Defiance of the Fall

Пытаться перепрыгнуть на другую платформу, другими словами, казалось невозможным, хотя ему пришлось бы проверить, бросив несколько предметов или трупов, чтобы убедиться.

Внезапный резкий укол опасности потряс его разум, и он тут же заставил цепи оттащить его назад. И как раз вовремя, так как массивный коготь просунулся сквозь барьер, пытаясь схватить его, коготь выглядел очень похоже на тот, с которым он столкнулся с Левиалой некоторое время назад.

Зак уже держал топор в руке, но не двигался, глядя на ситуацию. Хмурый взгляд медленно появился на его лице, когда он понял, что между этим когтем и тем, что он видел раньше, была явная разница. Этот искажался намного медленнее. В конце концов, казалось, что владелец когтя больше не мог справляться с пространственными искажениями и поспешно отдёрнул его, но к этому моменту прошло более десяти секунд.

Зак не знал, что именно извлечь из этого урока, но было ясно, что разница между Пустотой и этим фрагментированным царством медленно уменьшалась, позволяя Существам Пустоты оставаться внутри дольше. Если это так, они были в серьёзной беде, поскольку даже самые маленькие и слабые Существа Пустоты казались довольно сильными. Что, если внезапно появятся скопища древних ужасов, таких как Коллекционер?

Им нужно было двигаться.

Куда именно, он не был уверен, но чувствовал, что чем ближе они подойдут к горе, тем безопаснее будут. Защитная сфера вокруг горы была настолько плотной, что он мог различить её даже отсюда, тогда как на этом внешнем плато она была всего лишь тонкой плёнкой.

Вскоре он вернулся к Кензи, и к этому моменту все лидеры собрались вместе.

— Военачальник, что вы рекомендуете? — спросил Рубат, когда десятки глаз уставились на него.

— Я ду- — сказал Зак, но его прервала подсказка, появившаяся перед ним.

— Квест! — крикнул кто-то, и судя по шуму, это было то, что получили все.

Зак посмотрел на стену текста перед ним, его хмурый взгляд углублялся по мере того, как он читал.

Активирован Специальный Динамический Сценарий

Будучи нарушителями рушащегося Запретного Предприятия, есть только один путь к спасению. Отправляйтесь в паломничество искупления и получите Пространственную Печать. Только отмеченные будут спасены при коллапсе измерения.

ПРИМЕЧАНИЕ Каждый человек может обладать только одной Пространственной Печатью. Пространственную печать можно получить, извлекая её из Запретной Горы или убивая владельца печати. Только отмеченные будут телепортированы, когда измерение рухнет. Телепортация произойдёт при коллапсе измерения.

Битва за Выживание

Вздох вырвался из уст Зака после прочтения квеста, или, скорее, динамического сценария. Казалось, что Система не слишком-то воодушевлена тем, что люди исследуют Технократическую Исследовательскую Базу, учитывая, что она даже не предоставила никаких наград. Наградой было то, что вы проживёте ещё один день.

К сожалению, осталось много вопросов даже после ознакомления с правилами. Например, насколько редки эти печати, и что требовалось для их получения? Если они были разбросаны по горе, то отлично, но Зак предположил, что им не повезёт, учитывая упоминания об убийстве владельцев печатей.

Когда все фракции собираются в одном месте, каждый хватается за шанс на выживание, это превратится в кровавую баню. Кровопролитие будет только усугубляться тем фактом, что нет никакого таймера, и никто не мог точно сказать, когда это место развалится. Конфликт будет только нарастать, пока у всех не будет печати или пока царство не рухнет.

— Выживание, — пробормотал Рубат, когда их мускулы напряглись.

— Вы видели квест, — вздохнул Зак, повернувшись к Жанне, которая подошла. — Нам нужно выдвигаться. Наша стартовая позиция работает против нас, другие фракции, вероятно, ближе к горам. Приготовьте всех.

— Я позабочусь об этом, — сказала она, прежде чем начала отдавать приказы солдатам.

Зак знал, что сам он сможет быстро добраться до горы, но сейчас это, похоже, было невозможно. Причина была проста другие получили одну подсказку, но он получил две.

Добродетельный Пастырь (Тренировка (7/9)) Приведите своих последователей к Запретной Горе и обеспечьте не менее 3000 Пространственных Печатей. Награда Награда на основе результатов по завершении тренировочного режима. (0/3000).

ПРИМЕЧАНИЕ Невыполнение тренировочного режима приведёт к потере наград.

Он наконец-то прошёл свой тренировочный режим, но, похоже, ему всё ещё нужно было выполнить все шаги, чтобы получить награду. Его личный квест также дал ему некоторое представление о шансах на выживание. Быстрый опрос показал, что в форте собралось около пяти тысяч человек.

Спасти более трёх тысяч означало, что печати не могли быть слишком редкими, до такой степени, что лишь немногие смогут выбраться. Вопрос был только в том, какую долю от общего количества печатей Система ожидала от него. Чем выше доля, тем более кровавым станет квест.

У Зака даже было предчувствие истинной цели этого квеста. Хотела ли Система, чтобы он уничтожил местные фракции в своих усилиях по сбору печатей, не давая им вновь присоединиться к Сектору Зеция? Эти несчастные заключённые, очевидно, не пришли сюда добровольно, но это могло не иметь значения в глазах Системы.

Она просто верила, что они были еретиками, занимающимися Дао Технологий.

— А как насчёт тех, кто остался на базе? — спросила Жанна.

— Мы ничего не можем сделать, — вздохнул Зак. — Мы отрезаны от них. Надеюсь, мы сможем встретиться с ними по пути к горе.

Конечно, у Зака было тягостное предчувствие, что те, кто остался у портала, могут быть за пределами спасения. Чем дальше они были, тем меньше защиты, казалось, имели платформы. Их база находилась на самом краю Мистического Царства, и не исключено, что этот участок даже не пережил недавних катастрофических событий.

— А-А-А-А! КТО ПЕРЕМЕСТИЛ БИЛЛИ В ЭТО СТРАШНОЕ МЕСТО?! — внезапно разнёсся крик по форту, заставив Зака посмотреть на источник голоса.

Билли, казалось, снова проснулся и стоял на стене с широко раскрытыми глазами.

— Билли, — сказал Зак, промчавшись к нему. — Спасибо за твою помощь раньше.

— А, это ты! — сказал Билли с широкой улыбкой. — Нет проблем, Билли просто помог отлупить плохих парней. Что происходит?

— Нам нужно добраться до горы, чтобы выбраться отсюда, — сказал Зак.

— Нет проблем, Билли отлично ориентируется. Билли покажет дорогу, — мудро кивнул Билли.

— Ты можешь сначала помочь нашим людям? Приготовь всех к путешествию, — улыбнулся Зак.

Великан кивнул и спрыгнул обратно со стены, снова полный сил. Зак повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как рядом с ним появилась его сестра. Она тут же выпустила рой дронов, которые поднялись на сотни метров в воздух, образуя массивную матрицу наблюдения.

Я проложу для нас маршрут. Не все платформы, кажется, имеют мосты, в то время как другие похожи на перекрестки с несколькими вариантами. Некоторые острова также могут рухнуть, поэтому нам нужно. — сказала Кензи, но остановилась, посмотрев на свой планшет. — А? Люди?

— Должно быть, это оставшиеся люди Клана Картава, — сказала Кензи, слегка нахмурившись. — Они уже двинулись.

Глава 624 Перепрыгивая с острова на остров

— Клан Картава? — пробормотал Зак, нахмурившись. — Что это за группа?

— Тысячи людей. Некоторые из них Е-ранга, но большинство излучает очень слабые энергетические сигнатуры, — сказала Кензи, читая отчёт на своём планшете.

Зак медленно кивнул, не удивившись, услышав, что Клан Картава оставил часть своей элиты с гражданскими на всякий случай.

— Куда они направляются? — спросил Зак, чей обзор был заслонён деревьями.

— Они пробираются через лес. Похоже, они уже движутся к ядру, — сказала Кензи, открывая карту. — Ты ведь не думаешь, что они попытаются разрушить мосты, чтобы поймать нас здесь? Меньше конкуренции за эти печати.

Зак нахмурился, глядя на планшет, прежде чем перевести взгляд на своих людей. Все суетились, готовясь к перемещению, перевязывая раны и отчаянно поглощая Космическую Энергию из Кристаллов Нексуса. Они знали, что отставание в этом месте будет означать смерть. Но всё равно казалось, что пройдёт ещё минута или две, прежде чем они будут готовы отправиться в путь.

— Похоже, они направляются к плато далеко от нас, но осторожность не повредит. Я пойду вперёд, чтобы защитить наш маршрут, встретьтесь со мной как можно быстрее. Клан Картава — не единственная фракция, о которой нам нужно беспокоиться. Другие уже ближе к ядру, и они могут попытаться сбросить все платформы, — сказал Зак.

Кензи кивнула, прежде чем указала на мост вдалеке. — Это наш лучший вариант на данный момент. Оттуда у нас есть несколько возможных маршрутов. Единственная проблема в том, что нас может заблокировать базовая система безопасности.

Глаза Зака проследили за её указанием, и он кивнул, увидев, что это был ближайший мост, кроме того, что находился позади них. Это казалось надёжным выбором, и он отличался от того, к которому бежал Клан Картава.

— Ты ведь не собираешься. ну, сам знаешь? Верно? — Кензи запнулась. — Эта группа в основном состоит из смертных и детей.

— Нет, я не пойду за ними, — вздохнул Зак, доставая Пространственный Бур из своего кольца и протягивая его сестре. — Они заплатили свою цену, они лишь тень своей былой силы. Я не буду действовать против них, пока они не попытаются что-либо снова. Попробуй разобраться, как эта штука работает, возможно, нам понадобится использовать её до того, как всё это закончится.

С этими словами он отправился в путь, бегом направляясь к мосту, на который указала Кензи. Однако, пока он ждал, он немного помародёрствовал. Он пробежал прямо через рой боевых роботов и захватил несколько самых мощных на вид машин, не сбавляя скорости. Затем было поле битвы, где он нашёл Космический Мешок у Второго Старейшины и его внука.

Он сделал небольшой крюк к кратерам, оставленным Великим Старейшиной и Третьим Старейшиной. Ему удалось найти слегка повреждённый мешок у Третьего Старейшины, но после последней атаки Великого Старейшины не осталось даже обломка.

Однако Зак быстро понял, что с ситуацией что-то не так.

У него не было времени толком искать улики, но он видел, как довольно много людей взрывались в последнем акте неповиновения, от демонов сразу после интеграции до безумных культистов. Во всех этих случаях всегда оставались какие-то останки, вроде ступни или части черепа. Но сотни кратеров на поле боя были просто пусты, словно кто-то бросил атакующий талисман.

Их обманули?

Эта возможность только усилила бдительность Зака. Одно дело, если Клан Картава возглавлялся небольшим числом стражников, но могло быть беда, если Великий Старейшина всё ещё был жив. Они определённо не могли быть слишком дружелюбны к его людям в данный момент, и могли использовать эту возможность для контрудара. Учитывая это, он провёл на поле боя всего минуту, прежде чем броситься прочь, лишь на мгновение поместив тело Левиалы в свой Мешок Трупов.

Мост был довольно близко к вратам, откуда атаковал Клан Картава, но теперь, когда база уменьшилась, это уже не занимало часы. Зак предположил, что его людям потребуется около часа, чтобы добраться туда, а ему самому — не более двадцати минут, если он постарается.

Стена из Металла Памяти по пути выглядела так, будто она вот-вот рухнет. Большая часть фракталов погасла, а трещины были даже хуже, чем те, что были на окраинах Бесплодных Земель. Эти трещины иногда достигали десятков метров в ширину и, казалось, отличались от зловещих шрамов, которые были раньше. Это были полностью мёртвые участки стены, ясно показывающие Пустоту или небольшие отрезки коридоров по ту сторону.

Зак предположил, что стены и всё остальное в этом месте потеряло свой источник энергии, но при этом они всё ещё работали независимо, пока компоненты были в порядке.

К счастью, по пути не было ловушек, и мост остался цел, когда он прибыл менее чем через десять минут. Мост на самом деле представлял собой коридор из Металла Памяти, который простирался прямо через Пустоту до следующего острова. Вероятно, он вёл к области, ранее находившейся под контролем Клана Картава, хотя было трудно сказать, сколько из своей первоначальной функциональности база сохранила в текущем состоянии.

Участок с мостом находился в ещё худшем состоянии, чем участок стены, который миновал Зак, где стена была многократно искривлена и повёрнута после того, как земля раскололась. Мост выглядел, по крайней мере, пригодным для использования, с отчётливой защитной плёнкой вокруг него. Им пришлось бы идти по раздавленному и изогнутому коридору из Металла Памяти, но для культиваторов, которых привели в Мистическое Царство, это было достаточно легко.

Убедившись, что мост работает, он занял позицию на вершине части стены, наблюдая как за своим окружением, так и за ситуацией на другой платформе. Движений не было, но Зак слышал один раскат грома за другим, пока ждал, каждая секунда казалась минутами, пока он наблюдал, как край Мистического Царства крошился по частям.

Разрушающиеся острова на краю Мистического Царства были достаточно тревожными, но Зак вскоре заметил нечто другое. Космическая Энергия в атмосфере медленно убывала. Потребуется некоторое время, чтобы это стало проблемой, но он не мог не задаться вопросом, как всё будет через несколько часов. Было вполне возможно, что им придётся завершить свой бросок к горе без какой-либо окружающей энергии, которая могла бы им помочь.

Одно это было огромной проблемой, поскольку Космическая Энергия требовалась не только для использования навыков, но и для того, чтобы воспользоваться сверхчеловеческими атрибутами, которые они получили в результате интеграции. Чем быстрее они смогут двинуться, тем лучше. К счастью, его ожидание закончилось чуть более чем через сорок минут, когда он увидел, как его армия с огромной скоростью мчится к нему. Билли был впереди, его голова поворачивалась из стороны в сторону, а глаза были широко раскрыты.

— Ха-ха, Билли справился! — крикнул гигант, прежде чем из его губ вырвался огромный зевок. — Билли привёл людей сюда. Ах, так устал.

В следующий момент его глаза закатились, и он упал на землю, но Зак вздохнул с облегчением, когда характерный громогласный храп огласил окрестности.

— Истребитель Стен отчаянно сражался в предыдущей битве, — сказал Рубат, когда один из его собратьев поднял Билли, неся его на плече. — Его запасы исчерпаны. Мы позаботимся о нём.

— Эта платформа развалится менее чем за час, судя по тому, как быстро защитная мембрана теряет плотность энергии, — запыхавшись, сказала Кензи, подходя к Заку. — Нельзя терять ни минуты.

— Начинайте движение, за мной! — крикнул Зак. — Через коридор. Держите высокий темп, но сохраняйте строй.

Зак сам возглавил движение, вокруг него кружились листья, а топор был наготове. Он чувствовал себя крайне уязвимым, пробегая по зазубренным кускам металла, его глаза постоянно пытались уловить любые признаки опасности в Пустоте, которая окружала его.

Он смог только вздохнуть с облегчением, когда снова ступил на сушу, доказав, что переход возможен. Но он всё ещё не мог не беспокоиться, увидев, насколько близко защитная плёнка находилась к открытому туннелю.

Всё больше и больше людей пересекали мост, и никому не нужно было подгонять, чтобы пройти как можно быстрее. Переход по этому мосту казался ещё более страшным, чем когда он заблудился в открытом космосе, особенно учитывая, что на этот раз у него не было никакого токена, который мог бы телепортировать его наружу в случае необходимости. Кроме того, он слишком хорошо знал, какие существа таились во тьме.

Кензи была одной из первых, кто пересёк мост, и она тут же открыла свой планшет, глядя на коридоры, покрывавшие это место. Группа разведчиков была быстро вызвана, и Кензи показала им, куда должна идти армия.

— Разведайте ближайшие коридоры, выберите для нас путь, — сказал Зак, и разведчики кивнули, немедленно отправляясь в путь.

Один из них фактически начал карабкаться по разрушенным стенам, пытаясь забраться на крышу, но его тут же отбросило обратно, когда половина его тела внезапно исчезла в Пустоте в тот момент, когда он достиг вершины. Он выглядел полумёртвым, когда упал на землю, но медленно поднялся на ноги с бледным лицом.

— Отдыхай тогда, — вздохнул Зак с разочарованием, увидев, что его первый выбор пути был невозможен.

Зачем проходить через лабиринт, когда можно пройти над ним? Но, похоже, сама крыша служила разделителем между Пустотой и Мистическим Царством на этой платформе.

Всё больше и больше людей переходили по мосту, и разрушенная площадь почти заполнилась до отказа через несколько минут. Однако внезапная дрожь заставила Зака с тревогой посмотреть на другую платформу, как раз вовремя, чтобы увидеть, как некая масса разорвала весь мост, унеся с собой почти пятьдесят человек.

Несколько человек отчаянно цеплялись за разрушенный мост, ползли в безопасное место, но около сотни людей оказались запертыми на другой стороне, шок был написан на их лицах, когда они увидели, как их путь к выживанию был поглощён тьмой.

Что ещё хуже, после потери связи острова медленно начали дрейфовать всё дальше и дальше друг от друга. Зак немедленно попытался перебросить верёвку, но она просто исчезла в тот момент, когда вошла во тьму, так и не появившись на другой стороне.

— Пустота, по-моему, не является полноценным трёхмерным пространством, — с грустью сказала Кензи. — Мы не можем нормально существовать в ней, и направления не имеют значения. Даже если ты перебросишь верёвку, боюсь.

— Я понимаю, — вздохнул Зак, подходя к краю платформы.

Сотня отчаянных глаз уставилась на него, но некоторые из них упали на колени, когда увидели, как Зак покачал головой. Другие были в ярости, кричали и указывали в его сторону. Ни один звук не мог преодолеть пропасть, но Зак хорошо понимал, что они говорят.

Проклинали его за то, что он привёл их сюда.

Он вздохнул и покачал головой, но внезапно у него появилась идея, когда Узы Любви приняли свою атакующую форму, и две цепи поднялись в небо.

— Это не. — начала Кензи, но остановилась, увидев, что делает Зак.

Цепи не пытались пройти сквозь Пустоту, но вместо этого образовали фигуру, стрелу, указывающую в направлении следующего моста, который, вероятно, использовал Клан Картава. Он видел, что он всё ещё цел, и это был единственный вариант, если они хотели иметь шанс на выживание.

Люди на другой стороне сразу поняли, о чём он говорит, и побежали так быстро, как только могли.

— Его щит истощается гораздо быстрее, — сказала Кензи, нахмурившись. — Но щит на этом острове стал сильнее. Думаю, мосты также действуют как энергетические проводники для того, что защищает эти плавающие участки земли. Возможно, нам стоит разрушить любые пути позади нас.

— Согласен. Мы продолжаем двигаться, — вздохнул Зак.

Отряд двинулся в путь, следуя предварительному маршруту, который наметили разведчики. Зак и Кензи шли впереди, Зак высматривал Пространственные Разрывы и Существ Пустоты, а Кензи следила за путями.

Первые минуты были немного медленными, но Зак постепенно увеличил темп, когда они кое-что осознали; они не встретили ни одного пространственного разрыва с момента катаклизма. Всё больше и больше казалось, что их засосало в гору или Измерение-Семя вместе со всем этим Металлом Памяти, и Зак вскоре бежал с такой высокой скоростью, которую армия могла выдержать, стены почти сливались в размытое пятно.

По пути они столкнулись с несколькими закрытыми воротами, но Кензи легко их решила. Её Допуск Уровня 4 на самом деле работал не везде, но это было легко исправлено ею за минуту, взломав терминал.

Небольшим облегчением в этой ситуации было то, что база полностью потеряла все функции центрального управления. Коридоры на плавающих островах были подобны конечностям трупа без основных компьютеров, которые бы ими управляли; у них не было мозга, чтобы контролировать их, но их всё ещё можно было обманом заставить двигаться с помощью электричества. Это позволило Кензи полностью активировать Ии Дживса, чтобы тот прорвался через защиту, не беспокоясь о каких-либо последствиях.

Однако в тылу армии раздались тревожные крики и звуки битвы, и Зак в раздражении выругался, бросаясь туда. Ничто хорошее не длится вечно.

Глава 625 Под атакой

Зак немедленно бросился назад, услышав шум, опасаясь, что таинственная сущность, которая похитила его людей с моста, вернулась. Но, к счастью, они попали в засаду не Коллекционера или какой-либо враждебной фракции, а самой базы. Стены сошли с ума, яростно атакуя группу культиваторов, которые отчаянно активировали один защитный талисман за другим, чтобы остаться в живых.

Ореол Взаимодействие Высшей Власти появился за спиной Зака, когда он метнулся вперёд. На этот раз он использовал аватар топора, наполняя каждый удар огромной силой и остротой, что позволяло ему сокрушать шипы, когда те пытались пронзить всё, что двигалось.

Культиваторы также были элитой, и они организовали свои усилия, чтобы блокировать атаки. Обычно они не были бы достаточно сильны, чтобы справиться с подобным, но Зак быстро понял, что атаки были довольно ослаблены по сравнению с тем, к чему он привык. Секундой позже раздалась серия тресков, и стены рухнули, обнажив соседний коридор с одной стороны и пустую кладовку с другой.

Зак нагнулся и поднял кусок Металла Памяти, обнаружив, что он довольно податлив.

— Что случилось? — спросил Зак с нахмуренным лицом, поворачиваясь к запыхавшемуся солдату.

— Я не знаю, — сказал окровавленный солдат. — Стены внезапно начали вибрировать. Их поверхность выглядела как вода во время землетрясения. Потом они просто начали атаковать.

— Я думаю, что программирование в исследовательской базе распадается из-за состояния этой базы, — сказала Кензи, подбегая. — Это может быть не в последний раз.

— Посмотрим, сможем ли мы как можно больше двигаться к открытым платформам, — кивнул Зак. — А пока пусть все следят за любыми изменениями в окружении.

Группа снова отправилась в путь, но разведчики вскоре вернулись с новостью, что они не смогут добраться до платформы таким путём. Зак колебался несколько секунд, прежде чем подошёл к Избранному.

— Помогите мне разрушить стены. У них, кажется, сейчас ограниченная энергия. Пока мы можем нанести достаточно урона, они должны рухнуть, — сказал Зак. — Поиск нового пути займёт слишком много времени.

— Позвольте нам разобраться с этим, Военачальник, — сказал Рубат. — Мы знаем, что вы, должно быть, потратили много энергии в предыдущих битвах.

В следующее мгновение он повернулся к группе Избранных, и они кивнули в знак понимания. Отряд из сотни Чжикс последовал за ними, и в воздухе появилось четыре массивных печати. Вся секция затряслась мгновение спустя, когда Избранные обрушили на стены всепоглощающий шквал. Печати действовали как молоты, снова и снова вколачиваясь в них.

Шипы были раздавлены, как только они сформировались, и стенам приходилось постоянно тратить энергию, чтобы восстанавливать появившиеся массивные вмятины и трещины. Наконец, всего через 40 секунд, стены рухнули, предоставив им доступ к соседнему коридору.

Оттуда они продолжали быстро двигаться, выбирая путь наименьшего сопротивления, где они либо пробивались сквозь стены, либо следовали по коридорам, в зависимости от того, что казалось быстрее. Достижение третьей платформы прошло без проблем, если не считать некоторых разногласий о том, кто пойдёт первым. Только после того, как Зак и Избранные подавили любое несогласие, они смогли пересечь мост — 50-метровый участок земли.

Третья платформа продолжалась стенами из Металла Памяти в течение десяти минут, пока они внезапно не уступили место большим полям сельскохозяйственных угодий. Однако, похоже, они были недавно убраны, и Зак понял, что они достигли сектора, где жил Клан Картава.

— Я пойду вперёд, — внезапно сказал Зак, прежде чем превратился в размытое пятно, мелькая взад и вперёд, пробегая каждый уголок полей в течение следующих 30 минут, пока армия продолжала бежать прямо.

Он даже вошёл в серию боковых путей и коридоров, но Зак не мог найти то, что искал — теплицы, в которых хранились сокровища, повышающие расу. Зак мог лишь вздохнуть от разочарования и присоединиться к остальным. Зак знал, что шансы найти кучу ценных природных сокровищ в этом месте были невелики, но не мог не убедиться.

Но Клан Картава явно всё вычистил, прежде чем отправиться. Однако он заполучил два из Космических Мешков старейшин, так что не исключено, что некоторые из хранящихся предметов были фруктами, повышающими расу, о которых упомянула Левиала. Но сейчас было не время детально разбирать его добычу.

Группа продолжала движение, и вскоре они миновали сельскохозяйственные биосферы, чтобы снова войти в коридоры. Однако это место отличалось от всего, с чем они сталкивались до сих пор. Это были не пустые оболочки внешнего сектора, но и не заброшенная роскошь внутреннего слоя.

Самое главное, туннели были кардинально изменены по сравнению с голой эстетикой. Стены украшали картины, мозаики, статуи, скамейки, а потолок был покрыт чем-то, что выглядело как звёздное небо. Всё искусство также выглядело довольно недавним, несомненно, дополнения, оставленные Кланом Картава. Огромная трещина в стене позволила Заку увидеть обширный склад, простирающийся на сотни метров даже после того, как пространственное расширение исчезло.

Внутри был целый район небольших таунхаусов из Металла Памяти, расположенных прямыми рядами, образующими серию параллельных улиц. Все дома были сделаны из металла, но они были каким-то образом окрашены в яркие цвета, чтобы оживить этот участок. У некоторых домов даже были небольшие сады.

В небе висели большие разбитые сферы, вероятно, источник света, который сломался во время массивных потрясений. На самом деле, довольно много домов развалились, некоторые лишились целых стен, в то время как другие остались практически нетронутыми. Зак предположил, что ремонт и модернизация были произведены с использованием пространственно расширенных материалов, которые затем сжались во время потрясений.

Было ясно, что они оказались в настоящих жилых районах Клана Картава, хотя они всё ещё находились на окраине. Эти дома, вероятно, принадлежали семьям, которые работали на полях, в то время как настоящая элита жила где-то глубже.

Однако Зак и его последователи не успели пройти далеко, прежде чем он внезапно остановился, волосы на его руках встали дыбом. Без колебаний цепи вылетели из Узы Любви, чтобы образовать широкую сеть, которая оттолкнула всех назад, когда Зак отчаянно отступил.

— БЕРЕГИТЕСЬ! — проревел Зак, бросая набор защитных талисманов, прежде чем призвать Барьер Природы и наполнить его Фрагментом Бодхи. Вскоре последовала серия массивных взрывов, и в следующее мгновение обжигающий жар обрушился на передовые позиции.

Слои за слоями изумрудных листьев сгорали, но Зак продолжал вливать Космическую Энергию, чтобы создать шторм листьев, который заполнил весь коридор. Другие, к счастью, быстро сориентировались, и серия барьеров быстро поднялась, чтобы уменьшить его бремя. Только через полминуты адский огонь утих, позволив им облегчённо выдохнуть.

— Эти взрывы определённо не были частью базы, — сказала Кензи, глядя на свой планшет. — Думаю, мы запустили какую-то ловушку, когда вошли в эту секцию.

— Зачем им минировать свои дома? — сказала Жанна с недоумением.

— Месть, — сказал один из Избранных. — Эти туземцы сражаются без чести, без перерыва разрывая узы. Я могу представить, что они сделают что-то подобное.

Зак кивнул в знак согласия. Он не удивился бы, если бы они оставили что-то подобное, чтобы нанести удар по нему или Лунному Клану.

— Они могли оставить некоторые защиты на всякий случай. Клан, должно быть, бросился к выходу в тот момент, когда Левиала вернулась с Пространственным Буром, — пожала плечами Кензи. — Некоторые ценные вещи определённо остались, и они могли хотеть защитить эти предметы на случай, если смогут вернуться в будущем.

— В любом случае, давайте обойдём город, а не пойдём через него. На территории Картава могут быть хорошие вещи, но сейчас нет времени тратить его на что-то подобное, — сказал Зак, поворачиваясь к своей сестре. — Или это единственный путь к мосту?

— Мы можем сделать крюк, но нам нужно поторопиться! — сказала Кензи с тревогой в глазах. — Этот взрыв ослабил пространственные защиты. Мы потеряли около 30 минут.

— Тем более причина выбрать длинный путь, — сказал Зак. — Если есть одна бомба, то, вероятно, их больше, скрывающихся в ожидании.

Они немедленно вернулись на поля и выбрали другой путь, который позволил им без дальнейших проблем достичь четвёртой платформы. Стены несколько раз пытались атаковать их, поскольку их оборонительные алгоритмы сходили с ума, но это было намного лучше, чем мощные зажигательные устройства до этого. Следующая платформа также была почти полностью преобразована Кланом Картава, хотя эта, казалось, вмещала промышленную зону. Склады были опустошены и превращены в фабрики, которые, казалось, содержали какие-то 3д-принтеры.

Машины были сделаны из Металла Памяти, как и всё остальное, но они явно не были Технократического происхождения. Они были слишком грубы для этого, но всё же, вероятно, на десятилетия опережали технологический прогресс Земли. Глаза Кензи заблестели, когда она смотрела на самодельную технику, но Зак оттащил её.

Не было смысла рисковать их жизнями ради каких-то машин, которые только ещё больше разозлили бы Систему. Она уже обозначила это место как Табуированное Предприятие, поэтому Зак не удивился бы, если бы каждая часть технологии внутри этого места была так или иначе заклеймена.

Тем не менее, им потребовалось больше часа, чтобы пройти этот остров, отчасти из-за страха перед новыми ловушками, а отчасти из-за сложной планировки. Было также довольно много мер безопасности, на взлом которых потребовалось некоторое время, поскольку они были модифицированы Кланом Картава и уже должны были быть отключены от основного ИИ-хаба.

Наконец они достигли края острова. Но как только Зак собирался повести группу через мост, он остановился, когда вдалеке раздался громовой звук.

Зак оглянулся, и его глаза расширились от шока, когда он увидел, как одна платформа за другой рушится. Это было похоже на цепную реакцию, которая началась где-то недалеко от горы, и она почти дошла до самых дальних платформ. Несколько островов выжили в разрушении благодаря наличию нескольких мостов, но более двадцати участков земли рухнули в одно мгновение.

— Что это было?! — прохрипела Жанна.

— Думаю, кто-то уже добрался до горы, — нахмурился Зак. — Они разрушают мосты и убивают конкурентов.

Серия рухнувших платформ находилась довольно далеко, но это не помешало Заку и остальным почувствовать нарастающее чувство страха. Уничтожить мосты, пересекающие пустоту, было не так уж сложно, и между ними и тем, кто осуществил этот безжалостный план, было лишь ограниченное количество платформ.

Вид десятков островов, просто рухнувших таким образом, оказал огромное давление на всех, и Зак немедленно пересёк мост со своей сестрой. Другая сторона представляла собой короткий коридор, ведущий к тому, что выглядело как большая площадь, которую можно было увидеть, например, в торговом центре. Вдоль сторон выстроились ветхие витрины магазинов, а разбитый стеклянный купол давал им возможность взглянуть на пустоту снаружи.

— Эти Технократы действительно знали, как жить в своё удовольствие, — пробормотала Эмили, входя за Заком. — Я не могу поверить, что у них есть такое место внутри исследовательской базы.

Зак оглянулся на подростка, с облегчением заметив, что она выглядела лучше. Её несла одна из Валькирий большую часть пути, она была полностью истощена, используя свои навыки на всей армии. Ему казалось, что нужно найти способ, чтобы Эмили улучшила свои энергетические запасы, чтобы она не так сильно истощалась постоянно.

— Думаю, нужно добавлять всякие вещи, чтобы люди не сходили с ума, — пожал плечами Зак. — В конце концов, люди, вероятно, проводили здесь века, когда это место работало должным образом.

Всё больше и больше воинов быстро пересекали мост, и вход на площадь быстро заполнялся, хотя она была намного больше любой подобной структуры на Земле.

— В каком направлении нам идти, Военн. — сказал Рубат, но Чжикс остановился, внезапно повернувшись к разбитому стеклянному потолку в небе.

Зак не понимал, что не так, но внезапно почувствовал неприятное давление, когда защитная плёнка снаружи купола выгнулась вниз, как будто что-то пыталось прорваться. И он слишком хорошо знал, что это будет за вещь.

Он мог только молиться, чтобы это был не Коллектор.

— Входит! Рассредоточиться! Небоевые классы и вспомогательный персонал — в боковые коридоры! — проревел Зак, и солдаты быстро образовали оборонительное кольцо вокруг площади.

Барьер треснул в следующее мгновение, когда огромное чудовище с громким стуком упало на площадь. Зак запаниковал, глядя на потолок, но облегчённо выдохнул, увидев, что плёнка восстановилась после того, как Существо Пустоты прорвалось. Только тогда он сосредоточился на цели.

Существо Пустоты немного напоминало короткую, смоляно-чёрную гусеницу, но у него были тонкие ножки по всему телу, а не только снизу. Его тело было почти тридцать метров в длину, но также не менее десяти метров в ширину, что придавало ему коренастый вид. Его лицо было лишь чёрным вихрем, испускающим чёрный газ, и Зак предположил, что это может быть Существо Полушагового д-ранга.

Однако оно явно не привыкло существовать в таком измерении, так как постоянно содрогалось, а длинные ноги на его спине дёргались, как будто существо находилось в предсмертных муках.

Это, однако, не означало, что оно было полностью обездвижено, и все его ноги внезапно рванулись вперёд движением, которое напомнило Заку, как плавают осьминоги. Вероятно, оно двигалось очень похожим образом, когда плавало в пустоте. Конечно, на этот раз только нижние ноги обеспечивали реальное сцепление, но оно всё равно почти превратилось в чёрное пятно, когда рванулось вперёд.

Прямо на Зака.

Глава 626 Обитатели Пустоты

Зак не знал, повезло ему или нет, что ужасающее существо направилось прямо к нему, но, по крайней мере, это предотвратило бы то, что обычные воины приняли бы на себя основной удар этого ужасного создания. Он быстро отбросил Элли в боковой проход, готовясь к битве.

— Атакуйте издалека! — крикнул Зак, заряжая Восхитительное Разделение. — Оно не сможет долго выживать в этом измерении. Чем больше мы его повредим, тем быстрее сможем уничтожить.

Золотое облако вошло в огромную пасть в следующую секунду, быстро сопровождаемое чёрным облаком, наполненным Фрагментом Гроба. Идеально прямой шрам в пространстве был разорван, но Зак был потрясён, увидев, что это едва ли оказало какое-либо влияние на существо. Пространственный разрыв фактически расколол существо надвое, но атака Зака почти выглядела иллюзией.

Не было ни ран, ни чего-либо ещё. Казалось, пространственные разрывы не действовали на Пустотного Зверя. Зак подумал, что, возможно, не стоит слишком удивляться, учитывая, что это существо обычно обитало в складках между измерениями. Другие воины справились не лучше угольно-чёрные барьеры, похожие на маленькие плитки оникса, появлялись на кончиках лап существа, без усилий поглощая любую приближающуюся атаку. Только Избранники смогли нанести удары с достаточной силой, чтобы вызвать небольшие трещины на защитных щитах, но они восстанавливались так же быстро, как и появлялись.

Зак догадался, что происходит, и быстро активировал Взаимодействие Высшей Власти, на этот раз наполнив навык образом высшего щита. Существо уже почти настигло его, но Зак не отступил. Меньше половины его людей пересекли мост к этому моменту, и если Зак не заблокирует сейчас, то мост окажется открыт для Пустотного Зверя.

Он не мог этого допустить.

Рычание вырвалось из губ Зака, когда он рванулся вперёд, встречая зверя лоб в лоб. Его топор был усилен весом высшего щита в аватаре, и он обрушил его героической дугой прямо в нижнюю часть морды зверя, прямо под массивной пастью, которая напомнила Заку пасть Коллекционера. Он надеялся сокрушить её челюсть и, возможно, отрубить несколько лап одним махом, но огромный барьер появился, чтобы заблокировать всю её морду, если можно было назвать большим вихрем морду.

Зак лишь на секунду заколебался, прежде чем наполнить удар Фрагментом Гроба и ударить изо всех сил. Он не боялся самого зверя, а скорее того, как он заставлял все атаки просто исчезать, как будто он вызывал порталы в пустоту. Однако Зак чувствовал, что у такой способности должны быть пределы, особенно когда он атаковал лично и наполнил удар Фрагментом Дао.

Мир вздрогнул на мгновение, когда край Укуса Веруна ударил по большому барьеру, как будто он каким-то образом был смещён относительно окружения. Но его зрение быстро вернулось в норму, когда большая трещина распространилась по чёрной поверхности щита. Однако Зак не успел ни порадоваться, ни развить свой первоначальный удар, так как существо врезалось в него с силой неуправляемого поезда.

Его мощный удар даже не остановил существо, и Зак оказался полностью подавлен.

Огненный топор вонзился в его тело издалека, когда Элли усилила его своим улучшающим Силу Топором. Сотни атак также преследовали гусеницу до такой степени, что она была полностью поглощена ослепительным хаосом сияющих Навыков. Тем не менее, эти щиты продолжали поглощать всё, сохраняя Пустотного Зверя в безопасности, и он, казалось, полностью намеревался уничтожить Зака.

Единственная причина, по которой Зак не врезался в стену или, что ещё хуже, не был пробит через коридор в Пустоту, заключалась в том, что он поспешно запустил четыре цепи Уз Любви, каждая из которых превратилась в якоря в стене или полу, чтобы не дать ему отступить. Цепи смогли удержать его на месте, но это, по сути, загнало его в тиски, угрожающие раздавить его.

Он схватил рукоять Укуса Веруна второй рукой, обе его руки тряслись от напряжения. Но просто невозможно было оттеснить Пустотного Зверя назад. Его короткие лапы глубоко врезались в Металл Памяти, когда он продолжал давить и выпускать всё больше и больше угольно-чёрного дыма.

Облако издавало странное давление, от которого Зак чувствовал себя крайне некомфортно, почти так же, как когда он опускал руку в пустоту. Что ещё хуже, казалось, не было предела тому, сколько его могло вырваться из его глотки. Зак не знал, выпускало ли существо его, чтобы уменьшить нагрузку обычного пространства на своё тело, или это было предназначено как своего рода оружие.

В любом случае, для Зака это был яд, но он не мог выбраться. Он был всего в десяти метрах от коридора, ведущего наружу, и солдаты всё ещё стекались через мост на площадь. Отступление означало бы, что эти люди застрянут. Но он также не был достаточно силён, чтобы оттеснить существо назад в своём нынешнем состоянии, поэтому он мог только отбросить свои тревоги, активировав Ярость Дровосека.

Воздух вокруг него искривился, сила хлынула по его рукам, и болезненное давление больше не было таким изнурительным. Зак изо всех сил толкнул существо, и ему действительно удалось немного оттеснить Пустотного Зверя. Это было немного, но это дало Заку передышку, необходимую для ещё одного удара, на этот раз усиленного его навыком ярости.

Барьер мгновенно треснул, как зеркало, и топор вонзился в плоть. Однако в груди Зака вспыхнуло раздражение, когда его импульс внезапно исчез, как только он коснулся тела гусеницы, из-за чего его мощный удар выглядел как лёгкий удар.

Зак быстро понял, что атака была мощнее, чем казалось, поскольку лапы на спине существа дёрнулись, и странное искажение пронеслось по его телу, прежде чем оно вернулось в норму. Глаза Зака загорелись, когда он увидел, что его атаки действуют, но у него не было возможности нанести ещё один удар, прежде чем его Фоновое Зрение пересилило ярость, вызванную Яростью Дровосека.

Потрескивающий шар чистой энергии сформировался внутри абиссальной пасти Пустотного Зверя, и Зак отчаянно увернулся, едва успев увернуться, когда он выстрелил, как медленно движущееся пушечное ядро. Чрезвычайно сильное всасывание пронзило его тело, и глаза Зака заслезились, когда он почувствовал, как кусок его подбородка был фактически оторван и проглочен шаром, когда он пролетел мимо.

Кровавая рана на его плече также открылась, но, по крайней мере, ему удалось увернуться от верной смерти. Этот ужасающий шар определённо обладал силой, чтобы раздавить его в мясной куб и проглотить целиком. Но Зак всё ещё сожалел о своих действиях, когда вспомнил, что коридор и его люди были по другую сторону.

Что, если шар попадёт в мост? Металл Памяти определённо не выдержал бы силы, скрытой в этой атаке.

К счастью, толстые земляные стены поднялись из земли в тот момент, когда Зак увернулся, когда Рубат и группа Избранников создавали один защитный барьер за другим в попытке заблокировать сферу. К счастью, она двигалась не очень быстро, но была просто неудержима в своём продвижении. Массивные дыры появлялись в барьерах, так как шар просто поглощал их.

Но глаза Зака загорелись, когда он увидел, что шар немного уменьшился после поглощения пяти огромных барьеров подряд. Он выглядел неудержимым, но в конечном итоге имел ту же слабость, что и все навыки; у него было ограниченное количество энергии. Его можно было исчерпать.

— Продолжайте атаковать! Заполните его! — крикнул он, и шторм пламени, земли и всевозможных предметов полетел к Бомбе Пустоты. Кто-то даже достал внедорожник и бросил его в шар пустоты, и раздался скрипящий звук, когда атака проглотила транспортное средство целиком.

Зак собирался помочь, но почувствовал, что существо готовится к ещё одной атаке, и он определённо не мог этого допустить. Первый шар уже достиг коридора к этому моменту, и он фактически проглотил нескольких человек, которые смогли увернуться благодаря тысячам людей, отчаянно пытающихся пройти по мосту.

В конце концов, тридцатиметровый Пустотный Зверь был страшен, но не так страшен, как быть оставленным на скоро разрушающемся острове в пустоте.

Зак почувствовал ужасающие энергии, бурлящие во рту существа, и понял, что должен рискнуть. Цепи Уз Любви отделились от стены, когда он топнул ногой по земле. Существо заметило изменение и снова начало давить, но ему едва удалось удержаться на месте, перенапрягая ноги.

Тем временем цепи Уз Любви выстрелили вперёд и обвили громоздкое существо, прежде чем Зак схватил их свободной рукой. Он отчаянно дёрнул их изо всех сил, и этого едва хватило, чтобы одолеть тонкие лапы и швырнуть существо на землю.

Шокирующе большая дубина появилась из ниоткуда, её бугристая головка ударила прямо по голове существа, усиливая удар Зака. Это был Билли, который проснулся от шума, и он уже активировал свою Титаническую форму. Атака Билли была простой и грубой, но она содержала шокирующую силу, которая вызвала ещё одну серию волн, распространяющихся по телу существа. Что более важно, она прервала накопление второй атаки Пустотного Зверя.

Существо попыталось встать, но Зак яростно снова швырнул его на землю, обрушивая на него десятки ударов, усиленных Взаимодействием Высшей Власти. Первые удары были полностью поглощены, как и первый, но его тело начало скручиваться и изгибаться, как будто это был мираж.

Заку внезапно удалось оторвать большую часть его головы после нанесения почти двадцати ударов, и из массивной раны начала капать странная липкая слизь. Однако кровь Пустотного Зверя не скапливалась на земле, а фактически парила в воздухе, как облако. Второй оглушительный удар Билли пришёлся по гусенице в середину её тела, давая Заку возможность взглянуть на ситуацию позади него.

Избранники, к счастью, справились со сферой пустоты, но хаос активировал защитные меры коридора. Избранники были вынуждены бороться с обезумевшим защитным алгоритмом, отчаянно пытаясь сдержать урон, чтобы весь угол острова не рухнул.

К счастью, на площади всё ещё было много воинов, поскольку сотни ударов обрушились на Пустотного Зверя. Каждый из них нёс лишь долю силы одного из ударов Зака, но в сумме это превратилось в непрекращающуюся лавину, которая заставляла существо тратить всё больше и больше энергии, чтобы оставаться в безопасности.

Высокий пронзительный вой вырвался из его пасти, когда существо начало безумно метаться и извиваться, и сила отбросила Зака в воздух. Существо, казалось, увидело свою возможность, когда оно начало формировать ещё одну сферу пустоты, но Зак лишь хмыкнул, когда его Космическая Энергия хлынула в его предплечье. Огромная деревянная рука появилась мгновение спустя, но на этот раз она не создавала изумрудный массив.

Вместо этого рука напрямую схватила существо, её деревянные пальцы глубоко врезались в угольно-чёрную плоть. Прошло много времени с тех пор, как Зак использовал руку, чтобы физически сражаться за него, вместо того чтобы вызывать одно из наказаний, и он был потрясён силой хвата. Казалось, само пространство разрывалось на части, когда пальцы сжимались всё сильнее и сильнее.

Пустотный Зверь метался ещё сильнее, пытаясь вырваться, и огромные облака угольно-чёрных газов окутали его. Но было неоспоримо, что он был в плохом состоянии, так как его тело продолжало искажаться до такой степени, что его едва можно было узнать. Зак всё ещё метался в воздухе, поскольку был связан с существом цепями, но он силой потянул за одну из оков, бросив его прямо к гусенице.

Весь пол из Металла Памяти треснул под существом, когда Зак снова взмахнул топором, и второе содрогание последовало за этим, когда Билли снова ударил. Только тогда Зак понял, что Билли использовал какой-то усиливающий навык, подобный его Очищению Лесов.

Третьему удару потребовалось довольно много времени для зарядки, но он был колоссальным, даже затмевая его собственные удары. Конечно, Зак использовал навык, который он мог запускать более дюжины раз в мгновение ока, но это всё равно было шокирующим, учитывая, что у него было более пяти тысяч эффективной Силы. Для Билли, воина ф-ранга, соответствовать такой мощности было поразительно, независимо от того, какие ограничения имел этот навык.

Огромный удар Билли был последней каплей, и Зак почувствовал огромный прилив Космической Энергии, входящий в его тело, подтверждая убийство. Однако Пустотный Зверь не рухнул на землю, а скорее выглядел так, будто его тело медленно растворялось из реальности.

— Ха-ха! Билли наконец-то 75-го уровня! — воскликнул Билли с широкой ухмылкой, и Зак заметил, что у десятков людей были широкие ухмылки на лицах.

Казалось, у всех был довольно хороший урожай за участие в уничтожении существа Полушагового д-ранга. Их вклад был крайне ограничен, но количество энергии от убийства существа 150-го уровня Полушагового д-ранга, очевидно, было огромным. И хотя они фактически не повредили существо, они, по крайней мере, помогли израсходовать его энергию, непрерывно атакуя его.

Внезапный удар в грудь заставил Зака вздрогнуть, и он был удивлён, увидев, что его Сердце Пустоты внезапно пробудилось, даже когда никаких посторонних энергий не бушевало в его теле.

Определённо что-то было внутри рассеивающегося облака, что его скрытый узел хотел поглотить.

Глава 627 Голод

Скрытый узел Зака ощущал себя сгустком голода, нацеленным на определённую точку внутри рассеивающегося трупа Существа Пустоты. Он инстинктивно понял, что происходит, и активировал свой Космический Взгляд, пытаясь найти источник этой жадности. К этому моменту существо превратилось в дымку, но было одно маленькое пятно, которое испускало таинственные флуктуации, видимые его усиленному зрению.

Зак на мгновение заколебался, но всё же послал одну из своих цепей внутрь, чтобы схватить то, что излучало эту странную энергетическую сигнатуру. Цепь вышла мгновение спустя, покрытая пятнами, но Зак чувствовал, что это временно. Звенья скоро заживут сами по себе, отчасти благодаря огромному количеству энергии, которое она поглотила во время битвы с Кланом Картава.

Убедившись, что гроб в безопасности, Зак вместо этого обратил внимание на то, что он вытащил из облака. Оно было примерно размером с кулак, но трудно было сказать, из чего оно сделано, так как напоминало Заку палласитовый метеорит смесь угольно-чёрного металла и тёмно-золотистых кристаллов. Зак не мог быть полностью уверен, но предположил, что это было неудачное ядро Существа Пустоты.

На это было завораживающе смотреть, оно полностью отличалось от поддельных ядер, которые он собирал у зверей и зомби в Выжившей Зоне. Это было настоящее Ядро Зверя, хотя и неудачное. Оно всё ещё содержало накопленную Культивацию Существа Пустоты, и было чётко отмечено тем Дао, которое гусеница приобрела за свою жизнь в пустоте.

Что ещё более важно, оно содержало огромное количество энергии, гораздо больше, чем любые Кристаллы д-ранга. Однако энергия была совершенно другой. Она ощущалась как некая Настроенная Энергия, но в то же время отличалась. Это напомнило ему о синих мечевых вспышках, которые Теа получила во время Испытания Наследия.

Лучшее сравнение, которое он мог придумать, состояло в том, что Настроенная Энергия была похожа на воду со вкусом лимона, тогда как энергия, скрытая внутри маленького ядра перед ним, была чистым фруктовым соком, выжатым прямо из самого цитруса. Настроенные Энергии в конечном итоге были ароматизированной Космической Энергией, тогда как эта сила стала чем-то другим.

Что ещё более впечатляюще, энергия казалась почти разумной, так как она, казалось, вздрагивала каждый раз, когда его скрытый узел бился.

Ему почти казалось, что он смотрит на ядерную боеголовку с собственной волей, но его Сердце Пустоты, очевидно, придерживалось другого мнения. Если бы узел был человеком, он бы сейчас кричал во весь голос в эпической истерике, и Зак в конце концов решил уступить. Он осторожно протянул руки к Ядру Зверя и коснулся его поверхности.

— Что ты делаешь?! — в шоке крикнула Верана, спеша к нему, и Зак заметил, что довольно много демонов и Тел-Эладар смотрели на него как на сумасшедшего.

Однако Зак не мог беспокоиться об этом в данный момент, так как толстые чёрные усики распространились по его руке, и ему казалось, что кто-то вылил расплавленный свинец в его вены. В одно мгновение по всей его руке вспыхнули небольшие кровавые взрывы, так как даже телу Зака было трудно сдерживать эту хаотическую силу. Но всё быстро стабилизировалось, когда его скрытый узел начал поглощать энергию, и Зак почти чувствовал, что он ликует, когда он бился снова и снова. Боль всё ещё была мучительной, поскольку энергия вытягивалась из его руки в его сердце, но, по крайней мере, на этот раз он не выглядел так, будто взорвётся.

Его предыдущее предположение также оказалось верным, судя по поведению Ядра Зверя. Оно изначально ворвалось в его руку с жестоким пылом, казалось, намереваясь разорвать его на части. Но в тот момент, когда его скрытый узел забился и поглотил свою первую порцию, Ядро Зверя резко изменило своё поведение, пытаясь разорвать свою связь с путями Зака.

К сожалению, оно уже было поймано Сердцем Пустоты, которое с радостью вытягивало всё больше и больше энергии из ядра. Однако оно поглотило лишь пятую часть энергии внутри ядра, прежде чем замедлилось, и Зак почувствовал от него истощение. Он быстро бросил Ядро Зверя в своё Пространственное Кольцо, чтобы избежать любых несчастных случаев, и только тогда посмотрел на Верану, которая широко раскрытыми глазами смотрела на его руку.

— Что случилось? — спросил Зак.

— Это было Ядро Зверя! Поглощать сырую энергию Ядра Зверя — всё равно что пить яд, энергия слишком хаотична, чтобы её контролировать или использовать. И это было Ядро Зверя аберрантной формы жизни! Кто знает, какие опасные энергии оно содержит, — поспешно объяснила Верана, хотя и быстро успокоилась. — Но ты почему-то в порядке? Я не понимаю.

— Не беспокойся об этом, — пожал плечами Зак. — Моё тело довольно устойчиво к странным энергиям.

— Хорошо, — вздохнула Верана, оставив тему, хотя в её глазах были и любопытство, и скептицизм.

— С мостом всё в порядке? — спросил Зак.

Верана находилась где-то в середине армии, чтобы охранять солдат на случай внезапного нападения стен, что означало, что она оказалась в ловушке за пределами площади, когда напало Существо Пустоты. Не то чтобы она могла сильно помочь, поскольку все трое её спутников всё ещё были ранены и перегружены после предыдущей битвы.

— Всё в порядке, — кивнула Верана. — Мы немного застряли снаружи, когда стена проснулась, но на нас или мост больше не было нападений. Эти существа, возможно, держатся своих территорий в темноте, предпочитая одиночество.

— Хорошо, — кивнул Зак, всем сердцем надеясь, что её теория верна.

Справиться с одним Существом Пустоты было не слишком сложно. Отчасти это было благодаря огромному численному преимуществу, но в основном потому, что Существо Пустоты было ограничено этим измерением. Его аура определённо соответствовала голему, с которым он сражался в Хранилище Дао, но его фактическая сила была меньше половины.

Но даже с таким преимуществом они всё равно оказались бы в глубокой беде, если бы напали всего два существа одновременно. Он мог сдерживать только одно за раз, что дало бы второму полную свободу для бесчинств среди обычных солдат. Он снова взглянул на потолок, предчувствие охлаждало его сердце. Нет смысла искушать судьбу.

— Мы отправляемся, — сказал Зак.

Группа не хотела задерживаться на случай, если ещё один зверь скрывался за куполом над площадью, и они с энтузиазмом промчались по коридорам. Зак позволил другим элитным бойцам идти впереди, а сам запрыгнул на плечо одного из Избранников, которые обычно сопровождали Рубата. Слабость от активации Ярости Дровосека настигла его, и окружающая Космическая Энергия к этому моменту стала настолько скудной, что его естественное поглощение превратилось в слабый ручеёк.

Поэтому ему пришлось некоторое время полагаться на гигантского Чжикса, пока он начал поглощать Космическую Энергию из Кристаллов Нексуса. Он также воспользовался возможностью заглянуть внутрь себя, чтобы посмотреть, изменилось ли что-нибудь с его Сердцем Пустоты, но Зак был разочарован, увидев, что оно снова затихло. Оно не выглядело так, будто собиралось что-то выплюнуть, а скорее как будто впало в спячку.

Тем не менее, Зак всё ещё чувствовал, что это была возможность для него. Он только что вспомнил, что это был не первый раз, когда он сталкивался с энергией с этим особенным вкусом. Он фактически поглотил ту же самую силу от Коллекционера, когда они сражались, но в то время он был в середине битвы за свою жизнь и не имел возможности исследовать её.

Он всё ещё не мог точно понять, что это было. Даже если это было что-то более продвинутое, чем Настроенная Энергия, он всё равно чувствовал, что должен быть в состоянии хоть как-то распознать её вкус. К этому моменту он сталкивался со всевозможными Культиваторами и редко был полностью сбит с толку, пытаясь понять, какое Дао они культивировали.

Все Дао, связанные с огнём, излучали похожую огненную ауру, и то же самое относилось ко всем другим Дао. Но эти Существа Пустоты, казалось, имели свой собственный вкус. Зак мог только догадываться, что это было из-за уникальной среды, в которой они жили, поэтому он просто назвал эту энергию Энергией Пустоты в своей голове.

Зак задавался вопросом, чего именно его узел хотел от этой энергии. Он обычно выплёвывал всё, что проглатывал, но эта конкретная энергия, казалось, оставалась внутри. Он предположил, что это было что-то, что могло фактически питать скрытый узел или, возможно, даже помочь с пробуждением его Родословной в будущем.

Проблема заключалась в том, что он никогда не слышал об обновлении Жизненных Узлов. Жизненные Узлы должны были давать постоянные и уникальные бонусы, вроде Титулов. Они были либо открыты, либо закрыты. Но, возможно, их можно было обновить, если они были связаны с Родословной?

К сожалению, в данный момент он мало что мог выяснить. Возможно, он мог бы найти какие-нибудь записи в Ядре Мистического Царства, хотя он не был уверен, существует ли самый внутренний сектор исследовательской базы до сих пор. Это само по себе сильно подрывало его второстепенные цели — узнать больше о Леандре и пробуждении его Родословной.

Например, те Ваты Родословной, которые контролировали Самоцветы, возможно, уже были потеряны для Пустоты к этому моменту. Его единственным другим шансом было наткнуться на что-то в ядре, но он не был слишком оптимистичен, оглядываясь вокруг.

Было ясно, что состояние островов постепенно ухудшалось, и не из-за ослабевающей Космической Энергии и защитной плёнки. Зак считал, что грубое состояние стен и строений внутреннего острова было вызвано чем-то другим. Чем ближе они подходили к ядру, тем сильнее материалы были затронуты пространственным расширением. Это, в свою очередь, привело к большим разрушениям, когда Измерение-Семя забрало всё обратно.

Всё более ветхое состояние коридоров, по крайней мере, помогло несколько ускорить их продвижение, так как всё больше и больше стен обрушивались, открывая новые пути. Конечно, скудная Космическая Энергия в атмосфере также затрудняла восстановление запасов, что мешало Культиваторам поддерживать высокий темп.

К счастью, они без проблем перешли на следующую платформу, и Зак снова закрыл глаза, чтобы сосредоточиться на восстановлении своей энергии после того, как они перешли.

— Зак, — внезапно воскликнула Кензи, выводя его из медитации, когда он посмотрел на свою сестру.

— Что такое?

— Смотри, — сказала Кензи, указывая на боковой коридор.

Зак оглянулся, и его глаза расширились, когда он понял, что этот участок выглядел удивительно похожим на коридоры, которые они прошли непосредственно перед входом в трубу. Однако те пути вели в другом направлении по сравнению с маршрутом, по которому они следовали. Он быстро спрыгнул с плеча Избранника и подошёл к Кензи.

— Можешь посмотреть, то же ли это место? — спросил Зак со смесью надежды и опасения.

— Подожди секунду, — сказала Кензи, доставая планшет и переключая экран на карту. — А! Я так и знала!

— Я дала Тее несколько Модулей Связи, пока ты тогда восстанавливался, и один из них установлен, — сказала Кензи. — О, и там есть сообщение. записанное сообщение.

— Ну, давай, воспроизведи его, — с тревогой сказал Зак.

— Если вы это слышите, мир уже изменился, — голос Теи раздался из консоли. — Мы в порядке. Хаос разрушил лабораторию, что позволило нам сбежать. Мы решили двигаться к горе, чтобы разведать обстановку. Кто знает? Мы в довольно хорошем положении, так что, возможно, сможем добраться туда первыми. У меня осталась только одна такая штука, так что я сохраню её, пока мы не доберёмся до горы.

Зак медленно выдохнул, чрезвычайно обрадованный тем, что с ними всё в порядке. На секунду он забеспокоился, что это Теа или Ограс записывают последнее прощание или что-то в этом роде. С другой стороны, он не слишком удивился, услышав, что они в порядке. Если кто и мог выжить в этом месте самостоятельно, то это были они.

— Что ты хочешь делать? — спросила Кензи.

— Давай следовать нашему первоначальному маршруту. Ты слышала её; они будут на горе. На самом деле, они, возможно, уже там к этому времени. Оба они — могущественные Культиваторы, основанные на Ловкости. Они должны были пройти довольно далеко, прежде чем энергия стала слишком рассеянной, — Зак улыбнулся и повернулся обратно, не оглядываясь.

— А как насчёт предметов в лаборатории? Разве тебе не нужен был тот кристалл? — спросила Кензи.

— Это не стоит задержки, — сказал Зак после некоторого размышления. — Добраться до горы, прежде чем наши враги взорвут мост, важнее всего остального. Кроме того, если один такой кристалл может появиться здесь, то, держу пари, их будет больше вокруг самого Измерения-Семени.

Глава 628 Сопротивление Судьбе

Копье золотого пламени пронзило воздух, и Ограс едва успел увернуться, прежде чем сам выпустил луч разрушения. Однако целился он не в епископа, стоящего в авангарде, а в группу приспешников, которые работали над внедрением странного массива на краю горы.

— Зачем бороться? Это мир грешников, они должны быть очищены! — проревел епископ. — Сами Небеса на нашей стороне. Отойдите, перестаньте сопротивляться судьбе.

— Ну, ты меня убедил, — сказал Ограс, закатив глаза.

Его поглотила волна теней, и он появился перед лидером, нанося точный удар, нацеленный в его горло. К сожалению, рой золотых частиц света снова отбросил его. Его уже подбила одна из этих штук, и он все еще не хватало куска плоти на боку. Ограс раздраженно цокнул языком, глядя на лидера культистов, который был слишком похож на ублюдка, отнявшего у него руку.

Этот был намного сильнее, и не только благодаря тому, что он больше не был ограничен, как они во время тех волн зверей. Что более важно, его поддерживали гораздо более профессиональные элитные бойцы по сравнению с ударным отрядом, который появился во время мини-вторжения.

Он снова смог лишь мелькнуть прочь, приземлившись на утёс из Металла Памяти, откуда ему открывался вид на армию культистов.

Как всё дошло до такой степени? Знали ли эти двое брат и сестра, что это проклятое место вот-вот рухнет? Определенно что-то подозрительное происходило, особенно с девушкой. В её глазах всегда был такой взгляд, когда они разговаривали. Как будто она скрывала что-то огромное.

Закари Этвуд преуменьшал их роль в отношении технократических язычников? Были ли у них какие-то другие скрытые мотивы, чтобы прийти в это проклятое место? Беспокоиться об этом сейчас не было смысла. Он сможет спросить этого надоедливого парня сам, если только он и госпожа Маршалл не напортачат слишком сильно.

Но эти культисты не были слабаками, и их было слишком много.

К счастью, он уже поглотил Корпоральную Сыворотку, и эффект был потрясающим. Она не только дала столько очков атрибутов, сколько несколько уровней, но и полностью подняла его Расу до д-Ранга.

Конечно, он уже добился впечатляющих успехов благодаря пилюлям, которые он присвоил в Базе, а также высококачественным травяным ваннам. Но он должен был отдать должное этим технократическим еретикам; они знали, как варить зелья. Возможно, было бы не так уж плохо стать зятем могущественного Технократа, наслаждаясь такими сыворотками тайно, сохраняя при этом видимость хорошего и правильного ортодоксального культиватора.

Возможно, ему стоит взять на вооружение тактику Теи Маршалл.

Конечно, истинная выгода от сыворотки заключалась не в небольшом увеличении атрибутов и продлении его долголетия, особенно когда с каждой минутой становилось всё менее вероятно, что он сможет насладиться своей дополнительной продолжительностью жизни. Истинная выгода заключалась в трансформации его тела. Кто бы мог подумать, что череда его обстоятельств приведет к получению Мутированной Расы?

Он всё ещё чувствовал остаточный шок, вспоминая сюрприз, ожидавший его, когда он открыл свой экран Системы после употребления сыворотки.

д Демон-Планесволкер

Демон-Планесволкер, уникальная раса, не зарегистрированная в Орде Аж’Кир’Кхат. Амальгама его зверя-компаньона и его собственного наследия. Он слышал, что такое случалось и раньше. Люди, сталкивавшиеся с удачными, или, что более вероятно, неудачными встречами, иногда меняли свои тела до такой степени, что их уже нельзя было считать той же расой, что и раньше.

По правде говоря, такое обычно заканчивалось катастрофой. Расы мультивселенной были продуктом миллиардов лет естественного отбора, по сути, идеальными сосудами для культивации Небесного Дао. Именно поэтому большинство рас так похожи по своему строению; пути культивации лучше всего работали, когда тела выглядели определенным образом.

Таким образом, изменение этого продукта природы обычно приводило к мутации, которая приносила больше проблем, чем преимуществ. В конце концов, если бы это было хорошо, это называлось бы чем-то вроде Вознесенной Расы или, по крайней мере, Улучшенной Расы, а не чем-то таким зловещим, как Мутированная Раса.

Однако в его случае Ограс чувствовал, что он оказался в выигрыше. Возможно, часть удачи этой аберрации наконец-то перешла к нему.

Он смотрел на огромное поле теней, которые преследовали авангардную армию, и ему казалось, что он смотрит на свое собственное тело. Он никогда не чувствовал себя так близко к своему Дао или теням, которыми он управлял. Это было как разница между пиромантом и элементалем огня. Оба были мастерами пламени, но только элементаль мог претендовать на Дао Огня как на своё врожденное право, управляя им с врожденной легкостью. Именно так он чувствовал себя с тенями прямо сейчас.

Ограс даже почувствовал местоположение Скрытого Узла, когда он и его фамильяр слились воедино; примерно в середине его позвоночника. Дайте ему десять или двадцать лет, и он был уверен, что сможет пробить его своим руководством, даже если не найдет никаких удивительных сокровищ, чтобы помочь ему. Всё ещё оставалась скрытая угроза того, куда, чёрт возьми, исчезло сознание Мудака, но это была забота на потом. А пока нужно было убивать людей-ящеров.

К счастью, он был не единственным, кто добился успехов.

Цветок сияния меча и крови расцвел, когда Теа Маршалл появилась, казалось бы, из ниоткуда среди группы культистов, убив двух и искалечив ещё одного, прежде чем те успели среагировать. Массивный столб огня вырвался там, где она стояла, но человек уже скрылся под покровом теней Ограса.

В другом углу армии горло было перерезано, как будто само по себе, но никто не заметил этого, пока фанатик не рухнул. Только в этот момент в этом районе вспыхнули огненные щиты.

Ограс удивлённо присвистнул, сливаясь с тенями. Девушка обладала талантом к выбору момента, будь то поиск возможности появиться самой или бесшумное убийство ничего не подозревающих воинов. Она была как порыв ветра. К тому времени, когда порыв проходил, ты уже был мертв.

Конечно, её выходки стали возможны только благодаря её улучшенному оружию. Ограс не мог не почувствовать приступ зависти, когда увидел, насколько сильно улучшился этот скрытый клинок после включения кристалла. Он каким-то образом проходил сквозь защиту этих безумцев, никого не тревожа, превращаясь в превосходный инструмент убийцы.

Если бы он только взял его себе. Такая способность была именно тем, что ему нужно для его нового копья. Но эта девчонка была умна, поцеловав того адского зверя, прежде чем он отправился в путь. Если бы он сделал свой ход сейчас, это бы привело к неприятностям. Он знал, что ему это не сойдет с рук, учитывая его репутацию. Но в будущем будет больше возможностей.

Однако ей не хватало чистой огневой мощи даже с её улучшенным оружием, даже хуже, чем ему самому, и она могла уничтожить только одного или двух солдат, рискуя своей жизнью. Явно был предел того, как часто она могла использовать этот пронзающий навык своего клинка, и она осмеливалась активировать его только против обычных солдат.

Кроме того, она могла так свободно двигаться только благодаря тому, что он отвлекал внимание епископа и элитного отряда. Но Ограс всё ещё видел в ней семя потенциала, чего он раньше не чувствовал. Пока у неё будет одна или две удачные встречи до эволюции, у неё будет шанс сделать себе имя в Секторе Зеция в будущем.

Конечно, не как монстр среди них.

К сожалению, даже с их недавними усилениями, они проигрывали битву. Ограс еще раз выпустил град копий из клона-миража на расстоянии, пронзая из теней своим копьем. Золотой щит снова появился, чтобы блокировать, и Ограс мог только вздохнуть и снова отступить в темноту.

Его глаза обратились к растущему золотому фракталу, покрывающему край горы, и он знал, что скоро падёт ещё одна серия островов. План культистов был грубым, но эффективным. Они быстро поняли, что именно гора защищала фрагменты царства, плавающие в Пустоте.

Они каким-то образом заразили энергию, сохраняющую острова в безопасности, прежде чем уничтожить мост, соединяющий с внешними платформами, что вызвало шокирующую цепную реакцию. Это оставило бы больше энергии для самой горы, вероятно, продлевая время, в течение которого она сможет оставаться, прежде чем эта адская дыра рухнет.

Это также отрезало бы всех неудачливых людей, которые всё ещё не достигли горы.

Обычно Ограсу было бы всё равно, учитывая, что он уже добрался, но ему нужно было задержать этих безумцев, пока не прибудет подкрепление. Он и девушка Маршалл уже заметили, как их люди торопятся сюда, но на пути к горе было много островов, и культисты были слишком эффективны в своём методе разрушения.

Вот так они и оказались в войне на истощение против армии из более чем тысячи культистов, которые, казалось, намеревались поджечь всю гору. Они могли лишь проскальзывать сквозь щели и вызывать некоторое раздражение и задержки, и, будем надеяться, этого будет достаточно.

Ещё одна волна пламени распространилась, когда сотня Культистов ударила своими посохами о землю, и обожжённая Теа была вынуждена отчаянно прыгнуть в безопасное место, в то время как Ограс едва успел отразить волны, отступая.

— С этим покончено, — вздохнул Ограс, появляясь рядом со своей спутницей. — Отступим и восстановимся перед следующей волной.

Теа безмолвно кивнула, доставая Кристалл Нексуса из своего мешочка. Её глаза были впалыми от изнеможения, и Ограс знал, что он выглядел не намного лучше. У него оставалось всего тридцать процентов сил, и им нужно было продолжать ещё несколько часов, если они хотели задержать культистов достаточно долго.

Двое пробрались в расщелины горы, используя неровную местность, чтобы скрыться от преследования. Отряд элитных бойцов попытался последовать за ними через расщелины, но потребовалось всего несколько минут, чтобы потерять след.

Ограс опустился на землю в уединённой расщелине через несколько минут и тоже начал поглощать энергию. Теа повторила его действия, съедая сухие пайки, чтобы наполнить желудок. Вдали эхом разнёсся грохот ещё одного рушащегося острова.

— Это последний участок, продолжайте! — призвал Сервантес, его глаза буквально горели ненавистью.

Небо снова рухнуло, когда ещё одно проклятое щупальце Коллекционера жадно схватило группу соплеменников. Он был истощен, но Сервантес всё же пробудил свою родословную, метнувшись вперёд, чтобы перехватить.

Всё его тело превратилось в сияющий свет, принявший форму массивной волчьей головы, и оно впилось в щупальце с такой силой, что разорвало пространство. По щупальцу прошла дрожь, когда Сервантес наполнил его штормом энергии через свои фрактальные зубы, но он слишком хорошо знал, насколько прочен этот ублюдок. Его укус был лишь царапиной для этой мерзости.

Часть света превратилась в его ноги, когда он коснулся земли, чтобы скорректировать свой импульс, и гейзер лунного света отбросил отросток далеко в воздух, воспользовавшись временной неподвижностью от его укуса. Его соплеменники не тратили его усилия впустую, оставаясь сражаться рядом с ним, а вместо этого решили использовать это время с пользой. Они заставили свои измученные тела превратиться в лучи света, метнувшись вперёд к мосту, оставляя освещенный коридор через конец острова.

К этому моменту уже спускалось дюжина щупалец, все они нацелились на самого Сервантеса. Он не удивился. Этот древний ублюдок преследовал их последние часы и через целых три острова, и он уже понял, кто именно мешает ему добавить больше тел в свою коллекцию.

Всё небо было закрыто руками, некоторые из них явно принадлежали его соплеменникам, но Сервантес совсем не паниковал. Ненавистный оскал расплылся по его лицу, когда он выбросил тщательно изготовленную машину размером со взрослого человека. Машина издала резкий свист, прежде чем застыла в пространстве, и в следующую секунду распространилось серебряное сияние, осветившее всё небо.

Свет задержался на секунду, прежде чем начал меняться, сгущаясь в нечто, почти похожее на твёрдую материю. На самом деле это было не так, но Сервантес слился с туннелем света, чтобы сбежать из Лунного Домена. Это было изобретение его отца, метод стабилизации пространства с помощью Дао Луны.

Изначально он использовался для принудительной стабилизации хаотических зон во время Катаклизма, но он также довольно хорошо справлялся с Существами Пустоты. Щупальца начали быстро искажаться, поскольку законы пространства были усилены, но Коллекционер не мог легко высвободиться. Пространство уже стало слишком стабильным, и даже Сервантесу было бы трудно перемещаться по этому домену, не говоря уже о Существе Пустоты.

Отростки были заперты на мгновение, давая Сервантесу и его арьергарду возможность пересечь мост. Но Коллекционер в конечном итоге был пиковым существом, и само пространство треснуло, когда чудовище вырвалось на свободу. При этом оно потеряло довольно много своих трофеев, но Сервантес знал, что это была в конечном итоге лишь поверхностная рана.

Сейчас они были в безопасности, но Сервантесу всё ещё было трудно проглотить ненависть в своём сердце. За последние часы было схвачено более двухсот его соплеменников, каждый из которых был лично отобранной элитой, чьи таланты стали бы большим доспомом при восстановлении их племени извне. Он не мог поверить в их невезение, что этот ужас решил упорно преследовать именно их, когда, несомненно, были гораздо более лёгкие трофеи.

Однажды он вернётся в это проклятое измерение, чтобы разорвать этого ублюдка пополам.

— Впереди люди! Люди! — вдруг воскликнул разведчик, её глаза вспыхнули светом, и её предупреждение вернуло Сервантеса в настоящее.

Сервантес колебался всего секунду, прежде чем его глаза сверкнули безжалостностью. Он достал маленький шприц и ввёл его себе в руку, почувствовав прилив силы, распространяющийся по его конечностям.

— Приготовьтесь к битве, — прорычал он.

Глава 629 Финальный Отрезок

— Это финальный отрезок, продолжайте! — крикнул Зак, призывая воинов вокруг него продолжать бежать.

Лица солдат были бледными масками измождения, но они продолжали переставлять ноги, сжимая в руках Кристаллы Нексуса. Последние десять часов довели их до предела, хотя они и не несли основной тяжести этого безумного рывка.

Проблема заключалась в постоянно редеющей Космической Энергии. Ситуация ухудшалась, дойдя до того, что её почти не осталось. Простое поддержание сверхчеловеческой скорости было постоянным источником истощения, а с вкраплениями сражений люди к этому моменту уже работали на износ.

В конце концов, большинство из этих людей не обладали даже десятой частью чудовищных запасов Зака, и тот факт, что они были культиваторами, нисколько не помогал в этой среде с дефицитом энергии.

Но другого выхода, кроме как продолжать двигаться, даже если силы иссякли, не было. Они слишком хорошо осознавали ситуацию. Они слышали грохочущие звуки рушащихся островов, приближающиеся всё ближе. Они видели огромные золотые огни у подножия Запретной Горы, вызывающие шокирующую цепь разрушений, которая завершилась уничтожением целого участка островов.

И их платформа была следующей.

Слева от них была лишь бескрайняя Пустота, когда они пересекли последний мост. Соседние острова исчезли. Им повезло, что они решили бежать по диагонали через острова, пытаясь достичь более западной точки горы. В противном случае, они бы уже были выброшены в Пустоту.

Часть Зака даже подумывала забрать сестру и бежать, но он знал, что этим только навредит себе. На пути через острова было так много преград от стен, которые нужно было пробить, до ворот, которые нужно было взломать.

Там даже бродили тысячи боевых роботов по внутренним островам, как будто вся база не взлетела на воздух, немедленно атакуя, заметив его людей. Если бы Зак оставил остальных позади, он бы давно исчерпал свою энергию от постоянных трат. Это само по себе было самоубийством, так как у подножия горы ждала враждебная сила.

Единственным счастливым случаем, если это можно так назвать, было то, что их атаковал только ещё один Пустотный Зверь во время бега, и этот был примерно на том же уровне, что и гусеница до этого. Они полностью подавили его яростным натиском, прежде чем снова двинуться в путь. Несколько раз коготь или отросток появлялись из ниоткуда, чтобы схватить нескольких человек, но Зак ничего не мог с этим поделать.

Похоже, более умные Пустотные Звери довольствовались тем, что оставались за пределами островов, а более глупые проваливались сквозь защитную плёнку. В конце концов, всё Мистическое Царство рушилось. Пустотным Зверям оставалось только дождаться, пока последние острова рассыплются, и проглотить всех, кто будет выброшен в темноту.

Зак не мог не задаться вопросом о судьбе Фракции Истинного Неба и Нового Мирового Правительства. Первые рухнувшие острова должны были находиться примерно в той области, где располагались эти фракции. Если Новое Мировое Правительство всё ещё застряло во внешних секторах базы, они определённо были мертвы к этому моменту, если только пространственные туннели обратно на Землю всё ещё не работали даже в этой среде.

Это был большой удар для Земли — потерять столько элитных бойцов, но Зак не мог позволить себе беспокоиться о других. Он продолжал бежать впереди с ротирующими элитными отрядами, чтобы прокладывать путь после слабости от использования Ярости Дровосека. Они очищали коридоры от автоматических часовых, лазерных ловушек, стен с жучками и всевозможных опасностей.

Эти вылазки позволяли более слабым из его последователей сосредоточиться на поддержании темпа, и армия обычно догоняла элитные отряды Зака в течение нескольких минут после их выдвижения. Но Зак знал правду. Каждый раз, когда основная часть армии догоняла, несколько человек отсутствовали. Это превратилось в настоящий смертельный марш, и некоторые люди просто падали на землю с полностью истощёнными запасами сил.

Зак знал это, солдаты знали это, но никто не говорил о павших людях, которые образовали след страданий на протяжении последних пяти или около того платформ. Они могли только смотреть вперёд, молясь, что смогут преодолеть последнее препятствие, пока не стало слишком поздно. Зак к этому моменту находился в полном паническом режиме. Прошло больше часа с момента обрушения последнего ряда островов.

Казалось, что пол под его ногами мог рухнуть в любой момент, и он будет выброшен в Пустоту. Это была самая внутренняя часть исследовательской базы, и он заметил несколько мест, которые, казалось, содержали сокровища, но даже не подумал об этом. Любая оставшаяся у него энергия использовалась для преодоления препятствий на их пути.

Остальные придерживались того же мнения, и четверо Избранников рядом с ним без всякой подсказки с почти суицидальным рвением врезались в стену из Металла Памяти перед ними. Вся область сотряслась, когда они обрушили неистовый шквал атак, превратив стену в обломки за считанные секунды. Зак без колебаний бросился вперёд, и его глаза загорелись от того, что ждало по ту сторону.

Больше не было коридоров, только искорёженный Металл Памяти разрушенной базы, который образовал острый и неровный квадрат на краю острова. С другой стороны была тридцатиметровая проволока, ведущая к их цели — Запретной Горе. Пока они бежали по этому мосту, они были бы в безопасности, или, по крайней мере, не в непосредственной опасности.

Однако реальность часто не оправдывала надежд и мечтаний, и глаза Зака расширились от ужаса, когда он увидел, как мост, ведущий к спасению, начал рушиться, как только они достигли его.

Волна огня прокатилась по рушащимся обломкам, и его сердце забилось как барабан от страха, когда он понял, что эти рунические огни пожирают даже защитную плёнку. Культисты не просто взрывали сам путь, они даже целились в защиту, которая обеспечивала безопасность островов. Неудивительно, что другие острова рухнули так быстро.

— Ломайте мост! — взревел Зак, стремительно бросаясь вперёд.

Больше он ничего не мог сделать. Они уже упустили свой шанс пересечь, так как часть моста уже была поглощена Пустотой. Единственное, что они могли сделать сейчас, это отрезать остальное, пока эти огни не достигли их. Остров, на котором они стояли, всё ещё был соединён с горой через соседние острова, что, как они надеялись, предотвратит его обрушение.

Избранники быстро догнали и помогли ему, и серия отчаянных атак обрушилась на проволоку из Металла Памяти, пока стена огня подползала ближе. Но мост наконец-то обрушился, позволив группе Зака выдохнуть с облегчением. Огни были поглощены Пустотой так же, как и сам мост, и остров не развалился сразу, как они видели раньше.

Передовой отряд выдохнул с облегчением, но все они знали, что это лишь отсрочка приговора. Они потеряли доступ к горе. Без энергии, поступающей от Запретной Горы, барьер быстро начнёт ослабевать даже без вмешательства Церкви Вечного Дао.

Бежать к следующему мосту тоже было безнадёжно. Следующий мост находился на расстоянии двух островов, и им пришлось бы проходить через сложные коридоры из Металла Памяти, в то время как культисты могли пробежать прямо по ним.

К тому же, они приближались к участку бывших Бесплодных Земель. Многие из этих островов были фрагментированы или чрезвычайно малы, и довольно много из них уже рухнули даже без какого-либо внешнего вмешательства. Защитная плёнка там была явно намного слабее по сравнению с остальными островами, и идти туда было равносильно самоубийству.

Глаза Зака обратились к армии, стоящей на краю горы, и в его груди горела всепоглощающая ярость. Они ухмылялись и смеялись над ним, словно смотрели великолепное шоу, пока защитная плёнка на их острове медленно рассеивалась. Возможно, они не могли атаковать Зака или его людей, но явно не чувствовали в этом необходимости.

— Что нам делать, Военачальник? — нахмурился Рубат. — Мы можем построить новый мост?

— Нет, — вздохнул Зак.

— Мы можем! — вмешалась Кензи, подбегая в сопровождении Жанны и группы Валкирий. — Думаю, эта штука сработает!

Зак почувствовал, как в его груди вновь разгорелось пламя надежды, когда увидел, что она держит Пространственный Бур. Его глаза обратились к короткому участку темноты, разделяющему их остров и гору из Металла Памяти. Это было меньше ста метров. Была ли это истинная цель того, почему Система хотела, чтобы он вернулся? Ему нужен был Пространственный Бур, чтобы спасти своих людей в этот критический момент.

— Что это? — спросила Жанна, с любопытством глядя на странный Технократический Духовный Инструмент.

— Пространственный Бур. Он может создавать своего рода туннели в пространстве. Именно эту штуку Клан Картава планировал использовать, чтобы сбежать из этого Мистического Царства, — объяснил Зак, поворачиваясь к сестре. — Сколько тебе нужно времени?

— Всего несколько минут, — сказала она. — Он готов к работе, но ему нужно прорыть путь сквозь Пустоту.

— Несколько минут, — пробормотал Зак, глядя на ослабевающие барьеры. — Делай.

Кензи кивнула и подошла к самому краю острова, прежде чем начала что-то печатать на своей консоли. Избранники слышали их разговор и образовали защитный круг вокруг неё, чтобы она могла работать беспрепятственно.

Всё больше и больше его людей стекались на разрушенную площадь, но остановились, увидев огромную пропасть между островом и горой. Несколько из них просто рухнули на землю с глазами, лишёнными надежды, в то время как другие смотрели на Зака в ожидании спасения. Они не слышали разговора между ним и его сестрой, но ясно понимали серьёзность ситуации.

— Не сдавайтесь! Мы откроем пространственный туннель на другую сторону, — проревел Зак, глядя на измождённую армию. — Я знаю, вы устали, но на другой стороне ждёт враждебная армия. Нам нужно уничтожить их, если мы хотим выжить. Я поведу атаку, но я не справлюсь один. Мне нужна помощь каждого из вас. Приготовьтесь.

Тысячи лиц осветились, когда они услышали, что у них всё ещё есть шанс на выживание, и вся площадь озарилась, когда люди отчаянно начали поглощать энергию из Кристаллов Нексуса. Все они знали, кто ждал у подножия горы. Многие даже сражались с обезумевшими культистами раньше. Они знали, что их ждёт тяжёлый бой, и каждый дополнительный кусочек Космической Энергии мог стать разницей между жизнью и смертью.

— Все, съешьте Мятный Корень, предоставленный нашими людьми, прямо сейчас, — добавила Жанна сбоку. — Любой, кто не съест его в течение одной минуты, будет казнён. Если вы увидите, что кто-то подделывает или обменивает его, немедленно сообщите об этом.

Валкирии отреагировали мгновенно, каждая из них достала большую сумку с Мятным Корнем и прошлась по рядам. Все быстро съели корень без колебаний, более чем привыкшие к этой процедуре. Переполох вспыхнул, когда Жих внезапно попытался отделиться, но воин был зарублен своими собратьями, прежде чем успел сделать хоть шаг.

Аналогичный сценарий произошёл мгновение спустя, когда культиватор-Человек незаметно попытался подменить выданный корень чем-то, что он спрятал в своём рукаве. В тот момент, когда его разоблачили, он попытался бежать, но был раздавлен находящимся рядом Избранником.

Зак понятия не имел, когда эти два оборотня пробрались в его ряды, но он предположил, что это произошло где-то во время рывка к финишу. Всех уже заставили съесть Мятный Корень в тот момент, когда они отправились к первому мосту, и тогда, по словам его сестры, было разоблачено несколько культистов.

Однако не было времени постоянно проверять всех, пока они бежали, спасая свои жизни. Что позволило некоторым из них смешаться с остальными.

Видя, что со всем покончено, Зак тут же сел, сжимая в каждой руке Нексус-Кристалл д-Ранга, когда буря Космической Энергии вошла в его тело. Он мог восполнить лишь очень малую часть за считанные минуты, и, по его оценкам, он был заполнен лишь на 40%, когда Кензи крикнула.

Зак открыл глаза и увидел большой вихрь на краю платформы, казалось, слившийся с чрезвычайно тонкой защитной плёнкой. Пространственный Бур парил в воздухе перед ним, постоянно испуская мощный луч в отверстие. Кензи также воткнула два странных копья в землю по бокам вихря, и Зак предположил, что они были нужны для поддержания туннеля, как только он будет закончен.

— Что будет дальше? — спросил Зак, подходя с Укусом Веруна в руках.

— Бур должен достигнуть другой стороны примерно через минуту, — сказала Кензи. — В это время пространство будет напрямую соединено между нашими двумя сторонами. Ты не можешь позволить культистам взорвать ворота. Бур работает на какой-то странной пространственной энергии, и у него хватит топлива только на эту одну попытку.

— Я разберусь с этим, — кивнул Зак, его глаза обратились к культистам, ждущим с другой стороны.

Они явно поняли, что его люди что-то затевают, и готовились сами. Зак сильнее сжал оружие и глубоко вздохнул. Он был измождён, но мог лишь принудительно пробудить свое тело, чтобы встретить вызов.

Пришло время навсегда истребить этих безумцев.

Глава 630 Плацдарм

Зак был готов к войне, но культисты, возможно, были готовы даже больше. Похоже, ни один фанатик не двинулся к следующему мосту. Вместо этого они заняли оборонительные позиции, в то время как одно солнце за другим загоралось и поднималось в воздух, словно огненный страж. Мало того, весь край горы был охвачен огнем, пламя достигало более двадцати метров в высоту.

Похоже, Церковь Вечного Дао разгадала их план или, по крайней мере, не хотела рисковать.

— Кто-нибудь видел Ограса или Тею? — спросил Зак, осматривая армию.

Он не мог быть уверен насчет Теи, но Зак знал, что Ограс где-то на горе. Около двадцати минут назад они видели огромное извержение теней, но оно было поглощено еще большим огнем. Демон, вероятно, пытался им помочь, но Зак не видел ни его, ни Теи с тех пор, как они достигли площади.

— Я смотрела, но не заметила их. Но я уверена, что с ними все в порядке, — сказала Жанна. — Возможно, они ждут возможности для удара.

Зак торжественно кивнул, запечатлевая оборонительные меры в своем сознании. Тот, кто войдет первым, окажется под прицелом более сотни атак. Мало того, он ясно чувствовал, что на краю горы находится какой-то массив, но ни Космический Взгляд, ни Переводчик не могли сказать, что это такое.

Это было не потому, что навыки были слишком слабы, а потому, что он не мог слишком ясно видеть ситуацию. Поверхность Запретной Горы находилась примерно на 20 метров выше их текущей платформы, поэтому он мог видеть только толстую корку внизу. Единственная причина, по которой они вообще могли заметить армию, заключалась в наклоне и том, что гора была достаточно далеко.

— Ты можешь изменить место появления другого портала? Например, на другой стороне горы? — нерешительно спросил Зак.

Даже если он не мог видеть все, он видел достаточно. Даже он не был уверен, что выйдет невредимым из полномасштабной атаки, которую вся армия культистов готовила почти пять минут.

— Нет, — вздохнула Кензи. — Я могу бурить только по прямой линии. Вот почему Клану Картава нужно было добраться до определенного места, чтобы сбежать отсюда.

— Хорошо, — мрачно кивнул Зак. — Я начну с полной отдачи и постараюсь создать безопасную зону прямо у выхода.

— Мы будем прямо за тобой, Военачальник, — сказал Рубат. — Мы обеспечим этот путь жизни для наших воинов, несмотря ни на что. Вот, возьми это.

Огромный Избранник вынул небольшой шип, хотя в руках Зака он выглядел бы как настоящее копье. Зак взял его в свободную руку и с любопытством перевернул. Это не выглядело как что-то из Системы, скорее, это было древнее оружие с Родной Планеты Чжикс. Оно было исключительно красиво сделано, с плотными письменами, покрывающими длинное металлическое древко, а его лезвиевидный наконечник был сделан из какого-то фиолетового металла, которого он никогда раньше не видел.

— Что это? — с замешательством спросил Зак.

— Это Суждение, символ крестового похода. Вонзи его в землю, а остальное сделаем мы. Предки защитят нас. Я надеялся сохранить его для финальной битвы, но придется обойтись без него.

— Это. — нерешительно сказал Зак, глядя на копье в руке.

Это казалось артефактом необычайной ценности. Но эта ценность, к сожалению, казалась в основном культурной. В рунах было что-то таинственное, но он не чувствовал никаких духовных колебаний от него. Это была битва не на жизнь, а на смерть, и он не был уверен, что сможет довериться какому-то доинтеграционному оружию, чтобы спасти им шкуры.

— Не беспокойся, Военачальник. Я знаю, о чем ты думаешь, но энергия, собранная в этом оружии, легко уничтожит тех тварей, с которыми мы сражались по пути сюда. Оно просто запечатано. Потребуется секунда, чтобы оно пробудилось, поэтому тебе нужно активировать его немедленно. Мы последуем прямо за тобой и возьмем на себя активацию, — объяснил Рубат.

— Хорошо, — медленно кивнул Зак, глядя на копье.

Он все еще не мог этого понять, но Зак предположил, что это было похоже на Санскрит на Горе Вечного Мира. Оно было освящено убеждением Чжикс на протяжении более тысячи лет, что, возможно, создало нечто магическое. В любом случае, воткнуть его в землю не займет много времени, и если это не сработает, ему просто придется придумать что-то другое.

— Оно наступательное или оборонительное? — спросил Зак.

— Мы не знаем, — сказал Ванексис, пожимая плечами рядом с Рубатом. — Оно никогда раньше не активировалось.

— Отлично, — криво усмехнулся Зак, глядя на элитных солдат, стоящих за ним.

Билли стоял в группе элитных Избранников, которые должны были войти сразу за ним, и у него было необычно мрачное выражение лица. Демоны и Тал-Эладар были прямо за ними, и Элли стояла в их рядах. Зак чувствовал себя неловко, отправляя подростка на передовую, но ее тотемическая способность была слишком полезна. К счастью, она знала достаточно, чтобы не вступать в бой, а сосредоточиться на усилении.

Этот небольшой элитный отряд должен был взять под контроль край горы, после чего войдут остальные силы Порт-Этвуда.

— Через секунду, готовьтесь, — сказала Кензи, возвращая взгляд Зака к порталу. — И береги себя.

— Я уже столько раз побеждал этих парней, — улыбнулся Зак. — Ничего не пойдет не так.

Все вскоре повернулись к порталу. Сердце Зака колотилось, адреналин бурлил в его теле, а мышцы ног были напряжены.

— СЕЙЧАС! — крикнула Кензи, и Зак рванулся вперед, как пуля, прямо к порталу.

Четырехметровый вихрь до этого выглядел как окно в пустоту, но сразу после возгласа Кензи он преобразился, чтобы показать огненный адский пейзаж с сотнями солнц, парящих в небе. Пространственный Бур напрямую соединил две позиции, в отличие от телепортационных массивов, и Зак оказался внутри ада в тот момент, когда шагнул сквозь него.

Обжигающий жар лизнул его лицо, но Зак взревел, выплескивая свое Поле Дао, основанное на Фрагменте Гроба, и усиливая его своей Духовной Пустотой. Это было похоже на то, как если бы прямо на его месте взорвалась ударная граната, отбросив золотое пламя более чем на тридцать метров вокруг него.

Зак сумел очистить местность от пламени в тот момент, когда появился, но его Фоновое Зрение все еще сходило с ума. Землю покрывали плотные письмена, и фракталы фактически начали ползти по его ногам, надписи выглядели как огненные змеи. Фракталы ощущались как расплавленная сталь на его коже, и Зак чувствовал, как его все сильнее и сильнее давит вниз.

Это напомнило ему об оковах, которые Бразла использовала на нем в лавовой ванне, и хотя для него это пока было не слишком плохо, для обычных солдат это было бы разрушительно. Они превратились бы в сидячих уток, неспособных двигаться из-за такого уровня ограничений. Хуже того, это была лишь одна из приготовлений культистов. Сотни атак уже летели к нему, и каскадные водопады золотого пламени спускались с солнц в небе.

Некоторые из солнц даже падали на него, воздух сам сгорал от их спуска.

Даже Зак почувствовал некоторый страх от шокирующего зрелища, но он мог лишь довериться Избранникам, когда вонзил наконечник копья в землю, прежде чем сделать два быстрых шага вперед. Фрактальный клинок, прикрепленный к Укусу Веруна, вырастал на пятьдесят метров с каждым шагом, и он был словно апостол природы, когда вокруг него вспыхнула буря зелени, от листьев Барьера Природы до леса Духа Дровосека.

К тому времени, как Зак сделал два шага, чтобы создать некоторое расстояние от портала, край Отсечения приобрел таинственные наборы фракталов жизни и смерти. Волна тьмы прокатилась, поглотив первую волну атак.

Однако это были элиты вторжения, и Зак нахмурился, когда увидел, как быстро расходуется энергия Восхитительного Разделения. Но, к счастью, ей нужно было продержаться лишь долю секунды, прежде чем встречная волна энергии рванулась вперед, вызывая знакомое трение жизни и смерти.

Десятки атак, большинство из которых основывались на наследии священного огня Церкви Вечного Дао, были разорваны в клочья, когда появилось пространственное разграничение. Оно быстро истощалось, но Зак отчаянно отбивался, постоянно наполняя оба полукруга их соответствующими Дао. Наполнение двух Дао одновременно было для него обычно невозможным из-за его ужасного контроля, но ему удалось заставить это работать на секунду, пока он направлял Космическую Энергию в свой следующий навык.

Громкий громоподобный хлопок сзади чуть не сбил Зака с ног, но всеведение Духа Дровосека позволило ему продолжать без опасений. Это была передовая группа Избранников, окруживших Суждение. Их возглавляли Рубат и Ванексис, и все они хлопали огромными руками по груди, что чем-то напоминало хака.

Зак на секунду забеспокоился, что их действия окажутся тщетными, но, к счастью, почти сразу же убедился в обратном. Волна прошла от копья, воткнутого в землю, прежде чем оно взорвалось таинственным белым светом, который распространился как лесной пожар. Золотые фракталы вокруг него треснули и потускнели, когда один призрачный монолит за другим поднялись из земли.

Даже золотые надписи, достигшие колен Зака, были подавлены сияющим светом реликвии Чжикс, и он почувствовал, как огромный груз буквально свалился с его плеч, что позволило ему свободно двигаться. Казалось, что ему помогали не Избранники лично, а само копье было разумным. Например, фрактальный лес Зака также остался совершенно незатронутым, а Билли был полностью пропитан светом, когда он быстро вырос в свою Титаническую форму.

Однако источником шокирующего давления были монолиты, а не свет, давление, которое превосходило все, что Зак мог себе представить от такого непритязательного оружия. Столбы излучали ауру, которая затмевала даже пиковые талисманы, которые он использовал, сражаясь за свою жизнь за пределами Башни Вечности. Это доказывало, что копье было настоящим сокровищем и, скорее всего, самым мощным предметом старого мира Чжикс.

Он все еще не знал, что именно сделает козырь Избранников, но это немного уменьшило давление, которое чувствовал Зак, когда он начал призывать первый топор Очищения Лесов. Разделение Восхитительного Разделения продержалось всего несколько секунд, прежде чем было окончательно подавлено яростным натиском армии.

— Уничтожьте врата! — раздался разъяренный рев солдата из самого сердца армии культистов, но как Зак мог это допустить?

Источник крика определенно был одним из лидеров армии, судя по его одежде, но Зак сразу понял, что это не те люди, с которыми он сражался во время Вторжения Нежити. Это был не истинный лидер, но Зак все же чувствовал, что тот был по крайней мере на одном уровне с ним. Само по себе это обычно означало легкое убийство для кого-то вроде Зака, но епископ был явно усилен Боевым Массивом, который далеко превосходил то, что могли сотворить его Валькирии.

Огромное солнце сияло над головой епископа, и казалось, что другие солнца усиливали его, что, в свою очередь, усиливало самого епископа. Он излучал свирепую святую ауру, и сотни солдат поддерживали его. Это сильно отличалось от битвы один на один.

Что бы ни колдовали Избранники, это еще не было готово, но культисты не собирались ждать, пока они закончат. Огромные светящиеся сферы были почти над ним, и Зак не мог позволить им приблизиться. Похоже, они были набиты хаотическими энергиями, и если бы они врезались в землю, то могли бы даже отколоть край горы.

К счастью, его навык к этому моменту уже был полностью наполнен, и Зак немедленно взмахнул рукой, а огромный топорик над его головой повторил его движение. Он целился не в лидера, а в плотное скопление приближающихся атак. Казалось немного расточительным тратить первый взмах Очищения Лесов на взрыв атак вместо того, чтобы уничтожить часть армии, но у него было не так много вариантов.

Волна несравненной остроты прокатилась, и серия искрящихся взрывов почти ослепила его, когда большое количество светящихся солнц было разорвано на части. Это почти походило на метеоритный дождь, когда горящие куски расплавленного камня падали на землю, но листья Барьера Природы были достаточно сильны, чтобы отвести последствия, прежде чем они сгорели от жара.

Небо, к сожалению, все еще было усеяно приближающимися атаками. Зак чувствовал себя немного нерешительно, но он мог только готовиться активировать свой второй взмах, чтобы уничтожить еще одну группу солнц.

Однако он быстро остановился, когда понял, что его подкрепление уже движется.

Глава 631 Суждение

Тьма Пустоты была полностью отброшена от линии горизонта, усеянной огненными сферами, и огней, бушующих вокруг Зака. Он собирался сделать свой ход, но массивная нога пронеслась мимо Зака, и сотрясающий землю рев заставил почву дрогнуть. Это был Билли, который уже размахивал своей грубой дубиной, как бейсболист, целясь костлявым черепом на ее вершине прямо в спускающиеся солнца.

Сам воздух разбился, как сломанное зеркало, когда Билли высвободил некое землетрясениеподобное умение, но это было не все. Из земли вырвались огромные шипы, каждый из которых пронзал или блокировал еще одно солнце. Билли каким-то образом сумел взять под контроль Металл Памяти, и одно солнце за другим взрывалось зрелищно.

Взрывы были сотрясающими землю, и глаза Зака расширились от шока, когда они поглотили Билли целиком. Однако гигант быстро вырвался из пламени, золотое пламя лизало все его тело. Ожоги покрывали его тело, но он казался в основном в порядке. Его волосы были полностью опалены, включая брови, и рот Зака искривился в улыбке, когда он увидел, что Билли стал похож на монаха.

Билли был в конечном итоге всего лишь одним человеком, и все еще огромное количество атак угрожало стереть их всех с лица земли. Но тени больших шипов неожиданно отделились от Металла Памяти и вонзились в воздух, гася одно солнце за другим. Лазурный торнадо также пронесся из ниоткуда, проходя сквозь серию атак, которые культисты направили к пространственным вратам.

Очевидно, это были Ограс и Теа, но Зак не мог точно определить их местоположение. Он предположил, что они застряли по другую сторону армии культистов, что было вполне нормально, учитывая, что это заставляло врага постоянно разделять свое внимание.

Тем не менее, даже с присоединением Ограса и Теи к битве, этого было недостаточно. Присутствовало более тысячи элитных бойцов из Церкви Вечного Дао, и они потратили пять минут, наполняя светящиеся сферы в небе огромным количеством энергии. Их приготовления не были бы остановлены одной или двумя атаками.

Однако призрачное белое копье внезапно пронеслось мимо головы Билли, чтобы пронзить ближайшее солнце с достаточной силой, чтобы вызвать пространственный разрыв. Трещина в пространстве поглотила большую часть последующего взрыва, прежде чем и копье, и солнце исчезли в клубах дыма. Глаза Зака загорелись, когда он понял, что приготовления Избранников завершены, и они тоже сделали свой ход.

Он не хотел тратить свой второй удар Очищения Лесов на палящие солнца, тем более что он даже не был уверен, что это сработает, учитывая, что Адская Секира была частично основана на огне. Видеть, как Избранники помогают, было облегчением, но он был крайне смущен, так как ничего не мог видеть зрением, дарованным Духом Топорщика. Это копье появилось, казалось, из ниоткуда.

Он обернулся, чтобы посмотреть, что происходит, и его глаза расширились от недоумения, когда он увидел резкое изменение, произошедшее прямо у него под носом.

Кто эти люди?

Казалось, он смотрит на две реальности одновременно. Дух Топорщика говорил ему, что позади него были только монолиты, небольшая группа Избранников и авангард элитной армии. Но его настоящие глаза рассказывали другую историю, поскольку они видели, как один свирепый воин за другим появлялся на вершинах столбов.

Каждый из них был не менее четырех метров в высоту и излучал ужасающее количество убивающего намерения, что было возможно только после огромного кровопролития. Один воин, в частности, был просто шокирующим. Он был не менее семи метров в высоту, затмевая даже живых Избранников. Он держал небольшое копье, которое выглядело точно так же, как Суждение, которое Зак воткнул в землю, и воздух искажался вокруг него, когда воин указывал копьем вперед.

Громадный Избранник впереди был явно лидером, и призрачные воины позади него немедленно обрушили шквал атак. Они почти закрыли собой небо, врезаясь в солнца, атаки и даже в стоящую армию. Мерцающие золотые щиты появились перед всей армией фанатиков, но даже они выглядели немного потрясенными огромной силой, содержащейся в атаках.

Все небо на мгновение загрохотало, и Зак мог только с изумлением наблюдать, как приготовления Церкви Вечного Дао были разорваны в клочья в одно мгновение.

Каждое копье содержало почти столько же силы, сколько удар самого Зака, и они могли легко дестабилизировать одно или два солнца, которые быстро погасили оставшиеся. Культисты оказались под огромным давлением, поскольку трещины продолжали распространяться по барьерам от мощных атак.

Однако солдаты были настоящей элитой, и они не паниковали и не нарушали строй, а продолжали насыщать свои щиты все большей и большей силой. Епископ также размахнулся кадилом в руке, и солнце над ним мгновенно удвоило свое свечение. Это явно оказало огромное влияние на армию, поскольку пошатнувшиеся барьеры быстро восстановились, и новые солнца начали формироваться в небе.

Титанический призрачный Избранник впереди казался почти живым, когда он смотрел на епископа со смертью в глазах. В следующий момент он метнул копию Суждения, целясь прямо в огромное солнце, которое воодушевляло силы культистов. У Зака помутнело зрение от огромной убежденности, содержащейся в этой атаке. Казалось, копье обладало достаточной силой, чтобы пронзить целую гору, не говоря уже о ничтожном солнце.

— Печать! — взревел епископ, когда увидел приближающуюся атаку, и огромный сигил, выкованный из золота, внезапно появился, поддерживаемый четырьмя золотыми гигантами.

Двадцатиметровые гиганты выглядели измученными и истерзанными, и оковы сковывали их конечности с сигилом, когда они поднимали его перед собой. Зак не мог сказать, были ли гиганты настоящими или чем-то созданным с помощью Космической Энергии. Возможно, это были даже трупы, превращенные в сокровища. Но они излучали огромное давление, и Зак не мог даже заглянуть в их глазницы, где горело бело-горячее руническое пламя.

Сигил был также слишком знакомым, идеальная копия того, что он сломал во время вторжения культистов. Откуда он взялся, Зак понятия не имел, но он постоянно усиливался всей армией культистов, судя по энергетическим потокам, которые он мог различить с помощью Космического Взгляда.

Зак замер на месте, глядя на это зрелище. У Церкви Вечного Дао действительно были козыри в рукаве. Это была счастливая случайность, что Избранникам удалось заставить эту огромную штуку появиться так рано, поскольку Зак чувствовал, что ему пришлось бы приложить много усилий, чтобы разбить ее самому. Он мог только надеяться, что эффект ультимативного удара Избранников оправдает излучаемое им давление.

Огромный сигил появился прямо между двумя противоборствующими фракциями, и копье призрачного Избранника врезалось прямо в ядро. Казалось, мир замер, когда две силы встретились, и болезненная головная боль чуть не свалила Зака с ног, когда странные гимны эхом отдавались в его сознании. Другим было не лучше элита демонов и Тал-Эладара падала, не успев даже нанести первый залп.

Избранники и фанатики также пригнулись, но им было немного лучше. Даже десятки призрачных Жих, казалось, едва могли сохранять свою форму, но они не выглядели довольными просто рассеяться. Жуткий отряд рванул вперед, каждый из них медленно терял свою форму, приближаясь не к сигилу, а к гигантам, держащим его.

Вскоре они превратились в потоки огромной убежденности, и одна дыра за другой пробивалась в их телах, когда призраки жертвовали собой, чтобы уничтожить врага. Это была именно та безумная решимость, которую можно было ожидать от древних лидеров Жих, и Зак немедленно ухватился за возможность помочь. Он достаточно долго откладывал свой второй удар.

Каскадная волна пламени пронеслась вперед и врезалась в один из флангов армии. Он не осмелился атаковать гигантов или сигил, опасаясь, что его удар также повредит усилиям Избранников, но он увидел возможность нанести реальный урон самой армии. Море теней внезапно пронеслось и ко второму флангу, и армия культистов оказалась атакована с тыла.

Море теней превратилось в бурлящий шторм теневых копий, и это было похоже на ураган, который продолжал набирать обороты. Глаза Зака загорелись, когда он понял, что Ограс использует Парящий Океан, навык е-ранга, основанный на Ловкости, доступный в его Хранилище Дао. Все больше и больше шипов продолжали появляться, и армия культистов вскоре была поражена тысячами ударов в мгновение ока.

Каждый из ударов не содержал много силы, но залп был непрерывным и постоянно усиливающимся, создавая постоянное давление на армию. Вместе с инферно, которое Зак зажег с другой стороны, солдаты больше не могли усиливать массивный сигил в сердце армии.

Как и ожидалось, огни в глазах золотых гигантов заметно потускнели вскоре после того, как удары Зака и Ограса достигли цели, и по сигилу распространились небольшие трещины. Но все еще не было закончено. Сигил быстро вернул свой блеск, и Зак начал испытывать чувство тревоги.

— Атакуйте! — взревел епископ с другой стороны сигила, и пламя загорелось над головами почти половины армии, прежде чем устремиться в огромные золотые руны.

Гиганты задрожали, прежде чем заметно начали сжиматься, как будто из них выкачивали всю влагу. Они мгновенно превратились в иссушенные оболочки, вся их энергия была поглощена сигилом, который внезапно завис в воздухе благодаря собственной силе. Призрачное копье титанического Жих взорвалось, оставив последний шрам на золотой поверхности, прежде чем исчезнуть.

Трещина быстро распространилась по всей поверхности золотой руны, но Зак не был уверен, что это хорошо, когда увидел, как из трещин начала выливаться какая-то странная энергия. Казалось, само пространство рассыпалось перед сигилом, когда трещины начали распространяться к нему и порталу. Однако это были не пространственные разрывы, а нечто совершенно иное.

Внутри трещин не было пустоты космоса, а скорее ужасающее бело-горячее пламя, от одного взгляда на которое душа Зака содрогалась. Это было не единственное; портал позади него начал искажаться от давления, высвобождаемого из трещин, которые медленно подползали к ним.

Он определенно не мог позволить этому продолжаться, поэтому немедленно высвободил последний удар Очищения Лесов, вложив в него все, что у него было. Волна тьмы покатилась вперед, и один сияющий свет за другим насильственно закрылся, когда серые облака опустошения хлынули в трещины. Казалось, в этом случае два зла действительно привели к добру, так как ужасающие трещины были фактически уничтожены его сильнейшей атакой.

Однако даже последний удар Зака оказался недостаточным, чтобы полностью подавить надвигающуюся атаку. Зак попытался понять, какое наказание лучше всего применить, но Жих сделали свой ход первыми. Осталось всего шесть призрачных Избранников, включая лидера. Остальные уже пожертвовали собой, и, похоже, последняя группа собиралась сделать то же самое.