрать несколько ранних Достижений в войне, они смогут превратить это в огромные успехи. Благодаря этому многие независимые таланты наконец-то сделали шаг, чтобы должным образом присоединиться к Фракции Зака за последние недели.

Сам Зак не заморачивался с деталями, хотя. Илвере и другие Лидеры уже разработали стандартизированные тесты и программы обучения, чтобы превратить новобранцев в мощные шестеренки военной машины Империи Этвуда. Но однажды монотонность нарушилась, когда Зак получил уведомление, которое он ожидал некоторое время.

Вилари и остальные вернулись.

Глава 946 Свидание

Проверив время, Зак понял, что уже больше месяца занимался своим Руководством по Закалке Тела. В общей сложности, с его возвращения на Землю прошло почти три месяца, и пришло время разобраться с оставшимися делами, стоящими между ним и его длительным уединением.

Всего через десять минут в убежище Зака собрались пять человек Зак и Ограс, а также три кандидата, выбранные для получения наследия Ультома. Ограс, к счастью, вернулся неделю назад, обследовав не только оставшиеся луны, но и два соседних мира, населенных зверями.

Заку было любопытно узнать о находках демона, но дело Ультома, очевидно, имело приоритет.

— Что-нибудь нашли? — спросил Зак, но, видя удрученное лицо Жанны, он уже знал ответ.

— Никому из нас не удалось получить печать, — вздохнула Жанна. — Мы нашли шесть строений с фрагментированными отметками, относящимися к одному из Девяти Внешних Сигилов, но не смогли обнаружить никаких фрагментов. Четыре из зданий были уже распечатаны и обысканы разведывательными отрядами, в то время как остальные два были частью запечатанных блоков. Однако ни в одном из этих двух не было пыли на улицах, как ты описывал.

— Нам удалось проникнуть в одну из двух запечатанных камер, — добавил Рюгер. — Мы сделали несколько интересных находок, таких как Культивационные Руководства и мощный рецепт, который, казалось, представлял собой пилюлю берсерка на основе веры. Но печати не было.

— Значит, ничего? — пробормотал Ограс, прежде чем взглянуть на Зака. — Тогда что происходит с твоим заданием?

— Это. — Зак нахмурился, сам не понимая. Он открыл свой экран заданий, чтобы убедиться, но результат был тем же.

Единица из Девяти (Уникальное, Наследие) Сформируйте полный цикл Носителей Печати. Награда Доступ в Левый Имперский Дворец (4/9) 2604 дня ПРИМЕЧАНИЕ Можно сформировать несколько циклов.

Прогресс оставался прежним, почти половина слотов уже была заполнена. Тогда прогресс имел смысл, если считать Ограса, Жанну, Рюгера и Вилари. Но теперь Зак не знал, что и думать.

— Действительно ничего не было? — спросил Зак, чтобы убедиться.

— Ну, — Жанна замялась и взглянула на Вилари, которая безмолвно достала черный хрустальный шар размером с кулак Зака.

Он не излучал никаких энергетических колебаний, и Космический Взгляд также не давал Заку никаких признаков того, что в нем было что-то особенное. Он просто выглядел как черный декоративный стеклянный шар без какой-либо особой функции. Но учитывая, как осторожно Вилари держала его, в нем должно было быть нечто большее.

— Это была единственная интересная вещь, — медленно сказала Вилари. — Мы нашли его в центре здания, которое нам удалось распечатать. Ни Рюгер, ни Жанна не могут ничего почувствовать от этой штуки. Честно говоря, я тоже не могу, но меня почему-то тянет к нему. Я чувствую, что внутри него есть какой-то секрет; я просто не поняла, как его открыть. Мне было интересно, можешь ли ты что-нибудь почувствовать от него?

Зак и Ограс посмотрели на кристалл, но никто из них ничего не смог понять.

— Ничего, — сказал Зак, покачав головой. — Но это не обязательно что-то значит.

— Верно, — согласился Ограс. — Я посетил два места с печатями, принадлежащими Заку, и не смог почувствовать ни малейшего намека на что-либо магическое, исходящее от этих мест. Я думаю, только те, кому предначертано, смогут связаться с предметами, относящимися к Внешним Дворам.

— Но я ничего не могу от него получить, — вздохнула Вилари с беспомощностью.

— Дай этому время, — пожал плечами Ограс. — Мне пришлось убить целое Королевство проклятых существ, чтобы получить доступ к своей печати. Не думаю, что все будут получать такие возможности, как наш благословенный Лорд.

— Не помешает продолжать работать над этим, — согласился Зак, игнорируя колкость демона. — Раз уж ты та, кто может что-то почувствовать, это может быть связано с душой. Возможно, один из дворов связан с Менталистами? В конце концов, Ограс получил Полый Двор, что ему подходит. Вещи, связанные с душой, часто требуют немного больше времени.

— Буду продолжать попытки, — кивнула Вилари.

— Вы нашли какие-нибудь следы Яноса? — спросил Ограс. — Если я один, а Вилари — вторая, то Яноса можно считать третьим. Это оставляет только одного загадочного человека для задания.

— Нет, — сказала Жанна. — Если его исчезновение связано со всем этим, то он либо в центральном храме, который мы запечатали, либо в здании, которое мы не смогли взломать.

— Хорошо, — вздохнул Зак. — Я попробую позже проникнуть в это здание, чтобы убедиться, что он не заперт там. В остальном, я думаю, результаты приличные. Руины Энсолуса были не такими уж большими; найти возможную зацепку, кроме моей собственной печати, уже довольно неплохо.

— Мне жаль, что мы не смогли помочь тебе больше, — вздохнула Жанна.

— Не смотри на это так, — сказал Зак, покачав головой. — Я просто надеялся предоставить вам такую же возможность, какой наслаждался сам. У меня нет никаких ожиданий, что вы поможете мне в предстоящем наследии.

— Кроме того, это еще не конец, — добавил Ограс. — Мы направляемся на Территорию Миллиона Врат. Несколько лет там предоставят гораздо больше возможностей, чем какие-то старые руины. Руины Энсолуса, вероятно, были просто помещены туда Безжалостными Небесами для их любимого сына, чтобы он завершил свою печать.

— Думаю, это правда. Это еще не конец, — кивнула Жанна. — У нас есть Территория Миллиона Врат.

— И даже если это не удастся, вас ждет последний шанс, — продолжил Ограс. — Захват судьбы. Мы уже знаем, что эта заваруха интегрирована с грядущей войной. Я уверен, что подобные притягивают друг друга, и мы рано или поздно столкнемся с другими обладателями печатей.

— Воровать возможности у других? — сказала Жанна, слегка нахмурившись. — Это немного.

— Культивация всегда была борьбой за Ресурсы, — фыркнул Ограс. — Чем это отличается? Лучше мы получим слоты, чем какие-то чужаки-ублюдки. Или, что еще хуже, Захватчики.

— Мы все еще не знаем, сработает ли это так, — сказал Зак, но в его словах не было особой убежденности. Он почти чувствовал это. Надвигалась буря судьбы, и те, у кого была близость, рано или поздно столкнутся.

— Мы рано или поздно разберемся с правилами, — сказал Ограс. — Вероятно, есть несколько Инфильтраторов, которые уже наткнулись на возможности.

— Это хорошо, но я сомневаюсь, что получение печатей таким способом даст такой же всплеск озарения, — сказал Зак. — Сами озарения — это половина причины для получения печатей, учитывая, что мы понятия не имеем, насколько опасно само наследие. Мы можем быть вынуждены немедленно отступить, столкнувшись с отпрысками извне. Поэтому, если возможно, мы хотим найти печати, а не выхватывать их.

— Тем более нечего терять время. Корабли готовы, ключевой персонал вернулся. Мы ждем только твоего одобрения, — сказал Ограс, и Зак видел, что остальные трое были того же мнения.

Зак кивнул в знак согласия. Пришло время его подчиненным расправить крылья и искать свои собственные возможности. Элли уже опередила их в этом. Зак уже отправил демона на Мир Кровавого Ветра, чтобы передать ей сообщение о своем возвращении. Но оказалось, что Элли уже отправилась на Территорию Миллиона Врат в составе той же коалиционной армии, о которой Зак слышал упоминание, когда посещал Колизей все эти годы назад.

Эта мысль наполнила Зака смесью гордости и беспокойства. Часть его хотела отправиться самому и вернуть ее домой. Но он должен был помнить, что прошло больше десяти лет с их последней встречи. Она больше не была диким подростком, грабящим Авантюристов. Как однажды сказала Теа, она должна была найти свой путь. Зак верил, что она вернется до войны, надеюсь, достаточно сильной, чтобы помочь обезопасить себя и Землю.

То же самое относилось и к остальным. Они никогда не станут настоящими Элитами, пока не наберутся настоящего опыта. Но он пока не мог переправить их в Красную Зону Империи Олбрайт.

— Мне просто нужна ваша помощь в нескольких делах, прежде чем вы отправитесь, — сказал Зак.

— Интеграция? — сказала Вилари, и на ее лице мелькнул редкий намек на предвкушение.

— Интеграция нежити, — кивнул Зак. — Все уже готово.

— Когда ты объявишь об этом? — спросила Вилари.

Зак не сразу ответил, вместо этого повернувшись к Ограсу. — Как прошли эксперименты?

— Все отлично сработало, — кивнул Ограс. — Маленький синий читер справился. План кажется осуществимым, и мы можем начать все налаживать в любое время.

— А что насчет другого? — спросил Зак.

— Вот, — сказал Ограс и бросил коробку. — Три применения.

— Идеально, — вздохнул Зак с облегчением, прежде чем повернуться к Вилари. — Мне просто нужно встретиться с представителями Империи Нежити. Мы продолжим интеграцию независимо от их позиции. Но некоторые гарантии были бы лучше, особенно для Спектралов Раун, которые сейчас находятся в трудном положении.

— Конечно, — кивнула Вилари.

Зак снова повернулся к Ограсу. — Подготовь все, и я отправлю координаты Катее сегодня. Им потребуется около недели, чтобы добраться до выбранной нами планеты.

— Ты хочешь, чтобы я сопровождала тебя на встречу? — спросила Вилари.

— Нет, на этот раз у меня кое-что другое на уме, — сказал Зак, покачав головой.

— Тебе нужна наша помощь в чем-то другом? — спросила Жанна.

— Просто сосредоточьтесь на своей предстоящей экспедиции. Ограса и меня достаточно, чтобы справиться с приготовлениями, — улыбнулся Зак. — Десять дней. Если встреча будет плодотворной, мы сделаем глобальное объявление через десять дней.

— Ладно, думаю, пора отрабатывать свою плату, — проворчал Ограс, вставая. — Я отправляюсь на Со’Лив Шесть.

— Идеально, — кивнул Зак. — Думаю, я займусь делами со своей стороны.

Это будет напряженная неделя.

— Давно не виделись, — улыбнулся Зак, когда его старая подруга вошла в маленькую переговорную комнату, которую он обустроил посреди леса. — Ты прекрасно выглядишь.

Это было правдой. Зак не знал, через что прошла Катея с момента их последней встречи, но казалось, что каждый аспект ее претерпел тонкое, но очень заметное преображение. Ее внешность приблизилась к совершенству, в том же смысле, в каком черты Из были отмечены Дао. Она даже держалась с такой грацией, которая затмевала ее прежние манеры. Всего несколько шагов в здание почти лишили Зака дара речи.

Дело было не только в ее внешности; ее Аура была невероятно плотной, затмевая ауру таких Элит, как Лейара и Ограс. Она все еще не была на уровне Из, но это было намного выше ее прежнего статуса достаточно талантливой Отпрыска Империи Внутренних земель Империи. Похоже, Катея нашла несколько своих удачных возможностей с момента их последней встречи, и очень значительных.

— Какая прекрасно выглядишь? Ублюдок, ты знаешь, какую головную боль ты мне создал? — фыркнула Катея, садясь напротив него. — Предки дышали мне в затылок годами, потому что ты должен был быть проглочен Космической Рыбой, а теперь ты даже не встречаешься со мной лично? Ты присылаешь вместо себя эту консервную банку?

— Ну, это был подарок от тебя, так что я решил, что это уместно, — пошутил Зак.

Это было решение, к которому пришли он и Ограс. По их мнению, существовало только два способа обеспечить безопасную встречу, когда в ней участвуют Монархи. Либо он должен был встретиться с Катеей с помощью какого-то Прокси, либо он должен был переправить Катею в другой мир, чтобы избавиться от ее кураторов.

Ограс выступал за последний вариант, говоря, что это позволит им лучше контролировать ситуацию. Они назначат встречу, но оставят Катее только Токен Телепортации. После того, как она прибудет в какой-нибудь другой уголок Зеции, Зак сможет телепортироваться, и они смогут провести встречу в покое. Зная, что Монархи Империи Нежити не смогут добраться туда быстро.

В конечном итоге Зак почувствовал, что этот метод подвергает Катею слишком большой опасности, и выбрал метод Прокси. Проблема заключалась в том, что ни одно место на планете не было безопасным, когда речь шла о Культиваторах ц-ранга. Пока им удавалось определить ваше местоположение, они могли оказаться там в любой момент, запечатав вас еще до того, как вы успеете телепортироваться домой.

Поэтому он просто не оставался на планете.

Зрение Зака в настоящее время было разделено на два. Одно из них было зрением марионетки, где он видел Катею в уединенном месте встречи на Со’Лив Шесть, центральной планете в Калдранском Проливе. Это была в основном пустынная Бесплодная Земля из-за ее расположения. Планета Позднего е-уровня находилась в одном из самых узких участков границы между Империей Нежити и окружающими Империями, и она не раз попадала в водоворот борьбы.

В настоящее время она временно находилась под контролем Империи Света, но это была по большей части исправительная колония и аванпост разведки. Несколько миллионов человек были переброшены для сбора местных растений, и Империя надеялась, что их присутствие хотя бы даст небольшое предупреждение в случае Вторжения. Это было идеальное место для проведения тайной встречи с Империей Нежити. Делегаты нежити могли добраться туда за неделю, перемещаясь с одной из ближайших пограничных планет под их контролем.

В то время как марионетка, которую он получил в Сумеречном Восхождении, была отправлена на поверхность, сам Зак скрывался в огромной пустоте космоса, удаленно управляя ею с безопасного расстояния. Он использовал не один из стандартных Сосудов Создателей, а нечто гораздо лучшее — Яфелион.

В настоящее время он сидел в большой комнате, стены которой сияли прекрасным сочетанием золота и черного. Это был не дизайнерский выбор Зака, а скорее результат материалов, из которых был построен огромный космический катамаран. Зак предоставил много материалов, настроенных на Жизнь и Смерть, для его модернизации, и после очистки и превращения в сплавы они в основном приобрели эти цвета естественным образом. Немногие с другими цветами были изменены Создателями, чтобы не конфликтовать с общей темой.

Мостик Яфелиона выглядел немного иначе по сравнению с мостиком Звездной Вспышки. Во-первых, он был почти в два раза больше, чтобы вместить большую плавающую сферу диаметром более пяти метров. Это было ядро разведывательных массивов, и десять Администраторов сидели вокруг него, непрерывно просеивая бесконечные данные, которые он выдавал.

После создания первой партии кораблей Зак немедленно переключил производство на свой собственный Космический Корабль. К счастью, он был завершен с запасом времени, что значительно увеличило шансы на успех их плана. Теперь корабль был спрятан в поле обломков на краю солнечной системы Со’Лив Шесть.

Очевидно, марионетка, которую ему дала Катея, не могла управляться на таких огромных расстояниях. Она была наспех сконструирована Ремесленником е-ранга внутри Сумеречного Восхождения, ограниченная как материалами, так и навыками создателя. Но снаружи у них не было таких ограничений, и большая часть внутренней механики марионетки была заменена за последние недели.

Даже тогда отправка сигнала через целую солнечную систему была легче сказать, чем сделать, поэтому Зак разместил сотни ретрансляторов между Со’Лив Шесть и полем обломков. Эта технология была чем-то, что он поручил Ограсу протестировать, пока тот обследовал соседние планеты вокруг Земли.

Это сработало идеально, благодаря связям Калрина. Единственным недостатком было то, что сигнал будет заглушен в регионах с слишком большим количеством людей и массивов. Но в пустынном лесу на почти безлюдной планете не было никаких помех. Таким образом, Зак мог встретиться с Катеей спокойно. Даже если Монархи сумели отследить сигнал, они никак не могли приблизиться, не будучи замеченными мощными датчиками Яфелиона.

На самом деле, Зак уже знал, что два Монарха прятались в лесу, оба проявляя энергии Среднего ц-ранга. Более того, еще один находился в Космическом Корабле, который доставил Катею на Со’Лив Шесть три часа назад. Это было доказательством того, насколько серьезно они относились к этой встрече и насколько он был прав, не доверяя слепо такой могущественной фракции, как Империя Нежити.

Скрытые ловушки Безграничной Ваджрной Сублимации глубоко врезали в его кости важный урок об опасностях Мультивселенной, и это окупилось сегодня.

Глава 947 Кошки-мышки

Обнаружение трёх Монархов было не только подтверждением того, что Зак был прав, время от времени проявляя паранойю. Это также было доказательством того, насколько мощными были сенсоры Яфелиона. У него не было возможности на самом деле видеть Монархов, но он мог определить их местоположение с точностью до ста метров на расстоянии половины солнечной системы. И даже если они скрывали своё присутствие, Яфелион мог до некоторой степени оценить их силу по тому, как Космическая Энергия вокруг них реагировала на их присутствие.

Зак надеялся, что этого будет достаточно, чтобы справиться с этими хитрыми предками. Даже если Монархам-нежити удастся прорваться через защиту ретрансляторов и отследить сигнал, им всё равно придётся достичь Космических Обломков. К тому моменту Зак уже давно исчезнет, прыгнув в другое измерение. Оттуда он сможет добраться до любого количества планет на краю Империи Света.

Даже Монархам придётся быть осторожными, следуя за ним туда. Если бы Империя Света была кучкой слабаков, их бы давно поглотила Провинция Кавриэль. У них, возможно, не было таких мощных Монархов, как те, что были отправлены из Империи Нежити, но Империя Света обладала одними из самых мощных массивов и укреплений в секторе.

Они укрепляли свои границы на протяжении миллионов лет, тратя умопомрачительные ресурсы на оборонительные массивы и другие укрепления. И все они были разработаны, чтобы убивать или ослаблять Нежить. Мало того, большинство ведущих фракций Зеции объединили усилия для строительства этого железного занавеса, чтобы им не пришлось иметь дело с Империей Нежити.

— Ты пришёл в виде марионетки из ностальгии? — сказала Катейя, закатив глаза. — Уверена, это никак не связано с твоей паранойей.

— Ну, это могло быть одним из факторов. Никогда не помешает быть слишком осторожным, — засмеялся Зак, но решил пока не раскрывать, что знает о Монархах. — Как прошли дела у тебя? Ты так и не дала чёткого ответа в сообщениях.

— Никаких пустых разговоров, как обычно? — хихикнула Катейя, и Зак не мог не бросить украдкой взгляд на впечатляющее декольте, которое она демонстрировала сегодня. — Я надеялась, что некоторое время, проведённое врозь, сделает твоё бесчувственное сердце нежнее.

— Я работаю над своими манерами, — улыбнулся Зак. — Но на меня и так охотятся со всех сторон; мне нужно знать, стоит ли добавлять Империю Нежити в этот список.

— Думаю, это имеет смысл, — кивнула Катейя, прежде чем её лицо стало серьёзным. — Прежде всего, мне нужно кое-что узнать, и не смей лгать.

Зак был слегка удивлён внезапной сменой тона. Он предположил, что кураторы Катейи оставили ей строгие инструкции. Возможно, ей даже подсказали её реплики Монархи, прячущиеся в кустах. Чем дольше затягивалась встреча, тем выше был риск того, что что-то пойдёт не так, поэтому, если они хотели сразу перейти к делу, он был не против.

— Хорошо, что именно? — спросил Зак.

— Ты действительно думал, что я выгляжу красиво? — сказала Катейя, и её серьёзное лицо расплылось в сияющей улыбке.

— Что? Это то, что ты хотела узнать? — с досадой сказал Зак.

— Конечно. Ты сказал, что я выгляжу хорошо. Из тебя нелегко вытянуть комплименты, поэтому я просто хотела убедиться, — усмехнулась Катейя и даже слегка захлопала ресницами.

Зак внутренне застонал. Как она могла так себя вести, когда трое древних монстров подслушивали? Она пыталась навлечь на себя неприятности? К тому же, ситуация была немного неловкой и для него самого. Это было почти как если бы его девушка нагло флиртовала с ним на глазах у её бабушки и дедушки. Но что он мог сделать, кроме как подыграть ей? Он пока не хотел разговаривать с предками.

— Ты действительно выглядишь, — наконец сказал Зак. — Кажется, ты стала более настроенной на Дао. Должно быть, ты усердно работала над своей культивацией за последние годы.

Зак надеялся, что этого будет достаточно, чтобы Катейя вернулась к делу, но она не выглядела слишком воодушевлённой его ответом. — Всё ещё пень. Тебя убьёт, если ты скажешь что-нибудь приятное, не связанное с культивацией?

— Это. — Зак замялся, внезапно почувствовав некоторое сожаление из-за своего дежурного ответа.

Даже если не принимать во внимание Монархов, Зак знал, что это не его сильная сторона. Он не был лучшим собеседником даже до Интеграции, и последующие события только усложнили ему задачу открыться. В глубине души даже маленький голос предупреждал его, чтобы он не позволял себе влюбляться в других. Неважно, смотрел ли он на Алею, Тею или Ханну, его романтические интересы не слишком преуспели после Интеграции.

Это заставило его вспомнить предупреждение Из Ограсу о том, как его мощная судьба поглотит демона, если он не сможет возвыситься. Как ни посмотри, то же самое можно было сказать и о женщинах вокруг него. Культисты нацелились на Ханну из-за её отношений с ним. Теа была убита из-за идеалов его матери.

Алея была немного другой, но всё же было неоспоримо, что её душа была разбита из-за него. Её судьба была увлечена его судьбой, и она была втянута в его конфликты, пока в конце концов не заплатила цену. Ещё до этого она несколько раз чуть не погибла из-за него.

Но в то же время притворяться бесчувственным было и грубо, и трусливо. Катейя заслуживала лучшего, даже если она сейчас отчасти дразнила его.

— Я. — сказал Зак, но он действительно не знал, что должно последовать за этим.

— Расслабься, — засмеялась Катейя. — Я слышу, как твои шестерёнки крутятся отсюда. Не волнуйся, я знаю, что тебе пришлось полностью сосредоточиться на Дао, просто чтобы выжить. Я всё ещё думаю, что ты станешь лучше, когда присоединишься к настоящей фракции и тебе не придётся бояться каждой тени. Тогда ты сможешь дать мне достойный ответ.

— Хорошо, — согласился Зак, будучи благодарен за предоставленную возможность. — Чем ты занималась после Сумеречного Восхождения? Я немного волновался, даже если с тобой был твой мастер. Я не ожидал, что всё так закрутится.

— Кроме года, который я провела, ожидая тебя здесь, в Зеции, я оставалась в Озере Бездны, — улыбнулась Катейя. — Как я уже говорила, это место действительно нечто. Ты сможешь раскрыть истинный потенциал своего наследия, только если отправишься туда. Ты не можешь себе представить, каково это — стоять на берегу Озера Бездны. Это как возвращение. домой.

— Может быть, когда-нибудь, — кивнул Зак.

Зак не удивился, что возвышение Катейи было связано с Озером Бездны. В конце концов, это была святая земля Драугров, и там должно было быть множество возможностей. Но в то же время Зак предположил, что это была не вся история. Потому что если бы каждый, кто посещал берега, становился таким же могущественным, как Катейя, то Драугры уже стали бы ведущей расой Империи Нежити.

— Ты, кажется, не очень заинтересован, — сказала Катейя, надув губы. — Я тебе говорю, это место потрясающее.

— Верю тебе, — засмеялся Зак. — Что более важно, я давно хотел узнать. Как ты узнала об Ороме?

— Как хочешь. Однажды ты поймёшь, что я была права, а ты был просто упрямым. Я могу быть великодушной, если понадобится, — улыбнулась Катейя. — Возвышение Алвода Джондира немного спутало карты, как ты можешь себе представить. Такой важный торговый узел взорвался, и даже Божественные Монархи Империи Нежити были убиты и покалечены. Матриарх Умбри’Зи вскоре появилась, чтобы взять ситуацию под контроль.

— Главный старейшина? — воскликнул Зак в некотором шоке. — Я думал, что эти фигуры проводят всё своё время в запечатанных Культивационных Камерах.

— Разве предки не сойдут с ума, если им придётся жить как пленникам? — возразила Катейя. — В любом случае, твоё имя вскоре всплыло. Неизвестный Драугр е-ранга, причиняющий столько неприятностей, что это не поддавалось осмыслению. Всё это было записано, ты знаешь. Что ты сделал в Городе Древних?

— Ух, — кашлянул Зак, внезапно вдвойне счастливый, что решил не приходить лично.

— Что ты сказал этой сумасшедшей, когда рушил её планы? С каких пор Драугры боятся кучки кровососов? — усмехнулась Катейя. — Должна признать, ты был довольно лих. Жаль, что финал был потерян из-за какого-то вмешательства.

— Это был не мой. — сказал Зак.

— Расслабься, — засмеялась Катейя. — Эти люди сами виноваты. Кто просил их охотиться за возможностями на территориях Драугров? В любом случае, между твоим выступлением и моим представлением Рейна Умбри’Зи очень тобой заинтересовалась. Но мы не могли тебя найти. Даже твоего трупа — то, что ты подготовил, было довольно хорошо, но этого было недостаточно, чтобы обмануть мотивированного Автократа.

— Леди Умбри’Зи поняла, что что-то не так, после того как многие тела просто исчезли после Сумеречного Восхождения, и она обнаружила этого Ловца Пустоты с помощью своих навыков, — вздохнула Катейя. — Даже тогда ей удалось выследить его только благодаря мощным энергетическим флуктуациям, которые можно было ощутить издалека. В конце концов, мы узнали о твоей судьбе от Жнеца Иж’Рак по имени Кальдор.

— Ты встречалась с Кальдором? — воскликнул Зак. — С ним всё в порядке?

— Я только читала отчёты, но с ним всё в порядке. Рейна Умбри’Зи почувствовала, что внутри тела этой рыбы оказались имперцы, и заставила её выплюнуть их всех. А также, по-видимому, нескольких монахов, согласно соглашению, — сказала Катейя.

Зак облегчённо вздохнул, узнав, что Кальдор и Павина в порядке. Оба многому научили его во время его пребывания в Мире Ором, особенно Павина. Но если он помог Гере сбежать с помощью семени, то Павина осталась позади. Она остановила его, когда он пытался намекнуть ей о своём скором побеге, но этот вопрос всё ещё обременял его сердце в течение последнего года.

Однако одну вещь Зак с трудом понимал. Кальдор и предок Умбри’Зи на самом деле спасли Три Добродетели и его собратьев-монахов? — С каких пор вы, ребята, так дружите с Сангхой?

Не нужно было быть гением, чтобы понять, что это были Три Добродетели и его подчинённые, которых освободили. Но почему? Сангха и Империя Нежити в целом, возможно, не были смертельными врагами, но они определённо не были и союзниками.

— Ну, во-первых, лидер среди монахов занимал довольно высокое положение в Море Спокойствия, одном из Четырёх Океанов Сангхи, — сказала Катейя с некоторым страхом в глазах. — Океаны невероятно могущественны, но ещё более затворнически, чем Горы и Храмы. Они никогда не участвовали в крестовом походе против Империи Нежити, за исключением некоторых из их аколитов, присоединявшихся для закалки себя. Старейшины не хотели трогать осиное гнездо. Нападение на них могло призвать некоторых ужасающих Дев.

— Сангха настолько могущественна? — воскликнул Зак. — Они доставили вам такую головную боль даже без участия высших ветвей фракции?

— Ну, их не зря считают настоящей пиковой фракцией, — пожала плечами Катейя. — Но большая часть их силы исходит от их освящённых земель и затворничества. Они не смогли бы проявить такой же уровень силы, выйдя из своих Святых Земель.

Было трудно представить этого изворотливого монаха Три Добродетели как какую-то важную шишку, но Зак предположил, что это имело смысл. Три Добродетели и Лорд 84-й были лишь осколками Императора Лотоса. И если один осколок был могущественным Культиватором, который мог в любой момент стать Божественным Монархом, то Император Лотоса, скорее всего, был поздним Автократом.

Его шокирующее действие по разделению своей души на 100 000 осколков и их вхождение в цикл реинкарнации, возможно, было попыткой постичь озарение, необходимое для достижения Превосходства. Убийство кого-то подобного могло создать огромную проблему для Империи Нежити.

— Но это ещё не всё, — добавила Катейя, странно посмотрев на Зака.

— Что? Что-то, связанное со мной? — спросил Зак.

— Ну, и да, и нет, — медленно сказала Катейя. — Оказалось, командир Кальдор не был случайно проглочен Оромом, и монах тоже. У них обоих были миссии по расследованию действий Орома. И, по словам монаха, Карма была посеяна. Причинение ему вреда негативно сказалось бы на их целях.

— Цели? Действия Орома? Что происходит? — в замешательстве сказал Зак. — Это связано с тем, как он проглотил кучу культиваторов направо и налево?

— Это было лишь средством достижения цели, — сказала Катейя. — Ты должен знать, что такие существа обычно не появляются на Рубежах. Космическая Энергия слишком скудна, чтобы поддерживать Автократов, особенно таких больших существ.

— Знаю; поэтому ему приходилось постоянно питаться, — кивнул Зак.

— Но ты знаешь, почему он остался здесь, еле выживая на краю вселенной? — сказала Катейя.

— Я думал, он слишком слаб или труслив, чтобы бороться за домен в центральных регионах, — пожал плечами Зак.

— На самом деле, Ором был частью могущественной фракции, Альянса Зверей. Эта большая космическая рыба была бы одним из её более слабых членов, — сказала Катейя. — Он путешествовал по Рубежу с миссией. Миллионы лет.

— С какой миссией? — с любопытством спросил Зак.

— Это то, что Жнецы Иж’Рак хотели узнать, обнаружив Орома. Всё, что могло побудить Примордиального Зверя потратить миллионы лет, должно быть довольно впечатляющим, верно? Что-то, что вызовет безумное желание у могущественных фракций, таких как Альянс Зверей, — сказала Катейя, пристально глядя на него. — Можешь ли ты придумать что-то подобное здесь, на Рубеже?

— Только не говори мне, — пробормотал Зак.

— То, что ты откопал, — Катейя кивнула в подтверждение. — Альянс Зверей каким-то образом знал об этом месте и так долго искал его. К несчастью для них, они столкнулись с таким блуждающим бедствием, как ты, и их планы были раскрыты. Теперь Жнецы здесь ради приза, но мы, Драугры, тоже заявили свои права. Частично из-за тебя, частично потому, что это территория Драугров.

— Так вот как это было, — медленно сказал Зак, и на его лице на Яфелионе появилась кривая улыбка.

Орому действительно немного не повезло. Он искал Ультома миллионы лет, только чтобы его планы были раскрыты из-за обиды Из Тэйн на него. Огромное смятение, о котором упомянула Катейя, было, несомненно, пламенем ужасающего Хранителя Дао Из, которое привело к тому, что Ором был раскрыт даже со своим пониманием Дао Пространства.

Участие Орома во всём этом также могло объяснить, почему Жнецы были здесь, в Зеции. Подумать только, что этот грубиян Кальдор на самом деле был тайным агентом, ищущим улики. Неудивительно, что он оставался, даже если мог подтвердить своё Дао в любое время, когда хотел.

— Я всё ещё не могу поверить, что Ором искал Вечное Наследие, — пробормотал Зак. — Вы, ребята, убили его?

— Нет, — сказала Катейя. — Рейна Умбри’Зи хотела, но она была здесь, на Рубеже, только с клоном. Он был недостаточно силён, что позволило Примордиальному Зверю использовать какое-то запретное умение и вырваться из её хватки. Но он не сможет восстановиться в ближайшее время.

— Остальные внутри? — спросил Зак, но вздохнул, когда Катейя только покачала головой.

Он уже знал, что это был вероятный исход для большинства тех, кто был пойман этим Примордиальным Зверем, но всё равно было грустно, что это подтвердилось. Многие лица промелькнули перед его глазами, люди, которых он встречал за годы, проведённые в ловушке Орома. Мультивселенная могла быть жестоким местом. То, что некоторые из людей, включая самых близких ему, выжили и сумели выбраться, было, по крайней мере, небольшим утешением.

— Знаешь. — медленно сказала Катейя, вырывая Зака из его мыслей. — Я знаю, что ты хотел обсудить это со мной, но на корабле, который меня сюда доставил, ждут настоящие представители. Люди с реальным влиянием. Если хочешь, я могу их позвать.

— Нет нужды, — прервал её Зак, прежде чем повернуть голову марионетки в определённом направлении. — На самом деле, если я увижу, что кто-то из них сделает движение, я сочту это концом нашей встречи. Это касается и двух предков, прячущихся в кустах.

— Что это? — выпалила Катейя, на её лице было написано искреннее замешательство.

Но мгновение спустя по комнате раздался мощный фырканье, и могучее давление опустилось, прежде чем быстро исчезнуть. Заку было всё равно — его настоящее тело было далеко. Ему было интереснее увидеть, что двое действительно отступили и телепортировались обратно на свой Космический Корабль.

— Внимательно следите за этим кораблём. Убедитесь, что он ничего не замышляет, — сказал Зак администраторам на Яфелионе, прежде чем снова сосредоточиться на Катейе.

— Это. — пробормотала Катейя со смесью обиды и беспомощности на лице. — Прости, я не знала. Просто это такое важное дело, а я всего лишь младшая. Я не квалифицирована. Но они сейчас на корабле, и мы возместим этот проступок.

— Всё в порядке, — кивнул Зак.

Он на самом деле не слишком расстроился из-за того, что два Монарха прятались. Более того, это позволило ему показать, что он не какой-то дурак, которым можно просто воспользоваться, а также дало ему преимущество в предстоящих переговорах.

Кроме того, Империя Нежити должна была бы быть сумасшедшей, если бы они хотя бы не попытались что-то сделать. По правде говоря, он сделал бы то же самое, будь он на их месте. Это была не какая-то случайная сделка. Это было Вечное Наследие. Если бы кто-то с ключом к наследству просто подошёл к нему, то Зак, вероятно, тоже похитил бы его, если бы это был вопрос жизни и смерти для Земли.

Как сказал Ограс, культивация всегда была войной за ресурсы. Это была просто часть борьбы за достижение вершины. Зак не питал иллюзий, что они остановятся после этой одной попытки. Это было неизбежно, когда ты более слабая сторона, но он сможет извлечь больше выгоды после каждой попытки, при условии, что ему удастся им помешать.

Это был танец кошки-мышки, который Заку придётся терпеть, пока он не сможет установить свой закон своим топором.

Глава 948 Актив или Обязательство

— Мы можем поговорить о наследии и репарациях позже. Давайте вернёмся к тому, на чём остановились, — сказал Зак. — Итак, каков вердикт? Не считая того, что назревает здесь, в Зеции, Бездна считает меня активом или обязательством?

Заку нужно было обсудить с Катейей многое, но прежде всего он хотел выяснить свою ценность как личности для Империи Нежити. Даже если он знал, что никогда не сравнится с Ультомом, он был бы в большей безопасности, чем ценнее была его личность как Идущего по Лезвию. Это могло заставить Монархов Империи дважды подумать, прежде чем пытаться принести его в жертву, и вместо этого склониться к планам, которые не включали бы его смерть.

— Актив или обязательство? Что ж, скажите вы мне, мистер Арказ Умбри’Зи, — подмигнула Катейя.

— Что? — сказал Зак.

— Как я уже сказала, Матриарх Клана Умбри’Зи была заинтригована вами и решила прикрыть ваши действия. Они сказали, что вы — скрытый отпрыск их клана, и вы случайно немного переусердствовали в Мистическом Царстве, выполняя некоторые задания. Официально, вы сейчас находитесь в уединённой культивации, чтобы обдумать свои действия. Поздравляю, вы превратились из провинциального деревенщины в одного из самых завидных холостяков Драугров этого поколения, — улыбнулась Катейя.

— Ну, это не значит, что титул настоящий, — фыркнул Зак.

— Нет, он настоящий, — покачала головой Катейя. — Я очень завидую. Вас отправят прямо в Бездну, когда вы вернётесь для дальнейшего обучения. И вот.

Затем Катейя положила на стол три предмета. Все они выглядели чрезвычайно впечатляюще, но один привлёк внимание Зака больше других. В конце концов, он уже видел эту вещь раньше — это был Жетон Вечной Безмятежности.

— Это небольшой приветственный подарок от Бездны и Клана Умбри’Зи; вещи, приготовленные до того, как ситуация стала. сложной, — сказала Катейя с многозначительным взглядом. — Я знаю, вы узнаёте этот жетон. Леди Рейна взяла его из рук самого Лорда Сумерек. В этом преимущество того, чтобы быть частью фракции высшего уровня.

— От Алвода? Что случилось с этим парнем? — с любопытством спросил Зак.

— Он успешно совершил своё восхождение, и теперь он Великий Диакон Лучезарного Храма, — пожала плечами Катейя.

— Вы его не убили? — с удивлением спросил Зак.

— А почему мы должны были? У него глубокая обида на Империю Хаварок, и он беспринципен. Скорее, Империя была бы более склонна послать ему сокровища долголетия, чтобы он продолжал создавать проблемы, — рассмеялась Катейя.

— Хорошо, — улыбнулся Зак, взяв Жетон Вечной Безмятежности и разглядывая сложную печать на его поверхности.

Кто бы мог подумать, что он в итоге получит жетон, который Алвод обещал ему много лет назад? Проблема была в том, что у него уже был один.

— Вы уверены, что готовы отдать эту штуку? — улыбнулся Зак. — Я вижу, вы тоже готовитесь совершить прорыв.

— За кого вы меня принимаете? — сказала Катейя с высокомерным выражением лица. — Если вы можете получить один, то почему я не могу?

Зак с удивлением наблюдал, как в её руке появился второй жетон, такой же, как и тот, что держал Зак. — Вы тоже получили один? С каких пор они стали такими обычными?

— Плата за находку, — улыбнулась Катейя. — Представление вас принесло некоторые выгоды. И хотя эти вещи не распространены, они не являются уникальными чудесами Мультивселенной. Если Сумеречная Гавань может получить один, то, конечно, Бездна может раздобыть несколько. Я думала, мы могли бы пойти вместе. Я всё ещё не знаю точно, как там всё устроено, но иметь кого-то, кто прикроет спину, не помешает.

— Звучит неплохо, — улыбнулся Зак, убирая жетон в карман. — Хотя мне всё ещё нужно несколько лет, чтобы укрепить свои основы.

Похоже, у него были хорошие новости для Ограса, когда он вернётся. Вилари и Жанна были двумя другими кандидатами, но он знал, что для них ещё рано. Вилари хотела ещё сильнее развить свою душу, прежде чем совершать прорыв, в то время как Жанна стремилась получить понимание своего Пути на поле боя. Оставался Ограс, который был почти готов войти в Гегемонию, как и он сам.

— Отлично, — кивнула Катейя. — Я тоже хочу немного улучшить свои основы, прежде чем восходить. Мы можем всё выяснить, когда дата приблизится.

— Конечно. Что там за другие вещи? — спросил Зак, глядя на два других предмета гравированную шкатулку, которая, казалось, то появлялась, то исчезала из реальности, и непрозрачный флакон, источавший всепроникающую тьму.

— Первый называется Эссенция Бездны, — сказала Катейя с тоской в глазах, глядя на флакон. — Как следует из названия, он содержит эссенцию Озера Бездны. Он не может полностью заменить оригинал, но частично пробудит ваше Наследие Драугров. Открытие хотя бы одного Скрытого Узла — это само собой разумеющийся результат.

Брови Зака немного нахмурились на борту Яфелиона, когда он посмотрел на флакон. — Как долго его можно хранить? Можно ли его использовать на д-ранге?

— Что? — сказала Катейя с замешательством. — Зачем его сохранять? Знаете, большинство Драугров убили бы за эту вещь. Лишь ограниченное число людей может получить истинное пробуждение каждый год, и создание этого эликсира уменьшает количество таких мест. У него нет никаких недостатков; это бесплатное возвышение.

— Моя сторона Драугра и так довольно сильна, — вздохнул Зак. — Слишком сильна, и могут возникнуть проблемы при формировании моего ядра.

Зак, очевидно, не отказался бы от бесплатного усиления, тем более что на кону стояли новые Скрытые Узлы. Однако он уже был занят тем, что догонял свою сторону Драугра с помощью Пустотной Ваджры Сублимации. Прошлый месяц принёс больше прогресса, чем он ожидал, но он не достиг бы состояния равновесия Жизни и Смерти со свободными годами.

Если бы он внезапно пробудил свою Родословную Эоза с помощью этого сокровища, не было бы никакой возможности поднять его Человеческую сторону до того же уровня до начала войны. Всё ещё был шанс, что это не повлияет на формирование его Ядра Культиватора, что баланса его Дао будет достаточно. Но чем глубже становилось его понимание Двойственности, тем больше он верил, что Три Добродетели были правы в этом отношении.

Дисбаланс между двумя элементами привёл бы, по крайней мере, к несовершенному результату. Это могло бы сделать Формирование Ядра невозможным для кого-то с такой массивной основой, как у Зака. Как смертный, он должен был пройти по лезвию ножа, принудительно создавая ядро, достаточно мощное, чтобы выдержать его культивацию. Если бы ему также приходилось постоянно следить за тем, чтобы сторона, настроенная на Смерть, не подавила сторону, настроенную на Жизнь, сложность взлетела бы до небес.

— Я-я не уверена, — в конце концов сказала Катейя. — Вы всё ещё можете пробудить свою Родословную как Гегемон, но я не думаю, что вы сможете открыть свои Скрытые Узлы. Скрытые Узлы подобны маленьким вратам в другое измерение. Когда вы присоединяете Ядро Культиватора к своим Путям, всплеск энергии сотрёт всё, уничтожая или погребая эти входы. Открытие Скрытых Узлов само по себе сложно, но сделать это как Гегемон — слишком, слишком трудно.

Зак медленно кивнул, задумавшись, не зная, что делать. Было бы слишком расточительно не открыть Скрытые Узлы, пока у него был шанс. Возможно, если бы он смог найти такие же хорошие сокровища для закалки тела с Настройкой на Жизнь? Может быть, он мог бы даже попросить Империю Нежити найти для него некоторые сокровища.

Это на самом деле не казалось плохой идеей. Многие враги Империи использовали Настроенные на Жизнь сокровища, чтобы бороться с Миазмой Нежити, и они должны были захватить горы таких вещей за эти годы. Эти предметы были по сути их. В то же время, они не могли просто продать их через какие-то обходные пути, так как это могло бы аукнуться им позже.

— Что ж, у меня нет решения в этом отношении. Но третий подарок может быть полезен, если вы сможете найти его самостоятельно, — добавила Катейя, заставив Зака с любопытством поднять взгляд от флакона.

— Я не могу его открыть, но это Самодостаточная Каюта Времени с тремя годами, запечатанными внутри, — улыбнулась Катейя.

— Каюта Времени? — Заку заколебался. — Это звучит немного.

Опасно. Это было слово, которое Зак не произнёс. Каюты Времени были тем, что Зак давно хотел заполучить. Он слышал, как Ва Тапек заставил Катейю культивировать в Каюте Времени в течение года, что позволило ей быстро набрать уровни к Сумеречному Восхождению.

Недостатком для неё была невозможность Культивировать Дао в течение этого времени, но для Зака это не имело значения. Он не мог улучшать свои Дао через медитацию в любом случае, и ему скорее нужно было заняться своей Конституцией и Душой. Для него Каюта Времени казалась идеальным решением его текущей нехватки времени.

К сожалению, реальность не всегда соответствовала ожиданиям. Обсудив этот вопрос с Калрином, он вскоре обнаружил, что всё не так просто. Существовало несколько решений, позволяющих уменьшить воздействие времени, когда снаружи проходило два года, а вы старели только на один. По сути, вы блокировали часть Дао Времени, чтобы добиться этого эффекта.

Эти методы были, что неудивительно, популярны среди стареющих предков, которые запечатывали себя, чтобы дольше защищать своих потомков. Или чтобы дождаться, пока их потомки соберут ресурсы или найдут какое-то критически важное сокровище для их прорыва. Но обмануть время в другом направлении было ещё труднее.

Вы должны были использовать Дао Времени, чтобы ускорить течение времени в определённой области или подпространстве. Малейший дисбаланс мог создать Временные Разрывы, что было так же смертоносно, как Пространственные Разрывы, но ещё труднее защититься. Создать нечто подобное было невероятно сложно, и это не то, что Зак мог купить на открытом рынке.

И даже если бы Заку удалось заполучить такой, осмелился бы он его использовать? Одна-единственная ошибка или несовершенство, и он рисковал быть разорванным на части в любой момент. Просто запуск такого массива мог вызвать временной шторм, как и его отключение. Даже естественные энергетические потоки Земли могли внезапно создать небольшой, но смертоносный дисбаланс.

Единственная причина, по которой Катейя могла наслаждаться такой возможностью, заключалась в том, что у неё был Мастер Пикового ц-ранга. Калрин предположил, что Ва Тапек ускорил время в части своего Внутреннего Мира, подпространства, где законы вселенной были более податливы. Таким образом, Ва Тапек мог лично контролировать Каюту Времени и подавлять любые блуждающие энергетические потоки на протяжении всего периода. И у Зака не было пикового Монарха в кармане, чтобы помочь ему в этом.

В конечном итоге, такого рода культивационные инструменты не были чем-то, что можно было бы увидеть на Границе, и для их работы, скорее всего, потребовался бы Мастер массивов или Культиватор Времени. Вот почему Зак был немного осторожен, даже если отправителем была Империя Нежити. Портативная беспилотная Каюта Времени казалась слишком опасной, и никто в Порт-Этвуде не смог бы определить, не начинала ли она выходить из строя.

— Я знаю, о чём вы думаете, но вам не нужно беспокоиться, — улыбнулась Катейя. — Это не какой-то захудалый массив, который вы найдёте на Границе. Рейна Умбри’Зи лично создала этот домен, и это стоило немало. Возможно, вы не знаете, но она — Поздний Автократ и Культиватор Времени. Эта штука даже стабильнее планеты.

Брови Зака удивлённо поднялись. Он не ожидал, что предок Умбри’Зи была Культиватором Времени. Он должен был признать, что если кто-то подобный создал Каюту Времени, то её определённо безопасно использовать. При условии, конечно, что это не какая-то ловушка.

— Каково временное соотношение? — спросил Зак.

— Его нет, — сказала Катейя. — Как я уже говорила, предмет содержит три года. После того как вы войдёте, таймер запустится. Когда вы выйдете через три года, время не пройдёт.

— Что?! — воскликнул Зак, и ещё раз взглянул на шкатулку. Это было намного больше, чем он ожидал.

Это было похоже на технику Пространственной Камеры, которую Вай объясняла ему, и ту, которую отряд Тамплиеров Лейары использовал для создания скрытых лагерей. Создать что-то подобное в основном измерении было невероятно сложно. Но что-то подсказывало Заку, что с Каютой Времени это будет ещё труднее.

Зак посмотрел на шкатулку с желанием в глазах. Время в шкатулке — невероятно ценная вещь для того, кому не хватает времени, но у кого впереди тысячи лет жизни. — Может ли предок сделать больше таких вещей?

— Вероятно, могла бы, но слишком часто использовать такие предметы опасно, — сказала Катейя.

— Из-за Дао? — спросил Зак.

— Не только из-за этого, — покачала головой Катейя. — Если вы не Культиватор Времени, то выход за пределы времени постепенно отделит вас от вашей временной линии. На ранних стадиях чрезмерного потребления будет казаться, что ваше окружение случайным образом ускоряется или замедляется. Это может вызвать сильную головную боль в критических ситуациях. Если вы проигнорируете знаки и продолжите красть время, ваше тело в конечном итоге не сможет этого выдержать. Вы не сможете повторно войти во временную линию, не будучи разорванным временными штормами.

— Предок посчитала, что три года — ваш предел. Что-то большее может повлиять на ваш прорыв до д-ранга, заставив вас потратить несколько лет на гармонизацию с рекой времени. Это особенно верно, учитывая, что время, по-видимому, расширено внутри Многолетней Безграничности. Так что чем раньше вы используете эту вещь, тем лучше.

Зак кивнул в знак понимания. Ему следовало догадаться, что на пути культивации ничего не даётся даром. Казалось, Каюты Времени были похожи на Космическую Воду, которую он использовал в первый месяц Интеграции. Немного было хорошо, но чрезмерное употребление могло создать огромные проблемы. Даже пилюли были такими же, с Токсинами Пилюль и иммунитетом.

Тем не менее, внезапно получить три полных года было огромным преимуществом. Это почти удваивало количество времени, которое у него было на тренировки и подготовку. Если он сможет немного ускорить закалку своего тела, этого может быть достаточно, чтобы культивировать третий слой Пустотной Ваджры Сублимации. Таким образом, использование Эссенции Бездны должно быть в порядке.

Это также дало бы ему ещё больше времени для изучения правил Двойственности, предмета, который становился всё более запутанным, даже с помощью озёрной воды. Единственной проблемой был Моховой Кристалл и пятилетний срок. Он не знал, был ли внутри кристалла какой-то скрытый таймер, который взорвётся, когда время истечёт. Если это так, ему придётся найти решение, прежде чем отправиться в Многолетнюю Безграничность.

Но, по мнению Зака, это был незначительный недостаток по сравнению с этими потенциальными преимуществами.

— Все эти предметы потрясающие. Передайте мою благодарность представителю Умбри’Зи, — сказал Зак.

— Эти вещи — просто небольшой подарок от старейшин, — улыбнулась Катейя. — Когда вы отправитесь в Бездну, все ваши потребности в культивации будут удовлетворены.

Зак медленно кивнул, но не мог не почувствовать подозрение по поводу такого обращения. Что бы ни говорила Катейя, Жетон Вечной Безмятежности должен был быть довольно редким, даже в Империи Нежити. То, что они дали ему один, означало, что Избранник Небес останется без него. Они даже дали один Катейе в не очень скрытой попытке отправить кого-то с ним.

Эссенция Бездны и высококачественная Каюта Времени были ещё ценнее. Зак сомневался, что даже потомки Умбри’Зи могли свободно пользоваться такими вещами. На первый взгляд, это звучало так, будто с неба свалился мясной пирог, возможность продвинуть его культивацию. Было очевидно, что эти предметы имели свои подводные камни.

— Так что происходит, и не говорите мне, что это ваши навыки ведения переговоров, — сказал Зак, вызвав раздражённое хмыканье Катейи. — Неужели они так высоко ценят Идущего по Лезвию?

— Ну, нет, — сказала Катейя, и она действительно выглядела немного смущённой. — Это. В общем, Умбри’Зи и Бездна были заинтересованы из-за чего-то другого.

— Что тогда? — нахмурившись, спросил Зак. — Я уверен, что Империя не испытывает недостатка в элитах, судя по тому, какой занозой была Уона, которую пришлось одолеть.

— Вы помните, что я рассказывала вам об истории Империи Нежити? — спросила Катейя. — О тёмных веках?

— Драугры тоже многое потеряли за эти годы. Многие поддались влиянию окружающей среды. В общей сложности, более трети нашего наследия утеряно, — вздохнула Катейя. — Вы знали? Прошло более двухсот миллионов лет с тех пор, как мы встречали непривязанных Драугров извне. Когда их снова приняли в общину, одна из ветвей Драугров получила ранее утерянный Скрытый Узел.

— Только не говорите мне, — с удивлением сказал Зак.

— То, что интересует Бездну, в конечном итоге, не ваша способность стать человеком. Это тот факт, что вы можете нести что-то, что мы потеряли все эти годы назад. Вы можете быть в состоянии укрепить нашу расу в целом, — сказала Катейя, серьёзно глядя на него. — Вы знаете, к какой из ветвей Драугров вы принадлежите?

Зак не ответил сразу, а вместо этого задал свой вопрос. — Какие ветви сейчас есть у Драугров? Какие из них полные, а какие отсутствуют?

— Мне было поручено не разглашать эту информацию, — сказала Катейя с кривой улыбкой.

— Понятно, — фыркнул Зак, медленно постукивая по столу.

Он колебался, стоит ли ему скрывать свою Родословную или надеяться использовать её как козырь. Теперь оказалось, что его предполагаемая ценность как Идущего по Лезвию считалась бесполезной, в то время как всё зависело от того, к какому предку он принадлежал.

Предположим, его наследие было одним из тех, что частично или полностью отсутствовали, тогда отлично. Его ценность должна была бы внезапно взлететь до небес в глазах Бездны. Но если ветвь Эоза была жива и здорова в Озерах Бездны, он внезапно становился просто ещё одним младшим. Он мог не только стать расходным материалом здесь, но даже потерять поддержку Умбри’Зи.

В конечном счёте, Зак решил довериться своей интуиции и рискнуть. Прямо сейчас у него не было никакой истинной ценности в глазах Бездны. В их глазах он был лишь азартной игрой, небольшим шансом вернуть один или два Скрытых Узла. Что касается их, он гораздо чаще принадлежал к одной из более слабых или полных родословных.

Но если бы оказалось, что ветвь Эоза отсутствовала, или, по крайней мере, была неполной, его ценность внезапно подскочила бы. В конце концов, Зак был почти уверен, что Эоз был одной из сильнейших ветвей Драугров.

— Моя Родословная — это Эоз. В моём видении я был третьим, кто вышел из Озера Бездны, — в конце концов сказал Зак.

— Авангард, — воскликнула Катейя, её глаза расширились от шока, но она едва успела закончить свои слова, как на комнату обрушилось огромное давление.

— Дитя, правда ли то, что ты сказал?

Глава 949 Авангард

Сначала казалось, что голос появился из ниоткуда. Но на полуслове он сфокусировался в единую точку, когда в дверном проеме комнаты появился еще один Драугр. Его аура была сдержанной, но Зак чувствовал, что смотрит в бурлящую пасть, когда смотрел в его сторону. Согласно показаниям Яфелиона, он был одним из двух, кто остался в лесу ранее.

Это на самом деле стало для Зака сюрпризом. Если бы Зак угадывал, он бы сказал, что этот Драугр — Пиковый Монарх, а не Культиватор Среднего ц-ранга, как указывал Яфелион. Даже среди Монархов, это должен был быть необычайно могущественный воин. Более того, в нем было что-то особенное.

Монарх немного напомнил Заку Сущность Бездны. Казалось, само его присутствие поглощало весь свет вокруг него. Катейя получила лишь намек на такую ауру, но это была лишь тень того, что демонстрировал этот человек. Другими словами, он, вероятно, пробудил свою Родословную несколько раз или долгое время пребывал в Озере Бездны.

— Дитя. нет, молодой человек, то, что ты сказал, правда? — сказал Монарх. — По твоим венам течет Родословная Эоза?

— Лорд Тем’Зул! — воскликнула Катейя, вставая.

Зак нахмурился на слова Катеи. Казалось, она поприветствовала Монарха из уважения, но ее слова также послужили ему подсказкой. Тем’Зул? Значит, в Зецию прибыла еще одна ветвь, о которой Зак никогда не слышал. Зак ожидал, что Монарх будет еще одним Азолом, но это еще больше запутало ситуацию.

К сожалению, у Зака не было информации, необходимой для того, чтобы что-либо вывести из имени этого человека, поэтому он счел за лучшее пока держаться на расстоянии.

— Я думал, что выразился ясно, — медленно сказал Зак, давая указание марионетке встать и уйти.

— Подождите, подождите, — срочно сказала Катейя. — Новости, которые вы нам преподнесли, слишком велики. Это Лорд Лаз Тем’Зул, Хранитель Дао Тавзы Ан’Азол и постоянный житель Берегов Бездны. Он может ответить на любой вопрос.

— Мне все равно, — прервал Зак, кладя Токен Многолетней Безграничности и Сущность Бездны в большие карманы мантии марионетки.

— Это моя ошибка. Я не ожидал услышать это имя сегодня, — вздохнул воин-драугр, кладя на стол черный кристалл и Пространственное Кольцо. — Вот, возьмите эти вещи в качестве моего извинения. Пожалуйста, продолжайте.

Мгновение спустя он исчез, но Зак не пошевелился, чтобы сесть.

— Не будь таким, — сказала Катейя, беспомощно покачав головой. — Старейшины просто разволновались. Думаю, вы поняли, что имя Эоза имеет для нас большое значение. Пожалуйста, давайте сядем и обсудим это?

— Хорошо, ради тебя. Но это последний раз, — сказал Зак, поднимая кольцо и кристалл. — Если они будут продолжать вмешиваться в наш разговор, я просто уйду, даже если придется пожертвовать этой марионеткой и сокровищами.

— Конечно, — кивнула Катейя. — Итак, то, что вы сказали, действительно правда? Ваша Родословная — Эоз?

— Что это за вещи? — спросил Зак, игнорируя вопросы.

Катейя не сразу ответила, но вскоре кивнула. — Кристалл — это база данных генеалогии Драугров. В нем содержится информация обо всех Ветвях Драугров, включая вашу собственную. Эта информация поможет вам лучше понять свою родословную и как максимально использовать ее.

— Значит, это то, что вы, вероятно, и так бы мне дали? — усмехнулся Зак.

— Нет, — сказала Катейя. — Это учебник из Берегов Бездны. Это не то, что мы обычно раздаем. Мы просто планировали сравнить вашу ауру с базой данных в кристалле. Но если вы Эоз, это бессмысленно. Вместо этого вы можете прочитать об истории вашей ветви и ваших будущих братьях и сестрах. Что касается кольца, в нем содержатся различные редкие сокровища, полезные при формировании ядра и последующем укреплении своей основы. Теперь, можете ли вы рассказать мне, что происходит?

— Я почти уверен, что моя родословная — Эоз, — подтвердил Зак. — Это то, что я видел в своем видении, когда открыл узел под названием Стойкость Эоза. Вы можете верить мне или нет.

— О каком видении вы говорите? — сказала Катейя с замешательством.

— Разве вы не видели его, когда открывали свои узлы? — спросил Зак. — Я помню глубины Озера Бездны, чувство принадлежности. А потом.

— Потом что? — любопытно спросила Катейя.

— Эоз — это пропавшая родословная? — спросил Зак, вместо того чтобы ответить.

— Все это есть в кристалле, — с досадой сказала Катейя.

— Я не могу прочитать его с этой марионеткой, так что позвольте мне, — сказал Зак.

— Хорошо, ладно, — вздохнула Катейя. — Вместо того чтобы сказать потерянные или пропавшие, более уместно сказать, что они пожертвовали собой, чтобы дать Драуграм шанс на выживание.

— Во время Темных Веков? — спросил Зак.

— Именно, — кивнула Катейя. — Когда Система родилась, вселенная была истощена энергией, и Озеро Бездны каким-то образом запечаталось. Наша среда быстро ухудшалась, и мы знали, что должны двигаться. Но куда мы могли пойти? До этого момента Драугры довольствовались пребыванием у озера, и мы очень мало знали об остальной вселенной.

— Итак, мы отправились без какой-либо ясной цели или пункта назначения. Мы могли только сказать, что некоторые измерения не так сильно пострадали, как другие, и некоторые уникальные среды могли противостоять истощению Системы.

— Особые среды? — спросил Зак.

— Такие вещи, как некоторые Древние и Иммемориальные Царства. Есть особые места и в основных измерениях, уникальные регионы, которые могут быть смертельно опасны даже для Верховных Существ, — сказала Катейя.

— Звучит довольно опасно, — прокомментировал Зак.

— Так и было, но что могли сделать предки, кроме как двигаться вперед? И среди Драугров никто не был таким стойким, как потомки Эоза. Ваша Миазма держалась дольше, и вы могли противостоять всевозможным опасным средам, которые сильно ослабляли или даже убивали других. Таким образом, ваша ветвь взяла на себя роль передовых разведчиков во время Темных Веков. Они стали Авангардом, теми, кто продвигался в эти опасные зоны и царства в поисках безопасного убежища.

Зак не удивился, услышав описание Катеи. Первая часть звучала точно так же, как эффект от Стойкость Эоза, и казалось, что другие части Родословной еще больше улучшали выживаемость. Честно говоря, Зак предпочел бы родословную, которая была бы немного более сбалансированной, или ту, которая улучшала бы его скорость, чтобы компенсировать его недостаточную сосредоточенность на Ловкости и мобильности.

Но в конечном итоге выживание всегда было на первом месте, поэтому услышать, что у него, по-видимому, есть Родословная Танка Драугров, ни в коем случае не было плохой новостью.

— Вы можете понять, насколько опасным было такое предприятие, — продолжила Катейя. — Никто не пожертвовал больше, чем дети Эоза во время нашей великой миграции, хотя ваша ветвь была наиболее приспособлена для выживания. Один за другим, Авангард находил временные убежища, которые позволяли нам выживать немного дольше.

— Но вы должны знать, что миры, настроенные на Смерть, тогда почти не существовали. Дао было не так доступно, поэтому большинство мест, которые мы находили, были древними полями битв или другими аномалиями. В конце концов, эти места исчерпали свою Миазму, и мы были вынуждены продолжать двигаться.

— Все лидеры знали это, поэтому Авангард никогда не прекращал поиски. Они продолжали идти, путешествуя по Мультивселенной, ища более постоянное решение. К сожалению, они так и не нашли его. К тому времени, когда мы присоединились к Основателям и обнаружили Внутренние земли Империи, ветвь Эоза уже пала, — вздохнула Катейя.

— Это единственная ветвь, которая полностью отсутствует на данный момент. Честно говоря, я до сих пор не могу в это поверить. Как вы можете носить Родословную Эоза? Есть ли еще кто-то из вас?

— Я не могу прокомментировать первый вопрос, — сказал Зак. — Но вам не следует ожидать, что кто-то еще появится.

Он, очевидно, не стал бы рассказывать им о Клане Повелителя Трупов, который каким-то образом наткнулся на совершенно запечатанный труп Родословной Эоза. Пока он был уникален, он был ценен. Оглядываясь назад, тот бедный Драугр, которого нашел брат Маля, скорее всего, был потомком одного из тех разведчиков, которые отделились от остальных Драугров.

— Жаль, — вздохнула Катейя, но она не выглядела очень разочарованной. — Итак, что же произошло потом? В вашем видении?

Зак переварил новости о своих предках, прежде чем продолжить. — Как я уже сказал, я был глубоко под водой в Бездне. Ни прошлого, ни будущего. Затем я почувствовал притяжение сверху и начал плыть к поверхности, когда новые мысли и впечатления наполнили мой разум. Это было нелегко, как будто Озеро Бездны не хотело меня отпускать, но я продолжал. К тому времени, когда я выполз на берег, там уже стояли двое — Мез и Азол.

— Наследственное Происхождение? Насколько чиста ваша Родословная? — пробормотала Катейя с недоверием.

— Так что, похоже, моя родословная довольно хороша, — улыбнулся Зак.

— Я немного шутила раньше, когда говорила, что вы станете главным холостяком во Внутренних землях. Теперь это, вероятно, правда, — сказала Катейя, беспомощно покачав головой. — Вы — живой Патриарх Родословной, единственный наследник целой Родословной. И, судя по всему, ваша Родословная невероятно чиста. Возродить родословную может быть невероятно трудно, но это должно быть возможно с вашей силой и чистотой вашей Родословной.

— Хорошо, просто помни об этом для нашего предстоящего разговора, — улыбнулся Зак. — Теперь, что вы хотите знать о Вечном Наследии, и сколько вы готовы заплатить?

— Вы, по сути, уже являетесь основным членом Империи Нежити, — сказала Катейя, надув губы. — Зачем нужна секретность и компромиссы? Почему бы просто не работать вместе над тем, чтобы мы получили Левый Имперский Дворец? Конкуренция будет невероятно жесткой. Мы уже получили известие, что по крайней мере один Имперский Клан уже в пути.

— Имперский Клан? — любопытно спросил Зак.

Зак мог сказать, что Катейя не говорила о какой-то случайной Империи, когда она сказала Имперский Клан. Это заставило его вспомнить Леяру и ее упоминание о Девяти Имперских Родословных. Он пытался выяснить, что она имела в виду, но она так и не ответила ему. Но поскольку Левый Имперский Дворец находился в центре всего этого, было нетрудно понять, к какой Империи все это относилось.

— Остатки Безграничной Империи, — сказала Катейя, подтверждая догадку Зака. — Самые могущественные фракции Безграничной Империи рухнули почти сразу же после завершения их предприятия. Пробуждение Системы уничтожило слишком много патриархов и великих генералов. Но из пепла восстали семь фениксов.

— Несколько кланов действовали более решительно, чем другие, обратившись против Империи в тот момент, когда они увидели, куда дует ветер. Они напали на своих хозяев и разграбили сокровища Безграничной Империи. Вскоре после этого великие существа Мультивселенной осознали, что сделал Император Безграничный, и с яростью обрушились на Безграничную Империю. Но к тому времени эти семь кланов давно исчезли, украв богатства и спрятавшись в различных уголках Мультивселенной.

— Они появились гораздо позже, когда энергия вернулась в Мультивселенную. И они были могущественнее, чем когда-либо. Используя свою украденную основу, они до сих пор являются невероятно могущественными фракциями. За исключением одного клана, который был по какой-то причине уничтожен.

— Семь кланов, шесть из которых остались? — пробормотал Зак, вспоминая слова Леяры. — Не девять?

— Насколько мне известно, нет, — сказала Катейя, покачав головой.

— Эти семь фракций были высшими силами в Безграничной Империи? — спросил Зак.

— Нет, — сказала Катейя. — Если бы они были, они присутствовали бы при пробуждении Системы и были бы поглощены вместе с остальными лидерами. Эти семь кланов были либо средними фракциями, либо выскочками. Но не заблуждайтесь, это было тогда. Сегодня они все являются настоящими фракциями а-ранга с непостижимыми основами.

Может быть, они были другими? Похоже, что так. Зак не чувствовал, что эти люди были теми, о ком говорила Леяра. Возможно, Девять Имперских Родословных относились к родословным тех, кто был близок к Императору Безграничному, родословным, которые к этому времени исчезли или были разбавлены.

— Работать вместе — это хорошо, но сначала я хочу кое-что получить от Империи Нежити, — в конце концов сказал Зак.

— Я так и ожидала, — улыбнулась Катейя.

— Прежде всего, мне не нравится идея принуждения. Я могу присоединиться к Империи Нежити в будущем, но я не хочу быть так связанным, — сказал Зак.

— Это невозможно. Это фундаментальн. — сказала Катейя, но замерла, прежде чем потрясенно посмотреть на Зака. — Полагаю, я ошиблась. Они согласились. Вы технически уже являетесь советником Берегов Бездны, при условии, что ваша Родословная — Эоз. Конечно, это просто пустое звание без реальной власти, пока вы не станете, по крайней мере, Поздним Автократом. До тех пор вы можете оставаться Арказом Умбри’Зи, но пользоваться определенными особыми привилегиями.

— Таким образом, у вас будет официальная должность в Империи Нежити, не присоединяясь к ней технически. Взамен вы будете иметь доступ только к Доменам Драугров. Если вы захотите путешествовать по другим регионам, вам придется сначала получить разрешение. При условии, что ваша официальная принадлежность останется к вашей собственной фракции, вы также не сможете получить доступ к определенным функциям, поддерживаемым Системой, — продолжила Катейя, все больше и больше смущаясь словами, передаваемыми ей. — Не могу поверить, что они идут на такие уступки.

— Так в чем подвох? — спросил Зак.

— Помимо предоставления нам информации, вы должны помогать нашей стороне внутри наследия, когда это возможно, — сказала Катейя. — Также, если вы найдете клад, наши представители получают первый выбор. Наконец, есть определенный предмет внутри дворца, который вам нужно помочь вынести, если это возможно, независимо от того, удастся ли вам присоединиться к нашим представителям или нет.

— Что за предмет? — спросил Зак с искренним замешательством.

Условия в основном были приемлемы. Предоставление Империи Нежити первого выбора было единственным, что могло немного уколоть, но была реальная вероятность, что такая ситуация вообще не возникнет. Что касается формирования союза и обмена информацией, это было то, чего Зак хотел в любом случае.

Самым интересным было третье условие, неназванный конкретный предмет, который хотела Империя Нежити. Между вторым и третьим условиями почти казалось, что это была их настоящая миссия.

Возможно, они уже знали, что полностью завладеть Вечным Наследием было слишком сложно. Конкуренция будет невероятно жесткой с появлением таких людей, как Из Тэйн и эти Имперцы, и это было только начало. Империя Нежити уже была осажденной силой, и попытка монополизировать второе Вечное Наследие могла быть больше, чем некоторые древние фракции могли принять.

Если бы это было так, то лучше было бы немного снизить свои ожидания и вместо этого взять что-то, что могло бы принести пользу Империи Нежити, но при этом не создало бы слишком много проблем извне. Вопрос заключался в том, что это был за предмет и как Империя Нежити узнала о нем.

— Они не могут вам сейчас сказать, — сказала Катейя, но быстро продолжила, когда Зак недовольно хмыкнул. — Они не знают. Это приказ из Внутренних земель. Они тоже не дали нам подробностей. Возможно, они боятся утечки информации.

Зак задумчиво перебирал информацию. Честно говоря, Зак был немного удивлен, что они просто согласились на его главное условие, не возражая вообще. Это действительно казалось немного подозрительным. С другой стороны, что такое некоторые уступки для юниора перед лицом Вечного Наследия?

Проблема была в гарантиях. Они могли обещать что угодно, но в конечном итоге от них зависело, будут ли они выполнять свои обещания в будущем. Не было такого отдела жалоб, куда он мог бы обратиться, если бы они просто отбросили его в сторону после того, как все было бы сказано и сделано. И обладали ли эти представители вообще статусом, чтобы обещать такие вещи?

— Легко обещать что-то, но какие гарантии вы можете предоставить?

— До наследования у вас будет официальный указ, подписанный самим Примо, засвидетельствованный и освященный Системой. Нарушение этого обернет Систему против нас, по сути, сделав это клятвой Небесам, — сказала Катейя. — Я не знаю ничего об этих вещах, но, по-видимому, вы сможете определить его подлинность, увидев его.

Зак взглянул на Ограса, который сидел рядом с ним на Яфелионе, но тот покачал головой после того, как Зак повторил слова Катеи. Он понятия не имел, было ли что-то подобное реальным или нет. Но внутренний голос Зака подсказывал, что это возможно.

Даже Культиваторы ц-ранга могли в некоторой степени использовать Систему в своих интересах, от выдачи квестов до предотвращения телепортации людей. Не казалось таким уж невероятным, чтобы кто-то вроде Примо заставил Систему засвидетельствовать соглашение для него. Если это было реально, то Зак был в основном удовлетворен.

Такой указ был похож на отравленную пилюлю — они все еще могли нарушить соглашение или убить его, но для этого не было причин, если только выгоды не перевешивали затраты. А убийство его после наследования не имело бы никакого смысла и только лишило бы их его Родословной.

— Это хорошо, но что, если ваши люди не смогут получить место? — сказал Зак. — Я не могу нести за это ответственность.

— Пока вы делаете все возможное, чтобы помочь нам, предложение остается в силе. Мы можем винить только нашу неспособность в том, что не получили доступ, — кивнула Катейя.

— Это справедливо, — кивнул Зак. — Мое второе условие состоит в том, что.

— Есть второе условие? — усмехнулась Катейя. — Будь осторожен, чтобы не переесть.

— Я все еще думаю, что есть место для большего, — засмеялся Зак.

— Хорошо, — вздохнула Катейя, но на ее лице расплылась широкая улыбка. — Что это?

Глава 950 Путь вперёд

Катейя стояла за пределами временного строения, наблюдая, как автомат углубляется в лес по направлению к ближайшему поселению. Её наполняли смешанные чувства разочарования и облегчения от того, что Арказ не появился лично. Было бы приятно снова его увидеть, но эти изворотливые старейшины затевали недоброе, что бы они ей ни говорили.

Само по себе это было большой головной болью. Они не доверяли ей и раскрывали детали лишь в последний момент. Даже сейчас она не знала, были ли обещания и соглашения, которые она выдвинула, реальными. К счастью, Арказ, похоже, понимал это, и он, кажется, не держал на неё зла.

Мгновение спустя она почувствовала изменение в воздухе и обернулась, чтобы увидеть пятерых людей, внезапно оказавшихся позади неё.

— Хорошая работа, — кивнул Энис.

— Я просто повторяла слова, сказанные мне, — вздохнула Катейя.

— Ты внесла некоторые изменения, — сказала Тавза, бесстрастно глядя на Катейю.

— Это потому, что вы не понимаете, как здесь всё устроено, — закатила глаза Катейя. — Он не юниор из Сердцевины Мультивселенной. Он Прародитель, выросший в мире без Культиваторов. Ему не хватает всего культурного наследия устоявшихся фракций. Это просто обернётся провалом, если вы попытаетесь надавить на него старшинством или статусом.

— В это я могу поверить, — фыркнул Лаз Тем’Зул, бросив взгляд на автомат. — Никакого почтения.

— Я всё ещё не понимаю этого момента, — сказал Катор Уайт Скай, Отпрыск Жнецов Иж’Рак. — Разве он не был связан с вашим предком, тем, кто отказался покинуть Безграничный Путь? И всё же он невежественный Прародитель? Что из этого правда?

Катейя настороженно посмотрела на громоздкого Жнеца, и не могла не вспомнить его ужасающую силу. Ему было восемьдесят лет, и он приближался к Поздней Гегемонии, но местные Пиковые Гегемоны должны были рисковать своей жизнью, чтобы просто спарринговать с ним. А поскольку этот одержимый войной скелет не мог прожить и дня без битвы, раны местных элит накопились до такой степени, что Монархи были вынуждены стать его спарринг-партнёрами.

Даже сейчас казалось, что этот сумасшедший едва сдерживает свою боевую жажду.

— Это. — Катейя замялась.

— Бе’Зи Шарва’Зи уже получила особое разрешение от Сердца, как и Катейя, — сказал Энис Умбри’Зи. — Более того, мы уже подтвердили, что их связь происходит через Дао Забвения и случайность. Сомнительно, что они когда-либо встречались лично. Бе’Зи и её спутник должны сейчас находиться глубоко внутри Вечной Бури.

— Это само по себе является проблемой. У нас нет должного понимания его связей, а значит, и его мотивов. Я читала отчёты. Кто-то ещё скрывался в его тенях с самого начала. Ещё до того, как он посетил Сумеречную Гавань. Само его существование является доказательством этого, — сказала Тавза Ан’Азол. — Чистокровный Драугр Идущий по Лезвию не появляется из ниоткуда. Тем более, если он несёт Родословную Авангарда.

— Так почему ты остановила план? Мы уже определили их местоположение, — фыркнул Катор. — Вы даже сами его предложили.

— Что?! — в шоке воскликнула Катейя, но её полностью проигнорировали.

Она посмотрела на Энис, но Монарх Умбри’Зи лишь слегка покачала головой, веля ей не настаивать.

— Представленная информация изменила ставки, — спокойно сказала Тавза. — Кроме того, конструкция этого судна превзошла наши ожидания. Это не то, что можно было бы найти на Границе. Была высокая вероятность, что его Массивы заметили бы Сеправо, если бы он подошёл ближе.

Глаза Катейи расширились от удивления. Сеправо А’Тем был здесь? Она никогда не видела Монарха Ревенанта на их судне. Если подумать, она не видела его с тех пор, как они появились в Зеции. Даже тогда Катейя будто замечала его, но вскоре забывала о его существовании.

Теперь Катейя поняла, что это, скорее всего, было частью навыков Монарха, ясно давая понять, какой профессией обладал Сеправо. Ассасин, и невероятно искусный, учитывая, что ему было разрешено взять имя Родового Клана. Катейя вздрогнула, осознав, насколько близко её друг был к катастрофе.

— Ну что, чувствуешь угрозу, девочка? — усмехнулся Катор, глядя на Тавзу. — Твой принц не так уж молод, а теперь Авангард вернулся? Я слышал, эти парни были почти такими же крепкими, как мы, Жнецы. Интересно, что об этом думают Ветви Мез и Азол.

— Если потерянная Родословная Эоза сможет вернуться в наши ряды, нам всем будет лучше. Зачем Ан’Азол мешать этому?

— Ты так говоришь, но почему я не вижу искренности на твоём лице? — рассмеялся Катор.

— Мы не похожи на Вечный Клан, постоянно сражающийся между собой, нападая на всё вокруг, — спокойно сказала Тавза. — Кроме того, он всего лишь юниор. Воспитание целой Ветви требует как времени, так и ресурсов.

— Ресурсов, которые вы могли бы утаить, если они начнут слишком сильно расти, — рассмеялся Катор.

— Довольно, Катор, — прорычал Тосс Уайт Скай, прежде чем бросить взгляд на Энис. — Этот корабль — ещё один подозрительный момент. Он уже присоединился к другой фракции для предстоящего Испытания?

— Не обязательно, — возразила Энис. — Независимо от истинности его происхождения, подтверждено, что он является подлинным Прародителем, даже если его каким-то образом поместили в мир непосредственно перед его Интеграцией. И он является выдающимся Прародителем. Возможно, он получил судно в качестве награды от Системы.

— Вопрос о его скрытых покровителях пока можно отложить, — сказал Лаз. — Важна информация, которую он предоставил. Насколько я могу судить, она кажется подлинной.

— Он кое-что утаил, — сказала Тавза, глядя на Катейю. — Ты могла бы надавить на него сильнее.

— Я сделала то, что от меня требовалось. Если вы считаете это недостаточным, вы можете попробовать взять на себя будущие переговоры, — фыркнула Катейя. — Я бы хотела посмотреть, сколько секретов вы сможете выудить из этого парня.

— Довольно, — сказала Энис, прежде чем посмотреть на Лаза и Тосса. — Что вы хотите сделать?

— Разве это не очевидно? — пожал плечами Тосс. — Мы отправляем детей в Вечную Бурю, пока мы разбираемся с требованиями, которые выдвинул ваш жадный приёмыш. У местных есть какие-нибудь Семена поблизости?

— Должно быть несколько Скрытых Царств, — кивнула Энис.

— Хорошо, тогда нет смысла здесь оставаться, — сказал Тосс, и в следующее мгновение он и Катор исчезли.

Катейя снова взглянула в сторону марионетки, и чувство беспомощности наполнило её сердце. Что ей делать? Затем её осенило, и она повернулась к Тавзе, прежде чем её опекун унёс её прочь.

— Я также хочу войти в Территорию Миллиона Врат, — с решимостью сказала Катейя. — Я хочу побороться за один из Нижних Дворов.

— Почему я должна взять тебя? — возразила Тавза, казалось, ничуть не удивлённая. — Похоже, у тебя много своих собственных идей. Это не та черта, которую ищут в члене партии. Кроме того, твоя роль — быть нашим связным с этим человеком. Это будет невозможно из Вечной Бури.

— Возможно, но таким образом я смогу быть вашим связным с Арказом внутри Испытания. И я могу гарантировать, что вы не найдёте более способных Последователей в Зеции после того, как я сформирую своё Ядро, — сказала Катейя. — Кроме того, я уверена, что Арказ не отказал бы мне в возможности присоединиться к этой возможности.

— Похоже, тебе нравится этот человек, — прокомментировала Тавза, глядя на Катейю. — Но мне интересно, будет ли этого достаточно. Помни, Арказ Умбри’Зи, или, скорее, Закари Этвуд, должен выбрать смерть. Это ещё важнее, если он действительно является потомком Эоза.

— Я знаю это, — фыркнула Катейя, но внутренне не была убеждена.

У неё не было никаких логических причин опровергать слова Рейны или других, и её исследование этой темы на Абиссальных Берегах подтвердило их слова. Не было ни одного Идущего по Лезвию Жизни-Смерти, кто успешно достиг бы Гегемонии. Однако, когда она вспомнила того человека, как он выглядел, когда впервые преобразился перед ней, чтобы спасти её жизнь, она не могла избавиться от своего сомнения.

Её отец однажды сказал, что в Мультивселенной нет ничего невозможного. Если так казалось, то только потому, что решение ещё не было найдено. Так почему бы это не могло быть правдой для него? Если не он, то кто мог бы нарушить старые правила? Ну и что, если это было связано со сломанным Пиком?

— Что ж, если это не удастся, нам придётся сделать выбор за него, — пожала плечами Тавза, что вывело Катейю из раздумий. — Я подумаю над твоим предложением.

— Что ты. — Катейя нахмурилась, но потомок Ан’Азол и её опекун уже исчезли.

— Дитя, это была ошибка, — вздохнула Энис после того, как они вдвоём мгновение спустя появились в своих покоях на борту Эклипса.

— Я знаю, что много могущественных Воинов войдут в это Наследие, но я стану Гегемоном к тому времени, как Наследие начнётся, — сказала Катейя.

— Возможно, но для тебя выжить до открытия Врат может быть даже сложнее, чем само Наследие, — покачала головой Энис. — Эти двое — союзники, но они также и конкуренты. Каждый захочет привести как можно больше своих людей в Левый Имперский Дворец. Если тебе удастся захватить одну из Печатей, ты станешь пропуском, который они оба могут посчитать более полезным для своих людей. Не обманывай себя, что твоя личность как спутницы Арказа Умбри’Зи убережёт тебя от этих двоих.

— С каких пор ты беспокоишься о моей безопасности? — улыбнулась Катейя.

— Я пытаюсь хоть как-то спасти этот беспорядок. Наша Ветвь не может уйти полностью с пустыми руками, — вздохнула Энис. — Жаль, что этот сопляк не позволил тебе присоединиться к нему на его планете.

— Так даже лучше, — фыркнула Катейя. — Судя по всему, эти люди использовали бы моё присутствие там для каких-то закулисных дел.

— Не забывайся, — сказала Энис. — Независимо от того, что ты думаешь об их действиях, они в конечном итоге действуют на благо Империи. Ты не можешь допустить, чтобы твои приоритеты перепутались.

—————–

— Что думаешь, дядя? — спросила Тавза, садясь у экрана, передающего вид извне Космического Корабля.

— Совет дал тебе полную свободу действий в этом вопросе. Если мы, старики, будем слишком вмешиваться, это может негативно сказаться на результате, — улыбнулся Лаз. — Судя по тому, что мы узнали сегодня, это может быть даже более верно, чем мы думали ранее.

— Я сомневаюсь, что принятие некоторых предложений от моих старейшин на данном этапе повлияет на мои шансы стать Кандидатом, — сказала Тавза, покачав головой, когда планета уменьшалась вдали.

— Что ж, всё усложнилось, — вздохнул Лаз. — Кто бы мог подумать, что он окажется потомком Эоза?

— Это ещё не подтверждено. Он удобно отсутствовал, чтобы подтвердить что-либо, и я не доверяю этой девочке, — сказала Тавза. — Её расследовали, но это было на Абиссальных Берегах. Возможно, она вынашивала этот план, пока ждала нашего прибытия.

— Она по крайней мере в замешательстве, но я не верю, что она планировала это, — сказал Лаз, садясь напротив неё. — Возвращение Авангарда. Этот маленький сопляк Жнец не лгал. Это вызовет значительные волнения. Другие Божественные Расы могут почувствовать угрозу, и нынешний баланс на Берегах будет нарушен. Возможно, его невозвращение.

— Мы не можем, — вздохнула Тавза. — Я бы предпочла просто убить его и забрать его Печать. Мне просто кажется, что он хранит слишком много секретов, чтобы ему разрешили вернуться домой. Это чувство только усилилось после того, как я лично взглянула на его характер. Он изворотлив, жаден и отвечает только сам за себя. Но теперь мы вынуждены выступать в качестве его щита.

— О? — с удивлением сказал Лаз.

— Патриарх говорил со мной перед отъездом, — сказала Тавза после паузы.

— Что?! — воскликнул Лаз. — Принц Аэво покинул глубины?!

— Нет, — сказала Тавза. — Предок просто послал мне частицу своего сознания в качестве предосторожности. Он сказал, что недавно почувствовал волнение озера и у него было предчувствие. Что этот Закари Этвуд может быть частью потерянной Ветви. И если это так, то его нужно вернуть на Берега любой ценой.

— Это так важно? — нахмурившись, сказал Лаз. — Честно говоря, я чувствую, что совершенствование ещё одной из устоявшихся Родословных оказало бы большее влияние на силу нашей Расы в краткосрочной перспективе. Как ты сказала, возрождение Родословной Эоза было бы огромным начинанием. Прежде всего, ему нужно было бы стать как минимум Автократом, прежде чем он сможет должным образом передать всю Ветвь.

— Я тоже так думала, — кивнула Тавза. — Но, видимо, это не всё. Принцы что-то нашли, что-то в глубинах озера. Всё это время им не удавалось получить к этому доступ, но Закари Этвуд может быть ключом.

— Блокировка Родословной? — с интересом сказал Лаз.

— Азол, Мез и Эоз. Три высшие Родословные, возглавляющие девять других, — сказала Тавза. — Все трое должны присутствовать, чтобы получить доступ к этому месту. Миллионы лет принцы работали над обходным путём. Они не добились никакого прогресса, даже консультируясь с Примо.

— Так что же это? — спросил Лаз.

— Предок никогда не говорил мне, кроме того, что это связано с нашим фундаментом и происхождением. Это гораздо важнее, чем несколько недостающих звеньев низших Родословных, — объяснила Тавза.

— Значит, этот сопляк — ключ к этому делу? — скривился Лаз.

Тавза кивнула. — Не говори другим. Я сказала тебе это сейчас только для того, чтобы подчеркнуть важность его возвращения на Абиссальные Берега, где он будет защищён, пока не выполнит свою роль. До тех пор он может стать мишенью для лагеря Катора и ассасинов, которые проникнут в этот Сектор. Разумы Улья и Кровавый Дворец не гнушаются подобными вещами.

— Конечно, — согласился Лаз, доставая Талисман Запечатывания Мысли и добавляя дополнительный уровень защиты к воспоминаниям. — Однако есть одна проблема.

— Какая? — спросила Тавза.

— Как защитить того, кто отказывается даже встречаться с нами?

—————————–

Сцены прекратились, и стена потемнела в переговорной комнате Яфелиона.

— Что думаешь? — спросил Зак.

Хотя Ограс был рядом с ним во время встречи, он не мог видеть или слышать, что происходило на другой стороне. Но теперь, когда встреча закончилась, Зак воспроизвёл всё заново.

— Что я думаю? Я думаю, что твоя весна вот-вот настанет. Как только они доберутся до тебя, они привяжут тебя к кровати и обеспечат постоянный поток молодых цветов, — Ограс пристально посмотрел на Зака. — Насколько ярка твоя Звезда Провидения? Где в мире справедливость? Как мне жить, если ты показываешь мне такое?

— Не это, — рассмеялся Зак. — Кроме того, ты, наверное, слишком много думаешь. Им, вероятно, понадобятся только образцы клеток или что-то в этом роде. Я хочу услышать, что ты думаешь о соглашении.

— Что ж, я сомневаюсь, что подарки проблематичны, — сказал Ограс. — Я не думаю, что их восторг по поводу твоего Наследия был фальшивым, хотя жаль, что у нас нет возможности подтвердить что-либо с нашей стороны. Но я сомневаюсь, что они отправили бы тебя с чем-то проблематичным и рисковали бы упустить выгоду. Если бы первоначальные подарки были подделаны, они, скорее всего, заменили бы их под предлогом, что твоя Родословная заслуживает лучшего подарка.

— Я тоже так думаю, — кивнул Зак. — А что насчёт Наследия?

— Они знали ещё меньше, чем мы ожидали, — с некоторым замешательством сказал Ограс. — Я не ожидал, что они даже не узнают о Территории Миллиона Врат. Возможно, мы продали эту информацию дёшево, но это не имеет значения. Мы получили большинство нужных нам вещей из этой встречи. И текущее соглашение между тобой и Империей окажется невероятно прибыльным.

Было несколько вещей, которых Зак хотел достичь с помощью этого первого раунда переговоров, и сокровища, о которых он просил, были лишь меньшей частью этого. Настоящей целью было открыть путь для Земли и Империи Этвуда, сохраняя при этом разумные требования. Слишком много, и они могли бы найти различные лазейки.

Поэтому требования были тщательно выбраны и являлись частью плана, который Зак обдумывал с тех пор, как узнал об Энсолусе. Прежде всего, ему удалось добиться соглашения о том, что Империя Нежити примет их присутствие и расширение через Калдранский Пролив. Более того, они будут тайно помогать в развитии и защите Империи Этвуда после того, как Земля и Энсолус выйдут из Покрова Сумерек.

Империя Этвуда по сути станет союзной фракцией, что означало бы, что они будут в безопасности от самой большой фракции в этом регионе космоса. Честно говоря, Катейя даже казалась немного взволнованной этой перспективой, что удивило Зака. Но ему и Ограсу не потребовалось много времени, чтобы понять, что происходит.

Не так давно Сумеречная Гавань рухнула, и Умбри’Зи потеряли один из самых полезных торговых центров, где они могли приобретать ресурсы Границы, не нарушая никаких заповедей. Сумеречная Гавань также была значительным источником дохода для Клана Шарва’Зи, с их Хранилищем Дао и другими магазинами. Теперь, с молчаливого одобрения и даже защиты Провинции Кавриэль, Зак был готов создать что-то подобное в Зеции.

Неаффилированная Серая Зона, куда могли бы приходить как живые, так и Нежить для обмена ресурсами.

У каждой стороны были сокровища, необходимые другой, и каждая сделка означала бы деньги, поступающие в карманы Зака. Зак уже заработал состояние благодаря своим удачным встречам, но это было ничто по сравнению с потоками доходов, которые мог бы генерировать популярный торговый центр. Более того, никто не мог конкурировать с ним в этом вопросе благодаря поддержке Империи Нежити.

Впервые за долгое время Зак почувствовал, что будущее Земли выглядит светлым. Ассимиляция всегда висела над ним как туча, особенно с тех пор, как его фракция стала частично Нежитью. Но теперь тучи рассеялись, и дорога к бесконечным богатствам была проложена.

Ему просто нужно было пережить интриги Империи Нежити и опасности Ультома, чтобы добраться туда.

Глава 951 Призыв к оружию

Помимо трудностей с заключением сделки, Зак знал, что его маленькое королевство было далеко от достижения статуса Сумеречной Гавани. Даже если теперь у него были фундаментальные квалификации, ему не хватало сил, чтобы защитить что-то слишком ценное, даже с Империей Нежити на его стороне. Невозможно построить прочную фракцию на основе заимствованной силы.

Поэтому в течение первых пары тысячелетий это будет всего лишь местный центр, где торговцы в Зеции смогут зарабатывать деньги, добывая редкие материалы. Но у него был потенциал взять на себя ещё большую роль, когда ресурсы будут поступать в Империю Этвуда даже из соседних Секторов.

Это было бы огромным преимуществом для него, даже если бы он покинул Зецию в будущем, и всё благодаря Бирже Заслуг. Он смог бы получить доступ к частям своей казны и казне Империи Этвуда, даже находясь на другом конце Мультивселенной, если бы нашёл одно из дочерних предприятий Голема Фурема Харка. Существовали даже услуги, позволяющие переводить средства через ретрансляцию между различными банками.

Конечно, его долгосрочный план был возможен только благодаря одному простому факту Империя Нежити прекратит свою экспансию в Зеции. Они будут защищать свои владения и осуществлять минимальные Вторжения, требуемые заповедями, но не будут отправлять крестовые походы. Вместо этого представители согласились мобилизовать Провинцию Кавриэль для предстоящей войны против Кан’Тану.

Изначально они не планировали полную мобилизацию. В конце концов, им было всё равно, какие живые фракции контролировали Зецию. В любом случае, это были просто разные Сновидцы, мишени для завоевания. Но теперь они согласились немедленно отправить армии для присоединения к коалиционным силам, полностью активируя свои резервы для предстоящего конфликта.

В действительности, это нельзя было считать уступками Монархов желаниям Зака. Всё дело было в Ультоме и в том, что Система каким-то образом смешала войну с испытанием. Чем больше людей Провинция Кавриэль отправляла на поля сражений, тем выше были их шансы получить билеты в Левый Имперский Дворец.

Третьим требованием, выдвинутым Заком, было предоставление материалов, нетронутых трупов и различных ресурсов для быстрого увеличения его популяции нежити и укрепления их основ. Это включало культивационные руководства, массивы пробуждения и целые наследия, подходящие как для Спектралов Раун, так и для Ревенантов Элизиума.

Поначалу Зак думал, что они просто соглашаются, чтобы получить от него информацию. Что через несколько месяцев они вернутся с плохими новостями. Но было трудно спорить с пятьюдесятью постоянными Кристаллами Навыков и дюжиной культивационных руководств, которые внезапно предоставила Катейя.

Марионетка, которую использовал Зак, не могла активировать Пространственные Предметы, но Катейя поделилась с ним экранами как руководств, так и Кристаллов Навыков. Предметы были подлинными высококачественными и практичными для создания армий. Там не было ничего из первоклассных техник, предназначенных для элиты, но даже Зак чувствовал, что некоторые из этих навыков он мог бы использовать.

Единственная неудача в переговорах Зака заключалась в том, что ему не удалось вырвать из их рук ни одного Настроенного на Жизнь сокровища. Они были непреклонны в отказе предоставлять что-либо из этого элемента, до такой степени, что казалось, будто переговоры сорвутся, если он будет продолжать настаивать. В конце концов, Зак согласился на несколько первоклассных сокровищ для своей Души, как настроенных на Смерть, так и ненастроенных. Этих предметов у них не было в наличии, но они обещали прислать их в течение нескольких месяцев.

В конечном итоге он предпочёл бы Настроенные на Жизнь Сокровища для Закалки Тела, но эти вещи позволили бы ему приблизиться к следующей Реинкарнации. Теперь ему не хватало лишь Настроенных на Жизнь сокровищ для его Души и Конституции. Эти предметы всё ещё было трудно достать, но у него было три года, чтобы обыскать Аукционы по всей Зеции в поискам чего-нибудь полезного.

Также предстояли переговоры с Империей Олбрайт, которые Притти, как он надеялся, уже налаживала в этот самый момент. Возможно, он сможет заполучить что-нибудь хорошее из Сокровищницы Клана Оллбрайт в рамках продажи своих Сосудов Создателей.

Зак и Ограс несколько раз обсуждали встречу, пытаясь выяснить, какие ловушки и схемы Империя Нежити могла бы планировать в ближайшие годы. Самая большая заключалась в том, что они могли бы спрятать какой-то отслеживающий механизм во всех материалах, которые они отправляли. Но к этому моменту у них, к счастью, был Энсолус.

Они могли бы просто использовать все эти материалы на его другой планете. Если бы Монархам Нежити каким-то образом удалось прорваться сквозь Завесу Системы, они всё равно не добрались бы до Зака. И не было никакой возможности, чтобы они осмелились устроить хаос на Энсолусе в попытке выманить его. Это привело бы к полному срыву переговоров.

— Они должны были уже вернуться, — внезапно заметил Ограс.

Зак кивнул. Группа из пяти доверенных культиваторов была размещена в лесу, и Зак отправился в путь, как только они забрали марионетку. Оттуда им нужно было проехать всего несколько часов, чтобы добраться до ближайшего телепортационного массива. Заку и Ограсу же пришлось бы ехать два дня, прежде чем они достигли бы другой пограничной планеты, откуда могли бы телепортироваться домой.

— О, это напоминает мне, — сказал Зак, доставая свой Жетон Вечной Безмятежности.

— Что? — выпалил Ограс. — У тебя уже был один из этих жетонов? Я думал, они редкие?

— Они редкие, но я подобрал один в Мире Ором, — улыбнулся Зак, перебрасывая его. — Теперь у меня есть запасной, так что возьми этот.

— Что это такое? — спросил Ограс, и Зак быстро пересказал то, что узнал о Многолетней Безграничности.