Defiance of the Fall

— Тогда, полагаю, нам просто было суждено встретиться, — улыбнулся эльф в ответ, проводя пальцами по нескольким драгоценным камням на абакусе, заставляя их изменить свое расположение.

— Приходи ко мне, когда будешь готов. Это будет очень выгодно и для тебя. В конце концов, разве ты не находишься прямо на краю пропасти? — сказал Вентус, махнув рукой, прежде чем уйти, оставив Зака в замешательстве.

Зак попытался понять, что происходит, когда он следил за тем, как эльф неторопливо возвращается к огороженной территории в поселении, а все отдыхающие культиваторы быстро встают, чтобы поприветствовать его. Зак оставался незаметным с момента прибытия, и его нынешняя личность не имела никаких интересных моментов. Его массив в настоящее время был неактивен, но браслет, который он получил от Величайшего, должен быть достаточен, чтобы блокировать любое шпионство на е-уровне.

Ситуация определенно была подозрительной.

— Босс звал несколько человек с тех пор, как открыл здесь магазин почти два месяца назад, — пожал плечами продавец, увидев вопросительный взгляд Зака. — Все они ушли вскоре после этого. Самое долгое пребывание было два часа. У некоторых были раны, но они не выглядели разочарованными. Некоторые даже увеличили свои награды. Вы можете спросить любого здесь, многие даже остаются здесь дольше, чем планировали, в надежде, что босс позовет их.

Зак поколебался несколько секунд, но в конце концов кивнул и ушел. Эльф уже вошел в свой комплекс, но Зак не последовал за ним сразу. Вместо этого он прошел через небольшое поселение, тайно расспрашивая одного культиватора за другим о некоторой информации в обмен на Монеты Нексуса. Через полчаса ситуация прояснилась; либо все они находились под каким-то заклинанием, либо продавец говорил правду.

На самом деле, многие спрашивали тех, кто покинул комплекс, что произошло, и выяснилось, что эльф искал подходящих партнеров для спарринга и предположительно построил клетку для спарринга, которая питалась Дао Сокровищами. Большинство старались тянуть время как можно дольше, чтобы получить максимальную выгоду от безумно непомерной установки, но большинство боев длились лишь мгновение, прежде чем они не могли угнаться за боссом.

Нескольким на самом деле удалось продержаться достаточно долго, чтобы достичь собственного прорыва. Конечно, некоторые также мечтали быть обнаруженными, демонстрируя свое мастерство во время спарринга.

Зак поколебался несколько секунд, но в конце концов подошел к огороженной секции. Он чуть не смог развить свой Фрагмент Бодхи раньше, и это казалось хорошей возможностью. Если это не сработает, он всегда мог найти Короля Зверей, чтобы сразиться с ним. Спарринг здесь даже позволил бы ему сэкономить свои собственные Дао Сокровища, чтобы он мог сохранить их на черный день.

Спарринг с элитой из фракции B-ранга определенно был бы полезен и для его боевого стиля. Как его Эволюционная Стойка должна была развиваться, если он не искал различных могущественных противников? Тем не менее, он мысленно приготовился к побегу из тюрьмы на случай, если намерения отпрыска были не такими чистыми, как рекламировалось.

Ворота особняка распахнулись, когда Зак подошел, и закрылись после того, как он вошел. Внутри был просто большой сад, и Зак с некоторым замешательством огляделся, поняв, что ни одно из растений не было духовным по своей природе. Неужели эльф просто ходил с мешочком земли и цветов для таких ситуаций?

— О, ты наконец-то здесь, — сказал Вентус, поднимая взгляд от книги, которую читал.

— Вы могли бы избавить меня от некоторых проблем, если бы просто объяснились, — проворчал Зак, как мог осматривая местность на предмет скрытых ловушек.

— Не нужно так напрягаться, — засмеялся Вентус. — У меня нет замыслов на твою жизнь. Ты видел мою награду. Количество бойни и разрушений, которые мне пришлось бы обрушить, чтобы даже попасть в топ-10 000, было бы шокирующим. И даже все эти усилия привели бы лишь к Ограниченному Титулу, еще худшему, чем те, что у меня уже есть. В чем смысл?

— Так почему же вы вообще сюда пришли? — продолжил Зак.

— Приказы сверху, не могу вдаваться в подробности. Однако моя интуиция подсказывает, что ты понимаешь, о чем я говорю, — улыбнулся Вентус. — Жетон Вечной Безмятежности, однако, стал приятным сюрпризом.

— У вас нет таких вещей в Лучезарном Храме? — спросил Зак, переводя тему с того, что он знал и не знал.

— Что ж, у нас есть несколько похожих возможностей, но ничто не дается даром. Если я смогу сэкономить десятилетия Очков Храма, ухватившись за эту возможность, я смогу использовать эти очки на уникальные сокровища или другие хорошие вещи, — пожал плечами Вентус. — Итак, ты готов к спаррингу? Давай поможем друг другу преодолеть порог.

Глава 727 Порядок

Эльф явно готовился к спаррингу, который должен был помочь им достичь прорыва. Однако у Зака были некоторые сомнения, даже если возможность казалась хорошей.

— Почему я? — спросил Зак. — Если ты не сможешь дать мне внятный ответ, мне придется отказаться.

Это был самый насущный вопрос в голове Зака. Если он подавал молодым элитам B-ранговых империй намеки на свою ситуацию, ему нужно было немедленно об этом узнать. Или, если этот эльф каким-то образом узнал некоторые из его самых важных секретов, ситуация могла превратиться в нечто большее, чем простой спарринг.

— Можешь сказать, какой путь я следую? — спросил Вентус, и от его тела распространилось Поле Дао.

Мысли Зака завертелись, когда он почувствовал окружающую энергию, и он с удивлением посмотрел на эльфа. Насколько Зак мог судить, это было всего лишь Поле Дао от Пикового Фрагмента, что было значительно ниже, чем он ожидал. Однако Поле Дао было гораздо интенсивнее полей его собственных двух Пиковых Фрагментов, почти на целый уровень выше.

Этот Вентус, должно быть, находился на самом пороге формирования Ветви Дао, и Зак также подозревал, что у него чрезвычайно мощная душа, чтобы довести Поле Дао до такой степени. Что касается типа Дао, Зак понятия не имел.

Это не походило на Дао, ориентированное на бой; в нем не было ни кровожадности, ни остроты. Оно не было настроено ни на природу, ни на элементы, и не походило на Дао Пространства Аджаркаса или Дао Времени Левиалы. Оно действительно излучало таинственное и неосязаемое чувство, но это не было и Дао Кармы.

Почему-то это заставило Зака подумать о старой академии с обсерваториями и древними книгами и свитками, заполняющими столы.

— Книги? — сказал Зак из-за отсутствия лучших ответов.

— Ну, не совсем, — улыбнулся Вентус. — Мой путь лежит в Дао Нумерологии, одном из детей Дао Порядка.

Брови Зака немного приподнялись от удивления. Дао Порядка было концепцией высшего уровня, что доказывал простой факт, что оно породило настоящего Апостата. Что касается Дао Нумерологии, Зак мало что о нем знал. Он помнил, как Левиала однажды упомянула его, и он читал короткие описания в Информационных Отчетах о Дао.

Насколько Зак мог судить, в Секторе Зеция не было настоящей фракции, следующей этому Дао, и, по-видимому, его было так же трудно освоить, как Дао Пространства, Времени и Кармы.

Эти Дао по какой-то причине предъявляли большие требования к сродству, и неудивительно, что этот парень сумел стать полноправным членом Лучезарного Храма с таким достижением. Вероятно, было еще труднее сформировать Пиковый Фрагмент, подчиненный Дао Нумерологии, по сравнению с формированием Ветви Дао какого-либо Дао, основанного на оружии.

Это не означало, что эти Дао были более мощными, хотя редкость Дао сама по себе была преимуществом. Зак за последние годы сражался со многими Элементалистами и Мастерами Меча, и он мог доверять своим инстинктам против таких воинов. Но против эльфа перед ним? Он все еще не знал, чего ожидать в битве.

— Каждый день с момента входа я вычислял потоки судьбы Сумеречного Восхождения, и путь постепенно прояснялся. Я выбрал это место специально для создания поселения, так как оно находится на Нексусе на пути к Сумрачной Бездне. Большое количество тех, кто отмечен судьбой, пройдет через эти врата, и ты один из них, — сказал Вентус с пристальным взглядом. — Более того, присутствие Империи Нежити и Империи Хаварок в этой области чрезвычайно слабое, с низкой вероятностью того, что я столкнусь с кем-то проблемным, собирая Сумрачные Плоды.

Все было точно так, как говорила Левиала. Если он говорил правду, то Вентус Калаван был, по сути, сверхкомпьютером, который собирал тысячи фрагментов информации, превращая их в данные, которые помогали ему предсказывать будущее и его оптимальный путь. Дао Аббата Вечного Мира было другим, но конечный результат был похожим.

Он знал всевозможные вещи, которые еще не произошли, благодаря своим прозрениям в Карму. Для Культиватора Пикового е-ранга из B-ранговой фракции быть способным на то же самое, это не было слишком удивительным. Зак некоторое время колебался, но в конце концов кивнул. Его интуиция подсказывала ему, что, хотя эльф не обязательно объяснял всю ситуацию, он также не лгал.

— Итак, как это работает? — спросил Зак.

— Пойдем со мной, — улыбнулся Вентус, и они подошли к дереву, которое извивалось, образуя туннель.

В конце концов они достигли подземной камеры высотой более десяти метров и диаметром почти в сто метров. Ее стены были сделаны из плотно сбитого полога Зеленых Рощ, а сотни знамен с надписями свисали как с потолка, так и со стен. Зак предположил, что это Очистительные Талисманы, поскольку Сумрачная Энергия в этой области была здесь едва ли такой же плотной, как на стартовом континенте.

У стены также стояли восемь Жаровен на равном расстоянии друг от друга. Глаза Зака пробежали по гравировкам и жаровням, ища любой намек на что-то неладное. Но ни его Фоновое Зрение, ни его навыки не обнаружили ничего плохого в установке, и его инстинкты подсказывали ему, что это та самая подготовка, которую можно увидеть в Пещере Культивации.

На самом деле, в каждой Жаровне уже были загружены Дао Сокровища, и в тот момент, когда Вентус закрыл дверь, под плодами загорелись маленькие огни. Соблазнительный аромат распространился по всему месту, и вскоре в этой области ощущалась ослабленная версия Камеры Дао, где они взломали Воронку Дао. Часть его хотела просто сесть и все проглотить, но он знал, что это только навредит ему.

Ему все еще не хватало последнего вдохновения относительно того, какое направление выбрать для его Фрагмента Бодхи. Если бы он просто позволил себе увлечься таинственным дымом, он мог бы получить несовершенное Дао, которое не совсем соответствовало его пути. Зак повернулся к Вентусу, но он заколебался, когда увидел улыбающегося эльфа, просто стоящего с большим деревянным каркасом в левой руке.

— Что случилось? — наконец сказал Вентус, приподняв бровь. — Ты же знаешь, что это недешево.

— Э-э, ты собираешься сражаться этим? — неуверенно спросил Зак, глядя на деревянную раму и парящие внутри камни.

— Скоро поймешь. Не волнуйся, просто сражайся свободно, — рассмеялся он. — Только без навыков. Они лишь проводники Дао, а не его основа, и это может привлечь большого парня под нами.

— Ладно, — сказал Зак. — Надеюсь, ты не пожалеешь.

Казалось абсурдным, что эльф хотел защититься от Укуса Веруна каменными бусинами и деревянной рамой, но Зак предположил, что его сомнения были просто проявлением деревенщины. Не теряя времени, Зак рванулся вперед, а Вентус изящным прыжком переместился в центр камеры.

Зак нанес пробный удар, нацеленный в грудь эльфа, но тот без усилий избежал его, сместив свой вес с ювелирной точностью. В то же время эльф щелкнул одним из камней своего Духовного Инструмента, и Зак почувствовал, как вселенная каким-то образом наклонилась, услышав щелкающие звуки сталкивающихся самоцветов.

Это не было духовной атакой, по крайней мере, не того типа, с которым он был знаком. Это скорее напомнило ему немного о том, как он сражался с Кармическим Культиватором в Башне Вечности, где тот пытался повлиять на его судьбу. Он на самом деле не чувствовал таких Кармических Оков, но по какой-то причине он все равно чувствовал себя зверем, пойманным в клетку.

Зак снова взмахнул топором, чтобы вырваться из ментальных оков, оказав свое собственное давление, и он также попытался топнуть ногой эльфу, чтобы зафиксировать его на месте. Однако он с удивлением обнаружил, что именно его собственная нога была скована, а Вентус обездвижил его силой, которая не соответствовала его худощавому телосложению.

Что-то внезапно изменилось в странном оружии, когда парящий камень внутри деревянной рамы внезапно загорелся, как звезды, и некоторые из них перестроились в созвездие, напоминающее искусно украшенный щит. Зак не знал, почему он так подумал, поскольку несколько десятков сгустков света не могли изобразить образ с такой ясностью. Но именно это он и видел.

В любом случае, у Зака не было времени размышлять о последствиях перестановки, поскольку эльф фактически переместил Абакус, чтобы противостоять собственной атаке Зака. Такое столкновение обычно приводило бы к сломанной деревянной раме и отброшенному через всю комнату или полностью разрезанному врагу Зака, но это было так, как будто странный Духовный Инструмент аннулировал силу.

Столкновение не совсем остановило удар Зака, но Вентус каким-то образом сумел приложить очень мало силы, чтобы рассеять большую часть импульса Зака, и Зак внезапно обнаружил, что его щелкнули по лбу, прежде чем эльф мгновенно отдалился.

— Тебе лучше отнестись серьезно, — рассмеялся Вентус. — В таком виде ты не принесешь пользы ни одному из нас.

— Верно, — пробормотал Зак, готовясь.

Последний обмен был немного смущающим, но теперь он, по крайней мере, знал, что этот человек может выдержать натиск. Он снова рванулся вперед, как зверь, нападающий на другого могущественного хищника, посягающего на его владения. Его топор высек безжалостную восходящую дугу, нацеленную скорее на нанесение увечий, чем на убийство, но он снова услышал столкновение бусин, которые каким-то образом сковывали его.

К счастью, сердцем Эволюционной Стойки были перемены и свобода. Жизнь всегда находит выход; если один путь закрывался, всегда оставались бесчисленные другие пути к успеху. Зак плавно изменил свой восходящий удар на захват, и Вентус быстро сделал несколько шаркающих шагов, чтобы не быть брошенным на землю.

Однако эльф почти сразу восстановил свой темп и сам перешел в наступление. Зак уже рвался вперед, чтобы заставить бой перейти в темп его стойки, но он почти почувствовал, что его пронзили копьем, когда обнаружил, что ладонь ударила его в грудь, казалось бы, из ниоткуда. Эльф выглядел слабым и утонченным, но на самом деле он наносил мощные удары.

Зак оценил эффективные атрибуты Вентуса примерно на уровне своих собственных, и даже возможно, что это было потому, что он сдерживал себя, чтобы соответствовать силе Зака. Однако интуиция Зака подсказывала ему, что они просто близки по силе, что, вероятно, означало, что Вентус обладал Ветвью Дао, которую он в данный момент не использовал. По мнению Зака, другого способа, чтобы он мог соответствовать атрибутам Зака, не было.

Однако атрибуты были не единственным источником эффективности удара эльфа. Казалось, Вентус нашел абсолютно оптимальный момент для удара. Он попал Заку прямо в солнечное сплетение, и удар даже использовал импульс самого Зака. Зак почти почувствовал себя глупым кабаном, бегущим прямо на поднятое копье охотника, насаживаясь на оружие.

Небольшая заминка, подобная этой, однако, не остановила бы зверя в дикой природе, и сверкающее лезвие Укуса Веруна пронзило воздух в попытке отрубить атакующую руку. К сожалению, казалось, Вентус знал его действия еще до того, как Зак сам их совершил. Зак следовал своим инстинктам, а эльф каким-то образом в реальном времени рассчитывал, что скажут инстинкты Зака, постоянно корректируя свой ответ.

Двое обменялись дюжиной ударов в одно мгновение, когда все попытки Зака прорвать почти идеальную защиту Вентуса были отбиты, а Зак получал один болезненный контрудар за другим. Он быстро начал понимать силу пути эльфа; он использовал точные расчеты и предсказания, чтобы найти оптимальные способы нанесения ударов. Между тем, странный Духовный Инструмент был не только защитным сокровищем, но и, казалось, помогал Вентусу делать эти точные расчеты.

Зак не мог придумать никакого прямого решения, которое не включало бы жульничество с его навыками или родословной, поэтому он мог только удвоить свои усилия. Должен быть предел либо вычислительным способностям Вентуса, либо его способности реагировать на безудержное нападение Зака. На самом деле, Зак чувствовал, что его Неистовая Стойка будет довольно эффективна против такого противника.

Ну и что, если ты можешь предсказать судьбу, если судьба Неумолима и неизбежна?

Однако целью Зака было не победить, а найти вдохновение. Прошла минута, и скорость, с которой они обменивались ударами, продолжала расти. Они превратились в размытое пятно, мелькающее по Камере Дао, каждый удар был усилен не Дао, а их Путем и их убеждениями. Зак быстро погрузился в битву, отчасти из-за окружающей среды, отчасти потому, что Вентус был отличным спарринг-партнером.

Он чувствовал, что сражается с самой судьбой своей Эволюционной Стойкой. Техника Зака постоянно менялась и улучшалась, но Вентус всегда был готов, что бы он ни предпринял. На самом деле, методы эльфа также развивались, поскольку движения Зака становились все более и более непредсказуемыми. Он не просто предвидел Зака и контратаковал через некоторое время, но скорее начал толкать ход боя в непостижимых направлениях.

Все, от небольшого шаркающего шага до перемещения звезд в Абакусе, было наполнено смыслом, призванным изменить реакцию Зака. Само по себе это было чрезвычайно мощно, но особенно против такого человека, как Зак, который использовал инстинктивный стиль боя. Было почти так, как будто Зак не мог доверять своим инстинктам, так как на его собственный Путь влиял Путь Вентуса.

Однако это не ослабило энтузиазма Зака, скорее наоборот. С каждым мгновением его техника улучшалась, становясь все более и более совершенной. Он также почувствовал нарастающую волну вдохновения, охватывающую его. Он буквально сражался внутри древесного полога, спрятанный в небольшом Святилище в опасной зоне.

Он стоял внутри своего собственного Дао, постепенно совершенствуя свой путь.

Эволюция была бесконечной, постоянно меняющейся. Если его Неистовая Стойка представляла собой окончательную судьбу всех живых существ, то Эволюционная Стойка представляла собой способность разорвать эти цепи судьбы и сами законы природы.

Курящийся дым из Жаровен начал трансформироваться, превращаясь в две силы, борющиеся за превосходство. Одна была властной, как сами Небеса, возвышающиеся над всем творением. Другая была намного меньше, но она отчаянно боролась с большей, постоянно ускользая от захвата.

Вентус стремился стать Арбитром Судьбы, Апостолом Порядка. Его действия были бы Небесным Законом, диктующим провидение и ход битвы. Тем временем Зак порождал и отбрасывал одно движение за другим в бесконечном цикле, каждая атака — это Жизнь, проходящая от рождения до смерти за один вдох. Каждое было уникальным и непредсказуемым.

Он становился Агентом Хаоса, заражая судьбу неизгладимым оттенком неопределенности.

И двигателем всего этого была Жизнь. Жизнь была источником, который постоянно наполнял Зака вдохновением, а его оружие было методом доставки. Топор и Абакус сталкивались снова и снова, так как ни Вентус, ни Зак не были готовы уступить ни на дюйм, поскольку бой представлял их Пути. Со временем стало даже неясно, просто ли они спарринговали или сражались по-настоящему.

Кулаки встречались с плотью, столкновения отдавались эхом истин, которые они оба искали в пылу битвы. Однако, по мере того как оба все больше и больше увлекались волнами вдохновения, бой начал снова трансформироваться. Сторонний наблюдатель, вероятно, пришел бы в замешательство, если бы наблюдал за боем, поскольку удары постепенно замедлялись, а не ускорялись. Должно быть, это выглядело так, будто у них обоих заканчивались силы, но правда была не так проста.

За каждый выполненный Заком ход десять были отброшены. Оба постоянно корректировали малейшие изменения на поле боя, как будто играли в шахматы, просчитывая десятки ходов вперед. Главным инициатором этих изменений был Зак, так как он начал приходить к осознанию.

Жизнь была полна бесконечных возможностей и непредсказуема, но она также была чрезвычайно эффективной. Избыток был роскошью людей, а не истиной Жизни. Волк не стал бы устраивать безумную бойню и убивать больше, чем мог съесть. Это было бы пустой тратой энергии. Растения и звери не стали бы развивать бесполезные черты, поскольку каждая крошка энергии была необходима для выживания в дикой природе.

Подобно тому, как Жизнь была эффективной, так и Заку нужно было стать более проницательным в своем боевом стиле. Его боевой стиль по-прежнему будет отмечен случайностью и непредсказуемостью, но ему нужно будет сидеть за рулем. Это создаст целенаправленную Эволюцию, а не серию случайных событий, которые могут или не могут закончиться хорошо.

Важно было различать Концепцию и применение. В настоящей Эволюции большинство мутаций терпели неудачу, и 99% всех видов рано или поздно погибали. Но такой исход, очевидно, был неприемлем, когда он сражался. Он не мог позволить себе быть искалеченным или даже убитым только потому, что так диктовала случайность.

И, контролируя Эволюцию, он контролировал Судьбу. Если Судьба хотела, чтобы он погиб, он прорывался сквозь Судьбу и находил путь. Атаки Зака постепенно становились все более и более мощными, больше не пытаясь обмануть или подорвать боевой стиль Вентуса. Его инстинкты подсказывали ему прорваться прямо сквозь него.

Он уже был Смертным на Пути Культивации, так чего же он боялся, сражаясь напрямую с Предназначением?

Эльф нахмурился, когда внезапно обнаружил, что его толкают все сильнее и сильнее, и Бури Дао вокруг него становились все более и более властными. Но это было бесполезно, так как Зак сражался как одержимый, рвавшись вперед с диким безрассудством. Зак получал одну рану за другой, но на одеждах Вентуса стали появляться разрывы, когда Зак продолжал натиск.

Эльф не хотел, чтобы его отталкивали, и Абакус взмахнул в сторону Укуса Веруна в попытке снова украсть его импульс. Но колено Зака поднялось с достаточной силой, чтобы воздух треснул, и оно ударило по нижней части деревянной рамы с ошеломляющей мощью прямо перед тем, как два оружия столкнулись.

Зак на мгновение почувствовал сильное сопротивление, прежде чем Абакус вылетел из рук эльфа и взлетел в воздух. Все его существо наполнилось импульсом, и Зак едва успел остановить свое лезвие, прежде чем оно вонзилось в грудь Вентуса.

— Это моя побе. — сказал Зак с нарастающей гордостью, но его провозглашение было прервано, когда твердый предмет внезапно ударил его по голове.

Это был Абакус, который он выбил из рук Вентуса. Он взлетел на пару метров в воздух, но траектория заставила его упасть прямо на него. Столкновение застало его врасплох, и Зак отшатнулся на несколько шагов назад, когда его зрение на секунду помутнело. Он покачал головой, чтобы прояснить разум, но, к счастью, увидел, что эльф не собирался развивать свой счастливый удар.

— Откажись от судьбы, чтобы схватить будущее, — пробормотал Вентус, его глаза горели убеждением, когда он стоял на месте.

Казалось, эльф нашел свой собственный путь, и он быстро проворно переместился на другую сторону камеры и сел.

Зак был покрыт болезненными синяками, но все еще был в восторге, когда подошел к противоположной стороне и тоже сел. Его тело уже было наполнено мистической энергией Дао Сокровищ, и все это устремилось к небесному Бодхи в его сознании. Он нашел его, направление, которое он хотел придать Фрагменту Бодхи. И теперь ему просто нужно было сформировать его с помощью топлива, которое предоставил Вентус.

Глава 728 Ветвь Дао

Палящее солнце обрушилось на бесплодные земли, и одинокое Дерево Бодхи оставалось единственным островком жизни в океане смерти. Карающие лучи держали обширную пустыню в смертельной хватке целую вечность, но освященное дерево не довольствовалось простым выживанием. Оно было проводником перемен, ключом к жизни в этом безжизненном мире. Год за годом золотая дымка распространялась из его кроны, неся маленькие семена с силой трансформации.

Жизнь была разрушителем барьеров, толкающим культиваторов прокладывать путь к Вечности. У Небес были свои замыслы; они были неизменны и неподатливы, но не могли помешать бесчисленным существам космоса стремиться к великому запредельному. Они отгоняли смерть, наполняя живых бесконечными возможностями, позволяя всевозможным существам распространяться по всему пространству.

В конце концов, семя Дерева Бодхи смогло прижиться, и одно дерево превратилось в два. Два породили четыре, и в конечном итоге бесплодные земли перестали быть пустыней. Маленькое семя могло нарушить статус-кво, которое держало мир почти целую вечность, и когда дули ветры судьбы, могло произойти что угодно.

Зак уже интегрировал свое Дао со своим Путем, и большинство озарений были консолидированы после предыдущего сеанса медитации. Теперь в Фрагменте Бодхи появился дополнительный элемент, как и в его пути борьба с судьбой. Если аспект смерти его культивации представлял конечность и неумолимость, то аспект жизни представлял бесконечные возможности.

Эти два понятия были противоположными и непримиримыми, но Зак все же чувствовал, что это правильный путь. Вскоре Фрагмент сделал последний шаг, и он смог довести свой последний Фрагмент Дао до Пикового Мастерства. Он открыл глаза и активировал свой Экран Дао, взглянув на результаты.

Фрагмент Бодхи (Пик) Все атрибуты +40, Выносливость +550, Жизнеспособность +1110, Интеллект +30, Мудрость +280, Эффективность Жизнеспособности +20%

Результаты соответствовали его ожиданиям, с единственной оговоркой, что эволюция дала немного больше Мудрости и немного меньше Выносливости, чем ожидалось. Это его вполне устраивало, учитывая, что его физическая прочность и так была довольно отвратительной. Больше ничего интересного не изменилось, кроме его позиции в Лестнице, которая сделала еще один скачок, хотя на этот раз всего на 300 мест.

Это было не так много, но Зак не был удивлен. Эволюция подтолкнула его чуть выше 100 000 Пунктов Вклада, что означало, что теперь он, скорее всего, конкурировал с теми, кто уже сформировал Ветвь Дао. И кто из этих воинов не смог собрать кучу Пунктов Вклада другими способами?

Ему либо нужно было сформировать Ветвь Дао, либо найти что-то ценное для уничтожения, например Материнское Древо, чтобы совершить еще один качественный скачок вперед по Лестнице. А пока его больше интересовало, что происходит с Вентусом Калаваном. Собственный прорыв Зака поглотил приличную часть настоенного на Дао тумана на Арене, но это было ничто по сравнению с тем, что происходило вокруг высшего эльфа, который все еще держал глаза закрытыми.

Над ним назревала буря, до такой степени, что само пространство было затронуто этим всплеском. Оно не трескалось и не образовывало Пространственных Разрывов, но казалось, что законы природы менялись в радиусе десяти метров от эльфа. Это напомнило Заку, как он чувствовал себя, когда стоял перед запертым Измерением-Семя, где его собственный путь подвергался сомнению аурой, исходящей от Вентуса.

Впрочем, Заку не потребовалось много времени, чтобы сориентироваться, и он увидел, как над головой Вентуса появилась пятиметровая руна. Она не была выгравирована или написана, а скорее образована мерцающими звездами. Она очень походила на камни в странном Духовном Инструменте, но эти маленькие звезды были созданы самим Дао.

Неудивительно, что созданные ими созвездия ощущались гораздо более осязаемыми по сравнению с тем, что был в Духовном Инструменте. Смотреть на руну было все равно что смотреть на сами Небеса, и Заку казалось, что его перенесли в то таинственное пространство, где Ириал передал ему свое Дао.

За частицами света была обширность, которую Зак никогда раньше не видел. В Камере был образован мост, мост между их физическим Царством и запредельным.

Было жаль, что путь Вентуса был полностью отделен от его собственного. Наблюдение за процессом формирования Ветви Дао с первого ряда дало ему всевозможные озарения, но было бы гораздо полезнее, если бы их Дао были более согласованы. Что касается того, какое Дао формировал Вентус, Зак не был уверен.

Зак считал, что технически возможно сформировать Ветвь Нумерологии, так же как можно было сформировать Ветви Жизни или Смерти из Дерева Бодхи и Гроба. Но можно было сформировать много разных Ветвей Дао, даже если идти по пути чистоты, как Зак. Даже две концепции в пределах Дао Порядка могли сформировать уникальное Дао, и, похоже, Вентус мог иметь какое-то отношение к звездам, судя по Явлению Дао над его головой.

Процесс продолжался более часа, после чего жаровни были полностью иссушены. Эльфу пришлось достать еще три Сокровища Дао, каждое из которых было лучше всего, что было у Зака, чтобы продолжить работу. Но эльф определенно добивался больших успехов. Небесная руна над его головой становилась все более и более мощной и конденсированной.

Положение звезд постоянно менялось, и Зак чувствовал, что с каждым мгновением оно приближается к совершенству. Это было почти как когда он улучшал Неукротимость, но в гораздо большем масштабе. Зак смотрел на Явление с благоговением, пораженный его сложностью — оно было насыщено смыслом.

В конце концов, казалось, что все встало на свои места, и от руны распространился таинственный импульс, который Зак ощутил глубоко в своей душе, когда он прошел сквозь него и продолжился за пределы Арены. Затем Явление быстро уменьшилось в размерах, прежде чем войти в Вентуса через его межбровье. Всего через десять минут он открыл глаза, и Зак увидел на его лице чистое ликование.

Зак мог понять это чувство. Формирование Ветви Дао было одним из самых больших препятствий на пути к формированию мощного Космического Ядра с некоторой уверенностью. Он был почти уверен, что у эльфа уже была одна Ветвь Дао раньше, но основное Дао было более критичным для улучшения Ядра, поскольку оно больше представляло чей-то путь.

Теперь, когда Вентус сформировал две Ветви Дао, одна из которых была чрезвычайно трудной для тренировки Ветвью Нумерологии, достижение Гегемонии было лишь вопросом времени. Без нее требовалась какая-то уникальная возможность или изрядная доля удачи, чтобы преуспеть. Но такие люди всегда будут ограничены в своем потенциале, поскольку Дао является основой для всей культивации.

Ядро Культиватора, сформированное в основном с помощью внешнего Сокровища, не будет согласовано с самим Культиватором, и оно обычно будет иметь очень низкий потенциал. Большинство таких Гегемонов никогда не покинут начальные стадии д-ранга, но этого было достаточно, чтобы стать Старейшиной в Силе д-ранга и получить тысячи лет долголетия.

То же самое было и с Заком. Найти точную информацию о Смертных, формирующих свои Ядра Культиваторов, было довольно сложно, поскольку это было чрезвычайно редко. Но суть заключалась в том, что не было реального метода медленного формирования основы Ядра, как это делали Культиваторы с помощью своих Руководств.

Приходилось пытаться выковать его за один присест, где часть процесса питалась Дао, а другая часть — Сокровищами. Это было более чем в десять раз сложнее, чем для Культиваторов, поскольку у Смертного не было ничего, на чем можно было бы строить. Это также предъявляло еще более высокие требования к Дао, поскольку оно было более неотъемлемой частью процесса без Руководства по Культивации, которое выполняло бы часть работы.

Одно это останавливало почти всех Смертных от того, чтобы когда-либо сделать этот шаг. Просто получить Фрагмент Дао в е-ранге было почти невозможно из-за чрезвычайно низкой предрасположенности Смертных к Дао. Как им вообще удастся сформировать Ветвь Дао, которая могла бы помочь стабилизировать процесс?

Вот почему достижение Гальвариона было таким шокирующим он не только сумел достичь Гегемонии, но даже превзойти ее и перейти в Монархию. Он, должно быть, был благословлен необычайной удачей, чтобы компенсировать свою недостаточную предрасположенность, находя одну возможность за другой, чтобы продвигаться вперед. Конечно, также возможно, что он уже стал Культиватором к тому времени, когда он стремился сформировать свой Внутренний Мир, повышая свои предрасположенности, что для Зака может быть невозможно.

Поздравляю, — наконец сказал Зак, когда Вентус встал. Я чувствую, что многое приобрел, увидев твой прорыв.

Спасибо, — улыбнулся Вентус. Я рад, что ты тоже смог сделать шаг вперед. Боевой стиль, который ты выковываешь для себя, — изумительный. Я редко вижу такую интеграцию между человеком и Дао даже в Храме.

Зак улыбнулся, но на самом деле он был немного сбит с толку по этому поводу. Например, хотя Катейя была чрезвычайно искусна в своих Дао и Навыках, он не чувствовал особого Пути в ее боевом стиле. То же самое было и с большинством людей, которых он встречал, за двумя реальными исключениями. Одним был Аджаркас, который прекрасно гармонировал с Дао Пространства. Даже сейчас Зак чувствовал, что едва начинает догонять Мастерство Доминатора.

Другой была Кензи, когда она сражалась под руководством Ии Дживса.

Вентус был третьим человеком, которого Зак встретил, достигшим этой стадии, и он, очевидно, был редким гением, сформировавшим такую Ветвь Дао, будучи еще в е-ранге. Зак не чувствовал, что он лично был каким-то гением в этих вопросах, и его предрасположенность к Дао была просто ужасной. Была ли его способность так легко интегрировать свое Дао преимуществом его Конституции, или это был скорее результат его уникального пути к тому, где он сейчас находится?

Я понятия не имею, почему такое чудовище, как ты, остается без привязанности, но мои расчеты показывают, что у тебя есть какие-то личные проблемы, которые тебя отягощают, — продолжил Вентус. Но знаешь что, Лучезарный Храм не заботится о твоем прошлом, пока ты не являешься Неортодоксальным Культиватором. Если твоя обида связана с местной фракцией, почему бы просто не прийти к нам?

К вам? — скептически спросил Зак. Ты приглашаешь меня в Лучезарный Храм?

Ну, не совсем, — рассмеялся Вентус, бросая Заку Токен. Я сам всего лишь маленький Ученик, я не могу решать, кто может войти. Возможно, если бы это был кто-то из тех высокомерных Отпрысков с могущественными Предками, на которых можно было бы положиться, но я сам Чужак.

Зак схватил Токен и посмотрел на него. Его дизайн полностью отличался от того, что он получил от Катеи, но он явно был на голову выше других, которые все еще были в его Космическом Мешке. Это был настоящий Токен Телепортации между Секторами, о котором большинство людей на Границе мечтали приобрести.

Тогда что это? — спросил Зак.

Это Токен на Континент Люцентная Миля в Секторе Ир’Ваниум. Если ты не знаешь, Ир’Ваниум — это Сектор примерно в десять раз старше Зерверета, и можно сказать, что он находится в процессе трансформации из Граничного Сектора в устоявшийся Сектор, — сказал Вентус.

Ир’Ваниум находится под полным контролем Лучезарного Храма, и мы регулярно проводим Испытания на Континенте Люцентная Миля. С твоей силой у тебя не будет никаких проблем стать Внешним Членом, а стать Внутренним Учеником определенно следует ожидать. Тебе нужно будет лишь немного больше закалить себя и свой боевой стиль, и ты, возможно, даже станешь Основным или Личным Учеником после нескольких лет проверки.

Зак с интересом посмотрел на Токен и в конце концов положил его в свой Космический Мешок.

Есть ли какие-либо требования по возрасту или рангу для вступления? — нерешительно спросил Зак. Я не могу сказать, что я не искушен, но у меня есть кое-что, с чем мне нужно разобраться. Я могу даже стать Гегемоном, прежде чем буду готов искать фракцию.

Довольно уверенно, — усмехнулся Вентус. Но я думаю, что у тебя есть для этого квалификация. Строгих требований нет, но Храм, очевидно, предпочитает более молодых Культиваторов. Большинство Чужаков, которые присоединяются, находятся между поздним е-рангом и ранними Гегемонами, а Культиваторам е-ранга обычно от 30 до 50 лет. Те, кто находится на грани формирования своего Ядра, могут быть на несколько десятилетий старше, но я, честно говоря, сомневаюсь, что Храм примет Культиватора е-ранга старше 100 лет, если у него нет каких-то уникальных Навыков или особых обстоятельств. Например, у них может быть экстремальный потенциал, но они слишком долго застряли и прозябали на Мусорном Мире.

Ты уверен, что хочешь дать мне это? Я могу даже не пойти, — с любопытством спросил Зак, зная, что его личность Смертного может растратить этот Токен. Однако он не мог сказать это вслух, так как его сила была слишком нелепой для Смертного.

Ну, я получаю Очки Храма за каждого члена, которого мне удается завербовать для Секты, поэтому я надеюсь, что ты воспользуешься этой возможностью. Но я всегда могу получить больше Пунктов Вклада, обманывая некоторых молодых Отпрысков, — усмехнулся Вентус. Я слышал, что мой собрат-Ученик был взорван каким-то сумасшедшим Драугром недалеко отсюда, он сейчас гладкий, как младенец, и красный, как омар. Я, вероятно, могу предоставить фальшивое Гадание в обмен на приличную долю вклада.

Зак не мог не пожалеть Ауриде Сервериса. Он до сих пор не знал, был ли тот враждебен к Арказу Блэку, когда они столкнулись на днях, а теперь его еще и собирался обмануть его собрат-Ученик.

Есть ли напряженность между внешними членами и теми, кто был введен по наследству? — спросил Зак, чтобы отвлечься от своей другой личности.

Он, честно говоря, обдумывал возможность попробовать это в будущем, если почувствует, что может войти в такое место, не раскрывая своих секретов. Даже внешний член получил бы доступ ко множеству знаний, которые принесли бы пользу большинству Культиваторов. Он видел, какое Наследие обладала фрагментированная группа, такая как Колизей Большого Топора, и это было ничто по сравнению с тем, что имел бы настоящий Союз B-ранга, такой как Лучезарный Храм.

Но Зак немного колебался, стоит ли идти, если Лучезарный Храм был тем местом, где старые семьи внутри фракции обладали всей властью, превращая всю Секту в псевдо-Клан, где внешние новобранцы едва считались членами.

Ну, да. Кумовство — это реальность в любой фракции. Иначе старые козлы наверху не работали бы так усердно. Но это не так уж плохо, — пожал плечами Вентус. У молодых Лордов больше ресурсов, но мы, Чужаки, обычно обладаем большими Талантами. Опасаться нужно молодых Лордов с хорошими Талантами.

Есть ли здесь такие люди? — с любопытством спросил Зак.

Вентус не сразу ответил, но в конце концов пожал плечами, как будто ему было все равно. Катарон Риссит — один из наших. Верховный Старейшина Семьи Риссит — один из двенадцати Великих Диаконов Храма, а сам Катарон, вероятно, является самым талантливым членом их Клана за 100 поколений. Он не плохой парень, но он немного односторонний, когда находится на миссии. Лучше держаться от него подальше.

Зак сразу же узнал имя, так как оно принадлежало нынешнему четвертому Ранкеру в Лестнице. Катарон Риссит начал с пятого места, едва сдерживая шестое. Но каждый раз, когда появлялась Лестница, он добивался больших успехов. Он обогнал держателя четвертого места, Дравзура Кулдаса, через месяц и в настоящее время был всего в волоске от того, чтобы занять третье место.

Между ним и Икродасом Хавароком или Уоной Ноз’Валадир все еще существовала довольно приличная пропасть, но он явно выделялся среди других Ранкеров.

Хорошо, — кивнул Зак. Спасибо, я.

Он не успел договорить, как мощная ударная волна сбила его с ног, и он почувствовал, как сильные ауры колеблются с поверхности. Еще одна ударная волна обрушилась, и Зак внезапно услышал крики и визг Зверей. Был один явный виновник этого хаоса, и Зак поморщился, когда понял, что Король Креветок Ракша, вероятно, пришел.

У него было смутное подозрение, что это произошло из-за ряби, которую выпустил прорыв Вентуса, и он посмотрел на эльфа, который ответил беспомощной улыбкой.

Что теперь? — вздохнул Зак, зная, что, вероятно, десятки тысяч креветок ждут прямо под кроной, в которой он находился.

Ну, нельзя каждый раз подчинять судьбу, — вздохнул Вентус, бросая Заку странный Диск Массива. Желаю тебе удачи, надеюсь, мы еще встретимся. Это ключ. Помоги другим, хорошо?

А? — выпалил Зак, испытывая зловещее чувство дежавю.

Его подозрение немедленно подтвердилось, когда Ученик Лучезарного Храма просто исчез во вспышке звездного света, очень похоже на то, как Ограс был поглощен тенями сразу после того, как Зак выбросил тот ядовитый Котел так давно. Зак рассмеялся над сходством, но поперхнулся смехом, когда понял, что Токен Побега, который он взял, не активируется.

Пространство было запечатано.

Глава 729 Ракша Креветка

Зак уставился на запечатанный талисман в своей руке, проклиная как хитрого эльфа, так и продавца, который гарантировал беспрецедентную способность к побегу даже внутри запечатанного домена для этих талисманов.

— Не будь таким. Теперь поторопись, мои приготовления могут задержать этого здоровяка всего на минуту, — голос Вентуса эхом разнесся по камере, удивив Зака.

Похоже, эльф знал, что нечто подобное произойдет, и принял некоторые меры. То, что Вентус бросил Заку в конце, явно не было жетоном побега, но, похоже, предназначалось для разрешения ситуации наверху. Зак со вздохом раздражения поспешил из Дао Арены, и его встретила сцена полного хаоса.

Внешняя стена уже исчезла, и в кронах Зеленых Рощ прямо за поселением зияла огромная дыра. А из глубин туннеля сотни Ракша Креветок выползали вперед, источая кровожадность, с шестью зазубренными клешнями, готовыми разорвать поселенцев на части. Даже самые маленькие из них были 4 метра в длину, грубые ракообразные, явно выведенные для войны. Самые крупные особи были почти вдвое больше, и Зак предположил, что это были те, кто достиг Пикового е-ранга, а остальные находились на более поздних стадиях.

Они катились вперед, как бульдозеры, но защитные массивы все еще держались, в отличие от стены. На самом деле, все небо было заменено звездной туманностью, заставляя Зака чувствовать, будто он смотрит на космос за пределами Мистического Царства, а не на зеленоватую дымку Сумеречного Океана. Частицы света постоянно падали, каждая из них целилась в креветку, которая заходила слишком далеко.

Частицы казались безвредными, но одно массивное чудовище за другим беспомощно падало на землю после простого прикосновения, и груды их быстро образовывались на краю поселения. Две дюжины культиваторов, все еще находившихся внутри, не пострадали, и частицы безвредно проходили мимо них. Несколько воспользовались возможностью, чтобы ударить по креветкам, но большинство пытались вырваться наружу.

Было запечатано не только пространство, но и звери фактически сумели возвести физический барьер, создав клетку гораздо более прочную, чем Печать Скверны. Огромный водный барьер охватывал все поселение и окружающие пятьсот метров. Даже подготовленные Вентусом защитные сооружения находились внутри водной клетки.

Что касается источника барьера, то он был довольно очевиден 40-метровый Король Креветок Ракша, который парил в воздухе над созданным им туннелем. У него было не только восемь огромных клешней, от одного взгляда на которые у Зака содрогалось сердце, но он также сформировал нечто, похожее на крылья из кроваво-красной воды.

Он предположил, что Короля Зверей обманом заставили поверить, будто в городе скрыта какая-то возможность для Прорыва Дао, и теперь он заблокировал его, чтобы найти ее. К счастью, похоже, он немного колебался, чтобы войти сам из-за странного облака в небе, вместо этого позволяя своим детям проверить воду.

Зак колебался всего секунду, прежде чем бросился к водной стене на противоположной стороне города, подальше от Короля Креветок Ракша и его миньонов. Сражение с Королем Зверей было чем-то, что он планировал сделать рано или поздно, но всему свое время и место. У этого была, казалось бы, бесконечное количество последователей, которых можно было бросить на него, и некоторые из них обладали довольно грозной аурой.

Кроме того, сам король излучал гораздо более плотную ауру, чем электрический угорь, даже если король креветок был менее чем вдвое меньше. Мало того, вид Ракша Креветок обычно считался одним из самых опасных видов во внутреннем слое Сумеречного Океана, согласно информационным отчетам, которые он купил, благодаря одной их особой способности.

Они могли использовать Боевой Массив.

Король привел тысячи подданных, и он мог превратить себя в эквивалент Гегемона Средней Стадии с их объединенным вкладом. Неудивительно, что поселенцы сосредоточились на сдерживании, пытаясь пробить водную стену, а не на том, чтобы изо всех сил уничтожить короля. Мало кто из культиваторов е-ранга охотно разозлил бы Короля Зверей, даже меньше, чем Гегемона.

Звери ф-ранга почти всегда были слабее по сравнению с культиваторами одного уровня, за исключением некоторых уникальных рас. Звери е-ранга были немного лучше, но все еще немного отставали. Они приобрели некоторый базовый интеллект и понимание Дао, но все еще были на ступень ниже по сравнению с культиваторами с их оружием, навыками и так далее.

Однако все изменилось на д-ранге. Увеличение силы для людей было большим, но для зверей оно было еще больше. Короли Зверей были, по сути, самыми низкоранговыми зверями, которые считались звериными культиваторами, существами, следовавшими по стопам Прародителя Зверей.

Только те, кому удалось очистить свою родословную, смогли сформировать Ядро Зверя, и когда это происходило, они получали Наследство Родословной. Это наследство сильно различалось по качеству и объему между видами, но даже худшие из них представляли собой полный набор как навыков, так и руководство по культивации, соответствующее их виду.

Хотя, по-видимому, звери с чрезвычайно чистыми родословными могли пробудить такое наследство гораздо раньше, некоторые даже с рождения.

Одна только эволюция родословной давала им огромный прилив силы, а формирование Ядра Зверя награждало их шокирующим количеством энергии, и запасы энергии уже были одной из вещей, в которых они превосходили культиваторов. С самим наследством они внезапно получали способы использовать эти почти бесконечные запасы Космической Энергии с помощью навыков и усиливать эти навыки руководствами по культивации.

Вот почему разница в силе между культиваторами и зверями была практически устранена на д-ранге. Фактически, средний культиватор был немного в невыгодном положении по чистой силе. Зак не был средним культиватором, но он все еще был далек от Пика е-ранга. Количество силы, которое ему пришлось бы проявить, чтобы справиться с этим здоровяком, было гораздо больше, чем он был готов показать перед более чем дюжиной элитных культиваторов.

Вместо этого он решил последовать предложению Вентуса и помочь людям сбежать.

— Продолжайте атаковать его, — взревел коренастый гуманоид, нанося мощный удар двуручным мечом по барьеру. — Нам нужно его истощить!

Остальным не нужно было говорить, что делать, и они навалились, пытаясь пробить толстую стену воды, чтобы сбежать. Некоторые даже попытались проплыть сквозь нее, но были отброшены и окровавлены от этой попытки.

— Это ты! — воскликнуло знакомое лицо, когда он увидел приближающегося Зака. Это был лавочник, который помог ему обновить его Карту Океана. — Где босс?! Нам нужна его помощь, чтобы выбраться отсюда!

— Он как-то телепортировался, — сказал Зак с кривой улыбкой. — Думаю, он уже ушел.

— Что?! — воскликнули несколько человек, глядя на Зака, как будто это была его вина.

— Чего вы на меня смотрите? Думаете, я хочу застрять здесь с вами? — проворчал Зак, вынимая свой топор.

В следующее мгновение шторм из листьев, наполненных Топором, врезался в барьер, но тот лишь заколебался, не разрушившись. Барьер был чем-то особенным и демонстрировал разницу между д-рангом и е-рангом. Гегемоны просто обладали отвратительным количеством энергии, а Король Креветок, вероятно, мог продолжать наполнять барьер энергией, пока вся их группа не истощится.

Убедившись в ситуации, Зак достал предмет, который получил от Вентуса. Эльф сказал, что это ключ, и Зак предположил, что он предназначался для этой самой ситуации. Он приготовился, наполнив жетон Космической Энергией, и мгновенно почувствовал, как он излучает шокирующий холод. Он хорошо догадывался, что происходит.

— Босс приготовил ключ! Приготовьтесь! — взревел Зак тем немногим, кто атаковал креветок на расстоянии, и через секунду бросил талисман в барьер.

Из жетона появилась огромная печать, колышущиеся воды барьера немедленно начали замерзать, и водная стена вскоре превратилась в ледяную. Однако это было не единственное изменение; большая часть энергии, наполнявшей воды, каким-то образом была нейтрализована, что делало лед не намного прочнее обычной стены. Однако Зак знал, что окно возможностей ограничено, когда из Короля Зверей вырвался яростный рев.

Король Зверей явно чувствовал, что происходит, но почти ослепительный звездный свет осветил область, когда шторм серебряных листьев пронесся к быстро замерзающей стене, вырезав в ней большой кусок льда одним махом. Еще несколько мощных атак еще больше расширили путь к отступлению, образовав полноценный проход.

Зак мгновенно рванулся вперед с Дао Ходячий, мгновенно оказавшись далеко за барьером. Три культиватора были еще быстрее его, и большинство других шли по пятам Зака. В следующее мгновение весь остров затрясся, и Зак понял, что Король Зверей был вынужден действовать.

Это было не место, чтобы оставаться, и он бросился вперед, его шаги усиливались его навыком передвижения, когда он мчался к соседнему острову. Грохот и извержение Космической Энергии позади него указывали на то, что Король Зверей настиг кого-то, но Зак не остановился, чтобы посмотреть. Он уже проложил путь, остальным придется самим разбираться с последствиями. Что касается Зака, он взял курс в глубины Мистического Царства.

Ему иногда приходилось спрыгивать на дно мелких озер, чтобы снова активировать навык движения, но он все равно добивался больших успехов по всему архипелагу. Он остановился только через десять минут, чтобы сориентироваться, и, к счастью, похоже, ни одна из креветок не последовала за ним.

Однако на соседних островах было несколько культиваторов. Они поклонились в его сторону, прежде чем исчезнуть, и он последовал их примеру, прыгнув в одну из рек Зеленых Рощ и выкопав яму, которая привела его к настоящему океану под кронами.

Ракша Креветки, вероятно, все еще собирались вокруг лагеря, ища Сокровище Дао, которое, как думал Король Креветок, он почувствовал. Однако они, вероятно, рассеялись бы, как только не смогли бы его найти, нацелившись вместо этого на культиваторов. Поэтому Зак не хотел проводить в этом районе больше времени, чем было необходимо.

Огромные участки суши, или, скорее, воды, были добавлены в его Карту Океана, и Зак начал планировать свой маршрут, продвигаясь вперед. Большая часть добавленных мест, что неудивительно, находилась в более ранних частях Сумеречного Океана. Как сказал Вентус, временное поселение, казалось, находилось на пересечении четырех путей, одним из которых был тот, которым он шел.

Однако некоторые части были разведаны и простирались даже глубже, чем само поселение. Зак потратил почти два месяца между миссией Катейи и своей сессией культивации, и некоторые достигли этой области более месяца назад. Уже был найден многообещающий путь к Сумрачной Бездне, и Зак колебался всего несколько секунд, прежде чем изменить курс на уже нанесенный на карту путь.

Карта, купленная во Временном Поселении, не содержала всех личных меток, которые могли добавлять культиваторы, таких как предупреждения о могучих зверях или стихийных бедствиях, но все же это было гораздо безопаснее, чем действовать вслепую. Маршрут пролегал через Зеленые Рощи и далее, где один из поселенцев заметил начало другого потока.

Этот поток, скорее всего, был одним из дюжины с лишним течений, которые вели к Сумрачной Бездне и входили в ее глубины, и это был самый быстрый путь для Зака, чтобы добраться туда, куда ему нужно.

Но прежде чем отправиться, нужно было кое-что сделать. Сейчас он плыл между высокими мангровыми зарослями, но вдруг подплыл немного ближе к одному из деревьев. Без предупреждения он развернулся в воде и оттолкнулся от ствола, используя дерево, чтобы активировать Дао Ходячий.

Он промелькнул на несколько сотен метров вперед, после чего совершил двойной прыжок в воде, чтобы мгновенно изменить направление и обогнуть другой ствол. Ничего не было видно, но шторм листьев все равно вылетел, когда Зак безжалостно взмахнул Укусом Веруна, в его глазах блеснул хищный огонек.

Воды внезапно задрожали, когда из ниоткуда появились двое окровавленных мужчин, оба смотрели на Зака с удивлением и опасением.

— Какое-то недоразумение? — спросил один из мужчин. — Мы только что спаслись, почему ты нападаешь на нас так?

— Превентивная самооборона, — пожал плечами Зак.

Зак на самом деле уже давно понял, что за ним кто-то следит. Частично это было благодаря его Пиковому Мастерству Космический Взгляд. Каждое улучшение навыка приносило одно и то же преимущество большую детализацию его энергетического зрения. К тому времени, как оно достигло Пикового Мастерства, оно улавливало даже малейший намек на настройку.

Мало того, он только что развил свое Дао Деревьев и находился в лесу, что делало его чувства чрезвычайно острыми. Зак заметил, что в нескольких сотнях-тысячи метров позади него было место с более слабой настройкой. Это часто было признаком иллюзорного массива или навыка маскировки, который не совсем соответствовал собственным сенсорным способностям Зака.

Но самым верным способом, очевидно, была его Удача. С его недавними Эволюциями Дао его в основном застойная Удача наконец-то сделала несколько шагов вперед, и он приближался к 1000 эффективной Удачи. Это было шокирующее количество для культиваторов е-ранга, и это, что неудивительно, приносило большие выгоды. Его предупреждающие чувства никогда не были такими острыми, и он чувствовал что-то неладное просто из-за того, что на него нацелились. Раньше опасность должна была быть ощутимой, чтобы он так себя почувствовал.

Двое пытались сделать вид, что Зак ошибся, но он чувствовал скрытое в их глазах намерение убийства. Как и ожидалось, двое внезапно бросились на Зака, размахивая своим оружием. Они, вероятно, поняли, что их план провалился, и решили мгновенно атаковать, чтобы сохранить элемент неожиданности.

Зак не беспокоился, и огромный фрактальный лес вырос среди мангровых зарослей, убедившись, что он почувствует, если в этом районе скрывается еще больше людей. Его аура взорвалась до уровня, намного превышающего то, что он демонстрировал в городе, и воды забурлили от его бушующего намерения убийства. Так глубоко в Сумеречном Океане такой всплеск, по сути, представлял собой Избранника Небес.

Двое явно были шокированы этим зрелищем, и один из них без колебаний достал талисман побега.

— Погоди. — закричал другой мужчина в тревоге, но Зак уже набросился на него.

Голова разбойника была отрублена, когда другой мужчина активировал талисман. Но он был оттащен назад цепями Узы Любви, прежде чем с ним тоже расправились одним махом. Зак деактивировал Дух Топорщика и поспешно скрылся, забрав их кольца и Трупы.

Авантюра имела огромный успех. Зак определенно был достаточно силен, чтобы справиться с этими двумя воинами без особых усилий, но это не должно было быть так легко. Двое все еще были элитой, которая осмеливалась путешествовать в глубинах Сумеречного Океана, и Зак не хотел привлекать внимания, поэтому он выпустил неестественно мощную ауру, чтобы застать их врасплох, благодаря своей родословной и Духовной Пустоте.

Двое, должно быть, подумали, что он монстр с Ветвью Дао Средней Стадии, из-за того, что он вообще не был ограничен и его аура была так сгущена. Они определенно поняли бы, что это была просто ложная сила, через секунду или две, но оба умерли задолго до этого.

Зак путешествовал еще десять дней, продолжая свой путь между изучением фракталов Катейи и сражениями с различными зверями, которые сделали обширный мангровый лес своим домом. Его Эволюция Дао быстро консолидировалась в его путь, и он также укреплял понимание своего пути, которое он приобрел.

Довольно скоро он достиг окраин Зеленых Рощ, но пока не ушел. Сначала он нашел незаметное дерево в часе пути от края и вырыл небольшую пещеру для культивации в его кроне. Он заткнул дыру срезанными ветками и затем установил пару массивов, чтобы запечатать область.

Он уже усвоил уроки по улучшению Индомита, и также довел свой Фрагмент Дао, Настроенный на Жизнь, до Пика. Теперь, когда все успокоилось, пришло время по-настоящему заняться улучшением своих навыков.

Глава 730 Улучшения

Зак чувствовал, что накопил достаточно, чтобы снова попробовать улучшить свои навыки, но спешка на данном этапе создала бы много лишней работы в будущем. Чем лучше будут его навыки после эволюции, тем меньше усилий ему придется потратить на их медленную доработку позже. Поэтому он дотошно просмотрел каждый Фрактал Навыка, еще раз продумал свои планы, перепроверил собранные Информационные Отчеты, прежде чем сопоставить все это со своими прозрениями в недавно эволюционировавшие Дао.

Следующей остановкой станет Сумрачная Бездна — ужасающее место, где другие Культиваторы были лишь одной из многих забот. Там было множество природных смертельных ловушек и зверей, а те немногие Культиваторы, что пересекали бездну, были вершинами таланта, на уровне Януб Металлэнд или даже выше. Бегать там в основном с навыками ф-ранга было идиотизмом, даже граничащим с самоубийством.

Его прозрения, очевидно, еще не достигли Пика, но их было достаточно, чтобы адекватно выполнять работу по улучшению навыков. Он также будет получать все больше практического опыта, что облегчит процесс с каждой попыткой. Первая цель его улучшения в человеческой форме была тщательно выбрана именно по этой причине.

Это была Ярость Дровосека. Шаблон навыка ярости был даже проще, чем Неукротимость, и его не должно было быть слишком сложно улучшить, даже если он планировал внести небольшие изменения. С уроком, извлеченным из этой попытки, он перейдет к более сложным шаблонам.

Тем не менее, прошло три полных дня, прежде чем Зак достал еще один Массив Фрактальной Рамки, эта версия немного отличалась от предыдущей. Его базовая функция была той же, но эта версия работала на Космической Энергии и была создана для помощи с навыками, связанными с жизнью и природой. Это был один из предметов, которые он заставил Хексмастера купить для него, после того как сам собрал все для своей Культивации Драугров.

Массив загорелся, и Зак осторожно отрезал Фрактал Навыка и влил его в основной Диск Массива. Снова появилось голографическое изображение, и он начал вносить корректировки в соответствии со своим планом. Шаблоны становились все плотнее и сложнее, когда Зак улучшал одну секцию Фрактала за другой. Шаблоны немного отличались от тех, что были в его форме Нежити, но разница заключалась лишь в приспособлении к различным типам источников Энергии. Их фундаментальные функции были одинаковы.

В Фрактале Навыка существовал тонкий баланс, равновесие между шаблонами, отвечающими за временное усиление Ярости Дровосека, и шаблонами, которые поддерживали процесс стабильным как можно дольше, минимизируя при этом отдачу. Изменение, которое Зак хотел внести, было простым больше Силы. Усиление, обеспечиваемое Яростью Дровосека, не должно было длиться целую минуту. Битва могла быть решена менее чем за секунду, как показал недавний бой. Кроме того, его тело было неестественно прочным благодаря чрезвычайно высокой Выносливости и Жизнеспособности, а также махинациям его матери. Отдача, которую ему приходилось выдерживать, была значительно ослаблена по сравнению с обычными Культиваторами, поэтому небольшое смещение навыка должно было сработать отлично. Пока он не сходил с ума, как после употребления Семечек Дубового Корня Ярости, чем больше Силы оно высвобождало, тем лучше.

Однако Фрактал Навыка внезапно начал трястись, когда рядом с голограммой появились предупреждающие сообщения, заставив Зака нахмуриться от беспокойства. Ситуация еще не вышла из-под контроля, но было ясно, что его корректировки угрожают разрушить баланс Фрактала Навыка. Фрактал должен был постоянно наполняться Космической и Ментальной Энергией, чтобы оставаться податливым, и именно это делало процесс таким опасным, поскольку Энергия могла выйти из-под контроля и разрушить весь Фрактал.

Зак не паниковал, он быстро продолжал, оперативно усиливая противодействие секции усиления. Но он был недостаточно быстр, Фрактал становился слишком несбалансированным. Он думал, что сделал достаточно уступок, чтобы сохранить процесс стабильным даже после добавления такой большой Силы в навык, но, похоже, ему все еще не хватало теоретической основы.

К счастью, у него было решение, и он создал временный выпускной клапан, как однажды упоминала Катейя, обеспечивая выход для Энергии, которая накапливалась до зловещих уровней. Это была временная мера, но она позволила бы ему работать над основной диаграммой, которая естественным образом содержала бы Силу.

Только когда он стал достаточно стабильным, он убрал выпускной клапан и заделал место оригинальными шаблонами, которые были там до временного изменения. Такое вмешательство ослабило шаблон на пару процентов, но это было гораздо предпочтительнее, чем позволить ему взорваться.

После этой первой небольшой заминки процесс продолжался без особых сюрпризов. В целом, результат был довольно хорошим, и Зак сумел вернуть недавно эволюционировавший Фрактал Навыка на свое место, оставив Ментальную Энергию в запасе. Фрактал выглядел примерно так же, как и раньше, за исключением того, что теперь он был явно перекошен, гораздо большая секция была отведена для усиления Силы.

Это была огромная сфера с небольшими дополнениями снизу, и почему-то она заставила Зака подумать о заходящем солнце. Он потратил более 80% своих ментальных резервов в процессе, что заставило его сделать перерыв. Однако это его устраивало, и он с любопытством открыл свой Экран Статуса, чтобы увидеть результат, пока он начал поглощать Энергию из Кристалла Души.

е Аркадский Крестовый Поход – Сноровка Ранняя. Ничто не остановит возмездие Аркадии, даже сама Смерть.

Сердце Зака екнуло, когда он прочитал описание, но он вздохнул, увидев, что на самом деле не улучшил свой Титул. Это означало, что навык все еще был высококачественным, но корректировки Фрактала Навыка были настолько значительными, что изменилось не только описание, но и само название.

К сожалению, описания того, как работает навык, все еще не было, и любопытство грызло Зака, пока он медленно восстанавливал свою Ментальную Энергию. Изначально он планировал немедленно перейти к эволюции следующего навыка, но в конце концов сдался и решил активировать навык, чтобы получить практический опыт процесса.

Он активировал Массив наблюдения, чтобы убедиться в отсутствии Культиваторов в непосредственной близости, прежде чем направить Космическую Энергию в свой новый Фрактал Навыка. Внезапно мир озарился белым светом, когда вокруг него прогремел огромный взрыв, превративший крепкую древесину мангрового дерева в измельченные щепки, разлетевшиеся на сотни метров во все стороны, создавая огромное волнение в океане.

Ярость пронеслась по его венам, и огни войны горели в его глазах, когда его Пути расширились до предела. Воды вокруг Зака забурлили, когда бело-золотой набор Фракталов покрыл его кожу, что немного напоминало племенную татуировку. Зак видел это только на своих руках, но чувствовал, что его руки и грудь также были покрыты.

Было почти позорно, что он не сможет испытать это шокирующее количество Силы, пульсирующей по его телу.

Однако Зак вскоре проклял свои ошибочные мысли, когда Пространство изогнулось, прежде чем выплюнуть массивное существо, которое было скорее пастью, чем телом. Оно, несомненно, было привлечено извержением Энергии от активации, и оно плыло к Заку с убийственным взглядом. Отвратительное существо выглядело немного как Удильщик без антенны, и оно явно находилось на ранних Стадиях Гегемонии.

Он не планировал сегодня сражаться со Зверем д-ранга, но Зак все равно бросился вперед без колебаний. Невозможно было сказать, как долго продлится эффект усиления после его изменения, но он определенно будет короче, чем раньше. Ему нужно было быстро покончить с этим.

Король Зверей выглядел взбешенным, обнаружив Культиватора е-ранга вместо Природного Сокровища у источника извержения Энергии. Высокий визг эхом разнесся среди Деревьев Зеленой Рощи, когда водный клинок, протяженностью в сотни метров, устремился к Заку, разрезая Деревья, как будто они были сделаны из бумаги.

Однако перед Заком появился Лист, достаточно большой, чтобы выглядеть как нечто, сорванное с Мирового Древа, и он прорезал воды с неудержимой Силой. Клинок встретил Лист, и весь участок Леса затрясся от столкновения. Исследовательская атака Короля Зверей была явно наполнена огромным количеством Энергии, но она не могла сравниться с яростью, содержащейся в усиленном ударе Зака.

Он рассыпался и превратился в серию хаотичных течений, но Зак прорезал и их, продолжая двигаться вперед. Одно из близлежащих Деревьев было на грани обрушения, но Зак успел вовремя, чтобы запустить себя вперед с помощью Дао Ходячий. Казалось, кто-то взорвал Бомбу там, где Зак оттолкнулся для рывка, и Сила его шага стала последней каплей, разорвавшей мангровое дерево пополам.

Пространство сжалось, когда Зак рванул вперед, но он внезапно обнаружил, что сильно замедлился, оказавшись в нескольких сотнях метров от Короля Зверей. Пятидесятиметровый Удильщик воздвиг некое Домен, но, похоже, оно предназначалось для поимки, а не для побега, так как он все еще плыл прямо к Заку с убийственным взглядом.

Его Пасть широко раскрылась, и Зак почти почувствовал, что смотрит в портал в другое измерение, когда существо устремилось к нему. Однако Импульс Крестового Похода все еще подталкивал Зака, и в его сердце не было ни тени колебаний, когда появился еще один огромный Лист, который быстро приобрел сияющий золотой оттенок, высвобождая огромную дымку Чистой Жизни, движущуюся, чтобы охватить всего Удильщика. Смертоносный туман Бездны последовал почти мгновенно за сиянием Аркадии, и Буря беспрецедентных масштабов обрушилась в направлении несчастного Короля Зверей. Оно сразу поняло, что попало в беду, но было уже слишком поздно, так как оно почти достигло Зака. Оно попыталось возвести Барьер, но даже защита Зверя д-ранга оказалась недостаточной, чтобы справиться с Восхитительным Разделением, усиленным Аркадским Крестовым Походом и самим океаном.

На самом деле, Зак чувствовал, что мог бы усилить эффект еще больше, но сдержался по одной простой причине это стоило бы ему Жизненной Силы. То, что он высвободил сейчас, было более чем достаточно, так что платить такую высокую цену за случайного Зверя было излишеством.

Разграничение между Аркадией и Бездной было столь же хаотичным на этот раз, возможно, даже больше. Пространство трескалось и восстанавливалось снова и снова, и длинные усики разрушения распространялись во все стороны, когда два облака окутали Короля Зверей. Оно отчаянно пыталось сбежать, используя тот же вид Пространственного Перемещения, что и раньше, но даже Гегемон не мог пересечь столь фрагментированное Пространство.

Удильщик не имел другого выбора, кроме как выдержать Хаос, поглотивший его, с помощью своих навыков и прочности своего тела. Но безумие, которое высвободил Зак, было не тем, что мог выдержать свежеэволюционировавший Король Зверей. Возможно, Король Креветок Ракша справился бы лучше благодаря своему толстому панцирю, но чешуя этого глубоководного обитателя явно не могла выдержать Пространственные Разрывы.

Огромные рваные раны открылись по всему его телу, и Зак почувствовал огромный прилив Энергии, прежде чем у него появилась возможность продолжить свой первоначальный залп Суждением Аркадии. Воды в конце концов успокоились, и Зак с некоторой беспомощностью посмотрел на изувеченные останки Короля Зверей.

Он ожидал, что его первая битва против Короля Зверей будет эпическим состязанием между человеком и природой, но это было больше похоже на бессмысленную бойню. Его новый навык добавил целых 35% Силы, а также значительно ускорил активацию двух его навыков благодаря принудительному превращению его Путей в супермагистрали. Последнее не было столь впечатляющим, учитывая его Родословную, но ему не нужно было быть столь осторожным с этой способностью по сравнению с Силой Пустоты. Но пока ему нужно было выбраться отсюда. Вероятность того, что в этом районе окажется какой-либо другой Культиватор, была довольно низкой, но волны, которые он вызвал, были немаленькими.

Зак не хотел рисковать, особенно с надвигающейся отдачей, и он фактически был охвачен чувством надвигающейся гибели, когда поспешно удалялся. Он приобрел достаточно Силы, чтобы разорвать раннего Короля Зверей на куски своим новым навыком, и цена за такую Силу, вероятно, была столь же впечатляющей.

Как и ожидалось, он не успел далеко уйти, как по всему его телу распространилась жгучая боль, и он не мог сдержать слабый стон, опускаясь на дно Леса. Его Вены снова были охвачены огнем, но на этот раз в совершенно ином смысле. Было такое ощущение, будто его отравили, а затем пропустили через мясорубку.

Отдача от Ярости Дровосека в основном была волной слабости, которая длилась несколько часов, но эта боль проникла в самую Душу Зака, даже превосходя то, что ему приходилось терпеть при использовании Пыли Ковки Костей. Он знал, что ему нужно создать хотя бы некоторое расстояние от места битвы, но в его текущем состоянии он едва мог плавать.

Не имея лучших вариантов, Зак активировал один из своих Талисманов Побега, вскоре оказавшись в десятках тысяч метров отсюда. Принудительная транспортировка только усилила его боль, но он активировал еще три Талисмана, прежде чем остался доволен. Только тогда он вырыл небольшую нору под большим корнем случайного мангрового дерева и продолжал копать, пока не устроился более чем на сто метров под океанским дном.

Заснуть прямо сейчас было рискованно, но его глаза отказывались оставаться открытыми, когда он погрузился в глубокий сон.

Щиплющая боль разбудила его некоторое время спустя, и он обнаружил себя покрытым 40-сантиметровыми моллюсками, пытающимися прорваться сквозь его кожу маленькими клешнями. Волна Убивающего Намерения заставила их поспешно уползти в песок, позволяя Заку спокойно проверить свое состояние. Помимо нескольких поверхностных ран от тварей, он был в основном исцелен после активации своего нового навыка.

Однако он понял, что фактически проспал полдня, восстанавливаясь, и настолько глубоко, что случайные Звери приняли его за Труп.

Отдача была довольно сильной, но Зак верил, что со временем она станет более управляемой по мере роста его Силы и эволюции его Родословной. Если уж на то пошло, это было именно то, чего он стремился достичь, развивая навык. Эффект был ощутимым усиление примерно на 35% было резким улучшением по сравнению с 25% Ярости Дровосека.

Кроме того, его старый навык берсерка был неспособен полностью увеличить его Атрибуты, поскольку они превзошли навык, уменьшив фактический эффект до чего-то около 10%. Однако у Аркадского Крестового Похода таких ограничений не было, он обеспечивал массивное усиление, которое, судя по всему, длилось около 15 секунд.

Продолжительность была даже короче по сравнению с Яростью Дровосека на ранней Стадии Мастерства, но 15 секунд было более чем достаточно, чтобы нанести очень большой урон.

Что еще лучше, Аркадский Крестовый Поход даже позволял ему усиливать его, расходуя Долголетие, если в будущем он оказывался припертым к стене. Это было немного похоже на уникальные методы Избранника обмен жизни на Силу. Зак мог фактически усиливать удары своей Жизненной Силой, если ему это действительно было нужно, но делать это через навык определенно имело бы больший эффект, чем использовать ее в чистом виде.

Эксперимент можно было условно считать успешным, но он, вероятно, будет немного осторожнее в будущем после эволюции навыка. Он все еще был воодушевлен успехом, и Зак вскоре прокопал себе путь через песок, прежде чем отправиться на поиски новой Пещеры Культивации. Предыдущий набор Защитных Массивов для сокрытия его Пещеры был уничтожен активацией его нового навыка, но, к счастью, у него было более десяти идентичных наборов на всякий случай.

Достаточно скоро был выдолблен еще один навес, и еще один набор Массивов Иллюзий, Изолирующих Массивов и Защитных Массивов ожил, когда Зак начал сосредотачиваться на следующем навыке для эволюции. Он все еще потратил полдня на анализ своей ошибки, когда он почти заставил Аркадский Крестовый Поход рухнуть, и как это применимо к другим навыкам, которые он планировал улучшить. Только тогда он снова активировал Массив, и процесс начался снова.

Один навык за другим трансформировался в течение следующей недели, все они были успешно подняты на следующий уровень. Почти каждая эволюция имела свои повороты, но он определенно был доволен результатом.

е Аркадский Крестовый Поход – Сноровка Ранняя. Ничто не остановит возмездие Аркадии, даже сама Смерть. Подлежит улучшению.

е Телосложение Лесника – Сноровка Ранняя. Все живые существа под Небесами — единое целое. Подлежит улучшению.

е Землепроходец – Сноровка Ранняя. Пересекай безграничные миры, неограниченный и несвязанный. Подлежит улучшению.

е Пронизывающий Взгляд – Сноровка Ранняя. Разгадай их секреты. Подлежит улучшению.

Четыре улучшения, и только одно было отнесено к более низкому Грейду.

Глава 731 Минное поле

Три основных навыка были напрямую улучшены до эквивалента е-ранга без особых проблем Телосложение Лесника в основном оставалось прежним, а Дао Ходячий был скорректирован до такой степени, что получил новое название. Первый навык был пассивным усилением, которое повышало его Выносливость и Жизнеспособность, а пиковый навык добавлял что-то вроде врожденного инстинкта к лесам, помогая ему находить возможности и избегать опасностей.

Зак попытался сосредоточиться на части, которая улучшала его инстинкты, но это оказалось слишком сложным. Он предположил, что часть этого черпала вдохновение из Дао Натуры, и он в настоящее время отклонялся от этого пути в сторону Дао Жизни. Эти два пути были довольно тесно связаны, но все же были самостоятельными.

Тем не менее, его усилий было достаточно, чтобы слегка изменить описание, чтобы оно больше не просто упоминало Человека и Природу, а включало все живые существа. Это был шаг в правильном направлении, и он надеялся, что это расширит возможности использования навыка. Зависимость от ближайших лесов для получения всех преимуществ была слабостью, от которой он хотел немного отойти.

Пока он не чувствовал ничего отличного от самого навыка, кроме того, что его атрибуты получили небольшой прирост. Это было не потому, что навык давал больше очков, а потому, что он мог масштабировать даже его огромные запасы атрибутов. Теперь он давал 15% Выносливости и Жизнеспособности, как и до того, как атрибуты Зака стали слишком большими.

Возможно, инстинкт будет работать так же, предоставляя ему естественное понимание более сильных растений и мест. В конце концов, Зак сомневался, что Телосложение Лесника раньше могло дать много информации о таких вещах, как растения д-ранга.

Изменения в Дао Ходячий были более обширными, где он в основном сосредоточился на улучшении части, которая представляла его двойной прыжок. Пребывание в океане показало, насколько большой слабостью было всегда быть привязанным к земле. Достаточно скоро он будет сражаться с Гегемонами, которые все умели летать, поэтому ему нужно было улучшить воздушные характеристики навыка.

Похоже, его изменение было успешным, но ему придется протестировать его после того, как он немного уйдет.

К сожалению, проблемы возникли, когда он попытался развить Космический Взгляд. Его фрактал не был слишком сложным на первый взгляд, но он содержал несколько уникальных паттернов, которые отсутствовали в его классовых навыках. Это создало некоторые скрытые связи и неожиданные зависимости, которые сделали навык намного сложнее для улучшения, чем ожидал Зак.

Он был вынужден выполнять одно исправление за другим, поскольку фрактал навыка начал становиться нестабильным, и результатом стал Испитывающий Взгляд, который Зак оценил как высококачественного собрата Космического Взгляда. Это был отрезвляющий звонок, напоминающий, что он все еще многого не знал, когда дело доходило до паттернов, а также хорошее напоминание о том, что навыки из внешних источников в конечном итоге не так хорошо соответствовали его пониманию, как его классовые навыки или навыки, которые он создаст сам в будущем.

Их улучшение потребует большей подготовки, а некоторые могут быть обречены на провал из-за отсутствия совместимости.

Зак не слишком расстроился из-за потери. Высококачественный исследовательский навык е-ранга все еще был довольно эквивалентен его старому навыку на пиковом мастерстве. Кроме того, у него все еще был оригинальный навык в его форме Драугр. Он подготовится еще, прежде чем улучшать навык на своей стороне нежити, и, надеюсь, на этот раз он сохранит свою полную силу. Как только он преуспеет, он реформирует Испитывающий Взгляд и восстановит его былую славу в своей человеческой форме.

Совершать ошибки в конечном итоге было нормально, и это случалось с большинством людей при улучшении их навыков. Держать их на ф-ранге, ожидая совершенства, было глупо, так как это замедлило бы его собственное развитие. Он уже был на полпути к позднему е-рангу и все еще не завершил шаг, который большинство заканчивали еще до достижения среднего е-ранга.

Корректировка фракталов навыков после первоначального процесса была утомительной работой, как он понял, но это было возможно. Они были похожи на хрупкое стекло, и каждое изменение должно было выполняться медленно и осторожно, а исправление одного было медленным процессом, который занял бы пару лет. Тем не менее, это было просто то, что он мог добавить к своей ежедневной рутине культивации, уделяя несколько минут каждый день медленной работе над теми, которые нуждались в исправлении.

Недостатком было то, что использование навыков во время таких улучшений было немного рискованным, поэтому он не смог бы делать это внутри Мистического Царства.

Так что некоторые ошибки были ожидаемы, но он все же оставил Дух Дровосека в покое, когда переключился на свою форму Драугр. Этот навык был просто слишком сложным, и он не был уверен, что сможет изменить его без помощи Системы. Исправление ошибок было хорошо, но это было верно только до определенного момента. Если он испортит его до такой степени, что навык станет неузнаваемым, то он мало что сможет сделать.

На этот раз он медитировал целый день, прежде чем наконец активировать массив, и фрактал навыка Поле Опустошения вошел в массив. Навыки пикового качества были более сложными по сравнению с высококачественными навыками его старого класса Дровосека, но этот конкретный доменный навык был одним из трех основных навыков, которые он получил на 25-м уровне. Его эффект был великолепен, но паттерны были далеко не так сложны, как Печать Скверны.

Кроме того, некоторые структуры во фрактале навыка удивительно напоминали Ярость Дровосека и Телосложение Лесника. В некотором смысле это было чудом. Две противоположные концепции с противоположными эффектами, одна — усиливающая, другая — проклинающая, имели такое схожее внешнее проявление.

Достаточно скоро процесс был завершен, и новый фрактал навыка вошел в его тело.

е Поле Опустошения – Проворство Раннее. Пустотная дымка, как улавливающая, так и освещающая. Подлежит улучшению.

Улучшение было успешным, и Зак внес лишь небольшие корректировки. Он пожертвовал частью способности навыка обеспечивать Миазмой других воинов нежити и, в свою очередь, расширил всеведение, которое навык обеспечивал от Пиковой Компетентности. В идеале он бы полностью избавился от частей, предназначенных для войны, но они были неотъемлемой частью фрактала.

Полное их вырезание вызвало бы слишком большой дисбаланс, до такой степени, что Зак вообще не смог бы улучшить навык. Вместо этого ему придется осторожно направлять навык в желаемом направлении с каждым улучшением, и к тому времени, когда он станет Монархом, он может полностью соответствовать его Пути.

Как и в случае с Духом Дровосека, Зак все еще не осмеливался прикоснуться к Авангарду Нежити и Печати Скверны. Тем не менее, был повод для празднования после этого последнего увеличения силы. Прошло чуть больше полугода с тех пор, как Зак вступил в испытание, и улучшения, которых он добился, были шокирующими.

Его основные атрибуты увеличились почти на 80% с тех пор, как он отправился в Бездна Хейвенфорт, а его эффективная боевая мощь увеличилась еще больше. Если бы он сразился с Големом-Кузнецом Полушагового д-Ранга сегодня, он смог бы одолеть его, не используя никаких предметов для берсерка, и то же самое, вероятно, было верно для Аджаркаса.

С другой стороны, Зак знал, что по мере его усиления его противники также будут становиться сильнее.

Не было времени терять, поэтому Зак снова отправился в путь, направляясь к ручью, указанному на карте. Он все еще путешествовал в своей человеческой форме и, наконец, нашел возможность опробовать Землепроходец. Он плыл между мангровыми зарослями, но вдруг вокруг его ног появилась трава, и он исчез в следующее мгновение.

Зак снова появился в нескольких сотнях метров, но пробыл там лишь долю секунды, прежде чем снова исчез, на этот раз вокруг его ног появились несколько цветов. Он продолжал двигаться, но вдруг почувствовал пустоту в навыке и приземлился на морское дно. Навык быстро перезарядился какой-то невидимой силой, и он почувствовал, что может снова исчезнуть в любой момент.

Это было именно то, на что он надеялся. Он уже мог создать аналогичный эффект с Духом Дровосека, но это было гораздо удобнее. Землепроходец фактически создавал участок зелени прямо у его ног, позволяя ему двигаться беспрепятственно, как и его двойной прыжок. Однако он смог совершить только пять прыжков, прежде чем был вынужден приземлиться.

Тем не менее, это было огромное улучшение, особенно учитывая, что ему даже не нужно было начинать навык на земле. Сами по себе возможности передвижения Землепроходец едва превосходили Дао Ходячий, но Заку было все равно. Он уже прекрасно проявил себя в боях и будет еще более гибким в будущем.

Зак уже был недалеко от края архипелага, после чего снова вышел в более открытые воды. Энергия в этом месте была чрезвычайно плотной, поэтому океан, очевидно, не был пустым. Наоборот, он кишел жизнью кораллы, водоросли и всевозможные растения боролись за место на морском дне.

Бесчисленное количество рыб и зверей сновали между ними, большинство из них были в основном безвредны, хотя они излучали энергетические сигнатуры е-ранга. Зак лишь изредка был вынужден сражаться, так как высвобождение его ауры было достаточно, чтобы целые косяки, простирающиеся на сотни метров, спасались бегством.

Он продолжал путешествовать по зеленому океану еще неделю, пока снова не произошла перемена. Он достиг странного участка воды с шарообразными растениями, покрытыми красивыми цветами, которые покачивались, когда шары медленно колыхались. Они казались в основном неподвижными, похожими на цветущие миниатюрные планеты. Зак все еще чувствовал от них смутное ощущение опасности, но прохождение через них казалось рискованным, если не невозможным, учитывая, что их должно быть миллионы.

Воды были заполнены от поверхности до самого морского дна, и они были расположены так близко, что его зрение почти казалось сплошной стеной. Его Карта Океана велела ему пройти прямо, но Зак решил довериться своим инстинктам и сначала попытаться выяснить, сможет ли он пройти мимо них.

Однако, даже когда он пытался найти другой маршрут, колышущиеся шары сменились бесконечным морем медуз, у каждой из которых были сотни щупалец, каждое из них длиной более пятидесяти метров. Зак не узнал шары, но он знал об этих медузах. Они были как ядовитыми, так и прожорливыми, пытаясь схватить любого культиватора, проходящего мимо.

В конечном итоге он решил вернуться к полю странных планет. У него не было желания связываться с сотнями тысяч медуз, и тот, кто заполнил Карту Океана, должно быть, прошел через минное поле из цветочных шаров, поскольку карта проходила прямо через участок, который они заполняли.

Зак подготовил несколько Талисманов Побега на всякий случай и использовал как Испитывающий Взгляд, так и Телосложение Лесника, когда начал пробираться через минное поле. Длинная ротанговая лиана внезапно вылетела из ближайшего шара, и Зак мгновенно отсек ее своим топором. Воды вокруг места среза внезапно наполнились темной дымкой, и Зак мгновенно почувствовал резкое увеличение Сумрачной Энергии в своем теле.

Это было довольно похоже на Полые Языки, что позволило Заку стряхнуть большую часть эффекта и уплыть. Однако сладкий запах привлек его внимание, и он увидел маленькую ягоду, сидящую в одиночестве на верхушке странного растения. Цепь выстрелила с молниеносной скоростью, схватила фрукт и потащила его обратно как раз вовремя, чтобы избежать десятков ротанговых лиан, которые появились из шара мгновение спустя.

Это было похоже на то, как если бы инертный шар зеленой растительности был полностью взбешен кражей, и он бушевал, ища виновника. Даже несколько соседних шаров были атакованы, вызвав цепную реакцию разрушения в этом районе. Зак оказался под ударом со всех сторон, но его развитое Телосложение Лесника быстро доказало свою ценность.

Казалось, он инстинктивно понимал, как будут действовать эти ранее неизвестные растения, и плыл по схеме, которая позволяла ему уклоняться от большинства лиан. Немногие неизбежные были быстро разрублены топором, наполненным Бодхи и Края Природы. Такая атака, полная Настроенной на Жизнь ауры, не привлекала внимания полуразумных растений, что позволяло ему избежать дальнейшей ответной реакции.

Зак едва успел выбраться из опасной зоны, прежде чем заметил еще один шар с фруктом на вершине, и он лишь на долю секунды заколебался, прежде чем другая цепь выстрелила вперед и сорвала весь куст с мини-планеты. Как и ожидалось, была развязана еще одна волна разрушения, вынудив Зака продолжать уклоняться и лавировать.

Так продолжалось два дня, после чего Зак покинул эту местность, превратившись в потрепанную развалину. Его тело было покрыто ранами, и в его теле содержалось зловещее количество токсинов. Но Зак чувствовал, что это того стоило. Токсины должны были быть выведены в течение нескольких дней благодаря смеси его пилюль и скрытых узлов, не оставляя никаких долгосрочных негативных последствий. Тем временем ему удалось собрать более 200 этих странных фруктов.

Они не были указаны ни в одном из сборников, но, учитывая, что они находились в глубинах Сумеречного Океана, они должны были быть хорошими вещами. В конце концов, это минное поле, вероятно, уничтожило бы 99% культиваторов, входящих в него. Что касается их функции, Зак на самом деле предположил, что они связаны с закалкой тела.

Плоды имели слегка кровавую ауру, и клетки Зака жадно реагировали на них точно так же, как они реагировали, когда сталкивались с сокровищами родословной, такими как Кровавое Ядро или Кардинальное Ядро. Он спрятал их, довольный тем, что его приготовления к Эволюции Родословной становились все более и более всеобъемлющими.

Заку не потребовалось много времени после прохождения минного поля, чтобы найти ручей на карте, и в этом районе, к счастью, не было других культиваторов. Прошла еще одна неделя, и, к счастью, все успокоилось после того, как он пришвартовал свое судно к ручью. Судно, которое он использовал в настоящее время, все еще было тем, которое он добыл у Принца Хаварок. Оно было просто лучшим, что у него было, независимо от того, учитывать ли основные материалы или качество массивов.

Он заметил нескольких Королей Зверей вдалеке, но большинство из них занимались своими делами. Многие Короли Зверей обладали интеллектом, эквивалентным культиваторам, и они, вероятно, понимали, что с культиваторами, которым удалось достичь этих глубин Сумеречного Океана, не стоит связываться.

В конце концов, продолжительность жизни Королей Зверей была примерно в десять раз больше, чем у Культиваторов, и самые старые из них должны были пройти через десятки испытаний. Конечно, другие следовали своей врожденной кровожадности и пытались атаковать его судно, но Зак давно исчез, прежде чем они достигли его.

На корабле не было установлено никаких очистительных систем, и базовая конструкция полагалась только на Культивационные Массивы, чтобы сделать внутреннюю часть более выносимой. Если бы это было раньше, это не было бы проблемой, но со временем Зак чувствовал себя все более и более стесненным. Наконец, после еще одной недели Зак почувствовал, что его тело достигло предела.

К счастью, это был не предел того, что он мог выдержать, а скорее предел того, что его тело могло пассивно извергать, не пошевелив пальцем. Сердце Пустоты в настоящее время билось раз в минуту, что, казалось, было пределом в этих условиях. Зак чувствовал волну облегчения после каждого удара, но Сумрачная Энергия входила в его тело каждую минуту больше, чем поглощал его Жизненный Узел.

Часть остатков была обработана Чистотой Пустоты, но она была далеко не так эффективна для этой конкретной цели. Поэтому Заку пришлось вручную обрабатывать остатки, как это делали все остальные Культиваторы с момента начала испытания. Он просто изгнал немного Космической Энергии, и его тело естественным образом поглотило Сумрачную Энергию взамен.

Это было похоже на вдыхание застоявшегося воздуха, но его Родословная, к счастью, все еще выполняла тяжелую работу. Эффект на него был сейчас гораздо менее серьезным, чем у обычных Культиваторов даже на стартовом континенте. Тем не менее, это также означало, что он будет все более и более ограничен по мере продвижения вперед.

Океан души также довольно быстро заполнялся в этом месте, но Зак все еще чувствовал, что он сможет продержаться по крайней мере два месяца, прежде чем его Настроенный на Жизнь океан достигнет максимальной вместимости. В этот момент его сопротивление окружающей среде упадет еще больше, но мало что он мог с этим поделать.

Вот почему ему нужно было быстро избавиться от странного камня и, возможно, захватить несколько сокровищ, прежде чем вернуться в глубины, которые он мог выдержать. И, наконец, Зак увидел, что его путешествие подходит к концу. Морское дно просто исчезло вдалеке, и его заменила бесконечная тьма. Ручей резко повернул и рухнул в бездну, направляясь, Бог знает куда, в глубины Мистического Царства.

Он наконец-то достиг Сумрачной Бездны.

Глава 732 Сумрачная Бездна

Огромная бездна быстро приближалась, и Зак немедленно отвёл своё судно от потока и спрятал его, сменив облик на Драугра. Его океан душ нежити был заполнен ещё больше, чем его живой, но он всё же решил пройти последний участок пути в форме Драугра, по крайней мере, пока не осмотрится лучше.

При сравнении двух его классов, Оковы Опустошения сейчас обладали большей выживаемостью. Благодаря совместной работе Силы Пустоты и Бездонной Фазы он мог мгновенно выбраться из большинства опасных ситуаций даже в большей степени, чем с его улучшенным Землепроходцем. Но что более важно, его последнее задание определённо было связано с тем, что задумали большие шишки снаружи, и он не хотел, чтобы его человеческая личность втягивалась в этот беспорядок.

Он оставит странное яйцо, прежде чем сменить облик на человеческий, полностью умыв руки от любых замыслов Монархов.

Зак читал о Сумрачной Бездне, но увидеть её своими глазами было нечто иное. Она выглядела как бесконечная дыра, уходящая в вечность, значительно превосходящая Бездну Хейвенфорт по масштабу. Однако это не была пустая дыра, поскольку он заметил десятки соединённых между собой гор, торчащих из глубин. В целом, бездна была почти такой же большой, как и стартовый континент, что означало, что пересечь её вплавь заняло бы недели.

Конечно, это было не совсем возможно. Звери и культиваторы были одной из опасностей в этом месте, но другой были непредсказуемые течения. Зак посмотрел налево и увидел поток, на котором он плыл до этого момента. Он выглядел как водопад, спускающийся в глубины, и он смутно заметил ещё одну подобную ситуацию далеко вдали.

В общей сложности существовало более сотни потоков, которые имели Сумрачную Бездну в качестве своей конечной точки, где они низвергались в бездну, направляясь неизвестно куда. Лучшая догадка заключалась в том, что потоки образовывали петлю и снова появлялись там, где начинались. Конечно, никто не выжил, пытаясь выяснить это, так как падение в глубины Бездны было смертным приговором.

Только поверхность Сумрачной Бездны имела плотность Сумрачной Энергии, намного превосходящую любую другую область Сумрачного Океана, и, как он понял, чем глубже спускаешься, тем хуже становилось. Надеюсь, ему не придётся опускаться слишком далеко, чтобы оставить это яйцо, так как даже он не выжил бы там.

Зак достал странный камень из своего Пространственного Кольца, переводя взгляд между ним и оврагом перед собой. Он сомневался, что миссия так проста, как просто бросить предмет внутрь, но он так и не получил более подробных указаний от Ва Тапека, когда тот передал ему эту вещь. Слабая флуктуация внезапно появилась вокруг его руки, когда на ней снова возник ледяной отпечаток, и Зак застонал, когда в его разум хлынул поток энергии.

Его зрение внезапно изменилось, когда он пронёсся сквозь бурные воды и зазубренные скалы. Сцена перенесла его в укромную долину через скрытый проход, где посреди неё стоял древний алтарь. На нём камень в его руке пульсировал, и каждый удар пробуждал несколько таинственных рун вокруг него.

Вскоре его зрение вернулось в норму, и Зак с досадой посмотрел на сферу. Как и ожидалось, внутри отпечатка было указано конкретное место высадки. Плохая новость заключалась в том, что ему действительно нужно было войти в Сумрачную Бездну, но хорошая новость заключалась в том, что ему не нужно было входить в её сердце.

Странный алтарь находился всего лишь на четверть пути в Сумрачную Бездну, и на самом деле он был не так уж далеко от его текущего местоположения. Зак предположил, что Ва Тапек, должно быть, догадался, что Зак достигнет Сумрачной Бездны с этого общего направления. Каждая секунда, которую он медлил в этой области, была ещё одной секундой, когда его немного больше изнашивала Сумрачная Энергия, поэтому Зак не терял времени, прежде чем отправиться в путь.

Однако Зак не сразу прыгнул в необъятную неизвестность, а пробирался взад и вперёд по обрыву, постоянно укореняя свои цепи в Коренной Пакт, чтобы убедиться, что его внезапно не унесёт в бездну непредсказуемым течением. Он пытался найти участок более спокойных вод, чтобы войти, но быстро стало очевидно, что такого не существует.

Подниматься над водой тоже не было смысла. Он знал, что там было даже страшнее, чем под поверхностью. Сотни потоков, сходящихся в одном месте, не просто влияли на окружающую среду в водах, там было ещё хуже. Сотни ураганов и безумно сильных ветров делали окружающую среду смертельно опасной даже для Гегемонов. Хаотические течения в бездне были безопаснее в сравнении, по крайней мере, если у вас не было чего-то вроде Ветви Порыва, чтобы защитить вас от ветров.

В конце концов, Зак нашёл более-менее подходящее место и спрыгнул с уступа, и тут же оказался атакован острыми волнами со всех сторон. Они пытались утащить его в глубины, и он был вынужден постоянно выбрасывать большое количество Миазмы, чтобы двигаться вперёд. Если бы он ослабил хватку хотя бы на секунду, его унесло бы течением неизвестно куда.

Его положение, к счастью, было управляемым благодаря сочетанию его Видения Драугра и Космического Взгляда.

Чем мощнее было течение, тем больше энергии оно также содержало, что по сути превращало опасные места в ярко освещённые потоки, которые он мог обойти. Это не означало, что он был в безопасности, так как потоки постоянно меняли направление, как взбесившаяся лошадь, и Заку приходилось не раз спешно убираться с пути.

Внезапно его разум закричал о неминуемой и смертельной опасности. Поток нёсся прямо на него, как змея, и он не видел другого выбора, кроме как принудительно активировать Бездонную Фазу с помощью своего Таланта Родословной. Он мгновенно превратился в облако энергии, но всё его существо кричало от боли, когда он чувствовал, как его разрывает на части. Заку удалось двинуться лишь на секунду в своей бездонной форме, прежде чем он был вынужден выйти из неё, но эта секунда, к счастью, вывела его из опасности.

Он всё ещё был полностью пропитан каплями Ихора, когда вернулся в свою физическую форму, что являлось острым напоминанием о том, что он не был бессмертен в своей энергетической форме. Он уже подозревал это, когда был пойман в Живом Пульсе, но знание того, что может, а что не может ему навредить, не было точной наукой. Очевидно, бушующая Сумрачная Энергия была в списке опасностей для его неосязаемой формы.

Каждая секунда была борьбой, пока Зак медленно продвигался к первому горному хребту внутри бездны, и его запасы фактически начали опускаться до опасных уровней. Просто пересекать пустое пространство бездны было достаточно трудно, но он постоянно был вынужден прикладывать огромные усилия, чтобы справиться с Сумрачной Энергией, накапливающейся в его теле.

Плотность фактически удвоилась в тот момент, когда он спрыгнул с уступа, и, казалось, становилось только хуже, когда он продвигался дальше к ядру. Но наконец, он достиг ближайшей горы, и четыре цепи выстрелили из Уз Любви и вонзились в стену.

Он подтянул себя и с облегчением выдохнул, найдя место, несколько защищённое от бурных вод. Зак чувствовал себя немного как один из тех альпинистов, разбивающих лагерь на отвесных скалах, когда он висел на своих цепях, начиная восстанавливать свою Миазму с помощью Пилюли Солдата и кристаллов. Обычно он не стал бы тратить Пилюлю Солдата в таком месте, но Сумрачная Энергия была слишком мощной.

Это была негативная спираль. Чем больше Сумрачной Энергии он не мог изгнать, тем сильнее было подавление. И по мере того, как он становился всё слабее и слабее, он в конечном итоге поддавался окружающей среде. Вот почему люди не выходили за рамки своих возможностей в Сумеречном Восхождении, даже для быстрого путешествия в поисках добычи. Не было никакой гарантии, что вы вернётесь даже из полудневной поездки в область, с которой ваше телосложение не могло справиться.

К счастью, у Зака был последний козырь, который ему ещё не приходилось использовать для борьбы с Сумрачной Энергией, но он знал, что близок к тому, чтобы достичь этой точки. Пока он продолжал продвигаться вперёд среди острых скал, используя свои острые глаза и высокую Удачу, чтобы ориентироваться в коварных водах. Он видел и пещеры, и несколько многообещающих мест, которые могли вести в укромные долины, но в конечном итоге он решил сосредоточиться на своей основной задаче.

Он мог отправиться на поиски сокровищ, как только избавится от этого подозрительного яйца и отпечатка, скрывающегося в его теле.

Довольно много Королей Зверей обитало в бездне, но, к счастью, большую часть времени они оставались в своих пещерах. Сама бездна была довольно пустынной из-за опасных течений, и немногие растения могли долго выживать на поверхности. Вместо этого каждая гора была рогом изобилия скрытых мест с ценными сокровищами, которые росли в изоляции от течений или другого внешнего вмешательства.

По-видимому, было много укромных долин, подобных той, где они собирали Жемчужины Жизни-Смерти, но у него не было возможности найти эти места, кроме как полагаться на чистую удачу.

Зак рассчитывал, что его путешествие займёт всего три дня, но ему потребовалось больше недели, чтобы следовать по пути, намеченному в его видении. Некоторое время было потрачено на избегание Королей Зверей, выходящих из своих пещер на охоту, но большая часть — на то, чтобы останавливаться и концентрироваться на изгнании Сумрачной Энергии в течение нескольких часов, чтобы предотвратить опасное накопление.

Новая проблема появилась в тот момент, когда он достиг нужного места, и Зак нахмурился, глядя на отвесную горную стену перед ним, где должен был быть скрытый туннель. Это было либо реально, либо иллюзия, настолько хорошая, что она идеально смешивала правду и ложь. Была ли карта неверна? Не должна быть. Всё остальное идеально соответствовало его видению, кроме этой стены, которая должна была быть туннелем, ведущим в скрытую долину внутри горы.

Внезапно его осенила мысль, и он достал сферу. Его глаза загорелись, когда ответ был немедленным; стена колебалась несколько секунд, прежде чем просто исчезла. Он всё ещё не знал, была ли стена настоящей или поддельной, когда проходил через туннель, но он предположил, что это не имеет значения.

Вскоре он вошёл в долину, и ему показалось, что огромный груз свалился с его плеч. Плотность Сумрачной Энергии здесь была даже ниже, чем на Стартовом Континенте, и небольшой туман выходил из его пор, когда большие скопления токсинов изгонялись Чистотой Пустоты. Между одним Узлом, поглощающим энергию, и другим, изгоняющим её, Зак решил, что он будет в порядке через несколько часов.

Алтарь стоял в центре долины, как и было сказано, но Зак начал продвигаться только после того, как восстановился до идеального состояния. Процедура выглядела достаточно простой в видении, но Зак не был так оптимистичен. Всё в этой миссии и этом месте было подозрительным. Например, откуда взялся этот алтарь и надписи? Кто-то построил его? И что на самом деле произойдёт, когда он положит на него яйцо?

Хаос охватил всё Испытание, и казалось, что контрабанда, которую он сюда принёс, если не в самом его сердце, то, по крайней мере, близко. Что наводит на вопрос что Ва Тапек делал с этой штукой? Катейя ничего не говорила вслух в течение месяца, пока они путешествовали вместе после событий под Живым Пульсом, но её определённо беспокоила ситуация с её учителем. Она либо была отличной лгуньей, либо действительно не была в курсе ситуации.

Казалось почти, что Ва Тапек по какой-то причине порывает с Кланом Шарва’Зи, присоединяясь к заговору, который потенциально уничтожит один из их основных источников дохода. И если это так, что это означало для Катейи? Будет ли у неё вообще ещё учитель, когда она выйдет из всего этого? Он вспомнил её слова на Острове Корк о шахматных фигурах, и он действительно чувствовал себя одной из них, медленно подходя к алтарю.

Угроз вокруг не было, и ни один из его методов раннего предупреждения не указывал на опасность. Зак всё ещё нервно сжимал свой топор, когда положил яйцо в центр алтаря, но его Ощущение Опасности даже не успело проснуться, прежде чем импульс отбросил его от ступеней. Однако это не причинило боли, и Зак едва зарегистрировал это, с восторгом глядя на свою правую руку.

Ледяной синий отпечаток снова появился на тыльной стороне его руки, и он даже появился и начал распадаться на мелкие ледяные кристаллы. Как только они собирались рассеяться, они образовали простое предложение на письменном языке Империи Нежити

Так восстанавливается баланс и разрывается Карма.

— Баланс, чёрт возьми, — пробормотал Зак. Ва Тапек произнёс всего несколько слов Монарху Вуальперо, и его отправили в путешествие в самое опасное место Сумрачного Океана.

Если бы не его Родословная, ему пришлось бы тренироваться так, как будто от этого зависела его жизнь, на протяжении всего Испытания, прежде чем пытаться доставить эту вещь. Тем не менее, он знал, что жаловаться на учителя Катейи бесполезно. Это было просто ещё одно унижение, которое ему пришлось отодвинуть на задний план, как и всем другим культиваторам низшего ранга. Вместо этого он обратился к яйцу, чтобы увидеть, принесло ли оно какие-либо изменения.

Оно просто тихо лежало на пьедестале несколько минут, но внезапно выпустило ту же самую рябь, которую он видел в видении, и казалось, что всё Царство билось вместе с ней, когда вокруг него загорелось несколько рун. Зак почувствовал этот пульс до глубины своих костей, но обнаружил, что он ни вредил, ни помогал ему. Он просто прошёл сквозь него, как чрезвычайно глубокий бас.

Однако одно изменилось от пульса Узы Любви снова проснулись. Алеа не произнесла ни слова после того короткого сообщения в Горах Пологого Языка, но Дух Инструмента проснулся с удвоенной силой из-за яйца. Весь гроб на его спине гудел от сильного желания, его голод далеко превосходил как Сумрачные Плоды, так и Жемчужины Жизни-Смерти.

Он даже затмил сильное желание, которое Верун проявлял к тому таинственному камню или к Крови Дракона тогда. Четыре цепи выстрелили в сторону яйца, без участия Зака, подчёркивая, насколько сильно Алеа хотела таинственное сокровище. Ему почти казалось, что он сражается с пятью обезумевшими змеями, когда он приказал цепям вернуться в гроб.

— Ты действительно хочешь эту штуку, да, — пробормотал Зак, глядя на камень перед собой.

Он ударил ещё раз, вызвав ещё одну дрожь, которая пронеслась по долине. Зак колебался пять минут, наблюдая, как яйцо бьётся снова и снова, каждая рябь усиливала себя и окружающую среду ещё немного энергией. Казалось, что сокровище медленно заряжалось из истощённого состояния, и желание от Уз Любви увеличивалось с каждым мгновением.

Зак знал, что собирается сделать что-то неизмеримо глупое он должен был схватить его.

Он искал повсюду более трёх лет, но Узы Любви явно были чрезвычайно привередливы, ни разу не проявив никакого интереса до прихода сюда. Сумеречная Гавань была единственным местом, где хранились вещи, нужные Алее, и ни одно из них даже близко не стояло к этому предмету. Кто знал, найдёт ли он когда-нибудь что-то подобное снова?

Алеа была на грани, и это, возможно, был последний ключ к разгадке головоломки.

Поступить так, несомненно, поставило бы его под удар, но эта мысль отказывалась покидать его, как только укоренилась. Один за другим люди вокруг него падали со времён Интеграции. Сначала его отец, затем Алеа. Ограс, Билли, более дюжины Валкирий и сотни последователей. Даже Теа нашла свой конец, и он не знал, сможет ли он когда-нибудь снова увидеть свою сестру.

Казалось, что это яйцо представляло собой способ для него разорвать цикл, чтобы вернуть хотя бы одного человека из мёртвых. И если он мог сделать это с одним, он чувствовал себя более уверенно в помощи другим. Эта возможность не только давала ему шанс развить свой Дух Инструмента, она представляла надежду на то, что его высокие цели не были мечтой глупца.

Кроме того, изменит ли кража этого странного предмета что-нибудь? Он уже планировал ускользнуть в темноте, как бандит, используя свою человеческую форму как маскировку от Ва Тапека и любых других любопытных глаз. Так почему бы не выложиться по полной, раз уж всё дошло до этого?

Однако Зак вскоре обнаружил проблему, когда он снова прыгнул на алтарь между ударами сердца; он был совершенно не в состоянии переместить сокровище, теперь, когда оно было зафиксировано. Тянуть со всей силой, которую он мог собрать, не дало ровным счётом ничего, и Узы Любви также не могли поглотить его, пока оно было прикреплено к алтарю. Он оказался в тупике на несколько минут, пока у него не появилась другая идея.

— Отметь его своим Знаком Сотворения, сделав его навсегда своим, — прошептал Зак, его глаза мерцали смесью безумия и решимости.

Глава 733 Последствия

Зак знал, что мыслил нерационально, но его желания заглушали голос осторожности в глубине сознания. Попытка силой взять под контроль яйцо с помощью Знака Сотворения стоила того. Он чувствовал, что таинственные энергии, наполнявшие руны яйца и руны на алтаре, были слишком велики для него, чтобы одолеть их, но он мог бы выхватить яйцо, если бы смог завладеть контролем хоть на мгновение.

Что касается того, испортит ли это планы Ва Тапека или Империи Нежити, Заку было совершенно наплевать. Этот человек отправил его на миссию, которую почти можно было считать самоубийственной. Более того, Зак чувствовал, что в итоге он будет носить в себе комок обиды, если не сделает что-нибудь, чтобы помешать его планам. Кроме того, Зак предполагал, что у Монарха было множество непредвиденных обстоятельств на случай, если это яйцо никогда не достигнет этого места. В конце концов, Ва Тапек, должно быть, полагал, что Зак доберется до этого места в лучшем случае лишь с небольшой вероятностью.

Два потока ментальной энергии и Дао вошли в странные пути на его плечах, и вскоре к ним присоединилась таинственная неосязаемая сила, которая обычно скрывалась глубоко в его клетках. Мгновение спустя за его руками появилась маленькая сфера, полная безграничного потенциала, внутри которой едва виднелась маленькая руна. Зак продолжал наполнять её энергией некоторое время, пока она не стабилизировалась, одновременно вселяя в неё цель, ради которой он это делал.

Создать возможность украсть яйцо и сделать его пищей для Узы Любви. Эти мысли и желания пропитали руну, и она слегка изменилась, прежде чем Зак прижал её к яйцу. Он почувствовал легкое сопротивление, прежде чем Знак Сотворения вошел в гладкую поверхность и исчез. Дрожь прошла по яйцу, распространилась на массив и по всей горе.