Defiance of the Fall

— Черт, какой беспорядок. Путь, по которому мы пришли, заблокирован, — вздохнул Крута, убедившись, что за ними не гонятся марионетки. — Это Золотой Чемпион? Может, они могут призывать марионеток издалека.

— Может быть, — кивнул Зак. — А пока, давай.

Зак сказал, но укол опасности заставил его оттащить Круту на десятки метров с помощью Землепроходца. Это едва позволило ему избежать потока света, который пронзил дыру в Краю. Из дымки появилась Вальса, ее броня была в беспорядке, но раны полностью зажили. Вальса сохранила четыре Душевные Лампы и потеряла еще один самоцвет на своей короне. Было ли это сделано, чтобы сбить с толку Золотого Чемпиона?

Увидев ее, боевой азарт Зака возрос, но до конца действия Аркадского Крестового Похода оставалось всего пять секунд. Хуже того, Вальса все еще направляла эти реки света, и они приближались. У него не было энергии, чтобы противостоять этому с помощью Изначального Эдикта.

Просто не было никакой возможности.

— Ты мне доверяешь? — прошептал Зак, доставая Ядро Пустоты.

— Нет! — простонал Крута.

— Ну, тем хуже! — сказал Зак, схватил Круту и прыгнул. — Держись за меня, и я вытащу нас!

— Нет! Мы. — закричал Крута, но его слова утонули, когда они погрузились в бурлящие воды.

Конечно, это была не вода, а скорее что-то похожее на жидкую ртуть, которая была настолько полна энергии, что буквально вибрировала. Зак застонал, когда тысячи невидимых клинков вонзились ему в спину. Это было похоже на то, как горящие личинки пытались прорыть себе путь в раны, и агония была достаточной, чтобы свести с ума. Затем боль исчезла, когда Зак активировал Зону Пустоты. Воды вокруг них затихли, но Зак почувствовал, как его Энергия Пустоты истощается с тревожной скоростью.

Зак вздохнул, прежде чем засунуть Ядро Пустоты в рот, жуя скальный ресурс, чтобы отделить богатые энергией нити и проглотить их. Буря нестабильной энергии вскоре пронеслась по его телу, превращая его внутренности в еще одно поле битвы. Большая часть ее была непригодна до очищения Сердца Пустоты, но некоторая могла быть немедленно извлечена и использована им самим.

Этого было недостаточно, чтобы восстановить запасы, но это значительно замедлило потери. Слабый сигнал опасности заставил Зака поднять голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как поверхность обстреливается тысячами снарядов. К несчастью для Вальсы, кинжалы почти мгновенно были разорваны плотными энергиями в реке. Те немногие, что едва достигли Зака, были нейтрализованы и стерты. Мощное течение быстро увлекло Зака на сотни метров, и больше атак со стороны Вальсы не поступало.

Зак молился, чтобы это произошло потому, что Золотой Чемпион выследил ее.

Крута не смел даже моргнуть, боясь нарушить то, что делал Зак, поэтому Зак заставил Виви привязать орка к своей спине, пока он сканировал край реки своим Сенсором Души. Прошло всего несколько секунд, прежде чем он обнаружил то, что искал небольшой отвод, уходящий вправо. Зак заставил свое измученное тело втащить их в канал, после чего он позволил течению делать свое дело.

Их путешествие резко оборвалось десять секунд спустя, когда они врезались в каменную стену. Зак знал, что это их сигнал, и осторожно вытащил себя и Круту на поверхность. Им повезло. Он ожидал, что канал приведет их к рву, который он заметил за пределами Замка Сэйворда, но их переправили прямо в замок. Судя по всему, их оставили на дне колодца.

— Что? Чт— — пробормотал Крута, оглядываясь широко раскрытыми глазами. — Что?

— Хочешь, я тебя пощечиной разбужу? — предложил Зак, взглянув на устье колодца. — Ну, черт возьми.

Зак не мог видеть, что происходит внутри замка, но открытый колодец предоставлял идеальный вид на ночное небо.

Огромный Эдикт Кандора все еще парил в воздухе. Как долго эта штука продержится? Придется ли ему покинуть Сем Сэйворда, чтобы освободиться от его воздействия? Он снова попытался сломать печать, но был отбит, как и в предыдущих попытках. Не очень хорошая ситуация, когда вы случайно проникли в заброшенный замок, полный Душ Героев.

Зак был абсолютно истощен, и его ультимативные навыки будут на перезарядке еще несколько часов. Он не заметил, но даже его пути были повреждены. Частично это, вероятно, было результатом воздействия реки и поедания Ядра Пустоты, а остальное — из-за Дао, влитого в атаки Вальсы.

Что еще хуже, он не получил всплеска Энергии Убийства после того, как они прыгнули в реку. Ее фонари должны были уже погаснуть, но Вальса выжила. Это должно означать, что большая армия марионеток не смогла догнать ее. Возвращается ли она к Массиву Телепортации, или все еще скрывается в регионе?

Возможно, у нее даже был запасной отряд, готовый к действию.

Пока что он мог только справляться с тем, что происходило. Зак жестом велел Круте молчать, прежде чем заставить Виви медленно продвинуться к устью. Через минуту ответа не последовало, поэтому Зак заставил Дух Растения медленно тащить себя и Круту вверх. Они не могли оставаться так близко к смертоносным водам. Его Энергия Пустоты была полностью исчерпана, и даже парение над спокойными водами колодца ощущалось как стальная ванна.

Он попытался уловить какую-либо активность с помощью своих различных чувств, но не смог найти ничего, кроме невероятно богатой энергией среды. Крута слегка покачал головой, подтверждая, что он тоже ничего не чувствует. Они оба заглянули через край и обнаружили, что колодец расположен в отдаленном уголке цветущего сада.

Сад посреди древнего поля битвы?

Это явно не были дикие растения, укоренившиеся благодаря богатой энергией среде. Цветы и кустарники, все из которых излучали сильные ауры Конфликта, казались тщательно посаженными, чтобы создать хорошую атмосферу. Пейзаж заставлял истощенные клетки Зака громко жаловаться от голода, но он успокоился, выискивая угрозы.

Насколько он мог судить, их не было. Ни марионеток, ни Душ Героев, ни других людей. Также они не могли обнаружить никаких подозрительных энергетических паттернов, указывающих на скрытый массив. Единственные массивы, которые они смогли найти, были на цветочных клумбах, которые помогали собирать энергию и вливать ее в растения.

Зак пожал плечами на вопросительный взгляд Круты, и они вылезли из колодца и переместились в скрытый угол, где возвели ряд массивов. Только через десять минут они выдохнули с облегчением и начали двигаться. Казалось, им действительно удалось проникнуть в замок незамеченными. Были ли все Души Героев внутри уже отправлены на поле битвы? Невозможно было сказать; сад, должно быть, был покрыт изолирующим массивом, так как они не слышали ни звука.

Не обнаружив внешних угроз, Зак обратил свой взор внутрь себя. Чистота Пустоты и Сердце Пустоты уже быстро работали, изгоняя чужеродные Дао Вальсы и марионеток. Неизменность Эоза все еще пыталась изгнать щит, но Заку удалось перенаправить ее внимание после нескольких попыток. К счастью, похоже, никаких проклятий или меток на нем не осталось после битвы.

Его тело все еще бурлило Энергией Убийства от воинов-смертников, и он активировал Бурлящую Жизненную Силу, запихивая еду, настоящую еду, себе в глотку. Пилюли Сытости были очень похожи на Солдатские Пилюли. Эти пилюли давали лишь пустой энергетический импульс; их нельзя было сравнить с обычным восстановлением и хорошей едой.

— Ты довольно расслаблен после того, как чуть не погиб, — прокомментировал Крута, но все же последовал его примеру, достав большую коробку с жареным мясом.

— Я к этому привык, — вздохнул Зак, затем посмотрел на культю Круты. — Твоя нога.

— А? — сказал Крута, взглянув вниз. — О, не беспокойся об этом. Эта кость — особенность шаманов моего племени. Она поможет мне вырастить новую ступню за неделю. Через месяц она вернется к прежней силе.

— Впечатляет, — кивнул Зак.

— Наши воины не могут быть искалечены после каждого небольшого расчленения, — рассмеялся Крута, но его ухмылка медленно превратилась в гримасу.

Внезапно он встал и глубоко поклонился. — Прости! Я так много говорил о помощи в борьбе с твоими врагами, но сбежал при первой же опасности! Я подвел тебя!

— Ты меня не подвел, — заверил Зак, отрывая еще одну полоску сушеного Короля Зверей. — Ты привел марионеток и защитил меня в критический момент. Это больше, чем я мог когда-либо просить. Я не ожидал, что у моих врагов будет такое проблемное прошлое.

— Но ты почти всех их уничтожил сам. Если бы я помог с самого начала, ты не был бы так изрезан, как тренировочный манекен, — сказал Крута с пристыженным выражением. — Просто. Это была Вальса Планур из первых Семи Небес. Племена нашего народа полагаются на Четвертые Небеса. Я замер.

— Четвертые Небеса? Что это? — спросил Зак с любопытством. — Еще одно Изначальное Царство?

Зак уже слышал упоминания о Семи Небесах Древних Империалов, но никогда не получал подробностей. Мало кто был готов сплетничать о высших фракциях, и никто не осмелился бы продавать информационные пакеты о пиковых фракциях в Вастнесс-Сити.

— Что? Ты не знаешь об имперцах? — сказал Крута. — Тогда почему она так на тебя злилась?

— Это сложно, — пожал плечами Зак. — Я уже говорил тебе; я с Границы.

— Точно, — медленно кивнул Крута. — Ты знаешь об имперцах?

— Ну, вкратце, — кивнул Зак. — Довольно могущественные люди. Но я не уверен, почему вы должны на них полагаться? Ваше племя — дочерняя сила?

— Нет, не совсем. Каждый Имперский Клан сформировал могущественную Империю, и мы живеём ближе всего к Империи Хан’Базор. Мы не являемся их дочерней силой, но всё равно не можем им противиться, потому что они контролируют Четвертые Небеса.

— Так что такое Небеса?

— Это особая вселенная, — вздохнул Крута. — Можно считать это чем-то за пределами классификации Мистических Царств. Они, откровенно говоря, удивительны. Вы можете вознестись практически откуда угодно, если у вас есть доступ, даже за пределами Империи Хан’Базор. Вы просто появитесь из ниоткуда внутри Небес. Разрешения более высокого ранга даже позволяют вам просто отправить туда свое сознание или его часть.

— Представьте себе последствия; люди из десятков регионов могут внезапно появиться прямо рядом друг с другом после уплаты входной платы. Благодаря Небесам они стали чрезвычайно важны для торговли, союзов. И прорывов.

— Прорывов? — сказал Зак, подняв брови.

— Дао на Небесах яснее, плотнее. Почти чувствуешь себя перенесенным в начало эпохи, когда Дао было диким и изобильным. Благодаря этому, это одно из лучших мест для Защиты своего Дао, и имперцы продают места в обмен на вклад, — скривился Крута. — Но если мы пойдем против них.

— Вы потеряете возможность взращивать Автократов, — вздохнул Зак. — Я понял.

— Это важная причина, по которой имперцы сильны по сей день. Их сети настолько обширны благодаря возможностям, которые они могут предоставить. И, конечно, в их рядах чрезмерное количество Автократов и Монархов.

— Им даже не нужно пошевелить пальцем. Они могут просто лишить вас доступа к Небесам, и вы медленно увидите, как ваша фракция погибает, пока ваши враги получают ваши возможности. Люди пытались выяснить, что такое Небеса или есть ли их больше, но никто не разгадал эту тайну.

— Даже богатая среда не может обладать бесконечной энергией, верно? — нахмурился Зак, вспомнив, как даже Кланы Драугров должны были тщательно планировать, кому и когда давать шанс на Автархию. Затраты были просто огромными. — Как они могут позволить посторонним защищать свое Дао на их заднем дворе?

— Это. — сказал Крута, косо взглянув на Зака. — Они заимствуют её из других мест.

Глаза Зака расширились от понимания. Он уже слышал об этом раньше; древние фракции истощали Границу, чтобы улучшить свою среду обитания. Эти имперцы были настоящими ворами, все до единого.

— Ну, вот так обстоят дела, — пожал плечами Крута. — Теперь ты можешь объяснить, где мы и почему мы живы?

— Первый вопрос прост, — сказал Зак. — Мы внутри Замка Сэйворда.

— ЧТО. — взревел Крута, но быстро замолчал и перешел на шепот. — Что?!

— Я заметил, что ров замка состоял из странной жидкости Края, а река текла в этом направлении. Я предположил, что они соединены, — объяснил Зак. — Так что я прыгнул, и вот мы здесь.

— Это. Это. Так глупо, — сказал Крута, его глаза были широко раскрыты, как блюдца. — А что, если только небольшой отвод вел к рву, а остальное вело нас в какую-то смертельную область за пределами того, что мы должны исследовать? Что, если путь сюда был защищен решеткой?

— Я имею в виду, оставаться позади было бы смертным приговором, так что я подумал, что мы рискнем, — улыбнулся Зак. — И теперь мы можем искать сокровища.

— Безумие. Безумие, — сказал Крута, бездумно глядя в небо. — Нажить врагов из первых Семи Небес и все равно найти время, чтобы пробраться в самое сердце зоны. Я не уверен, что смогу вынести твою судьбу.

— Ну, не надо так. Хотя, думаю, теперь я должен сказать тебе, раз уж до этого дошло. Я технически враг всех Небес, а не только первых, — кашлянул Зак, отчего лицо Круты исказилось.

— Ладно, что угодно! — проворчал Крута, разрывая свой ужин. — Рис уже готов, и эта маленькая ведьма сделает то, что сделают её сородичи. Я полагаю, мне просто придется следовать за тобой до конца этого лихорадочного сна. Я не могу умереть больше одного раза.

— Вот это дух, — кивнул Зак.

— Кстати, я пометил ее костяной пылью, когда привел марионеток. Она не сможет снова напасть на нас, когда мы вернемся, — ухмыльнулся Крута. — Ну, если только она не почистит свои туфли, конечно.

— Это хорошо, — кивнул Зак.

— В любом случае, ты хочешь объяснить, почему мы живы или почему я почувствовал, что моя связь с Дао внезапно оборвалась? — прокомментировал Крута, подняв бровь.

— Это немного сложнее, — сказал Зак. — Честно говоря, я был бы признателен, если бы ты об этом забыл.

— Забудь, что я спросил, — кивнул Крута. — Знаешь что? Если я выберусь отсюда живым, я сразу же уйду в уединение. Мне хватило волнений и войны на некоторое время. Я скучаю по своему племени. Я скучаю по песне травы.

— Посмотрим, — рассмеялся Зак. — Думаю, ты скоро вернешься за новыми приключениями.

Крута просто фыркнул и продолжил есть. Оба провели следующие три часа, восстанавливая свои тела и энергию. Этого времени было недостаточно, чтобы вернуться к пиковому боевому состоянию, но хватило, чтобы справиться с несколькими Душами Героев, если они на них наткнутся. Надеюсь, достаточно, чтобы выбраться из этого места целыми и невредимыми. Они планировали остаться еще на час, но глаза Круты внезапно распахнулись, когда он повернулся к стене замка.

— Я чувствую ее! Она идет! — сказал Крута в шоке. — Как она движется сквозь армию?

Зак был так же удивлен, как и Крута. Вальса, очевидно, знала, что они живы, судя по отсутствию Энергии Убийства, но она действительно осмелилась последовать за ними в замок? Это было почти так же удивительно, как и то, что она вообще смогла это сделать. Он сам видел то поле битвы. Если ничего кардинально не изменилось, пройти через этот хаос без вреда было невозможно.

Впрочем, разве имело значение, почему и как? Она была не единственной, кто не хотел забывать прошлое, и Зак отказывался верить, что она полностью восстановилась после той битвы. В голове Зака уже зарождались планы, когда он встал, и Крута побледнел, когда их взгляды встретились.

— Ты же не.

— Конечно. Приготовимся ее встретить.

Глава 1033 – Исчезновение

Вальса стиснула зубы, медленно отступая назад. Еще одна попытка сорвана изменением на поле боя. Два Синих Плаща атаковали ее, но она ловко заблокировала их, одновременно передавая команду в Мастер-Медальон. Десять Душ Героев немедленно бросились вперед, безрассудно атакуя окружающих марионеток, чтобы дать Вальсе шанс выпутаться.

Уничтожить эти две безделушки было бы нетрудно, и она была более чем готова сделать это после предыдущей стычки. Но она не могла. Если бы она сделала какие-либо резкие движения, ее план провалился бы. Она не смела активировать никакие навыки или даже перераспределять свою энергию, когда над ней парили дюжина Золотых Чемпионов.

Окружающее пространство вскоре стабилизировалось, и обычно безмозглые Души Героев образовали небольшой островок посреди поля боя. К сожалению, поблизости не было достаточно капитанов, чтобы их призвать, поэтому ей оставалось только ждать. Эти чудовища были слишком глупы. Они бы давно разгромили марионеток, если бы сохранили хоть часть своего разума после смерти.

Защитный круг не был абсолютным. Одна шальная атака за другой обрушивалась на ее броню, вызывая новую волну ярости, поскольку ей приходилось безмолвно принимать удары. Она знала, что тот, кого выбрал Ультом, будет сильным противником, но все равно не могла поверить, что все пошло так ужасно. Они планировали и исследовали больше года, но все рухнуло за считанные минуты.

И этот варвар. Она не оказалась бы в такой передряге, если бы он не вмешивался в ее дела и не принес эту золотую марионетку. Она молилась, чтобы у нее осталось достаточно воспоминаний, чтобы выследить его и его фракцию. Она произносила имена и предыстории двух виновников каждый раз, когда на ее броне появлялась новая отметина. Возможно, королевские дяди смогут извлечь эти слова из ее сознания по ее возвращении.

Все, что угодно, чтобы нанести удар по этим ублюдкам.

Вальса поморщилась, чувствуя плотные волны энергии, пронизывающие ее тело — утечку из поврежденного Ядра Ядра. Ядро Планур у ее позвоночника улавливало ее и преобразовывало в достаточно сырой силы, чтобы разрушать горы, но она могла высвобождать ее, только застряв посреди поля боя. Этот прирост затмевал даже ее Боевой Массив, но какой ценой? Годы приготовлений разрушались у нее на глазах.

Золотой Чемпион, должно быть, намеренно выбрал такую цель. Удар, предназначенный для того, чтобы покалечить, посеять отчаяние и борьбу. Установить крайний срок, прежде чем твое культивирование рухнет. Только тогда можно было бы извлечь максимальный импульс для осуществления задуманного. У Вальсы было всего шесть часов, прежде чем ядро полностью разрушится; ее лекарств было недостаточно, чтобы справиться с таким уроном.

Сейворд, поистине безжалостен.

Кроме того, четыре ее Натальны Камни Судьбы были принесены в жертву ради краткосрочных выгод. Автократу Четвертого Шага потребуется перековать их и заново связать с ее космическим пульсом. Кто из ее прадедов и прабабушек потрудится, если она вернется в своем нынешнем состоянии? Побежденная, униженная и искалеченная, позорящая Первое Небо и их имя. Вальса чувствовала, что земля ушла у нее из-под ног.

Слава Богам, что этот ублюдок был еще жив.

Вальса погладила Пространственное кольцо на своем пальце, где ждал Пересаженный Массив Судьбы. Это явно относилось к неортодоксальным методам, но какая разница? Ее праотец уже защитил Небеса; это блокировало бы обратный удар. И не то чтобы ее семья не делала подобного раньше.

Изначально мысль о краже чьих-то основ для питания ее пути казалась отвратительной — это осквернило бы ее безупречное наследие. Но у нее не осталось выбора. Ядро Ядра уже разрушилось бы к тому времени, когда она достигнет выхода из этого экспериментального царства. Потребовалось бы не менее трех лет, чтобы восстановить ее текущие накопления, учитывая, что она потратила большую часть своего Вклада на этот план.

К тому времени было бы уже слишком поздно. Борьба за Левый Имперский Дворец была бы окончена, и она упустила бы возможность наверстать упущенное. Даже если Первому Небу каким-то образом удалось бы пройти, это была бы не она, кто поведет за собой. Ее отправили бы стать котлом для наследника другой семьи или даже подарили бы союзнику. И все это время ее старые конкуренты смеялись бы над ее судьбой.

Но теперь она чувствовала себя сильной и видела светлую сторону своей неудачи. Родословная того мужчины была слишком властной, подчиняя звезды Планура. Это полностью перевернуло ее план, но это была лишь отсрочка неизбежного. Она видела его состояние и знала, что значит войти в Реку Стали. Родословная, возможно, позволила ему как-то проникнуть на алтарь Сейворда, но он должен быть при смерти. Изможденный, раненый и все еще запечатанный звездами.

Если ей удастся, она достигнет всех своих целей одним махом. Использовать его основы для восстановления и возвышения своего Ядра Ядра. Захватить его судьбу и получить билет в Левый Имперский Дворец. А если ей удастся пересадить Талант Родословной того мужчины в свой собственный? Между тем, чтобы быть Знаменосцем Пламени, и этим, она наверняка станет Святой Дочерью Первого Неба.

Поле боя снова изменилось, и глаза Вальсы загорелись. Она приказала атаковать, и верховой капитан пришел им на помощь. Еще пятьдесят метров было пройдено, пока ее личная армия становилась все больше. Осталось совсем немного.

Знание того, что Вальса приближается, оставило Зака и Круту беспокойными. Ни один из них не был настроен продолжать восстанавливаться и встал на ноги.

— Ты можешь сказать, когда она прибудет?

— Это не так точно, — сказал Крута, качая головой. — Я не осмелился оставить никаких очевидных меток. Я могу лишь чувствовать, что она вошла в мой диапазон. Я не совсем уверен, где мы находимся в замке, но это должно означать, что она вошла на крупномасштабное поле боя. Я должен почувствовать это лучше, если она приблизится на несколько сотен метров.

Зак кивнул, осматривая сад. Пыль была не идеальной, но это было гораздо лучше, чем отсутствие предупреждения.

— Что думаешь? Эта? — спросил Зак, указывая на меньшую дверь, которая, казалось, вела вглубь замка.

— Похоже на служебный проход, — сказал Крута. — Эти большие ворота кажутся опасными.

— Согласен, — сказал Зак, и они отправились в путь, стараясь гармонировать с окружением.

Зак остановился только тогда, когда они достигли клумбы, заполненной Цветы д-ранга, пропитанными Чистым Конфликтом. Они были довольно хорошими экземплярами.

— Даже не думай об этом, — прорычал Крута сзади, явно понимая, о чем думает Зак.

— Может быть, на обратном пути, — застенчиво улыбнулся Зак.

Варвар был прав. Массивы под клумбами выглядели безобидно, но Зак не мог сказать, контролируются ли растения. Их лучшее предположение с тех пор, как они оказались в саду, заключалось в том, что особенно мощная Душа Героя поддерживала это место. Возможно, сам Сейворд или его правая рука. Такой мощный фрагмент памяти мог содержать достаточно воспоминаний и личности, чтобы поддерживать их хобби.

Было бы катастрофой, если бы они случайно призвали их из-за каких-то приличных Натуральных Сокровищ.

Двое прокрались к боковому входу, который, к счастью, открылся без включения каких-либо сигнализаций или ловушек. Как и ожидалось, они оказались в служебном проходе. Исследование ближайших комнат не привлекло ни одной Души Героя. Замок в этом отношении казался очень несоответствующим. Он был наводнен таким количеством Дао и Энергии, что даже Заку было трудно справиться, но ни одна Душа Героя, казалось, не формировалась в стенах.

Крыло состояло из простых спален, большой кухни, внутренней теплицы и двух кабинетов. В большем кабинете были какие-то гроссбухи, но Зак нахмурился, взяв один из них. Он был до краев заполнен заметками, но Зак ничего не мог понять. Либо он был написан шифром, либо кто-то просто написал случайные слова на тысячи и тысячи страниц.

Неужели владелец кабинета стал Душой Героя и продолжал писать отчеты, не понимая, что делает?

— Посмотри на это, — сказал Крута, и Зак подошел.

Том, который держал Крута, выглядел гораздо старше и не был заполнен случайной тарабарщиной, как другие. Вместо этого он содержал подробные отчеты об операциях. Большая часть этого не была полезной, например, детализация расходов на закупку продуктов питания, графики уборки и заметки о саде и теплице.

— Этот Сейворд жил довольно хорошо для того, кто находится в боевой крепости, — прокомментировал Крута, перелистывая страницы.

— Похоже на то, — кивнул Зак. — Не очень-то вяжется с тем, кто отчаянно сражается в последнем бою.

— Всякие чудаки встречаются, — пожал плечами Крута. — У нас дома есть Военный Вождь из враждебного племени, который всегда берет своих жен с собой на битву, даже тех, кто на несколько рангов ниже его. У него уже было более тысячи браков, чтобы заменить тех, кого он потерял. Мы приняли сотни красивых беженцев — юных девушек, боящихся, что их выберут следующими.

— Довольно ужасно, но, похоже, ты не жалуешься, — сказал Зак, заметив ухмылку на губах Круты. — Нашли ли некоторые из этих красавиц великому Круте лучшую пару?

— Кто бы не нашел?! — засмеялся Крута. — У меня уже шесть невест, хотя они должны стать Срединными Гегемонами, прежде чем выйти за меня замуж, а я — Монархом.

Зак улыбнулся, продолжая листать страницы списка. Внезапно он нашел что-то странное.

— Эй, как там дела с твоей черноволосой девчонкой? — ухмыльнулся Крута. — Не мой стиль, но я вижу. что?

— Посмотри на это, — сказал Зак, и Крута наклонился. — Здесь упоминается исчезновение Сейворда. Даже персонал не знает, что произошло. Мастер и раньше исчезал надолго, но никогда в такое время. Я боюсь.

— Последняя запись две недели спустя, — пробормотал Крута. — Управляющий пытался использовать свой канал поставок для приобретения медикаментов и припасов. Должно быть, они вскоре после этого погибли?

— Или, возможно, покинули эту крепость, — предположил Зак. — Этот замок не выглядит так, будто он выдержал осаду.

— Странно, — согласился Крута. — Эй, посмотри на это.

Зак посмотрел на список закупок за неделю до исчезновения Сейворда. На первый взгляд, он не казался особенным — всего шесть строк с простыми пометками о качестве. Но при ближайшем рассмотрении он сильно отличался от предыдущих записей, как по продуктам, так и по количеству.

— Какого черта, — пробормотал Зак. — Что это? Ты узнаешь какие-нибудь из этих материалов?

— Два, — кивнул Крута. — Тассарский Лишайник. Мы называем его Изначальный Мох, и наши Шаманы используют его для духовных путешествий. Другой, который я знаю, это Дамчийское Стекло. Это вид стекла, сделанный из Дамчийского Песка. Странно.

— У Дамчийского Стекла много применений, но, видя Изначальный Мох. Стекло можно использовать для создания различных предметов, стабилизирующих душу. Например, Зеркало Души.

— Обладание телом полно рисков. Один из них — отторжение остаточной души. Осколки души предыдущего владельца могут быть заперты в теле, и это заставит тело отторгать своего нового владельца. Зеркало Души может помочь объединить их и минимизировать побочные эффекты.

— Ты сказал, что твои шаманы используют этот мох для духовных прогулок. Как ты думаешь, его можно использовать, чтобы изгнать душу или ее части из тела?

— Именно об этом я и думаю, — кивнул Крута.

— Кто-то овладел Сейвордом и заставил его людей закупить материалы для стабилизации захвата. Когда он стабилизировался, он ушел, оставив армию Сейворда разбираться самой? — пробормотал Зак. — Безжалостно.

— Будем надеяться, что это не так, — вздохнул Крута.

— Потому что тогда Сейворд давно исчез, и сокровищницы нечего извлекать.

— Ох, — Зак поморщился.

— Однако это не объясняет, почему энергия нарастает. Это также не объясняет войну снаружи, — возразил Крута. — Продолжим расследование. До той девчонки еще далеко.

— Конечно, — согласился Зак. — Но давай поищем хорошие места для засады.

Крута кивнул, и они покинули служебные помещения. Остальная часть замка была довольно пустой. Были лишь бесконечные коридоры и лестницы, со стенами, покрытыми линиями и узорами. Было нетрудно понять, что происходит.

— Это массив, — сказал Зак.

— Конечно, — согласился Крута. — Боевые крепости обычно таковы. Связь, защита, нападение. У них может быть множество функций. Из того, что я понял, Сейворд управлял Боевым Массивом, чтобы усиливать своих солдат отсюда.

— Хм-м, — промычал Зак, осматриваясь.

— Что? — спросил Крута.

— Тебе не кажется, что эти узоры странные? — сказал Зак.

— Нет. Хотя, у меня нет таланта к подобным вещам, — пожал плечами Крута. — О чем ты думаешь?

— Я еще не знаю. — пробормотал Зак. — Продолжим.

Они прокрались по замку еще десять минут, к тому моменту они почти полностью обошли его по кругу. И все еще ни одной Души Героя. Или сокровищницы, если уж на то пошло. Замок был по сути зеркальным, с двумя садами и помещениями по бокам. Однако, если одно крыло предназначалось для слуг, управляющих и поваров, то другое было зарезервировано для офицеров.

В их комнатах они нашли несколько отчетов, но они не добавили многого к тому, что они уже знали. Генералы были шокированы исчезновением своего командира и потерей усиления Боевого Массива. Они отчаянно пытались поднять боевой дух и переломить ход событий, но отчеты становились все более мрачными.

Солдаты устали, истощены. Наша кровь окрасила землю в красный цвет. И все же они стоят. И все же они сражаются. Достойные мужчины и женщины, не сломленные невозможным давлением. Генерал не мог бы просить лучших бойцов. Лучших братьев и сестер.

ГДЕ ОН?

Это была последняя запись в отчете, сделанная за два дня до последней записи управляющего. Бумаги истекали яростью и отчаянием, и это пропитывало всю комнату. Они вскоре ушли, боясь, что сильное негодование вызовет павшего генерала. Такой человек должен был быть эквивалентом Золотого Чемпиона; определенно не то, с чем они хотели бы иметь дело, когда безумная принцесса была уже в пути.

Остальная часть внешней секции была по сути голой. Они пытались найти жилые помещения Сейворда или камеры для культивирования, но ничего не нашли. Насколько они могли судить, замок представлял собой четырехэтажный круглый комплекс, почти полностью состоящий из этих массивных коридоров.

С одной стороны были служебные помещения, с другой — офицерская гостиная. Третья сторона имела внутренний двор, ведущий в главный коридор. Толстые линии массивов покрывали выложенную плиткой дорожку, ведущую из запечатанных внутренних помещений замка во двор и за его пределы. Они не осмелились войти в этот конкретный коридор. Во-первых, он содержал достаточно плотную энергию, что пол был в основном покрыт дымкой, которая казалась даже страшнее металлической воды.

Во-вторых, они наконец-то заметили несколько Душ Героев внутри замка. Двор снаружи, казалось, был точкой появления, и там постоянно появлялся поток воинов. Они ждали, пока сформируется целая рота, после чего они отправились через внешние ворота. Бесконечно.

Это было, возможно, хорошее место для засады на Вальсу, но у Зака и Круты были сомнения. Вальса все еще не достигла их, но, казалось, находилась где-то посреди поля боя. Насколько они могли понять, это имело только два объяснения. Либо она была невидима, либо у нее было что-то, что позволяло ей контролировать Души Героев.

Марионетки явно не заботились о родословной Вальсы, но с более сильными Душами Героев можно было договориться или обмануть их. Если бы она могла использовать солдат в отрядах, их прежняя тактика использования местных жителей Стойки Сейворда в своих интересах могла бы обернуться против них. Поэтому они отступили, возвращаясь тем же путем, которым пришли.

Они ожидали найти покои Сейворда в последнем квадранте, напротив входа. К сожалению, все, что они нашли, это еще больше коридоров. Однако было нетрудно понять, что были комнаты, к которым они не могли получить доступ. Пройдя вверх и вниз по запутанному лабиринту путей в течение нескольких минут, они смогли смутно нанести на карту скрытую секцию, которая была даже больше, чем служебные помещения.

Взломать ее оказалось бесполезно. Замок был сделан из невероятно прочных камней, а затем еще усилен эонами пропускания огромного количества Дао и энергии. Им едва удалось оставить царапину на стенах. Они могли бы открыть проход, если бы пошли ва-банк и использовали навыки, но они боялись, что такой шум обернется для них оглушительным провалом.

Единственное, что отличало четвертую секцию, это большая дверь, которая должна была вести во внутреннюю секцию. Возможно, черный ход для слуг. Ни в офицерской гостиной, ни в служебных помещениях такого не было. Исследовав остальную часть замка, они остановились перед входом.

Зак почти полностью нанес на карту весь массив в своем сознании, и он достаточно хорошо разбирался в узорах, основанных на Конфликте, чтобы найти несколько подсказок. Одно было несомненно; все было не так, как казалось. Что-то странное было подмешано, и гравюры не соответствовали описанным Крутой вариантам использования.

Прежде всего, узоры больше походили на Массив Сбора, чем на что-либо для защиты или Боевой Массив. Это объясняло бы облако над центром замка и чрезвычайно плотное Дао, пронизывающее стены. Но это тоже было не совсем правильно. Это больше походило на обмен. Большая часть энергии, собранной замком, шла на формирование новых Душ Героев. Но что-то также забиралось из воспоминаний.

Зак нахмурился, медленно формируя гипотезу. Однако у них не было возможности подтвердить это, находясь на окраинах замка. Если они хотели получить ответы, им придется войти в сердце. Именно там они чувствовали, как бурлит энергия, и именно там происходили потрясения Стойки Сейворда.

— Готов? — сказал Зак, и Крута коротко кивнул.

Они осторожно толкнули ворота, безмерно благодарные, что они не скрипнули. Однако оба замерли, столкнувшись с картиной внутри большого зала по другую сторону.

Марионетка?

Глава 1034 — Марионетка

Оказалось, что центральная часть боевого замка представляла собой большой атриум диаметром более трехсот метров. Вся площадь была покрыта плотными письменами, а от светящихся линий исходили интенсивные колебания Конфликта. Сначала Зак подумал, что весь массив был освещен и работал, но вскоре заметил, что это не так.

Небольшой участок, не превышающий размером спальню, все еще был неактивен. Он оставался тусклым, но Зак чувствовал, как мощные импульсы энергии непрерывно давили на его края, оставляя за собой маленькие Моты Хаоса. Не должно пройти и часа, прежде чем массив полностью заполнится.

Там также было по меньшей мере сто покрытых рунами столбов ростом с человека, над которыми парили светящиеся сферы. Они явно были созданы искусственно, представляя собой смесь оранжевого стекла и пурпурной стали. Внутри Зак смутно видел горящие огоньки. Глядя на эту конструкцию, столбы, несомненно, являлись внутренними Флагами Формации массива, охватывающего весь замок.

А в сердце массива возвышался большой подиум, напоминающий алтарь, который Зак видел в Сумрачной Бездне. На нем восседала пятиметровая марионетка.

На самом деле, казалось, что существо медитировало. Сложный массив обеспечивал плотные потоки Космической Энергии и Дао, а вокруг него клубилось ужасающее облако негодования. Даже Зак не осмелился бы войти в это облако, опасаясь потерять рассудок, но марионетка почему-то ощущалась спокойной. Неприкосновенной.

Эта марионетка полностью отличалась от тех, что сражались снаружи. Во-первых, она была намного крупнее любого из своих собратьев. Даже Золотые Служители были не более чем на полметра выше Зака, но эта возвышалась бы над ним, даже когда он использовал Арбитр Бездны.

Её качество также было на совершенно другом уровне. Марионетка была сделана из того же пурпурного металла, что и парящие сферы, и была настолько ярко детализирована, что больше походила на статую, чем на марионетку. Её спина была повернута к ним, но Зак мог подтвердить, что у неё человеческие черты. У неё даже были волосы из черных проводов, аккуратно собранные в пучок. Одежда из сплава была наброшена на её тело, при этом как кожа, так и одежда были покрыты рунами, от которых разум Зака дрожал.

Она не излучала ни малейшей частицы энергии, но разум Зака предупреждал о неминуемой смерти, если они навлекут на себя гнев этого Голиафа.

Крута толкнул его, и они вдвоем медленно отступили от дверного проема, стараясь не издать ни звука. Они закрыли дверь, но не почувствовали себя в безопасности даже после перехода в другую часть замка. Казалось, что они оказались в ловушке в камере с монстром.

— Что происходит? — наконец прошептал Крута. — Я мало что знаю, но я знаю, что это был не Боевой Массив. От него у меня было крайне жуткое чувство. И эта марионетка.

— Это оранжевое стекло, это было Дамчийское Стекло? И огни внутри. — спросил Зак.

— Да, это было Дамчийское Стекло и Пламена Изначального Мха, — подтвердил Крута, прищурив глаза. — Ты изучал эти узоры с тех пор, как мы вошли в замок. Ты знаешь, что происходит.

— Я не могу быть уверен, но я думаю, что это был Сэйворд, — вздохнул Зак.

— Марионетка?

Зак кивнул. — Материалы предназначались для борьбы с одержимостью, но не так, как мы предполагали. Я думаю, Сэйворд пытался перенести свою душу и Внутренний мир в марионетку. Или, возможно, он до сих пор это делает.

— Что? — сказал Крута, его глаза расширились от осознания. — Тогда марионетки снаружи.

— Я не думаю, что в этом последнем рубеже было две стороны. Я думаю, это все Сэйворд.

— Почему Сэйворд послал марионеток, чтобы убить своих собственных. — сказал Крута, но быстро понял. — Конфликт порождает Конфликт.

— Именно. Весь этот замок собирает. Я не знаю точно, что, но что-то вроде Эссенции Войны. Внутри также есть намеки на Дао Импетуса. Я думаю, он использовал негодование и отчаяние своих людей, чтобы возвысить свое Дао и подпитать прорыв.

— Жертвенная Культивация, — выплюнул Крута. — Значит, он, вероятно, тот, кто устроил повторное появление Душ Героев после того, как война была проиграна. Какой ублюдок! Использовать смерти своих подчиненных снова и снова, чтобы продвинуться вперед.

Зак вздохнул, глядя в сторону марионетки. Еще одно напоминание о том, на что готовы пойти некоторые люди в Погоне за Завершенностью. Будь то Вальса или этот Сэйворд. Они даже не считали своих подчиненных безликими винтиками своей фракции. Они были сведены к Ресурсам Культивации, вероятно, чтобы преодолеть какое-то Бутылочное Горлышко, которое долгое время удерживало Сэйворда в ловушке.

Это откровение вернуло воспоминания о Великом Искупителе, угрозе, которая нависала над ним до сих пор. До сих пор не было новостей о поимке или смерти Воридиса А’Гелиофоса, даже несмотря на то, что Империя Олбрайт и Провинция Кавриэль искали его повсюду. Зак даже не знал, удалось ли его безумному плану достичь Монархии. Он просто исчез с лица земли после событий в Мистическом Царстве.

— Он, вероятно, застрял тем или иным образом, — проворчал Зак. — Возможно, его изначальное тело имело ограниченный потенциал, и решение, к которому он пришел, заключалось в переносе его Культивации в марионетку высшего качества. Однако я понятия не имею, как это связано с массивом или жертвоприношениями.

— Если то, что ты сказал, правда, то Сэйворд поддался Неортодоксальному Пути. Даже перенос своего истинного я в марионетку является отклонением от Пути Небес.

— Какой беспорядок, — усмехнулся Крута. — Такой ублюдок ни за что не оставит Наследия будущим поколениям. А природная сокровищница, сформированная из Внутреннего мира такого извращенного разума? Слишком опасно.

Зак был того же мнения, но внезапно у него появилась соблазнительная мысль. — Марионетка!

— Сэйворд должен был быть Монархом. Значит, марионетка должна быть сделана из чрезвычайно ценных материалов.

— Ты хочешь разобрать этого парня?! — Крута содрогнулся. — Мы даже не знаем, обитает ли внутри его дух.

— А у нас есть выбор? — возразил Зак. — Энергии нарастают, и ты видел массив в комнате? Только небольшой уголок в комнате еще не освещен. Я думаю, что ад вырвется наружу, когда массив завершит накопление, а мы заперты в этом здании. Что мы должны делать? Спрятаться в колодце?

Крута выглядел встревоженным, его взгляд обратился к левой руке, где был его Браслет Приватности. — Этот маленький мерзавец на моей руке только говорит мне делать все возможное. Я думаю, это все еще считается частью Красной Зоны. Должен быть способ справиться с этим беспорядком. Беспощадные Небеса не допустят ситуации неминуемой смерти в своих Испытаниях.

Зак кивнул, и они вдвоем быстро набросали план. У них заканчивалось время, независимо от того, был ли это массив или скорое прибытие Вальсы. Более того, Зак подозревал, что война снаружи закончится, когда Сэйворд пробудится или рухнет. И марионетки, и Души Героев накопили большое количество негодования и Дао Конфликта. Если бы он был Сэйвордом, он бы приготовил способ собрать всю эту энергию в критический момент.

Если у Вальсы не было способа войти раньше, то в этот момент он появился бы.

Они вдвоем приняли решение. Они начали бежать по коридорам, оставляя Взрывные Массивы на определенных перекрестках. Зак не ожидал, что линии массива взорвутся полностью, учитывая, насколько прочными были камни. Речь шла скорее о нарушении потока энергии.

Вскоре они достигли главного коридора, где все еще бушевала интенсивная буря Конфликта.

— Видишь то место, где пересекаются шесть линий? — прошептал Зак.

— Понял, — сказал Крута, и два меча появились в его руках.

Зак кивнул и вошел в большой коридор, прижимаясь к стене, пока пробирался ближе к закрытым воротам атриума. Он почувствовал резкую боль, когда облака задевали его ноги, но молча терпел. Надеюсь, это продлится недолго.

Прямо перед дверью находилось второе пересечение линий массива, управляющее вторым набором рун. Массив был слишком сложен, а времени было слишком мало, чтобы Зак мог придумать надежный метод разрушения массива. Им оставалось только быстро и сильно ударить по болевым точкам и молиться, чтобы что-то сломалось.

Фрактальный Клинок появился перед Укусом Веруна, и он взглянул на варвара. Крута был готов, два меча уже гудели разрушением, поэтому Зак начал обратный отсчет пальцами.

Три, два, один.

Фрактальный Лепесток выпустил два порыва Жизни и Смерти, врезавшись в пересечение. Одновременно Зак вложил свою волю в небольшой Диск Массива, и весь замок задрожал, когда более двадцати взрывов сотрясли его основания. Свет, исходящий от линий массива, замерцал, и Зак понял, что массив стал нестабильным.

Граница между Бездной и Аркадией врезалась в землю, оставив шрам глубиной более двух метров. Это было даже лучше, чем он надеялся, и атака полностью разрушила рунические линии, на которые он целился, и еще несколько. Улыбка расплылась по его губам, но быстро исказилась, когда из расселины хлынул шторм диких энергий, подпитанных Конфликтом.

Зака отбросило к стене, и новые раны присоединились к гневным отметинам от его едва заживших ран. Это была небольшая цена за достижение цели. Крута также преуспел, и большой крест был вырезан в земле. Первый шаг был завершен, но Зак не чувствовал, что этого достаточно.

Основной массив внутри все еще был цел, и Зак чувствовал, как Дао и Энергия все еще в огромных количествах втягивались внутрь. Более того, энергии внутри атриума быстро нарастали. Если они действительно хотели помешать планам Сэйворда, им нужно было сделать то же самое внутри.

Дикие колебания внутри атриума заставили закрытые ворота скрипнуть, и Зак поднялся на ноги. Крик опасности заставил Зака выбросить набор Защитных Талисманов, но их наспех возведенные барьеры рассыпались от импульса, исходящего изнутри. Прежде чем Зак успел сделать хотя бы один шаг к атриуму, его выбросило из замка.

Зак почувствовал, как его кости перестроились, когда он врезался в камни двора, и едкое проклятие подтвердило, что Крута был отброшен неподалеку. Второе предупреждение об опасности заставило Зака вскочить на ноги, едва успев увернуться от призрачной стрелы, нацеленной ему в голову. Во дворе были десятки Душ Героев, и они без колебаний, как невольные Культивационные Котлы, бросились к ним.

Аватар Предков уже появился за спиной Круты, и Зак выпустил поток Фрактальных Лепестков, каждый из которых врезался в приближающихся солдат. Но он чуть не потерял самообладание, когда почувствовал непостижимо огромный всплеск энергии за внешними стенами. Негодование и сдерживаемый Конфликт поднялись, как прилив, создавая волну высотой в сотни метров. Она почти закрыла небо, и волосы Зака встали дыбом, когда он почувствовал притяжение сзади.

Он был прав. Сэйворд звал своих солдат домой. Если эта огромная волна энергии достигнет марионетки.

Зак взглянул на замок, нерешительно думая, что делать. Души Героев были уже почти рядом, и новые продолжали появляться.

— Я разберусь с этим! Иди! — призвал Крута, заняв оборонительную позицию перед входом.

Зак кивнул и активировал Землепроходец, чтобы вспышкой вернуться к атриуму. Крута не обладал способностью обнаруживать слабые места в огромном гобелене центрального массива. Тем временем Зак, надеюсь, сможет что-нибудь придумать, как он это делал со многими чертежами.

Еще один всплеск сопровождался приступом опасности, но на этот раз Зак был готов. Он бросился к столбу, но не спрятался за ним. Вместо этого он поставил его за спину, пока Виви обвивалась вокруг него. В следующий момент по коридору прошел импульс. Зак застонал, когда безудержный Конфликт вонзился в его тело, но на этот раз его не выбросило из замка.

Импульс прошел, и Зак воспользовался относительным затишьем, чтобы распахнуть дверь. Циклон негодования, который встретил его, чуть не свел его с ума, но первый шаг Пустотной Ваджрной Сублимации позволил Заку сосредоточить свой разум достаточно долго, чтобы активировать Зону Пустоты. Но в конечном итоге, Талант Родословной был всего лишь навыком е-ранга, и буря легко превзошла то, что он мог нейтрализовать.

Хорошей новостью было то, что марионетка оставалась неподвижной на подиуме, и Зак все еще не чувствовал в ней никакой энергии. Она либо еще не пробудилась, либо не могла двигаться посреди ритуала. Это означало, что план все еще действовал, и Зак дико оглядывал атриум. Их предыдущие действия явно взбудоражили центральный массив. И хотя он все еще работал, энергия текла далеко не так плавно.

Ситуация на удивление напоминала Симуляционный Массив в его поместье. Чертеж Массива на полу проверялся внешним давлением, что выявляло некоторые вещи, которые обычно не замечаешь. Глаза Зака вскоре остановились на определенном месте, и маленький Фрактальный Лепесток сформировался на его топоре.

Он был ненамного больше лезвия Топора Веруна, но был чрезвычайно сжат и наполнен Эволюционным Дао его Формы Дао. Зак выпустил лезвие, и оно полетело вперед, как пуля. Бушующее негодование пыталось испортить лезвие, но оно было подобно пылающему маяку во тьме. Оно прорвалось сквозь хаос и прорезало линию в несовершенстве. Повреждение одного участка выявило новые слабости, и рука Зака была как пушка, когда он выпускал один Фрактальный Лепесток за другим.

Вскоре Зак повредил более дюжины лазеек и уничтожил четыре Столба Массива, но его все больше охватывали предчувствия. Почему это не работало? Энергия все еще нарастала, и пустое место заполнялось со скоростью, видимой невооруженным глазом. Его глаза обратились к марионетке, или, скорее, к возвышенной сцене, на которой она сидела.

Это должен быть подиум. Он каким-то образом поддерживал операции, как резервный генератор. Первые потоки Энергетического Цунами снаружи уже начали вливаться в него, и Зак больше не был уверен, поможет ли это, даже если он разорвет весь массив. Неужели они опоздали? Неужели внутренний массив уже был завершен до такой степени, что мог выполнять все, что ему нужно?

Зак ломал голову в поисках решений, но подиум казался неприступной крепостью. Его энергетические эманации были стабильны, как гора; в них не было слабостей. Не говоря уже об ужасающей марионетке, которая сидела на нем, как безмолвный страж. Что, если она проснется, когда кто-то вторгнется в её личное пространство?

Кто не рискует, тот не пьет шампанского. Зак стиснул зубы и бросился вперед. Если нет слабых мест, ему придется их создать.

Укус Веруна был помещен в Пространственное Кольцо Зака, когда два потока энергии вошли в его плечи. Тем временем из клеток Зака извлекались маленькие Моты Хаоса беспрепятственного потенциала, присоединяясь к двум потокам, которые продолжались от его плеч в руки. Между его руками появился блестящий свет возможностей. Уничтожение массива не сработало, как он надеялся, поэтому Зак сменил тактику.

Если он не мог остановить процесс, он его испортит.

Знак Происхождения жадно поглощал огромные энергии вокруг, быстро увеличиваясь до размеров дыни. Зак почувствовал, как быстро теряет контроль, но это было нормально. Несколькими шагами он появился перед подиумом, опалесцентная клякса между его руками проложила путь сквозь бурю. Не было времени искать оптимальное место, поэтому Зак срочно втолкнул Знак Происхождения в случайную руну перед собой.

И его немедленно охватило чувство обреченности, когда небо над ним потемнело. Сердце Зака заколотилось, когда он поднял глаза, с ужасом увидев, как огромное металлическое лицо бесстрастно смотрит на него сверху вниз. Зак попытался вспыхнуть прочь с Землепроходцем, но казалось, что время остановилось. Марионетка, казалось, не двигалась быстро, но у Зака не было времени отреагировать, прежде чем она внезапно указала на него.

Крик смертельной опасности заставил тело Зака двигаться само по себе, и он яростно откинулся в сторону. Последовала ослепляющая агония, и Зак завыл от боли, когда его левая рука и плечо были разорваны в клочья.

Марионетка лишь слегка постучала по воздуху, но силы было достаточно, чтобы Зака подбросило, как из пушки. Он врезался в стены атриума и почувствовал, как его зрение затуманилось. Затем наступила просто темнота.

Зуд от огня отогнал темноту, и глаза Зака широко распахнулись. Разум Зака был кашей, и он растерянно огляделся. Крута был там. Варвар держал под носом маленький флакон с какой-то чрезвычайно едкой жидкостью, которая, вероятно, и заставила его проснуться.

— Чт. — застонал Зак.

— Духи снаружи распались и были притянуты сюда, — прошептал Крута, но он ничуть не выглядел облегченным. — Это сработало?

Зак мутным взглядом повернулся к подиуму, пытаясь ощутить оставленный им след.

— Я не. — пробормотал Зак, но был прерван взрывом всей платформы. — Э-э.

Крута и Зак ошеломленно наблюдали, как марионетка рухнула на землю. Тем временем энергия хлынула из земли и устремилась в небо, как будто прорвался предохранительный клапан. Зак едва мог поверить, что это сработало, но радость сменилась ужасом, когда марионетка медленно поднялась, несмотря на очевидный обвал массива.

— Беги! — закричал Зак, но было уже слишком поздно.

Не потому, что Сэйворд оживал, а потому, что в схватку вступил новый игрок. Небо загрохотало, и мир, казалось, замер. Древний и безграничный гнев подавил атмосферу негодования и кровожадности. Дао отшатнулось, оставив обнаженную марионетку, смотрящую в небо.

Небеса спустились, и они жаждали крови.

Глава 1035 — Несовершенства и Грозы

Небо бушевало, и мир наполнился интенсивным фиолетовым светом, который почти переходил в кроваво-красный. Грозовая молния отразилась в глазах марионетки, и Зак почувствовал, как что-то пробуждается внутри.

Интенсивность грозы намного превосходила то, что Зак ощущал во время собственной, и его волосы встали дыбом, когда он почувствовал безграничную энергию в дугах молний, собиравшихся над его головой. Даже случайный разряд мог покалечить и, возможно, убить его, а он находился слишком близко к марионетке.

К счастью, марионетка, или Сэйворд, была слишком занята подготовкой к своей грозе, чтобы обращать внимание на двух незваных гостей у края атриума. Она собирала всю энергию Красной Зоны, и циклон негодования образовал плотный барьер вокруг неё. Барьер, полный несовершенств.

Зак наконец понял, чего добился их предыдущий саботаж. В барьере было более дюжины небольших отверстий, соответствующих количеству и местам, которые Зак атаковал ранее. Кроме того, в щите была большая брешь, вероятно, потому что гроза была вызвана до того, как массив успел сформироваться.

Барьер был силён лишь настолько, насколько сильны его самые слабые места. Даже если бреши были заполнены почти бесконечным количеством энергии в атриуме, что с того? Эти участки всё равно рухнут под грозовой молнией. Зак предположил, что случайно сделал прорыв Сэйворда намного опаснее. Что, если он узнает?

Зак попытался двинуться, но давление было невыносимым. Зона Пустоты тоже не годилась. Зона аннигиляции была разорвана на части, и часть этой безграничной ярости на мгновение нацелилась на него, прежде чем вернуться к марионетке. Зак почувствовал, что только что столкнулся со смертью. Небеса обиделись на него за попытку лишить регион всего Дао?

— Что нам делать? — сказал Зак сквозь стиснутые зубы, с трудом поворачиваясь к Круте, который тоже оказался прижатым к стене.

Варвар на самом деле не выглядел слишком обеспокоенным, что ослабило некоторые опасения Зака.

— Это неправильно, — сказал Крута хриплым голосом. — Гроза далека от того, чем должна быть.

Зак понял, что имел в виду Крута. Трескучая молния была ужасающей, но он был всего лишь культиватором е-Ранга. Он видел несколько примеров могущества Монарха, и этот свет был далёк от достижения того уровня. Многолетняя Безграничность блокировала древние Небеса? Или она каким-то образом изменила грозу, чтобы создать сценарий, более подходящий для гостей?

— Мы будем в порядке, если не сделаем ничего глупого, — добавил Крута, бросив на Зака острый взгляд. — Не пытайся вмешиваться в грозу. Гроза будет нацелена только на марионетку. Сэйворд не защищает своё Дао, так что это должна быть двухцикловая гроза, которая нацелена на его Внутренний мир. Последствия не должны затронуть нас. Однако, если мы вмешаемся, нас затянет в грозу.

— Что, если марионетка нацелится на нас? — возразил Зак. — Она оторвала мне руку простым жестом.

— Что ж. — Крута кашлянул, прежде чем беспомощно улыбнуться. — Путь каждого должен закончиться тем или иным образом.

— Это просто. — сказал Зак, но его слова были прерваны оглушительным грохотом, когда мир окрасился в фиолетовый цвет.

Крик опасности недвусмысленно предупредил его, что они не так уж и безопасны, как указывал Крута, и он срочно активировал Эмпирейскую Эгиду. Золотое мерцание окутало его и Круту, и Зак с облегчением почувствовал, что пять столпов были вызваны за пределами атриума. Крута добавил ещё один слой защиты, призвав костяной бастион, и тот поднялся перед ними как раз вовремя, чтобы блокировать огромную ударную волну, полную конфликта и негодования.

Костяная стена быстро была разорвана в клочья, но она поглотила большую часть первоначального удара. Зак и Крута получили лишь несколько рваных ран от сконденсированного Дао, но Зак почти не обратил на это внимания, глядя на открывшуюся перед ним сцену. Твёрдый столб молнии, казалось, застыл в воздухе, рассекая его зрение пополам. Он содержал безграничную энергию и ту древнюю карающую волю.

Столб молнии не доходил до самой земли. Скорее, он остановился прямо над головой Сэйворда, где вихрился стальной портал. Взгляд на него наполнял Зака огромным давлением, и казалось, что переполненная энергия в атриуме была лишь маленькой свечой по сравнению с бушующим солнцем, скрывающимся внутри.

— Эти врата ведут во Внутренний мир Сэйворда, — прошептал Крута. — Аура неправильная, как и гроза, но по подсказкам он уже должен был перейти на среднюю стадию.

— Тогда зачем гроза? — прошептал Зак.

— Вероятно, из-за того, как он пытается прорваться, — прокомментировал Крута. — У него не очень хорошо получается. Ему на самом деле не удалось предотвратить прорыв первого удара. Неужели он настолько уверен в стабильности своих основ, что хочет очистить свой мир?

Зак не был так уверен. Он слышал кое-что о грозах среди Монархов. Она мало чем отличалась от предыдущих, за исключением того, что основной целью был Внутренний мир. Как и в случае с другими грозами, можно было спрятаться от Небес или бросить им вызов. Полностью приняв грозовую молнию, можно было закалить и расширить свой Внутренний мир. Конечно, это было невероятно опасно.

Только самые смелые и могущественные отпрыски осмелились бы на такое. Человек, выбравший такой жестокий и отчаянный метод продвижения, вряд ли мог иметь прочные основы. Взгляд Зака метался между разрушенным барьером и разбитыми осколками рассыпавшегося возвышения, его глаза были полны подозрения.

Грозовая молния снизошла в тот момент, когда возвышение рухнуло. Он уже догадался, что разрушил внешнюю защиту Сэйворда от грозовой молнии. Неужели он также уничтожил метод Сэйворда по задержке и ослаблению его наказания? Неудивительно, что он был в плохом состоянии.

Первый удар рассеялся, но остался выжженным в сознании Зака. Дым поднимался от марионетки, и выгравированные одежды были в клочьях. Что бы ни происходило во Внутреннем мире Сэйворда, это должно было быть ещё безумнее. Зак мог сказать, что молния внутри ослабевала, и барьер быстро восстановился.

Но Небеса уже перегруппировались.

Второй удар последовал за первым, этот нёс ещё большую силу. Громкий грохот раздался рядом с Заком, и он вздрогнул, увидев, что кусок обломка от возвышения едва не задел его. Крута был прав; молния не достигала их. Конечно, сила ударов сама по себе была проблемой. Но, глядя на Сэйворда, Зак предположил, что им не придётся терпеть долго.

Защитная одежда превратилась в пепел, и марионетка под ней была покрыта трескучими трещинами. Одной руки не было, и содержащаяся в ней духовность, казалось, была на грани коллапса. Второй удар опрокинул её на землю, и она выглядела готовой сдаться. Тем не менее, она снова встала на ноги, готовясь встретить следующую грозу. Ей не пришлось долго ждать.

Мир содрогнулся, когда молния, вдвое превышающая по размеру предыдущие, поглотила Сэйворда целиком. Зак ничего не видел, но почувствовал сильное впечатление нежелания изнутри. Сэйворд не мог держаться, но и отпустить не мог. Конечно, Небеса не заботились о воле и мнениях культиваторов, и глубокий грохот достиг глубин души Зака. Свет вскоре померк, явив полностью обгоревшую марионетку, лежащую ничком на земле.

Чёрные волосы исчезли, а фиолетовый сплав теперь был пёстрым чёрным, всё ещё испускающим дым. Не осталось ни крупицы духовности ни в марионетке, ни даже в земле вокруг неё — казалось, что Небеса создали постоянную Зону Пустоты. Осталось лишь несколько затухающих дуг молний, и облака начали рассеиваться.

Зак вздохнул, глядя на опустошённую сцену. Он не чувствовал жалости к Сэйворду. Если уж на то пошло, он был рад, что сыграл важную роль в его падении. Но его кончина была суровым напоминанием о том, что поставлено на карту, когда бросаешь вызов Небесам. Это было вдвойне верно для такого человека, как он, которому придётся выдерживать грозовую молнию на каждом шагу.

— Фух, — выдохнул Крута, проглатывая целебную пилюлю. — Три из шести. Слава предкам, ему не удалось войти во второй цикл. Эти удары было бы трудно выдержать.

— Угу, — промычал Зак, глядя на затухающие дуги молний.

— На что ты смотришь? — спросил Крута, но Зак не ответил.

Вместо этого он рванул вперёд, остановившись в нескольких метрах от упавшей марионетки. Признаков жизни не было даже на таком расстоянии, но Зак не смел оставаться долго. Он схватил пару дуг оставшейся рукой, прежде чем отпрыгнуть назад. Грозовая молния, казалось, не возражала — она была счастлива продолжать свою миссию по уничтожению. К несчастью, она нашла себе равного в Сердце Пустоты.

Если бы это были основные молнии, Зак бы не осмелился. Но затухающие искры теперь, когда Небеса ушли? Он был бы сумасшедшим, если бы не позволил своему скрытому узлу поглотить часть этого.

— Ты крадёшь грозовую молнию? — сказал Крута широко раскрытыми глазами.

— Они довольно хороши для закалки, — кивнул Зак.

Крута собирался ответить, но его и Зака глаза внезапно устремились к коридору.

— Она здесь.

— Чёрт, она меня обманула, — выругался Крута. — Она стёрла метку слежения в последнюю секунду.

Сердце Зака заколотилось, и он призвал Энергию Творения в своём теле, чтобы сотворить ещё одну руку. Это стоило части жизненной силы, но он не мог сдерживаться в этот момент. Что было с её аурой? Если в чём-то Зак был уверен, так это в своей способности к восстановлению. Однако Вальса почему-то казалась сильнее, чем когда они сражались.

По правде говоря, Зак ожидал, что источник уверенности Вальсы проистекал из её способности контролировать Души Героев. Это объяснило бы, почему она могла проходить через поле битвы и почему осмелилась атаковать без своих подчинённых. Но у Круты был трюк, который обездвижил бы Души Героев на секунду — достаточно, чтобы перевернуть ситуацию и покончить с Вальсой одним махом.

Зак почувствовал себя ещё увереннее, увидев, как Сэйворд извлёк всю энергию с поля битвы. С исчезнувшим Боевым Массивом Вальсы и Крутой, сражающимся по-настоящему, он был уверен, что они смогут завершить начатое. Оказалось, они совершили огромный просчёт. Уверенность Вальсы исходила не от внешней помощи, а от её собственной силы.

Принцесса штурмовала замок с силой и импульсом первобытного зверя. Им повезло бы, если бы они выдержали её первый залп. Неужели она расколола ещё один из драгоценных камней на своей короне? Или активировала другое Безумное Сокровище? Если так, она действительно рисковала всем. Даже Заку было трудно использовать два таких предмета подряд, а его конституция была сверхпрочной.

Времени не было, поэтому Зак стиснул зубы и активировал доступные навыки Родовые Леса и Изначальный Эдикт. К несчастью, Аркадский Крестовый Поход и Суд Аркадии всё ещё были на перезарядке, и Зак знал, что они в беде. Он не ожидал, что попадёт в грозу, и не был готов встретиться с ней лицом к лицу.

— Можешь выиграть мне несколько секунд? — нахмурился Зак.

Крута с серьёзным выражением лица кивнул и бросился к входу в коридор. Ворота уже были сорваны с петель, а массив на земле потускнел. Вальса только что прошла через внешние ворота, и её аура ощущалась Заком как маяк. К счастью, она была одна, но не было Душ Героев, чтобы преградить ей путь.

Крута не терял времени, вонзив два своих меча в землю. Замок затрясся, когда из скал вырвался шквал клинков, превратив длинный коридор в смертоносный лабиринт. Он выглядел как пасть первобытного зверя, заполненная рядами зубов. Вместе они образовали мощный домен; даже Заку пришлось бы быть осторожным, чтобы войти в это место.

Несколько Родовых Древ не позволили Вальсе просто перепрыгнуть, и к мечевому массиву присоединились свирепые лозы Изначального Эдикта. Немногие гости могли пройти через коридор невредимыми, но Зак знал, что этого недостаточно, чтобы сдержать Вальсу. Ему нужно было совсем немного времени.

Зак выбросил изолирующий и иллюзорный массив у выхода, прежде чем приступить к осуществлению второй части своего плана. Потоки небытия начали изливаться из его Спиралей Дао; очищенная Энергия Забвения, извлечённая из остаточной тюрьмы. Даже тогда Зак не чувствовал себя слишком уверенно. Он планировал использовать свой последний козырь, чтобы разобраться с Вальсой с самого начала, но не ожидал такой резкой разницы в силе.

Ему придётся действовать по ситуации.

Зак не успел даже начать, как из прохода хлынул поток света. Это был как сплошной блок разрушения, который прорезал прямую линию через атриум, даже поглотив марионетку, прежде чем наконец остановился у противоположной стены в сотнях метров. Властная сила в столбе почти дестабилизировала навыки Зака, но он едва сумел сохранить их эффект.

Изнутри луча раздался глубокий рёв, и окровавленный Крута выполз под защитой своего предка. Он лишь успел бросить на Зака извиняющийся взгляд, прежде чем потерять сознание в луже собственной крови. Его идея провалилась. Зак даже не успел начать вызывать Сферу Аннигиляции, а уже слышал бегущие шаги Вальсы в коридоре. Она не собиралась давать ему больше времени на подготовку.

Не имея других вариантов, Зак достал большое семя и засунул его в рот. Это было Семечко Дубового Корня Ярости, которое он собрал незадолго до отбытия в Многолетнюю Безграничность. Дуб Яростных Корней, как и большинство местных повелителей на Земле, уже достиг д-Ранга. Он ещё не был совсем готов приносить новые семена, но массив позволил ему извлечь полуготовое семя — мощное Безумное Сокровище Псевдо д-ранга.

К сожалению, оно было далеко не так хорошо, как Аркадский Крестовый Поход, и эффект был ограничен, так как его тело уже было истощено. Этого должно было хватить. Зака немедленно охватили бредовые порывы к крови и славе, но его Сердце Пустоты позволяло ему сохранять ясность ума. Однако внезапная искра вдохновения родилась от достижения высот высокомерия, и он не мог её отпустить.

Первобытные рёвы Укуса Веруна сменились бездонным грохотом Чёрной Смерти. Фрактальный лист появился перед лезвием топора, и Зак замахнулся им на Вальсу в атаке сверху в тот момент, когда она показалась из-за угла.

Вальса усмехнулась, и её доспехи запылали имперской мощью, когда её меч поднялся, чтобы встретить атаку. Одновременно её свободная рука указала на грудь Зака, и Зак мог сказать, что она направляла достаточно энергии, чтобы пробить дыру в небе. Заку было всё равно, и его глаза сверкали безумием, когда он перенаправил Потоки Дао и Энергию Забвения в свою Форму Дао.

Всё или ничего.

Ветры победы толкали её вперёд, когда она бежала по разрушенному коридору, и Вальса почти чувствовала, как её река судьбы становилась шире по мере приближения ворот. Её гамбит удался, и пришло время собирать урожай. Она влила больше энергии в Копьё Суждения, взглянув на энергетический след слева от входа, но была осторожна, чтобы не переусердствовать. Массив Пересаженной Судьбы сработал бы на трупе, но эффект был бы ограничен.

Калека, но живой — вот что нужно.

Никто не мог сказать, что она не дала ему шанса. Этот ублюдок мог бы попытаться сбежать, почувствовав приближение Вальсы. Империя Нежити никак не могла не предоставить ему какую-либо меру для побега. Эти вещи несли риски, но это было бы лучше, чем оставаться в этой клетке и ждать смерти. Если бы он преуспел, тогда Вальса действительно проиграла бы.

Возможно, она смогла бы найти что-то внутри замка, что могло бы восстановить её Ядро Ядра, но это было маловероятно. Бесполезная попытка Сэйворда к реинкарнации вряд ли использовала ресурсы, которые сочетались бы с её путём. Также она никак не смогла бы украсть основу Монарха, даже если бы она оставалась лишь бестелесной душой.

Вальса знала, что Арказ Умбри’Зи, вероятно, пришёл к тому же выводу, что и она. Он чувствовал, что она будет беспомощна без Боевого Массива — что он и его несчастный спутник могли бы перевернуть Небеса. Но он не осознал критической разницы между ними. Она потратила годы на расследования и подготовку. Было устроено шесть потенциальных полей битвы, и каждая возможная переменная проанализирована.

Она, по общему признанию, в некоторой степени недооценила силу своего противника, и мощный навык домена стал сюрпризом. Однако она знала перезарядку его навыка безумия до минут, и их предыдущая битва уже заполнила недостающие звенья в её понимании. Он должен был понять, что она не пробивалась бы через армию марионеток, если бы не была уверена в победе.

Она ясно видела это сквозь этот низкоуровневый массив. Его восстановление было почти чудесным, но этого было недостаточно. Какое бы Безумное Сокровище он ни проглотил, оно давало лишь половину силы по сравнению с его навыком, тогда как она была мощнее, чем когда-либо.

Игра окончена. Вальса завернула за угол, её меч поднялся, чтобы блокировать засаду, в то время как она убедилась, что её Военные Регалии готовы блокировать его листовые взрывы. Фрактальный лист опустился, но он не мог даже пошатнуть мощь её рассыпающегося Ядра Ядра.

Его талант родословной ничего не смог бы изменить. Его способность гасить Дао и подавлять энергию была шокирующей, но всё ещё находилась в рамках Закона Равновесия. Он не смог разрушить её Клоны Защиты Судьбы, и не смог бы полностью подавить количество энергии, которое она сейчас несла.

Он на самом деле не использовал его. Вальса без усилий отразила атаку сверху, но скользкий ублюдок едва избежал копья. Ей всё же удалось прорубить большую рану в его боку, и его аура опасно колебалась. Тем не менее, он вернулся за добавкой, с безумием, горящим в глазах.

Это было странно. Почему он был так уверен, что осмелился сражаться с ней в ближнем бою? Вальса знала, что он не дурак. Было ли это из-за какой-то ошибочной попытки защитить своего спутника, или он на самом деле думал, что сможет победить её? Вальса осознавала, что ей не хватает истинного опыта жизни и смерти по сравнению с её врагом, но она не позволила бы клубящимся волнам убийственной ауры посеять семя сомнения в её сердце.

Ещё одно столкновение привело к ещё одной тяжкой ране, но надоедливые цепи его оружия помешали ей нанести калечащий удар. Кровь хлынула из новой раны на его горле, но он не остановился, переходя к третьей атаке, эта тоже была нацелена на голову Вальсы в кажущейся попытке взаимного уничтожения.

Затем она осознала проблему. Раньше это было едва заметно, но что-то было не так с маленькими золотыми трещинами на его лице. Она предполагала, что это было результатом того, что он попал в грозу Сэйворда, или побочным эффектом его Безумного Сокровища. Но был слабый намёк на незнакомую энергию, которая пахла опасностью. И почему он использовал этот топор?

Только с мёртвым врагом она могла быть уверена, что больше не будет никаких нежелательных сюрпризов. Однако недостаток информации чуть не стоил ей жизни раньше. Ей нужно было отступить. Ей нужно было.

Мысли и планы увяли и умерли, когда фрактальный лист схлопнулся сам в себя. На его месте появился клинок абсолютного небытия, истребления. Смертельная опасность кричала ей, чтобы она бежала, уклонялась. Чтобы сделала всё, что угодно, лишь бы увести её от края этого палача. Однако казалось, что время остановилось, когда он приближался.

Первобытное чувство самосохранения раскололо Камень Угрозы, и Вальсу наполнила волна облегчения, когда она почувствовала, что её призывают прочь. Но облегчение сменилось ужасом, когда свет погас, а её существование было стёрто. Ей нужно было продержаться ещё немного, совсем чуть-чуть.

Затем наступила только тьма.

Глава 1036 - Последствия

Зак тяжело дышал, глядя на труп Вальсы, или, скорее, на скопление света, которое начало рассеиваться. Его руки дрожали от напряжения, когда он насильно подавлял блуждающие щупальца Забвения в своем теле, его пути были истрепаны и балансировали на грани коллапса. И все же он чувствовал себя взволнованным до такой степени, что ему было наплевать на возможные последствия убийства принцессы из старых имперских кланов.

Это действительно сработало. Зак вспомнил, как впервые представил то, что только что провернул, еще тогда, когда экспериментировал с коричневыми вспышками. Направить табуированные силы Реликтов в свои навыки, превратив их в системы доставки этого древнего безумия и разрушения.

Его Знак Происхождения и Сфера Аннигиляции были, в конечном счете, самой грубой формой контроля энергии. Это были просто сырые сгустки нестабильной энергии, которые он должен был вталкивать в своего врага в ближнем бою. На их зарядку требовалось время, и нанести удар становилось все труднее. Дао Молд оказался ключом.

Вместо того чтобы направлять свое Дао и Энергию Забвения в свои плечи, он затолкал ее в свою Неумолимую Форму Дао. Через ее сложные пути Забвение и Конфликт слились во что-то достаточно стабильное, чтобы кратковременно наполниться в Край Природы. Результат был шокирующим, намного превосходящим уровень того, чем должен был владеть Культиватор е-ранга.

Клинок Аннигиляции уничтожил все защиты, которые выставила принцесса. Ее меч высшего качества был разрублен, барьеры ломались, едва их касаясь. Ее, хотя и поврежденные, Военные Регалии оказались совершенно неспособны остановить падение. Зак даже видел пустой взгляд в ее глазах, что подтверждало, что навык сумел стереть ее мысли посреди боя.

Одно это было ужасающей способностью, способной переломить ход почти любой битвы. Нельзя было позволять себе отвлекаться, когда идешь по канату битвы не на жизнь, а на смерть. Она быстро сумела собраться и расколоть пятый камень на своей короне, но ее реакция была замедленной. Драгоценный камень превратил ее в полосу света, чтобы утащить прочь, но Край Природы вырезал в ней дыру небытия.

Этого было достаточно, чтобы закончить бой — огромный прилив Энергии Убийства и приток Маны доказали это. Она должна быть по-настоящему мертва, если только Владыки Династии Планур не решат вытащить ее душу из цикла реинкарнации. Если это вообще возможно, учитывая, где она умерла.

Зак давно узнал о возможности возвращать время вспять и вытаскивать культиваторов из-за грани смерти. Это была распространенная причина для культиваторов стремиться к пику. Однако это противоречило естественному порядку, и даже Владыки должны были бы заплатить цену. Более того, существовало множество ограничений. Где и как умер культиватор, играло важную роль. Использование Забвения для убийства Вальсы, вероятно, усложнило бы это, а то, что это произошло глубоко внутри Царства Вечной Бескрайности, скорее всего, еще больше усугубило бы ситуацию.

Битва длилась меньше секунды, но обошлась дороже, чем их предыдущий бой. Эффекты Семечка Дубового Корня Ярости были в основном стерты, так как Забвение поглотило его, но это не было главной проблемой. Зак вздохнул, глядя на трещины, покрывающие его Дао Молд. Вероятно, потребуется больше года, чтобы восстановить повреждения; он был просто недостаточно прочен, чтобы выдержать Энергию Забвения.

Он никогда не собирался направлять Забвение через свои два Дао Молда. По крайней мере, до тех пор, пока в теоретическом будущем он естественным образом не развил свои Дао от Чистой Жизни и Смерти до Сотворения и Забвения. Он рассматривал возможность вручную добавить новые пути Ментальной Энергии к двум энергетическим магистралям, образованным из остатков Циклического Удара, используя Дао Молды в качестве вдохновения. Установка чего-то подобного, надеюсь, позволила бы ему полностью контролировать по крайней мере очищенные Энергия Сотворения и Энергия Забвения.

Это был проект, который он еще даже не начал. И это предварительное испытание показало, что пути, созданные его Ментальной Энергией, все еще недостаточно прочны, чтобы проводить Реликты без повреждений.

Хорошей новостью было то, что Дао Молд не рассыпался полностью. Возможно, он даже сможет реализовать что-то, что сможет выдерживать Реликты раньше, чем позже. Возможно, он найдет какие-то сокровища или инструменты, которые усилят Дао Молды, позволяя им продержаться на несколько секунд дольше. И даже если нет, у него, по крайней мере, появился новый козырь на случай, если его жизнь окажется под угрозой. Повреждение его Дао Молдов было гораздо предпочтительнее, чем быть разрубленным.

Сердце Зака забилось от возможностей, открывшихся после эксперимента, но он заставил себя сосредоточиться. Его новые раны не были большой проблемой, но Крута все еще не очнулся и истекал кровью. Они также все еще находились в центре Красной Зоны, и Зак понятия не имел, что произойдет теперь, когда Восхождение Сэйворда провалилось. Он не удивился бы, если бы десятки людей теперь спешили к их местоположению, когда марионетки и Души Героев исчезли.

Но эти мысли внезапно заглушило поразительное осознание; сохраняющееся чувство опасности все еще не исчезло. Более того, это чувство быстро ухудшалось, как будто Меч Дамокла наконец-то опускался. Грохот в небе заставил сердце Зака упасть, и сокровища Вальсы влетели ему в руки, когда он бросился к Круте.

Зак взглянул на небо, когда бежал, и не смог удержаться от ругательств. Звезды наконец-то снова двигались, но не нужно было быть гением, чтобы понять, что это не к добру. Они больше не формировали Эдикт Кандора. Вместо этого звезды образовали огромное лицо. Оно смотрело вниз на Место Сэйворда; ни Зак, ни царство не могли выдержать такого внимания.

Ситуация быстро выходила из-под контроля — Зак чувствовал, как законы вселенной распутываются. Мир дрожал, и разум Зака опустел от перегрузки Фонового Зрения его ментальных способностей. Оно не говорило ему бежать или прятаться. Оно, по сути, говорило ему, что все кончено, и пыталось десенсибилизировать его изможденный разум от неминуемой гибели.

Давление нарастало, и Зак не мог даже моргнуть, когда замок рассыпался. Затем земля под его ногами. Зак задрожал, увидев, как целый мир исчез из бытия. Это не было Аннигиляцией или Забвением. Это было похоже на отторжение. Лицо в небе не одобряло мир, поэтому мира просто не существовало.

Он и Крута были живы только благодаря полупрозрачному барьеру, который возник вокруг них. Вскоре не осталось ничего, кроме небытия. Это даже нельзя было считать Пустотой; скорее, Зак чувствовал, что его вытолкнули за пределы реальности. Его разум замедлился до черепашьего темпа, не в силах придумать никаких путей к спасению. Он просто безучастно наблюдал за концом своего пути, когда полупрозрачный барьер начал рваться.

Так ли чувствовала себя Вальса, глядя на падающий Край Природы?

Вздох пронесся по безграничному небытию, и время двинулось вспять. Распавшиеся земли восстановились, и замок поднялся, чтобы заключить его. Даже марионетка Сэйворда и массив были восстановлены до первозданного состояния, как будто он только что не переживал Небесную Трибуляцию.

Единственным доказательством реальности событий последних минут было то, что он все еще держал сломанную корону Вальсы и Пространственные Кольца. Энергия Убийства также оставалась в его теле, хотя она была подавлена, как и он сам. Было также огромное лицо в небе, брови которого нахмурились.

Сила, способная уничтожить мир, затмила небеса, но Зак на этот раз ничего не почувствовал. На самом деле, давление на него полностью исчезло, благодаря тому, что щит, окружавший его, стал намного прочнее. У Зака было предчувствие того, что происходит, и оно вскоре подтвердилось, когда мощный голос прорезал грохочущее небо.

— Я закрыл глаза, когда вы санкционировали призыв метки в моем царстве. Но это недопустимо.

Голос был спокойным, как нарастающее давление, и его аура отторжения даже не могла считаться незначительным неудобством. Что еще более удивительно, он исходил прямо рядом с ним. Зак оглянулся и обнаружил человека, стоящего всего в нескольких метрах. Не было никакого намека на его появление. Он просто был.

Мужчина выглядел не намного старше Зака, но от него исходило ощутимое чувство древности — такое, что даже превосходило ощущение его Родословной. В его осанке и ауре присутствовало несравненное превосходство, как будто он полностью разорвал всякую связь с эмоциями и желаниями смертных. Он был вне превратностей времени, излучая неугасимую стабильность. Из всех людей, которых Зак когда-либо встречал, никто не воплощал так идеально образ бессмертного культиватора.

Его внешность была скорее эльфийской, чем человеческой, но его кожа была бледно-голубой. Он был одет в просторную белую мантию без деталей и рун, что делало ее еще более изысканной. Его глаза выглядели как бескрайнее звездное небо, и Зак не мог долго смотреть на них, не чувствуя, как его душа засасывается.

Зак быстро перевел взгляд на рога на его голове, но исходящие от них импульсы силы почти сломали его разум. Он едва успел заметить, что один рог имел девять отростков, а другой — восемь, прежде чем был вынужден отвести взгляд. Каждый из них имел естественно сформированные узоры, которые пронзали сердце Дао. Это было похоже на то, что мужчина носил корону самих Небес.

Это было слишком. Дао, запечатывающие Измерение-Семя в сердце Исследовательской Базы, были плохи, но это было бесконечно более властным. Крики опасности были немедленно подавлены обрушивающимися волнами Дао. Отведение взгляда или удержание Пустотного Я было недостаточно, и Зак чувствовал, как его путь был подавлен и разрушен гораздо большей истиной.

Но как и стертый мир восстановился, так и разум Зака. Внезапно мужчина рядом с ним не казался таким уж плохим. Он не излучал ни крупицы Дао или ауры, и казалось, что подавляющие ощущения только что были иллюзией. Но так ли это было? Сердце Зака содрогнулось, и его разум завертелся. Неужели он только что умер и был восстановлен? Зак не мог сказать, и не было времени примириться с ситуацией, когда заговорило лицо в небе.

Голос эльфийского мужчины был спокойным и ровным, но голос созвездия звучал как сталкивающиеся звезды и миры, растираемые в пыль. Это была сила природы, а не речь, но каким-то образом формировались слова. Зак мог сказать, что мир снова рухнул бы, если бы не защита новичка. Хуже того, то, что сказало лицо, было еще более ужасающим, чем то, как оно это сказало.

— Кто-то убил мою дочь.

Зак исходил из предположения, что кто-то вроде Лорда Энго помогал Династии Планур достичь своих целей в Царстве Вечной Бескрайности. Но разговор показал, что это неверно, или, по крайней мере, не вся правда. Лицо, как и Эдикт, принадлежало постороннему, а не ученику Многолетней Безграничности.

Не было никакого способа, чтобы какой-нибудь Автократ смог, или даже осмелился, прорваться в Царство Вечной Бескрайности. Он имел дело с Владыкой из Первого Неба.

— Так и было, — сказал мужчина рядом с Заком, не моргнув и глазом, когда небесное давление усилилось.

— Нити скрыты, а временная шкала запечатана, — прогремело небо. — Ты мешаешь мне увидеть правду. Даос Сендор, ты нарушаешь Пакт о невмешательстве?

— Я как раз защищаю нейтралитет моего царства, — возразил мужчина рядом с Заком, и ответ подтвердил его личность.

Лицо назвало его Сендором, но это была Многолетняя Безграничность во плоти. Зак подозревал это с момента его внезапного появления и способности обратить вспять разрушение целого мира, но было возможно, что он послал одного из своих учеников.

— Ты и твоя дочь принесли конфликт Пятого Столпа к моему порогу. Я согласился, так как неизбежно, что внешние конфликты достигнут Космических Галерей. Но ты зашел так далеко, что узурпировал Небеса в моем царстве! — продолжил Сендор, и в его голосе появился намек на сталь. — Твое отродье сделало свой ход, зайдя так далеко, что призвало твой Эдикт для достижения своих целей. Оно потерпело неудачу, что привело к ее гибели.

— Невозможно! — взревело небо, и мир замерцал, как свеча на ветру.

— Жадность всегда была причиной падения твоего рода, — вздохнул Сендор, стабилизируя Место Сэйворда.

В его голосе слышалось чувство беспомощности, как у старейшины, наблюдающего за ошибками младших поколений, но неспособного заставить их прислушаться к разуму.

— Поколение твоего прадеда проигнорировало мои предупреждения, когда они обнаружили Запечатанный Мавзолей, и последствия стоили вам шести Владык. У Седьмого Неба уже есть Знаменосец Пламени. Желать второго было искушать судьбу.

Сквозь мир пронесся фырканье, но лицо не пыталось опровергнуть это утверждение. Зак безмолвно слушал разговор, запоминая каждое слово. Казалось даже, что Многолетняя Безграничность намеренно предоставляла ему ценную информацию. Зак никогда не слышал о Запечатанном Мавзолее, но внутренне поклялся никогда туда не ходить.

Зак не был слишком удивлен, что имперские семьи сумели захватить печать, даже слот для Знаменосца Пламени. Вероятно, у них было много внутренней информации, а их ресурсы были ошеломляющими. Однако новостью было то, что это было Седьмое Небо. Проблема заключалась в том, запомнит ли он этот факт после выхода из Царства Вечной Бескрайности, или он будет запечатан вместе с его воспоминаниями о Вальсе?

— Конфликт за Пятый Столп нельзя позволить осквернять галерею дальше, — продолжил Сендор. — Я не буду наказывать молодых или запрещать им участвовать в будущих галереях. Они всего лишь инструменты для более крупной борьбы. Однако я запечатаю отголоски Левого Имперского Дворца в моем царстве. Вам придется продолжить этот конфликт за его пределами.

— Хорошо, — согласилось небо после короткой паузы. — Позволь мне забрать мою дочь, и мы забудем об этом.

Сердце Зака упало, когда он услышал это требование. Владыка Планур хотел душу Вальсы. Зак был довольно уверен, что его секреты были в безопасности всего несколько мгновений назад. Однако, между тем, что он только что увидел, и его сохраняющимся чувством опасности, он не был так уверен. Смогут ли имперцы восстановить личность Зака, если Вальса будет возвращена?

Хуже того, Сендор не сразу отказал. Вместо этого он медленно кивнул, когда таинственная рябь распространилась по царству. Зак пытался умолять Многолетнюю Безграничность изменить свое решение, но что-то мешало ему говорить или отправлять ментальные сообщения. Затем небо задрожало, и безграничный гнев обрушился сверху.

— Ты! — Яростный рев разнесся по вселенной, но Сендор разбил небо взмахом рукава.

— Ублюдок, это научит тебя не играть в моем теле, — фыркнул Сендор, его настроение внезапно полностью изменилось.

Лицо в небе рассеялось, и Зак наконец-то избавился от нависшего чувства опасности, которое преследовало его неделями. Он задумчиво посмотрел на звезды, которые возвращались в свое нормальное состояние. Было ли это ключом? Владыка был вовлечен в заговор против его жизни. Такие существа создавали мощные волны на реке судьбы, что могло объяснить, почему его Фоновое Зрение сработало за несколько недель.

Взгляд Зака вскоре вернулся к аватару царства, в котором он стоял, и сердце Зака забилось, когда он понял, что мужчина смотрит на него.

— Спасибо, — сказал Зак, поняв, что его рот больше не запечатан. — Э-э, что.

— Вастермаль Планур хотел воскресить свою дочь. За исключением того, что его не волновала ее жизнь. Он извлек только ее воспоминания, пожертвовав ее душой и телом, чтобы обойти мои правила. Думаю, он хотел узнать твою личность и других Знаменосцев Пламени, которых она раскрыла, — объяснил Сендор, когда на его лице расплылась озорная ухмылка.

— К сожалению для высокомерного маленького сопляка, я манипулировал потоком времени, обманув его, чтобы он извлек воспоминания шестилетней давности. Задолго до того, как ты даже вошел в мое испытание. Теперь он не получил ничего полезного, но все еще должен иметь дело с Космической отдачей. Эти кузнечики думают, что смогут обвести меня вокруг пальца? Я был уже древним, когда их кланы были лишь незначительными домохозяйствами.

Зак едва мог поверить тому, что слышал. Во-первых, похоже, Многолетняя Безграничность был даже старше Безграничной Империи и самой Системы. Зак даже не мог начать постигать, как долго существовал Сендор. Это намного превосходило почти неисчерпаемую продолжительность жизни даже Владык.

Но почему он выглядел как ребенок, только что совершивший шалость? Это было совершенно не похоже на ранее излучаемую им трансцендентную ауру. Чем больше старых монстров он встречал, тем больше казалось, что у них у всех не все дома. Тем не менее, было неоспоримо, что Сендор не только спас ему жизнь, но и разозлил могущественного Владыку, чтобы защитить его личность.

Однако оставался вопрос, почему аватар смотрел на него таким тревожным взглядом.

Глава 1037 — Сендор

Зак чувствовал, как звёздные глаза Сендора впиваются в него, и это давление мешало ему собраться с мыслями. Он ощущал себя муравьём под увеличительным стеклом, чья судьба решается прихотями великана, держащего это стекло. Сначала Зака раздражало отсутствие интереса к его Особому Ядру и Родословной, когда он впервые вошёл в Царство Вечной Бескрайности, но теперь он отчаянно жаждал подобного пренебрежения.

В то же время, Зак был взволнован. Мужчина сам сказал Сендор был древним, когда появилась Безграничная Империя, и, скорее всего, уже тогда был могущественной сущностью. Знал ли он секреты его родословной? Встречал ли он Императора Безграничного? Знал ли он правду о Лаондио и Карзе?

Пристальный взгляд наконец ослаб, и Зак выдохнул воздух, который, как он понял, держал до сих пор.

— Ты довольно интересный сопляк, — ухмыльнулся Сендор, показывая Заку большой палец вверх. Этот жест вновь диссонировал с образом трансцендентного мастера, который только что смотрел на Небеса. — Неплохо, убил одного из этих мелких имперцев. Вечно разгуливают по моему домену, будто им всё принадлежит.

— Не благодаря тебе, — пробормотал Зак, но тут же пожалел об этом.

Недостаток энергии и непринуждённая манера Сендора заставили Зака на мгновение забыть, что перед ним не просто какой-то сварливый старик. Это была сущность уровня Владык, которая прожила гораздо дольше большинства планет. К счастью, Царство Вечной Бескрайности, похоже, не возражало против недостаточных манер Зака.

— Полагаю, это моя вина, — рассмеялся аватар. — Мне было любопытно, что произойдёт с печатью в воздухе. Бури, создаваемые столпами, могут приводить к удивительным результатам. Я не получил ничего полезного, но ты всё равно проявил доблесть, даже если твой последний удар был обходным путём. Как насчёт этого? Я тебе компенсирую. Чего ты хочешь?

Зак внутренне пожаловался, хотя и не осмелился показать ничего, кроме почтения, после своего предыдущего промаха. Был ли он магнитом для странных и бесстыдных старых монстров? Или они все такие? Достижение пределов культивации не достигалось рассудительными и разумными людьми.

— Секунду, — сказал Зак.

Он отчаянно хотел получить ответы, но были более насущные дела, поэтому он поспешил к Круте. Варвар становился всё бледнее от потери крови, и, похоже, он не мог изгнать силу света Вальсы в бессознательном состоянии. Однако, как только Зак собирался достать свои целебные пилюли, он услышал нетерпеливое хмыканье.

И тут же раны исчезли. Даже костяной обрубок был заменён полноценной ногой. Более того, Зак почувствовал, как его собственное тело исцеляется, и этот процесс был даже эффективнее, чем когда он использовал Энергию Творения. Даже Дао-Молд в его разуме был восстановлен, а моты Забвения, застрявшие в его трещинах, были выброшены в его Апертуру Души.

Единственное, что не восстановилось до своего первоначального состояния, — это энергия, которую он потратил, как свою, так и реликтовую. Его долголетие также не восстановилось после перековки руки. Тем не менее, восстановление его Дао-Молда сэкономило ему больше года и позволило бы ему немедленно отправиться в путь, не беспокоясь о том, что он не в пиковом состоянии.

Зак не почувствовал никакой энергии, как и тогда, когда его Ядро Двойственности было запечатано. Казалось, реальность просто изменилась по воле Сендора. Или он отмотал время назад, вернув их тела в предыдущее состояние? В любом случае, это была невероятная способность, тем более что она, казалось, работала на всём, от ран до воссоздания целого мира. Глаза Зака обратились к неподвижной марионетке на возвышении.

Она не излучала никакой энергии, но Зак видел её не в первый раз. Сэйворд вернулся? Если да, то вспомнит ли он, как Зак прервал его прорыв?

— Он больше не нападёт на тебя, — сказал Сендор, ухмыляясь нерешительности Зака. — Не расстраивайся, сопляк. Он бы потерпел неудачу, независимо от того, врезался ты в его массив или нет. Как он делал это тысячи раз. Он никогда не проходил дальше пятого удара, даже с помощью одного из вас, сопляков.

Сендор не ответил сразу. Вместо этого Зак внезапно почувствовал, что время выходит из-под контроля. Он сделал несколько нетвёрдых шагов, чтобы отдалиться от марионетки, но весь атриум вышел из-под контроля. За несколько секунд Зак видел, как марионетка десятки раз вставала на возвышении и сталкивалась с небесной трибуляцией. Детали немного отличались каждый раз, но конец был один и тот же обгоревшая, сломанная марионетка, неподвижно лежащая на земле.

— Сэйворд надеялся обмануть Небеса и реинкарнировать, используя пленённые души своих последователей в цикле войны и отчаяния, — улыбнулся Сендор. — Этот сценарий на самом деле был его восьмым последним рубежом, и тем, где он наконец накопил достаточно импульса, чтобы совершить свою попытку. Увы, он не дошёл до успеха всего один шаг, и Небеса дезинтегрировали его душу.

— Тогда этот мир. — сказал Зак.

— Выбор Сэйворда, эта нить судьбы. В ней есть потенциал. Возможно, не при нынешнем состоянии Небес. Возможно, не с переменными, которые вы, мелкие сопляки, внесли на этот раз. Но в ней есть потенциал показать мне что-то интересное. Поэтому я отделил сценарий от реки времени. Я освободил страдающие души и заменил их своими собственными творениями. Каждая Космическая Галерея, сценарий начинается заново.

Сендор снова посмотрел на марионетку, и Зак вздрогнул, увидев выражение глаз мужчины. У него всё ещё было игривое выражение, когда он смотрел, как Сэйворд умирает снова и снова, но в его взгляде была ужасающая холодность. Не холодность ненависти или враждебности. Это был холод полного и абсолютного безразличия к жизни и смерти.

Это было за гранью болезненной отстранённости, которую культиваторы приобретали, ступая по трупам своих врагов на пути культивации. Это было сродни бесчувственной черствости Системы, где добро и зло не имели значения. Душа Сэйворда, запертая в этой марионетке в вечном цикле страданий, даже не была наказанием. Это был просто эксперимент, который мог дать или не дать результаты.

— Душа Сэйворда будет продолжать трудиться, пока не предоставит мне ответ. Решение, которое приблизит гобелен к завершению.

Зак медленно кивнул, сопоставляя факты. Он наконец понял происхождение различных зон и роль, которую он и другие гости играли. Царства Вечной Бескрайности были семенами потенциала, собранными Сендором. Гости Космических Галерей будут входить в царства, внося переменные случайности в эксперименты. А поскольку Небеса всё ещё исцелялись и двигались к совершенству, эксперименты должны были проводиться непрерывно.

— Что происходит, когда вы получаете ответ? — спросил Зак.

— Стойка Сэйворда будет отправлена на покой, заменена другим сценарием.

— Тогда, Карьер? — рискнул Зак.

— Функционально то же самое, — кивнул Сендор. — Ты замкнул цикл, приняв наследие и желание Солевур. Карьер больше не будет появляться в будущих Космических Галереях, так как из него больше нечего извлекать.

Сэйворд наконец перестал двигаться в мучительном цикле отчаяния, когда замок вернулся в состояние, когда он только что провалил свою трибуляцию, но до прибытия Вальсы. Обломки от разрушенного помоста снова появились, и Зак даже почувствовал своё Дао внутри отметин на земле. Из сломанного тела Сэйворда внезапно вылетели два света. Один двинулся к Заку, а другой остановился над всё ещё бессознательным Крутой.

— Твоя награда за достижение конца сценария, — объяснил Сендор.

— Это остатки Природного Сокровища. Сэйворд назвал его Эмбрион Бога Войны, что неточно и немного хвастливо, — рассмеялся Сендор. — Я называю это Боевой Камень. Сэйворд наткнулся на эту штуку, и так он придумал свою схему. Если ты используешь этот осколок в качестве основы для своего ядра, он будет естественно генерировать немного энергии, когда ты сражаешься. Довольно полезная функция для того, кто идёт по пути, полному Конфликта.

Зак с любопытством посмотрел на маленький камень в своей руке и почувствовал волны Чистого Конфликта изнутри. Просто держа его, Зак почти почувствовал, что съел ещё одно Семечко Дубового Корня Ярости, хотя его разум оставался совершенно ясным. Тем не менее, его Дао Аватар пошевелился и начал свой танец между двумя его ядрами, размахивая топорами смертоносными дугами.

Истины его Ветви Боевого Топора вскоре пронеслись по его венам, что заставило камень высвободить ещё больше энергии. Это было похоже на резонанс между двумя камертонами, где две частоты усиливали друг друга. К счастью, достаточно было одной мысли, чтобы Дао Аватар остановился и сел, и Боевой Камень вскоре успокоился.

— Конфликт порождает конфликт, — пробормотал Зак, кладя камень в коробку и убирая его.

— Именно, — сказал Сендор, когда камень, парящий над телом Круты, влетел в Пространственное Кольцо на его руке.

К сожалению, квест не был активирован, но Зак верил, что варвар всё равно будет доволен неожиданным доходом. Смертные были единственными, кому требовались драгоценные сокровища для формирования своих ядер, но это не означало, что Культиваторы не могли извлечь из них выгоду. Боевой Камень идеально дополнял путь Круты, и наполнение его сущности возвысило бы получившееся ядро.

Получение Боевого Камня и обеспечение последнего предмета, необходимого для его Формирования Ядра, было именно тем, на что он надеялся, когда выбрал Стойку Сэйворда. Тем не менее, этого было недостаточно, чтобы забыть о настоящей возможности, которая представилась. Поэтому Зак быстро повернулся к Сендору, прежде чем тот успел передумать или исчезнуть.

— Ты сказал, что компенсируешь мне. Я бы хотел получить ответы, — сказал Зак, слова вырвались у него изо рта. — Ты видел мою родословную, когда осматривал меня. Можешь рассказать мне о ней подробнее? Как она связана с Безграничной Империей? Это родословная Императора Безграничного или кого-то другого?

— Как и ожидалось, — кивнул Сендор. — Честно говоря, я не мог поверить своим глазам, когда почувствовал ауру Императора Пустоты на тебе. Конечно, она странным образом инвертирована, но правда не могла от меня скрыться. Что ты.

Слова Сендора были прерваны ещё одним грохотом в небе. Это был не вернувшийся имперец, но новый пришелец всё же был кем-то знакомым. Собирающиеся облака потрескивали от силы, и Зак почувствовал огромное присутствие, зафиксированное на этой области. Казалось, время застыло, но на самом деле это было не так. Зак не мог пошевелиться, но видел, как Сендор почесал основание своих рогов, глядя вверх.

— Ты не хочешь, чтобы я говорил? — сказал Сендор, когда по его губам расплылась озорная улыбка. — Что ты замышляешь, возмутитель спокойствия? Тем не менее, я никогда не был из тех, кто.

Громкий грохот, намного превосходящий рёв Владыки Планура, сотряс Стойку Сэйворда, возможно, всю Царство Вечной Бескрайности. Или, насколько Зак знал, это могло быть по всему творению, судя по необузданной силе, собирающейся в облаках наверху. Звёзды разбились, не выдержав присутствия нисхождения.

Зак никогда не видел, чтобы Система собирала столько энергии, даже близко. Даже восхождение Алвода Джондира на автархию не создавало такой сцены. И это было только начало. Над их головами появился огромный вихрь, но он не обрушил поток небесного наказания на земли. Вместо этого из его центра спустился, казалось бы, безобидный предмет.

Это был синий шёлковый шарф, шириной в две ладони, длиной не более двух метров от конца до конца. На нём не было рун или гравировок, но одна из сторон была покрыта тёмными пятнами. Он не выглядел чем-то особенным, но это означало лишь, что Зак был слишком невежествен, чтобы понять, что происходит. Вокруг него пульсировали странные флуктуации, создавая шрамы, от которых у Зака волосы вставали дыбом.

Это было не пространство, которое рвалось, создавая Пространственные Разрывы. Сама реальность не могла выдержать кусок ткани и рассыпалась на глазах Зака. Зак мог сказать, что даже Дао скручивалось и извивалось, когда Вечные истины распадались. Тем временем по земле распространялись трещины, и казалось, что Стойка Сэйворда столкнётся со второй апокалипсисом.

— Ладно, ладно! — с тревогой закричал Сендор, когда на одном из его рогов появилась тонкая трещина. — Уберите эту штуку. Вы пытаетесь убить своего дорогого друга?!

Зак всё ещё хотел получить ответы. Но в сложившейся ситуации он гораздо больше желал, чтобы Система убрала эту вещь. Шарф был гораздо страшнее любой трибуляционной молнии. Это было не испытание, которое нужно преодолеть — этот, казалось бы, неприметный шарф содержал Армагеддон в своих нитях.

К счастью, Система, похоже, не собиралась воевать с Царством Вечной Бескрайности, и шарф был втянут обратно в закручивающийся вихрь. Непостижимая аура катастрофы задержалась на несколько секунд, как невысказанное предупреждение, прежде чем она и облака рассеялись.

— Чёрт, так чувствительно, — выругался Сендор, глядя в небо, вновь приняв выражение разочарованного старейшины. — Нас, стариков, осталось слишком мало, чтобы ты размахивал такими вещами. И ты знаешь, что у остальных не все дома. С кем ты будешь вспоминать, если меня не будет рядом?

— Это. — сказал Зак, его голос был не более чем шёпотом. — Что это было?

— О, просто какая-то старая штука, которую Система держит при себе. Одна из её защитных мер, чтобы люди играли по её правилам, — сказал Сендор с раздражённым жестом, глядя на Зака со смешанными эмоциями. — Извини, малыш, похоже, я не могу вмешиваться в это дело. Совет Терминуса по большей части забыт, но их воля и Карма всё ещё распространяются по всему творению, как паутина. Этот сценарий далёк от завершения.

— Совет Терминуса, — пробормотал Зак.

Эти слова были почти как заклинание, и Зак почувствовал, как на него обрушился шторм судьбы. Однако это чувство было остановлено отступающими облаками, собирающимися для последнего приступа ярости. Карма была стёрта, а судьба изменена, и облака разошлись. Система уходила, но она передала Заку последнее сообщение, прежде чем исчезнуть.

Остерегайтесь Терминуса.

Зак не осмелился произнести эти слова снова, его сердце всё ещё колотилось от череды событий. Что же происходило? Почему Система не хотела, чтобы он знал правду? Была ли она врагом или другом? Честно говоря, ему казалось, что Система защитила его на этот раз.

Казалось, ещё слишком рано копаться в правде о его происхождении, но Зак всё же чувствовал, что стал на несколько шагов ближе. Во-первых, Сендор подтвердил существование Императора Пустоты, хотя Зак об этом не упоминал. Это откровение ещё больше указывало на то, что его первоначальная теория была неверна; Карз не был Императором Безграничным. Тем не менее, инстинкты Зака подсказывали ему, что эти двое как-то связаны.

Возможно, Безграничной Империей управляли два человека, где один стоял на свету, а другой двигался в тенях? Это казалось вполне возможным, вспоминая темперамент Карза в его Видениях Родословной. Или Карз был членом этого Совета Терминуса? Но если это так, почему Заку нужно было его остерегаться? Были ли они причиной того, что история, казалось, в основном забыла о культиваторе, который мог бесконечно улучшать свои сродства?

— Какой беспорядок, — пробормотал Сендор, проводя пальцем по своему рогу, что вырвало Зака из его мыслей. — Это вся информация, которую ты получишь на данный момент. Иногда, когда переворачиваешь старые камни, выползают страшные вещи. Попроси что-нибудь другое.

Зак кивнул в знак согласия, заметив, что рог уже был цел. Зак не знал почему, но ему казалось, что Сендор отчасти притворялся, когда выглядел таким растерянным при появлении шарфа. Тем не менее, в страхе в его глазах была доля правды, но Зак решил отложить этот вопрос. Он мог медленно тянуть за эти нити позже. Ещё можно было получить выгоду.

Его взгляд тут же обратился к Пространственному Кольцу Вальсы в его руке. Принцесса, отправленная с важной миссией Владыки, наверняка должна была тонуть в богатстве. Однако его опыт с Пространственным Кольцом Уоны заставил его бояться ввести даже малейшую МенталЬную Энергию в Духовный Инструмент. Что, если Вастермаль Планур отметил его? Он даже К’Раву не доверял разобраться с этой штукой.

Но если кто и мог удалить его скрытые ловушки, то это был человек перед ним.

— Имперские Кланы нацелились на меня, и я думаю, что ключ к разгадке их заговоров находится в этом кольце, — кашлянул Зак. — С вашими непостижимыми средствами, возможно, вы могли бы помочь мне его разблокировать?

— Хорошая попытка, — сказал Сендор, закатив глаза. — Я похож на грабителя гробниц?

Ему было отказано наотрез, но Зак не собирался сдаваться. — События только что были за пределами испытания Лорда Сендора и повлияли на мою способность собирать Ману. Как насчёт немного.

— Я бы, но Система не позволит мне раздавать вещи направо и налево. Ты видел, какая она скупая. Я должен следовать рамкам, — перебил аватар с явно неискренней улыбкой.

— Тогда. Есть два реликта в.

— Иди найди их сам; у тебя есть сила, — лениво сказал Сендор, его энтузиазм явно угасал. — Я могу дать тебе небольшой намёк, связанный с ними. Объедини их энергии, и ты получишь 25 000 Маны.

Зак внутренне ворчал на то, какой скупой был этот парень, но он отказался сдаваться. — Вы видели, как действовали имперцы из-за моей печати. Они, вероятно, будут продолжать мошенничать снаружи. Если вы не можете помочь мне с кольцом, то не могли бы вы оставить мне мои воспоминания об их личности нетронутыми? Или, возможно, научите меня, как скрыть ауру моей печати?

— Полагаю, я мог бы изменить твою печать только для защиты секретов моего царства, — пожал плечами Сендор. — Мне на самом деле всё равно, если ты начнёшь сражаться с другими гостями после того, как уйдёшь. Однако такой мелкий сопляк, как ты, не может скрыть ветры судьбы, которые излучают Печати Левого Имперского Дворца. Этот массив внутри твоего тела обманет даже Автократов. Конечно, он будет работать, только если ты будешь поддерживать его активность.

— Печать Круты тоже, — быстро добавил Зак. — Он тоже пострадал от этой несправедливости и заслуживает понять угрозу при выходе.

— Хорошо, но это всё, сопляк.

Зак быстро кивнул в знак благодарности. Это не полностью решило проблему, но это было начало. Зеция уже была запечатана, так что массива Леандры будет достаточно во время войны. Он был обнаружен только в Царстве Вечной Бескрайности, так как даже не знал, что можно разоблачать держателей печатей. Он никогда не беспокоился о поддержании Массива Леандры активным в Царстве Вечной Бескрайности, поскольку постоянно менял свои формы.

Снаружи он всегда следил за тем, чтобы массив был активен, когда он покидал мир, поэтому ему не нужно было ничего менять. И с разрешением Сендора помнить все имена и лица других гостей, ему будет гораздо лучше, чем раньше. Тем не менее, Зак чувствовал, что этого недостаточно. Этот бесстыдный старик позволил Владыке замышлять против него только потому, что ему было любопытно, что произойдёт. Название совета, которое он не мог исследовать, и небольшая корректировка его печати не казались достаточным возмещением.

К сожалению, Сендор разгадал мысли Зака и с раздражением махнул на него рукавом. — Сопляк, разве ты не слышал меня, когда я разговаривал с Вастермалем? Нельзя быть слишком жадным. Ай, мне нужно уединиться. О чём думала Система, принося эту несчастливую вещь в моё тело?

Сендор исчез, не закончив предложение, не дав Заку спросить что-либо ещё. Однако его голос вернулся через секунду. — О, если хочешь забрать эту штуку, лучше поторопись. Другие сопляки скоро её почувствуют.

Зак собирался спросить, о чём говорил Сендор, но почувствовал, как его зрение изменилось. Оно протянулось от ворот замка через ныне опустошённое поле битвы и в изолирующую завесу, где он впервые сражался с Вальсой. Там он заметил дюжину трупов, лежащих среди высохших сорняков. Там также была глубокая трещина от Суда Аркадии, из которой вырвался парящий сигил, испуская всё более мощные пульсации правды.

Печать внешнего двора.

Глава 1038 — Единица из Девяти

Зак лишь мельком увидел печать, прежде чем вернулся в свое тело, где его встретил стон, когда Крута наконец пошевелился. Затем варвар вскочил на ноги, широко раскрыв глаза, ища угрозы. Никаких угроз не осталось, и тело Вальсы уже полностью рассеялось, поэтому Крута повернулся к Заку с растерянным выражением лица.

— Ты проснулся, — улыбнулся Зак.

— Угу, — сказал Крута, оглядываясь. — Я побил эту девчонку?

— Что-то вроде того, — рассмеялся Зак, но его мысли все еще были заняты той печатью.

Кто бы мог подумать, что один из последователей Вальсы владеет печатью Внешнего Двора? Неужели они устроили засаду другому гостю так же, как и ему? Возможно, это была пробная попытка с использованием одного из ее последователей, прежде чем получить настоящую вещь? Появление печати заставило его на секунду поволноваться за Катейю и Ограса, но, к счастью, невостребованная печать не принадлежала ни Полому Двору, ни Дворам Дедала.

Она принадлежала последнему двору, не входящему в его цикл Непокорному Двору.

— Погоди, когда меня исцелили? — внезапно сказал Крута, глядя на свое полностью восстановленное тело. — Что происходит?

Зак кратко пересказал произошедшее, хотя опустил упоминание о Системе и своей родословной.

— Эти имперцы всегда были бесстыдными, — вздохнул Крута. — Но подумать только, она на самом деле призвала Императора Вастермаля.

— Он не казался мне таким уж доброжелательным, — пробормотал Зак.

— Эпоха предыдущего Императора была очень бурной. Династия Планур вела серию безжалостных войн, выступая как агрессором, так и защитником. Дошло до того, что Вул’Зердо Планур был назван Императором Клинка, — пожал плечами Крута. — Когда Император Вастермаль взошел на трон, он принял эпитет доброжелательности, чтобы указать на будущее направление империи. И при его правлении все было относительно стабильно.

Зак кивнул, хотя знал, что управление Династией Планур не имело никакого отношения к Вастермалю. Эта работа была возложена на младшие поколения. Владыки беспокоились о титулах только потому, что они приносили ощутимые выгоды — веру. Императоры а-ранга и Мастера Секты древних фракций по сути были богами, властвующими над своими владениями. Это собирало Энергию Веры, которая, по-видимому, была весьма полезна даже для высших существ Мультивселенной.

— И все же, не могу поверить, что сам большой босс снизошел, чтобы исцелить меня, — ухмыльнулся Крута. — Думаю, Крута Великий слишком красив, чтобы долго оставаться внизу. Должно быть, мне суждено великое будущее.

— Суждено. — пробормотал Зак, задумчиво глядя на своего спутника.

— Почему ты так на меня смотришь? — вздрогнул Крута. — Мурашки по коже.

— Тебе нужно принять решение, — медленно произнес Зак. — Решение, которое окажет большое влияние на твое будущее.