Defiance of the Fall

Когда появилась новая возможность, Зак решительно вернулся к своему первоначальному плану. Он уже достаточно насмотрелся на Безграничные Пастбища, чтобы понять, что это не рай. Оно таило в себе опасности, равные неизбежным линиям Плетёного Ада. Безудержная свобода, которую Зак ощущал от кристалла, была даже хуже, чем от золотой сферы, и не было других Дао, чтобы смягчить её влияние. Недаром Нитевяз Ультома предупредил его о слишком скором возвращении в Низшие Уровни.

Зак опустошил свой запас Пустоты Жизни, и ослепительное сияние вокруг него померкло. Вместе с Зона Пустоты он создал настоящий буфер. Отдых длился лишь мгновение против непрерывного потока Жизни, изливающегося из кристалла — ровно столько, чтобы прояснить голову и пробить шов Дао-Аннигилирующей Печатью Горы Пустоты.

Пятно разорвалось беззвучно, обнажив кромешную черноту, резко отличающуюся от потусторонних видов кристалла. Зак проскользнул внутрь, прежде чем проход успел закрыться, его разум кричал от опасности, когда мир за кристаллом исказился. Дрожащие Оковы Земли исчезли, когда шов закрылся за ним. Фоновое Зрение Зака успокоилось до тихого рёва, и его нутро подсказало ему, что он только что избежал Апокалипсиса.

На другой стороне ждали темнота и огромное давление. Давление ощущалось так же, как некоторые из рискованных телепортаций Зака за эти годы, на этот раз это было результатом давления двух измерений друг на друга. Даже Заку было бы трудно выдержать слишком долго. К счастью, ему не придётся. Скрытый карман был не больше нескольких сотен метров в поперечнике, и его цель была единственным, что ещё находилось внутри.

Искаженная, извивающаяся фигура из золотого света парила посреди пространства. Она мерцала, как изображение на телевизоре с плохим сигналом, и Заку потребовалось мгновение, чтобы понять, что он видит. На самом деле это был Дух Сада; по крайней мере, он так думал. Его форма была до жути похожа на человеческую, но его духовность была слишком идентична Духу Сада, чтобы быть чем-то другим. Оно даже было связано с соответствующими оковами, хотя и с тёмным подтекстом.

Его форма была не единственным, что было не так. Этот дух был самым большим, что он когда-либо видел. Самый большой, с которым он сталкивался до сих пор, был размером с кошку, в то время как это чудовище достигало почти трёх метров в высоту. Не трудно было понять, как оно так раздулось. Его внутренности представляли собой мешанину хаотической, разнородной энергии от более чем дюжины поглощённых духов.

Захваченные энергии, казалось, содержали следы духовности, которые постоянно боролись за то, чтобы вырваться наружу, как живая добыча, пытающаяся выбраться из желудка хищника. Некоторые, скорее всего, преуспели бы, если бы не сильное пространственное давление. Зак предположил, что существо выбрало это место не просто для того, чтобы спрятаться. Это было необходимо для переваривания добычи.

Дух медленно отреагировал на прибытие Зака. Зак не стал устраивать засаду, вместо этого использовал передышку, чтобы восстановиться после своего подхода и проанализировать ситуацию. Он ожидал найти Чернокнижника, а не мутировавший Дух Сада. Тем не менее, это явно было не похоже на его невинных сородичей. От него разило злом, и оно уже убило более дюжины Поздних и Пиковых Гегемонов в мгновение ока. Зак также не знал, действовало ли оно в одиночку или был скрытый контролёр.

Секунды не хватило, чтобы многое понять. Дух обернулся, и хаотическая волна ментальной агонии заставила Зака видеть двойные образы. Он покачал головой, чтобы прояснить мысли, ошеломлённый осознанием того, что дух обладал Ментальной Энергией — что должно быть невозможно. Духи Сада были энергетическими воплощениями, созданными из чистой Жизни. У них не было истинной души, фундаментального требования для генерации Ментальной Энергии.

Лицо духа смутно напоминало сумчатое, если бы к нему привили несколько других рас, а затем оставили раздуваться в застойном пруду. Оно явно теряло чувство собственного я, принимая черты своей добычи. Тёмные нити распространялись по его телу, как вторая система путей. Их злая аура отличалась от ауры Духа Сада. Они заставили Зака вспомнить Кан’Тану, поддавшихся своим Сердечным Проклятиям. Были ли эти нити настоящим врагом?

Подозрение Зака переросло в отвращение, когда на груди духа проявилось человеческое лицо. Кожа женщины извивалась, словно внутри неё были зарыты черви, а её искажённые черты застыли в беззвучном крике. В её глазах не было ни искорки разума, только голод и хаос. Это бесчеловечное зрелище было настолько жутким, что Заку потребовалось мгновение, чтобы осознать, что он её узнал.

Убери искажения и безумие, и она будет очень похожа на вторую жертву. Её звали Чин’Ру, потомок бывшей старейшины и первый Внутренний Ученик, который погиб. Жертва до неё была Учеником Внешнего Двора и обычно считалась пробной.

— Чин’Ру? Я работаю с Радостными Садами. Позволь мне вернуть тебя старейшинам. Они могут освободить тебя от твоего проклятия, — крикнул Зак, вращая свои Душевные Коры.

Не ожидая фактического ответа, Зак оценивал реакцию существа на конкретные имена. Монстр проглотил и души, и духов, и возбуждение заточённой обиды ослабило бы его изнутри. Ответ существа пришёл в виде насилия. Ещё одна волна безумия обрушилась на разум Зака, когда дух превратился в полосу искажённой Жизни.

Всякая осторожность, которая обычно оберегала его, отсутствовала, заменённая всепоглощающим голодом, от которого у Зака волосы встали дыбом. Оно явно хотело добавить ещё одну душу к еретической смеси, кипящей в его желудке. Пробный Фрактальный Клинок пронзил его насквозь, не причинив вреда. Более того, он произвёл обратный эффект.

Фрактальный Клинок потускнел, проходя сквозь тело духа, и Зак застонал от лёгкого ответного удара, когда Дао Жизни и Жизненно-Настроенная Энергия навыка были похищены. Зак нахмурился, так как его инстинкты внезапно предупредили о большей опасности. Не желая рисковать, он использовал свои подготовленные предметы в тот момент, когда дух оказался в пределах досягаемости.

Четыре сапфировых глаза создали лазурную сеть, которая быстро окружила его добычу. Затем Зак выбросил лютневую струну, ещё одно Сокровище Запечатывания Духа, заимствованное у Радостных Садов. Струна издавала мелодию, не содержащую фирменной радости секты, только упрёк и подчинение. Она обвилась вокруг горла запертого духа, действуя как ошейник.

Комбинации, предположительно, было достаточно, чтобы поймать Дух Полушагового ц-ранга, и они не содержали Дао Жизни, которое можно было бы поглотить. Переразмеренная аура падшего духа оставалась в пределах Гегемонии, так что этого должно было быть достаточно. Тем не менее, беспокойство Зака усиливалось, побуждая его выбросить ещё два Талисмана.

Талисманы взорвались вспышками света, пропитанными его Земным Дао Непокоримой Войны. Они были чем-то вроде духовных контузионных гранат. Талисманы были достаточно сильны, чтобы напрямую разбивать души большинства Культиваторов Пикового е-ранга, а Гегемоны без достаточной защиты могли бы пошатнуться. Талисманы были только Раннего д-ранга, но нестабильный дух должен быть очень восприимчив.

У Зака было подготовлено больше последующих действий, наиболее заметным из которых было помещение духа в Зону Пустоты. Дух сделал его планы неактуальными, внезапно исчезнув, уклонившись от ударных волн, легко вырвавшись из своих оков. Зак почувствовал небольшой отток Энергии Пустоты, прежде чем его голова взорвалась агонией. Дух каким-то образом обошёл его Душевные Защиты и Зону Пустоты, чтобы проникнуть в его Апертуру Души. Хуже того, ему удалось появиться в глубинах его Жизненно-Настроенной Коры.

Эта история была незаконно получена Сообщайте о любых появлениях .

Душераздирающая боль охватила Зака, когда паразит начал выкачивать его Эволюционное Ядро. Как комар, он впрыснул что-то во время кормления. Зака затопило штормом образов и впечатлений. Дух превратил своё безумие в оружие. В его основе лежал голод настолько сильный, настолько болезненный, что он подавлял всё остальное.

Он искажал все воспоминания, заставляя все мысли думать о способах утолить эти желания. Душераздирающий голод был острее большинства ментальных атак, и Зак не удивился, что такая комбинация привела к стольким смертям. К несчастью для нападавшего, они выбрали не ту цель.

Зак знал голод более подавляющий, чем этот, голод, способный пожрать Небеса. Этот поверхностный, бессмысленный голод был недостаточен, чтобы прорвать бастион его разума. Он также отличался от предыдущих жертв одним критическим аспектом. Этот пожиратель Жизни нацелился на его Эволюционное Ядро, как голодный зверь, не осознавая, что поблизости находится другая Душевная Кора.

Он уже собирал свои силы Смерти, наполняя дух заменяемой Ментальной Энергией, чтобы не дать ему поглотить его душу. Зверь изначально был доволен, бездумно пожирая всё, что ему предлагали, но полосы тьмы в его теле мерцали, прежде чем Зак успел нанести удар. Зловещая энергия впрыснула что-то в шторм чужих воспоминаний.

Воспоминания обрели осязаемую форму, образовав тугой пояс вокруг Эволюционного Ядра Зака. Разборчивой была только внешняя часть, обычно изображающая сцены спокойного Культивации в Лесу Безграничных Духов. Большинство воспоминаний принадлежали Чин’Ру, несколько — с точки зрения её контрактного духа. Внутренние воспоминания были слишком искажены и изломаны, чтобы их прочитать, испорченные тем, что привело к рождению этого чудовища.

Дух пожертвовал внешними воспоминаниями, чтобы блокировать атаку Зака, пока он прятался за воспоминанием, большим, чем все остальные вместе взятые. Кромешно-чёрная сфера ощущалась как опухоль, или, хуже того, паразитическое яйцо. Она излучала таинственное притяжение, и Зак почувствовал, как его разум погружается в её глубины. Вместо воспоминания Зак обнаружил, что смотрит на чрезвычайно зловещую книгу.

Её страницы открылись сами по себе, и Зак поморщился от отвращения. Её страницы были сделаны из содранных лиц зверей и гуманоидных рас. Густые руны чужого письма были нарисованы чернилами цвета ночи, следуя естественным контурам лиц. С таким количеством рас с различными чертами и отверстиями, ни одна страница не была похожа на другую. Беспорядочная нотация создавала контролируемый беспорядок, который кричал о зле.

Только рты содранных лиц были выровнены, все застыли в безмолвном крике, как у Чин’Ру. Такое расположение создавало дыру в середине книги, в которой клубилась чёрная энергия. Энергия была точно такой же, как тёмные полосы духа, пахнущие гнилью, только чище и не отмеченные Дао Жизни. Его разум кричал об опасности, Зак силой выдернул свой разум из чёрной сферы.

Инстинкты Зака снова оказались правы. Он с тревогой обнаружил, что его Ядро Двойственности раскалено докрасна, что было признаком отчаянного сопротивления навязанной Кармической Связи. Зная, что он столкнулся с чем-то чрезвычайно опасным, Зак выбрал скорость вместо тонкости. Нити Смерти прекратили атаку на стену воспоминаний, чтобы пропустить основную артиллерию — его Неумолимое Ядро.

Две Душевные Коры столкнулись, вызвав знакомую Апокалиптическую сцену. Жизнь и Смерть смешались, вызвав следующий раунд их вечной войны. Столкновение сдвинуло духа, и ужасающая сфера уменьшилась наполовину. Второе столкновение изгнало паразита и полностью разбило сферу.

Разбитое яйцо превратилось в чёрные нити. Перевёрнутая гора, изобилующая древностью, опустилась, прежде чем они смогли вернуться к своему хозяину. Пустота и зло столкнулись, и зло было повержено. Ядро Двойственности успокоилось, пока у него ещё оставалась энергия, подтверждая, что кризис был предотвращён. Книга не смогла оставить Кармической Метки.

Потеря чёрных нитей вывела дух из его безумного пиршества. Осознав опасность, он побежал, спасая свою жизнь. Зак преследовал его штормом Смерти. Его душа была ранена, и он отказывался уходить с пустыми руками после того, как позволил этой штуке использовать его апертуру в качестве игровой площадки. Десятки щупалец, наполненных Запечатывающей Смертью, обвились вокруг зловещего духа, прежде чем он смог сбежать, а внешний барьер Энергии Пустоты изолировал его от вселенной.

Дух яростно боролся со своими оковами. Каждое столкновение сотрясало Апертуру Души Зака, но его сдерживание держалось. Это было не только благодаря его врождённому преимуществу над Жизненно-Настроенным Существом. Потеря чёрных нитей ослабила дух.

Зак также знал, что ему не удалось искоренить угрозу. Он уничтожил некоторые нити, врезавшись в них Горой Пустоты, но большинство ускользнули. Они сбежали так же необъяснимо, как дух появился внутри его апертуры.

Пёстрый состав духа становился всё более нестабильным с каждой секундой без внутреннего каркаса и пространственного давления, чтобы сдерживать его. Он сбрасывал части своего тела каждый раз, когда сопротивлялся своей клетке, и, казалось, ему было всё равно. Зак вскоре работал так же усердно, чтобы удерживать его вместе, как и чтобы удерживать его в ловушке.

В скрытом пространстве не было никаких признаков тёмных полос. Зак подозревал, что они давно исчезли. Эта зловещая книга была связана с кем-то или чем-то чрезвычайно могущественным. Она одолжила часть своей силы Духу Сада, чтобы вызвать его трансформацию. Затем сущность покинула своего миньона после того, как он не смог справиться с Заком.

Зак покачал головой и вернулся к слабому месту пространственной стены. Он выполнил то, что задумал. Чем раньше он избавится от своего нежелательного пассажира, тем лучше. Снаружи ждала толпа разгневанных старейшин, которые могли разобраться с тайной, окружающей тёмные нити.

Он выбрался тем же путём, которым вошёл, полагаясь на Гору Пустоты, чтобы открыть временный путь. Он отсутствовал всего мгновение, но Зак больше не чувствовал нависшей угрозы рядом с кристаллом. Была ли сущность на другой стороне настолько непостоянна, что потеряла интерес через несколько секунд? Зак не собирался выяснять, не подвергнет ли его пребывание там снова опасности.

Путешествие из Врат Царства было хуже, чем вход. У него не было никаких направляющих оков, за которыми можно было бы следовать, а его душа была истощена и повреждена. К счастью, Зак получил своевременную помощь от Домена Памяти. Захват Духа Сада значительно изменил временную шкалу, вызвав ещё один отток Имперской Веры Домена Памяти.

Память потеряла часть своей силы, ослабляя безудержное влияние Жизни. Этого было достаточно, чтобы Зак сбежал, сохранив рассудок. Он продолжал поддерживать Зону Аннигиляции, когда выбирался из золотой сферы. Он предпочёл бы скрыть свой Талант Родословной от разъярённых элит, ждущих его, но его деактивация подвергла бы его ментальной порче сферы.

— Я поймал его! Я поймал виновника, — прохрипел Зак, прежде чем кто-либо смог заговорить или возобновить свои атаки.

Чтобы доказать свои слова, Зак вытащил сопротивляющегося духа из своей Апертуры Души. Он держал его в Зоне Пустоты, опасаясь, что тот ускользнёт, если ему будет позволено воссоединиться с Дао Жизни. Он не мог быть уверен, какие способности принадлежали тёмным нитям, а какие — самому духу.

— Это невозможно! — выдохнула Лю’Ань, увидев извивающееся чудовище.

— Это Чин’Ру? Что. — сказал один из Основных Учеников, его лицо побледнело от ужаса.

— Мы должны отвести его от врат! — с тревогой призвал Зак. Адреналин отступал, и у него заканчивалась Энергия Пустоты. Зона Пустоты уже теряла способность сопротивляться зову Безграничных Пастбищ.

— Идём, — сказал Литвив, снова нарушая тупик.

Зак выбежал из поля, окружённый элитным отрядом. Два старейшины остались, вероятно, чтобы очистить Нексус. Им не пришлось далеко идти, прежде чем они достигли уединённого места, вдали от золотого сияния. Лю’Ань подошла, чтобы забрать пленённого духа, но тут же отскочила от Зоны Пустоты, словно обожглась.

— Что, как? — ахнула она.

— Как — неважно. Вам нужно придумать, как удержать его в ловушке после того, как я деактивирую свой домен. Я думаю, оно может беспрепятственно перемещаться через Дао Жизни, — сказал Зак.

Литвив серьёзно кивнул. — Дайте нам минуту. Мы возведём Сдерживающий Массив.

Зак настороженно наблюдал, как старейшина достал изношенную верёвку. Она вызывала у Зака неприятное ощущение, хотя и отличалась от зловещей книги. От верёвки исходило сильное чувство беспомощности. Литвив тщательно завязал ряд сложных узлов, пока другой старейшина устанавливал столбы по кругу вокруг него.

Видя их действия, дух начал бороться ещё яростнее, но он был в ещё худшем состоянии, чем Зак. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как Литвив продевал верёвку через петли в узлах, создавая хлипкий забор. Литвив и два других Монарха сели снаружи, что-то напевая, что не достигало запечатанной области.

Стоя в центре магического круга, обычно у Зака срабатывали бы тревожные сигналы. На этот раз ему было всё равно. Зачем сопротивляться? Ничто не имело значения. Существование было бессмысленным, лишь отсрочкой.

Зак резко вдохнул, осознав, что опирается на дерево с маленькой обезьянкой на коленях. Духа и странной верёвки нигде не было видно. Вместо этого Мэй’Эр сидела рядом с ним, играя успокаивающую мелодию, основанную на их совместной гармонии. Зак открыл рот, чтобы спросить, что происходит и что случилось с духом. Никаких слов не вышло.

Улыбка Мэй’Эр говорила, что ситуация под контролем. Зак выдохнул и закрыл глаза. Его разум был в чрезвычайно хрупком состоянии, и всё остальное должно было подождать. Песня продолжала питать его душу, пока он погружался в восстановительный сон. Вместо бессмысленности его сердце было полно надежды.

Глава 1327 Мокс

Успокаивающая мелодия Мэй’Эр принесла столь необходимую стабильность перенапряженному разуму Зака, и он провел полчаса в блаженной пустоте, прежде чем оценить свое состояние. К счастью, его душа была не намного хуже, чем после большинства интенсивных битв. Его ядро покрылось поверхностными трещинами, и появились дополнительные шрамы в глубинах его ядра, настроенного на Жизнь. Он также потерял некоторый прогресс в своем Эволюционном Ядре Души, хотя и недостаточно, чтобы вызвать долгосрочные проблемы.

Не его Душа столкнулась с величайшим испытанием, а его Сердце Дао. Он прошел путь от почти полного подавления необузданным изобилием Безграничных Пастбищ до погружения в пучину отчаяния. Эти два состояния в некоторой степени нейтрализовали друг друга, но такие интенсивные колебания были достаточны, чтобы вызвать эмоциональный шок у любого. Именно такую невидимую рану Мэй’Эр исцеляла своим Дао Музыки.

Мысли Зака вскоре переключились на странную веревку Литвива, что вызвало приступ тревоги. Музыка Мэй’Эр усилилась, и Зак призвал своего Идола Воителя на помощь. Зак вскоре успокоился, но никакая музыка не могла скрыть правды. Он был совершенно беспомошен перед магией веревки. Использование Зоны Пустоты при ее активации не дало никакого результата.

Это был не конец света, когда речь шла о дружественной фракции. В следующий раз ему могло не так повезти. Зак знал, что ему нужно усилить бдительность. Этот день принес ему многократные напоминания о том, что Родословная Императора Пустоты не является идеальным противоядием от любой угрозы. До появления веревки она не смогла остановить духа от проникновения в его Апертуру Души.

Вспоминая, Зак полагал, что дух украл Дао Жизни из его зондирующей атаки, чтобы использовать его как лазейку. Он прошел сквозь Покров Жизни, обходя Пустоту Зака, что было идеальной инверсией того, как он использовал свои Техники, усиленные Пустотой. Это было то, что обычные культиваторы не могли бы сделать, но его враги становились все более искусными и осведомленными.

Зак вздохнул и оставил этот вопрос, сосредоточившись только на восстановлении. Он достаточно стабилизировался, чтобы свободно передвигаться через час, после чего пошевелился. Внутренний лес содержал мощные печати, которые препятствовали внешней связи. Его спутники, вероятно, уже тревожились, ожидая новостей.

— Это меньшее, что мы могли сделать после нашего позорного поступка, — вздохнула Мэй’Эр, отодвигая свою цитру и опускаясь на колени так низко, что ее лоб коснулся земли. — Мэй’Эр желает извиниться от имени Радостных Садов. Лорд Этвуд рисковал своей жизнью, чтобы спасти нашу секту, даже когда мы встретили добрые намерения Лорда враждебностью.

— В этом нет нужды. Это было всего лишь недоразумение, и я мог бы лучше объяснить свои намерения, — быстро сказал Зак. — Кроме того, поимка злодеев — мой долг. Мне просто повезло найти его первым.

Сказав это, Зак знал, что он не пошел бы на такой риск, если бы его не вынудили обстоятельства. Если бы было возможно, он вернулся бы к золотой сфере для окончательной зачистки. Но он никогда бы не рискнул жизнью, ступив в Врата Мира. Мэй’Эр и Радостные Сады, будучи давно забытыми воспоминаниями, не так сильно повлияли, как понимание Зака о равновесии.

Зак не жалел, что Рава открыла ему глаза на важность равновесия, но это было, несомненно, ограничивающим. Он спросил Эсмеральду, как вор справляется с этой проблемой, учитывая, что они брали и ничего не отдавали взамен. Оказалось, что ей не приходилось. В ее представлении все культиваторы были ворами, грабящими Небеса, лишая их провидения и долголетия. Все сокровища были незаконным контрабандным товаром, поэтому их смена владельца не влияла на Закон Равновесия.

Объяснение Эсмеральды имело смысл, хоть и в извращенном виде. К сожалению, Зак не мог скопировать ее ответ. Четыре Закона могут быть строгими, но то, как культиваторы следовали им, было открыто для интерпретации — до определенной степени. Зак добивался бы результатов, только основывая свои действия на своем мировоззрении, согласовывая действия с убеждениями. Таким образом, он шел бы в гармонии с Космосом и сталкивался бы с меньшим сопротивлением во время своего путешествия.

— Благородное сердце Лорда — редкое сокровище. Неудивительно, что маленькая Орешка так привязана к вам, — похвалила Мэй’Эр, садясь обратно.

Зак уловил намек на замешательство, когда она взглянула на своего духа, и понял, что в ее комплименте было нечто большее. У Мэй’Эр был такой же взгляд, когда Зак проснулся после ее первого выступления. Зак украдкой осмотрел обезьянку, прижавшуюся к его коленям, наконец заметив что-то новое. В ее чистой жизни были намеки на Имперскую Веру.

Она была чрезвычайно слаба, до такой степени, что он бы не заметил ее, если бы окружающая вера домена памяти не была ослаблена. Еще одна часть была добавлена к головоломке, и он наконец понял, почему Радостные Сады были необходимы для плана Полого Двора. Региональное переустройство не было односторонним. Это был равноценный обмен. Радостные Сады распространяли влияние Безграничной Империи через духов.

Зак мог представить поколения элиты, входящих в сады, позволяя части их Имперской Веры передаваться любопытным зверькам во время частных выступлений. Со временем это стало бы частью их природы, превращая их в добровольных последователей империи. Возможно, это был единственный способ обеспечить стабильное партнерство, учитывая, что Безграничные Пастбища воплощали необузданную Жизнь и импульсивность.

Мэй’Эр, казалось, что-то заметила. Ближайший шорох оставил слова невысказанными. Они вдвоем оглянулись и увидели, как к ним идут Литвив и Масея.

— Я рад, что вы чувствуете себя лучше, — сказал Литвив. — Если возможно, мы хотели бы снова потревожить Мастера Этвуда. Если вы готовы к этому.

— Это, э-э, — протянул Зак, колеблясь прямо отказать двум Средним Монархам, но столь же неохотно возвращаться к Вратам Мира.

— Мы не бросаем вас обратно в нексус, — сказала Масея, ее враждебность в основном исчезла. Однако в ее глазах все еще была торжественность. — У нас есть несколько вопросов о Чин’Ру.

— О, хорошо, — сказал Зак и встал. Мэй’Эр осталась на поляне, когда старейшины увели Зака.

— Как сказала Мэй’Эр, мы безмерно благодарны за вклад Мастера Этвуда, — сказал Литвив.

— Пустяки. Я уверен, вы или другие старейшины скоро бы это обнаружили и без моей помощи.

— Мастер Этвуд слишком скромен. Мы оба знаем, что никогда бы не обнаружили логово Чин’Ру самостоятельно. Даже Великая Матрона была бы беспомощна.

У Зака скрутило живот от комментария Масеи. Старейшинам, очевидно, удалось собрать некоторую информацию о случившемся. Получили ли они ее, извлекая воспоминания из распадающегося духа, или же от него, пока он был без сознания? Если так, что еще они знали?

— Культивация Пустоты чрезвычайно редка. Успешно заниматься ею — тем более. Где бы еще мы нашли кого-то, кто способен использовать слабость в Дао? — вздохнул старейшина Павильона.

Литвив быстро продолжил, бросив своему обворожительному коллеге раздраженный взгляд. — Мы понимаем, что это деликатный вопрос. Мы не намерены копаться в судьбоносных встречах Мастера Этвуда. Все, кто участвовал в сегодняшних событиях, принесут Имперскую Клятву перед нашей родовой реликвией.

Термин Имперская Клятва был новым для Зака. Это звучало как обязывающее соглашение, подкрепленное Имперской Судьбой, похожее на контракты, засвидетельствованные Системой. Зак оценил жест, хотя это мало что изменило бы. Максимум, это снизило бы риск осложнений при посещении будущих воспоминаний.

Что более важно, они неправильно поняли, как Зак поймал духа. Вместо того чтобы полагаться на его современное Дао Жизни, они думали, что он нашел скрытый шов, используя Пустоту. Это было облегчением для него, так как это означало, что информация не исходила от него.

Вскоре показался огороженный барьер. Старейшины возвели традиционные барьеры в качестве вторичного периметра. Захваченный дух тихо парил посередине. Он все еще выглядел как мертвая ученица после выхода из Зоны Пустоты. Ее искаженное выражение, наполненное голодом и злобой, сменилось пустым взглядом, и она не предпринимала попыток к бегству.

Эта история опубликована автором в другом месте. Помогите им, прочитав подлинную версию.

Нестабильные колебания в ее теле были подавлены угнетающим доменом. Тем не менее, Чин’Ру недолго осталось жить. Ее ухудшение только ускорилось. Оставалось менее трети ее духовного тела, и части отваливались без внешнего воздействия.

Веревка все еще излучала интенсивное чувство безнадежности, от которого Зака пробирала дрожь. Отголоски этого нигилистического отчаяния оставались в его сознании, и вид барьера вывел их на поверхность.

Литвив заметил бледное выражение Зака. — Прошу прощения. Использование Верёвки Фуги Ли было единственным способом гарантировать, что Чин’Ру не сбежит.

— Это было правильное решение. — Хотя внутри он был потрясен, Зак сосредоточился на важных моментах. — Вы назвали ее Чин’Ру. Это действительно она?

— Мы извлекли достаточно воспоминаний, чтобы подтвердить, что она является центральным сознанием. Из того, что мы смогли выяснить, Чин’Ру практиковала еретический метод, обещавший быстрый прогресс духам-контракторам, — вздохнул Литвив, прежде чем рассказать об остальных их открытиях.

Старейшины собрали больше информации, чем те отрывки, которые Зак уловил во время битвы. Было ясно, что им удалось расшифровать некоторые искаженные воспоминания, пораженные безумием. Чин’Ру была не жертвой, а главной виновницей. Измученная застоем в прогрессе, она поддалась искушению, постепенно манипулируя своим главным духом, пока остальные играли.

Чин’Ру была под впечатлением, что каннибалистическая техника продвинет культивацию как ее, так и духа. Садовые Духи никогда бы добровольно не причинили вреда друг другу, но Чин’Ру сделала что-то, чтобы вызвать злобу и голод. Ученица Внешнего Двора стала их испытуемой, когда все было готово.

Охота была успешной, за исключением того, что Чин’Ру не ожидала, что природа ее модифицированного духа изменится так сильно. Его злоба становилась слишком сильной, и другие ее связанные духи заметили, что что-то не так. Не видя другого выхода, Чин’Ру превратила их во вторую трапезу. Вспоминая о голоде, Зак не удивился тому, что последовало дальше.

Испорченный дух воспользовался ответной реакцией Чин’Ру на потерю четырех связанных духов. Он попытался поглотить ее душу, но Пиковый Гегемон не был легкой добычей. Чин’Ру отбивалась, рискуя жизнью, и ни одна из сторон не одержала верх. Когда пыль улеглась, Чин’Ру обнаружила свою душу, слитую со злобным духом, парящей над ее холодным мертвым телом. В панике она сбежала, прежде чем ее разоблачили.

Будучи ни духом, ни призраком, она имела свои преимущества. Чин’Ру обладала как врожденными способностями Садового Духа, так и Ментальной Энергией культиватора. Она также сохранила подобие своего прежнего я, поэтому у нее были моменты ясности. К сожалению, она все еще оставалась пленницей безграничного голода. Вскоре Чин’Ру возобновила свои охоты. Только теперь она также поглощала души учеников, что привело ее в чрезвычайно нестабильное состояние.

— Вы уже так много обнаружили. Что вам нужно от меня? — спросил Зак, когда Литвив закончил.

— В ее воспоминаниях есть тревожные пробелы. Мы не нашли никакой информации о самом методе или о том, откуда она его получила. Мы перевернули весь ее клан в поисках запретного руководства, — сказала Масея. — Это будет катастрофа, если кто-то еще найдет его. В следующий раз у нас может не оказаться такого человека, как вы, чтобы помочь нам.

— Могла ли книга сжечь все воспоминания о себе? — задумался Зак.

— Книга? Вы что-то обнаружили? — спросил Литвив.

Зак кивнул и рассказал о своей битве с духом. Поскольку они уже знали о Пустоте, ему мало что нужно было скрывать. Великие Старейшины иногда прерывали его, чтобы задать уточняющие вопросы, в основном сосредоточенные на темных нитях. Обсуждение было спокойным, пока Зак не описал зловещую книгу.

— Воющий Гримуар Мокс! — Масея схватила Зака за рукав, на ее лице был ужас. — Вы уверены? Нет ошибки?

— Я ясно видел это в воспоминаниях Чин’Ру, — кивнул Зак, пораженный ее мощной реакцией.

Выражение лица Масеи исказилось, и Зак осторожно отступил назад, когда весь лес начал дрожать от ее нарастающей ярости. Зак едва мог дышать под чудовищным давлением. Его спасла волна изящной руки, которая создала невидимую гармонию, сгладившую удушающее давление.

Масея вскоре взяла свою энергию под контроль, но ее ярость горела ярче, чем когда-либо. Ее гнев был направлен исключительно на Чин’Ру. Великая Старейшина выглядела готовой силой стабилизировать распадающегося духа, только чтобы иметь возможность пытать его. Зак молчал, пока она не успокоилась, боясь, что ненависть перенаправится на него.

— Простите, я просто. Альтея заслуживала лучшего. Они все заслуживали. Есть вещи намного хуже смерти, — вздохнула Масея. — Боюсь, ситуация хуже, чем мы опасались.

Зак взглянул на Литвива. Тот тоже, казалось, не понимал ситуацию. Два старейшины обменялись безмолвным разговором, прежде чем снова повернуться к Заку.

— Вы стали жертвой нашей некомпетентности, поэтому заслуживаете полного понимания ситуации. По правде говоря, Радостные Сады — это отдаленное подразделение Полого Двора, — сказала Масея. Удивленное выражение Зака не смогло обмануть проницательного Монарха. — Значит, вы знали? Как и ожидалось, в вас есть нечто большее. Что ж, это упрощает дело.

— Маркграф предоставил фракциям, работающим под его знаменем, возможность, когда вступил в должность. Радостным Садам было выделено три места для посещения штаб-квартиры, и я была среди избранных. Именно благодаря этому визиту я знаю, с чем мы имеем дело.

— Вы были в Полом Дворе? — спросил Зак.

— Только в его внешних регионах. Это. нечто иное. Интересно, как бы сложилась моя жизнь, если бы визит не был ограничен десятью годами, — вздохнула Масея с отстраненным выражением, прежде чем покачать головой. — Я провела много времени в их библиотеке. Они собрали писания со всех уголков Империи, знания, которые невозможно найти нигде больше. Среди прочего, я наткнулась на книгу под названием Древние.

— Книга была написана Великим Ученым из Имперской Столицы по имени Имбериус. Он провел бесчисленные годы, посещая интегрированные виды с глубокой историей, а затем еще дольше просматривал записи империи в поисках подсказок. Имбериус искал упоминания о могущественных существах, которые избежали цикла реинкарнации, чтобы жить вечно.

— Вы можете представить, о каких существах мы говорим. Монстры, бросающие вызов Небесам. К счастью, большинство из них — отшельники, не желающие запутываться в Карме. Они не будут беспокоить вас, пока вы не будете беспокоить их. Некоторые из них на удивление доброжелательны. Встреча с ними — судьбоносное событие, — лицо Масеи исказилось.

— Древние, такие как Чумоносец, Джалах и Мокс, — полная противоположность. Они — ходячие бедствия без искупительных качеств. И Империя, и Небеса пытаются выследить их.

Зак не смог скрыть своего шока, услышав знакомое имя. Джалах был злой сущностью Колокола Эпиклесиса. Он и Вилари до сих пор полагались почти полностью на догадки, чтобы анализировать своего врага. Книга под названием Древние была его первой реальной зацепкой в происхождении существа и способах борьбы с ним.

Масея неправильно истолковала реакцию Зака, приняв ее за страх от столкновения с предметом, связанным с Мокс. — Мокс — древняя обитательница Нижнего Плана, которая, как считается, поддерживает свое долголетие, крадя его у других. Сотни планов померкли, чтобы поддерживать ее. Гримуары Семи Апертур — ее предвестники.

Зак быстро собрался с мыслями. Он понял, что объяснение Масеи было ядром нити Судьбы домена памяти и очень актуально для Великого Предприятия Полого Двора. Иметь зацепку по Джалаху было достаточно на данный момент.

— Несколько Садовых Духов не должны быть достаточны для кого-то подобного, — сказал Зак.

— Ее точные методы неясны. Гримуары могут быть частью ритуала, где жертвы превращаются в мосты. — Выражение лица Масеи сказало Заку все, что ему нужно было знать о судьбе, ожидавшей Чин’Ру и ее жертв. — Мокс использует гримуары, чтобы незаметно проникать мимо защит и поглощать бесчисленные души. К тому времени, как кто-то заметит, ее уже нет. Безграничные Пастбища или Провинция Фрейдрифт понесли бы катастрофические потери. Возможно, обе.

— Описывала ли книга их — то есть ее — слабости? — спросил Зак.

— Боюсь, нет. Только генералы Империи могут справиться с Древними, и им придется действовать осторожно. Древние выжили так долго не просто так. Древние предназначены только для того, чтобы научить читателей распознавать признаки, чтобы они могли сообщать о них своим начальникам, — сказала Масея. — В этом смысле вы уже превзошли все ожидания. Вы разоблачили и уничтожили Воющий Гримуар Мокс, прежде чем он смог собрать достаточно сил.

— Мы все еще в опасности, но ее планы были отложены. Мы немедленно сообщим об этом Маркграфу. Он будет знать, что делать.

Слова Масеи заставили весь домен памяти содрогнуться, и он быстро начал терять Имперскую Веру. Разоблачение Мокс оказало гораздо большее влияние на домен, чем поимка Чин’Ру. Домен не продержался бы и нескольких минут, прежде чем рухнуть. Однако Зак едва успел сделать эту оценку, как мерцающая Вера просочилась из земли, заменив утраченную веру и стабилизировав царство. Ничего из этого не было замечено Великими Старейшинами.

— Вы должны быть осторожны. Вы вмешались в планы Мокс. Она может искать вас, — продолжила Масея.

Литвив, который до сих пор хранил молчание, заговорил. — Вам следует отправиться в Полый Двор. Этот зверь не осмелится иметь никаких идей, когда Маркграф председательствует.

Масея посмотрела на Литвива с болезненным выражением, но кивнула в знак согласия. — Вы правы. Меньшее сделало бы нас неблагодарными.

Заметив замешательство Зака, Литвив объяснил. — Дворы никогда не принимают посторонних, даже тех, кто обладает великой силой или необычными способностями. Однако Радостные Сады все еще имеют накопленные заслуги. Вместе с вашим собственным вкладом этого должно быть достаточно, чтобы предоставить временное пребывание и аудиенцию. Вы можете попросить Маркграфа разрешить любые скрытые опасности. Если вам повезет, он заинтересуется вашими необычными способностями и предоставит дальнейшие указания.

Глаза Зака загорелись от неожиданного пирога, упавшего с неба. Его Судьба с Полым Двором уже должна была улучшиться после успешного разрешения домена. Теперь, похоже, он собирался получить двойную порцию наград, подтверждающих судьбу.

Все было бы идеально, если бы он не связался с еще одним старым монстром.

Глава 1328 Триумфальный Выход

Тёмные тучи неопределённости окутали Зака и Великих Старейшин, когда они по отдельности осмысливали идею стать целью такого древнего зла, как Мокс. То, что им удалось избежать отметки Кармы Мокс, давало некоторое утешение, хотя Зак понимал, что с такими существами, как Джалах и Мокс, никаких гарантий нет. Он чувствовал, что она может появиться в любой момент.

Чем скорее он покинет домен памяти, тем лучше.

Старейшины были не менее встревожены, чтобы принять меры, зная, что убийства были частью более крупного заговора. Зак тщетно пытался получить дополнительную информацию от Масеи, прежде чем та поспешно ушла. Она не желала делиться чем-либо ещё о своём времени в Полых Дворах или переписывать Древние Законы. Она сказала, что он сам всё увидит, когда попадёт туда.

Литвив пригласил Зака остаться ещё на месяц, чтобы встретиться с Великой Матроной, когда та вернётся. Зак без колебаний отклонил предложение, используя нависшую угрозу Мокс как предлог, чтобы уйти пораньше. К сожалению, старейшина не хотел отпускать Зака сразу. Ситуация с Чин’Ру была улажена, но могли оставаться скрытые угрозы, которые мог решить только он.

Великий Старейшина уступил после некоторых препирательств, согласившись отправить Зака и его спутников в путь на следующее утро. Остальные гости должны были остаться ещё ненадолго, чтобы дать Безымянным Клинкам время найти следы Мокс. Зак попросил Мэй’Эр вывести его из леса, где ждали Ограс и Вентус.

Зак не комментировал их слегка нестабильные ауры. Что-то должно было произойти, когда он прыгнул в пространственные врата, но обсуждать все деликатные темы за пределами домена было безопаснее. — Всё готово. Мы уезжаем завтра.

Трое коротко обменялись мыслями телепатически, решив разделиться и поискать выгоды. Зак ничего не упомянул о произошедшем или о Мокс, опасаясь, что чрезмерное упоминание её имени подвергнет его большему риску. Ограс многозначительно посмотрел на Зака, прежде чем уйти с Вентусом, оставив Зака наедине с Мэй’Эр.

— Мэй’Эр будет рада принять Лорда Этвуда ещё раз, — сказала Мэй’Эр.

— Тогда я буду в заботливых руках госпожи Мэй’Эр, — согласился Зак.

Ночь прошла как туманный сон. Мэй’Эр играла на цитре, пока Ученик Формирования Ядра принёс пир. Зак никогда не наслаждался такими восхитительными блюдами и так погрузился в этот опыт, что на короткое время забыл обо всех своих проблемах.

Литвив, должно быть, дал шеф-повару особые указания. Блюда были полны ингредиентов, которые творили чудеса с душой Зака. Блюда д-класса превосходили обычные пилюли, питающие душу, и почти не содержали примесей. Это не означало, что Дао Кулинарии превосходило Дао Алхимии. Алхимик мог бы сделать десятки пилюль из ингредиентов, которые попали в желудок Зака.

Говоря о Великом Старейшине, он появился, чтобы забрать Зака посреди ночи. Изначально встревоженный, Зак расслабился, увидев, что они не направляются к лесу. Он боялся, что Литвив хочет своими глазами увидеть скрытый Пространственный Карман, а Зак определённо не был готов к ещё одному погружению в ту золотую сферу.

Вместо этого Литвив привёл Зака в величественный павильон, чтобы выполнить свои обещания. И старейшины, и Основные Ученики были приведены к присяге о неразглашении, держа в руках лакированный жетон с изображением красного павильона, окружённого золотой дымкой. Его Имперская Судьба превосходила судьбу его жетона Вендимара, и Зак видел, что он мерцал каждый раз, когда кто-то давал клятву.

Уладив это, Литвив одолжил жетон ветерана Зака. Старейшина выполнил сложную серию жестов, чтобы передать большую часть Имперской Судьбы реликвии секты. Сцена очень напоминала то, что произошло с Печатью Личности на левой руке Зака, и несколько наводящих вопросов подтвердили догадку Зака. Имперская Судьба не передавалась вместе с обещанным вкладом секты; это и был вклад.

Старейшина спокойно принял вопросы Зака, не выказывая удивления его невежеству, терпеливо объясняя. Безграничная Империя имела три уровня заслуг. Базовая заслуга была похожа на систему, которую Зак имел в Империи Этвуда, и тип вклада, который он накопил, помогая Безграничной Армии отражать волну зверей.

Такая заслуга не имела внутренней ценности. Очки Вклада Империи Этвуда стали бы бесполезными, если бы его империя рухнула или обанкротилась. Валюта Безграничной Империи не отличалась. Количество неурегулированных заслуг, исчезнувших при падении империи, вероятно, было достаточно, чтобы поднять нескольких Владык. Единственные очки заслуг, которые в некоторой степени гарантировали ценность, были те, что выдавались Системой.

Хотя базовая заслуга была полезна даже для высокопоставленных подданных империи, она не могла обеспечить доступ к Полому Двору или его правителю. Заку была дарована заслуга второго уровня Безграничной Империи — Имперская Заслуга, по сути, накопленная Имперская Судьба. Это не было чем-то общеизвестным или используемым даже среди таких заслуженных ветеранов, как Там Брукс.

Безграничная Империя явно имела уникальные способы ускорения роста своей Имперской Судьбы, но генерирование Судьбы всё ещё требовало много времени и усилий. Не говоря уже о том, что лишь малая часть оставалась, чтобы стать Имперской Заслугой. Большая часть поглощалась империей. Небольшое количество Имперской Судьбы, содержащееся в Печати Вендимара, было результатом поколений усилий и жертв, и то же самое относилось к печати Литвива.

Ценность Имперской Заслуги заключалась не только в её дефиците и возможностях, которые она открывала. Можно было даже не обменивать Имперскую Заслугу, чтобы получить от неё выгоду. Чем больше Судьбы ты владел, тем больше были твои богатства. Масея выглядела такой страдающей, потому что они буквально передавали перспективы своей секты. Им потребовались бы поколения усилий, чтобы восполнить то, что они потеряли. Хотя сообщение о появлении Мокс должно было вернуть часть потерянного.

Иными словами, испытание использовало устоявшуюся систему вклада Безграничной Империи. Зак и другие испытуемые вносили свой вклад в дело и получали Имперскую Судьбу. Они, по сути, накапливали достаточно заслуг, чтобы получить пропуск к реальным возможностям, ожидающим их во Внешних Дворах и Левом Имперском Дворце.

Это не означало, что испытуемые играли по тем же правилам, что и культиваторы древности. Домены памяти содержали определённые события, напрямую связанные с Пятым Столпом. Они представляли собой величайшие случаи упущенного потенциала, когда правильные действия могли бы генерировать поразительные уровни Имперской Судьбы. Автократам было бы трудно накопить столько же Имперской Заслуги, сколько он.

Хотя это и было просветительным, оно поставило Зака в затруднительное положение. Он нацеливался на два Внешних Двора, три, если у него было время отправиться в Придворный Анима после помощи Эсмеральде. Был также Левый Имперский Дворец и Испытание Поиска Пламени внутри. Ему пришлось бы накопить целое состояние, если каждый двор требовал подношения Имперской Заслуги.

Наконец, Безграничная Империя имела чрезвычайно редкую форму заслуги. Это была Безграничная Заслуга, хранящаяся в Жетон Вендимара. Она требовала чрезвычайного вклада, и её могли даровать менее сотни человек во всей империи. Более восьмидесяти поколений Глав Клана Вендимар хранили свою единственную Безграничную Заслугу, чтобы убедиться, что она не будет потрачена впустую.

Литвив провёл рукой над жетоном ветерана, заставляя его ауру вернуться в прежнее состояние. — Жетон ветерана с таким большим количеством заслуг вызовет вопросы. Таким образом, вы можете продолжить своё путешествие в Полые Дворы без препятствий. Печать автоматически сломается при проверке Небожителем.

Зак кивнул в знак благодарности. Литвив был прав. Он в основном использовал свою личность ветерана для тайных операций, и если бы его жетон светился Имперской Судьбой, его использование стало бы невозможным. Следующие тридцать минут Зак отвечал на дополнительные вопросы, прежде чем Литвив привёл его обратно в бамбуковый лес Мэй’Эр.

Домен заметно потускнел к тому времени, когда Зак вернулся к Мэй’Эр. Имперская Вера, просачивающаяся из земли, вероятно, была следами, оставшимися от настоящих Радостных Садов, и она не была безграничной.

Зак провёл последние часы, обсуждая Дао Жизни с Мэй’Эр на её веранде. Видеть, как прекрасный сад медленно увядает, было похоже на пробуждение ото сна. Время неумолимо шло вперёд, и оговорённое время почти наступило. Мэй’Эр несколько раз открыла и закрыла рот, прежде чем затронуть тему, которую они сознательно избегали.

Наслаждаетесь историей? Поддержите, прочитав её на официальном сайте.

— Лорд Этвуд когда-нибудь думал о том, чтобы закончить своё паломничество и остепениться?

Зак вздохнул и покачал головой. Он слишком уважал Мэй’Эр, чтобы давать ей пустые обещания или полуправду. — Боюсь, это не по моей части. Я не выбирал Дао Конфликта — оно выбрало меня. Оно будет следовать за мной, куда бы я ни пошёл, и мне ещё предстоит кое-что совершить. Надеюсь, я встречу кого-то вроде Мэй’Эр в следующей жизни.

Глаза Мэй’Эр на мгновение потускнели, прежде чем её нежная улыбка вернулась. — Мэй’Эр вернёт вас.

Зак мягко кивнул, бросив последний взгляд на уединённый павильон, прежде чем исчезнуть среди колышущихся побегов. Их лёгкий разговор не смог отогнать атмосферу меланхолии. Зак был удивлён, насколько близок он стал с Мэй’Эр за последнюю неделю. Их дополнительные Дао создали естественную привязанность, которая углубилась благодаря музыкальному таланту Мэй’Эр. Было действительно прискорбно, что он никогда больше её не увидит.

Его уныние исходило не только от расставания с прекрасной куртизанкой. Зак оплакивал потерю жизни, которой у него никогда не было. Его более ранний комментарий не был просто формальным. Зак с удовольствием остепенился бы в таком месте, как Радостные Сады, если бы обстоятельства были иными. Его прогресс, вероятно, остановился бы, но что с того?

Поздний Гегемон мог жить десятки тысячелетий, если его основы не были повреждены. Этого было более чем достаточно, чтобы прожить богатую, полноценную жизнь. Достаточно, чтобы наблюдать, как поколения потомков растут и процветают, чтобы испытать больше взлётов и падений, чем Зак мог постичь в своём нынешнем возрасте. Где-то в глубине души Зак знал, что никогда не познает такого покоя, прежде чем достигнет вершины. В лучшем случае он мог надеяться на моменты передышки, прежде чем его затянет в бурю.

Нет, это было не совсем так. Насколько бы ветры судьбы ни тянули его вперёд, он был добровольным участником войны за Небесное Провидение. Это был путь, который он выбрал, поставив всё на кон в надежде изменить судьбу и захватить власть для достижения своих целей.

Зак почувствовал, как его Сердце проходит последний раунд очищения. Оно стало как отполированный нефрит к тому времени, когда они встретились с Литвивом и несколькими другими старейшинами в общественной зоне. Зак чувствовал себя отдохнувшим и сосредоточенным на будущем. Ограс и румяный Вентус прибыли вскоре после этого, в сопровождении группы куртизанок Павильона, одетых в изысканные одеяния Внутренних Учеников.

— Просто греемся в твоей славе, — усмехнулся Ограс на поднятую бровь Зака.

Вид троицы, которую лично выводили несколько старейшин и высокопоставленных учеников, вызвал переполох среди других посетителей. Больше всех удивился молодой человек, стоявший впереди. Это был Патросо, который изо всех сил пытался примирить своих временных собутыльников с уважаемыми гостями, заслуживающими такого обращения. По наитию Зак подошёл.

— Благодарю вас за гостеприимство в эти дни. Мы обязательно навестим вас в следующий раз, когда будем в Провинции Фрейдрифт, — сказал Зак с улыбкой. — Хотя это может занять некоторое время. Мы нечасто можем путешествовать в личном качестве.

Глаза Патросо загорелись, и он быстро поклонился. — Я буду держать брата за слово. Было честью познакомиться с вами.

Зак кивнул и продолжил идти к воротам. Вскоре любопытные гости окружили Патросо. Ограс упомянул, что Патросо столкнулся с неудачами в своём плане по поиску влиятельных покровителей. У Зака было предчувствие, что судьба Патросо скоро изменится к лучшему. Несколько слов от нужного человека — это всё, что нужно, чтобы изменить судьбу.

— Увидимся в следующей жизни, Лорд Этвуд, — сказала Мэй’Эр, остановившись у ворот.

— С нетерпением жду, — улыбнулся Зак и шагнул в настоящее. Домен выполнил свою цель, и затянувшееся намерение ослабило свою хватку над прошлым. Радостные Сады будут жить как блаженный сон.

Зак наблюдал, как домен памяти рассыпался на золотой звёздный свет, его дыхание участилось, когда его мерцающие моты приобрели потустороннюю ауру. Они становились всё сильнее и сильнее, падая, как снежинки. Количество Имперской Судьбы было поразительным, и Левая Имперская Экспансия приветствовала её, как летний дождь.

Несколько мотов отклонились от остальных, войдя в печать на левой руке Зака. Количество намного превышало дар Литвива и значительно превосходило усиление Семёрки Диппер. В целом, его накопленная Судьба более чем удвоилась. Зак был не единственным, кто получил выгоду. Ограсу досталось два мота, а Вентусу — один, несмотря на их второстепенные роли.

Оба с интересом наблюдали за своими печатями, когда земля начала трястись. Нумеролог задумчиво посмотрел вниз и достал свои счёты.

— Вены перестраиваются, чтобы укрепить Вены Нексуса. Порча, вероятно, будет отведена.

— Звучит грязно. Может, нам стоит бежать? — предложил Ограс.

Зак посмотрел на эльфа в поисках предложений.

— Мы будем в большей безопасности, если подождём день. Всё должно успокоиться после того, как Вена Нексуса поглотит остатки домена.

— Тогда подождём день. Мне не помешает отдых, — охотно согласился Зак.

— Полагаю, мы все вымотались после нашего триумфального выхода, — усмехнулся Ограс.

Всё в порядке? — спросил демон в телепатическом сообщении, его тон был совершенно противоположным.

Небольшое повреждение души, и моё Сердце Дао сильно пострадало. Ничего серьёзного, но я не против ещё одного дня отдыха, прежде чем пробиваться сквозь порчу.

— Я устрою место для отдыха, — предложил Вентус и ушёл, явно понимая, что у них есть о чём поговорить. Он никогда не просил разъяснений о том, что произошло в Лесу Безграничных Духов, придерживаясь их негласного соглашения. Целью эльфа было выжить в испытании, а не копаться в его секретах. Чем меньше он знал, тем безопаснее он был бы.

— Что-нибудь случилось с твоей стороны? — сказал Зак, когда они остались одни.

— Да ничего особенного. Мы увидели знаки, когда домен ослаб. Безымянным Клинкам всё равно удалось нас поймать. К счастью, они остановились на избиении, прежде чем пришли новые приказы, — пожал плечами Ограс.

— Через несколько часов меня повысили. Я больше не какой-то жалкий Медный Клинок. Мой новый статус может пригодиться в будущем. С тобой во главе я могу стать Золотым Клинком ещё до того, как мы достигнем Полых Дворов, — сказал демон. — Но забудь об этом, расскажи мне всё подробно. Полагаю, ситуация была не так проста, как казалось?

— А когда это было просто? — иронично сказал Зак, прежде чем пересказать произошедшее.

— Полагаю, такое существо должно было быть вовлечено, чтобы награды были такими щедрыми, — вздохнул Ограс, глядя на место, где стоял домен, с противоречивым выражением лица. — У Небес нет глаз. Это несправедливо, чтобы такой рай стал жертвенным подношением.

— Я не уверен, что это то, что произошло, — сказал Зак. У него была целая ночь, чтобы всё обдумать. — Помни, Вентус никогда не рассчитывал никаких признаков надвигающихся массовых жертв, как в Семёрке Диппер. Я думаю, Мокс играла в долгую игру, готовя почву для масштабного представления, когда придёт подходящий момент.

— Активация, — с осознанием сказал Ограс.

— Именно, — кивнул Зак. — Ни Девять Садов, ни Безграничная Империя не являются лёгкими целями. Они не похожи на её обычную добычу. Но они, должно быть, были очень заняты, когда активировали столб. Я думаю, Мокс планировала использовать Чин’Ру, чтобы открыть чёрный ход в слепой зоне Дао Жизни. Затем ей просто нужно было ждать. Она появилась бы, когда Повелитель Царств был бы занят поддержанием стабильности моста.

— Сомневаюсь, что она была единственной с таким планом. Мало кто настолько глуп, как Антука, — усмехнулся Ограс. — Хитрые стервятники ждали, пока раненый Баргест опрокинется.

Зак думал о том же. Джалах, вероятно, уже скрывался где-то в Левой Имперской Экспансии, когда Беседующий Павильон пытался призвать своего Бога. Было трудно сказать, было ли призвание частью плана по захвату Колокола Эпиклесиса или случайностью. Джалах, возможно, выиграл ту битву, но это была пиррова победа, стоившая ему большей части тела.

— В любом случае, эта Мокс — плохая новость. Просто раннее разоблачение вызвало такой значительный прирост, — продолжил Ограс.

— Думаю, мы наткнулись на одну из центральных нитей Полого Двора, — сказал Зак.

Истории было всё равно, с какими опасностями сталкивался Зак или какие выгоды он получал. Производство Имперской Судьбы основывалось на влиянии и на том, насколько их действия приносили пользу делу империи. Наследие Скрытой Земли было нишевым методом с ограниченным применением. Хотя опыт был ценен для Зака, то, что он совершил в Радостных Садах, имело гораздо большее значение для Полого Двора.

— Интересно, держится ли эта штука ещё. Возможно, она скрывается над континентом вместе с другими старыми существами, — пробормотал демон. — Заметит ли такое существо, если мы будем вмешиваться в связанные с ней воспоминания? Могла ли она послать что-то, как Нитевяз?

— Не думаю. Я столкнулся лишь со слабым отблеском её силы. Домен памяти никогда не генерировал её истинное я, — сказал Зак. — Кроме того, Нитевяз должен был быть исключением. Мы наткнулись на его память через чёрный ход. Я думаю, что любая сущность, появляющаяся по замыслу, связана Пятым Столпом и правилами испытания.

— Принимать всё как должное — это путь к катастрофе, когда речь идёт о древних монстрах. Даже если ты прав, Мокс из памяти испытания теперь должна знать о тебе. Мы всё ещё не понимаем степень и природу её силы. Что, если она сможет проклясть тебя до смерти одной мыслью?

— Если бы это было так, я бы уже был мёртв, — сказал Зак.

— Тем не менее, эти старейшины, возможно, что-то знают. Мы могли бы пропустить остальные домены памяти, пока не достигнем Полого Двора, просто для безопасности, — сказал демон. — Мы уже многого добились снаружи. Хороший игрок уходит, пока выигрывает.

Зак задумчиво посмотрел на свою полузаполненную печать. Ограс, конечно, был прав. Они многого добились, и его достижения уже превзошли его ожидания. Их добыча была более чем удовлетворительной для первого этапа испытания. Однако щедрые награды заставили его ещё больше не желать останавливаться на полпути. До Полого Двора оставались месяцы, и домены памяти становились всё лучше и лучше.

Учитывая Имперскую Судьбу, могли ли они вообще позволить себе остановиться? Не зная, что делать, Зак решил обратиться к своим старейшинам за мудростью.

— Дай мне посмотреть, что думает Эсмеральда. Она может быть старым врагом Мокс, или, по крайней мере, знать, как её избежать.

Глава 1329 Призрачные Сны Прошлой Жизни

— Мокс? Звучит смутно знакомо, но я не могу вспомнить. Я запечатал большинство своих опасных воспоминаний в качестве предосторожности, — сказал жаба после того, как Зак закончил рассказывать о том, что произошло в Радостных Садах. — Но демон прав. Осторожность не повредит. Хороший вор уходит, когда он в выигрыше. Даже если шансы столкнуться с этой штукой невелики, зачем рисковать?

— Значит, нам придется избегать доменов памяти, пока я не встречусь с Маркграфом? — Зак поморщился, представляя, как незаменимые возможности ускользают у него из пальцев.

— Лучше, чем быть богатым трупом, — пожал плечами жаба. — Не нужно так унывать. Во-первых, ты и я в безопасности. Во-вторых, твоей второй половине не придется держать руки при себе, пока ты не достигнешь Полых Дворов. Ты будешь в безопасности к тому времени, как твоя другая команда покроет столько же территории, сколько и мы.

— Во-первых, Первозданные Небеса — это сверхмассивные шары помех. Обнаружить тебя сложнее, чем кажется, даже если у Мокс есть зацепка. Ей придется пробиваться сквозь эоны сложной Кармы, ужасающие энергетические потоки и задерживающиеся воли поколений Владык, — сказал жаба. — Самое главное, мы находимся внутри Безграничной Империи. Один неверный шаг, и она станет следующей Антукой.

— Но Мокс явно хорошо прячется, — сказал Зак. — Она, вероятно, преуспела со своим планом в изначальной временной линии.

— Конечно, будучи осторожной и оставаясь на окраинах, — сказала Эсмеральда. — Та секта не должна была располагаться в центральных регионах континента, верно?

— Провинция Фрейдрифт была регионом Пикового ц-ранга, которым управлял Божественный Монарх, — сказал Зак. — Я не уверен, достаточно ли этого, чтобы считать его центральным регионом.

— Нет. Учитываются только королевства B-ранга и их окрестности, — сказала Эсмеральда. — Как Терренс Ткацкий Станок.

— Терренс Ткацкий Станок находился в королевстве B-ранга? — с удивлением сказал Зак. Его окружение было, несомненно, превосходным по сравнению со всем, что Зак видел на границе, но оно не соответствовало его представлению о месте, подходящем для Автократов.

— Представь Левую Имперскую Экспансию как сотни континентов, сжатых вместе. Большинство из них ц-ранга, некоторые B-ранга, и будет горстка а-ранга. Даже куски B-ранга будут иметь мели, хотя они будут намного превосходить такие места, как Чёрный Зенит, — сказала Эсмеральда. — Большинству Гегемонов они показались бы просто приличным местом культивации ц-ранга.

— Так в чем разница?

— Автократ возводит свою Небесную Лестницу, чтобы соединить свое Дао с Небесами. Континенты B-ранга сделали то же самое. Они соединены с Небесами. Автократ мог бы постоянно находиться в Ткацком Станке Террена, не вредя своей культивации, — сказала Эсмеральда.

— Значит, Мокс пришлось бы опасаться Автократов, появляющихся из ниоткуда, если бы она появилась в центральном регионе, — заключил Зак. — Ей пришлось бы выводить свое настоящее тело, чтобы справиться с ними, рискуя быть обнаруженной.

— Конечно, но не поэтому она держалась бы подальше. Какой Автократ стал бы тратить свое время в среде ц-ранга? Они не станут слабее, но и не станут сильнее. В лучшем случае, ты найдешь Автократов, закаляющих свои смертные сердца в безопасной среде, или нарушителей спокойствия в укрытии. Мокс не посетила бы Ткацкий Станок Террена, потому что он охраняется Имперской Властью.

— Властью, как у Владык?

— Ага. Места культивации B-ранга могут выдержать вес Небесной Территории Владыки, позволяя слияние двух.

— Что ты имеешь в виду под слиянием? Разве территории не являются неосязаемыми частями Небесного Дао? — спросил Зак.

— Большинство Владык предпочитают, чтобы оно нисходило на физический план. Это приносит всевозможные преимущества, например, облегчает захват Энергии Веры. Главная причина — компенсировать часть огромного давления, с которым сталкиваются все Владыки, — Эсмеральда вздохнула с явной завистью. — Жаль, что это привязывает тебя. Ты будешь еще сильнее на своей территории, но заметно слабее, покидая свой домен. Нежизнеспособный вариант для вора.

— Может ли Владыка видеть все, что происходит в его царстве? — с тревогой спросил Зак. — Ты хочешь сказать, что Владыка шпионил за нами в Ткацком Станке Террена?

Эсмеральда фыркнула. — Зачем им это? Что Владыке до муравьев, живущих в их тени? Все они будут заменены между каждой сессией культивации. Кроме того, их домены работают не совсем так. Их сфера влияния — это проекция их Власти, и они обратят внимание только в том случае, если конкурирующая Власть посягнет на их королевство.

— Внедренцы, лишенные Власти, ниже внимания Владыки. Однако любой, обладающий Властью, является как угрозой, так и возможностью для продвижения. Грабить Власть других гораздо быстрее, чем включать невостребованные карманы Небесного Дао. Вот почему Безграничная Империя так любила выслеживать этих Древних, как и вести войны. Каждый, кого они уничтожали, означал открытие еще одного места в пантеоне.

— Сигнализация не может быть идеальной, так как ты ограбила нескольких Владык, — прокомментировал Зак.

— Я не могла приходить и уходить, когда мне заблагорассудится. Мне нужно было провести значительные приготовления, чтобы проскользнуть незамеченной. Мокс пошла бы на такой риск, только если это было бы критически важно для ее планов, а проникновение могло занять тысячелетия. Тебя бы давно уже не было, прежде чем это стало бы проблемой, — Эсмеральда ткнула Зака в голову. — Честно говоря, ты не стоишь таких хлопот.

— Может, и нет, но сколько мест похожи на Ткацкий Станок Террена? Не может быть слишком много Владык вокруг, даже в таком месте, как Левая Имперская Экспансия, — сказал Зак.

— Я бы сказала, от десяти до пятнадцати в обычное время, в зависимости от поколения. Некоторые эпохи более удачливы, чем другие, — сказала Эсмеральда, закатив глаза, увидев удивление Зака. — Не забывай, останки одного Первозданного Неба могут поддерживать несколько фракций а-ранга в Сердцевинах Мультивселенной. Мы также посещаем эпоху, когда ресурсы были более сконцентрированы.

— На самом деле, ты, вероятно, можешь добавить несколько Владык к счету, поскольку Безграничная Империя захватила континент — все, к чему они прикасались, превращалось в золото, — продолжила Эсмеральда. — Еще больше было отправлено из столицы, чтобы разобраться с Пятым Столпом. Как Маркграф и тот страшный копьеносец. Левая Имперская Экспансия была смертельной ловушкой, ведущей к Пробуждению Системы.

— Первозданное Небо все еще огромная территория для двух десятков Владык, — возразил Зак. — Должен быть предел размеру физической территории Владыки.

— Ты прав. Они не смогут покрыть все это. Но им и не нужно. Ткацкий Станок Террена на самом деле не был частью Небесной Территории Владыки. Город просто находился в пределах Королевства, охваченного массивом, отмеченным Властью. Они не так хороши, как настоящие, но их более чем достаточно для твоих целей. Имперцы будут следить за Мокс, поэтому поспешное вторжение приведет ее к гибели.

Зак почувствовал себя намного лучше после нескольких уточняющих вопросов. Она была права; даже Владыкам пришлось бы действовать осторожно, пока Безграничная Империя все еще стояла высоко. Они бы уничтожили с крайней предвзятостью все, что могло быть воспринято как угроза их начинанию. Изучение способностей и ограничений Владык также могло бы помочь ему избежать определенных ловушек после окончания испытания.

Единственная проблема заключалась в том, что Зак не мог определить, защищен ли домен памяти чьей-либо Властью. Эсмеральда заметила это, потому что сама когда-то владела Властью.

— Это не должно быть проблемой. Эльф, возможно, сможет что-то подобное рассчитать. Если нет, мы спросим вокруг, пока ты ждешь снаружи. Если мы не сможем подтвердить положение и статус домена, мы пропустим его, — сказал Ограс после того, как Зак поделился решением.

Зак и Ограс обсуждали проблему еще полчаса, прежде чем вернуться к Вентусу. К тому времени толчки стали еще сильнее, и Зак чувствовал мощные потоки Жизни через свои ступни. Они могли бы стоять на вершине действующего вулкана. К счастью, Дао Порчи Затерянного Плана притягивало огромные энергии, вытекающие из земли.

Тупик между Жизнью и Порчей был сломлен, и битва постепенно перемещалась дальше. Порча не сдавалась без боя, и Зак не чувствовал себя уверенно, проводя двух человек через этот хаос. В отличие от этого, место, где находился домен памяти, было совершенно безопасным. Для него, по крайней мере. Ограсу и Вентусу пришлось использовать изолирующие массивы, чтобы сдерживать интенсивную Жизнь.

Зак решил посидеть вне временного лагеря, чтобы насладиться освежающими волнами Жизни. Прислонившись к дереву, он наблюдал за дождем фонарей памяти, работающих над восстановлением Радостных Садов. Через некоторое время он встал и подошел к дереву д-ранга. Его нефритовый ствол идеально подходил под цвет бамбукового леса Мей’Эр. Взмах Укуса Веруна срубил дерево, и еще несколько ударов извлекли дюжину блоков из его центра.

Через несколько минут один из блоков стоял на верстаке. Зак повернулся к нему с ремесленническим топором в руке, двигаясь только после того, как составил подробный план в своем уме. Каждый надрез был медленным и обдуманным, чтобы он соответствовал его памяти. Иногда Зак останавливался, чтобы погрузиться в окружающую Жизнь и задерживающиеся моты древней Веры. В другое время он вынимал выгравированный лист и слушал его запись.

Смутный контур сидящей фигуры постепенно вырисовывался из блока. Оттуда Зак начал добавлять детали. Часть ступни превратилась в изысканную цитру, где все, от украшений до естественных линий оригинала, было точно воспроизведено. Струящиеся одеяния были вырезаны с такой тщательностью, что создавали иллюзию развевающихся на ветру. Затем появилась трехвостая обезьяна, цепляющаяся за шелковые одеяния, с любопытством глядя на инструмент.

Кусок за куском Мей’Эр возрождалась из дерева, выглядя точно так же, как во время своего первого выступления. Зак уже был поглощен своей работой. Все его мысли были о том, как отдать должное своим воспоминаниям. Ремесленнический топор следовал яростному танцу Перерождённой Жизни, извлекая Безграничную Жизнь, ожидающую внутри духовного дерева. Они слились в идеальной гармонии, следуя чертежу, оставленному в Надежде.

Зак очнулся от своего состояния полной сосредоточенности только тогда, когда поток Имперской Веры, Дао и Божественной Энергии поднялся из земли, чтобы жадно влиться в фигурку. Зак не вмешивался, позволяя континенту благословить его творение и возвестить окончательное перерождение. Аура статуи вскоре отделилась от духовного дерева, все ближе приближаясь к воспоминаниям Зака.

Знакомая аура делала Мей’Эр еще более живой. Казалось, ее закрытые глаза могли открыться в любой момент, или ее изящные пальцы начали бы перебирать деревянные струны — струны, которые быстро становились золотыми от помазания. Зак вложил свою волю, когда явление закончилось, и в его сознании появилась слабая мелодия.

Песня не передавала потустороннее качество выступлений Мей’Эр, эмоции и глубину Дао, которые она вкладывала в каждый перебор струн. Песня статуи была первозданной, мелодией лета, сотканной из звуков природы. Тем не менее, она запечатлела многие аспекты пути Мей’Эр, одновременно вводя некоторые из Зака и естественной духовности региона.

Второй блок появился рядом с законченной статуей. К тому времени, когда Вены Нексуса стабилизировались, на верстаке было пять фигур — по одной для каждого мастера, который направлял его к просветлению. Только фигурка Мей’Эр получила благословение мира, чтобы обрести уникальную духовность, хотя фигурка Литвива имела большее значение, чем остальные. Когда они были расположены вместе, они выглядели как странствующая труппа. Зак довольный посмотрел на ансамбль, прежде чем аккуратно убрать их в коробки, которые сохранят их духовность.

— Спасибо, — вздохнул Зак, убирая статую Мей’Эр.

Он вырезал Призрачные Сны Прошлой Жизни на основании статуи, прежде чем убрать ее в нефритовый ящик. Это было похоже на то, как будто Мей’Эр протянула руку через время, чтобы дать ему последний подарок проблеск более высокого ремесленнического состояния. Зак понимал, что он никак не сможет повторить этот подвиг. Скульптура обрела истинную духовность, что сделало ее ближе к Природному Сокровищу, чем к ремеслу.

Зак испытывал некоторое предвкушение будущего, надеясь, что однажды он сможет вложить такой смысл в свое творение без посторонней помощи. Таким образом, он лучше запечатлел бы людей, которых встретил, и свой опыт. При всех страданиях, которые он нес, Космос был волшебным местом. Зак не хотел забывать моменты красоты, которые помогла ему вспомнить Мей’Эр, причины, по которым он так упорно боролся.

Высококачественные резные работы могли бы даже продаваться за приличные деньги. При достаточно сильной духовности они могли бы выполнять ту же функцию, что и Большая Стена Большого Босса в Колизее Большого Топора. Культиваторы более низкого ранга могли бы использовать Призрачные Сны Прошлой Жизни, чтобы получить представление о Дао Жизни. Конечно, Зак ни за что не использовал бы свои личные резные работы для этой цели. Каждое использование истощало бы часть ее энергии, пока она не превратилась бы в обычное украшение.

— Все успокоилось, — сказал Зак, входя в лагерь. — Пошли.

Зак вывел двоих из Порченой зоны, войдя в болотистую местность, полную ядовитых растений, по рекомендации Вентуса. Это был лучший из трех плохих вариантов. Или, возможно, Нумеролог почувствовал необходимость напомнить своим спутникам о своей ценности. Потоки и маленькие острова создавали формацию-лабиринт, для прохождения которой требовались расчеты Вентуса. Полет был исключен из-за огромных роев насекомых, время от времени пролетающих над головой.

Эсмеральда ни разу не останавливалась, чтобы отдохнуть, пока Зак был в Радостных Садах. Поскольку с момента пребывания в Ткацком Станке Террена прошла уже больше недели, Зак не удивился, увидев еще один домен памяти вдалеке. Они пропустили его после короткого обсуждения, не из-за Мокс. Никто не ожидал, что чудо в Ткацком Станке Террена повторится. Они подтвердили, что у них нет судьбоносной связи с маршрутом, по которому они следовали, и шансы того, что еще один участник испытания спровоцирует сценарий, не стоили упоминания.

Что еще важнее, они приближались к месту назначения. Достигнув Семи Ковшей, Зак подсчитал, что его сторона Драугра достигнет Двора Меркурия через два месяца. С тех пор прошел больше месяца, и они могли сказать, что вот-вот достигнут некоего порога. Что-то было в воздухе, в земле, в самом Дао. Оно быстро набирало глубину таким образом, что Зак не мог выразить словами.

Неделю спустя Зак внезапно был выведен из своей безмолвной медитации внутри мешочка Эсмеральды. — Оно здесь!

Зак ожидал ее звонка и немедленно появился на ее плече. Запасной топор появился в его правой руке, а другая держалась за массивную голову Эсмеральды для устойчивости. Это был один из немногих случаев, когда Талант Родословной, который он позаимствовал через Святилище Канбы, пригодился — выдвижные перепонки между пальцами позволяли ему прилипать к большинству поверхностей, как будто он использовал суперклей.

Эсмеральда безмолвно парила в тени кристалла размером с гору, когда он появился. За последний день они видели сотни таких. Они содержали мало энергии, но их разрушение издавало такой громкий звук, что могло убить неподготовленного. Эсмеральда считала, что это были кристаллизованные звуки стихийного бедствия.

Дальше было то же самое, и Заку потребовалось мгновение, чтобы понять, что обнаружила Эсмеральда. — Это иллюзия?

Зак не чувствовал ничего на расстоянии пятидесяти футов впереди — ни энергии, ни Имперской Веры, ничего. Казалось, мир остановился в этой точке.

— Это реально, просто не здесь. Пространство было разорвано. Невозможно сказать, что находится по ту сторону, — сказала Эсмеральда. — Или сможем ли мы вернуться после прохождения горизонта событий.

Путешествие на полдня не имело значения. Невидимый барьер простирался в соседние зоны.

— Если ты не можешь в этом разобраться, это, вероятно, часть испытания или Двора Меркурия. Придется рискнуть, — сказал Зак.

Они осторожно прошли сквозь него, и их окружение полностью изменилось. Они оказались посреди горного хребта, вершины которого излучали ослепительную энергию. Плотность энергии возросла на несколько порядков, что больше всего пугало Зака. Окружающая среда была намного превосходящей то, что они видели в Левой Имперской Экспансии.

До сих пор самые сильные звери, которых они обнаруживали, были случайными Зверями-Императорами Позднего ц-ранга. Эти существа были немногочисленны и разбросаны, и все они находились в уединении из-за недостатка окружающей энергии. Здесь у них не было бы таких проблем. Горы были настолько наполнены энергией, что Зак не удивился бы, если бы поблизости скрывался Первобытный Зверь.

В такой высокоранговой среде опасность от Природных Формаций и запретных зон резко возросла. Хорошей новостью было то, что Имперская Вера увеличилась более чем в три раза, доказывая, что они пришли в нужное место. Столп Двора Меркурия все еще был там, выглядел так же, но теперь излучал превосходную ауру.

— Ну, фонарей повсюду, так что мы не должны были попасть в домен памяти, — пробормотал Зак, осматривая сцену. — Неудивительно, что мы не нашли хорошего. Любой фонарь с сильной связью с Двором Меркурия должен был быть притянут сюда.

— Я не могу понять, что это такое. Это не должно быть присоединенным царством. Первозданные Небеса слишком тяжелы, чтобы они могли существовать естественным образом. Кроме того, я не чувствую ни малейшего намека на пространственные колебания. Я даже не уверена, является ли это реальным пространством, — сказала Эсмеральда. — Что бы это ни было, это должно быть частью Двора Меркурия.

— Изгиб пространства исчез. Похоже, мы застряли, — сказал Зак, указывая за спину, где продолжался горный хребет.

— Думаю, это не имеет значения. Мы в правильном месте, так что пойдем дальше, — сказала Эсмеральда, к ней вернулось волнение. Она с нетерпением потащила Зака к своему мешочку. — Чуешь запах?

Зак послушно понюхал воздух. — О великая Эсмеральда, это запах Сокровища?

— Ты прав, мой неуклюжий ученик, — хихикнула Эсмеральда, превращаясь в луч света. — Сокровище!

Глава 1330 Бастилия Рассветной Глубины

— Они боятся даже расширить свое восприятие, — усмехнулась Эсмеральда.

Они наблюдали за необыкновенной горой, покрытой естественными отметками Дао, связанными с Гравитацией и Пространством. Смотреть на неё было всё равно что смотреть прямо в чёрную дыру. Она излучала огромное духовное давление, которое вырубило бы Зака, если бы они подошли ближе. Его телу пришлось бы не лучше, поскольку гора была окружена невидимым гравитационным колодцем, достаточно сильным, чтобы угрожать Монархам.

Не то чтобы Зак планировал подходить ближе. Естественная одарённость горы была не самой опасной её чертой. Её гравитационное притяжение было недостаточно сильным, чтобы сдержать жестокую ауру смертоносного хищника внутри. Это был, по меньшей мере, Пиковый Император Зверей с древней родословной — такой редкий экземпляр, что мог дать отпор Божественному Монарху.

Это был не первый сильный зверь, которого они заметили, но они могли передвигаться открыто благодаря необычному явлению. Они не видели ни одного зверя на поверхности. Все они прятались под землей, даже самые могущественные. Хотя это облегчало жизнь Эсмеральды, их это настораживало. Неужели в горах таилась еще большая угроза?

— Пойдём дальше. Мы почти прошли горы, — сказала Эсмеральда, бросив последний взгляд на мемориальный фонарь, находившийся прямо в гравитационном домене горы. — Это лучше, чем другие, но нет нужды хвататься за первый приличный. Я бы предпочла сосредоточиться на том, чтобы оставить эти горы позади. Не хочу встречаться с тем, кто заставил этих щенков дрожать.

— Будем надеяться, они просто прячутся от Двора Меркурия. Я бы тоже ушёл под землю, если бы этот столп внезапно появился у меня на заднем дворе, — сказал Зак. — Нам не придётся иметь дело с серьёзными проблемами, если аура двора будет сдерживать местных.

Час спустя Эсмеральда с досадой щёлкнула Зака по голове. — Ты просто сглазил, не так ли?

Зак беспомощно улыбнулся, вылезая из мешочка Эсмеральды. Они достигли последнего горного хребта только для того, чтобы обнаружить непроходимое препятствие — бескрайний океан, заполняющий горизонт. Зак поморщился, глядя на столп, касающийся земли далеко в серебристых водах. Неужели Двор Меркурия расположен на острове? Несколько недель в море — ничто для Гегемона, не говоря уже о быстроногом эксперте вроде Эсмеральды.

Но что делать, когда океан источал ауру Пикового Автократа — превосходящую любое другое существо B-ранга, с которым Зак сталкивался?

— В глубинах не таится ни одного зверя. Аура исходит от самого океана, — пробормотала Эсмеральда. — Это не похоже на способность. Скорее всего, мы смотрим на их тело — то, что от него осталось.

— Тело Пикового Автократа превратилось в океан?

Как бы безумно это ни звучало, теория Эсмеральды, вероятно, была недалеко от истины. Воды были пропитаны неумирающей, чудовищной аурой, такой же бескрайней, как сам океан. На самом деле, Зак смутно вспомнил соответствующую отметку в далёком воспоминании — своём самом первом видении Левого Имперского Дворца. Он видел крепкие стены, изрезанные шрамами от атак бесчисленных мастеров и Небес.

Запретная аура океана соответствовала одному из этих шрамов, хотя она каким-то образом изменилась. Неужели он неправильно понял видение? Разве эти атаки не исходили от захватчиков, пытающихся остановить пробуждение Системы и обратить её истощение космоса? Или Безграничная Империя уничтожила одного из нападавших и превратила его тело в ров для своей базы?

— Там сильная аура смерти. Они должны были давно исчезнуть, верно? — сказал Зак.

— Вероятно, но это нам не поможет, — вздохнула Эсмеральда. — Мы имеем дело с Автократом, которому удалось захватить небольшую часть Власти, с тем, кто готовится совершить последний прыжок. Мы ничего не можем сделать, чтобы обойти их домен. Воды обладают силой пространственного разложения. Мы распадёмся на части, как только коснёмся их.

— А как насчёт.

Эсмеральда покачала головой. — Перелететь или прокопать под землёй не получится. Это абсолютный домен. Мы можем стоять здесь только потому, что что-то удерживает силу в пределах океана.

— Должен быть способ пересечь, — сказал Зак.

— Может, мы можем обойти его, — вздохнула Эсмеральда и помчалась вдоль берега.

С течением дней обход океана казался всё менее возможным. Он был огромен, и побережье не показывало никаких признаков отклонения в сторону двора. Они имели дело либо с гигантской рекой, либо Двор Меркурия действительно был расположен на острове. Наконец, горный хребет закончился, и они сразу же заметили что-то многообещающее.

— Чёрт возьми, — присвистнул Зак. — Вот это много веры.

Четыре часа спустя они оказались в нескольких милях от внушительного домена памяти. Только огромное поле битвы, где он встретил Жанну, превосходило его по размеру. Однако ничто из виденного ими не могло сравниться с его интенсивным сиянием веры. Оно было на порядки сильнее, достаточно свирепым, чтобы подавлять смертоносные воды на протяжении более мили.

Мемориальных фонарей было недостаточно, чтобы подпитывать такой домен. Сбора всех виденных им фонарей было бы недостаточно. Большая часть энергии поступала из Левой Имперской Экспансии. Подземные реки, настолько мощные, что даже Зак мог их ощущать, текли снизу. Это было похоже на то, как бесчисленные потоки провидения со всей Левой Имперской Экспансии сошлись в одном месте.

И этого всё ещё было недостаточно.

Домен памяти не проявился. Виден был лишь смутный, мерцающий контур прибрежного города. Завершенная вещь была бы ещё более ужасающей. Призыв Автократов и материалов B-ранга не составил бы труда. Помимо самих дворов, город перед ними должен был содержать величайшие возможности испытания.

— Возможно, пройдёт некоторое время, прежде чем он накопит достаточно Имперской Веры, — сказал Зак. — Что думаешь?

— Эта штука стоит прямо на воде. Она должна вести ко двору, — нахмурившись, сказала Эсмеральда. — Неужели Система наказывает нас за то, что мы так быстро продвигаемся? Хочет ли она, чтобы мы сидели сложа руки и позволили конкурентам нас догнать? Неужели она создаёт конфликт, собирая вас, сопляков, снаружи?

Зак вспомнил описание Равой Семян Апокалипсиса. — А что, если дело не в накопленной Вере? Допустим, это дверь в Двор Меркурия. Возможно, нам нужно выполнить определённые условия, чтобы он проявился. Мы переписываем историю в доменах. Может быть, дворы не откроются, пока временная линия не изменится достаточно, чтобы соответствовать их нуждам?

— Ты хочешь сказать, что мы ничего не добились, спеша сюда? — с нарастающим гневом сказала Эсмеральда. — Это дурацкое испытание! Как я должна ограбить несформированную память? К чёрту Судьбу!

— Отклонения от маршрута, чтобы посетить каждый домен памяти по пути, ничего бы не изменили. Мы пытались форсировать судьбу, — сказал Зак. — К тому же, мы не готовы войти внутрь, даже если домен активируется прямо сейчас. Нам нужна личность.

Эсмеральда быстро успокоилась. — Ты прав. Ещё рано беспокоиться. Этот домен явно особенный. Возможно, он просто экономит энергию, ожидая появления квалифицированного участника, прежде чем оживет. Завоевание надлежащей личности может быть достаточным.

— Видишь? Быть рано не так уж и плохо. Мы уже заметили восемь мемориальных фонарей с момента входа. Вероятно, есть и получше того, что ты видела в реке, — быстро согласился Зак, заметив, как психическое состояние Эсмеральды на мгновение ухудшилось. Он боялся, что она потеряет контроль над темпоральным проклятием или сделает что-нибудь безумное от отчаяния. К счастью, она быстро успокоилась.

— У столиц есть города-спутники. Если что-то другое мешает появлению города, мы можем найти ответы там, — сказала Эсмеральда, её тревога сменилась целеустремлённостью.

Они решили сосредоточить свои поиски на регионах, ближайших к ещё не сформированному прибрежному городу. Зак как раз собирался вернуться в мешочек Эсмеральды, когда заметил нечто странное. Он вспыхнул и встал перед мерцающими вратами. Подавляющая аура домена не допускала конкуренции и истребила дикую траву, которая в противном случае окружала город.

Зак отодвинул слой сухой почвы, обнажив ещё больше камня, который он заметил. Он был выветрен и разбит на десятки кусков, но всё ещё можно было разглядеть, что когда-то это был симметричный блок длиной в пять метров и толщиной в полметра. На нескольких участках, переживших время и ветровую эрозию, сохранились остатки выгравированных рун.

— Хм, — сказала Эсмеральда. Взмахом руки она сдвинула верхний слой почвы на полмили, обнажив след из подобных блоков. Ни один из них не был целым, и более двух третей полностью рассыпались. Тем не менее, сходство было неоспоримым. — Это плиты, которые они использовали на Имперской Дороге. Значит, этот скрытый регион не был полностью зачищен, как остальная часть континента. Должно быть, он был запечатан достаточно глубоко, чтобы избежать Суда Небес.

— Если такие следы остались. — сказал Зак, глядя на столп.

— Части дворов должны остаться в настоящем. Возможно, даже все, — кивнула Эсмеральда. — Хорошо, я беспокоилась, что он существовал только как память. Предмет, который я ищу, — это не какая-то безделушка, которую можно скопировать или извлечь из прошлого. Грабить руины также проще, чем грабить Владык.

Расширение их поисков не принесло ничего, кроме ещё более повреждённых дорог. Не было никаких признаков бесчисленных поместий и внешних укреплений, которые можно было бы ожидать вокруг гавани. Сам город не должен был ограничиваться доменом памяти, даже если он был размером с некоторые доинтеграционные страны.

— Я не думаю, что здания исчезли, как остальная часть континента. Видишь, как хребты уходят в сторону? — Эсмеральда указала на горный хребет, из которого они пришли. — Вероятно, они были образованы атакой, которая разрушила этот город.

— Я бы не ожидал, что только какие-то гигантские тротуарные плиты переживут в городе, населённом элитой империи. Пятый Столп, должно быть, укрепил дорожную сеть, — сказал Зак. — Ты заметила, как дороги почти идеально совпадают с подземными течениями? Может, нам стоит последовать за одним, чтобы узнать, куда оно ведёт?

— Это лучше, чем бегать наугад, — согласилась Эсмеральда.

Всего три дня потребовалось, чтобы их идея принесла плоды, хотя и не в виде сохранившихся руин. Это был домен памяти, содержащий необыкновенный гейзер, достигавший в небо на десятки миль. Поток также был в несколько миль шириной с мощным течением, выбрасывая достаточно воды, чтобы за секунды создать озеро. Однако земля у его основания была сухой, и дождя не падало на землю. Поток заканчивался плотным золотым облаком, наполненным Энергией Веры, которая не была сформирована мемориальными фонарями.

Сцена была необыкновенной, превзойденной лишь девятислойным городом, построенным на поднимающемся потоке. Парящие города не были чем-то особенным; это было нечто иное. Городские районы стояли прямо на потоках, отходящих от гейзера. Даже здания были построены из текучей воды, которую нельзя было отнести ни к твёрдым, ни к жидким веществам. С ветвями и раскидистым облаком наверху гейзер очень напоминал водное дерево.

— Это та же вода? — Зак замялся.

— Похоже на то, — согласилась Эсмеральда. — Она не вызывает у меня опасного ощущения, как океан, хотя это может быть потому, что мы ещё не вошли.

— Что думаешь? Идти внутрь или сначала поискать личность?

— Давай быстро взглянем. Нам нужна информация, — сказала Эсмеральда. — Если понадобится, мы можем вернуться позже с надлежащими полномочиями.

Менее чем через час Зак обнаружил, что пробует местное вино на четвёртом слое Бастилии Рассветной Глубины. Он сидел в отдалённом углу открытой террасы таверны. Предполагалось, что она выходит на великолепный вид, который Зак не мог видеть из-за ограниченного охвата домена памяти. Зак всё же прислонился к перилам с отстранённым выражением лица, доблестно пытаясь выразить своё равнодушие к случайным разговорам.

Эти усилия провалились.

— Разве не жаль пить в одиночестве в такой прекрасный день? Может, разделим бокал?

Зак поднял голову, слегка нахмурившись. Перед ним стоял молодой человек в струящихся белых одеждах. Его энергичная аура указывала на то, что он был ненамного старше Зака, максимум на двести-триста лет. Эта оценка противоречила глубокой мудрости, скрытой за его беззаботной улыбкой. Что-то в нём давало Заку уверенность, что он могущественный персонаж.

Впрочем, Заку не нужно было искать скрытую мудрость или качество его одежды, чтобы это знать. Незнакомец был Поздним Гегемоном на пределе стадии. Достичь такого уровня без помощи Системы было гораздо сложнее, и его культивация не была поспешной. Его основы были стабильны и глубоки, создавая у Зака впечатление, что он смотрит на бескрайний океан.

Это он? — спросил Зак.

Это он. Он следил за нами с предыдущего уровня, — сказала Эсмеральда, добавив после небольшой паузы. — Я никогда не замечала его Духовного Хранителя. Он очень силён.

Только в этот момент Зак заметил пожилого мужчину, одетого в простую конопляную робу. Казалось, он вернулся к простоте, чтобы стать единым с миром, что полностью скрывало его присутствие. Зак внутренне выругался, когда взгляд старика обострился. Зак лишь осмотрел окрестности, как любой осторожный путешественник, но Духовный Хранитель всё равно понял, что его разоблачили.

— Боюсь, юный господин заскучает в моей компании, — медленно сказал Зак, всё ещё пытаясь понять, почему его выделили.

Внешний вид и поведение Зака не должны были вызывать подозрений во время их короткого визита. Поздних Гегемонов на улицах было хоть отбавляй. Они даже не имели права летать между слоями города. Только Монархи и те, кто обладал особым статусом, имели эту привилегию — тем не менее, Зак уже видел десятки культиваторов, проносящихся по воздуху. Остальным приходилось проходить проверки безопасности и пользоваться лифтами.

Собранная ими информация была ограничена, главная из которых заключалась в том, что домен памяти содержал настоящего Автократа. При наличии мощных формаций и стражей Эсмеральда не могла просто так уйти и провести свои обычные расследования. Тем не менее, они видели достаточно, чтобы знать, что путешествующие культиваторы были как желанными гостями, так и обычным явлением.

На самом высоком уровне происходило какое-то грандиозное событие, и торжества распространились на нижние этажи. Эсмеральда заметила хвост, прежде чем они смогли вникнуть в детали. Они вошли в бар, чтобы посмотреть, имеют ли дело с карманником, думая, что нашли лёгкую добычу. Таверна также располагалась на краю ветви четвёртого уровня, а граница домена памяти находилась всего в полумиле.

Это дало Заку некоторое утешение, хотя старик с каменным лицом заставил Зака задуматься, достаточно ли этого. Раннего Монарха было бы недостаточно, чтобы защитить Избранника Небес Позднего д-ранга. Видя необычайный статус молодого человека, он мог быть Духовным Хранителем B-ранга, подобным тем, что следовали за Из Тэйн. В лучшем случае, его скрытое присутствие было результатом действия могущественного сокровища, но никакой обычный воин не обладал бы такой вещью.

К счастью, не было нужды скрывать его настороженность. Любой был бы подозрителен, если бы к нему подошла такая парочка. — Если вы меня извините, я.

— Заскучаете? Наоборот, мне кажется, у вас есть интересные истории, которыми можно поделиться, — молодой человек проигнорировал отговорку Зака и сел. — Как вас зовут?

Зак на мгновение замялся, прежде чем неохотно достал свой жетон ветерана. — Я Зак. Зак Этвуд.

— Трёхзвёздный ветеран? — присвистнул юноша. — Так вот почему от вас веет смертью. Вы стали хранителем после отставки? На какой Орден вы работаете?

— Простите, что вы имеете в виду? — спросил Зак.

Юноша выглядел так, будто что-то понял. Он достал золотой диск, излучающий почти ослепительное количество Имперской Веры. Это был жетон личности Ордена Эмпирейского Кубка, чрезвычайно высокого статуса. Заку показалось, что он снова столкнулся с истинным Эмпирейским Кубком, скрывающимся на краю вселенной, и что-то глубоко внутри него зашевелилось.

Зак одновременно хотел преклонить колени в мольбе и завладеть диском для себя. Он ограничился отсутствующим взглядом.

— Прошу прощения. Мне следовало представиться. Я Ксифос Валтрон, Зажигающий Мудрец этого поколения, — сказал мужчина. — Ну, один из них.

— Извините, Мудрец! — сказал Зак, быстро встав и поклонившись. При этом Зак заметил, что никто из посетителей не отреагировал на жетон. Их стол был изолирован, и он этого не заметил.

— В этом нет необходимости, — быстро сказал Ксифос, схватив Зака за локоть. — Я здесь не в официальном качестве. Даже если бы был, мы оба защитники Веры. Я просто почувствовал великую заслугу в вас и заинтересовался. Я даже чувствую пламя моего Ордена в этом. Вы сражались вместе с моими учениками-племянниками во время вашей службы?

— О, э-э, нет, — сказал Зак, слегка расслабившись.

На самом деле, Зак нервничал сильнее, чем когда-либо. Он никогда не слышал о Зажигающих Мудрецах под руководством Равы. Это не мог быть простой титул. Если жетона и могущественного хранителя было недостаточно, называть посвящённых тамплиеров племянниками могло означать только одно. Этот молодой человек имел тот же статус, что и Великий Диакон — ранг сразу под Кардиналами. Иными словами, он был Поздним Гегемоном, превосходящим большинство Монархов Ордена.

Если бы это была светская фракция, Зак предположил бы, что Ксифос был прямым потомком великого старейшины или главы секты. В Орденах Тамплиеров всё работало иначе. Хотя тамплиеры не практиковали безбрачие, наследственных рангов не существовало. Единственный способ для кого-то на уровне Ксифоса иметь такой статус — это заслужить его.

Этот истинный избранник Эмпирейского Кубка всё ещё ждал ответа. Зак не мог сказать, что он Терминальный Сын Ордена. К счастью, Зак уже придумал предысторию, чтобы объяснить знак Имперской Веры на себе или личность Тама. Хотя он надеялся проверить её в более безопасных условиях.

— Я имею некоторое отношение к Ордену Плодородной Земли, — объяснил Зак, пока Эсмеральда готовилась к отчаянному побегу. — Я встретил небольшую группу священников во время своих путешествий. Они были смертельно ранены, а еретики шли по их пятам. Они пожертвовали собой, чтобы задержать преследование, пока я доставлял важный предмет их старшим.

Ксифос с интересом слушал, как Зак рассказывал изменённую версию последних дней Тама Брукса. Зак придерживался максимально близко к реальным событиям, не упоминая никаких конкретных дат или мест, скрывая критические аспекты под предлогом секретности.

— С тех пор как я выполнил миссию, я выполнял случайные задания для Ордена. Однако я не являюсь официальным членом.

Зак постоянно следил за реакцией старика на свой рассказ, и ничего не было заметно. Он мог бы и проспать всю историю. Зажигающий Мудрец был более восприимчив, почти ведя себя как ребёнок, которому рассказывают сказку.

— Значит, вы помогли доставить предмет? — Ксифос кивнул, и на его губах появилась понимающая улыбка. — Интересно, что подумает Земной Святой, если узнает, что вы называете его неодушевлённым предметом?

Зак быстро приспособился. — Я не хотел проявлять неуважение. Есть вещи, которые лучше оставить невысказанными, даже в присутствии Юного Мудреца.

— Всё в порядке. Это будет наш маленький секрет, — хихикнул Ксифос. — Кто бы мог подумать, что у этого зануды такая предыстория?

— Манеры.

Хриплый голос почти заставил Зака подскочить. К счастью, старик, казалось, был доволен тем, что отчитал своего подопечного. Духовный Хранитель не выказал никакого желания комментировать историю Зака дальше, поэтому тот воспользовался возможностью сменить тему.

— Могу я спросить, что привело Юного Мудреца в Бастилию Рассветной Глубины?

— Просто зови меня Ксифосом, — улыбнулся тамплиер. — А что ещё это может быть? Мы здесь ради Двора Меркурия.

— Мастер Ксифос посещает двор? — воскликнул Зак, пока Эсмеральда оживилась в святилище.

— Вы, должно быть, слышали, что Двор Меркурия собирается провести свой первый отбор? — с удивлением сказал Ксифос.

— Я слышал лишь некоторые слухи. Раз уж я был в этом районе, я приехал сюда, чтобы узнать больше, — сказал Зак. — Я не любитель толпы, но было бы стыдно не стать свидетелем такого грандиозного события.

— Ещё бы, — усмехнулся Ксифос. — Не каждый день выпадает возможность увидеть члена правящей семьи континента. Когда в последний раз член Династии Теомор выходил из уединения?

— Династия Теомор? — ахнул Зак, его шок был вполне реален.

Зак всё ещё не знал большинства Семьи-Основательниц. Их было слишком много, и большинство из них не присутствовали на Левой Имперской Экспансии. Однако все знали девять имён, представляющих вершину имперской знати. Это были правящие кланы, обладающие Имперскими Родословными.

Династия Теомор была одной из них.

Глава 1331 Династия Теомор

Имена Девяти Имперских Кланов были известны в каждом уголке империи. Распространение информации было настолько абсолютным, что это должно было быть сделано намеренно. Если Император Безграничный был главной целью Веры империи, то Девять Королей были подчиненными Богами более широкого пантеона. С их именами, прославленными по всей Мультивселенной, они, естественно, накапливали бы огромное количество личной Веры, чтобы поддержать свою культивацию.

— Что случилось? — спросил Ксифос.

— Мне стыдно признаться, я не знал, что Левой Имперской Экспансией правит Династия Теомор. Или что у нее вообще есть правящая семья, если уж на то пошло, — признался Зак.

Зак не боялся, что это признание разоблачит его как мошенника. Имя Династии Теомор, возможно, и было известно всем, но в воспоминаниях Тама или Тереи не было никаких сведений об их деятельности. Зак ни разу не слышал упоминания о том, что Имперская Родословная правит Левой Имперской Экспансией. Кто-то вроде Патросо, который любил выставлять напоказ свои знания о политической сцене, обязательно упомянул бы это.

Это касалось не только Династии Теомор. Помимо их имени и некоторых исторических подвигов, девять кланов были окутаны тайной. Зак даже не знал имен нынешних королей. Он предположил, что их передвижения считались государственными тайнами и тщательно скрывались. Тем не менее, Зак должен был ожидать появления одного из них.

Непокорный Двор контролировался Индрой Эйлер, Бог-Королем, известным как Копье Императора, в то время как в Полом Дворе был Маркграф Варторий. Было разумно предположить, что другие дворы находились под надзором Владык выше среднего уровня. Такой потрясающий состав требовал выдающегося лидера, чтобы возглавить его.

Ксифос спокойно воспринял удивление Зака. — Полагаю, это не общеизвестно. Они предпочитают скрытность и правят лишь номинально. Все административные вопросы решаются двадцатью тремя департаментами, пока они сосредоточены на более важных делах.

Зак постарался выглядеть достаточно впечатленным. Это было несложно. Чем больше Зак узнавал об Империи Безграничной, тем страшнее она становилась. Империя Нежити считалась очень мощной силой, способной вести войну против нескольких фракций а-ранга. У них было от пятнадцати до восемнадцати Владык, включая Примо и скрытые резервы. Это число превышалось лишь горсткой фракций, таких как Буддийская Сангха и объединенная мощь Восьми Небес.

Империя Безграничной имела больше Владык, расположенных только в Левой Имперской Экспансии, и было по крайней мере две фигуры уровня Примо с Бог-Королем Эйлер и Королем Династии Теомор. Вероятно, существовало еще семь континентов, подобных Левой Имперской Экспансии, по одному на каждый столп. Добавьте Сердце Империи, армии, сдерживающие Сельвари, и все другие домены и ресурсы, нуждающиеся в защите стражей а-ранга.

Сколько же Владык было под знаменем Императора Безграничного на пике его славы? Двести человек должны быть консервативной оценкой. Они могли бы бесчинствовать в нынешнюю эпоху, с помощью Системы или без нее.

— Мастер Ксифос говорит, что представитель Династии Теомор прибудет в Бастилию Рассветной Глубины? — спросил Зак, придя в себя.

— Сомневаюсь. Тебе придется найти способ попасть в Трансформационные Доки во время церемонии открытия, если хочешь хотя бы мельком увидеть. Полагаю, большое количество посетителей связано с событием преодоления реки. Что ж, лишь немногие имеют право участвовать. Остальные здесь ради празднеств или, возможно, в поисках других возможностей, — сказал Ксифос. — Может быть, ты планировал участвовать?

— Я здесь просто, чтобы расширить свой кругозор. Я даже не знал, что такое событие существует, — сказал Зак, притворяясь, что не замечает пристального взгляда мудреца. — Похоже, событие преодоления реки связано с Двором Меркурия. Мастер Ксифос готов объяснить?

— Твой рот говорит одно, а огонь в глазах — другое. Мой друг, я одобряю. Еще слишком рано отказываться от своей мечты, — Ксифос ободряюще посмотрел на Зака. — Ты поделился такой интересной историей, поэтому прояснить твою путаницу — это меньшее, что я могу сделать. Хотя должен предупредить, путь узок.

Сказав это, Ксифос достал жетон. Он выглядел идентично Жетону Девяти Дворов Зака, за исключением того, что на нем были только повторяющиеся гравировки, соответствующие Двору Меркурия. Он содержал почти столько же Имперской Судьбы, сколько накопил Зак за время испытания. Зак видел, как пальцы Эсмеральды подергивались внутри святилища, и Заку пришлось подавить желание выхватить жетон и убежать.

У этого парня много хороших вещей. Жаль, что его охраняет старейшина, как ястреб, — сокрушался Зак, получая полное согласие Эсмеральды.

Ксифос, не зная, что его богатства сделали его мишенью, продолжил объяснять. — Тебе нужна одна из этих Печатей Меркурия. Я слышал, что несколько можно обменять на военные кредиты, за исключением.

— Я понимаю, — быстро сказал Зак, увидев смущенное выражение лица Ксифоса. Печать Меркурия явно не была чем-то, что мог себе позволить случайный трехзвездный ветеран. Он, вероятно, не смог бы войти в ту биржу, где они были бы выставлены. — Могу я спросить, почему Мастер Ксифос заинтересован в присоединении к Двору Меркурия? Разве Орден Эмпирейского Кубка не обидится?

— Все не так, как ты думаешь, — улыбнулся Ксифос. — Дворы примут нескольких истинных учеников, но стать постоянным членом для меня невозможно. Большинство из нас здесь, чтобы закалить себя и бороться за награды.

Зак так и ожидал. Ксифос получил возможность, подобную Масее из Радостных Садов, хотя это событие казалось более масштабным. — Девять Королевских Дворов готовы предоставить свои ресурсы посторонним, не имеющим намерения присоединяться?

— Мы все часть империи. Помогать друг другу — это то, что мы должны делать, — торжественно сказал Ксифос, прежде чем его озорное выражение вернулось. — Что ж, я слышал, они делают это только из-за Имперского Декрета. Это празднование скорого завершения Имперской Дороги. В противном случае они бы ни за что не выставили свои Запас Дао и сильнейшие наследия.

— Неудивительно, что улицы полны героев, — вздохнул Зак.

Он знал, что будут возможности заполучить высшие сокровища Внешних Дворов, но какие безумцы выставили бы наследия а-ранга и Вечные Сокровища на открытое мероприятие? Зак предполагал, что им придется выкапывать эти реликвии из руин или добывать их в воспоминаниях во время хаоса активации столпа.

— Мастер Ксифос прав. Я давно ушел в отставку, и у меня осталось мало военных кредитов, — сказал Зак с тоскливым выражением лица. — Будет ли Двор Меркурия проводить испытания, где можно получить пропуск?

— Извини, насколько мне известно, нет. Есть только три способа получить вход. Первый — это прямой обмен жетона на Имперскую Заслугу. Цена зависит от культивации покупателя, но я слышал, что таким образом ожидается очень мало входящих.

Зак был рад, что еще одно его подозрение подтвердилось, так как это означало, что он уже выполнил одно условие. Между его печатями и жетонами, он носил с собой значительное количество Имперской Судьбы. Конечно, было бы предпочтительнее не тратить свои с трудом заработанные ресурсы. Если возможно, Зак хотел бы взять Имперскую Судьбу с собой, когда покинет испытание. Он верил, что это идеальное питание для его Пути Пустоты.

— Большинство участников принадлежат к фракциям, получившим распределение. Были приглашены все ордена и крупные семьи, а также двадцать три департамента, — продолжил Ксифос. — Ордену Эмпирейского Кубка, насколько мне известно, было выдано три жетона. Меня отправили в Двор Меркурия, а мои товарищи-ученики направляются в Радиантский Двор и Придворный Звездного Падения.

Зак все больше подозревал, почему Ксифос делится такими личными знаниями с незнакомцем. Их смутная связь через Ордена Тамплиеров определенно не могла этого объяснить. Тем не менее, Зак не мог остановиться. Он узнал больше за несколько минут, чем узнал бы за несколько дней, подслушивая случайные разговоры, и Зак боялся сделать шаг, не выяснив их цели.

— А последний метод?

— По Небесному Указу, — сказал Ксифос, указывая на свою левую руку. — Ты узнаешь их по клеймам на руках. Этот метод нельзя найти.

Зак удержался от того, чтобы привлечь внимание к своей левой руке. Оказалось, что испытуемым уже выдали входной билет. Ну, по крайней мере, Певцам Миров Ультома.

— Что произойдет, если избранник отправится в другой двор? — сказал Зак, решив, что он может рискнуть и выжать из мудреца все, что тот стоит.

— А? Зачем кому-то это делать? — спросил Ксифос с озадаченным видом.

— Расстояния огромны, даже с Имперской Дорогой, — кашлянул Зак. — Судьба может привести тебя в неожиданные места.

— Понятия не имею, — пожал плечами Ксифос.

— Право Вызова.

Зак повернулся к невозмутимому Хранителю Дао, который до сих пор игнорировал разговор. — Сэр?

Старейшина не стал вдаваться в подробности, и Ксифос, похоже, не знал ответа. По крайней мере, похоже, существовал способ силой пробиться в другое испытание.

— О, это напоминает мне. Есть одна группа, которая может посещать любой двор по своему желанию! Я слышал, что несколько чудовищ из Имперской Столицы будут участвовать с разрешения Левого Имперского Дворца. Вот почему Династия Теомор была вынуждена выйти из тени, — сказал Ксифос и заговорщически наклонился вперед.

— Куда бы Династия Теомор дела свое лицо, если бы их гости затмили местные таланты и украли их божественные возможности? Ее Королевское Высочество было вынуждено отправить нескольких потомков, чтобы сдерживать этих чужаков, — мудрец возбужденно ухмыльнулся. — Можешь угадать, кто придет в Двор Меркурия?

— У меня такое чувство, что Мастер Ксифос мне расскажет, — сказал Зак, но его колкое замечание осталось без внимания. Ксифос просто кивнул и продолжил.

— Принцесса Астора Теомор, Четвертая Принцесса Династии, — сказал Ксифос, с волнением хлопнув рукой по столу. — Пять принцев и четыре принцессы были выбраны среди потомков клана три столетия назад. Астора Теомор была второй самой младшей, ей тогда было всего двадцать лет. Я должен был родиться немного раньше. Мой мастер был на церемонии и в итоге взял мою старшую сестру.

Мудрец откинулся назад. — Какая жалость. Оглядываясь назад, Ее Королевское Высочество, должно быть, выбрала своих преемников в преддверии предстоящего события.

— Испытание преодоления реки. — Зак сменил тему, не желая выглядеть слишком заинтересованным в делах Имперских Династий. Ксифос, казалось, выискивал его реакции.

— Некоторые старейшины решили отметить завершение дороги, проводя испытания. Событие преодоления реки организовано Маркизом Витором. Те, кому удастся проплыть от короны Бастилии Рассветной Глубины до основания, получат усиление своей Судьбы, связанной с Двором Меркурия, — сказал Ксифос с кривой улыбкой. — Получение доступа — это только начало, и наличие жетона не гарантирует возможность изменить судьбу. Мне придется усердно работать, чтобы увеличить свои шансы. Я направляюсь в Святилище Солнечного Прилива после того, как попробую свои силы в реке.

Обсуждение продолжалось еще полчаса, и Зак многое узнал. Ему было дано общее представление о могущественных кандидатах, с которыми он, возможно, столкнется в Трансформационных Доках. Кроме того, Ксифос неосознанно поделился информацией о двух перспективных фонарях памяти. Их первоначальные владельцы исчезли по пути ко двору.

Зак также подтвердил, что Ксифос знал, что Император Безграничный был известен как Лаондио Эвродок. Зак делал то же самое в большинстве воспоминаний, всегда получая тот же ответ. Он все еще размышлял, противоречит ли это истории Леандры о происхождении Императора Пустоты. Зак не был уверен, повлияет ли удаление из Потока Провидения на прошлое, включая эти воспоминания.

Ксифос был лучшим шансом Зака получить прямой ответ, был ли среди приближенных Императора человек, соответствующий описанию Карза. В конечном итоге, Зак промолчал и вместо этого поделился некоторыми своими переживаниями, чтобы удовлетворить любопытство молодого мудреца. Эсмеральда подслушивала, и загадка Карза не была такой уж срочной. Больше всего Зак боялся, что упоминание Карза в воспоминаниях привлечет внимание самого Императора.

— Если Судьбе будет угодно, мы встретимся снова, — сказал Ксифос с улыбкой, когда Зак наконец сложил руки в прощальном жесте. — Не теряй надежды. Даже место прислужника принесет огромную пользу.

Ксифос сказал, что хочет помочь товарищу хранителю Веры, объяснив способ войти через черный ход. Те, кто пройдет предварительную проверку, смогут привести с собой горстку последователей в Двор Меркурия. Это ничем не отличалось от того, как Карз стал Прислужником Меча Лаондио, чтобы следовать за ним в Безграничную Экспансию.

Прислужник не получит никаких прямых наград, но сможет получить доступ к некоторым частям двора. Одно это уже можно было считать возможностью, выпадающей раз в жизни, для подавляющего большинства подданных империи, даже потомков могущественных кланов. Некоторые проницательные культиваторы прибыли именно с этой целью.

Бастилия Рассветной Глубины позволяла бросать вызов только носителям печатей, но все еще можно было попытаться установить связь с теми, кто участвовал. Некоторые другие испытательные площадки были открыты для всех, предоставляя возможность продемонстрировать свою ценность как последователя. Зак не питал больших надежд на этих людей. Ксифос неоднократно сетовал, что все его места заняты товарищами-тамплиерами. Разве не так будет с большинством участников?

Однако это дало Заку идеальный повод, чтобы выйти из разговора. Он отправился в Бастилию Рассветной Глубины с новой целью.

Маленький Мудрец больше не наблюдает за нами, но я не знаю, продолжает ли Хранитель Дао следить, — сказала Эсмеральда через некоторое время.

Зак провел еще час, слушая сплетни и расспрашивая об участниках, чтобы играть свою роль. Каждая минута казалась вечностью. Зак выдохнул, когда наконец пересек границу домена памяти, наконец освободившись от невидимого давления этого мрачного старейшины. Они решили остаться в этом районе и разбили лагерь в укромном месте, откуда открывался вид на домен.

— Что думаешь? — спросил Зак, и свет от блестящих вод Бастилии Рассветной Глубины танцевал на его лице.