Defiance of the Fall

Зак полагался на свой богатый опыт, чтобы вернуть себе инициативу, но чувство удушья только усиливалось. Явного победителя не появилось после минуты битвы и сотен обменов ударами, но жнец имел неоспоримое преимущество. Он менял правила игры каждый раз, когда Зак создавал небольшой шанс, почти превращая возможность в бедствие. Если бы не его тонко настроенные инстинкты и сильно усиленное Фоновое Зрение, Зак уже получил бы удар.

Булава жнеца была повсюду, каждый взмах содержал силу, от которой нельзя было просто отмахнуться. Забудьте о захвате инициативы; Зак скорее чувствовал, как его медленно гонят к обрыву. И как бы он ни старался, он не мог найти путь к спасению. Если ничего не изменится, Катор получит первое очко в течение следующих пяти минут.

Разница не могла быть объяснена уровнем их техник. Катор обладал более сильными Дао, но был лишь на Средней Стадии Интеграции, как и он сам. Он не мог вложить гораздо больше своего понимания в свою технику, чем Зак, а массив сводил на нет большинство других преимуществ более сильных Дао.

Дело было и не в атрибутах — Зак должен был признать, что получил преимущество в этом. Боевой массив сократил запас Атрибутов Катора до уровня Зака, но не полностью учитывал более высокую Эффективность Атрибутов Зака. Его эффективная Сила, в частности, была выше, чем у Катора, но ему не удалось использовать её для чего-либо существенного.

Одной из проблем были врождённые преимущества. В то время как Зак обладал более высокой чистой силой, Катор имел другие преимущества, которые правила дуэли не запрещали. Немногие могли сравниться с Заком по количеству Жизненных Узлов, и он обладал двумя родословными и внешней конституцией, повышающими фундаментальное качество его тела.

Однако все эти уникальные силы значили очень мало в текущих ограничениях. У Зака не было Мануала Культивации, его Особое Ядро ничего не добавляло к его боевым способностям, а его Таланты Родословной не усиливали его технику. Из восьми Жизненных Узлов помогали только Убеждение Эоза и Стойкость Эоза.

Первое позволяло Заку выходить за пределы своих атрибутов, в то время как второе позволяло ему сражаться в полную силу. Аура Катора становилась сильнее с каждой секундой, и она уже достигла уровня подавления, где формировала атакующую или ограничивающую область. Она оказывала ощутимое давление на тело Зака, подобно тому, как Павина высвобождала мощь своего Внутреннего мира.

Аура Зака или Убивающий Намерение ничего не могли поделать с этим эффектом — это было больше похоже на атаку на его Сердце Дао. Не могло быть и речи, чтобы Катор жульничал, когда за ним наблюдали четыре Монарха, что означало, что эффект был вызван собственной Родословной жнеца, Жизненными Узлами или Чудесными Костями. И это, вероятно, была лишь верхушка айсберга.

То, что Катор оказался на вершине поколения в такой воинственной расе, как Жнецы Иж’Рак, должно было означать, что его скрытые преимущества были направлены на бой. Это могло показаться несправедливым в рамках матча, но создать абсолютно честную дуэль было невозможно. Что бы ты ни ограничивал или разрешал, одна из сторон всё равно окажется немного впереди.

Зак мог по сути игнорировать подавляющий домен благодаря своей Родословной Эоза, но он всё ещё был полон опасений, пока держался. Инстинкты Зака подсказывали ему, что Катор всё ещё придерживал ещё более сильные методы, ожидая момента слабости, чтобы нанести удар. Тем временем он даже не понял, какие Дао культивировал Катор.

Только дурак открыто покажет свои карты, но Зак никогда прежде не сталкивался с подобной ситуацией. Пара столкновений всегда выдавали некоторые подсказки. Например, к этому моменту Катор никак не мог не понимать, что его Неистовая Стойка основана на Дао Смерти и Дао Конфликта. Однако Катор был как чёрная дыра, где горизонт событий скрывал внутреннюю работу его техники.

Как Зак должен был предвидеть ходы Катора, если он не мог понять, на каких Дао они основаны? Фундаментальное мастерство и Дао были базовыми компонентами техники, но нужен был опыт, чтобы максимально использовать это. Десятилетие борьбы внутри Многолетней Безграничности значительно улучшило адаптивность Зака, но накопленный опыт оказался в значительной степени непригодным.

Скорее, это стало оружием, направленным против него, когда инстинкты и воспоминания сталкивались. Это расхождение постоянно заставало его врасплох и делало почти невозможным взять битву под контроль. Каждая секунда проводилась на краю катастрофы, где один небольшой просчёт обернётся катастрофой.

Зак всё ещё не высвободил всю свою силу, хотя прорыв его защиты был лишь вопросом времени. Они всё ещё прощупывали друг друга, но Заку казалось, что он был открыт, в то время как Катор скрывался в темноте. Ему нужно было вскрыть чёрный ящик техники Катора, если он хотел найти путь к победе.

Работа с неизвестным сама по себе была навыком, и Зак нашёл множество способов достичь цели. Зак знал, что ему придётся заплатить цену за знание, сражаясь с таким могущественным врагом, как Катор, независимо от подхода, но он всё же сместил свою цель с нанесения удара на принуждение Катора раскрыть больше аспектов своей техники.

Битва становилась всё более отчаянной, когда Зак сражался, казалось бы, наугад. Его размахи не имели ни логики, ни причины, кроме его желания внести сбои в битву и позволить хаосу возобладать. Это выводило его из Неистовой Стойки и возвращало в неё, но также выводило Катора из равновесия. И всякий раз, когда тот восстанавливал равновесие, Зак извлекал крупицу истины из-за завесы.

Безумный подход оставил Зака покрытым неглубокими порезами всего через тридцать секунд, но ему удалось избежать чего-либо, кроме скользящих ударов. Катор не был заинтересован в том, чтобы нарушать правила, чтобы претендовать на победу после нескольких поверхностных ран. Он понимал, что делает Зак, и явно хотел сокрушить его честно и справедливо. Зак знал, что не сможет вечно избегать смерти, но он был близок к ответу.

Ощущение хождения по канату превратилось в острое предчувствие гибели, когда Зак использовал своё меньшее тело, чтобы проскользнуть под булавой Катора после его исполинского взмаха. Зак якобы рисковал всем, чтобы ударить жнеца в грудь, но смертоносный щит уже двигался к его виску. Цепь оттащила его в сторону, но пряди отрубленных серебряных волос, танцующие в воздухе, показали, насколько близко он был. Но ему удалось подтвердить свою догадку по тому, как щит двигался, чтобы перехватить.

Это скрывалось за слоями отвлекающих манёвров и вспомогательных Дао, но Катор был Культиватором Времени.

Дао Времени было ещё более редким, чем Дао Пространства, и он сражался не со многими культиваторами, идущими по этому пути. Затуманенные воспоминания Зака из Многолетней Безграничности оставили ему некоторый опыт в обращении с этим Дао, но в основном это было знание о том, как пробиваться сквозь Временные Аномалии, а не как сражаться с Культиваторами Времени.

Самый запоминающийся опыт, связанный с Дао Времени, был предательство Веры Картавы ещё на Исследовательской Базе. Однако она на самом деле не была Культиватором Времени. Её таинственные глаза позволяли ей насильно плыть против реки времени огромной ценой, но, похоже, она сама не постигла Дао.

Катор, очевидно, не использовал бы своё Дао таким образом, чтобы нарушать табу на изменение прошлого — Зак сомневался, что он вообще способен на это. Вместо этого он вложил своё понимание Времени в свою технику, что напоминало то, как Ученик Пустоты сражался, используя своё понимание пространства. Однако Аджаркас был лишь талантом е-ранга, продвигающимся к Интеграции. Применение Катора было на световые годы впереди.

Дело было не в том, что Катор был быстрее или сильнее его, и даже не в том, что он использовал метод увеличения лимитов, подобный Убеждению Эоза. Его атаки настолько тонко вмешивались во временной поток и восприятие, что Заку потребовалось три минуты, чтобы это понять. То, что выглядело как поспешный тычок, было полносильным взмахом, а его бреши казались ловушками, потому что они ими и были. Шли две параллельные временные линии одна реальная, а другая — та, что Катор показывал ему.

Даже осознав правду, Заку было трудно понять, какие возможности были реальными, а какие уже прошли.

Ситуация была далеко за пределами ожиданий Зака, но его сердце билось от волнения. Сомнения, мучившие его несколько дней, уступали место захватывающему чувству открытия. Каждый ответ был подсказкой, каждое движение — откровением. Постичь Дао Времени было всё равно что найти свободную нить в куске ткани. Он в конце концов распутает всё, пока будет тянуть.

Раскрытие секрета Катора было первым шагом к его контратаке. Это не ослабляло технику Катора, но позволяло Заку более естественно адаптироваться к разорванному временному потоку атак жнеца. Он всё ещё был в проигрышном положении, но это уже не было так отчаянно, как раньше. Двойственность Смерти била сверху и снизу, и цепи двигались так, будто обладали собственным разумом.

Ритмы постоянно нарушались и возрождались в течение следующей минуты, как будто Зак заставил своего противника войти в бесконечный цикл реинкарнации. Каждый обмен был Смертью, оставляя его путь немного шире, пока он продолжал разгадывать тайну Дао Катора.

— Раз уж ты так любопытен, попробуй! — внезапно взревел Катор, когда первобытные руны появились на гребне его головы.

Зак понял, что быть беде, когда опалесцирующее мерцание распространилось по Военным Костям жнеца, и он тут же убедился в своей правоте, когда щит атаковал его с удвоенной скоростью. Зак срочно отпрянул, но временная трясина, с которой он боролся всю битву, набросилась на него с удвоенной силой. За долю секунды Зак вошёл в тысячи временных линий, все ведущие к страданию.

Рёв из глубины его сердца вырвал его из таинственного состояния, и он проигнорировал ложное будущее и последовал своим инстинктам. Цепи устремились вперёд, чтобы сформировать жертвенную стену, едва спасая Зака от того, чтобы ему перерезали горло. Но жестокая булава уже поднималась ему навстречу. Зак яростно отбивался, но знание о Дао Времени было бесполезно, когда оно затопило всё вокруг.

Казалось, Катор стал Аватаром Пика Континуума, верша суд над смертными, пытающимися украсть его секреты. Казалось, его роль судьи над смертью была узурпирована. Зак знал, что ему нужно отступить и перегруппироваться, но не нашёл выхода из трясины. Он беспомощно обнаружил себя погружающимся. Единственным путём выхода было отключить Дао, но мог ли он действительно использовать Зону Пустоты вот так?

Удар ногой пришёлся прямо в грудь, прежде чем он успел принять решение. Защитная дымка Узы Любви не смогла поглотить силу. Зак почувствовал, что его сердце было раздавлено, и он был запущен в воздух, как тряпичная кукла. Его разум был в беспорядке, и он не смог взять под контроль свой полёт, пока его не поймал защитный барьер на краю арены. Зак едва сумел приземлиться на ноги, всё его тело дрожало, когда оно пыталось рассеять яростную смесь Дао, что была втолкнута ему в грудь.

Катор продолжал парить в центре арены, глядя на него сверху вниз, как бог войны.

— Это раз, Драугр.

Глава 1111 - За кулисами

Три минуты спустя Зак уже проигрывал одно очко. Это было не то, на что он надеялся, и уж точно не было хорошим знаком. Нанести точный удар было легче сказать, чем сделать, когда два противника примерно равны по силе, и ни один из них не мог использовать сокровища или навыки, чтобы быстро создать брешь. Он слышал, что спарринги между культиваторами высокого ранга могли длиться месяцами, когда ни один из них не мог найти слабость, которую можно было бы использовать.

Зак не планировал затягивать бой или изматывать Катора, но надеялся вывести его Дао до того, как его удача иссякнет. Он не ожидал, что Катор так прямолинейно даст ему ответ.

Как и ожидалось, Катор смешивал истину и ложь, создавая невозможный сценарий для своих противников. Казалось, что в его технике скрыты десятки Дао, но через тело Зака бушевали только три отчетливых Дао. Однако Зак был шокирован, обнаружив, что Катор на самом деле культивировал истины из шести разных пиков.

Его Дао Времени было не чистым, а созданием со смешанным значением, заимствующим из Дао Смерти. Смерть играла лишь вспомогательную роль, возможно, связывая конституцию грабителя с Пиком Континуума. Это Дао было источником ощущения Зака, будто он оказался в болоте. Оно содержало истины временного распада, утягивая человека в подземный мир.

Сокрушительное давление, нацеленное на Сердце Дао Зака, было создано не только Скрытым Узлом. Катор также культивировал эмоциональное Дао с Пика Импетуса. Оно было смешано с Пиком Конфликта, создавая ветвь, которая создавала у Зака впечатление неудержимого генерала. Оно бушевало в его теле, словно стремясь уничтожить его. Если бы не почти полная невосприимчивость Зака к чужим Дао, это нанесло бы большой урон.

Комбинация была не такой необычной, как другие Дао Катора. Дао семи эмоций и шести желаний могли значительно усилить культиватора, если его ментальное состояние соответствовало его Дао. Чем больше эмоции Катора подталкивали его вперед, тем сильнее он становился. Зак даже подозревал, что его Убеждение Эоза основано на этом пике. Однако была причина, по которой многие культиваторы отсекали свои семь ощущений, чтобы достичь Дао.

Импульс был обоюдоострым мечом. Когда твои эмоции синхронизированы с твоим Дао, оно обладает непревзойденной силой. Но как только твое сердце подводит тебя, так же подводит и твое Дао. Если страх овладеет сердцем воина, культивирующего Дао, такие как Стойкость или Доблесть, это может полностью разрушить их путь.

Третье Дао было причиной того, почему Заку было так трудно разгадать Секреты Катора. Последние два пика, составлявшие секстет концепций Катора, были Земным Пиком и Пиком Тайцзи. Земное Дао могло манипулировать другими Дао. Помимо этого, Зак не до конца понимал, как Дао Смешанного Значения вписывалось в систему культивации или технику Катора.

Половина, принадлежащая Тайцзи, основывалась на гравитации, но Зак не чувствовал такого веса в его ударах. То же самое было и с Дао Смерти. Как чистокровный Драугр, который включил то же самое Дао в свою технику, он должен был заметить это раньше, чем Дао Времени. Даже Земной Пик не смог бы скрыть его видение.

Наполнил ли Катор лишь части своих Дао в свою технику, как он сам? Или грабитель все еще скрывал часть своей силы? Зак надеялся на первое, но знал, что не может полагаться на слепую надежду.

Катор был так же силен, как говорила Павина, но в Заке не было страха или нерешительности, когда он возвращался к центру ринга. Напротив, его сердце билось от волнения. Нечасто сталкиваешься с такими противниками, будь то по таланту или уникальности пути. И после того, как этот большой негодяй досаждал ему больше месяца, Зак отчаянно хотел нанести ему мощный удар прямо в лицо.

— Это все? Я ожидал слишком многого? — усмехнулся Катор. — Где та способность, которую ты использовал на моем дяде? Ты тогда сказал, что это способность Родословной Драугров, так покажи ее.

— Посмотрим, — сказал Зак, не против немного поболтать, пока его Скрытые Узлы очищали вторгающееся Дао.

Зак был не единственным, кто извлекал выгоду из этой короткой передышки. Руны на роговидных костях Катора все еще сияли, но мерцание его брони было лишь тенью прежнего. Гребень, тянущийся вдоль его шеи, казался своего рода камертоном. Он позволял Катору идеально гармонировать со своим Дао, усиливая его и углубляя его Интеграцию. Казалось, он на мгновение вошел в Позднюю Интеграцию, что нарушило хрупкое равновесие, которое поддерживал Зак.

Аура Катора уже вернулась в норму, казалась слегка вялой и разбалансированной. Судя по всему, он справлялся с небольшим отголоском. Но могло ли это действительно быть пределом такого превосходства, как Чудесная Кость? И если так, почему руны все еще сияли?

— Я не ожидал, что твой путь будет таким сложным, после того как я узнал тебя, — продолжил Зак, наблюдая за Чудесной Костью. — Это застало меня врасплох, но теперь я в курсе дела.

— Ты называешь меня идиотом? — рассмеялся Катор. — Тогда кто ты, если я могу использовать тебя как боксерскую грушу?

Зак лишь улыбнулся, рванув вперед. Последнее из вторгающегося Дао было поглощено Сердцем Пустоты, но Катор все еще справлялся с последствиями гребня. Зак уже поплатился прямым ударом за его активацию. Было бы глупо позволить грабителю восстановиться, прежде чем возобновить битву. Ему все еще не хватало некоторых ответов, но на этот раз он был увереннее.

Катор не возражал против неожиданной атаки Зака, громко смеясь, когда он бросил в него свой щит. Зак едва увернулся, не теряя скорости, в то время как две цепи обвились вокруг сухожилия, соединяющего щит с ладонью грабителя. Обе стороны потянули, но позиция Катора была лучше, он мог использовать весь свой вес при рывке.

Цепи внезапно отделились от сухожилия, чтобы нацелиться на руку Катора. Тем временем Зак догнал его, нанося безжалостный удар, нацеленный на вытянутую руку грабителя. Увядающее Дао пыталось погрузить его восприятие, но Зак теперь был готов к этому.

Не было простого способа обойти временную неопределенность, где минутное расхождение могло означать разницу между нанесением удара и попаданием в ловушку. Однако Зак сам находился на стадии Средней Интеграции и примерно знал ее пределы.

Ему нужно было создать ситуацию, в которой не имело бы значения, если его тайминг немного сбит. Это означало создание более широкой бреши, но Зак уже чувствовал, что битва склоняется в его пользу. Что-то действительно было не так с состоянием Катора. Тот едва успел убрать руку, но его нога была схвачена цепью.

Воздух закричал, когда булава обрушилась с силой горы, но Зак не покинул зону ближнего боя. Он двинулся под рукой со щитом, используя оставшийся импульс своей первой атаки, чтобы ударить Катора по ребрам. Грабитель предвидел его движение и уже отходил вне досягаемости, но Зак прилип к нему как приклеенный.

Зак был бурей неукротимого насилия, его непрекращающиеся удары создавали постоянный грохот, напоминающий звуки марширующей на битву армии. Катор непрерывно создавал ложные временные линии, но они разбивались под неумолимым натиском Смерти.

Катор едва держался, его контратаки, казалось, были направлены скорее на создание пространства для маневра, чем на то, чтобы его сбить. Ситуация была совершенно противоположной, но Зак вскоре понял, что что-то не так. Он получил контроль над темпом, но его путь к победе постепенно сужался.

Ближний бой на этом уровне был похож на кровавые шахматы, где обе стороны видели сотни ходов вперед. Судя по ходу, его преимущество должно было нарастать, но Зак не чувствовал, что приблизился к нанесению мощного удара. Стойка Катора сместилась в полностью оборонительную, пытаясь затянуть бой как можно дольше, полагаясь на Дао Времени.

Грабитель не притворялся, что находится в невыгодном положении — он не стал бы прибегать к такому пассивному подходу, если бы ему не пришлось. Но это подтверждало, что его ослабленное состояние действительно было временным. Зак знал, что он сражается со временем, и немедленно принял решение. Сила Бездны влилась в мышцы и кости, когда он извлек еще больше силы из Убеждения Эоза.

Покалывающая боль Зака распространилась по его конечностям, когда его сила и скорость возросли еще на 5%. Это был не предел узла, но если бы он зашел слишком далеко, он бы уничтожил себя, прежде чем Катор получил бы шанс. И пять процентов было достаточно, чтобы резко изменить баланс. Тьма клубилась по его телу, делая его похожим на призрака из ада.

Исполинский удар оттолкнул щит Катора, обнажив его грудь. Булава опустилась к нему, но Зак отбил ее усиленной пластиной на правой руке. Он планировал использовать отскок, чтобы превратить свой блок в удар, но почувствовал сильное давление на руку, что испортило его траекторию и помешало нанести смертельный удар.

Как и ожидалось, Катор не продемонстрировал всей своей стойки. Он больше не сдерживался в использовании Дао Гравитации, что еще больше затрудняло прорыв его защиты. Зака это не остановило. Каждый раз, когда он выбивал новый метод, это означало лишь, что он на один шаг ближе к победе. Каждая неудача подпитывала следующий удар Зака, его стремление к победе подгоняло его вперед. Убеждение Эоза отвечало тем же, и урон его телу уменьшался, хотя эффект оставался прежним.

Эоз говорил, что обрел величайшую силу, защищая своих потомков. Зак чувствовал этот эффект на полях сражений в течение последнего месяца, но также осознал, что это не единственный способ использовать его наследие. Не желание защитить своих сородичей позволило Эозу вырваться из оков Озера Бездны, когда он впервые пробудился. Это было просто желание.

Конец пути приближался, когда Неистовая Стойка завершила свой цикл. Две цепи связали левую руку Катора, и он только что отбросил свою булаву. Его топор уже опускался к его груди, когда его скелет внезапно снова засиял опалесцирующим светом. Его ограничения провалились, и щит Катора устремился к голове Зака со скоростью, наделенной временем и гравитацией.

Зак прорычал от досады, но у него не было выбора, кроме как отступить. Как и ожидалось, один всплеск не был пределом Чудесных Костей. Это было похоже на приливы и отливы, на этот раз возвращающиеся в худшее возможное время. Было ли это невезением, или это было рассчитано? Зак чувствовал, что последнее. Пока Катор мог тянуть время и играть в обороне в течение минуты, он снова мог бы изменить ситуацию.

Казалось даже, что Катор накопил силу, сдерживая себя, и теперь он был подобен выпущенной пружине, когда уже не находился в ослабленном состоянии. Он перешел от обороны к агрессии, превосходящей любой предыдущий момент в бою. Тем не менее, Катору не удалось добиться явного преимущества.

В прошлый раз всплеск был слишком внезапным, но Зак теперь знал, с чем имеет дело. Катор сдерживался, терпя, пока ситуация не изменится в его пользу. В эту игру могли играть двое. Смерть была терпеливым охотником, и тело Зака продержалось бы почти час с той скоростью, с которой он использовал свои Скрытые Узлы — более чем достаточно времени, чтобы несколько раз довести Катора до ослабленного состояния.

Но Катор не собирался подыгрывать.

— Неплохо. Думаю, у тебя есть характер. Но сможешь ли ты продолжать? Что дальше, сын Эоза? — рассмеялся Катор.

Зак срочно попытался остановить все, что заготовил грабитель, но он уже был в небольшом невыгодном положении. И остановить следующий ход Катора было невозможно. Трескучие звуки ломающихся костей раздались из спины Катора, и Зак удивленно выругался, увидев, как его сломанный позвоночник поднялся в воздух. Он разделился на три части, образуя жуткий ореол над головой Катора.

Вся арена задрожала, когда Небеса были замещены. Воздух больше не был просто наполнен Миазмой; он стал выражением Дао Катора. Преобразование не было поверхностным изменением, как Поля Отчаяния. Ореол создал истинный Дао Домен на уровне Ранней Интеграции.

Домены и техники было почти невозможно культивировать одновременно, по крайней мере, на их уровне. Одна требовала, чтобы вы экстернализировали Дао, другая — как нечто внутреннее. Это создавало ту же трудность, что и для Катеи, преследующей Дао Домены и Земную и Небесную Гармонизацию, но шло еще дальше. Эти две концепции были по крайней мере одного типа, в то время как домены и техники были совершенно разными подходами к тому, как вы воспринимали Дао.

Но, похоже, Катор нарушил это фундаментальное правило с помощью другой Чудесной Кости. Домен не смог бы проявить свою полную силу в битве техник, но Зак все равно оказался под атакой мира. Мутный временной поток пытался ограничить его движения, и вес Дао Катора оказывал дополнительное давление на его уже истощенное тело.

Скрытые Узлы Зака сопротивлялись, но домен был внешним давлением, которое ограничивало их действие. Тем временем Катор был подобен дракону, возвращающемуся в море. Его удары становились еще более свирепыми, и Зак тонул в диких атаках. У него не было выбора, кроме как сильнее давить на свое Убеждение Эоза, чтобы удержаться, но он знал, что не сможет оставаться в таком положении долго.

Цепи атаковали ореол с самоубийственным рвением, хлеща его со всех сторон. Кости многократно отбрасывались, но Зак с досадой обнаружил, что это не сильно влияет на домен. Чудесные Кости, казалось, работали, пока находились в пределах двадцати метров от Катора.

Алеа могла оттащить их дальше, но это было легче сказать, чем сделать. Грабитель полностью перехватил инициативу, и ему не составляло труда целиться в любую цепь, которая пыталась оттащить кость. Даже если бы он преуспел, Зак занял бы половину своих цепей, а они были единственным, что мешало ему быть полностью подавленным.

Новые порезы присоединялись к предыдущим, когда Зака толкали к гибели. Ситуация была невозможной. Его тело ломалось, чтобы выдержать наступление, но это лишь продлевало его страдания. Это был его предел.

Неужели он проиграет вот так?

Зак внутренне взревел от нежелания, но у него оставалось лишь одно, на что можно было опереться. Его глаза безумно заблестели, когда он сделал свой выбор. К черту! Божественный Монарх лично почувствовал его Талант Родословной, и все, казалось, уже знали о нем. Он мог бы воспользоваться возможностью, чтобы оценить их реакцию на демонстрацию некоторых его способностей. Какой толк от его Родословной Императора Пустоты, если он никогда не осмеливался ее использовать?

Время было стерто, а гравитация свергнута, когда Пустота заменила Дао. Преимущество Катора было полностью аннулировано перед лицом Зоны Пустоты, и Зак яростно набросился. Катор подначивал его, желая, чтобы он показал эту способность, но он был явно смущен, когда его Дао были нейтрализованы. Даже Миазма внутри его тела не была пощажена.

К сожалению, высвобождение его Зоны Аннигиляции также означало, что Зак потерял часть своего преимущества. Пустота покрывала не только его непосредственное окружение, но и его собственное тело. Ветви Бледной Печати и Боевого Топора текли через его тело до сих пор, переносимые его пробужденной родословной, чтобы позволить ему извлечь все из своей техники. Эффект исчез, когда другая истина оттолкнула остальные.

Но что, если они были единым целым, работая вместе, а не тянулись в разные стороны?

Зак не забыл подсказки, которые он уловил в разгар озарения, вызванного Мудростью Бога Войны. Ответ был в Пустоте, но у Зака не было роскоши искать его в этом бою. Теперь эти идеи снова нахлынули, и это было похоже на то, как если бы пелена, застилавшая его глаза, была насильственно разорвана.

Сердце, Дао и Пустота стали единым целым, и триумвират истины открыл путь. Зона Пустоты начала уменьшаться, к первоначальной радости Катора. Он перешел к своей агрессивной стойке, но внезапно был вынужден броситься на землю. Беззвучный топор пронесся там, где когда-то была его голова, не оставив после себя даже ряби.

Катор зарычал, атакуя с удвоенной яростью, из его тела сочилось ощутимое Убивающее Намерение. Его гнев не изменил ситуацию. Внезапно казалось, что Зак контролирует время, а мощные удары грабителя рассекают пустой воздух. Зак не сразу нацелился на другой удар. Зона Пустоты все еще уменьшалась, простираясь всего на две руки от его тела.

Пустота внутри его тела становилась все более глубокой, но родословная Эоза больше не могла быть отвергнута. Стойкость, достаточно сильная, чтобы отвергнуть Небеса, сопротивлялась ничтожности. Ни одна из сторон не сдавалась, превращая тело Зака в поле битвы. Тем не менее Зак поощрял борьбу, еще больше сжимая свою Зону Аннигиляции. Наконец, он достиг сублимации, и два стали одним. Зак наконец ясно увидел дорогу и понял, что пришло время.

Его удар был простым, но возвышенным, он рассекал Время и ложь, двигаясь к груди Катора. Он был един с Небесами, но отделен, парадокс, проявленный в топоре Зака. Катор отбросил технику и нарастающий импульс в отчаянной попытке избежать удара, но лезвие все равно приближалось.

Зак едва помнил, почему он сражался или какова была цель набрать очки. Красота этого удара поглотила все остальное. Все существо Зака было влито в сверкающее лезвие, и пространство разорвалось, когда оно продвигалось вперед. Шрам был чистым, как хирургический разрез, напоминающий завесы самой реальности. Пустота Пространства не ждала на другой стороне.

Это было что-то совершенно иное, и оно хотело общаться.

Манящий зов изнутри вскоре потребовал больше внимания, чем победный удар. Зак понял, что что-то не так, но было уже слишком поздно. Завеса раздвинулась, и Зак был поглощен.

Была бесконечность ничтожества. Истинное ничтожество за пределами Дао или Пустоты. Пустое существование за пределами понимания Зака. Оно превосходило даже фундаментальные законы бытия. Не могло быть ни Жизни, ни Смерти, ни Конфликта. Войти означало отвергнуть себя, навсегда принять истинную пустоту.

Бесконечность не отпугивала и не манила — она не была источником зова. Она не содержала ни обещаний, ни угроз. Тем не менее, она наполнила Зака первобытным ужасом, которого он никогда раньше не испытывал, его душа кричала от отчаяния, когда он столкнулся с бренностью бытия. Видеть это означало подвергнуться разрушению всех мыслей, но Зак изо всех сил отвернулся. В бесконечности ничего не могло быть, но зов оставался.

Зак поднял взгляд, обнаружив, что смотрит на перевернутую гору, свисающую из клубящегося облака тьмы. Была ли она сделана из древнего камня или изо льда? Плотного света? Три тысячи противоречивых ответов появились в сознании Зака. Все были верны, но ни один не был. Зак не знал, почему он считал это правдой, ни почему он чувствовал смутную связь.

Гора молчала, выдерживая. И массивная — ее размер превосходил понимание. Сектор Зеции был бы не более чем камешком на ее склонах. Гора не излучала ауры, но огромный вес ее существования угрожал разрушить разум Зака. Он мог видеть ее целиком со своей точки обзора, но мог воспринять лишь уголок уголка. Даже это было слишком много для смертного разума.

Одна единственная гора, поддерживающая семнадцать пиков и все мироздание.

Зак почувствовал притяжение, и гора была поглощена тьмой. Последнее, что он почувствовал, было восемь древних воль, их убеждение пронзило бесконечность.

Остерегайся Терминуса.

Глава 1112 — Потенциал

Малая рябь может изменить мир.

Благословенная Судьба открыл глаза, и его сердце впервые за эоны дрогнуло. Немногие вещи могли потревожить Лорда в его дреме. Благословенная Судьба сжал пальцы и устремил взор в бескрайнюю даль, вскоре найдя ответ. Или его половину. Кого-то коснулся Космос, сделав кандидатом на посвящение.

Это было редкостью, но такое событие не должно было вызвать реакции со стороны Лорда. Тысячи избранников появлялись бы в каждом малом цикле. Но сколько из них могли дойти до конца, разорвав смертную Карму и продвинув Кальпу вперёд? Кандидатство было лишь этим; потенциалом.

Что же на этот раз было иначе? Благословенная Судьба почувствовал Сердце всего Творения, ища ответы внутри. Но пелена тьмы заволокла небесную твердь.

— Я не могу это вывести? — пробормотал Благословенная Судьба.

Не говоря уже об отдельном человеке, даже оспариваемый принцип был скрыт от его глаз. Его взгляд обратился к Аканистхе, но Высшая Печать была неподвижна. Это не означало, что Сангхе ничто не угрожало.

Благословенная Судьба задумчиво посмотрел на рябь на воде. Обычно он проигнорировал бы такое событие, даже если бы их собственная Печать была целью. Если Высшая Печать могла потерять своё положение, значит, это было не предначертано изначально. Кальпа повернётся в соответствии с законами, и чему быть, того не миновать.

Кроме того, большинство кандидатов уже имели связи с Сангхой. Тот, кто прикоснулся к Терминусу через судьбу или Стойкость, в конце концов пересечётся с одним из их Искателей Дао. Не было недостатка в посвящённых, накапливающих заслуги в мириадах миров.

Но предупреждение Лорда нельзя было игнорировать, и время было подозрительным. Было ли это одно из древних существ, скрывающихся в уголках реальности? Изменение в судьбе, вызванное Пятым Столпом, несомненно, заставило бы некоторых забеспокоиться настолько, чтобы действовать. И ощущение, которое он испытал, было жутко похоже на методы людей, которые должны были быть запечатаны в прошлом.

Совет Терминуса.

Благословенная Судьба сложил руки вместе, и вокруг него вырос мир. Будущее и прошлое разворачивались, пока песнопения десяти миллионов монахов наполняли воздух. Храм стоял вечно в безмолвном повиновении Небесным Траекториям, и так будет всегда. Глубина увеличивалась до тех пор, пока судьба не смогла выдержать существование тех, кого он искал.

Архат вышел из сна, его третий глаз был открыт, а тело закалено Дхармой. Для монахов в храме Благословенная Судьба был лишь безжизненным божеством, но Дхармический Защитник мог чувствовать его присутствие. Он торжественно подошёл, мир уже наполнял его целью.

— Ваше Преосвященство, — Архат поклонился.

— Ты — Истинная Судьба. Произошло изменение в реке судьбы, которое невозможно пронзить обычными способами, — сказал Благословенная Судьба, когда родилось шесть одинаковых Дхармических Защитников. — Возьмите своих братьев и расследуйте аномалию.

— Что нам делать, когда мы её найдём?

Благословенная Судьба подумал мгновение. — Стабильность Дхармы имеет первостепенное значение для всех существ Космоса. Аномалия представляет угрозу естественному порядку. Если их Дао подтверждено и их роль определена, то этот бедный монах может лишь нести Мару, чтобы поддерживать путь к спасению. Пусть они воссоединятся с Циклом Перерождения.

— Как прикажет Ваше Преосвященство, — Архат кивнул. — Если их сердце всё ещё может принять Будда’с Лав?

— Приведите их на Четвертую Гору.

Архат кивнул, и группа безмолвно покинула храм через золотой портал, оставив Океан ради мирского мира. Благословенная Судьба закрыл глаза, и мира больше не было. Воды вернулись, но мир не обрёл спокойствия. Семя страха вызвало рябь на миллиарды миль, прежде чем Благословенная Судьба запечатал себя сутрой.

— Лаондио. — пробормотал Благословенная Судьба. — Спустя все эти годы, я всё ещё не могу стереть тебя.

Свет сменил тьму, когда видение разбилось, но гора не отступала. Разум Зака всё ещё обрабатывал её необъятность, неспособный воспринять что-либо ещё. Острая боль ненадолго пронзила пелену, и Зак рассеянно заметил, что что-то белое врезалось в его левую руку. Кости треснули, и ижор брызнул, когда Зака отбросило.

Зак рухнул на землю, но его разуму потребовалось несколько секунд, чтобы осознать настоящее. В конце он снова услышал голос Системы, предупреждающий его о Терминусе. В следующее мгновение он вернулся в своё тело, его топор всё ещё двигался к груди Катора. Видение, должно быть, произошло вне времени, и он не был уверен, заметил ли Катор что-либо.

Что было реально? Что было фальшиво? Никто не пришёл, чтобы отменить поединок, поэтому Зак подозревал, что никто не почувствовал того, что он видел. Они бы расследовали, если бы почувствовали, независимо от того, обнаружили ли они бесконечную пустоту, гору или древние воли.

Пространственный разрез отсутствовал по его возвращении, и Зак сомневался, что он действительно проник сквозь завесу. По крайней мере, не физически. Но реально это или нет, видение оказало на него очень ощутимое влияние. Чувство схождения исчезло, рассеянное видением. Зак отчаянно хотел вернуть тот момент ясности, когда он бесшовно слил Пустоту в свой удар, но его разум всё ещё был сбит с толку после того, как ему пришлось стать свидетелем чего-то настолько выходящего за пределы его царства и понимания.

Видение длилось всего несколько секунд, но ему казалось, что он прожил вечность. И встреча не осталась позади — гора ворвалась в его разум, заняв уголок его психики. Гора пронзила завесу неизвестности, указывая на его душу как дамоклов меч. Казалось, её там не было на самом деле, но это явление намного превосходило просто память. Ситуация больше напоминала Передачи Дао, которые были заперты в его разуме.

Однако глубоко ужасающая гора была гораздо более властной, оказывая огромное давление даже в этом эфирном состоянии. Просто сосредоточение на ней заставляло разум Зака кружиться, и переключение фокуса не позволяло ему игнорировать её существование. Он мог сказать, что его душа была бы повреждена, возможно, раздавлена, если бы не его выбор культивировать Руководство Девяти Реинкарнаций. Гора была властной так, как Катор не мог и надеяться соответствовать, но инстинкты Зака подсказывали ему, что он каким-то образом наткнулся на огромную возможность.

Конечно, преимущества такой встречи нельзя было обнаружить за день или два. В краткосрочной перспективе видение полностью сорвало его поединок.

Зак был на пороге успеха. Всё сошлось в этом последнем ударе — его Дао, Пустота и десятилетия опыта. Теперь чувство исчезло, и он не мог вспомнить некоторые детали. Он также собирался сравнять очки, но видение сбило его с толку. Катор набросился, как только удар Зака ослаб, оставив его с треснувшей плечевой костью.

Это оставило его всего в одном очке от полной победы, раненого и не знающего, что делать дальше. Хуже того, он понял, что у него осталось только 10% Энергии Пустоты. Он смутно помнил, что его способ использования Зоны Пустоты стоил гораздо больше обычного, но не до такой степени. Зак считал, что формирование иллюзорного шрама полностью истощило его, оставив почти без сил на оставшуюся часть боя.

Зак отбросил поражение и замешательство, медленно поднимаясь на ноги. Он был измотан, но у него ещё оставалось немного сил. И хотя его кость была повреждена, это не было такой уж большой проблемой. Она всё ещё двигалась бы по его воле благодаря направлению энергии, и ему не требовалась её полная сила, чтобы управлять цепями. Ситуация была неважной, но Зак знал, что ему нужно продолжать. Как для своего пути, так и потому, что его воспоминание о том идеальном ударе будет становиться всё более размытым с течением времени. Это мог быть его единственный шанс вернуть его.

Катор не казался таким шумным, как прежде, когда Зак приближался. Он не говорил, и Зак почувствовал, что его поза утратила часть своего властного вида. Были колебания, замешательство, когда жнец смотрел в его сторону. Одно это позволило Заку вернуть часть утраченной уверенности, и он сделал глубокий вдох, готовясь отдать все силы до конца.

С каждым шагом он прокручивал в памяти прежние обмены ударами, пытаясь понять, не поддаваясь эмоциям. На этот раз ему нужно было сохранить рассудок. Озарения могли сэкономить годы утомительной работы, но они оставляли пробелы в понимании, которые нужно было заполнить. Кроме того, Зак не хотел снова быть втянутым в это царство. Вместо этого он спокойно анализировал сходства и различия между планом и исполнением.

Идея, родившаяся во время использования им Мудрости Бога Войны, заключалась в использовании Пустоты Жизни для его Неистовой Стойки, так же, как и его Ненасытного Ядра. Он не впервые об этом задумывался, но всегда откладывал, так как совершенно не представлял, как это осуществить. Зак всё ещё не понимал истинной природы Пустоты. Он просто влил очищенную Энергию Пустоты из Пустотного Двигателя в своё ядро во время его Формирования Ядра, но он не мог сделать то же самое с техникой.

Но сжатый опыт позволил ему увидеть решение, основанное на Пустотной Ваджра Сублимации. Он мог в некоторой степени имитировать истины, содержащиеся в ней, даже если всё ещё не полностью их понимал. Объединив это с тем, что он узнал из своих чертежей, Формирования Ядра и Родословной, он получил шанс внедрить тень Пустоты в свои стойки.

Внезапное вдохновение только что открыло новый путь для исследования. Гармонизация с Пустотой через Зону Пустоты. Если он станет Пустотой, он естественным образом будет двигаться согласно её истинам. Зак знал, что его удар технически не был частью его Неистовой Стойки.

Во всяком случае, это дало возможность заглянуть на уровень, намного превосходящий его текущий. Эта атака содержала полную Пустоту его имперской родословной, но на этой стадии ему нужна была только Пустота Жизни. Тем не менее, Зак стремился вернуться в это состояние. Пока он мог воспроизвести это, он смог бы двигаться к истинной интеграции.

Катор не двинулся атаковать, когда Зак приблизился на 50 метров, но его взгляд был полон невысказанных вопросов.

— Это была моя неосторожность, — спокойно сказал Зак. — Продолжим.

Больше нечего было сказать. У Катора были вопросы, но почему он должен был отвечать? Зак рванул вперёд, пока Зона Пустоты окутывала его в небытие. У него оставалось мало времени, и Зак хотел использовать его по максимуму.

Жажда истины стала всепоглощающей, до такой степени, что поединок стал второстепенным по сравнению с его поиском Пустоты. И Катор был идеальным противником. Где ещё он мог найти кого-то, настолько идеально подходящего его стойкам, кто заставил бы его выйти за пределы своих возможностей?

Жнец был полон опасений, но он крякнул, замахнувшись щитом, чтобы отбросить три цепи, прежде чем они смогли зацепиться. Колизей стал полем битвы, где Неумолимость Смерти сражалась против удушающего болота временного распада. Звук сталкивающегося оружия эхом разносился по трибунам. Однако оба были осторожны, выжидали, пытаясь понять, что только что произошло.

Зона Аннигиляции изначально неохотно конденсировалась снова, но давление помогло Заку полностью удержать её в своём теле. Там, где ждала Бездна. Зак был непреклонен, хотя две силы были истощены, но они отказывались сливаться в одно целое. Бездна яростно сопротивлялась, и казалось, что Пустота была маслом, налитым в воду. Быстро истощающийся источник масла.

Зака это не остановило. Он продолжал направлять Пустоту, наблюдая за её битвой, пока Зак сражался в своей собственной. Каждый замах, каждое движение, каждый вдох делался с мыслью о Пустоте. Он пытался вспомнить те крупицы Пустоты Жизни, которые он собирал годами, пытаясь связать их с прежним единством. Это не вызвало дальнейшего вдохновения. Но кое-что другое дало толчок.

Гора в глубине разума Зака медленно ожила, когда соприкоснулась с Зоной Пустоты. Было так, словно она понимала Намерение Зака и высвободила таинственный резонанс с его Энергией Пустоты. Зак изначально боялся, что она сделает что-то сумасшедшее, но вскоре понял, что это хорошо. Внезапно показалось, что Пустота в его теле стала подобна горе, парадоксально созданной из всего и ничего одновременно.

И одной из бесчисленных проявлений была Пустота Жизни.

Зак пытался ухватиться за истины, когда они появлялись, но они были непостоянны и неуловимы. Они появлялись без всякой причины и следствия, мерцание существования, прежде чем быть поглощенными Бездной или превратиться во что-то ещё. В конце концов, Зак ухватился за что-то и интегрировал это в свой замах. По крайней мере, Зак так думал, даже если атака казалась обычным ударом, основанным на Неистовой Стойке. Пустота была слишком туманна, скрываясь в тенях Дао.

В атаке не было ничего особенного, но Катор немного запоздал с реакцией — заметный отход от его прежней точечной точности. Зак был охвачен успехом, но он не смог повторить эффект. Тем временем гора успокаивалась. Зак отказался отступать и направил больше Энергии Пустоты в свою Апертуру Души. Исчезающее видение снова ожило, высвобождая ещё более сильные импульсы.

Пустота Жизни стала ещё более заметной, и бой быстро изменился в пользу Зака. Катор почувствовал изменение и начал яростную контратаку. Было так, словно он хотел проявить себя против этого неизвестного явления. Однако его положение становилось всё более отчаянным. Сначала Заку удавалось ухватить суть призрака каждые несколько секунд. Вскоре это удвоилось, и каждый раз создавалась возможность.

Цепи не стали ни быстрее, ни медленнее, когда они двигались, чтобы ограничить движения Катора, и замахи Зака не получили заметного усиления. Единственное изменение, казалось, заключалось в том, что их становилось труднее предсказать. Молниеносный удар едва не задел грудь Катора, но Зак уже исчез, прежде чем завершить движение, нацелив другой удар в правый бок жнеца. Катор ожидал его слева, вынуждая жнеца блокировать булавой под неудобным углом, выводя его из равновесия.

Что же такого было в Пустоте, что заставило Катора внезапно неверно истолковать его движения на столь фундаментальном уровне?

Затем его осенило. Стадия Интеграции — это Интеграция Дао в ваши движения. Она поднимала техники над обыденностью, но также и ограничивала их. Вся причина, по которой он так усердно работал над разгадкой Дао Катора, заключалась в лучшем понимании основных правил его техники и предсказании его движений.

Но как обычный культиватор мог предсказать чуждые истины Пустоты? Неопределённость, которую она внесла, выходила далеко за рамки Земного Пика, который Катор использовал для трансформации своих Дао. Атаки, которые Заку удалось насытить частью Пустоты, просто не следовали Пути Небес, превращая истины в ложь и создавая возможности, которых не должно было существовать — чрезвычайно высокие рефлексы и сродства Катора стали оружием, используемым против него.

Надо сказать, что Катор был гением. Инстинкты жнеца, должно быть, сходили с ума, но он адаптировался. К сожалению для него, их отправные точки были слишком разными. Зак наблюдал за Пустотой десятилетиями, и он не дал бы Катору шанса догнать.

Оглушительный удар эхом разнёсся по колизею, когда Двойственность Смерти врезалась в грудь жнеца. Зак выглядел как тощий подросток перед громоздкой фигурой Катора, но его меньшее тело содержало силу, способную разрушать горы. В последний момент он запечатал часть своей Силы, но всё равно прозвучало так, будто взорвалась бомба, когда Катора отбросило через арену. Его полёт остановился только после того, как его поймал защитный массив арены, отражая прежний полёт Зака.

Катор рухнул на землю, и Зак с изумлением посмотрел на топор в своей руке. Его прозрения были заимствованы, и это нельзя было считать истинной интеграцией, но это доказало, что его план осуществим. И могущественен. Если бы он смог по-настоящему использовать эту способность, она стала бы идеальным противодействием всем этим Избранникам Небес, которые были едины с Дао.

Приступ инстинктивной опасности заставил Зака поднять глаза, и он почувствовал хищный взгляд Катора вдалеке. Жнец даже не двигался, но чувства Зака кричали ему, чтобы он убирался.

— Хорошо. хорошо! — взревел Катор, когда красные руны появились по всему его Военным Костям. — Как давно это было?!

Убийственное Намерение Катора взлетело, и казалось, что он поджёг половину арены, когда внутри пробудилась первобытная сила. Его сила и Импульс росли с каждым шагом, и это ещё больше усиливалось ореолом над его головой. Пространство на арене искажалось под его давлением, словно не выдерживая того, что скрывалось внутри этого скелетного остова.

— Полагаю, ты не оставляешь мне выбора, — вздохнул Зак, спокойно глядя на приближающегося исполина.

— Что, у тебя ещё есть.

— Я сдаюсь.

Глава 1113 — Гора Пустоты

Зак почувствовал, как с его плеч свалился груз, когда он сдался. Он переживал, что уход повлияет на его ментальное состояние, но в его сердце не возникло даже ряби. Более того, оно окрепло, и Зак даже почувствовал, что мог бы оказаться в худшем положении, если бы выиграл. Неудача была досадной, но она позволила ему пресечь растущее высокомерие в зародыше.

Это был важный урок и возможность переключиться на то, что действительно имело значение. Почему его должны волновать победы и поражения, или то, непобедим ли он на своем уровне? Почему он должен делать это частью своей личности, своих амбиций? Это были всего лишь пустые похвалы перед лицом его целей и стремления к Дао. Он должен был бы приветствовать тысячу таких поражений, если это означало, что он сможет усовершенствовать свой путь.

Зак также знал, что его поражение было заслуженным. Он не получил бы ни одного очка у Катора, если бы не его удачное озарение в середине битвы. И, по правде говоря, он получил свое единственное очко только потому, что Катор хотел противостоять Пустоте через технику. Текущее состояние Катора было абсолютно ужасающим, и Зак знал, что его новообретенной способности недостаточно, чтобы справиться с ним. Полезность Пустоты заключалась не в непревзойденной силе. Она заключалась в том, что она была чуждой и непредсказуемой. Но Зак неоднократно доказывал, что уловки бесполезны перед лицом подавляющей силы.

Он не мог продолжать бой, даже если бы захотел. Катор, возможно, не знал этого, но ему удалось бы изменить ситуацию, даже если бы он не активировал свою финальную Чудесную Кость. У Зака почти полностью иссякла Энергия Пустоты, что делало невозможным поддержание его Зоны Пустоты намного дольше. Его тело было не в лучшем состоянии. Ему пришлось извлечь огромное количество силы из Убеждения Эоза с тех пор, как Катор призвал свой Домен, и Зак приближался к порогу, когда повреждения не зажили бы за день или два.

Даже иллюзорная гора в его сознании казалась выцветшей, и Зак боялся, что она сломается, если он продолжит. Это была бы огромная потеря, если бы он растратил свою возможность на что-то вроде дуэли.

Единственное, что призывало к продолжению битвы, это тяжелое положение Бодже Зетхайи. Но как бы он ни желал, Зак в конечном итоге не мог спасти всех. Он посмотрит, сможет ли он обменять Бодже на Звездный Шторм или будущего Носителя Печати. Они, вероятно, приняли бы предложение, если бы знали, что они нацелены на Полые Дворы.

Безмятежность Зака не отражалась в его противнике. Напротив, его аура росла, и Зак нахмурился, почувствовав нарастающее давление.

— Сдаешься? — усмехнулся Катор, когда таинственный свет полился по его фланцевой булаве. — Думаешь, можешь просто ударить и убежать?

Дао Ривера сформировали гравитационный колодец под головой, наполненный Смертью и Временем. Это почти выглядело так, будто врата в Низший План были насильно открыты, и Зак подозревал, что это недалеко от истины. Он почувствовал знакомое давление за осанкой Катора, давление мира. Это было, очевидно, невозможно для Среднего Гегемона. Использовал ли Катор Земной Пик, чтобы соединиться со Скрытым Царством, заимствуя его силу, чтобы усилить себя?

Зак не мог принять один из этих ударов в лоб, но он не беспокоился, даже когда Ривер рванулся вперед, как неуправляемый поезд.

Как и ожидалось, три фигуры возникли из воздуха между ним и Катором. Энис и Лаз появились рядом с Заком на случай, если Риверы захотят что-то предпринять. К счастью, это оказалось ненужным, так как Катор внезапно исчез. Тосс без усилий отбросил своего подопечного в пространственную трещину, вероятно, отправив его обратно в его покои.

Монархи были просто на другом уровне — даже кто-то вроде Катора был беспомощен перед ними.

— Ты сделал правильный выбор, — сказала Энис, глядя на Зака с одобрительным взглядом. — Не падай духом из-за своей потери. Даже я не вижу пределов твоего будущего.

— Я прошу прощения за Катора. Разблокировка максимальной силы его тела сопряжена с некоторыми ментальными побочными эффектами, — сказал Тосс, подходя.

— Все в порядке, — улыбнулся Зак, кивая Тавзе и Павине, когда они появились за спиной Тосса. — Я уже бывал в такой ситуации.

— М-м, — медленно кивнул Тосс.

Несколько секунд никто ничего не говорил. Зак не чувствовал, чтобы кто-то сканировал его тело, но все равно казалось, что все пятеро пытались разгадать его секреты. В воздухе витало ощутимое напряжение, где малейшее движение содержало возможность резкого изменения. Зак солгал бы, если бы сказал, что не нервничал, и он был готов использовать Вспышку Пламенного Цветения в любой момент.

Его Сокровище Побега было недостаточно сильным, чтобы ускользнуть от Монарха без Моты Хаоса, питающей его, но Зак был уверен, что Драугры прикроют его побег, если до этого дойдет. Великие Повелители Бездны заплатили большую цену, чтобы помочь его Пробуждению. Лаз и Энис не позволили бы этой жертве пойти прахом из-за его Родословной Императора Пустоты. К счастью, до этого не дошло. Тосс покачал головой, и напряжение словно испарилось с Арены.

— Я был скептически настроен, услышав описание моего кузена, — пророкотал Тосс. — Твоя способность запечатывать Дао обладает невероятным потенциалом, особенно если тебе удастся интегрировать ее в свою технику. Усердно работай; Бездна Хейвенфорт благословлена увидеть возвращение Родословной Эоза.

Зак кивнул в знак благодарности, но он слышал невысказанный смысл в словах Тосса. Он явно подозревал происхождение способности Зака. И хотя на лицах трех Драугров не было никаких изменений, Зак знал, что они, вероятно, были наиболее сбиты с толку. Родословная Эоза, возможно, была утеряна со времен Темных Веков, но не могло быть, чтобы у них не было записей о таких вещах, как Таланты Родословной или Жизненные Узлы.

Но, как по счастливой случайности, Зона Пустоты на самом деле очень хорошо сочеталась с Родословной Эоза, если смотреть на нее поверхностно. Их внутренние механизмы основывались на совершенно разных концепциях, как показала его трудность в смешивании Пустоты и Бездны. Тем не менее, талант был почти похож на смесь Стойкости Эоза и Неизменности Эоза. Зак мог бы утверждать, что это была скрытая вариация или мутация давно утерянной ветви.

— Мне еще далеко. Я должен поблагодарить вашего молодого господина, — сказал Зак, кланяясь. — Я бы не смог найти решение, если бы он не показал мне, что мое понимание техники было слишком узким.

Слова исходили из его сердца. Зак чувствовал, что обязан своему противнику благодарностью за то, что он открыл ему глаза, даже если парень был чертовски раздражающим. Техника Катора была просто лучше его. Возможно, не по классу или сложности, но определенно по тому, как он адаптировал ее к своим уникальным обстоятельствам.

Каждый аспект Ривера был внедрен в его технику, от сложного сочетания Дао до уникальных преимуществ его тела и расы. Все это создавало целостную систему, где слабости были прикрыты, а сильные стороны усилены. Зак был намного хуже в этом отношении, даже если его Стойки были очень хорошо настроены на его Дао. Он, по сути, слил свои Дао и личность с Навыками Мастерства и на этом успокоился. Он бы не подумал использовать свой Талант Родословной так, как он это сделал, если бы Катор не показал, как он справлялся с цикличной природой своей Чудесной Кости.

Зак знал, что Катор был почти вдвое старше его, но резкое несоответствие все равно смиряло. Он чувствовал себя непобедимым на своем уровне, тогда как Из Тэйн была исключением, подтверждающим правило. Но Мультивселенная была обширна и древна, и каждое мгновение позволяло появиться другому потрясающему гению.

Катор, возможно, не был на уровне Из, но его достижения во многих областях намного превосходили достижения Зака. Зак даже не был уверен, что победил бы в сценарии, где они были бы одного уровня и возраста.

— Вы достигли очень многого самостоятельно, но наличие проницательных наставников и талантливых сверстников может позволить вам зайти дальше, чем в одиночном путешествии, — сказал Ривер. — Не стесняйтесь возвращаться в любое время. Даже если Катор занят войной, другие талантливые бойцы в Кависте могут помочь вам усовершенствовать вашу технику.

— Спасибо, — сказал Зак. — Мне нужно проанализировать дуэль, пока впечатления свежи.

— Продолжай, — сказал Лаз, прежде чем его окружил вихрь тьмы, идеально изолируя все звуки и энергию.

Зак не сел медитировать. Он проигнорировал жалобы своего изможденного тела, начав воссоздавать битву без Дао или Энергии. Единственное отличие состояло в том, что Двойственность Смерти была заменена жареной задней ногой Короля Зверей Средней Стадии, в то время как его свободная рука между укусами засовывала пилюли и тонизирующие средства в глотку.

Его движения были медленными и размеренными, как когда он практиковал Пустотную Ваджрную Сублимацию. Однако он не пытался постичь слияние Смерти и Пустоты, или даже сущность своих атак. Он просто пытался приблизиться к Пустоте Жизни, копируя свои собственные движения.

Ничего не поделаешь, ему нужно было начать с нуля. Его основы были не просто шаткими в отношении Пустоты — они практически отсутствовали.

Его первое соприкосновение с Пустотой было случайностью. Он был, по сути, как Левиала, рожденный со способностью, которую он не до конца понимал. Даже тогда Пустота постепенно проникала во все аспекты его Культивации, от Закалки Тела до Космического Ядра. Теперь она постучала в дверь его техник. Лорд Энго предупреждал его, что его понимание было заимствовано у Ультома.

Это нужно было изменить, и быстро.

И наконец, Зак увидел путь вперед; через иллюзорную гору. Зак все еще не знал, почему его затянуло в видение посреди битвы или почему Система почувствовала необходимость повторить свое предупреждение о Терминусе, когда она тащила его обратно. Но он знал, что представляла собой гора. Это была Пустота, принявшая форму, скрытая основа Мультивселенной.

Зак сомневался, что гора была реальным местом. Это была чистая истина, или ее отсутствие, за пределами его понимания. Гора была просто его разумом, пытающимся перевести свое существование во что-то, что он мог воспринять, подобно его Аватарам Дао. Кроме того, почему Первый Народ вымер бы, если бы гора была реальной? Зак был бы сумасшедшим, если бы поверил, что способен достичь места, которого не могли достичь Владыки Культивации Пустоты.

Независимо от истины, гора была реальной в том смысле, что она существовала в его сознании. Она все еще чувствовалась ослабленной и пустой, но стабилизировалась теперь, когда Зак больше не активировал ее с помощью Зоны Пустоты. Судя по тому, как она медленно высасывала ненастроенную Ментальную Энергию и оставшуюся Энергию Пустоты, она восстановится со временем. Возможно, он даже будет питать ее, подпитывая очищенной Энергией Пустоты или сокровищами в будущем.

Гора Пустоты могла бы стать ключом к расшифровке истинной природы Пустоты таким образом, как его Родословная не могла. Энергия Пустоты, высвобождаемая из глубин его клеток, была слишком глубокой. Изучать ее было все равно, что пытаться с самого начала постичь Дао Хаоса. В отличие от этого, гора каким-то образом дестабилизировала его Энергию Пустоты и разделяла ее на всевозможные проявления.

Это позволяло ему наблюдать Пустоту с разных сторон, включая те, которые имели отношение к его пути. Это был его лучший шанс понять их природу так же, как он постиг свои Дао.

Что касается древних Воль, которые он почувствовал непосредственно перед тем, как видение разрушилось, Зак не был уверен, что они представляли. Зак даже не знал, манила ли его Гора Пустоты или одна из скрытых Воль. Проявления несокрушимой решимости и величайшей силы отсутствовали в миниатюрной горе в его сознании, и он не смог хорошо понять их природу до того, как видение закончилось.

Он чувствовал их существование только во тьме, но Зак знал, что они не были простыми. Были ли они, возможно, Восемью Столпами Системы? Каждый из них был основан на Вечном Наследии, достойном излучать такую вечную решимость. Если так, его, вероятно, затянуло в видение само Ультом. Но разве он не должен был бы распознать сигнал в этом случае?

Хотел ли он вообще знать правду? Зак беспомощно вздохнул, наконец сев, чтобы дать своему телу отдохнуть. То, что должно было быть простой дуэлью, привело его в кроличью нору, которая одинаково пахла опасностью и возможностью. Мультивселенная была слишком глубокой и таинственной. Всякий раз, когда он приближался к ответу, появлялось все больше вещей, чтобы перевернуть его мировоззрение.

Небеса и Пустота. Терминус и те, кто хотел его охранять или уничтожить. Скрытая борьба за направление Эры, схемы, создававшиеся миллиарды лет. Чем больше Зак втягивался в эти дела, тем труднее ему было бы выпутаться. Он не мог позволить себе отвлекаться на этом этапе. Он был недостаточно силен, чтобы его мнение имело значение, и не был ни историком, ни ученым. Он был бойцом, и на него полагались люди.

Зак отложил этот вопрос в сторону. Ему было лучше сосредоточиться на пути вперед. Использование горы для внедрения сгустков Пустоты Жизни в Неистовую Стойку было лишь временной мерой, поверхностной имитацией. Настоящее долгосрочное решение было то, на что он наткнулся до видения. Отбросив умопомрачительное озарение, Зак понял, что это состояние не было чем-то новым. Это было похоже на то, как он сливал свои Дао в свой Аватар Тысячи Светов, позволяя душе и Дао гармонировать с его техникой. За исключением того, что он использовал Зону Пустоты и свою Родословную, чтобы достичь чего-то подобного.

Означало ли это, что реформирование его духовного аватара было пустой тратой времени и энергии? Его пробужденная Родословная уже была удивительным проводником, и его Конституция Пустотного Ваджры в конечном итоге догнала бы ее. Нет! У Зака внезапно появилась новая идея, от которой он не мог отделаться, как только она возникла. Разве его сломанный аватар не был возможностью для него построить что-то лучшее? Что-то лучше подходящее, чем оригинальная техника Эйдолона.

Его Родословная Детей Драугров легко могла нести его Ветвь Боевого Топора, но это было в конечном итоге тело Смерти, отмеченное Бездной. Аналогично, его другое тело было чисто настроено на Жизнь, даже если оно культивировалось, заимствуя концепции Пустоты. И у него были его Родословная Императора Пустоты и гора, чтобы покрыть Пустоту. Это оставляло третий, и, возможно, самый важный, столп его техник — Конфликт.

Что если вместо Аватара Тысячи Светов он сформирует Аватар Топора? Или Аватар Конфликта?

Вместо того чтобы сливать Пустоту и Бездну, как он пытался во время дуэли, он создаст духовное состояние, где все идеально сойдется. Это превратит его тело в идеальный сосуд для его Стойек, полностью используя родословные и конституции для усиления его техники. Это будет настоящая интеграция, как Катор использовал свои Чудесные Кости и Жизненные Узлы.

Идея имела огромный потенциал, и Зак был уверен, что из нее выйдет что-то удивительное. Зак срочно хотел реформировать свое духовное тело, чтобы подтвердить это, но он подозревал, что ему понадобится помощь Ультома, чтобы перековать Аватар Тысячи Светов во что-то, что сможет противостоять подавляющей силе его родословных.

Зак провел следующие три часа, делая предварительные выводы и перестраивая свои приоритеты тренировок, залечивая микроскопические раны, оставленные Убеждением Эоза. В конечном итоге Зак знал, что ему нужно уходить. Каждая лишняя секунда, проведенная им в Кависте, несла в себе риск того, что все пойдет наперекосяк.

Он вышел из вихря и обнаружил, что остался только Лаз Тем’Зул.

— Все улажено? — улыбнулся Монарх.

— Пока что, — сказал Зак. — Спасибо.

— Всегда пожалуйста. Я рад видеть, что вы смогли обратить ситуацию в нечто позитивное. Только те, у кого несгибаемое сердце, имеют право стремиться к вершине.

Зак кивнул в знак благодарности. — Я буду продолжать работать над этим. Пришло время мне вернуться. Могу я попросить вас отправить меня обратно к телепортеру?

— Через мгновение, — сказал Лаз.

Зак все еще хмурился от неудовольствия, хотя и не был удивлен. Он в некоторой степени ожидал, что перед уходом останется какое-то препятствие.

— Не волнуйтесь, ничего особенного. Мы так же хотим, чтобы вы продолжили свою работу над миссиями. Катор хотел обменяться парой слов, прежде чем вы уйдете.

— Значит, он хочет похвастаться теперь, когда успокоился? — вздохнул Зак. — Что ж, давай покончим с этим.

Лаз беспомощно улыбнулся, прежде чем телепортировать их в большое додзё. Катор уже сидел на коврике, окруженный дымкой двух высококачественных душистых палочек.

— Ты наконец-то вышел!

— Пришлось дать тебе время успокоиться, — прокомментировал Зак.

— Извини, извини, — рассмеялся Катор. — Ты удивил меня, и я не был готов к тому, чтобы веселье закончилось.

— Все в порядке. Ты хотел что-то—

— Все равно, мне неловко, — перебил Катор. — Это не в моем стиле — так терять контроль. К тому же, я не могу назвать это победой после того, как мне пришлось выложиться по полной. Если мои приятели дома услышат, что я вел себя высокомерно после того, как меня так сильно припер к стенке новорожденный Гегемон, я никогда не услышу конца.

— Ты позвал меня сюда на реванш? — нахмурился Зак.

— Боюсь, нет. Ни у кого из нас нет времени. Это маленькое отвлечение уже стоило мне тысяч Заслуг и шанса найти больше Носителей Печатей, — сказал Катор, лениво почесывая голову. — Ты забыл про беднягу, которого я держал при себе? Почему бы тебе просто не взять его в качестве извинения?

Катор повернулся к ближайшей двери. — Приятель, заходи!

Зак был шокирован и быстро повернулся к дверям, когда они со скрипом открылись. Катор серьезно? И действительно, знакомая фигура вскоре вошла в комнату. Зак поначалу испытал облегчение, но его сердце сжалось, когда он осознал всю неправильность происходящего.

— Ты. что ты сделал?! — прошипел Зак, его глаза широко раскрылись от гнева.

Его Видение Драугра не солгало бы. Бодже Зетхайя действительно был невредим, но в его теле не было ни единой крупицы Жизни.

Глава 1114 — Живые мертвецы

На секунду Заку показалось, что Катор хочет предложить ему оливковую ветвь после их первоначального конфликта. Оказалось, этот жест был всего лишь очередным способом подколоть его. Спокойствие, которое он обрел, чуть было не рассеялось, но Зак подавил гнев, безмолвно глядя на Катора.

— Не смотри на меня так. Хочешь еще одну порцию побоев? — рассмеялся Катор.

— Он никак не мог бы встать и ходить, если бы его только что обратили, — процедил Зак сквозь стиснутые зубы. — Ты обещал, что не тронешь его до нашего поединка. Твоё слово стоит так мало?

— Я обещал, что он будет жив и здоров. Я никогда не обещал, что оставлю его Сновидцем, — сказал Катор, почесывая небольшой шрам на груди, куда Зак ударил его раньше.

— Убить Бодже и пробудить Ревенанта никак нельзя назвать живым и здоровым!

— О, но я не пробуждал его, — сказал Катор, прежде чем повернуться к Алхимику, который нерешительно остановился в дверях. — Дружище, представься.

Мужчина на мгновение посмотрел то на Зака, то на Катора, на его лице читались страх и беспомощность. В конце концов, он издал беспомощный вздох. — .Я Бодже Зетхайя.

Глаза Зака сузились. В его лице и голосе было что-то до боли знакомое, и это было не то жуткое ощущение, которое он испытывал по отношению к своим врагам, ставшим последователями. Новичок, похоже, не лгал. Ревенант действительно был Бодже Зетхайей, если только им не удалось украсть его воспоминания, прежде чем поднять Ревенанта-шпиона.

— Ты. — медленно произнес Зак, когда осознание наконец рассеяло облака гнева, скопившиеся в его сознании.

Он слышал, что технически возможно превратить культиваторов в Ревенантов, сохранив их воспоминания, но это было чрезвычайно трудно и дорого. Лишь самые талантливые Личи могли совершить такой подвиг, и для этого требовались чрезвычайно редкие материалы. Зак даже сомневался, что в Зеции был кто-то, обладавший необходимыми навыками. Даже в этом случае существовал приличный риск того, что душа или тело не выдержат перехода, до такой степени, что даже живые Культиваторы Смерти опасались делать этот шаг.

Зачем Катор сделал нечто подобное? Действительно ли это было просто, чтобы подколоть его?

— Ты не думаешь, что я понимаю, как работает твой жадный умишко? — усмехнулся Катор, заметив замешательство на лице Зака. — Ты хотел козырь для Дома Пилюль Зетхайя, который мог бы использовать для дальнейшего культивирования Закари Этвуда и Сновидцев твоей фракции. То, что, по нашим словам, может противоречить нашим целям.

Зак не стал отрицать. В конце концов, это было правдой, что доступ Бодже к Дому Пилюль высшего уровня был важной причиной его сегодняшнего появления. И даже если это была не единственная причина, то что? Должен ли он пытаться объясняться, как обвиняемый на суде? Это только выставило бы его лицемером.

— Кроме того, ты действительно думал, что я просто отпущу Носителя Печати? — продолжил Жнец. — Ты отправил бы его обратно, но думаешь, эти слабые Алхимики осмелились бы держать его? Сопляка продали бы одной из внешних фракций, прежде чем он смог бы навлечь на их головы катастрофу. Тогда мы остались бы ни с чем, пока наши враги становятся сильнее.

— Это убивает двух зайцев одним выстрелом. Молодой Бодже теперь один из нас, со всеми заповедями. Он никак не сможет стать частью чужого цикла. Перенастройка должна быть оптимальным выбором, превосходящим пробуждение или извлечение печати из его груди. В конце концов, печать выбрала этого парня по той или иной причине. Таким образом, мы сохраняем оригинал, но в более подходящей форме.

— Возможно, трёх зайцев, — добавил Катор после некоторого размышления. — Видеть твоё запорное лицо — довольно вкусный бонус.

Зак внутренне кипел, но понимал, что у него нет никаких оснований. Катор, очевидно, исказил смысл его обещания, но это не имело большого значения в данный момент. Он мог бы поднять шум, если бы выиграл, но он не мог жаловаться на судьбу Бодже.

— Довольно, — сказал Тосс, шагнув сквозь пространственную трещину. — Наша миссия имеет приоритет над всем остальным. Это уже хороший исход для дитя.

— Катор сумел привлечь высококвалифицированного Лича именно для этой цели, — добавил Лаз. — Ожидается, что Носители Печати будут более полезны внутри зоны испытаний, поэтому мы не пожалели средств, чтобы обеспечить как можно меньше сохраняющихся недостатков у наших новых членов.

— Я знаю, что сегодняшний день пошёл не так, как ты надеялся, но не позволяй этому посеять семена сомнения в твоём сердце, — сказала Павина.

— Спасибо, — сказал Зак. — Не волнуйся обо мне. Мой путь культивации с самого первого дня был полон лишь заминок и преград. Это просто очередной вторник.

— Если больше ничего нет, мы удаляемся, — сказал Лаз Тем’Зул, выпроваживая Зака и Бодже из додзё.

С другой стороны их ждала неожиданная сцена. Это была огромная тренировочная площадь, где сражались тысячи воинов. Лишь немногие из них были Драуграми, причём Ревенанты и Лорды Трупов были распределены примерно поровну. Арена была покрыта кровавым воздухом, за исключением одинокого пятна тьмы, где он нашёл Тавзу. Она мельком взглянула на Бодже, прежде чем уставиться на Зака.

— Ты знал об этом? — спросил Зак.

— Некоторые битвы приходится уступать ради большей картины.

Зак недовольно фыркнул, но последовал за Тавзой, когда та повернулась и пошла к воротам на противоположной стороне комнаты. Это было похоже на невидимую руку, которая отодвигала бойцов в сторону, создавая путь для их небольшой группы. Никто не произнёс ни слова в течение минуты, пока Тавза наконец не заговорила снова.

— На мгновение я подумала, что ты снова превзойдёшь все ожидания.

— На этот раз этого было недостаточно, — пожал плечами Зак. — Я, вероятно, был бы мёртв, если бы это был настоящий бой, и единственным другим вариантом было бы бегство. И в испытании могут быть сотни таких, как он.

— Сотни? Маловероятно. Чем глубже твои основы, тем труднее достичь Поздней Гегемонии за столетие. Кроме того, есть причина, по которой в Империи только Катор и я на этом уровне, — сказала Тавза. — Все фракции боятся разбавить свою судьбу жадностью. Хотя наши оценки показывают, что будут сотни Носителей Печати, подавляющее большинство будут Раннего или Среднего д-ранга. Людей уровня Катора не должно быть больше двадцати.

Зак кивнул, но её формулировка заставила Зака с любопытством взглянуть. — Между тобой и Катором, кто бы победил в спарринге?

— В спарринге? Катор, — сказала Тавза со спокойствием. — Те, кто практикует технику, всегда будут выигрывать в ситуациях, ограничивающих другие силы. В битве не на жизнь, а на смерть? Невозможно сказать.

Зак был слегка удивлён, что Тавза чувствовала себя уверенно, сражаясь с Катором в смертельном бою. Молодая принцесса Родословной Азола, очевидно, не была бы слабой, но роль Тавзы в миссии казалась скорее вспомогательной. У неё была своя Родословная, похожая на Домен, которая могла обеспечивать Миазмой, и глубокое понимание Массивов и древней истории. Между тем, Катор был чистым бойцом.

Разговор снова зашёл в тупик, и Зак в конце концов повернулся к Бодже, который нервно следовал в нескольких шагах позади.

— Как ты себя чувствуешь?

— Я в порядке, спасибо, — быстро сказал Алхимик. — Я. Могу ли я спросить имя молодого господина?

— Ты не знаешь? — растерянно сказал Зак.

— Бодже Зетхайя достиг Среднего д-ранга прямо перед тем, как Катор нашёл его, — прокомментировала Тавза. — Он не мог знать.

Неудивительно, что Бодже с самого начала выглядел как вопросительный знак. Драугрский облик Зака был лишь смутно знаком по его первоначальным чертам после пробуждения, и было почти невозможно установить связь, если только вы не знали, что это один и тот же человек. Однако он предполагал, что Бодже понял бы это по двум псевдонимам в таблице лидеров.

Оказалось, у Бодже даже не было к ней доступа. Менее удивительным было то, что Катор не потрудился ввести бедного Алхимика в курс дела.

— Ты уже Среднего д-ранга? — с удивлением сказал Зак. — Твоё культивирование даже быстрее, чем у Реолува Драворака?

— Мой, ах, предыдущий статус давал некоторые преимущества, — сухо сказал Бодже. — Клан Зетхайя — одна из самых богатых фракций в секторе, и война приближалась. Матриарх решила вложить огромные ресурсы в наших людей. Таким образом, мы были бы лучше подготовлены, одновременно уменьшая нашу привлекательность как цель для разграбления. Затем. я.

И без того бледное лицо Бодже стало ещё бледнее, когда он потерял дар речи.

— Кан’Тану насильно подняли его культивацию с помощью запрещённых методов после того, как он был захвачен, — сказал Лаз.

— Тогда. — Зак замялся, взглянув на грудь Бодже.

— Нет, они не имплантируют Носителям Печати Сердечные Проклятия, — сказала Тавза, увидев, что Зак смотрит на живот Бодже. — Мы считаем, что они продают Носителей Печати внешним фракциям и не хотят портить товар. В конце концов, эти вещи в некотором смысле питаются судьбой.

— Его культивация уже требовала больших ресурсов, а ритуал ещё больше повредил его основы, — сказал Лаз, прежде чем повернуться к Бодже. — Не потребляй больше сокровищ и не набирай уровней в течение следующих трёх лет. Сосредоточься на очищении и изучении того, что мы тебе передали.

— Я. я понимаю, — пробормотал Бодже, явно нервничая под пристальным взглядом Монарха Драугров.

Зак собирался объяснить ситуацию, но они уже достигли площади телепортации — или, скорее, той, что выглядела почти так же, за исключением нескольких незначительных отличий. Зак предположил, что их были десятки в обширном особняке Клана Кавриэль.

Бодже был удивлён, услышав, что они покидают родовое поместье Клана Кавриэль, но приветствовал эту новость. Казалось, ему было всё равно, куда они направляются, лишь бы подальше от всех этих страшных повелителей Империи Нежити.

Зак обменялся несколькими словами с Лазом, прежде чем активировать телепорт, указывая Бодже войти внутрь. Как только они собирались уходить, Зак услышал бесстрастный голос Тавзы в своём сознании.

Не возвращайся в Кависту до миссии. Ситуация вышла из-под контроля.

Телепорт поглотил его и Бодже, прежде чем Зак успел отреагировать на сообщение Тавзы, и вскоре они оказались у его Нексус-Хаба. Бодже с любопытством огляделся, его брови медленно сошлись, когда он почувствовал окружающую среду снаружи.

— Что это? — пробормотал Бодже. — Я чувствую что-то зловещее. Нет, подождите. это.

— Это Дао Жизни, — вздохнул Зак. — Ты привыкнешь к изменению перспективы. Поверь мне, я знаю.

— Я знаю, у тебя есть вопросы. Я всё объясню, но давай сначала сменим местоположение, — сказал Зак, покачав головой.

Они снова телепортировались, появившись в поместье Зака. Всё это время Бодже всё больше путался, наблюдая за окрестностями. Наконец, они устроились в его поместье, Настроенном на Смерть, где Трив подал прохладительные напитки, прежде чем удалиться.

— Мы больше не на Кависте, не так ли?

— Нет. Вообще не в Провинции Кавриэль, — объяснил Зак. — Думаю, мне следует представиться. Я Арказ Умбри’Зи, но ты меня знаешь лучше под одним из моих псевдонимов — Зак Пикер.

— А, конечно, я. ЧТО?! — выпалил Бодже, когда буря эмоций пронеслась по его лицу. Ему потребовалась минута, чтобы прийти в себя, после чего он посмотрел на Зака со сложным выражением. — Они и тебя тоже достали? Неудивительно, что мы ничего о тебе не слышали в последнее время.

— Нет, — сказал Зак с кривой улыбкой. — Ну, не в том же смысле. Моя ситуация сложнее. Я уже был Полу-Драугром, когда мы встретились в первый раз. У меня было что-то похожее на отклонение при вступлении в гегемонию, и я разделился на две части. Та часть, с которой ты более знаком, сейчас должна возглавлять другую кампанию для Империи Этвуда.

— Так вот где мы, — сказал Бодже, его глаза расширились от понимания. — Я помню, как читал послание, где упоминалось, что в вашем мире есть карманы Смерти после Вторжения Нежити. Подумать только, это до такой степени.

— Система превратила его в Мир с Двойной Принадлежностью после того, как мы прошли интеграцию, — сказал Зак. — Теперь мы единственная фракция жизни-смерти в Зеции.

Следующие десять минут Зак объяснял ситуацию и вводил Бодже в курс дела.

— Я понимаю, — сказал Бодже, безучастно глядя на голубое небо и тёплое солнце над головой. Он больше ничего не сказал, казалось, погружённый в свои мысли.

— Ты в порядке? — наконец спросил Зак после того, как молчание затянулось на минуту.

Алхимик вырвался из оцепенения и оглянулся.

— Последние пару месяцев были. — сказал Бодже, медленно покачивая головой. — Это иронично.

— Я встретил Матриарха несколько лет назад. Она сказала мне, что я не подхожу для пути Смерти и должен сосредоточиться на Жизни. Интересно, что бы она подумала, если бы увидела меня сейчас.

На лице Бодже была улыбка, но даже Зак видел безумие, скрывающееся под поверхностью. Он ничего не сказал, позволяя Бодже продолжить.

— Я последовал её предложению. После нашей встречи я изменил своё направление на исцеление, продолжая изучать Алхимию. Обычно я держался подальше от боёв, исцеляя наших солдат изнутри наших укреплений. Но квест требовал, чтобы я последовал за армией в Сектор Кан’Тану, и я стал жадным.

Зак мог догадаться об остальном. Они встретили сильного противника, и армия Бодже была убита или захвачена. — Ты получил печать во время войны?

— Нет, незадолго до этого, — сказал Бодже. — У Зетхайя есть некоторые тайные. предприятия. на Территории Миллиона Врат. В этом хаотичном пространстве много ресурсов, которые вы не найдёте нигде. Меня отправили туда после того, как мы начали слышать слухи о войне и возможностях.

— Стоит ли тебе разглашать такие секреты? — сказал Зак, подняв бровь.

— Это уже не имеет значения, — вздохнул Бодже. — Все эти каналы ликвидированы. Кроме того, я больше даже не часть своей семьи.

— Эти приказы.

— Дело не только в этом, — сказал Бодже, глядя на Зака. — Я больше не могу вернуться. Этот костлявый придурок был прав в одном. Моя семья не выдержит, если будет держать того, кто связан с Левым Имперским Дворцом. Я скрывал своё положение из страха стать разменной монетой. Теперь моя ситуация ещё хуже. Кроме того. я не могу смотреть в глаза своей семье вот так.

Зак понял, что он имеет в виду. Бодже оказался в кошмарной ситуации, когда он не принадлежал ни к одной из сторон. Клан Зетхайя мог даже не поверить, что он тот, кем себя называет. Его первая мысль также заключалась в том, что Бодже был шпионом. Услышанных мотивов и реакций Тавзы и Лаза было недостаточно, чтобы полностью развеять эту мысль. Перенастройка была слишком редким явлением, до такой степени, что она никогда не случалась на границе.

— Ну, мне не стоит жаловаться, — наконец сказал Бодже. — Так много людей погибло в этой войне, включая тех, кого я знал всю свою жизнь. Моя ситуация намного лучше, особенно теперь, когда я вышел из поля зрения этого Жнеца Иж’Рака.

— Я хотел бы отправить сообщение домой, с вашего разрешения. Просто объяснить ситуацию своим родителям. Я не буду упоминать вопрос Левого Имперского Дворца, конечно. Я скажу что-то вроде того, что они признали мой потенциал слишком хорошим, чтобы пробуждать меня обычным способом, и вместо этого выбрали перенастройку.

— Конечно, — кивнул Зак. — Как у тебя с этим? Ты всё ещё можешь заниматься алхимией?

— Ну, мне нужно кое-чему переучиться. К счастью, я не культивирую Дао Жизни, как некоторые целители, — сказал Бодже. — Я культивирую Дао Огня, Травничества и Алхимии. Империя также предоставила ресурсы и руководства, чтобы я мог продолжать своё культивирование с Миазмой вместо Космической Энергии.

— Дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится, — сказал Зак. — Моя Империя Этвуда не может сравниться с Зетхайя по богатству, но ты можешь быть удивлён тем, что у нас есть в магазинах. Многое из этого поступает из-за пределов Зеции.

Они проговорили ещё час, обмениваясь новостями и планируя будущее. Зак должен был признать, что Катор очень хорошо всё устроил для Алхимика. Помимо Руководств по Культивации и Алхимических Техник, Бодже также получил большую партию практических ресурсов и информационных отчётов, связанных с его путём обучения. Империя Нежити, что неудивительно, имела богатый опыт получения Алхимических Рецептов извне и их переработки для соответствия своим расам.

Для Нежити было почти невозможно создать пилюли, которые могли бы использоваться для живых. В конце концов, основа их пилюль будет сделана из Миазмы, а не Космической Энергии, что оставит в них неизгладимое ядро Смерти. Для Нежити эта энергия просто усилила бы эффект пилюль. Для живых же принятие пилюли было бы сродни приглашению Смерти. Несколько штук могли бы быть в порядке, но больше — и они столкнулись бы с той же ситуацией, что и культиваторы, слишком долго остававшиеся в Выжившей Зоне.

Бодже очень хотел начать работать над фирменными рецептами Зетхайя. По его словам, он не нарушал бы никаких старых семейных правил, если бы переделал их в пилюли Нежити. Технически их можно было бы считать совершенно новыми пилюлями.

Зак всё ещё чувствовал панику под возбуждением, но мало что мог с этим поделать. Травма, через которую он прошёл, не исчезнет волшебным образом после короткого разговора со старым знакомым. Надеюсь, пребывание в Империи Этвуда позволит ему переработать пережитое. Видеть, как Нежить и живые работают вместе, возможно, облегчит ему справление с его ситуацией.

— Простите, молодой господин. У вас гости, — раздался голос снаружи, и Зак мысленно открыл ворота, чтобы впустить Трива.

Его сопровождали Жанна и пара Ревенантов, которые должны были помочь Бодже устроиться. Вскоре остались только Зак и Жанна, и он поделился событиями своего визита.

— Этот Жнец был так силён, что даже ты не смог его победить? — нахмурилась Жанна. — Я знала, что испытание будет смертельным, но это.

— У нас ещё есть время наверстать упущенное.

— Что дальше?

— То же самое, — сказал Зак. — Эти несколько лет будут кровавыми.

Глава 1115 — Провидение Суверена

Небесное давление наконец-то ослабевало, но было уже слишком поздно. Золотые молнии потрескивали по неподвижному телу Ограса, в то время как духовное давление заставило всю площадь застонать. Трещины углублялись, пока его голова не оторвалась и не упала на землю. Трибуляция не унималась и продолжала свой натиск еще минуту, прежде чем рассеяться.

Ограс медленно поднялся из теней своего разбитого я, выдыхая, пока его манекен рассеивался по ветру.

— Прочь старое, — усмехнулся Ограс.

Умеренное количество молний потрескивало в его теле, закаляя его плоть и душу. Вероятно, они задержатся еще какое-то время, поэтому Ограс огляделся. Возвратилась успокаивающая тень, сменив давящее присутствие Безжалостных Небес. Его теневые слуги также исчезли, став первыми жертвами в его борьбе с судьбой.

Что самое важное, его флаг, хоть и обугленный, остался целым. Он все еще потрескивал молниями, более свирепыми, чем он сам, что вызвало усмешку. Он почти захотел активировать эту штуку, чтобы услышать крики этого маленького ублюдка. Нет, нет смысла искушать судьбу таким образом. Безжалостные Небеса, несомненно, все еще были где-то поблизости.

Увидев, что ситуация стабильна, Ограс обратил свой взор внутрь. Там она ждала, мерцающая сфера несказанных возможностей. В следующее мгновение она исчезла, но Ограс не паниковал. Широкая улыбка расплылась по его лицу, когда он увидел, что его Ядро Теневого Миража снова появилось. Это сработало. Он беспокоился, что его план был глупой надеждой, особенно когда его ядру не хватало его нынешних свойств во время формирования.

Он годами носил в себе эту нерешительность, задаваясь вопросом, не обманывает ли он себя. Можно ли доверять чему-то, созданному во время его приступов амнезии? Но он решил поставить на себя, или, скорее, на свое другое я. Если Зак осмеливался стремиться к такому парадоксальному ядру, будучи смертным, как он мог отступить от создания ядра, которое было одновременно фальшивым и реальным?

Но даже если оно было реальным, мог ли он доверять его источнику?

Он долго беспокоился, что это К’Рав шептал ему на ухо в те провалы, которые он пережил с момента посещения того ледника. Но к этому моменту он осознал правду. Иллюзорное сокровище создало раскол в глубинах его разума, и существа, запертые в его теле, в конце концов, выяснили, как использовать его для общения. Или, возможно, для слияния, поскольку его собственная психика, казалось, была одним из голосов.

Он мог подавлять приступы, когда в его теле был только Мудак, но к этому моменту его превосходили числом. Теперь он мог отсрочить это лишь на пару дней. Этого было достаточно, чтобы найти безопасное место, но Ограс беспокоился о последствиях в будущем. Станет ли он иллюзией, а слившиеся духи — реальными, если он продолжит идти по этому пути?

Было еще страннее, что духи, казалось, помогали ему. Он был уверен, что их почти непостижимые каракули были ловушкой. Ограс, конечно, сделал бы все возможное, чтобы сбежать, если бы когда-нибудь оказался в такой же ситуации, как три существа, запечатанные Телосложением Замка Духов. И если бы это не удалось, он бы заставил обе стороны погибнуть в лучах славы.

Записки Расаты тоже не помогли — не было упоминаний об общении с Духами-Инструментами. Однако, предложения не противоречили первоначальным идеям, рожденным из озарения Ультома. Напротив, они раскрыли истинную ценность таинственного света. Добавление Сдвигающегося Сновидца, в особенности, значительно улучшило предложения. Но наибольший вклад все же внес он сам.

Ограс почти ненавидел свою теневую половину за вдохновляющие идеи, которые тот записывал в эти короткие моменты. Почему он не мог получить их в своем обычном состоянии? Неужели этот парень украл все его понимание? Ограс пожал плечами. Неважно. Возможно, он не полностью владел ситуацией, но понимал достаточно, чтобы принять некоторые решения. Если ты предполагаешь, что все плетут интриги против тебя, ты будешь готов ко всему. Их цель может состоять в том, чтобы завладеть его телом, но он строил планы самостоятельно. До тех пор он будет принимать их дары, превращая их в один из своих тайных источников силы.

И результат определенно был хорош. Небесная Молния стала катализатором, необходимым для запуска его творения. Ядро на пороге реальности, несомненно, наилучшим образом сочеталось с его уникальной конституцией. Любого врага, который думал, что пронзил его ядро и подорвал его культивацию, ждал неприятный сюрприз, когда он понял, что это не возымело никакого эффекта.

Произошел сдвиг в его окружении, и копье Ограса появилось в его руке, когда он развернулся. Вскоре он расслабился, поняв, что это просто мерцающий кристалл, который уже появился без предупреждения. Глаза Ограса заблестели от предвкушения, когда он подошел. Пришло время узнать, достаточно ли его упорного труда, чтобы достичь цели.

Формирование Ядра успешно.

Дизайн 11% уникальный.

Недостатки Безупречно (3-9).

Оценка Высокое Качество, Емкость Энергии B-ранга, Потенциал а-ранга, Уровень Инноваций а-ранга.

Ограс ожидал увидеть список классов и был удивлен, что вместо этого получил табель успеваемости. Всего 11% уникальности даже после того, как он создал эту вещь с нуля, используя истины Ультома в качестве основы? Ограс пожал плечами после некоторых раздумий, не обеспокоенный низким числом. Он знал, что слияние Теней и Иллюзий не было чем-то уникальным. Можно было случайно бросить камень в толпу убийц и попасть в кого-то с похожим путем.

Но что с того? Уникальность не означала силу, а обыденность не означала слабость. Более того, Космическое Ядро было лишь одной частью его пути. И это не могло быть так уж плохо, если Безжалостные Небеса посчитали, что оно заслуживает Уровня Инноваций а-ранга. Но он ненадолго задумался, что нужно для а-ранга. 5%? 10%? В любом случае, Зак, должно быть, получил с-ранг со своим странным творением.

Его гораздо больше интересовали другие аспекты. Его ядро выглядело невероятно, но то, что он достиг Высокого Качества с первой попытки, стало огромным облегчением. Ограс был всего в одном шаге от Пика, прокладывая путь к Монархии. Он определенно принял правильное решение, оставшись еще на два года, хотя и чувствовал себя готовым к продвижению уже давно. Без дополнительной Маны и планирования он, вероятно, достиг бы только Среднего Качества.

Энергетическая емкость не была звездной, но Ограс уже знал об этом, создавая свой чертеж. Но его путь не был путем выносливости. Какой смысл в большом запасе, если ты либо заканчиваешь работу одним ударом, либо бежишь, спасая свою жизнь? Чрезвычайно быстрая передача энергии, на которую оно было способно, была гораздо полезнее. В любом случае, B-ранг был лучше, чем ожидалось.

Ограс усмехнулся, думая о старейшинах дома. Главная ветвь праздновала шесть месяцев подряд, когда Четвертый Старейшина прорвался, пригласив всю столицу на пир. Такой переполох из-за куска мусора, который оставил старого козла застрявшим на 153-м уровне. Что бы подумали эти коварные полудурки, если бы увидели его сейчас? Одним взмахом его копья весь совет был бы продырявлен насквозь.

Он покачал головой, рассеивая свою фантазию о славном возвращении. Однажды он даст пощечину всем этим лживым лицам, прежде чем забрать своего дедушку, но его судьба с Аз’Резаком и Ордой уже была разорвана. Он не мог забыть, что его обстоятельства изменились. То, что было потрясающим достижением дома, не стоило упоминания в кругах, в которых он вращался в последнее время. Какое бы ядро ни создала черноглазая девица два месяца назад, оно, несомненно, было не менее впечатляющим.

Она улучшалась до самого конца, как и он. У Ограса, возможно, был еще один фрагмент печати в активе, и он дольше наслаждался преимуществами дружбы с ходячим магнитом для сокровищ, но Катейя была маленькой принцессой. Ее отец был Монархом Поздней Стадии, а ее Учитель был еще сильнее — их стартовые позиции не были одинаковыми.

Сегодня Ограс чувствовал, что сократил разрыв со всеми избалованными Небесами молокососами, которые считали себя лучше, потому что выиграли лотерею космического права рождения. Его предвкушение росло, пока он ждал настоящего приза. Затем он появился.

Название д-Эпический Месть Рехифема.

Фиксированные Атрибуты Ловкость +300 / 450 / 600, Мудрость +150 / 225 / 300.

Свободные Атрибуты +100 / 150 / 200.

Забытый, скрытый. Возвращение с местью.

Название д-Эпический Реквием Кошмара

Фиксированные Атрибуты Ловкость +150 / 225 / 300, Интеллект +100 / 150 / 200, Мудрость +250 / 375 / 500.

Свободные Атрибуты +50 / 75 / 100.

Обманчивая песня, прекрасный сон. Всё ложь.

Название д-Арканный Владыка Теневой Войны

Фиксированные Атрибуты Ловкость +250 / 375 / 500, Интеллект +100 / 150 / 200, Мудрость +250 / 375 / 500.

Правитель никого, хозяин всего.

Руки Ограса затряслись, когда он достиг последней строки, буря сметала все остальное. Кому было дело до старой сказки о Рехифеме, советнике древних Богов? Кому были важны кошмары? Он сделал это. Он действительно это сделал. Глаза Ограса не могли не затуманиться, когда его мысли вернулись к его путешествию за эти годы.

Все началось в тот день. Он приложил руку к Узлу Нексуса точно так же, как сейчас, пытаясь взять под контроль маленькое островное королевство после устранения всех конкурентов. Тогда его отторгли, сочли недостойным, и всего через несколько минут он был подхвачен путем Зака.

Сегодня ему казалось, что сами врата Небес распахнулись, чтобы впустить его как свидетельство его борьбы. Он больше не был просто прихлебателем. Он был низкого происхождения, но завладел Провидением Суверена.

Движение разрушило его прекрасный сон, но уверенная улыбка появилась на лице демона, когда он успокоил свои бушующие эмоции.

— Ай, наконец-то все кончено, — раздался жалкий голос из обугленной ямы. — Безжалостные Небеса, действительно. Не могу поверить, что какой-то псих создал это. По сравнению с этим наши эксперименты кажутся безобидными.

— Ты бы все равно добрался до этого, если бы сначала не уничтожил себя, — прокомментировал Ограс, его голос был слегка хриплым. — Это сработало?

— Да, — крякнул К’Рав, появляясь.

Золотые молнии потрескивали по духовному телу гоблина, и его аура была беспорядочной. Но гоблин прошел свою трибуляцию, как и Ограс.

— Больно, как одно из Четырех Зловещих Зелий Зельевара Хе’Зара, но путь создан.

— Значит, теперь нам просто нужно наполнить тебя, прежде чем извращать тьму и свет.

— Разве все когда-нибудь бывает так просто? — усмехнулся К’Рав. — Обмануть Небеса не так-то легко, и я сомневаюсь, что этот новоявленный владыка — дурак. Ты хочешь превратить Непристойную Карму Флага Теневой Войны в иллюзию, но души будут сопротивляться тому, чтобы стать подчиненными Духами-Инструментами. Это против природы.

— Для этого ты мне и нужен, разве нет? — лениво сказал Ограс. — Усердно работай над мотивацией новобранцев. Чем лучше они согласуются с нашим планом, тем легче будет.

— Ты хочешь, чтобы я убеждал кучку безмозглых мстительных духов? — фыркнул К’Рав.

— Неважно, — пожал плечами Ограс. — Если дела пойдут плохо, я просто брошу тебя в Пространственный Разрыв и умою руки от всей этой ситуации.

— Маленький ублюдок, некоторые вещи не так-то легко стереть, — усмехнулся К’Рав. — На тебе повсюду метка Ра’Лашар. Наши судьбы неразрывно связаны.

Ограс не стал спорить. У него и гоблина были свои планы и запасные варианты. Только время могло показать, кто выйдет победителем в конце. Пока что их цели совпадали, по крайней мере, на поверхностном уровне.

Он повернулся обратно к Узлу Нексуса, уже сделав свой выбор. О чем тут вообще думать? Если Небеса даровали тебе сокровище, ты не стал бы искать безделушки на земле. Потоки силы вошли в его тело, закладывая основу для его путей.

— Какой инновационный способ культивации. Классы, ранги. Все аккуратно и опрятно, контролируется вечным владыкой, — вздохнул К’Рав, с интересом изучая Узел Нексуса, прежде чем наблюдать за изменениями в теле Ограса. — Однако я не уверен, что мне это нравится. Все это кажется очень ограничивающим.

— Да, ну. Ты, если кто-либо, должен знать, что безудержная свобода имеет свою цену, — возразил Ограс. — И она создает возможности. Без Безжалостных Небес я бы никогда не покинул свой родной мир. Я бы либо растратил свою жизнь на пороге культивации, либо был бы убит одним из моих кузенов.

— Да, полагаю, такой неблагодарный, как ты, оказался в выигрыше, — пожал плечами К’Рав. — Так мы закончили здесь?

— Мы закончили здесь, — согласился Ограс, пряча Флаг Теневой Войны в свой рукав. — Война уже началась. Мы не можем позволить другим получать все веселье.

— Война, — усмехнулся К’Рав. — Давненько.

Как будто провозглашение Ограса активировало скрытый массив, и вокруг него возник знакомый пузырь. Он был полон предвкушения своего возвращения, когда пронесся сквозь бескрайний космос. Неужели это наконец-то его шанс заставить этого монстра посмотреть на него с шоком и некоторой завистью?

Внезапно Ограс почувствовал мощный рывок, и застонал от боли, когда его капсулу насильно затянуло в кромешную черную дыру. Его глаза были широко раскрыты от паники, но времени на размышления не было. Сверкающий кинжал пронзал прямо его лоб, и его тело двигалось инстинктивно. Фальшивое стало реальным, а тени — истинными, когда Ограс избежал засады, сам нанеся удар.

Ограсу было все равно, кто был этот тень или как они оказались в этом темном подвале — защита его маленькой жизни была приоритетом. Но кинжал врага почти казался живым, продолжая двигаться к его лбу с безошибочной точностью. Ограс был потрясен, обнаружив, что сколько бы раз он ни менял свою позицию или сколько бы слоев финтов ни использовал, кинжал только приближался.

Как это было возможно?! Закутанный убийца явно был лишь Позднего е-уровня. Ограс решительно переместил свое основное тело в одну из теней, которые он уже послал во всех направлениях, сбегая через трещину в стене. Зачем ему рисковать своей жизнью, сражаясь с этим парнем? В этой ситуации было слишком много подозрительных моментов, чтобы ему оставаться.

Тени проходили сквозь трещины в земле, преодолевая тысячи метров в мгновение ока. Но изолирующая сила истощала его тени, делая движение все труднее и труднее. Наконец, у Ограса не осталось выбора, кроме как подняться, но его сердце сжалось, когда он понял, что каким-то образом снова оказался в той же комнате. Теневой убийца только смотрел на него, его аура все еще была на Позднем е-уровне. Даже тогда Ограс был наполнен смертельной опасностью.

— Неплохо. Ладно, хватит.

Ограс обнаружил, что его истинная форма была вытащена из теней после второй неудачной попытки побега, и все его тело внезапно оказалось запертым на месте чудовищным убийственным намерением. Он знал, что любые хитрости или движения означали полную смерть. Это не было чем-то, что мог бы излучать культиватор е-ранга. Или Монарх, если уж на то пошло. Ограс знал, что беда, когда его обратный путь был прерван, но он надеялся, что это была космическая икота, а не махинации старого монстра.

Где была Удача Зака, когда она была нужна? Или вот так выглядела его жизнь?

— Маленький угорь, попробуй сбежать еще раз, и я отрежу твои тени.

— Прошу прощения, старший, — сказал Ограс с заискивающей улыбкой. — Я просто был потрясен внезапными изменениями. Я не осознавал, что такая уважаемая фигура призвала меня. Что может этот нижайший сделать для господина?

— Бойкий, — фыркнул убийца. — Как я уже сказал. Неплохо, но тебе не хватает навыков и опыта. Что важнее, тебе не хватает безжалостности. По отношению к врагу, но особенно к самому себе. Бояться за свою жизнь естественно, но это яд для твоего импульса. Только став смертью, ты сможешь принести смерть.

— Конечно, конечно, — нетерпеливо кивнул Ограс, пытаясь понять, что, черт возьми, происходит в этих Девяти Адах.

— Я не знаю, какая дерьмовая удача у тебя, но Лорд Вечной Безграничности отправил тебя ко мне на обучение, — продолжил тень. — Учитывая, что он не создавал мне трудностей после того, как я не смог убить его много лет назад, полагаю, я ему должен.

Ограс сначала был сбит с толку, но быстро понял, что происходит. Даже если его ядро было хорошим, оно не было достаточно хорошим, чтобы древнее существо, такое как Лорд Вечной Безграничности, делало какие-либо особые приготовления. Он был любопытен и полон ожиданий, услышав, как Зак поделился своим опытом в. Где это было? Почему он не мог вспомнить? Ограс покачал головой, понимая, что его воспоминания уже были запечатаны. Но он знал одно.

Это был снова он.

Ограс вздохнул, зная, что его Кармический Долг только увеличился. Он не знал, что Зак сделал, чтобы отправить его сюда, но знал, что это была невообразимая возможность, если ему удастся ухватиться за нее. Тот, у кого хватило смелости нацелиться на Вечную Безграничность, должен быть невообразимо силен. Или невообразимо глуп, но такие люди редко жили слишком долго.

— Старший, я в вашем распоряжении, — быстро сказал Ограс.

— Обещание или нет, ты слишком слаб, — небрежно сказал тень.

— Ах?

— Я ожидал, что эта неумирающая штука пришлет какого-нибудь уникального маленького монстра, но у тебя нет квалификации, чтобы выдержать мои учения. Твой разум сломается, а тело разорвется, если ты попытаешься насильно изучить мои способности, — сказал тень. — Но я дам тебе шанс укрепить свой недостающий фундамент. Возможно, этого будет недостаточно, чтобы ты мог соперничать с сильнейшими из твоего поколения, но это будет шаг в правильном направлении.

— Однако это будет опасно. Скажи слово, и я отправлю тебя обратно домой, и буду считать свой долг оплаченным.

Вспышка страха сжала сердце Ограса. Если этот страшный парень сказал, что это будет опасно, значит, он хотел отправить его через врата ада. Какая польза от обещания силы, если ты мертв? Нет, на этот раз он не мог отступить.

Быть дотошным и осторожным было добродетелью, но быть слишком напуганным, чтобы ставить на свое будущее, — нет. Если он отступит сегодня, завтра будет похожая ситуация. В худшем случае, он просто умрет. Это должно было произойти рано или поздно, когда он следовал за этим ходячим бедствием.

— Я готов.

— Хорошо. Давным-давно я основал небольшую группу братьев под названием Общество Красной Руки. Я больше не занимаюсь этой организацией, но на этот раз они пригодятся. Я оставил им уникальное царство, которое используется для обучения их более многообещающих кандидатов в наши дни. Я дам тебе личность Безликой Тени и отправлю внутрь. Я вытащу тебя через год. Ты должен быть достаточно силен, чтобы освоить несколько моих приемов, если к тому времени будешь еще жив.

— О, я уже запечатал эту штуку в твоем рукаве. Она довольно интересна, но, чувствую, она будет мешать твоему обучению.

Внезапные сдвиги и повороты заставили Ограса только кивнуть в знак согласия, прежде чем он оказался в другом вихре. Как только ворота в ничем не примечательный подвал должны были закрыться, Ограс услышал прощальные слова таинственного убийцы.

— Конечно, если ты достаточно силен, чтобы не просто выжить, но и покорить, то нет лучшего места, чтобы найти армию для своего флага.

Глава 1116 — Рожденный из грязи

— Почему я пошел служить столько лет назад? — в пятый раз за сегодня причитала Тон.

Фандар беспомощно улыбнулся, взглянув на своего пилота. — Мы рождены из грязи. Так или иначе, мы оказались бы здесь. Уж лучше в одном из этих милых маленьких корабликов, чем среди призывников на военных плато или пограничных планетах.

Тон закатила глаза. — Может быть, я могла бы выйти замуж за кого-то повыше. Я слышала, торговцы и квалифицированные мастера могут до некоторой степени избежать призыва.

— С чего бы богатому купцу западать на тебя? — расхохотался Фандар, уворачиваясь от брошенного в него гаечного ключа. — И где бы ты с ним вообще познакомилась в Зеленом Следе? Ближе всего к титану индустрии, кого мы видели, был Биг Бакет на свалке.

— Никогда не видела такого толстого человека. Интересно, он съел все запасные части, которые не смог продать, — хихикнула Тон, прежде чем ее лицо снова помрачнело. — Это будет плохо, не так ли?

Этот вопрос заставил остальных в кабине оглянуться, их пустые глаза свидетельствовали о неделях бессонных ночей. Они надеялись на что-то, что угодно, что могло бы снять напряжение, нараставшее на борту Веселой Принцессы. Фандар хотел дать им это, но сам был не в лучшем состоянии. Если бы не его Космическое Ядро, он бы уже рухнул.

Фандар замялся, прежде чем слегка кивнуть.

— Будет плохо. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы мы прошли через это. В конце концов, каждый из вас должен мне денег.

По кабине разнеслось легкое хихиканье. — Мы тоже сделаем все возможное.

— Как ты и сказал, могло быть и хуже, — предложил Инок. — Мы находимся недалеко от Звезды Эверфаст. Среди Звездных Лордов, Лорд Эверфаст один из сильнейших.

— Верно, — кивнула Тон. — Я слышала, он двоюродный дед нынешнего Императора Дравидской Империи или что-то в этом роде. Он определенно подготовил что-то хорошее на случай, если они сильно ударят по этой стороне. Шестнадцатая звездная группировка столкнется с настоящим давлением.

— Если спросишь меня, шестнадцатая — это ловушка. Иначе зачем ее укомплектовывать бродячими Монархами? Слабость слишком очевидна, — возразил Инок. — Я ставлю на то, что один из тяжеловесов ждет там, чтобы уничтожить пару Монархов после того, как они зайдут слишком далеко.

— Я слышала, у Лордов было много проблем с вызовом скрытых мастеров, — сказала Мина. — Возможно, у них просто недостаточно сильных Монархов, чтобы создать мощную линию.

— Нет смысла гадать, — прервал Фандар. — Планы Лордов нам неподвластны. Нам нужно лишь использовать эту малышку, чтобы уничтожить все на нашем уровне и смести препятствия Лорда Эверфаста. В этом отношении мы находимся в довольно хорошей ситуации. Помните, Кан’Тану прошли через всю Территорию Миллиона Врат, чтобы добраться сюда. Их флагманы, вероятно, в порядке, но рой более мелких судов уже должен сталкиваться со всевозможными проблемами.

— Те сумасшедшие ни за что не станут останавливаться и ремонтировать корабли своих рядовых, — согласился Инок.

Конечно, было то, о чем никто не говорил вслух. Опасность исходила не от Космических Кораблей д-ранга, которые им приказали уничтожить. Она исходила от того, что Кан’Тану приготовили, чтобы прорвать оборонительную линию. Все, что могло уничтожить мощные Пространственные Печати, превратившие выход из Территории Миллиона Врат в тонкий коридор, могло уничтожить их маленькое судно как нечто второстепенное.

Прошли часы их бдения. Они не могли спать на посту, поэтому проводили время, чередуя медитацию и праздные разговоры. Темы бесконечно повторялись на протяжении последних десятилетий, но привычность приносила утешение.

Внезапно тишина бескрайнего пространства нарушилась, когда шторм сообщений наполнил разум Фандара.

Инок был лишь на вздох медленнее, его лицо побледнело, когда он увидел показания их сканеров. — Пространственная активность! Ужасающие числа!

— Они здесь, — прорычал Фандар.

— Разве они не должны быть в нескольких днях пути, разбираясь с нашими ловушками? Где раннее предупреждение? Что, черт возьми, делают наши разведчики?! — выругалась Тон.

Экипаж был в шоке, но их тренировка уже дала о себе знать. Серия процедур подготовила корабль к бою. Он был подобен зверю, вышедшему из спячки, и его свирепость соответствовала элитным солдатам на борту. Вся оборонительная линия оживала, и само пространство стонало от собирающейся силы.

— Всем на палубу! — сказал Фандар, его голос разнесся по каждому дюйму судна.

В то же время по горизонту распространились вспышки света — маленькие крупинки кровавого сияния, превращающиеся в трещины в другое измерение. С другой стороны ждала бесконечная армада. Прямое перемещение было заблокировано мощными глушителями их Боевых Крепостей, но Кан’Тану стремительно прокладывали путь.

— Огонь! — взревел Фандар. — Уничтожьте их, пока они прорываются!

В глазах Мины появился безжалостный блеск, и ее обычная осмотрительная аура сменилась убийственным настроением. Зловещие гулы и вибрации распространились по Веселой Принцессе, обещая смерть и разрушение. Корабли Этвуда действительно были достойны своей славы. Потребовалось совсем немного времени, чтобы толстый столб опалесцирующего света выстрелил вперед, врезавшись в нос корабля, как только он показался из врат.

Мощный барьер заблокировал луч, но врата беспорядочно колебались от мощной энергии непрерывного луча. Внезапно врата рухнули, чисто разрезав Корабль Кан’Тану пополам.

Подобные сцены происходили по всему горизонту, но Фандар почувствовал поражение, видя, как все больше и больше кораблей выходят невредимыми. В конечном итоге, это был рискованный способ расправиться с врагами таким образом, особенно когда они внезапно появились из ниоткуда. Кровавой битвы, которая должна была начаться, было не избежать.

Внезапно, Звезда Эверфаст выпустила две сияющие полулуны, каждая из которых была во много раз сильнее их собственной энергетической атаки. Они оставляли за собой след пространственного хаоса, и корабли Кан’Тану, которым не посчастливилось оказаться на их пути, превратились в пепел. Атаки исчезли, пронзив пространственную завесу, чтобы поразить реальные угрозы за ее пределами.

Сердце Фандара колотилось, но он продолжал отдавать приказы, анализируя горы отчетов и данных, передаваемых между Звездой Эверфаст и армадой. Ударная волна пробила дыру в пространстве, создав врата размером с планету. Фандар заметил три гигантских судна на другой стороне, одно из которых осталось с заметным шрамом.

Однако его зрение было заблокировано двумя громадными существами, прежде чем он смог различить, был ли материнский корабль Кан’Тану действительно поврежден.

— Что это, черт возьми?!

Две невероятно большие формы вышли из врат, их размеры заставляли суда д-ранга, окружающие их, выглядеть как мухи. Это были не конструкции, а гуманоиды, одетые лишь в набедренные повязки из меха и зловещие каменные шлемы. Их рев сотрясал пространство, и Фандар выругался, увидев что-то в их руках.

— Приближается! — поторапливал Фандар, когда гиганты швырнули свой груз.

В их руках вещи казались маленькими камешками, но на самом деле это были большие звезды, выкованные из черного металла. Они были более ста метров в поперечнике, их шипы излучали леденящую силу. Эти штуки должны были весить как гора, но они проносились сквозь пространство с невероятной скоростью. Тон отчаянно выругалась, заставляя их корабль увернуться. Снаряд пролетел мимо них с почти ослепительной скоростью.