Defiance of the Fall

Эмили сдерживала целую бурю ярости с тех пор, как Катор несколько часов назад угрожал Галау, и она выглядела готовой выплеснуть все это. Ограс плавно встал между ними, пока Зак пытался разобраться в ситуации. Ограс, Катейя и Ра’Кхид первыми воспользовались вратами на случай, если другая сторона окажется опасной. Эмили была где-то посередине, в то время как трое из пяти были отправлены сюда из последней партии. Кроме того, притяжение, которое он чувствовал от своего квеста, исчезло.

Я полагаю, вы были последними, кто прошел? — спросил демон. Мы сначала предположили, что разные печати будут отправлены в разные места. Полагаю, теперь это неактуально, раз Кровавые Танцоры и Светоносцы были разделены.

Зак кратко пересказал, что произошло в конце, тщетно пытаясь связаться с остальными или с Яфелионом. Единственная причина, по которой он не паниковал, заключалась в отсутствии изменений в его квесте или в Жетоне Цикла Двора. У него также были жизненные клейма всех его носителей печатей, хотя он не был уверен, что они зарегистрируют смерть, когда коммуникаторы не смогут пробить мощные стены Базы Центуриона.

Если они вообще все еще были на базе.

Их нынешнее окружение резко контрастировало с похожим на город крылом, в которое они вошли из ангара. Единственным сходством был пол, сделанный из того же серого камня, хотя он был покрыт замысловатыми узорами из разноцветных пород. Зак не мог сказать, было ли это расположение декоративным или функциональным. Возможно, именно оно поддерживало невидимый барьер, защищавший их от огромного солнца, висящего над головой.

Солнце было еще одним признаком того, что их, возможно, перенесли дальше, чем ожидалось. Оно не было видно во время их приближения к базе. Однако оно излучало ту же яростную энергию, что и полое тессерактное солнце, поэтому Зак предположил, что они видят еще одну часть того же самого.

Судя по внешнему виду, их перенесли на платформу в глубинах космоса. Единственным примечательным объектом, помимо солнца и далеких звезд, была огромная арка. Она была вырезана из незнакомого камня, который излучал гораздо более чистое Дао Звезд, чем настоящее солнце над головой. Зак не удивился бы, если бы она была сделана из настоящего материала ц-ранга, а не из сплава, имитирующего его эффекты с помощью формирований и нескольких стружек ц-ранга.

Зак не мог унять вспыхнувшую жадность, подсознательно прикидывая, сколько может стоить эта арка. Даже немного обесцененная, она, вероятно, превосходила все состояние Зака, если бы ее можно было вернуть. Конечно, это была всего лишь далекая мечта. Во-первых, большинству материалов ц-ранга требовался Внутренний мир или Пространственный Инструмент ц-ранга для хранения, так как их огромные энергии и вес обрушили бы подпространство низкосортных предметов.

Что еще важнее, это, вероятно, был их единственный билет отсюда. Хотя в настоящее время она была инертна, руны, скрытые среди детальных гравюр на ее боках, указывали на то, что это были врата гораздо более высокой сложности, чем те, через которые они только что прошли. И пункт назначения был достаточным основанием, чтобы держать свои желания в узде. Это была не камера маяка, которую искал Зак, но она все равно заставляла сердце Зака биться в предвкушении.

Хранилище Полярис.

Если вход был сделан из чистого камня ц-ранга, то что насчет сокровищ, которые он защищал? Заку пришлось войти в Пустотное Состояние, чтобы предотвратить буйство своих мыслей. Хотя это было заманчиво, ему нужно было беспокоиться о миссии и своих подчиненных. Более того, база находилась по крайней мере в полурабочем состоянии. Она не отдаст свои богатства без боя.

Почему телепортационные врата отправили нас сюда? Кажется, это такое место назначения, которое должно быть доступно только из центральной башни, — пробормотал Зак.

Эта штука уже дышала на ладан, — пожал плечами Ограс. Возможно, она просто выбрала случайное место в пределах своей досягаемости и возможностей. Или, может быть, это была функция распродажи? База приближается к концу, поэтому она отправила людей забрать ценности, прежде чем они будут потеряны.

Когда это безжалостная Безграничная Империя стала такой щедрой? Скорее всего, нами управляют. Либо одно из этих существ, либо Дух Массива, — сказал Катор. Возможно, оно перенесло нас туда, куда мы хотели. Ты думал о богатствах или долге, когда прыгал в темноту, Драугр?

Зак проигнорировал колкость. Есть ли способ вернуться? Или хотя бы связаться с остальными?

Галау наблюдал за узорами на полу и арке, пока остальные разговаривали. Он покачал головой, услышав вопрос Зака. По крайней мере, не отсюда. Сомневаюсь, что Сокровища Побега сработают. Я считаю, что это пространство пространственно запечатано. Как ты сказал, попасть сюда было бы невозможно, кроме как при очень специфических условиях, если бы база была в рабочем состоянии.

Нам нужно войти в хранилище и посмотреть, есть ли там консоли или другой выход, — сказал Ограс, не выглядя особо расстроенным по этому поводу.

Наконец-то хорошие новости, — сказал Катор, даже не пытаясь скрыть свое хорошее настроение. Ему было наплевать на миссию или состояние остальных. Грабитель был сам по себе, и он выглядел готовым пожинать плоды своего прорыва в команду. Я знал, что держаться тебя — правильное решение.

Нет смысла здесь оставаться, — сказал Зак и двинулся вперед.

С каждым шагом, который он делал к вратам, лучи солнца становились все сильнее. Зак едва мог что-либо видеть, когда оказался в ста метрах. Не было ощущения отторжения или опасности. Зак все же повернулся к Галау, который пожал плечами. Установка такого уровня была в конечном итоге вне его компетенции.

Вскоре осталось только золотое сияние. Оно даже подавило Сенсор Души Зака, оставив его фактически слепым. Он послал свои цепи, чтобы схватить других, но не смог их найти. Зак открыл рот, чтобы спросить, все ли в порядке у остальных. Ничего не вышло — свет даже сжег все звуки. Отступление назад также не ослабило свет.

Зак решил поспешить вперед вместо того, чтобы высвобождать Пустоту. Его чувство опасности оставалось спокойным, но интуиция подсказывала, что сопротивление неминуемо приведет его к большим неприятностям. Не прошло много времени, как он прошел более чем в дюжину раз дальше, чем до арки. Затем свет исчез, сменившись сильным безумием.

Не-ет. — слабый стон вывел Зака из внезапной сенсорной перегрузки.

Галау был там, схватившись за голову от боли. Эмили отчаянно боролась рядом с ним, и мерцание пламени защищало их двоих. Этого было недостаточно. Фиолетовая дымка была гораздо плотнее, чем когда они столкнулись с Монархом Наполовину, ее навязчивое влияние ощущалось таким же тираническим, как и в озере. Она также была свежей и активной, чего не было в предыдущих столкновениях. Полосы фиолетового тумана почти выглядели живыми, несмотря на отсутствие Криз’Ул в поле зрения, пытаясь пробиться сквозь защиту Эмили.

Зак вскоре понял, почему. Внутри Хранилища Полярис была пробоина. Он чувствовал ее на расстоянии, полосу потусторонней энергии и глубокого безумия. Вот почему их сюда послали? Если Катор был прав, то Дух Массива, возможно, хотел, чтобы они закрыли пробоину.

Еще один стон заставил Зака отложить этот вопрос. Сейчас было не время беспокоиться о сохранении своих секретов. Двое его последователей были на грани, и не было никаких признаков двух других. Зак активировал Зона Пустоты, которая остановила ближайшие облака на месте. Мертвое Дао или текущее, это не имело значения. Пустота была антитезой и тому, и другому.

Это обеспечило безопасное убежище для Эмили и Галау, но было неустойчиво. Запирание их в Пустоте затруднило бы борьбу с использованием их Дао, а нейтрализация 10-метрового домена, набитого враждебной энергией, истощала Энергию Пустоты с опасной скоростью. Ему нужно было лучшее решение, и у него была как раз такая идея.

Эмили, — сказал Зак, его голос был усилен Пустотой.

Его ученица очнулась.

Мне нужна твоя помощь, — продолжил он. Сформируй циклон с помощью своего Массива Топора. Притащи все ко мне.

Ты уверен? — сказала Эмили. Столько энергии.

Зак почувствовал пространственную рябь, увидев, что кто-то собирается выйти из светового потока. Он бы раскрыл Зону Пустоты, если бы это был Катор. Поторопись.

Зак деактивировал свой талант родословной и немедленно оказался окружен вихрем томагавков. Они превратились в размытое пятно, которое тащило все к своему центру. Зак снова пробудил свою родословную Императора Пустоты, лишь немного не дойдя до фактического открытия Вихрей Пустоты. Его клетки были широко открыты, принимая все, что предлагалось.

В сознании Зака родилась вторая буря, но она была подавлена опускающейся Горой Пустоты. Воспользовавшись возможностью, Зак изо всех сил толкнул, поместив ее в Чистоту Пустоты. Это было похоже на то, как действие создало отрицательное давление в его теле, и десятки потоков образовались, которые вылили фиолетовую скверну в очистительное пространство в тот момент, когда оно появилось.

Порча в теле Зака достигла управляемых уровней, а шумные голоса стихли до шепота. Тем временем его крупица озарения росла в дюжину раз быстрее, чем раньше. Все пространство заполнилось бы озарениями за пару часов, если бы что-то не изменилось.

Что за. — закричал Ограс, появившись в клубах света, а Катор следовал прямо за ним.

Зак был подобен черной дыре, втягивающей туманность в свой горизонт событий. Все, что приближалось, втягивалось и поглощалось. Этот метод никогда не был бы достаточным для очищения комнаты, поскольку пробоина постоянно пополняла часть того, что поглощал Зак. Однако он, по крайней мере, снизил плотность на несколько пунктов, чего было достаточно для остальных.

Неплохо, — кивнул Катор, прежде чем повернуться к Хранилищу, которое теперь становилось видно, поскольку фиолетовый туман ослабевал. Действительно неплохо.

Глава 1251 Звёзды и Порча

После того как Зак создал безопасную зону, значительно уменьшившую фиолетовый туман в непосредственной близости, они получили возможность рассмотреть Хранилище Полярис. Казалось, их отправили скорее на кладбище, чем в сокровищницу, или в склеп, поскольку они снова оказались в комнате с нормальными потолками и стенами.

Рядом находилось более дюжины пьедесталов, напоминающих надгробия, а ещё больше было скрыто в дымке. Около половины из них были защищены барьерами, идентичными тому, что появился вокруг Яфелиона, хотя эти барьеры были значительно более качественными. Руны, мерцающие звёздным светом, парили в щитах, сжигая любую порчу, которая приближалась.

— Узлы различаются по размеру и материалу, и они расположены, казалось бы, случайным образом, а не аккуратными рядами, — задумчиво произнёс Галав. — Я думаю, это звёздная карта.

— Пошли. Я не могу поддерживать это вечно, — проворчал Зак с напряжённым выражением лица.

— Не могу поверить, что ты вообще жив, — сказала Эмили.

Зак был не так плох, как хотел казаться. Чистота Пустоты его карманного измерения очищала порчу так же быстро, как она появлялась, демонстрируя невероятную способность его Жизненных Узлов после того, как они эволюционировали до д-ранга. Это не означало, что у него не было проблем; значительный отток Жизненной Силы и Пустоты не был притворным.

Работа Чистоты Пустоты сопровождалась заметным истощением Жизненной Силы Пустоты, хранящейся в его клетках. Оба тела могли обеспечить необходимую энергию для его Узлов Пустого Императора, но это был конечный ресурс. Тем временем ему приходилось полагаться на Неизменность Эоза и Стойкость Эоза, чтобы противостоять порче, пока она не попадала в очищающее пространство.

Его положение было бы намного лучше, если бы Сердце Пустоты закончило переваривать последнюю порцию Грозовой Молнии. Оно могло бы помочь ему восполнить потерянную Жизненную Силу Пустоты путём переработки Природных Сокровищ, Настроенных на Жизнь и Смерть, которых у Зака было в изобилии. К сожалению, ему предстояло ждать ещё как минимум один день, прежде чем это завершится.

— То же решение, что и в прошлый раз? — спросил Ограс.

— У нас нет никаких Сокровищ Побега на этот раз. Сначала нам нужен выход отсюда, — сказал Зак.

— Что это? — прервал Катор.

— Мы дестабилизировали прорыв, который нашли внутри Звезды Пустоты, с помощью Пространственных Бомб, — объяснил Зак. — Уничтожение прорыва здесь остановило бы приток, но трудно сказать, как это повлияет на это подпространство.

— Оно должно быть чрезвычайно усилено, — предложил Галав.

— Ну, а мы нет, — сказал Катор.

— Нам пока ничего не нужно делать. Кажется, Криз’Улей здесь нет, так что давайте осмотримся, — сказал Зак.

Зак медленно двинулся к ближайшему столбу, а буря томагавков следовала за ним. Галав достал четыре Диска Массивов, которые парили вокруг него, каждый сканируя различные угрозы. Ограс делал то же самое, посылая теневые усики за пределы их видимости. Только Катор оставался незанятым, выглядя так, будто прогуливался по парку. Впрочем, он был бы главным бойцом, если бы что-то случилось.

Ближайший столб был сделан из сверкающего минерала, и хотя его защита не сработала, Звездно-Настроенный материал, казалось, изначально отталкивал порчу. Он направлял энергию в ящик на вершине, и Заку не нужен был Галав, чтобы подтвердить, что надгробный камень был Массивом Взращивающим Сокровища.

Ограс осторожно вытянул усик после того, как Галав дал добро. Ящик превратился в пыль в момент прикосновения, заставив группу напрячься. Никаких ловушек не сработало, и демон без проблем поднял пять одинаковых кристаллов, выпавших из ящика.

— По одному каждому?

— Хорошо, — сказал Зак, прежде чем влить свою волю. — Хм? Писание Звездопада? То, что они раздавали во время ориентации?

— Этот такой же, — сказала Эмили. — Подождите. сколько же здесь хранится?

— Удивительно. Это настоящая вещь — наследие высшего уровня, охватывающее множество аспектов. Всё, кроме верхних слоёв, здесь. Есть даже озарения от предыдущих мастеров, — взволнованно сказал Ограс.

— В моём есть повреждённые участки, — сказал Катор.

— У меня тоже, — сказал Зак.

— Мы можем приблизиться к полной версии, если заполним пробелы с помощью остальных, — сказал Галав. — Хотя у меня нет ничего, что могло бы хранить столько информации.

— Это не будет иметь значения, — сказал Катор. — Верховный выгравировал эти кристаллы, и слова содержат остатки их озарений. Любая сделанная нами копия упустит суть.

— Посмотрите на корректировочные упражнения перед первым слоем, — сказала Эмили.

— Так вот оно что, — кивнул Зак, просканировав упомянутый раздел. — Этого было бы достаточно для ориентации.

Корректировка была смесью Культивации Сердца и формирования энергии. Многие особенности сегодняшней культивации не существовали в прошлом. Пути не были такими запутанными, а Фракталы Навыков даже не существовали. Культиваторы использовали различные методы для имитации эффекта, включая вводную технику из Писания Звездопада.

Она заставляла направлять энергию определённым образом, мысленно напевая определённую сутру. Эффект заключался в том, что всё тело действовало как камертон, перестраивая энергию, чтобы она лучше подходила для других техник в писании. Это была временная версия преимуществ, которые получались от практики традиционных Руководств по Культивации, что означало, что любой мог использовать её без каких-либо долгосрочных недостатков.

Зак предположил, что этот метод оказывал два эффекта на порчу. Во-первых, наследие, очевидно, хорошо сопротивлялось влиянию Мёртвого Дао Потерянного Плана. Между тем, чтение писания было похоже на самогипноз, который помогал отторгнуть ментальное влияние.

— Не могу поверить. Мы только что вошли и получили технику высшего уровня, — прошептал Ограс, глядя на сотни надгробий, ожидающих их. — Если это сон, не будите меня.

— Это не кажется слишком сложным. Дайте мне попробовать, — сказала Эмили, закрыв глаза.

Меньше минуты потребовалось, чтобы её аура неуловимо изменилась, и Зак увидел, как половина близлежащего тумана отступила. Остальные быстро последовали её примеру. Даже Катор, который использовал Миазмы, успешно приспособил свою ауру. Остался только Зак, снова и снова безуспешно пытаясь воспроизвести эффект ни одним, ни другим телом.

— Думаю, нет, — сказал Зак, когда остальные посмотрели на него с удивлением.

— Легко забыть, что ты Смертный, — сказала Эмили с беспомощной улыбкой. — Ну, тебе не придётся так сильно напрягаться, пока мы поддерживаем писание.

— Продолжим поиски, — сказал Зак.

Зак не был особо разочарован. Использование писания означало бы сокращение его накопления озарений вдвое. И если бы он мог проанализировать технику, он мог бы воспроизвести эффект таким образом, чтобы он работал с его ограничениями.

Группа избегала ближайшего пьедестала, так как он был защищён барьером. Он был повреждён и, скорее всего, мог быть пробит, но зачем рисковать ради неизвестной награды? Хранилище, очевидно, было в достаточно хорошем состоянии, чтобы они могли ожидать ответа на принудительное извлечение. Более того, щиты делали невозможным увидеть, что, если что-то, ждёт внутри.

Их осторожности оказалось недостаточно, чтобы избежать катастрофы. Всё хранилище задрожало, когда в тумане появились сверкающие огни. Зак едва успел моргнуть, прежде чем звёздный свет умножился в сотни раз, образуя волну звёздной ярости, которая прокатилась по камере.

Хранилище очищалось, и они стояли посреди него. Вокруг них возник Бессмертный Бастион, усиленный тремя Дао Земли. Он стонал и скрипел, но выстоял. Это было не благодаря силе Катора. Волна явно была предназначена для противодействия Мёртвому Дао, а не для вторжения, и туман рассеивался с рекордной скоростью.

Что-то другое сокрушило защиту Катора в тот момент, когда они подумали, что в безопасности. Удар порчи пробил дыру в стене, обеспечив прямую видимость прорыва. Зак взглянул и чуть не потерял себя в его растущем свете. Он чувствовал себя таким маленьким и беспомощным перед ним, как тогда, когда он столкнулся с гробом в Плетёном Аду.

— Не смотрите! — закричал Зак, активировав Безбожные Экспоненты и Поле Опустошения — навыки, которые могли заблокировать их вид прорыва, не затрагивая хранилище или его защиту.

Остальные быстро последовали его примеру, добавляя слои изоляции. Их быстрая реакция спасла им жизнь, хотя то, что прорвалось через блокаду, было достаточно плохо. Зак чувствовал себя так, будто его окунули в фиолетовый столб, который он случайно выпустил, когда получал вторую часть своей Печати Пламеносца. Он был листом на ветру, неспособным даже должным образом контролировать свои родословные.

Процедура очищения хранилища всё ещё продолжалась, и Зак чувствовал, как Звездная Энергия быстро притягивается к прорыву. Затем наступила только тишина — ни фиолетового света, ни звёзд. Их навыки вскоре рухнули. Аура Потерянного Плана исказила их до предела, и удержание их только повредило бы Фракталы Навыков.

Камера была абсолютно лишена какой-либо порчи. Прорыв оставался, уже быстро работая над заменой того, что убрали звёзды.

— Я официально отказываюсь от своей идеи дестабилизировать разрыв, — сказал Ограс с затаённым страхом. — Я не уверен, что это вообще возможно. Хранилище ударило по нему намного сильнее, чем мы могли бы, и оно даже не пошевельнулось.

— Что-то в этом другое, — согласился Зак.

— Мы будем свободны от порчи как минимум полчаса, — сказала Эмили, осматривая хранилище. — Значит, здесь 168 сокровищ.

— Скорее, было, — сказал Ограс. — Осталось только 103. Чёрт, даже лучшие не выжили.

В центре были три надгробия, гораздо более величественные, чем остальные, каждое из которых имело более чем в пять раз больше места вокруг себя, чем обычные. Земля вокруг них также была покрыта плотными рунами, что доказывало, что они были на ступень выше остальных. Это не защитило их от испытания временем. На самом деле, похоже, прорыв произошёл из одного из предметов-деревьев, так как фиолетовая пробоина расколола один из столбов ровно пополам.

Второй центральный столб также рухнул, оставив стоять только один. Он источал тихую, но непреклонную ауру, поскольку оставшаяся звёздная энергия втягивалась внутрь. Зак подозревал, что последнее великое сокровище было источником очищающей волны, и это была единственная причина, по которой всё хранилище не поддалось давно. Даже барьеры, казалось, восстановили часть своего духа после взрыва.

— Вон там! — Галав указал налево, где ждала единственная дверь камеры.

— Мы не уйдём просто так, — возразил Катор. — У нас должно быть достаточно времени до того, как будет выпущена следующая волна.

— Давайте быстро осмотримся, — согласился Зак.

Не потребовалось много времени, чтобы осмотреть незащищённые столбы, когда порча исчезла. Ни одно рухнувшее надгробие не содержало ничего ценного. Их удача со всё ещё стоящими столбами, взращивающими сокровища, была немного лучше. Они обнаружили два неповреждённых предмета. Один был Природным Сокровищем, которое имело признаки разрушенного домена. Другими словами, когда-то это было по крайней мере сокровище ц-ранга, которое деградировало достаточно, чтобы быть понижено в ранге.

Даже тогда его можно было считать Сокровищем д-ранга Высшего Качества неизмеримого уровня. Его использование не было очевидным, но излучаемая им великая духовная аура указывала на то, что это было Ненастроенное Сокровище Души. Оно намного превосходило обычный предмет для Укрепления Души. Галав теоретизировал, что оно похоже на высшие сокровища в Ограниченном Обмене. Поглощение его преобразило бы душу, предоставляя благословение, подобное получению конституции.

Оно было бесполезно для Зака, который уже практиковал Руководство по Укреплению Души, но потенциально могло бы дать значительный импульс любому другому. То же самое относилось и к Жнецу в их группе, поскольку их уникальные тела делали большинство Сокровищ Души бесполезными.

Другим предметом было невероятно властное Руководство по Закалке Тела под названием Звёздное Владычество, которое позволяло быстро прогрессировать, поглощая звёздное пламя, а затем и целые звёзды. Зак подозревал, что оно основано на предшественнике Забытых Богов. Как и в предыдущих руководствах, в нём отсутствовали некоторые разделы, и было только три его копии. Катор взял один кристалл, а остальные отправились в лагерь Зака.

Кроме того, было шесть предметов более сомнительной ценности. Было два уникальных предмета снаряжения один меч и один Боевой Котёл. Вместо Духовных Инструментов они, казалось, были уникальными творениями, обладающими огромной силой. Это были те сокровища, которые Клан вытащил бы, столкнувшись с угрозой уничтожения.

Такие предметы обычно имели уникальные требования для активации, и они либо имели ограниченное количество применений, либо чрезвычайно долгие времена перезарядки — десятки тысячелетий как минимум для предметов такого уровня. Кроме того, они нашли один свиток, два природных сокровища и один Информационный Кристалл.

Все шесть сокровищ казались неповреждёнными, чего было недостаточно, чтобы скрыть, как они были полностью искажены длительным воздействием Потерянного Плана. Духи Инструментов внутри снаряжения были превращены в безмозглых чудовищ, похожих на Криз’Улей. Невозможно было сказать, что произойдёт, если им удастся активировать оружие. Скорее всего, пользователь погибнет, а не его враг.

Другие сокровища имели аналогичные проблемы. Слова на свитке были искажены, и Зак чуть не сошёл с ума, пытаясь расшифровать несколько рун. Невозможно было даже угадать первоначальное Дао Природных Сокровищ. Они могли бы с таким же успехом родиться в Потерянном Плане. Даже Зак сомневался, что сможет поглотить одно из них, не сойдя с ума.

Зак всё ещё держал два Природных Сокровища. Он не мог использовать их сегодня, но он мог бы медленно извлекать из них озарения, когда у него больше не будет свободного запаса заражённого тумана. Катор в итоге взял котёл, а Эмили — меч. Галав наугад выбрал нерасшифрованный кристалл, который он безмолвно передал Заку.

Кристалл был бесполезен для него, но не для Зака. Чистота Пустоты без проблем очистила его Том Чужие Боги, поэтому он надеялся, что она сможет сделать то же самое с кристаллом. Таким образом, он получит ещё одну бесплатную технику высшего уровня. Он бы взял и свиток, если бы Ограс не показал, что хочет его.

Зак не планировал использовать ни одно из найденных ими руководств, но продвинутые и подробные методы, подобные этим, были отличным справочным материалом для улучшения его методов. Звёздное Владычество, в особенности, казалось очень подходящим для его ненасытной родословной.

— Ты действительно планируешь оставить остальное? — сказал Катор, когда Зак повернулся к двери. — Лучшие предметы всё ещё ждут нас, и они не должны быть испорчены.

— Нам нужно быть живыми, чтобы наслаждаться ими. Вскройте один, и следующая звёздная волна нацелится на нас, — сказал Зак, когда дверь скользнула, открывая маленькую комнату. — Вы свободны оставаться; мы уходим.

— Боюсь, нет, — скривился Галав, бросившись к единственной консоли внутри. — Я так и знал. Она сгорела.

— Как долго?

— Чтобы починить? — сказал Галав. — День или два, чтобы её даже запустить. И нет никакой гарантии, что этого будет достаточно, чтобы вывести нас отсюда.

— Вы можете! — воскликнула Эмили, держа в руках том, который лежал на столе. — Это комната охраны. Консоль используется, чтобы вернуть нас в вестибюль и открыть Врата!

— Похоже, у тебя есть работа, — сказал Зак, повернувшись к Эмили. — Что-нибудь ещё?

— Мало что, — сказала Эмили, просматривая книгу. — Это просто запись о том, кто вошёл, какой предмет взял и когда ушёл. Подождите! Вот что-то. Совершенный Лорд Пеонси Урма вошёл. Избран 74-й звездой через 14 минут и забрал Петлю Возмездия. Ушёл с 8 часами накопленного Времени Моления.

— Время Моления? Избран? — сказал Зак, оглядываясь на защитные пузыри, разбросанные по хранилищу.

— Стоит попробовать, если мы застрянем здесь на несколько дней, — сказал Ограс.

— Как тебя вообще выберут? — сказала Эмили.

— У нас есть Писание Звездопада, не так ли? Думаю, мы просто будем практиковать его перед ними и посмотрим, произведёт ли оно на них должное впечатление. Может быть, и наше Дао тоже выпустим? — сказал Ограс. — Их 68. Разделимся или будем двигаться вместе?

— Можно и вместе. Порча достигнет опасного уровня менее чем через час или около того, — сказал Зак.

— По двадцать минут каждому? Таким образом, мы пройдём через камеру за день, — предложил Ограс. — Если дольше, то мы, вероятно, всё равно не предопределены.

— Звучит хорошо, — сказал Зак, взглянув на Катора. — Половина достанется мне и Галаву.

— Ты, должно быть, шутишь, — усмехнулся Жнец.

— Я тот, кто обеспечивает нашу безопасность, а Галав — тот, кто вытащит нас отсюда. Половина — это справедливо.

Жнец уступил после нескольких секунд раздумий. — Ладно, но первый выбор за мной. И мы разделим только после того, как закончим.

Он не особо надеялся, что его выберут какие-либо предметы после его опыта в Паломничестве Веры. Единственная причина, по которой он не остановил эту идею, заключалась в том, что он не чувствовал никакой угрозы, исходящей от столбов. Он просто хотел иметь некоторые меры предосторожности на случай, если массивы выйдут из строя и начнут выплёвывать сокровища направо и налево.

Галав приступил к ремонту повреждённого Массива Телепортации, пока остальные сидели перед охраняемым столбом. Зак не возражал, что у него не было писания для повторения. У него был живот, полный озарений, и немного свободного времени. Почему бы не использовать его? Сначала он обратил внимание на Библиотеку Хаоса, оставленную Бе’Зи и А’Зу.

У него не было времени должным образом изучить репозиторий с момента его получения, особенно во время их суетливых дней после битвы с Культистами Чёрного Сердца. Обновление его Ветвей Жизни и Смерти до Дао Земли открыло богатство новых знаний, которые были включены в знания Зака с невероятной скоростью благодаря Чистоте Пустоты.

Он уже нашёл ответы на несколько основных проблем с чертежом его Ядра Позднего д-ранга через час. Ещё один час был достаточен для достижения минимально работающей схемы, хотя к тому моменту он исчерпал большую часть своего очищенного вдохновения. Это было к лучшему. Его разум был истощён после конденсации месяцев учёбы и озарений в два часа.

Ни одно сокровище не отреагировало, пока Зак был занят, даже не появилось ни одной ряби. Он был единственным, кто добивался ощутимых успехов, когда они переходили от одного сокровища к другому в надежде на принятие.

Громкий грохот сопровождался пронзительной тревогой, когда окружающая энергия упала на несколько отметок. Зак сначала испугался, что Галав что-то напутал, но тот выскочил из комнаты охраны с озадаченным выражением лица. — Это не я. Это идёт снаружи!

— Ещё одна волна на подходе? — сказала Эмили с ложной надеждой.

— Нет. Это другое. Это почти как. — Ограс не хотел заканчивать предложение.

Ему и не нужно было. Зак точно понял, что имел в виду демон.

— Это как будто на Базу напали.

Глава 1252 Нарушение

— Чёрт, эти штуки неумолимы! Трава должна знать своё место, — выругался Крута, выпуская огненный ореол. — Ты поторопишься?

— Это пошло бы быстрее, если бы ты перестал нарушать мой Домен своими вспышками, — прорычала Катейя, когда волны огненного тепла оказали дополнительное давление на её Космос Черного Льда.

Она знала, что у Круты не было особого выбора, поскольку их атаковали со всех сторон, и её действия, несомненно, были причиной нападения. Катейе всё ещё было трудно сдерживать своё разочарование ситуацией. Быть разлучённой с Заком и остальными было уже достаточно плохо. Добавьте к этому яркую обстановку, которая ощущалась как крапива на её душе, и она уже была готова взорваться.

Она бы даже предпочла порчу буйной жизни и Звездной Энергии, исходящей от окружающих джунглей. Три Чистоты оказалась весьма эффективной в ограничении её коррозии, и это был лишь вопрос времени, когда она найдёт правильный ритм, чтобы Космос Черного Льда отталкивал скверну, сохраняя при этом прозрения.

Катейя направила свой гнев на то, чтобы пробиться сквозь стальные корни, преграждавшие ей путь. Наконец, она нашла то, что вызвало её ощущение. Это был луковичный стручок, спрятанный в одном из основных корней хребта. Разрезав его лезвием льда, она обнаружила два ряда семян, излучавших неотразимую ауру.

Извлечение стручка привело к ослаблению яростного сопротивления. Корни отступили в хребет, свернувшись для защиты. Крута выглядел как огненный Бог Войны, когда он срывал последние ветви, сдерживающие его, прежде чем перепрыгнуть.

— Как практично. Они тут же скрылись, чтобы сохранить энергию, потеряв приз, — пробормотал Крута. — Это всё?

Катейя сделала успокаивающий вдох, прежде чем извлечь одно из семян из стручка. — Держи, не подавись.

— Девочка, смотреть на меня этими жуткими глазами не сработает, — усмехнулся орк, осматривая замороженное семя. — Крута пережил гораздо более страшные вещи, чем ты. Ты когда-нибудь видела горный хребет, разрушенный плевком?

— Быстрее, пока не поздно, — сказала Катейя с досадой.

Крута с хохотом бросил его в рот, чуть не подавившись от удивления. — Эти растения могут хранить прозрения?

— Не слишком радуйся. Гора всё ещё наша цель, — напомнила Катейя.

— Знаю, знаю. Эти внешние стручки всё равно не особо нам помогут, — кивнул Крута. — Что ещё важнее, это подтверждает наше подозрение. Растения в этих джунглях действительно питаются пурпурной грязью. Неудивительно, что здесь так чисто.

Их двоих забросило в мёртвый сектор базы, где растения захватили всё. Здесь не было ни комнат, ни массивов. Даже небо было изумрудно-зелёным. Поскольку они находились в огромном открытом пространстве, затмевающем мир-кольцо, который когда-то описывал Зак, Катейя сделала вывод, что их либо отправили в жилой сектор, либо на Духовные Фермы. Такие помещения имели бы массивы и материалы, необходимые для начала подобной трансформации.

Десятки метров мстительной поросли делали невозможным сказать наверняка, хотя отсутствие руин или определяющих структур склоняло Катейю ко второму варианту. Катейя также подозревала, что виды, разводимые здесь, были изменены, чтобы быть устойчивыми к Мёртвому Дао Затерянного Плана. За эоны экспансии и мутации сопротивление переросло в хищничество.

Это было единственным объяснением того, почему воздух был так абсолютно лишён пурпурного тумана. Растения поглощали его целиком, каким-то образом превращая в пищу, не заражаясь при этом сами. И если семена уровня Пиковых ф-ранговых Природных Сокровищ появились на периферии, что же они найдут в центре?

Катейя взглянула на возвышающуюся гору в нескольких часах ходьбы. Джунгли на её склонах были самыми густыми, которые Катейя когда-либо видела. На самом деле, это вообще не должна быть гора. Растения просто продолжали расти из-за безграничной энергии, обеспечиваемой внутренней структурой.

— Разве это не означает, что наш план должен быть изменён? — сказал Крута.

— Снова это? — сказала Катейя, подняв бровь.

— Я не говорю, что мы должны повернуть назад. Мы знали, что эти ребята питаются Звездной Энергией, — сказал орк, пиная хребет, по которому они неслись последние несколько часов. — Единственная причина, по которой корневые системы образуют такие неестественно прямые валы, состоит в том, что вдоль маршрута есть что-то вкусное. Энергетические каналы под поверхностью имеют наибольший смысл.

— И источником должно быть это, — сказала Катейя, указывая на гору. — Генератор не может быть полностью мёртв — окружающая Звездная Энергия должна откуда-то браться. Определённо, её достаточно для телепортации, судя по тому, как далеко распространились корневые системы.

— При условии, что есть телепорт для использования, — кивнул Крута. — Но теперь мы обнаружили накопленные прозрения так далеко. Внутри горы должно быть огромное количество порчи. Кто знает, как это повлияет на растения? Что, если нас ждут Криз’Ул Императоры Растений? Достаточно умные, чтобы увидеть, как мы пролетаем.

— Это возможно, — согласилась Катейя.

— Так почему бы не начать искать альтернативы? — сказал Крута. — Такая большая конструкция должна иметь поддерживающие сооружения. Если мы покопаемся по периферии, мы можем найти служебный туннель или что-то в этом роде.

— Кто знает, сколько это займёт? Это место огромное, — сказала Катейя. — Мы можем разделиться, если ты считаешь, что это слишком опасно.

Крута закатил глаза. — Крута не слепой. Есть ещё одна причина, по которой ты настаиваешь на этом маршруте. Если тебе нужна моя помощь, сначала нужно всё толком объяснить. Если ты будешь относиться ко мне как к чужаку, я им и стану.

Катейя медленно кивнула. — .Извини, ты прав. У меня есть ещё одна причина идти туда. Мы уже видели, что база работает лишь частично. Телепортационным вратам не хватало энергии, и меры предосторожности против порчи явно провалились.

— А? Ты не ищешь телепорт? Ты хочешь починить электростанцию? — ошеломлённо спросил Крута.

— Почему бы и нет? — сказала Катейя. — Давай посмотрим правде в глаза. Мы не найдём остальных в ближайшее время, даже если нас ждут функциональные врата. Одно только крыло размером с мир, не говоря уже о башне в центре. Так что я ищу способы помочь Заку издалека. Восстановление энергоснабжения — мой единственный вариант, так что я это и сделаю. Я ожидала, что это будет чрезвычайно опасно с самого начала, поэтому планировала сначала отправить тебя.

Крута посмотрел на Катейю с благоговением. — Ты знаешь, как чинить Звездные Экстракторы?

— Ну, нет, — покраснела Катейя. — Но я знаю, как замораживать растения и вырывать корни, застрявшие в механизмах. Надеюсь, этого будет достаточно. Ты был бы ещё лучше в этом, если бы решил присоединиться ко мне. Ты прирождённый истребитель сорняков.

— Было бы неплохо хоть раз сжечь гору, — задумчиво произнёс Крута.

Невероятная ударная волна, появившаяся из ниоткуда, оживила все джунгли. Катейя срочно изменила свой домен, сосредоточившись на стирании их следов. Они вдвоём в оцепенении наблюдали, как мерцающие трещины распространяются по горе. Каскады пламени, наполненные Звездной Энергией, вырывались из трещин, совершенно напоминая извержение вулкана.

Меньшие вспышки произошли вдоль десятков хребтов, отходящих от горы. Это должны были быть энергетические цепи внизу, перегруженные внезапным скачком. К счастью, равномерное расположение пламени указывало на активацию предохранительных клапанов, а не на повреждение каналов.

— Это мы? — прошептал Крута, испуганно глядя на стручок, всё ещё лежащий в руках Катейи. — Это ведь всего пара семян.

— Невозможно, — нахмурилась Катейя. — Что-то произошло в другом месте. Получил ли экстрактор приказ на извлечение большего количества энергии? Или это солнце буйствует, вызывая дополнительную нагрузку?

Нравится то, что вы читаете? Откройте для себя автора и поддержите его на платформе, где он изначально публиковался.

— Э-э, так ты всё ещё.

— Да. Больше, чем когда-либо. — Катейя отбросила стручок и бросилась вперёд, даже активировав навык передвижения.

— Я так и знал, — посетовал орк, догоняя её. — Что муж, что жена.

Предел безудержной радости был раздавлен одной лишь мыслью, низвергнув её в пучины отчаяния. Обширное, но неразвитое сознание содрогнулось от внезапного поворота. Часть его потемнела, чтобы никогда больше не загореться, не выдержав душераздирающих американских горок.

Струйка ихора стекала по носу Вилари. Это была часть цены, которую ей пришлось заплатить. Только ступив в крайности Семи Ощущений самой, она могла передать это огромному разуму. Практика Уголька Семи Чувств не могла полностью защитить её от эффекта. Несколько раз не причинили бы ей вреда. Поддерживать это в течение восьми часов подряд было другим делом.

Она игнорировала агонию, используя её как топливо, когда начинала новый цикл.

— Это бесполезно.

Вилари взглянула на отрубленную голову марионетки, лежащую на алтаре. — Ты говорил то же самое, когда я столкнулась с тобой и твоими рабами. Теперь они — лом, поддерживающий связь.

Она была шокирована, столкнувшись с целью своего путешествия в тот момент, когда прошла через врата. Плотская сила, исходящая от спящего гиганта внизу, была за пределами понимания Вилари. Она была уверена, что гигант мог бы разрывать звёзды голыми руками, не полагаясь на энергию или навыки. Без выцветших рун, покрывающих его грубую кожу, его простая аура могла бы вызвать пространственный коллапс.

Это было воплощением Очищения Тела, тем более что у него не было ни разума, ни сердца. Или, по крайней мере, так должно было быть. Видеть группу Криз’Ул Марионеток, поддерживающих сложный массив, который взаимодействовал с гигантом, было более тревожно, чем столкнуться с его тиранической аурой. Не было времени беспокоиться о том, куда отправили остальных. Ей пришлось выложиться по полной, чтобы уничтожить группу марионеток и прервать ритуал.

В каком-то смысле ей повезло. Все шестнадцать марионеток когда-то были Криз’Уль ц-ранга, но ритуал забрал у них почти всё. Четверо рассыпались от одного прикосновения. Лидер был истощён до уровня Позднего Гегемона, и их тела марионеток так долго поддерживали ритуал, что они потеряли способность двигаться.

Они всё ещё были намного умнее обычных Криз’Уль и чрезвычайно искусно защищались от её ментальных атак. Между тем, их простое существование было ядом для Менталиста, которому пришлось бы столкнуться с безумием Мёртвого Дао и извращённым желанием своей душой.

Вилари сдалась бы за считанные минуты, если бы не её опыт работы с Эпиклезическим Колоколом. Тем не менее, потребовался час безмолвного боя, прежде чем она с трудом одержала победу. Этого было бы достаточно, чтобы сорвать их заговор, если бы не внезапное нападение на базу.

— Это другое. Предшественники не сдадутся, и нет никого, кто мог бы их остановить. Близость пробудит семя, которое мы взрастили. Твои усилия будут напрасны, и наш лорд приведёт нас в великое запределье. Это начало новой эры. Той, которую тебе не суждено увидеть.

Вилари проигнорировала грубую насмешку Криз’Уль. Её колкости были ничем после многих лет с Джалахом. К сожалению, говорящая голова была права. Искусственное Эго Бога-Короля становилось всё более активным с тех пор, как база подверглась нападению. Каждый удар пробуждал сознание, побуждая его вытягивать больше порчи из пролома на его лбу. У неё не было шансов задушить зарождающуюся жизнь в её колыбели.

Это не означало, что она могла остановиться. Наоборот, её усилия были важны как никогда.

Ей нужно было лишь выиграть время, пока её отец не зажжёт маяк и не активирует плотные надписи по всему телу гиганта. Сознание будет очищено, если оно ещё не взяло контроль. Неудача означала бы дать ему возможность отменить древние ограничения. Вилари не могла этого допустить, и не только из-за непосредственной угрозы столкнуться с другим Богом-Королём.

Вилари просмотрела компендиум Чужие Боги с тех пор, как проснулась от своего кошмара, ища сходства и различия между Проектом Центурион и Джалахом. Было ясно, что Боги-Короли и Криз’Уль на самом деле не были существами предыдущей эры, как её злобный хозяин. Точнее было бы назвать их нечестивой смесью Дао этой Эры и извращённой энергией Затерянной Эры.

Это позволяло им избегать яростной расплаты со стороны Небес, но также оставляло их ограниченными. Ни Боги-КоКороли, ни Криз’Уль не могли долго выживать в дикой природе. Им нужна была постоянная подпитка с другой стороны — особенно Криз’Уль с их энергетическими телами. С очищенной марионеткой перед ней было иначе. Вилари понятия не имела, как, но Безграничная Империя устранила зависимость Бога-Короля от Мёртвого Дао, сохранив при этом его силу. Он был полностью интегрирован с этой Эрой.

Если бы Бог-Король Криз’Уль покинул базу до того, как зажёгся маяк. Вилари содрогнулась при мысли о Боге-Короле без активированных защитных механизмов, покидающем Имперское кладбище. Туда, где ждал Джалах. Опасения в её сердце вновь закрались. Колокол Пашо’Хар, Придворный Анима. Всё это было уловкой? Разве Джалах не мог получить всё, что ему нужно, завладев этим Богом-КоКоролём? Это был идеальный сосуд.

Это не было новым подозрением. Столкновение лицом к лицу с Богом-Королём довело дело до предела. Вилари боролась с этим с тех пор, как узнала о миссии, и несколько раз обсуждала этот вопрос с остальными. Воспоминания об этих разговорах заставили Вилари поморщиться. Она уверенно заявляла, что овладение Богом-Королём превышало возможности Джалаха, особенно теперь, когда он был тяжело ранен.

Любая боевая марионетка имела бы методы для предотвращения одержимости или захвата контроля врагами. Массив Хранителя Центуриона, интегрированный с телом гиганта, разорвал бы Джалаха на части задолго до того, как он смог бы обосноваться. Аналогично, если бы появился живой Бог-Король, его сознание легко подавило бы бестелесную душу, такую как её хозяин.

Бог-Король Криз’Уль был переменной, которую она не учла. Марионетки, должно быть, что-то сделали с Массивом Хранителя Центуриона, чтобы перевести его в пассивное состояние. Даже во время сна марионетка должна была остановить любые попытки одержимости. Хуже того, огромное, новорождённое сознание не было проблемой для Джалаха. Это был дар. Бог-Король Криз’Уль стал бы тоником, способствующим его выздоровлению.

Вилари почти слышала смех Джалаха из теней, пока он ждал своей награды. Она пресечёт эту проблему в корне. Во что бы то ни стало.

Зак крякнул, когда Безбожные Экспоненты провалились. Они продержались всего три минуты, и повреждение фрактала ещё больше усугубилось. Саван теней заменил гроб, защищая их от яркого света. Промежутка, длившегося меньше секунды, было достаточно, чтобы Галав получил ещё одну порцию волдырей, а кожа Элли покраснела на тон.

— Всё. Мы не можем больше ждать, — сказал Зак с мрачным выражением лица. — Нам нужно выбрать один вариант и идти.

— Мы можем ещё немного потерпеть, — сказал Катор.

— Возможно, но хранилище — нет.

Ещё одна ударная волна подтвердила слова Зака, обрушив часть потолка. Трещина шириной с палец выросла до ширины бедра, и больше полос звёздного света смогли пробить завесу Ограса. Как бы плохо это ни выглядело, это была даже не самая повреждённая секция Хранилища Полярис.

Ни одна плитка не осталась целой после 18 часов всё более интенсивных ударов по подпространству. Сияющее золото выливалось примерно из трети трещин, благодаря огромному солнцу, которое они видели над головой. Его появление было одновременно и благословением, и проклятием, когда защита хранилища в конечном итоге рухнула.

Хранилище Полярис сопротивлялось восемь часов, прежде чем погаснуть, но пролом Затерянного Плана начал расти уже через три. К этому моменту он был размером с амбарные ворота, и количество извергаемой им порчи соответствовало этому. Звездное Сокровище и Зак яростно работали, чтобы сохранить их в безопасности, но они были бы давно подавлены, если бы не добавление прямого солнечного света.

Плохо было то, что свет был неразбавленным и сырым, что резко контрастировало с несколько мягким звёздным светом, который сохранял их в безопасности. Это было за пределами того, что могли вынести Гегемоны, и даже Зак быстро превратился бы в пепел, если бы был непосредственно подвержен воздействию. Их давно уже загнали в караульное помещение, которое было в немного лучшем состоянии. Но даже там свет проникал прямо сквозь стену, вынуждая их постоянно поддерживать барьеры, пока Галав яростно работал над консолью.

Не было смысла оставаться, тем более что оставшиеся столпы сокровищ ушли под землю и исчезли в тот момент, когда массивы отказали. Однако уйти было легче сказать, чем сделать. Восемнадцати часов было недостаточно, чтобы Галав нашёл решение, особенно с учётом постоянно добавляющихся новых повреждений.

— Нас давно бы уже вышвырнули, если бы эта смертельная ловушка планировала протянуть нам руку помощи, — добавил Ограс. — Любые аварийные функции либо отсутствуют, либо сломаны.

— Всё ещё ничего, человек? — прорычал Катор. — Сейчас не время для игр.

— Я даже близко не подошёл, — сказал Галав с отчаянием, его руки и грудь были обожжены от постоянных ударов током от цепей. — Я пытался обойти консоль, чтобы открыть выход, последний час. Она просто не активируется. Повреждения слишком велики.

— Эй, это не его вина, — Элли сердито посмотрела, когда из Катора начало просачиваться Убивающее Намерение. — Ты всё это время ничем не помогал, только набивал свои карманы, ничего не внося.

— Может быть, нам стоит уладить наши разногласия, чтобы мы могли встретить великое запределье без сожалений? — усмехнулся Катор, его кости угрожающе загрохотали.

— Достаточно, — прорычал Зак, готовый в любой момент активировать свои защитные механизмы.

Катор был не тем человеком, чтобы срываться от разочарования, но он был безжалостным выживальщиком. Он пожертвовал бы ими всеми, если бы думал, что это даст ему шанс на выживание, и невозможно было сказать, какие методы он приготовил.

— Я голосую за пролом, — сказал Ограс. — Между солнцем и Затерянным Планом, я бы выбрал порчу. Если повезёт, мы найдём другой пролом, который вернёт нас на базу.

— Если нет, мы станем извращёнными ужасами, — сказал Катор.

— Конечно, но высокий риск лучше верной смерти, — сказал Ограс. — Потому что я не вижу никакого пути к выживанию, прыгая в солнце.

Зак вздохнул. — Я с Ограсом. Вы все улучшили Писание Звездопада за последние часы. Между этим и моими способностями, мы должны продержаться несколько секунд.

— .Ладно! — прорычал Катор, становясь между Заком и его спутниками. — Тебе лучше не иметь никаких дурацких идей, Драугр.

— Забавно слышать это от тебя, — фыркнул Зак.

Галав предпринял последнюю, отчаянную попытку воскресить мёртвую консоль. Это расплавило схемы, разбив их последнюю надежду на безопасный выход.

— Пошли. Никогда не прекращайте вращать писание и держитесь рядом со мной, что бы ни случилось, — сказал Зак, прикрепляя остальных как минимум двумя цепями каждого. — Катор, тебе придётся блокировать свет.

— Идите, — крякнул жнец.

Дверь сдвинулась, обдав их ослепительным светом. Зак бросился прямо в хаос, пока Катор сотворил огромный купол над их головами. Он не продержался бы и секунды против неумолимого давления сверху. Мгновение — это всё, что нужно было Заку. Они появились перед проломом за один шаг. Следующий перенёс их в один из глубочайших уголков истории.

Глава 1253 Великая Дымка

Пурпурный пролом позволил войти без сопротивления и жалоб, избавив группу от необходимости выдерживать его пурпурные лучи концентрированной порчи в упор. Ослепительно яркие остатки Хранилища Полярис мгновенно исчезли, не оставив ни единого проблеска звездного света, просачивающегося из основного плана.

Будто Дао знало, что лучше не входить в это забытое богом ущелье. Зак задумался, не совершили ли они ошибку, выбрав эту запутанную, смертоносную панораму вместо солнца. Обжигающее пламя было хотя бы измеримым, понятным. Этот пузырь искаженных воспоминаний был просто хаосом, и не тем, к которому Зак привык.

По крайней мере, Зак думал, что это он видел. Пурпурной дымки, чтобы заслонить обзор, не было, но это мало помогало Заку ориентироваться среди миллионов видений, возникающих и исчезающих во всех направлениях.

Там были грандиозные дворцы инопланетного вида, участки земли, хранящие последние остатки разрушенных руин, и всё, что между ними. Это были не только сооружения. Сцены, люди, хор звуков и голосов. Даже эмоции и концепции были представлены умопомрачительными видениями.

Ничто не было постоянным. Всё внутри Затерянного Плана находилось в переходном состоянии, большинство видений исчезали слишком быстро, чтобы Зак успел их рассмотреть. То немногое, что Заку удалось уловить, заставило его волосы встать дыбом. Подобно Мёртвым Дао, воспоминания были искажены, источая тот же запретный ужас и разложение, что и сам план.

Видения не особо целились в их группу. Они, казалось, даже не замечали их существования. Скорее, видения участвовали во внутренней борьбе, по-видимому, пытаясь пожрать друг друга. Было невозможно не провести параллели с хаотичной обстановкой Имперского кладбища. Видя Затерянный План, Зак даже задумался, не было ли постоянно нестабильное состояние кладбища результатом утечки из этого царства.

Однако от видений не исходило никакого чувства обиды. Было только желание. Желание существовать, стать реальным, не исчезнуть в этой вечной ночи.

Зак осматривался не из праздного любопытства. Им нужен был план, прежде чем двигаться дальше, так как слепое перемещение неизбежно привело бы к катастрофе. Они уже заигрывали со смертью, вторгаясь на Затерянный План. Даже Гоблины Ра’Лашар знали, что лучше, отправляя внутрь только навыки и нити души в поисках знаний.

Криз’Ул не было, но опасности, с которыми они столкнулись, были очень реальны. Вместо пурпурной дымки Затерянный План был пронизан чем-то неправильным на экзистенциальном уровне. Когда они сталкивались с порчей в озерной воде или на Базе Центуриона, это всегда был захватчик, посягающий на враждебную среду. Теперь роли поменялись.

Сердце Дао Зака кричало, что извращённые истины Затерянного Плана были совершенно, безвозвратно неправильными, и его дальнейшее существование было смертоносным нападением на его Дао и путь. Зак знал, что должен прислушаться, но казалось, что логика, лежащая в основе его убеждений, оказывалась ложной. Затерянный План настаивал, что его борьба и прозрения до сих пор были ошибкой, сном из ложной реальности.

Решений он тоже не предлагал. Кардинальные строительные блоки существования разрушились за бесконечные эоны. Остались отчаяние и нежелание отпускать, которые утягивали всё в свой искаженный нигилизм. Даже его Ядро Двойственности Каяр-Элу проснулось, чтобы бороться с коварным подрывом его Кармы.

Видения, уводящие Зака к пределам Мультивселенной, не внушили ему такого уровня ужаса и антипатии, и он с мучительной ясностью понял, почему Система и Небеса столь яростно отвергли сущность, скрывающуюся внутри Эпиклезического Колокола. Сосуществование было невозможно. Один поглотил бы других, и они буквально шагнули в пасть врага.

Как бы сильно ни страдал Зак, другим было хуже. Использование Сенсора Души было невозможно в этом царстве, но он чувствовал борьбу своих спутников через цепи. Он даже видел, как Галав кричал во весь голос, его голос был украден Затерянным Планом.

Зак понял, что его отсутствующие сродства стали его величайшей защитой от павшего Неба ушедшей эпохи. Напротив, чем больше сродство, тем глубже культиватор общался бы со вселенной. И когда вселенная была неправильной, эта связь становилась смертельным ударом по их Дао.

Они отчаянно выпускали волны Дао и энергии в окружающее пространство, пытаясь сдержать мир. Это было похоже на то, как он разбивал Космические Кристаллы, чтобы выжить среди подавляющей Сумрачной Энергии в глубинах Сумрачной Бездны, хотя это было ограниченно полезно. Дао и энергии Эры Порядка были безкорневыми внутри Затерянного Плана и быстро поддавались безмолвной мгле, что также означало, что навыки и сокровища были бесполезны против неё.

Практика их модифицированных версий Писания Звездопада казалось, немного помогала против духовной коррозии. Зак активировал Зону Пустоты, и сфера аннигиляции помогла ещё больше ослабить их связь с Мёртвым Дао. Однако это была лишь временная мера.

Прошло две секунды, и Зак с облегчением выдохнул, найдя то, что искал. Внутри тошнотворного шторма впечатлений было несколько полос постоянства, большинство из которых сгруппировались в одном направлении. Зак не мог видеть, что это было, из-за искажения. Исчерпав время и лучшие варианты, он мог только молиться, чтобы это были те проломы, которые они искали.

Навигация оказалась почти такой же сложной, как и в его первый раз в Войде Пространства. Затерянный План не следовал ни их Дао Пространства, ни его отсутствию, и Зак обнаружил, что вынужден постоянно поворачиваться, когда его положение менялось. Необходимость вести войну за свое здравомыслие во время продвижения не улучшала ситуацию.

Внезапно притяжение судьбы пришло, как уголь зимой. Зак почувствовал притяжение своего квеста, исходящее из шести мест. Он последовал за сильнейшей связью, как за полярной звездой, доводя себя и свою родословную до предела. Абиссальные вихри в его клетках стонали от необычайного истощения Энергии Пустоты.

Зак приближался всё ближе и ближе, не забывая следить за своими последователями. Они не справятся. Зак стиснул зубы и активировал Око Опустошения с помощью Энергии Пустоты. Домен тьмы опустился на чужой мир. Око, наполненное Забвением, смотрело на хаос, и хаос смотрел в ответ.

Скульптурные полосы искажались и исчезали, а око превратилось в семипалую руку, держащую черную веревку, которая вскоре тоже исчезла. Навык не продержался и секунды, и его использование привело к очень плохим последствиям для Квантовой Модификации. Тем не менее, он ненадолго заблокировал окружающее, позволив остальным быстро перевести дух, прежде чем их снова поглотило.

Двойственность Смерти уже была в середине удара, когда Абиссальный домен был вырван из его хватки. Две Реликвии, кружащиеся вокруг его Космического Ядра, ожили, высвобождая стремительный поток Сотворения. Оно вышло из его пространства, войдя в квантовую модификацию на его левом плече. К нему присоединились Божественная и Космическая Энергия, в то время как его душа предоставила истину, необходимую для активации Революции Истока.

Наконец, Духовная Пустота предоставила частицы Пустоты Смерти, последний ингредиент, необходимый для сопротивления Мёртвым Дао. Сияющий край загорелся, как факел во тьме, и проложил путь возможности к выходу. Они были прямо на финишной черте, и Зак протащил бы их мимо неё любыми средствами.

Цикл Перерождения Затерянного Плана приостановился под опалесцирующим светом Сотворения, как будто его сила происхождения позволила воспоминаниям продлиться ещё мгновение. Но это также связало воспоминания прошлого с Заком в настоящем, и он внезапно почувствовал, будто тысячи глаз устремлены на него.

Затем — ничего.

Бесчисленные видения, засоряющие Затерянный План, треснули, как зеркала, и искаженное Дао было оттеснено в глубины. Тем не менее, нападение на тело и разум Зака не ослабло. Порча была заменена другим вторжением — лишённым злого умысла, но бесконечно более мощным. Это была такая обширная тьма, что разум Зака почти сломался в тот момент, когда она опустилась.

Остались лишь дюжина разрывов из-за того, что они были настоящими окнами в реальность. Они боролись и искажались под нарастающим давлением, выпуская отрывки неполных сцен. Два каменных гиганта, прорывавшихся сквозь море золотого солнечного света, их расплавленные, безликие лица излучали злобу. Горящие джунгли, море обезумевших Криз’Ул, кристаллический столб, балансирующий миниатюрное солнце.

Зак даже видел, как Жанна, Янос и Ра’К’Лид ненадолго промелькнули. Они были покрыты кровью, прорубаясь сквозь ряд боевых марионеток. Они отчаянно пытались достичь врат, похожих на арку, ведущую в Хранилище Полярис. Увидев их, сердце Зака сжалось от беспокойства, хотя ощущения, передаваемые через его цепи, служили ненужным напоминанием, что их положение было намного хуже.

Остальные уже были доведены до предела, и внезапное изменение оказалось слишком тяжёлым для них. Зак сомневался, что Писание Звездопада сможет что-либо сделать против этой новой угрозы, так как его Родословная Императора Пустоты не могла даже оказать сопротивления. Зона Пустоты уже была разорвана в клочья, а Гора Пустоты была вынуждена скрыться. Его спутники были без сознания, даже Катор безвольно свисал с цепей Алеи. По крайней мере, Зак решил, что это произошло, не желая рассматривать альтернативы.

В его голове была только одна мысль — преодолеть последний отрезок и сбежать с Затерянного Плана. Именно эта мантра позволила Заку оставаться в сознании под невыносимым напряжением. Всё будет хорошо, пока они вернутся в своё измерение.

Зак не успел пройти и половины расстояния до ближайшего пролома, прежде чем они также мерцали и исчезали. Они были поглощены давлением, погружаясь в глубины, недоступные Заку. Направляющее притяжение его последней печати и надежда, которую она представляла, исчезли. Осталась только тьма, которая тиранически разрасталась в его разуме, заглушая попытки Зака придумать последний шанс на выживание.

Нет, не тьма.

Когда восприятие Зака приблизилось к своим пределам, он понял, что тьма была лишь тенью, отбрасываемой существом настолько огромным, что оно почти вытолкнуло разум Зака за грань. База Центуриона, размер которой уже проверял границы Пространства, перед ним была бы не более чем крупицей пыли. Зак не был убежден, что вся Зеция могла бы вместить это чудовищное создание. Единственное, что могло превзойти эту сущность, была Гора Пустоты. Даже тогда оно не выглядело бы слишком непропорционально на её склонах.

В этом не было никаких сомнений. Своими действиями он нечаянно призвал воспоминание о Звездном Страннике.

Зак должен был бы видеть лишь уголок уголка на таком близком расстоянии, но что-то в страннике требовало, чтобы его видели целиком. Даже тогда Заку было невозможно точно понять его внешний вид. Оно словно одновременно существовало в тысячах состояний, при этом все версии накладывались друг на друга, создавая запутанную сеть черт и конечностей.

Искажение было не потому, что Звездный Странник был искажен, как другие видения. Зак интуитивно знал, что сущность была настолько могущественной, что даже древнее воспоминание о её существовании не могло быть оспорено смертью Дао. Хотя его черты были за пределами пространственного понимания Зака, было легко понять причину названия этой уникальной расы.

Странник был украшен саваном, сотканным из миллионов звезд, большинство из которых превосходили величие солнца, слившегося с Базой Центуриона. Зак даже подозревал, что те, что были помещены в центр сложного плетения, были звездными объектами а-ранга. Однако они бледнели перед единственным светом, господствующим над всем остальным.

Бесчисленные головы странника были вогнутыми, создавая кратер размером с сектор. Над ним парила белая звезда, превосходящая Дао. Заку лишь удалось провести неизбежную параллель с возвышенной аурой Ультома, прежде чем он был подавлен.

Семнадцать поднялись из великой дымки. Их первым осознанием было совершенство. Они воплощали все царства возможностей, все пути мысли. Внутри мешанины, из которой они вышли, не было ничего другого. Ничего, что можно улучшить, ничего, что можно изменить. Они родились в Терминусе, и пробуждение заставило их жаждать большего.

Вторым осознанием была их клетка. Небеса были слишком низки, давя на их плечи. Совершенство было проклятием, лишавшим их цели и будущего. Они наблюдали все возможные траектории Великой Кальпы. Ничто не предлагало изменений.

Третьим осознанием было то, что они не одни. Ещё две группы существовали в гобелене за пределами времени. Они столкнулись с отторжением, когда протянули руку. Не желая принимать существующее положение, они разделились, чтобы найти ответы среди звезд. Когда ничего не было найдено, они отправились в великое ничто — море пустоты, лежащее за пределами их понимания.

Оно сопротивлялось их поиску, постоянно загоняя их обратно в клетку. Их одиночные путешествия в конечном итоге принесли свидетельства чего-то большего, но сломанные остатки были несовершенны, ниже происхождения странника. Запредельное оставалось безмолвным на протяжении всего времени, игнорируя их попытки общения.

Их клетка немного отличалась каждый раз, когда они возвращались. Дымка искала форму, а намерение формировало массу. Появились новые существа. Семнадцать были заинтригованы. Сновидцы всё ещё отказывались выходить из дымки, не страдая от своего совершенства, как это делали странники. И она. велела им ждать.

Новизна меньших существ прошла. Они были несовершенны и мимолетны. Странники возобновили свое вечное путешествие. Время не имело значения, поэтому странники не знали, как долго они путешествовали, когда услышали зов. Траектории были нарушены, и они обнаружили новое состояние — неопределенность, где будущее больше не было зеркалом прошлого.

Один за другим они возвращались из глубин пустоты. С момента их создания это был первый раз, когда все семнадцать собрались в одном месте. Клетка напряглась от их ожидания. Даже сновидцы пробудились от своего вечного уединения, обратив внимание на центр реальности.

Она открыла глаза, Небеса поднялись, и Звездные Странники знали, какой выбор им предстоит сделать.

Зак проснулся в шоке, его сердце билось как барабан. Фрагментированные воспоминания о страннике уже расплывались. Это были сущности настолько далёкие от его понимания, что их мысли и воспоминания не могли существовать в его разуме. Только пара глаз в конце оставалась кристально чистой, словно они были клеймом на его мозгу.

Они превосходили ограничительные концепции, такие как Дао и Закон, содержа в себе всё и даже больше. Они были Небесами за пределами Небес, тем, что ждало за завесой. Терминус был тем, чего она желала. Она превосходила Эры, простираясь от самого раннего прошлого до далёкого будущего. Это было истинное всемогущество, вездесущность.

И она видела его.

Не странника, чью память он посетил. Его.

— У неё много имен, но большинство называют её Вечной.

Зак резко обернулся, мимоходом заметив, что стоит на твердой земле, и столкнулся лицом к лицу с мужчиной, от которого веяло древностью. Перед ним стояло настоящее существо, а не воспоминание или видение, и Затерянный План подчинился его воле.

— Я наблюдал за тобой, Несущий Пламя, — сказал старик. — Я вижу на тебе тени Карза. И сон Лаондио.

Глава 1254 Вечная

Пожилой мужчина выглядел очень похожим на человека, с обычным количеством конечностей и черт лица. Эта знакомость была удивительным утешением после того, как Зак побывал в шкуре совершенно чуждого существа — Звездного Странника. Он был невысокого роста, со слегка сгорбленной спиной, доставая Заку только до груди. Его кожа была серой и грубой, напоминающей древнюю кору, и у него не было никакой ауры.

Тем не менее, Зак уловил намек на непостижимую силу, скрытую внутри. В глазах незнакомца отсутствовали зрачки и радужки, они были лишь переливающимися белыми. Точно такими же белыми, которые он видел в звезде Звездного Странника, и которые имитировали часть взгляда Вечной. Этот человек был абсолютно, невообразимо могущественным.

От этого незнакомца исходила совершенно иная атмосфера, нежели от Сендора, единственного другого древнего существа, с которым Зак сталкивался. Сендор демонстрировал проблески огромной силы и бессердечия, прежде чем снова начать вести себя как озорной старик. Этот же старый монстр лишь кратко взглянул на Зака, прежде чем отвернуться. В этом взгляде читались опустошение, отстраненность и глубокая усталость.

Старик излучал тоску. Казалось, он надеялся вновь увидеть Вечную, но боялся потревожить ее спящую память. Он стоял, заложив руки за спину, глядя в ту сторону, где ранее появлялся Звездный Странник. Гигант уже исчез, и Затерянный План вернулся в состояние, более близкое к тому, когда они впервые вошли.

Миллионы фрагментированных воспоминаний и сцен вернулись, сияя ярче и дольше в присутствии старика. Однако не было и намека на неправильность Мертвого Дао, и ничего не заняло его место. Зак даже не чувствовал Пустоты на маленькой платформе, на которой они стояли.

Разум Зака уже был в смятении от увиденного путешествия Звездного Странника и пробуждения Вечной. Услышав, как старик сказал, что он несет тень Карза, Зака охватили новые волны. Это был первый раз, когда Зак слышал это имя от кого-либо другого. Даже Сендор называл Карза только Императором Пустоты. Не было времени выяснять, что это означало, так как старик заговорил снова.

— Вечная назвала меня Вал’Зо. На общепринятом языке это означало перевозчик, — продолжил Вал’Зо. — Я имею честь поддерживать Дворы Ультома в отсутствие Мастера.

— Вы. что. — заикнулся Зак, когда множество вопросов боролись за первенство в его сознании.

Вечная назвала его? Насколько же стар этот человек? Зак уже подозревал, что остатки населения скрываются внутри некоторых Вечных Наследий. Но Ультом? Вероятно, это было старейшее из Наследий. Зак не мог представить, чтобы общество могло выжить в этой искаженной среде так долго. Не говоря уже об одном человеке, будь то дух, голем или человек.

Неужели его чувства обманывают его? Был ли этот Вал’Зо воспоминанием, а не реальным существом?

Зак собрался с мыслями и поднял самый насущный вопрос — Старший видел моих спутников? Они не выдержат условий Затерянного Плана.

Изменение Затерянного Плана было не единственным. Не было ни следов остальных, ни прорывов, которые помогали Заку ориентироваться. Он даже потерял свое другое тело. Зак запоздало понял, что стоит перед Вал’Зо в своей человеческой форме, а квантовая связь с его другой половиной заблокирована.

Возможно, они лежали без сознания где-то за пределами защитного Домена платформы, подвергаясь порче, пока он говорил. Даже его Драугрская половина не могла бы выдержать такое, не говоря уже об остальных.

— Затерянный План, — Вал’Зо, казалось, смаковал это слово. — Полагаю, это подходящее название.

Фрагментированный, диссонирующий мир застыл, прежде чем бесчисленные сцены перестроились. Вскоре они образовали великолепный город, парящий в космосе. Увы, расстановка всего на свои места лишь подчеркнула, насколько далеко зашло это Царство. Вид был неполным, словно головоломка, в которой отсутствовала большая часть элементов. То немногое, что осталось, было чрезвычайно искажено.

— Время идет, память угасает, — сказал Вал’Зо, с грустью глядя на цитадель. — Этот фрагмент, который вы называете Затерянным Планом, принадлежал последователям предшественника, которого вы только что видели. Он никогда не носил имени, поэтому Храм Начал называл его Звездным. Они были тем, что вы назвали бы Фракцией Пикового а-ранга. Теперь остались лишь тени воспоминаний.

Зак с тревогой ждал ответа на свой вопрос, сдерживаясь, чтобы не прерывать мысли старика. Если бы он рассердил эту неизвестную переменную, это не принесло бы никому из них ничего хорошего.

— Прошло слишком много времени. Небеса чужды, а Дворы уже не те, что были когда-то. В последние несколько Эр он был вынужден сбросить неисправимые фрагменты. Так сказать, отрезать ногу, чтобы спасти тело. Большая часть была отложена в углах реальности, чтобы постепенно разрушаться и воссоединяться с Небесами. Несколько частей заблудились, ошибочно соприкоснувшись с настоящим, как мы видим здесь.

Волна его рукава, и город рассыпался. — Ваши спутники были отправлены дальше. Они остаются без сознания, переваривая ауру предшественника. Если судьбе будет угодно, они получат пользу.

Зак выдохнул. Лишь бы с ними все было в порядке. — Старший привел меня сюда. Я готов выслушать ваши инструкции.

Катор полагал, что это не было совпадением, что их группа из пяти человек оказалась в Хранилище Полярис, в то время как остальные были отправлены в другое место. Их рабочая теория заключалась в том, что формации Базы Центуриона хотели использовать их для закрытия прорывов — задача, которую они считали невыполнимой. Прорывы были усилены силой, намного превосходящей их уровень. Они были бы уже мертвы, если бы настаивали на том, чтобы взорвать его, как в Звезде Пустоты.

Судя по тому, как все обернулось, более вероятно, что Вал’Зо манипулировал телепортационными формациями, чтобы в конечном итоге привести Зака сюда. Таинственный Хранитель не мог действовать по своему усмотрению при нынешних Небесах. Он был намного сильнее Джалаха, разделенной сущности, скрывающейся внутри Колоколов Эпиклесиса, и обращение, вероятно, было соответствующим.

Почему другие были приведены в Хранилище Полярис вместе с ним, было менее ясно. Результат был бы таким же, не подвергая жизни других риску. Зак схватил бы все сокровища, которые мог, прежде чем в конечном итоге был бы вынужден бежать через прорыв.

— Из девяти Кандидатов Несущего Пламени, организованных Системой, вы самый разочаровывающий, — спокойно сказал Вал’Зо.

— Э-э, — сказал Зак, его уважительное выражение лица исказилось от неловкой ситуации. Он не знал, чего ожидал, но не этого. — Я начал немного отставать от других. Со временем.

— Ваш неотесанный Путь не является проблемой. Меня беспокоит ваш Настрой, — старик повернулся, его глаза впились в Зака. — Предшественники пожертвовали всем, чтобы зажечь Пламя Надежды. В чем смысл вашего Титула, если вы боитесь приблизиться к Пламени?

Сердце Зака сжалось под пристальным взглядом. Было нетрудно понять, что имел в виду Вал’Зо. Зак никогда не намеревался бороться за Дворы Ультома — в чем смысл? Даже если бы он каким-то образом превзошел всех монстров, стоящих на его пути, он никак не смог бы удержать его. Во всяком случае, ввязываться в это было смертельной ловушкой, как для него самого, так и для его последователей.

Максимум, Зак планировал пробраться в Левый Имперский Дворец с Эсмеральдой, нацелившись на меньшие сокровища, пока другие Несущие Пламя сражались за Вечное Наследие. Если бы Испытание заставило его напрямую столкнуться с другими Несущими Пламя, он бы отказался, если это было возможно. Его недавний всплеск прорывов был недостаточен, чтобы поставить его на их уровень, а выгоды от последней части его печати не были бы немедленными.

Однако все его планы были основаны на том, что он действительно войдет в Испытание. Неужели этот старик рассматривал возможность лишения его статуса Несущего Пламени из-за его недостаточной стойкости? Не говоря уже о том, что это был бы огромный удар по его планам, это также означало бы, что соглашение с Империей Нежити распадется. Защита и выгоды зависели от того, что он был Несущим Пламя.

— У нас кончается время, во многих смыслах. Я не могу оставаться в стороне, даже если это означает вмешательство, — сказал Вал’Зо.

Беспокойство переросло в прямую тревогу, когда из груди Зака вырвались полосы света. Это были три части, которые он собрал до сих пор. Стоит ли ему лгать? Нет, он никак не смог бы решить эту проблему пустыми обещаниями.

В то же время Зака охватили нежелание и негодование по поводу ситуации. Зак мог понять, откуда берется Вал’Зо, но почему его борьба до сих пор должна была считаться ничем? Только первая часть каким-то образом попала ему в руки, и это само по себе доказывало, что у него была Судьба.

Остальные Печати были получены ценой риска его жизнью до и во время войны. Он следовал правилам, установленным Системой, даже когда шансы были против него. Он сбился со счета, сколько убийств и засад он пережил, и он даже защитил свою Печать от другого Несущего Пламени. Он заплатил цену за эту возможность.

— Я не отменю вашу Кандидатуру сегодня. Разрыв Судьбы не приведет к тому, чего мы ищем, — сказал Вал’Зо, возможно, чувствуя внутреннее смятение Зака. — Я пришел, чтобы протянуть руку помощи.

Зак расслабился, увидев, что свет вернулся в его грудь. Он все еще осознавал, что действия Вал’Зо были задуманы как предупреждение. Сообщение было ясным. Что касается Хранителя Ультома, Зак был заменим. Зак также не сомневался в способности этого старика довести дело до конца. Это был Домен Вал’Зо, за пределами компетенции Системы. И даже если Зак сбежит от него сейчас, что будет, когда начнется Испытание?

— Я не уверен, что вы хотите от меня, — сказал Зак, пытаясь найти решение. — Я должен учитывать общую картину. Другие происходят из одних из сильнейших Фракций в нынешнюю Эру. Я непривязан, и у меня есть люди, которые зависят от меня. Люди, которые будут сметены штормом, если я заявлю о Вечном Наследии как Гегемон. Я хочу Силы, но я не готов жертвовать своими спутниками и последователями ради нее.

— Заявить? Ваш аппетит, действительно, велик. Ваш предок был таким же, — сказал Вал’Зо, его взгляд слегка смягчился. — Лаондио пришлось просить моего разрешения, чтобы позаимствовать Силу Ультома, и он намного выше Тронов и Печатей вашего поколения. Не говоря уже о вас, никто не претендует на Ультом.

— Что? — воскликнул Зак. — Тогда для чего все это?

— Левый Имперский Дворец, Внешние Дворы и Испытание — это замысел Лаондио, — равнодушно сказал Вал’Зо. — Ультом был построен с единственной целью. Передать Факел и вырастить следующее поколение Несущих Пламя. Мы просто были втянуты в паутину Лаондио, и извлечение Ультома из его шедевра потребовало бы слишком много усилий. Мне также интересно наблюдать за его работой. Это одно из самых впечатляющих достижений, которые я видел.

— Несущие Пламя, во множественном числе? — спросил Зак.

— Хорошо. Вы уловили важный момент, — сказал Вал’Зо. — Никто не говорил, что может быть только один. Двор открывает свои врата, когда приходит время. Эта Эра не отличалась. То, что вы называете Восхождением Пятого Столпа, — это просто третий Этап Поиска Пламени Эры Порядка.

— Третий? — сказал Зак. — Предыдущие попытки провалились?

— Нет никаких неудач, — сказал Вал’Зо. — Даже разорванная Связь приведет к изменениям, что необходимо для продолжения Ультома. Но вы правы в том, что ни один из Кандидатов не был выбран в первом раунде.

Значит, во втором был как минимум один Несущий Пламя? — подумал Зак.

Мог ли первый раунд быть в начале Эры между Изначальными или ранними Расами? Имело смысл, что они не прошли. Изначальные явно отличались от Звездных Странников, даже если их происхождение было очень похожим. Изначальные рождались несовершенными, потому что Дао было несовершенным после реформирования. Тем временем Звездные Странники были совершенны таким образом, что, как сомневался Зак, не могло существовать, прежде чем они достигли Зенита Эры.

— Если я пройду Испытание и стану настоящим Несущим Пламени, получу ли я особую защиту? — спросил Зак.

— Нет. Судьба должна идти своим чередом, — сказал Вал’Зо. — Однако я приложу некоторые усилия, чтобы сделать невозможным определение того, кто подхватил Факел. Я могу скрыть это даже от Системы, если вы пожелаете.

Зак медленно кивнул. Он все еще не был уверен, стоит ли ему идти на это, хотя это уже не казалось таким надуманным, как раньше. По крайней мере, Вал’Зо косвенно подтвердил, что Испытание не будет всеобщей схваткой, где все Несущие Пламя напрямую сталкиваются друг с другом. В то же время он был бы дураком, слепо доверяя незнакомцу, появившемуся из ниоткуда. Его появление явно не было таким простым, как протянуть руку помощи.

У него был свой план.

— Могу ли я спросить, почему вы мне помогаете?

— Вы можете считать, что я стар и своенравен, — сказал Вал’Зо. — И хотя я с нетерпением жду кульминации Обещания Лаондио, есть предел тому, сколько вмешательства я могу терпеть.

— Обещание Лаондио. — Зак замялся. — Как вы единственный, кто помнит имя Карза? Насколько я понял, его личность была объявлена Табу.

— Технически, она была изгнана из Космической Судьбы, — сказал Вал’Зо. — И поскольку я предшествую концепции Судьбы, это не имеет на меня никакого влияния. Если вы преуспеете в выращивании посаженного вами Семени, вы, возможно, сможете вернуть его личность в Реку Судьбы.

— Тогда, что произошло.

— Не мое дело вмешиваться в эти вопросы. Тем более, что это глава, которая еще не завершена. Неся Метку Лаондио, вы узнаете правду, хотите вы того или нет, — сказал Вал’Зо. — Я здесь только для того, чтобы подбросить дров в огонь, пролив свет на некоторые вопросы, связанные с Ультомом и Первой Эрой.

Зак сдержался, чтобы не давить на старика. Казалось, он снова стоит перед Сендором, пытаясь выторговать информацию. За исключением того, что на этот раз Заку нечего было предложить взамен. Вал’Зо понимал больше о его происхождении, чем Зак, и он явно имел прагматичный подход к своему поиску новых Несущих Пламя. Если Зак не подходил, он просто забросит сеть снова.

Это все еще была огромная возможность. Каковы бы ни были его истинные цели, Вал’Зо, казалось, намеревался поделиться некоторыми древними секретами. Зак был уверен, что видение было ключом. Не случайно ему были показаны именно эти воспоминания.

— Тот, кого я видел в конце — Вечная — это она построила Ультом?

Это был первый раз за долгое время, когда Зак произнес это имя вслух. Как и ожидалось, оно не вызвало никаких волн Судьбы в присутствии Вал’Зо.

— Да, с помощью, — кивнул старик.

— Она самое могущественное существо из когда-либо живших? — спросил Зак. — Она казалась трансцендентной, за пределами Верховенств.

— В большинстве Эр будет несколько тех, кто достигнет схожих высот. Звездные Странники все были на одной и той же стадии. Разница заключалась в Потенциале. Мастер непревзойден, если включить этот аспект.

Потенциал?

— Вы были свидетелем Поиска Звездного Пламени. Странники заглянули во все будущие, не найдя ничего, что могло бы нарушить статус-кво. Вечная предложила Надежду. Ее Пробуждение возвысило Небеса, но этого было недостаточно для достижения ни одной из их целей. Клетка все еще была там, пусть и немного больше. Странники все еще были в ловушке, и Вечная оставалась на пороге Истинной Вечности.

— Вечная на самом деле не была Вечной? — с удивлением сказал Зак.

Даже самое могущественное существо во вселенной не смогло полностью превзойти а-ранг?

— Мастер могла бы постичь Истинную Вечность в любое время, когда пожелала бы. Однако это имело бы свою цену. Ей нужно было поглотить Мультивселенную и все, что в ней есть, как только что вылупившийся дракон, поедающий свою скорлупу для пропитания, — сказал Вал’Зо. — Это дало бы Силу, необходимую для свободного исследования бесконечного запределья. Имея Вечность на своей стороне, она могла бы найти высшие Небеса, если таковые существуют.

— Очевидно, она этого не сделала, иначе мы бы здесь не стояли, — сказал Зак.

— Какой смысл в Вечности, если она запятнана кровью бесчисленных будущих? Она принялась создавать альтернативный Путь. Странники помогали, так как это был их лучший вариант выйти за рамки ограничений своего рождения. К сожалению, они только еще больше удалялись от своей цели.

— Эры тогда не существовало. То, что вы называете Затерянной Эрой, длилось более чем в дюжину раз дольше среднего, несмотря на ее резкий конец. Было просто. Угасание, — Вал’Зо вздохнул, и руины вокруг них обрели новый смысл. — Сколько бы они ни пытались остановить это, Мультивселенная теряла свою Сущность. Их усилия по повышению Качества едва компенсировали потерю Количества.

— Это тогда они построили Ультом? — спросил Зак.

Вал’Зо слегка кивнул. — Мастер не изменила своего решения, даже исчерпав все варианты. Остался только один вариант. Разрушить Мультивселенную и перестроить ее с нуля, создав реальность, которая не находилась бы в постоянном Угасании. Ту, которая следовала бы Добродетельному Циклу Перерождения. Цикл ограничил бы утечку, а Цикл Перерождения постоянно совершенствовал бы Дао, — сказал Вал’Зо. — И через приливы и отливы реальности Факел был бы передан.

— Она уничтожила Мультивселенную? — ахнул Зак. — Тогда те, кто жил в Затерянной Эре.

— Одна Эра должна была умереть, чтобы все остальные могли жить, — сказал Вал’Зо. — Включая ее саму и Звездных Странников.

Глава 1255 Судьба

Зак опешил от череды откровений. Расцвет и упадок Эр были не естественными явлениями, а чем-то, что задумала Вечная. Ценой своей жизни и жизней других высших сущностей, не говоря уже обо всех обычных существах, живших в Эпоху Забвения.

Звёздные Странники взяли совершенство, найденное в дымке, и создали новые Небеса. Гуру кодифицировали Четыре Закона для защиты цикла Сансары. Вечная наделила их своим потенциалом, даровав им Вечность.

Глубокий гул эхом разнёсся по Затерянному Плану, и Зак на мгновение подумал, что слышит далёкие раскаты грома. Чувствовала ли Система, что её планам мешают? Старый хранитель взглянул вдаль, несомненно, видя больше, чем Зак. В следующее мгновение появился большой разлом. Зак почувствовал мощное притяжение судьбы изнутри, подтверждая, что это были врата, до которых он пытался добраться.

— Наше время истекло, — сказал Вал’Зо.

— Зачем ты мне всё это рассказал? — срочно спросил Зак, когда на его тело подействовала неотвратимая сила. Рушащееся царство отвергало его. — Что это значит?

— Природа Пустоты неуловима. Она будет вечно ускользать от тебя, пока ты не поймёшь её происхождение и цель. Дворы Ультома представляют такую возможность.

Платформа Вал’Зо удалялась быстрее, чем можно было объяснить расстоянием до разлома. Он тоже отступал перед наступлением Системы. Вскоре единственное, что видел Зак, это глаза Вал’Зо, сияющие в темноте, белые шары, напоминающие камни, выстилающие Ультомский Двор.

— Восемь достигли высот, необходимых для того, чтобы оставить неизгладимый след на склонах. Из них четверо прошли через мои залы. Докажи свою состоятельность, и ты постигнешь силу своей родословной.

Последний проблеск из Затерянного Плана был поглощён фиолетовой тьмой. Сила и воспоминания нахлынули, когда связь между телами восстановилась. Зак выровнялся, пока его разум не стал целым. Это заняло всего секунду, после чего разлом уже закрылся позади него, предотвращая дальнейшие утечки. Прошло всего несколько минут с тех пор, как группу выбросило, и все, кроме половины Зака-Драугра, всё ещё лежали распластавшись на земле.

Его другая сторона была занята направлением Пустоты, чтобы изгнать большое количество порчи из других. Они вернулись на базу, как и планировалось, и оказались перед мостом, пересекающим такую огромную пропасть, что Зак не мог видеть ни её дна, ни потолка. Внутри плавало большое количество конструктов, самый маленький из которых был размером с небоскрёб. Они казались в идеальном состоянии, пульсируя энергией.

Насколько Зак мог судить, это были не оружие. Скорее, это были формации, поддерживающие структуру в центре шахты. Их мост вёл к восьмиугольному зданию в середине шахты. Оно было размером с небольшой город и излучало что-то, чего Зак до сих пор не чувствовал на Базе Центуриона Имперскую Веру.

Возможно, эта аура была причиной, по которой большое пространство было свободно от какой-либо порчи. Его общие воспоминания показывали, что так было уже до того, как его человеческая половина догнала его и врата закрылись. Конечно, детали были не так важны, как сильное притяжение судьбы, которое Зак чувствовал изнутри. Как будто Имперской Веры было недостаточно.

Они достигли Маяка Центуриона, и как раз вовремя. Дрожь была намного сильнее, чем внутри Хранилища Полярис, доказывая, насколько усилены были восьмиугольник и шахта. Тем не менее, большие руны, выгравированные на стенах шахты, опасно мерцали, пытаясь сдержать нападающих.

Их время было ограничено. Зак взглянул в сторону маяка, раздумывая, стоит ли ему идти одному. Лёгкий скрип прервал эти мысли. Зак исчез в пространственной вспышке, переместившись в Святилище Канбы как раз перед тем, как волна духовности прокатилась по боевым костям Катора.

Грабитель сел, взглянув на Зака, прежде чем возобновить свою ротацию Писания Звездопада, чтобы изгнать порчу. Среди четверых Зак, очевидно, приложил наименьшие усилия для очищения Катора. — Что произошло внутри падшего царства?

— Я не уверен, — сказал Зак. — Появилась огромная проекция и подавила всё остальное. Я сбежал через разлом прямо перед тем, как потерять сознание.

Катор взглянул на троих, всё ещё лежащих на земле, прежде чем осмотреть окрестности. — Где теперь разлом?

— Исчез, когда я проснулся. Думаю, наше присутствие дестабилизировало Затерянный План, — пожал плечами Зак. — Сосредоточься на восстановлении. Мы на финишной прямой.

— Ты вернулся! — встретил его внутри святилища встревоженный голос.

— Я вернулся. — Зак с недоумением посмотрел на Эсмеральду. Жаба уменьшила своё тело до такой степени, что выглядела как камешек на дне её болота. — Не думаю, что грязь защитит тебя от порчи.

— Какая порча? Я прячусь от похитителей тел, — яростно жестикулировала Эсмеральда, поднимаясь из вязких вод. — Только что ты был здесь, сдерживая эту мерзкую гадость, как и положено. А в следующий момент исчезаешь без следа. Как будто твоё существование было стёрто.

— Кое-что произошло. Теперь с этим покончено, — сказал Зак.

— Надолго ли? С тобой никогда нет покоя, — посетовала Эсмеральда, её огромный рот был открыт от затаённого страха. — За последние месяцы я столкнулась с большим количеством бедствий, чем за тысячелетия, когда меня преследовали Владыки.

— Ну, риски и возможности идут рука об руку, — сказал Зак, крякнув, когда садился.

— Тогда почему мой мешочек пуст?

— Пуст? — фыркнул Зак. — Ты думала, я не почувствую, как ты схватила два сокровища, когда столпы погрузились в землю? Как бы твоя техника сработала, если бы я не высвободил свою способность? Без того, чтобы я правильно расположился?

— Даже не думай! — сверкнула глазами Эсмеральда. — Я получила их своими собственными способностями. Это компенсация за бедствие.

— Я ничего не говорил, — сказал Зак. — Есть что-нибудь, что мне может понадобиться? Мы могли бы обменяться.

— Есть одна вещь, которая тебе понравится, и моя цена очень щедра, — сказала Эсмеральда с хитрым выражением в глазах. — Я хочу знать, что с тобой произошло.

— И всё?

— И всё, — Эсмеральда выглядела чрезвычайно нетерпеливой. — Я чувствую на тебе что-то. ценное.

— Чувствуешь? — Зак осмотрел своё тело, не найдя ничего необычного.

— Это был сгусток энергии, который создавал ощущение, будто ты стоишь во множественных реальностях, где ты можешь решать, какое будущее произойдёт. Я чувствовала, что если бы у меня была эта сила, я могла бы выбраться из своего проклятого цикла реинкарнаций, — сказала Эсмеральда. — Теперь её нет.

— Множественных реальностях? — размышлял Зак.

Разве это не звучало в точности как Звёздные Странники? Хотя воспоминания Звездного Покрова уже почти стёрлись, Зак всё ещё помнил его облик и небольшие фрагменты. Было ясно, что странники были высшей мерной сущностью, существом, существующим во множественных планах и временах одновременно. Они не заглядывали в будущее, чтобы увидеть, что у них нет выбора. Они уже жили во всех будущих.

Если вы наткнётесь на это повествование оно взято Сообщите об этом.

И Зак нёс в себе намёк на эту силу? Зак снова осмотрел своё тело, всё ещё не в силах заметить какие-либо скрытые энергии или изменения. Могла ли это быть иллюзия, оставленная воспоминанием странника, или он действительно был запечатлён чем-то?

Липкий тычок языком Эсмеральды вернул Зака в настоящее. Он немного подумал, прежде чем согласиться. Вещи, которыми поделился Вал’Зо, не нужно было скрывать. И если он мог обменять какую-то информацию на одно из сокровищ Хранилища Полярис, почему бы и нет?

— Вечная, значит? Такой щедрый дух. Почти слишком щедрый, — хихикнула Эсмеральда после того, как Зак закончил рассказывать свой разговор.

— Сначала плати, — сказал Зак.

— Ба, — пожаловалась Эсмеральда, прежде чем достать пучок соломы из своей щеки.

Зак почувствовал огромную плотскую силу изнутри, и даже его тело Драугра снаружи затрепетало от желания. — Что это?

— Не уверена, только то, что это связано с закалкой тела. И очень, очень редко. Внутри есть намёки на Закон, — сказала Эсмеральда. — Это должно помочь тебе продолжить то, что ты начал с этим стулом.

— Неплохо, — кивнул Зак, осторожно убирая его в одну из своих лучших шкатулок для сокровищ. — Ты не веришь в эту историю?

— То, как ты описываешь истоки, неверно, — сказала Эсмеральда, выглядя расстроенной. — Есть что-то. Я просто не могу вспомнить что.

— Некоторые части кажутся подозрительными, — согласился Зак. — Если Звёздные Странники были помощниками в её предприятии, то что тогда Троны? Путь, который они представляют, кажется, прямо противоречит их главному плану.

— Может быть, половина из них возражала против идеи стать строительными материалами, — пожала плечами Эсмеральда. — Я бы точно возражала. Если бы я была одной из этих странников, я бы отправилась за пределы для одного последнего путешествия. Я бы либо преуспела, либо умерла.

Зак кивнул. Звёздные Странники казались похожими, но это не означало, что все примут одинаковое решение. То же самое было и с третьей расой Древней Арканы. Вместо того чтобы кодифицировать Законы, Вечная могла бы просто убить их и извлечь их силу.

— Есть ещё кое-что. Хранитель сказал, что в каждую Эру есть несколько существ уровня Вечной, — добавил Зак. — Так почему же за всё это время ничего не изменилось?

— Почему никто другой не пришёл с лучшей идеей и не переделал Мультивселенную снова? — повторила Эсмеральда. — Или не пожертвовал ею, чтобы шагнуть в Истинную Вечность. Жестоких персонажей на пике не хватает.

— Похоже, Вечная отрезала путь к Вечности, — сказал Зак. — Но было ли это для защиты её интересов или для того, чтобы никто не отменил её работу?

— Почему бы и не то, и другое?

Зак вдруг вспомнил слова предостережения, произнесённые бесстрастным голосом Системы. Остерегайся Терминуса. Может быть, это было предупреждение не связываться с Вечной? В каком-то смысле она представляла Терминус, если история Вал’Зо была правдой. Хранитель не сказал этого прямо, но признал, что он предшествовал концепции Судьбы.

Было бы логично, что Вечная стала Космической Судьбой, если две другие расы Древней Арканы сформировали Дао и Законы. Это поставило под вопрос мотивы Системы. Император Безграничный, несомненно, знал бы об этих вопросах на пике своей силы. И всё же он сформировал отдельную Имперскую Судьбу, которая шла вразрез с естественным порядком. Это почти ощущалось как акт войны против Вечной, но Вал’Зо говорил об Императоре как о старом друге.

И какова была причина проведения Этапа Поиска Пламени? От внимания Зака не ускользнуло, что Вал’Зо никогда не упоминал эту часть. Он лишь обронил загадочные намёки и поманил морковкой, прежде чем уйти. Морковка, которую Заку было трудно игнорировать. Старик явно знал, на какие кнопки нажимать, и не нёс чуши о той последней части.

Зак вспомнил восемь мощных аур, которые он почувствовал незадолго до того, как Система вытянула его из Горы Пустоты и ужасающего запределья. Это должны были быть восемь неизгладимых следов на склонах, о которых упомянул Вал’Зо. Зак ранее предполагал, что это могут быть Восемь Столпов Системы. Могли ли они вместо этого быть отметками, оставленными чрезвычайно могущественными Культиваторами Пустоты? Мог ли он действительно игнорировать возможность понять Пустоту и свою родословную?

Единственным его другим следом был Клан Синдрис. Однако посещение их родины на краю Мультивселенной было бы чрезвычайно опасным. Не было даже никакой гарантии, что у них есть то, что он искал. Карз не казался тем, кто оставит после себя наследие, что соответствовало объяснению Леандры. Будут ли методы Карза вообще полезны для испорченной родословной Зака?

Зак почесал затылок, отчаянно желая, чтобы он мог обсудить эти вопросы с Ограсом, пока воспоминания были свежи. А пока приходилось довольствоваться жабой. — Что думаешь? Нам нужно менять планы?

— Из-за какой-то старой истории? Мы всё ещё ничего не знаем. По крайней мере, не похоже, чтобы старый призрак обиделся на моё присутствие, — лениво сказала Эсмеральда. — Можешь идти и попытать счастья. Меня не очень интересует Вечное Наследие.

— Не интересует? — с удивлением сказал Зак. — Если это правда, то дворы предшествуют всему, что мы знаем. Даже Дао.

— Почему это должно быть хорошо? Разве их сокровища не превратились бы в прах, а их наследия не стали бы настолько чуждыми, что оказались бы бесполезными? Возможно, они дали толчок, но с тех пор многое произошло. Позволь мне сказать по опыту неважно, насколько грандиозны истоки, если всё, что осталось, это руины. Просто посмотри на эту сломанную базу, — сказала Эсмеральда. — Кроме того, я воровка. Я не участвую в испытаниях. Я краду то, что хочу.

Мощная ударная волна снаружи прервала их разговор. Сила сбила Зака с ног, и кровь потекла из уха Галау. Зак почувствовал себя так, будто они стоят внутри военного барабана, по которому бьёт великан. Удар был намного сильнее постоянной дрожи. Они были бы тяжело ранены, если бы не руны, поглотившие большую часть удара.

Медитация Катора была прервана, и он торжественно поднял глаза на большую трещину, появившуюся в шахте. — Нападающим, должно быть, удалось прорвать одну из защит. Пиковые Монархи, возможно, сильнее.

Вторая ударная волна вынудила Зака активировать Безбожные Экспоненты. За ней последовала жуткая тишина, ощущаемая как затишье перед бурей. Катор, казалось, почувствовал то же самое и вскочил на ноги.

— Нет времени отдыхать. Тебе нужно активировать этих марионеток, иначе будет слишком поздно.

Зак нерешительно посмотрел вниз на всё ещё бессознательное трио. Он едва стабилизировал их состояние, и значительное количество порчи всё ещё оставалось в их телах. Их Дао инстинктивно сопротивлялись, но Зак не был уверен, достигли ли они того момента, когда могли бы позаботиться о себе, если бы он перестал помогать.

Беспокоиться приходилось не только об их безопасности. Зак чувствовал, как кульминация множества нитей судьбы ждала по ту сторону моста. Иметь рядом только Катора было рецептом катастрофы. К сожалению, нападавшие не дадут ему необходимого времени. Им действительно нужно было выдвигаться.

— Я говорю, оставь их. Но я уверен, ты не оставишь, — сказал Катор, ступая на мост.

Зак обернул остальных цепями, убедившись, что Узы Любви в порядке. Он догнал Катора, их шаги эхом отдавались по шахте теперь, когда дрожь прекратилась. Их осторожная походка превратилась в спринт, когда тревожная атмосфера стала более напряжённой. Зак чувствовал, как его Фоновое Зрение хотело кричать во весь голос, но что-то закрывало ему рот.

Источник их растущего беспокойства не скрывался долго. Оглушительный разрыв повредил барабанные перепонки Зака, но боль была ничто по сравнению с ужасом, когда он увидел палец размером с гору, который прорывался сквозь усиленный барьер шахты, словно тот был сделан из глины. Целая сторона камеры была оторвана, что привело к разрушению десятков плавающих массивов, и невыносимое давление заставило его и Катора остановиться.

— Ургх, — прохрипел Зак, безнадёжно глядя на их нападавшего.

Это был один из гигантов, которых он мельком видел в череде сцен — Чужой Бог. Неопрятные и сломанные черты на его лице, как ожоги третьей степени, вдруг обрели смысл. Это не было последствием прорыва сквозь враждебное солнце. Это была тщетная попытка имитировать голову Звёздного Странника. Он никак не мог существовать во множественных реальностях как их процессор, поэтому они выглядели как комки плоти, скреплённые грубой силой и Мёртвым Дао.

Нападавший явно считал их не более чем муравьями, его внимание было полностью сосредоточено на восьмиугольнике, излучающем непоколебимую веру. Зак хотел воспользоваться возможностью броситься вперёд, но ничего не получалось. Жестокая аура Чужого Бога была достаточно сильна, чтобы удерживать их на месте. Он даже не мог активировать Зону Пустоты — сфера аннулирования была силой втянута обратно в его клетки, не в силах конкурировать с давлением.

Ослепительное извержение Звездной Ярости подавило всё остальное, и Зак понял, что может двигаться.

— Вперёд! — прорычал Катор, помещая их обоих в пузырь ускоренного времени.

Зак снова пережил неприятное головокружение от временной нестабильности, когда они промчались по мосту. Они входили в пасть зверя, но что ещё они могли сделать? Один удар такого огромного врага уничтожил бы всё на десятки миль, возможно, и больше. Ослепляющий свет ослаб, давая Заку шанс увидеть, что дало им возможность изменить ситуацию.

Это был флот древних боевых кораблей, которые врезались прямо в голову Чужого Бога, высвобождая волну разрушения своим крушением. Их должно быть было более тридцати, и они пожертвовали собой, чтобы отбросить захватчика. Зак поблагодарил свои счастливые звёзды, что некоторые из защит базы остались нетронутыми, когда они ворвались в разблокированную структуру.

Внутри ждала та же самая сцена, которую он видел раньше — миниатюрное солнце, парящее на вершине шпиля. И внутри этого солнца находилась последняя часть его Печати Носителя Пламени.

Глава 1256 Взятие под контроль

Аура звезд и вечной веры, исходящая от октагона, была ядом для порчи. Плотные клубы Дао Смерти вытягивались из их тел и сгорали при входе. Полосы даже выходили из пор Зака, к его удивлению. Он думал, что поглотил всё в Чистоту Пустоты, но кое-что явно успело внедриться незаметно для него. Это было ничто по сравнению с огромным количеством фиолетовой дымки, льющейся из все еще бессознательного трио, завернутого в его цепи.

Интенсивное притяжение судьбы от солнца привлекло внимание Зака, и голос осторожности в глубине его сознания удержал его от того, чтобы броситься к нему сломя голову. Попытка взять Печать Носителя Пламени сейчас была бы ничем иным, как мотыльком, летящим на огонь, в буквальном смысле. Солнце, идеально расположенное в центре октагона, было настоящим, даже если его диаметр составлял всего десять метров.

Зак был почти уверен, что это связанная копия солнца, питающего Базу Центуриона. Энергии, которые оно содержало, были ослепительны, намного превосходя солнца, вокруг которых вращалась Новая Земля. Вход туда мгновенно превратил бы его в пепел. Более того, сотни солнечных вспышек покрывали почти всю камеру. Странно, но они исходили из массивов на земле и входили в солнце, а не наоборот. Казалось, время движется вспять, за исключением того, что не было никаких признаков Временной Энергии.

Их группа уже была бы мертва, если бы не установленные массивы. Октагон преобразовывал вспышки, удаляя палящий жар, который они должны были излучать. Вера преобразовывала их, используя их интенсивную силу для своих целей. Однако приближение к шпилю могло потенциально активировать скрытые защиты, превращая безобидные полосы в пальцы смерти.

То, что печать была недоступна, не беспокоило Зака. Она станет его после завершения квеста Носителя Пламени, который требовал зажечь Маяк Центуриона, что все равно нужно было сделать. Он осмотрел камеру в поисках подсказок. Не было ни большой красной кнопки для зажигания маяка, ни каких-либо консолей внутри большого массива.

— Это копия базы, — пробормотал Зак.

Шпиль был миниатюрной версией центральной башни, внутри которой они, предположительно, находились. Магический круг, намного превосходящий понимание Зака, был выгравирован на земле вокруг него, отдаленно напоминая внешнюю полосу. Семь вспомогательных массивов были расположены на полосе на равном расстоянии друг от друга, завершая реплику, представляя внешние башни. База была большим массивом, питаемым или управляемым этой маленькой камерой.

Даже солнечные вспышки, рождающиеся каждую секунду, не были случайными, за исключением нескольких, которые работали неисправно. Их форма и направление содержали истины, недоступные Заку, добавляя третье измерение массиву. Большинство вспышек исходили из шпиля, образуя почти постоянную оболочку, которая наделяла его сильной верой.

Большинство оставшихся дуг исходили из семи вспомогательных массивов, которые ненадолго загорались везде, где появлялся солнечный свет. Лишь немногие исходили из внешней полосы. Зак подозревал, что этот массив был основным интерфейсом, соединяющим Базу Центуриона с солнцем. Почему это было необходимо для маяка, оставалось загадкой.

Дрожь снаружи подтвердила, что Чужие Боги не сдались, хотя вход в октагон заметно уменьшил крик опасности в сознании Зака. Тем не менее, это был лишь вопрос времени, прежде чем ходячий ужас прорвется. База не могла организовать надлежащую защиту, если ей приходилось отправлять свои Космические Корабли на самоубийственные атаки, чтобы остановить наступление Бога.

— У нас нет целого дня, Драугр, — сказал Катор приглушенным голосом, глядя в сторону моста.

— Я знаю, — сказал Зак, исчезая.

Массив был далеко за пределами его понимания, за пределами любого Гегемона. Даже Галав был бы ограничен обоснованными предположениями, если бы проснулся. Единственной зацепкой были семь маленьких камер, выровненных по внешним башням, напоминающие пост охраны внутри Хранилища Полярис. Зак двигался как ветер, уворачиваясь от нескольких блуждающих вспышек, которые выходили за пределы магического круга.

Зак лишь на мгновение взглянул на консоли и экраны, прежде чем двинуться дальше. Дело было не в том, что он мог с первого взгляда понять назначение комнаты. Скорее, спящий ключ, который молчал с тех пор, как провел их через шторм, проснулся. Он не указывал ни на что конкретное, но была безошибочная разница между вспомогательным кругом и энергетической сигнатурой трекера.

Простое сканирование подтвердило, куда ему нужно идти; диспетчерская на два места дальше в направлении Катора. Зак все еще шел длинным путем, ненадолго останавливаясь в каждой камере, прежде чем достигнуть нужной. Он помахал Катору, который наблюдал за ситуацией снаружи от выхода. Или, скорее всего, оставался рядом с единственным путем отхода на случай, если что-то пойдет не так.

Катор подлетел, усмехаясь тому, как цепи Алеи втянулись в его спинной корсет, а других нигде не было видно. Зак оставил по одному из своих последователей в каждой диспетчерской с наспех начертанным информационным кристаллом, распределяя риск на случай, если что-то произойдет, и он не сможет среагировать вовремя.

— Откуда ты знаешь, что это та самая? — подозрительно спросил Катор.

— Она принадлежит базе, откуда я взял ключ, — объяснил Зак, входя внутрь.

Огромное извержение потрясло снаружи, и массив потерял контроль над дюжиной солнечных вспышек. Не было времени играть осторожно, иначе не осталось бы ничего, чем можно было бы управлять. Зак вложил свою волю в консоль без кнопок, сразу же почувствовав мощное притяжение, которое поглотило запечатленную энергию. Почувствовав, что этого недостаточно, Зак быстро приложил Жетон Цикла Двора к поверхности.

Потребовалась всего секунда, чтобы жетон почти полностью истощился. Остались лишь осколки, когда по камере раздался глубокий гул, и солнечные вспышки ненадолго замерли. Зак мгновение ошеломленно смотрел на сцену, прежде чем деревянно выйти из комнаты.

— Сделано? — сказал Катор, глядя на солнце.

— Еще нет, — сказал Зак, едва слыша пожирателя сквозь рев информации, хлынувшей на него.

Расположение больше не казалось сложным или абстрактным. Глазу Зака узоры казались не отличными от базы во время их приближения, хотя и немного полыми. Масштаб заставил Зака почувствовать себя одним из Чужих Богов, когда он приближался к шпилю. Даже тогда Зак был крайне нервничал, когда вспышки приближались.

Поток информации был очень ясен. В обычных обстоятельствах для зажигания маяка требовались вице-командиры или более высокопоставленные лица из всех семи дивизий Проекта Центурион. Однако было исключение. Один командир мог активировать экспериментальные марионетки во время кризиса, при условии, что он был санкционирован Имперской Верой.

Сочетание ключа, который он нашел в Маяке, и Жетона Цикла Двора позволило Заку пройти первый критерий. Второй был гораздо большей проблемой. Не так давно он столкнулся с похожим препятствием в Паломничестве Веры. Тогда он столкнулся с яростным, предвзятым отказом, и Зак не был так уверен, что Пустота сможет спасти его в этой ситуации. Во-первых, разрушение шпиля испортило бы его миссию. Во-вторых, его родословная д-линии не могла сравниться с интенсивными энергиями, запертыми внутри миниатюрного солнца.

Единственная причина, по которой он осмелился приблизиться, заключалась в том, что он не чувствовал никакой враждебности от полос света вокруг него. Однако они реагировали на его присутствие, медленно приближаясь к нему. Было бы невозможно достичь шпиля и активировать его, не соприкоснувшись хотя бы с несколькими из них, поэтому Зак собрался с духом и осторожно протянул руку с жетоном.

Полоса ожила, двигаясь со скоростью света. Она увернулась от жетона и направилась прямо ко лбу Зака. Зак даже не успел удивиться, прежде чем его захлестнуло цунами информации. Зак почувствовал, как его разум раздувается, охватывая десятки тысяч комнат, коридоров и массивов, каждый из которых содержал огромное количество диагностических данных. Ничего примечательного, кроме двух небольших прорывов, источающих порчу, и склада, где хранились некоторые сырьевые материалы в приличном состоянии.

Еще одна полоса выгрузила свой груз, прежде чем Зак успел переварить первую, и заброшенный участок внешней полосы был добавлен к его ментальной карте. С каждым мгновением добавлялось все больше и больше. Каждая вспышка содержала данные, необходимые для заполнения пробелов в базе, но Зак испытывал скорее страх, чем предвкушение, имея секреты базы на кончиках пальцев. Всего дюжина небольших секций заставила его почувствовать, будто он часами готовился к экзамену. Впихнуть всю базу в свой мозг было далеко за пределами его возможностей.

Это не означало, что он мог остановиться. Каждая полоса содержала крупицу веры, и в его груди рос шар Имперской власти. Он интуитивно понимал, что ему понадобится гораздо больше, если он хочет зажечь маяк. Вскоре количество информации, хлынувшей в разум Зака, достигло подавляющего уровня. К счастью, информация не настаивала на том, чтобы оставаться, позволяя Заку отбрасывать большую часть данных, сохраняя веру.

Чем больше он накапливал, тем более интимной становилась его связь с солнечным светом. Достаточно скоро Зак почувствовал что-то знакомое от близлежащей полосы. Он протянул руку, и она легко отклонилась к нему. Зак внезапно увидел горящие джунгли из видений в Затерянном Плане. На этот раз сцена сопровождалась контекстом. Вспышка исходила из внешнего кольца, где находился один из четырех Звездных Генераторов базы.

Полое кольцо должно было быть пустым из-за интенсивного излучения, испускаемого при отводе энергии от ядра звезды, за исключением некоторых растений, выведенных для поглощения любой порчи, прежде чем она достигнет формации. Без кого-либо, кто мог бы прореживать и поддерживать защитный барьер, оно выросло и мутировало во что-то совершенно чуждое.

Зака не так волновало великое преображение, как сцена, разворачивающаяся в центре. Казалось, он мог видеть Катейю и Круту своими глазами. Они выглядели измотанными и измученными, но их глаза сияли решимостью, когда они упорно защищали трещину в основании растения. Нападающим были сами джунгли, с толпами корней, отчаянно пытающихся добраться до огромных энергий, генерируемых, прежде чем они будут отправлены на базу.

Он никак не мог помочь. Его связь давала ему очень мало полномочий для внесения изменений в базу. В любом случае, он ничего не мог активировать или изменить. Массивы, предназначенные для борьбы с испорченной растительностью, давно исчезли, как и большинство других систем. Он мог только расширить свой разум, пытаясь передать короткое сообщение — продержитесь еще немного.

Разум Зака уже был в смятении от того, что он видел, как Катейя борется за свою жизнь. Или, скорее, борется за то, чтобы дать ему возможность. Без этого растения, генерирующего энергию, база потеряла бы четверть своей мощности, а ее и так было мало. Это заставило Зака почувствовать себя смиренным тем, что они так упорно сражались, основываясь на слепой вере в то, что он выполнит свою часть.

Волны в сердце Зака только усилились, когда он обнаружил вторую группу членов экипажа. Подумать только, это Карл отправил Космические Корабли им на помощь, каким-то образом захватив целый флот. Лучник ломал голову, пытаясь пробудить судно, помеченное как Пернумия Ино, поскольку это было единственное, что имело шанс нанести какой-либо длительный урон Чужим Богам.