Defiance of the Fall

— Берегись! — закричал Зак, но короткое ослабление концентрации позволило мечнику активировать навык.

Десять мечей внезапно появились вокруг них, образуя идеальный круг. Зак выругался, когда узнал конфигурацию — это была клетка, как и Печать Скверны, и притом навык д-ранга. Даже если это был, вероятно, всего лишь навык низкого или среднего качества, он не мог сломать его мгновенно. Вместо этого он полностью сосредоточился на Гегемоне — убийство врага было бы быстрее, чем борьба с его навыком.

Зак мог только молиться, чтобы уроков, которые он пытался привить Вай за последние месяцы, было достаточно, чтобы сохранить её в безопасности ещё некоторое время. Он успокоил хаотические волнения в своём сердце и вошёл в идеальное состояние единства между своим Дао и своей техникой, чтобы обрушить яростный натиск. Изменение выбило Гегемона из равновесия и помешало ему активировать какие-либо ещё навыки.

К сожалению, казалось, что нескольких коротких спарринг-сессий и некоторых приключений было недостаточно, чтобы полностью отменить тысячелетия спокойствия и исследований, особенно при столкновении с таким жестоким ближним боем. Вай выглядела так, будто её душа покинула тело, когда она увидела, как дюжий культиватор бросился к ней с безжалостным выражением лица.

Но как только он собирался схватить её за горло и взять в заложники, вокруг Вай появился мерцающий пояс из конденсированного пространства, разрезав мужчину пополам. Он мог только немо смотреть на Вай с непониманием, когда рухнул на землю. Даже Зак был удивлён — Родовые Леса всё ещё были активны, и он едва что-либо заметил.

Вай, должно быть, медленно заряжала этот навык с того момента, как они появились над водой, чтобы такой мощный навык мог внезапно появиться. Она даже заметила стратегию Зака, направленную на ядро, что позволило ей уничтожить кровавый клубок. Это было огромным облегчением для него, и это позволило ему без всяких опасений сражаться с всё более отчаянным мечником.

Оттуда битва закончилась довольно быстро. Верун в конце концов разорвал безумного тамплиера, вместе со всем кровавым проклятием, в то время как Зак методично изматывал Гегемона, не давая ему шанса переломить ход битвы. Разобравшись со всем, Зак обыскал все трупы, прежде чем подойти к Вай, которая смотрела на труп пустыми глазами.

— Неплохо, — сказал Зак, что вывело Вай из её трансоподобного состояния.

— Я. я знаю, что выгляжу немного слабой и робкой. Из-за этого меня всегда помыкают, — сказала Вай со слабой улыбкой. — Я решила использовать это в своих интересах.

— Умно, — кивнул Зак, но нахмурился, увидев, как её руки всё ещё дрожат. — Ты в порядке?

— Он первый. кого я убила, — сказала Вай, глядя на тело. — Возможно, его заставили из-за этих кровавых проклятий, но я.

— Либо ты, либо они. Таков закон культивации, — вздохнул Зак.

— Это только усугубляет ситуацию, — с грустью сказала Вай. — Зеция уже настолько беспокойна, и будет только хуже. Так много людей погибнет.

— Ну, вот почему таким людям, как я, нужны такие люди, как ты, — сказал Зак после некоторых размышлений. — Если ты сможешь найти способ справиться с этими проклятиями, мы, возможно, сможем освободить и спасти многих людей от подобной участи.

— Точно! — сказала Вай, её поникшее выражение лица просветлело. — Если я смогу изучить эти.

— Ну, не сейчас, — кашлянул Зак, многозначительно глядя на небо, где мерцающие руны начали исчезать. — Думаю, нам нужно найти решение, прежде чем эти звери поползут сюда.

— Решение? — пробормотала Вай в замешательстве, прежде чем её взгляд последовал за его, после чего её глаза расширились от ужаса.

— Эти ребята, должно быть, нашли какое-то решение, если осмелились напасть на нас, — сказал Зак, осматривая стену.

— Эти письмена определённо были созданы Главой Пустоты, — пробормотала Вай. — Здесь должен быть скит.

В следующее мгновение исследовательница достала Диск Массива, который начал испускать странные беззвучные импульсы. Зак подошёл, чтобы спросить, что она делает, но был удивлён, внезапно почувствовав, как все звуки исчезли, кроме тех, что исходили от его собственного тела.

Вай на секунду удивлённо посмотрела на Зака, прежде чем указала на стену. Зак последовал за её пальцем и кивнул с облегчением, когда часть стены начала становиться прозрачной. Это имело смысл — если Врата Пустоты потрудились установить огромный массив, который покрывал весь бассейн, они определённо подготовили бы какую-нибудь аварийную пещеру на случай, если кто-то окажется здесь в ловушке.

— За мной, — прошептал Зак, и Вай безмолвно кивнула, когда они вдвоём вошли в скрытый проход, который закрылся за ними.

К счастью, внутри внутренней камеры больше не пряталось инфильтрантов, и она оказалась довольно просторной. Была большая общая зона, камеры культивации, лаборатории и даже пара небольших полей с растущими растениями. Большая часть из них недавно была перерыта, судя по некоторым уликам, что указывало на то, что группа, с которой они только что сражались, определённо знала об этом месте.

Скорее всего, они оставались на платформе с единственной целью — убедиться, что никто другой не попадёт в это место. К несчастью для них, они взяли на себя больше, чем могли проглотить, и это место вместо этого превратилось в убежище для него и Вай. Что касается бункеров на случай конца света, это место было довольно хорошим. И между разъярёнными зверями и токсичными облаками было крайне маловероятно, что кто-либо появится до того, как опасность минует.

— Я посмотрю, есть ли какие-либо записи о том, что происходит в этом Мистическом Царстве, — рискнула Вай.

— Между ядами и зверями, я бы сказал, мы здесь застряли на некоторое время, — вздохнул Зак, нанося мазь на всё ещё кровоточащую рану на груди. — Ну, думаю, нам не помешает перерыв.

Конечно, Зак не собирался просто так тратить время. Следующая часть Левой Имперской Печати, вероятно, находилась в двух или трёх царствах отсюда, и ему было пора начинать готовиться к тому моменту, когда он достигнет её. Изначально он планировал найти печать, прежде чем уйти в уединение, но это тоже сработает.

Приступ вдохновения от Стены Рамси помог углубить его понимание Пустоты, но этого было недостаточно. Зак чувствовал, что есть много неопределённостей, которые нужно устранить, прежде чем он подвергнет себя невообразимому потоку механических знаний вселенной. Ему требовалось практическое понимание как Безграничной Ваджрной Сублимации, так и направления, в котором он хотел её развивать.

Пришло время провести собственные исследования.

Глава 889 Сублимация

Похоже, опасностей не было, но Зак всё же попросил Вай провести второе, более тщательное сканирование скрытых камер, пока он использовал свои различные чувства. Только когда они убедились, что скрытых ловушек действительно нет, Зак расслабился, хотя всё равно установил пару защитных и ограничивающих массивов у единственного входа.

Разобравшись с этим, Зак сел и принялся просматривать предметы в пространственных кольцах инфильтраторов, пока Вай направлялась в лаборатории. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти похожие пергаменты с напечатанной на них Левой Имперской Печатью. Зак вздохнул, глядя на почти идентичные копии. Эти захватчики искали те же реликвии, что и он.

Но как они узнали о них? Просто наткнулись случайно, пройдя через Пространственные Врата, или здесь замешано нечто большее? Эти люди, к сожалению, не могли пролить свет на ситуацию, даже если некоторые из них были настоящими захватчиками, а не предателями Чжих.

Однако ему удалось собрать воедино происходящее с этими захватчиками, в основном благодаря дневнику, оставленному Гегемоном Тамплиеров.

— Я нашла! — воскликнула Вай, выходя из лаборатории и держа в руках пыльный Информационный Кристалл. — Здесь всё объясняется. Мы находимся внутри Моря Ундрусиан, и событие снаружи действительно нормальное, насколько это возможно для всепоглощающих облаков смерти. Они называют это Ундрусианской Весной, и оно создаётся ежегодной приливной волной, которая проходит через всё царство и извлекает огромное количество токсинов из растительности. Даже Гегемоны не смогут пережить это без тщательной подготовки.

— Полагаю, это можно считать хорошей новостью, — проворчал Зак. — Там сказано, как долго это продлится?

— Обычно около месяца, — сказала Вай. — Судя по тому, как быстро оно двигалось, к настоящему моменту оно должно было охватить всё царство.

— Один месяц? — Зак кивнул. — Не так уж плохо, если только эти звери снаружи не будут держать нас здесь в ловушке после того, как облака рассеются. Я сомневаюсь, что кто-то сможет добраться до этого места.

— Думаю, ты прав. Согласно этому, по всему царству есть ещё восемь подобных вулканов, включая те, что ближе к путевым станциям, — добавила Вай. — Никто не должен приходить сюда, даже если бы они знали об этих безопасных убежищах.

— Что ж, по крайней мере, это облегчение, — кивнул Зак, оглядываясь. — Странно, насколько здесь яркая энергия по сравнению с обесточенной средой снаружи. Это секретная исследовательская станция или что-то вроде того?

— Я. Возможно? — сказала Вай. — Я нашла несколько исследовательских записей, но ещё не просмотрела их. Возможно, они изучали яды в этом царстве, чтобы изобрести противоядия.

— Или просто изобретать яды, — возразил Зак.

— Они бы не стали! — настаивала Вай. — Врата Пустоты не используют такие зловещие методы в бою. Я уверена, они делают это для защиты жизней.

Зак лишь кивнул с лёгкой улыбкой. Лично он склонялся к теории, что даже самые ортодоксальные силы имели некоторые тайные операции, которые общественность осудила бы. Царун были довольно экстремальны в этом отношении, но Зак сомневался, что какая-либо сила держала всё в открытую.

Вай явно поняла намёк в улыбке Зака и недовольно фыркнула. — Знаешь, многие мощные лекарства содержат токсичные компоненты — панацеи и токсины — это просто две стороны одной медали. Смерть на Тысячу Миль воплощает эту истину.

— Что? — смущённо спросил Зак.

— Матриарх Клана Зетхайя. Она одновременно самый могущественный алхимик и Повелительница Яда Сектора Зеция.

— О, — хмыкнул Зак. — Звучит довольно страшно. Ну, полагаю, неважно, для чего использовалось это место, пока мы здесь в безопасности.

— Думаю, ты прав, — вздохнула Вай, взглянув на предметы, разбросанные вокруг Зака. — Эти люди. Они были настоящими тамплиерами?

— Да, — кивнул Зак. — Только Гегемон с мечом был настоящим захватчиком, остальные были местными жителями. Гегемона Тамплиеров звали Унсур Калка. К нему обратились почти два года назад, и он принял Кровавое Проклятие ради шанса перезапустить свою застопорившуюся культивацию.

— Тамплиер такого уровня предал Врата Пустоты? — спросила Вай с печалью в глазах.

— Ну, он почти сразу же пожалел об этом, — сказал Зак, передавая Вай исписанный блокнот. — Но он не нашёл способа избавиться от навязчивых идей. Он старался узнать как можно больше о Кровавом Проклятии и захватчиках в качестве формы покаяния, всё это хранится здесь.

В дневнике было много информации, от всех агентов, которых он раскрыл, до того, как они перемещались между царствами в Мистическом Царстве. Захватчики давно изобрели Разрушители Массивов, которые могли принудительно активировать врата без каких-либо Токенов, и даже один из них был в пространственном кольце Гегемона захватчиков.

К сожалению, оказалось, что многие массивы и инструменты, используемые захватчиками, нуждались в уникальной энергетической сигнатуре проклятия для активации.

Было также много информации о самих Кровавых Проклятиях. Например, Гегемоны должны были добровольно принять Кровавые Проклятия, по крайней мере, обычные, которые встречались среди этих инфильтраторов. Однако Унсур слышал, как другой Гегемон вскользь упомянул, что среди Кан’Тану были Избранники с гораздо более мощными проклятиями, которые могли принудительно поглощать Гегемонов.

Что касается культиваторов е-ранга, Унсур был не уверен. Он отметил, что агенты старались обращать людей, если это было возможно, доказывая, что, скорее всего, существовал шанс неудачи даже с культиваторами е-ранга. Взамен, если проклятие не удавалось правильно слиться с воином, оно становилось враждебным паразитом, который делал всё, что в его силах, чтобы пытать и убить своего носителя.

Это также касалось перепрыгивания между носителями, которое они видели в бою. Либо проклятия атаковали врага, либо усиливали союзника в стремлении к взаимному уничтожению. В любом случае, это делало крупномасштабные сражения чрезвычайно опасными. Это было похоже на битву с Империей Нежити, где каждый раз, когда союзник падал, вскоре приходилось сражаться против него как врага.

У Зака были его Жизненные Узлы, поэтому ему не нужно было беспокоиться ни о поглощении, ни о упомянутых пытках, но у большинства воинов не было никаких методов борьбы с этими проклятиями. Если пиковые фракции не найдут способ противостоять угрозе Кровавых Проклятий, то Зеция окажется в глубокой беде.

Было также много другой информации, охватывающей всё, от общества Кан’Тану, популярных наследий, анализа Унсура их планов и так далее. Самой ужасающей частью было то, как Кровавые Проклятия заставляли пользователей подчиняться. Это было похоже на смесь кнута и пряника. В тот момент, когда проклятие сливалось с вами, оно начинало производить какие-то странные энергии, которые укрепляли ваше тело.

В тот момент, когда вы действовали против воли Кан’Тану, оно прекращалось, и вы почти мгновенно подвергались ужасающему абстинентному синдрому. Ваше тело чувствовало бы себя так, словно оно горит, а ваша душа разрезается на миллион кусочков. Но в тот момент, когда вы переставали сопротивляться, боль мгновенно исчезала. Большинство людей полностью переставали сопротивляться после нескольких таких приступов пыток.

Читая яркие объяснения, Зак мог только представить, сколько страданий Унсур перенёс, чтобы составить и спрятать этот дневник на годы. Неудивительно, что в его глазах было облегчение, когда он умер.

Что касается того, почему группа оказалась здесь, они возвращались к тому, что Унсур называл Звездной Лестницей. Это был туннель, который образовался между Звездой Пустоты и Территорией Миллиона Врат, и, по-видимому, он находился недалеко отсюда. Однако они не планировали посещать это конкретное царство, но смена царств и мощные отряды тамплиеров-палачей вынудили их выбрать экспериментальный маршрут.

Записи прекратились, когда они достигли этого Мистического Царства, но остальные события они смогли восстановить.

— Бедняга, — вздохнула Вай. — Один момент слабости привёл к пожизненным страданиям. Надеюсь, он понимал, что его записи помогут бороться с захватчиками.

— Думаю, да, — кивнул Зак.

— Моя душа немного ранена, мне нужно немного отдохнуть, — сказала Вай низким голосом, вставая и направляясь к одной из Пещер Культивации.

Зак посмотрел на удаляющуюся спину маленькой исследовательницы. Он видел, какой груз лег на её плечи после недавней встречи. Урон её душе после принудительной телепортации, вероятно, был наименьшей из её забот на данный момент, а предательства и кровь на её руках были большей тяжестью на её душе. К сожалению, Зак мало что мог сделать, чтобы помочь ей на этом этапе. Ей придётся найти ответы внутри себя, чтобы двигаться дальше.

Тем временем у Зака были свои проблемы. Рана, пронзившая его лёгкое, зажила через пару часов, в основном благодаря тому, что Зак использовал часть Энергии Убийства, чтобы восстановить своё тело с помощью Бурлящей Жизненной Силы. Даже тогда энергии осталось достаточно, чтобы он мог открыть следующий Узел, процесс, который Зак теперь практически довёл до совершенства. Ему всё ещё потребуется неделя, чтобы избавиться от скрытого Дао Гегемона и исцелить Узел, но ему не нужно было быть в идеальном состоянии, чтобы начать работать над своим Методом Закалки Тела.

Безграничная Ваджрная Сублимация была одновременно чрезвычайно сложной и чрезвычайно простой. Она, по сути, состояла из трёх основных компонентов Жизнь, Тело и Сердце. Жизнь означала поглощение сокровищ, настроенных на Жизнь, и стимулирование сущности каждого живого существа для достижения улучшения. Метод также включал набор определённых узоров, которыми нужно было покрыть тело, чтобы метод работал.

Первый слой требовал только выбрать один из трёх основополагающих узоров и его производных в зависимости от вашего направления, но последующие слои требовали внесения некоторых изменений на основе вашего Дао. Это означало, что только первый слой мог быть культивирован без Дао Жизни (чистого или смешанного значения).

Тело означало набор движений, которые стимулировали бы потенциал клеток и ускоряли вливание сокровищ, настроенных на Жизнь. Руководство по Закалке Тела было довольно гибким в отношении того, какие сокровища, настроенные на Жизнь, использовались, и та же гибкость распространялась на раздел Тела метода.

Вы могли использовать движения в различных Гравитационных Массивах или особых средах для ускорения процесса, но оно хорошо работало и само по себе. В методе упоминалось, что тренировка внутри чего-то, называемого Золотым Пламенем Архата, была наиболее эффективной, но у Зака не было доступа к чему-либо подобному.

Наконец, было Сердце, которое представляло собой набор Буддийских Сутр. Всего 81 заклинание повторялось бы различными способами, пока он поглощал настроенные на Жизнь энергии через свою кожу.

Эти сутры были связующим звеном метода, связью между телом и неисчерпаемой жизнью Безбрежных Небес. Именно здесь скрывалась истинная сущность метода. В конце концов, если бы вы могли просто получить настроенную конституцию, смазывая своё тело сокровищами, настроенными на Жизнь, а затем занимаясь йогой, то у каждого уже была бы настроенная конституция.

Именно эти 81 сутру он хотел заменить 81 выражением Пустоты. Во время своего озарения он уже в некоторой степени понял, как это следует сделать. Сутры были разработаны для того, чтобы каким-то образом временно перестроить вашу сущность, чтобы она гармонировала с Небесами, что, в свою очередь, позволило бы таинственному вливанию Жизни в ядро вашего существа.

Вместе узоры, движения и сутры образовывали взаимосвязанную систему, которая делала всё это возможным. Заку просто нужно было выяснить, как использовать свою Силу Пустоты, чтобы имитировать эффект Сутр и позволить энергиям поглощаться.

Первый слой Руководства по Закалке Тела можно было выполнить на ф-ранге. Таким образом, он не требовал очень дорогих материалов, а у Зака были буквально горы материалов высочайшего качества, доступных в его Пространственном Кольце. Фактически, он принёс достаточно материалов, чтобы довести Безграничную Ваджрную Сублимацию до пика второго слоя.

Процесс, как и большинство Методов Закалки Тела, был мучительным, но награды были достаточными, чтобы бесчисленное количество людей добровольно подвергали себя пыткам. Каждый слой не только улучшал бы присущую Заку способность восстанавливаться от всех видов ран и отгонять токсины, но и давал бы фактические атрибуты. Поскольку этот метод является высококачественной техникой Буддийской Сангхи, прирост должен был быть впечатляющим.

Иными словами, хотя достижение состояния баланса для его пути было самой важной причиной культивации метода, было много других причин для этого. Поэтому Зак был полон предвкушения, готовясь сделать первые практические шаги в культивации метода. В течение нескольких месяцев он планировал этот момент, и всё, что ему было нужно, аккуратно лежало перед ним через несколько секунд после того, как он вошёл в одну из открытых комнат на скрытой станции.

Было бы предпочтительнее использовать Мобильную Культивационную Камеру, но это казалось слишком рискованным, если бы он и Вай уединились одновременно. Кроме того, хотя у него было довольно много секретов на теле, Культивация Души и Закалка Тела не могли считаться чем-то, что он должен был скрывать любой ценой.

Затем в руке Зака появилась гравированная кисть, и она полетела к ведру с настроенной на Жизнь пастой. Это был инструмент инскрипциониста, которым можно было управлять с помощью души, и идеальный инструмент для рисования массива, необходимого для метода. Его Контроль Дао мог быть ужасным, но, к счастью, такой контроль здесь не требовался.

Кроме того, будучи Смертным, Зак имел одно уникальное преимущество к этому времени он уже имел большой опыт рисования путей. А поскольку первый слой Безграничной Ваджрной Сублимации был разработан для ф-ранга, узоры не были чрезмерно сложными. Тем не менее, он не привык к этим конкретным узорам, хотя уже просматривал их более сотни раз, и ему потребовался почти час, чтобы нарисовать узор по всему телу.

В результате Зак выглядел как племенной воин с замысловатыми золотыми татуировками от лба до подошв. Были нарисованы даже его ягодицы, но он быстро прикрылся простым килтом на случай, если Вай выйдет раньше. Так начальные приготовления были завершены, и Зак уже почувствовал, как по его телу распространяется туманное тепло.

Мало того, он мог каким-то образом чувствовать, что энергия циркулирует по временным путям на его коже, что должно означать, что он не совершил никаких ошибок. Однако ни одна из настроенных на Жизнь энергий на самом деле не проникала в его тело, и часть эффективности пасты уже была потеряна.

Не было времени терять, поэтому Зак начал выполнять необходимые движения. На этом этапе Зак просто хотел лучше понять первые два компонента. Если бы он смог усовершенствовать эти движения, он бы знал, что эти части метода не были проблемой, когда он начал экспериментировать в дальнейшем.

И хорошо, что он это сделал. Движения было на удивление трудно выполнить, даже если они предназначались для культиваторов ф-ранга. Прежде всего, они требовали исключительной точности и контроля над каждой мышцей его тела. И движение, и темп должны были быть абсолютно правильными. Если бы он уже не достиг Стадии Интеграции со своими техниками, он, вероятно, застрял бы на этом вводном этапе на недели.

Мало того, паста также создавала проблемы. В тот момент, когда Зак принимал правильную позу, тепло от настроенной на Жизнь пасты переходило от успокаивающего к мучительному, и Зак почти чувствовал, как его клеймят раскалённым железом. Боль, в свою очередь, заставляла его спотыкаться, вынуждая начинать всё с нуля.

Но в конечном итоге Зак был значительно переквалифицирован, независимо от того, говорим ли мы о уровне или болевом пороге, и он медленно привыкал к боли, практикуя движения снова и снова. Через полдня и два дополнительных нанесения пасты он мог выполнять весь комплекс без каких-либо проблем, хотя боль только усиливалась по мере его продвижения.

Конечно, даже если Зак использовал высококачественные материалы и выполнял движения без проблем, он всё равно не смог втянуть какую-либо энергию в своё тело. Всё просто испарялось после того, как некоторое время мучило его, даже не давая его Сердцу Пустоты попробовать.

Проблема, очевидно, заключалась в том, что он пропустил Сутры, но это всё равно оставляло его с чувством неудовлетворённости. Его полдня пытали болью, которая почти достигала уровня Пыли Ковки Костей, и в его тело не было добавлено ни крупицы Жизни. Зак планировал подождать ещё немного, но не смог устоять перед искушением.

Ещё оставалось время до того, как последний слой пасты потеряет свою эффективность, поэтому он снова начал. На этот раз он также выпустил немного Энергии Пустоты в своё тело, пытаясь войти в пустотоподобное ментальное состояние, где его сердце было чёрной дырой, которая всасывала всю жизнь вокруг него. Вместо того чтобы сливаться со всем творением, он поглощал бы всё творение.

Единственным результатом была острая боль в голове, за которой последовал глухой удар, когда он упал на землю головой вперёд, его зрение плыло от сильного приступа головокружения.

— Так и знал, — пробормотал Зак, медленно поднимаясь на ноги.

Ничто хорошее никогда не давалось легко.

Глава 890 Повторение и закрепление

— Что-нибудь? — спросила Лейара, но, судя по грозному выражению лица Притти, ничего хорошего не было.

— Ничего, — фыркнула Притти, вытирая кровь с рук тряпкой. — Эти люди ничем не лучше рабов, даже местные Кан’Тану. Они едва знают цель своих собственных задач, не говоря уже о других миссиях глубоко в Территории Миллиона Врат или общих планах.

— Бедные люди этого Сектора, — сказала Лейара, скорбно качая головой.

— Тебе нужно укрепить свою решимость, — сказала Притти, поднимая взгляд на расколотое небо. — Всё будет только хуже, прежде чем станет лучше. Чем больше мы узнаём об этих захватчиках, тем серьёзнее становится ситуация. Нам нужны ответы, чтобы подготовиться.

— Ну, техники наконец-то добились прогресса. Они откроют временные Врата к следующей ступени Звездной Лестницы в течение нескольких дней, — сказала Лейара.

— И ты всё ещё не собираешься рассказывать мне, что происходит? — Притти нахмурилась. — Я чувствую — ты что-то знаешь обо всём этом. Почему это странное место связано с Территорией Миллиона Врат. Почему твой Мастер отказывается закрыть его, даже после того как Кан’Тану проникли в твой Домен. Что означают эти знаки.

В руке Притти появился окровавленный пергамент, демонстрирующий искажённые Печати Левого Имперского Дворца и его Девяти Внешних Дворов. Сигилы, которые были источником головной боли Лейары — возможно, источником всей войны.

— Некоторые вещи не нам менять, — сказала Лейара со слабой улыбкой. — Мы можем только стоять на Дозоре и пусть всё идёт своим чередом. Вмешательство не обязательно сделало бы всё лучше, но оно бы усложнило ситуацию.

— Да ладно, если не хочешь говорить, не надо. Рано или поздно я сама всё выясню, — пробормотала Притти, направляясь к краю Царства, без сомнения, чтобы снова преследовать бедных монахинь, работающих над странным барьером.

Лейара испустила измученный вздох, глядя в небо. Это был не первый раз, когда Притти добивалась ответов, и не последний. Но даже если бы Лейара захотела дать ответы, кого бы она могла спросить? Её Мастер раскрыл лишь несколько избранных частей запутанной паутины незадолго до того, как они отправились в путь, и этого было достаточно, чтобы подорвать её понимание вселенной.

Дозор, Несущие Пламя и Вечная Судьба.

Это было слишком. Даже война с безжалостными Неортодоксальными Культиваторами казалась предпочтительнее этого давления, которое угрожало задушить её. Она была всего лишь избалованной отпрыском Врат Пустоты. Она не была готова нести это бремя. Но минуты шли, и Лейара в конце концов укрепила свою решимость. Её Мастер и длинная череда предшественников так усердно и так долго работали.

Врата Пустоты дали ей всё, и она не могла подвести их сейчас. Поэтому она приняла нейтральное выражение лица, присоединившись к Притти и остальным, пока они работали над Портативными Вратами. Притти стояла в стороне, её раскаявшееся лицо вызвало улыбку на губах Лейары.

— .Прости. Я знаю, ты бы помогла, если бы могла, — вздохнула Притти, оглядываясь. — Я просто волнуюсь за Аверейджа. За всё.

— Всё в порядке, — улыбнулась Лейара.

— Так что насчёт этого? — спросила Притти. — Захватчики тоже пытались проникнуть, так что у них тоже не должно быть доступа. Почему это важно?

— Ну, у них может быть доступ к другой стороне. Что ещё важнее, это должно быть недавнее добавление в коридор, — медленно сказала Лейара. — Согласно нашим показаниям, оно должно содержать не только большое количество окружающей энергии, но, вероятно, это Мистическое Царство сверхбольшого размера, а не мелкие фрагменты, через которые мы проходили в последнее время. Оно стало критическим Бутылочным Горлышком из-за своего положения в коридоре, и лишь несколько меньших Царств могут протиснуться вокруг него. Если мы сможем контролировать этот Домен, наш контроль над тем, кто приходит и уходит, значительно улучшится.

— Мы могли бы установить Крепость, — сказала Притти, её глаза загорелись. — Пока мы патрулируем соседние Миры, никто не сможет проникнуть в Зецию. Мы даже могли бы обратить вспять приливы, совершая настоящие атаки на захватчиков, достигающих Сердца Территории Миллиона Врат!

Лейара кивнула в знак согласия, хотя ей было больно не говорить правду. Была ещё одна причина, по которой они нацелились на это место. Оно не было затянуто в Звезду Пустоты случайно — оно было принесено сюда нарастающей Бурей Судьбы. Теперь они могли только наблюдать, как разворачивается направление Эры.

Это было так очевидно в уме Зака, когда он был окутан туманным светом Левой Имперской Печати. Энергия Пустоты, производимая его Родословной, не содержала Дао, но охватывала всю Вселенную. Вот почему она могла имитировать любой из его Навыков без конфликтов совместимости ни с его человеческой, ни с Драугрской сторонами.

Используя эту уникальную особенность, он должен был быть в состоянии имитировать эффект Сутр точно так же, как он имитировал активацию своих Навыков. Сутры были подобны камертону, временно регулирующему частоту его тела. Или, возможно, точнее было бы сравнить это с процессом ковки оружия. Сталь нужно было нагреть, прежде чем её можно было формовать.

Но теперь, когда глубокое понимание Левого Имперского Дворца давно покинуло его, он остался нащупывать в темноте. То, что когда-то было ясным, теперь казалось почти бесконечно сложным. Даже тогда Зак не чувствовал никакого беспокойства, закрывая глаза, чтобы успокоить свой разум. Это была всего лишь первая попытка без какого-либо реального направления. Его работа только началась.

Поиск решения был процессом открытия и исключения. Каждый раз, когда Зак терпел неудачу, он получал небольшое зёрнышко понимания, и путь к истине становился более очевидным. Этот месяц был предназначен только для углубления его Основ. Фактическое создание Пустотной Ваджрной Сублимации могло произойти только с помощью следующей части Печати.

Зак провёл следующие пару минут, обдумывая ощущения непосредственно перед тем, как потерял сознание. Его самым большим беспокойством было то, что боль была отторжением метода его Родословной. Но после того, как он проанализировал свой опыт, это не казалось так. Это была скорее проблема контроля и гармонии. Он должен был скопировать камертон, но вместо этого он по сути выпустил туманный горн в виде потока Энергии Пустоты.

Это полностью разрушило взаимосвязанную систему, составляющую Безграничную Ваджрную Сублимацию, что привело к незначительному оттоку энергии в его разум. К счастью, отток такого уровня ничуть не мог повредить его эволюционировавшей Душе, позволяя ему экспериментировать безнаказанно. А поскольку он и Вай были заперты здесь на некоторое время, у него было всё необходимое время.

В течение следующих трёх дней Зак продолжал экспериментировать, пробуя всевозможные вещи со своей Энергией Пустоты, чтобы увидеть, как это влияет на метод. Проблема заключалась в том, что, поскольку Энергия Пустоты была по сути без следа и невидима, было невозможно увидеть, как она реагировала на его различные эксперименты. Вместо этого он мог наблюдать только эффект настроенной на Жизнь энергии и измерять успех и неудачу по тому, насколько сильным был отток.

Его первые эксперименты были сосредоточены на зеркалировании пастообразного Массива на его теле, но это, похоже, не сработало. Он также пробовал различные методы, такие как инвертирование паттерна или использование других, предусмотренных Техникой. Затем Зак попробовал использовать Зону Пустоты, но это просто нарушило весь процесс, как и вливание Энергии Пустоты в саму пасту.

На этот раз Зак заполнил всё своё тело Энергией Пустоты. Он пытался по сути сформировать небольшие водовороты по всему своему телу, чтобы превратить себя в пресловутую пустоту. Результат был полнейшим провалом. Пронзительная боль заставила его застонать, он на мгновение потерял сознание и снова оказался на земле.

Несколько шагов, и дверь открылась. — Всё в поря. ЧТО?!

Зрение Зака всё ещё плыло от мощного оттока, но он всё ещё мог различить три копии яростно покрасневшей Вай в дверях. Она, казалось, колебалась между желанием убежать и подойти помочь, в результате чего застыла на месте.

— Это я, — простонал Зак, качая головой, превращая тройняшек в единого исследователя. Он вернулся к своему первоначальному виду, чтобы практиковать метод, и боялся, что она примет его за незнакомца, особенно со всей пастой, покрывающей его тело.

— Это. Это не. — заикалась Вай.

Сначала Зак не понял, почему она так сильно реагирует, но вскоре осознал, в какую сцену вошла Вай. Он не только был почти полностью голым и покрытым слизью, но его тренировочный килт сполз, обнажив его зад, когда он только что упал. Зак быстро подавил головокружение и вскочил на ноги, пытаясь скрыть смущение.

— Прошу прощения. Я пытался кое-что выяснить, — кашлянул Зак, надевая простую мантию. — Когда ты вышла?

— Т-только что, — сказала Вай, её взгляд наконец вернулся к Заку после того, как он полностью оделся.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Зак, доставая бутылку воды.

— Мне лучше. Что ты делаешь? Это Закалка Тела? Я раньше не видела, чтобы ты этим занимался, — спросила Вай, любопытство взяло верх над смущением.

Сначала Зак планировал что-то придумать, но вдруг задумчиво повернулся к исследователю. Даже после формирования Ветви Дао она не была особо искусным бойцом. Но в этом вопросе Вай, несомненно, превосходила его. Возможно, у неё были идеи, которые могли бы упростить его эксперименты.

— Ещё нет, но я пытаюсь изменить Руководство по Закалке Тела, на которое я наткнулся, — сказал Зак.

— Почему ты хочешь его изменить? — спросила Вай. — Ты хочешь его улучшить? Это огромное предприятие.

— Нет, это высококачественный метод, но он мне не подходит, — объяснил Зак.

— Большинство руководств создаются методом проб и ошибок на протяжении поколений практиков, — медленно сказала Вай. — Изменения, по крайней мере, для низкорангового культиватора, скорее всего, приведут к чему-то худшему.

— Подыграй мне, — улыбнулся Зак. — Я пытаюсь заменить одну часть Техники, но сейчас я просто делаю всё наугад, надеясь, что наткнусь на правильный ответ.

— Ты готов показать мне метод? — спросила Вай, её лицо озарилось академическим воодушевлением. — Я могу сделать очень мало, не понимая, с чем имею дело. Я могу поклясться в конфиденциальности.

— Я бы не возражал, но он заперт в моей голове, — проворчал Зак. — Всякий раз, когда я пытаюсь скопировать его или раскрыть его детали, мой мозг просто отключается, и я ничего не могу вспомнить. Но я могу сказать тебе, что это буддийский метод. Я хочу заменить определённую часть Техники чем-то, что подходит моей Родословной.

— Я знала, что у тебя есть Родословная! — воскликнула Вай с победоносной улыбкой на лице. — Ты такой странный; логично, что у тебя должны быть какие-то унаследованные преимущества. Но почему Врата Пустоты не знали тебя? Если какой-либо клан в Салосаре смог пробудить такую мощную Родословную, их бы немедленно завербовали.

— Только у меня она есть, — улыбнулся Зак. — Прости, я не могу сказать тебе больше. Это принесёт тебе только неприятности. У тебя есть идеи?

— Ну, — медленно сказала Вай. — Я не эксперт по буддийским методам или даже по Закалке Тела в целом. Но у всего есть цель. Если ты хочешь изменить только одну часть метода, чтобы он тебе подходил, тебе нужно правильно понять, что она делает и как она связана с другими частями.

Зак кивнул в знак согласия. Пока что он был согласен.

— Ты когда-нибудь культивировал сам метод? — спросила Вай.

— Нет, — сказал Зак, покачав головой. — Боюсь, если я это сделаю, то застряну.

— Думаю, тебе придётся, если ты хочешь докопаться до сути. Теоретическое понимание никогда не сравнится с практическим опытом. И если ты боишься пойти по неверному пути, можешь использовать это, — сказала Вай, доставая из своего Пространственного Кольца флакон.

— Что это? — с любопытством спросил Зак, глядя на мерцающую смесь внутри.

— Это сбросчик, — сказала Вай. — Эта особая смесь является запатентованной разработкой Врат Пустоты — Пустотный Сланец.

— Что это?

— Сбросчик, — повторила Вай. — Если ты выпьешь это до и после сеанса культивации, твои достижения будут лишь временными. Мы используем их при проведении Ограниченных Испытаний. Обычно, если мы хотим изменить метод культивации, мы просто нанимаем десять тысяч воинов и даём им немного разные руководства. Таким образом, мы можем изучить влияние наших изменений. Но это не всегда возможно.

— Иногда метод секретен и не может быть разделён, или только избранная группа обладает достаточным талантом для его обучения. Для таких испытаний мы используем сбросчики. Мы даём испытуемому попробовать различные вещи и измеряем эффект, постепенно уточняя результат.

— Это потрясающе, — сказал Зак, беря флакон. — Это именно то, что мне нужно. Но работает ли это и на Культивации Сердца?

— Культивация Сердца? — воскликнула Вай с удивлением, прежде чем её глаза расширились от понимания. — О, точно. Буддийская Сангха. Ну, нет. Культивация Сердца неосязаема, даже больше, чем Культивация Души. Пустотному Сланцу нечего изгонять. Но пока у тебя сильное Ментальное Состояние, ты должен быть в состоянии избавиться от эффекта, стабилизируя своё Сердце после каждого сеанса.

— Это безопасно? — Зак колебался.

— Ну, сердце неуловимо, — медленно сказала Вай. — Маленькая трещина может разрушить плотину. Но, насколько я понимаю, Культивация Сердца основана на Повторении и Закреплении своей Веры. Если ты уделишь некоторое время, чтобы восстановить равновесие после этого, ты сможешь удалить любые затяжные эффекты. Но ты должен знать, насколько могущественна Буддийская Сангха; ты рискуешь, если сделаешь это.

— Повторение и закрепление, — пробормотал Зак. — Ты довольно умна. Не хочешь ли присоединиться к моей силе вместо того, чтобы оставаться у Врат Пустоты? Может, мне просто тебя похитить?

— Чт-что! — заикалась Вай в шоке, отступая на несколько шагов. — Я-я не могу! Мои обеты, моя племянница. Я-я-

— Я просто шучу, — рассмеялся Зак. — Или, я имею в виду, ты всегда будешь желанным гостем, если действительно захочешь.

— Негодяй, — фыркнула Вай, прежде чем улыбнуться. — Даже если я очень хорошо провела последние дни и испытала чудеса, которые никогда не думала увидеть своими глазами, я не могу уйти. Это не принуждение, заметь. Врата Пустоты — важная часть меня. Это место, где я выросла, где похоронены моя сестра и её дети. Где маленькая Лара. Это дом.

Улыбка Вай была такой тёплой, что Зак немного затосковал по дому. Не только по Земле, но и по более простому времени. Времени, когда его отец всё ещё был надёжной опорой в его жизни, когда его сестра была просто непослушным подростком, ищущим свой путь в жизни. Когда каждое его решение не имело огромных последствий не только для него самого, но и для миллиардов людей.

— Я понимаю это чувство, — улыбнулся Зак.

— Я- ах- прости. Ты в порядке? — спросила Вай с беспокойством, увидев изменение в настроении Зака.

— Я в порядке, — вздохнул Зак. — Просто немного ностальгирую. Ну, я попробую эту штуку. Спасибо за совет.

— Подожди, возьми и это, — сказала Вай, протягивая ему высококачественный Информационный Кристалл. — Это записи эксперимента, который мы проводили несколько веков назад. Он был направлен на исследование возможного направления для Руководства по Культивации. Проект в конечном итоге провалился, но записи могут дать некоторые идеи о том, как подойти к твоей проблеме.

— О? — с интересом сказал Зак, принимая кристалл. — Спасибо.

— Я не буду тебя беспокоить, пока ты всё выясняешь, — сказала Вай. — Я буду на другой стороне, знакомясь со своим Дао. У меня не было возможности спокойно помедитировать уже несколько месяцев. Но просто позови меня, если понадоблюсь.

— Спасибо, — кивнул Зак. — И если тебе нужно, не знаю, поговорить обо всём, через что ты прошла в последнее время, я здесь для тебя.

Вай слегка улыбнулась в ответ, прежде чем оставить Зака наедине с собой. Взгляд Зака задумчиво обратился к двум предметам в его руках. Стоит ли ему это делать? Действительно ли он осмелится культивировать оригинальную версию Безграничной Ваджрной Сублимации? В конце концов, сбросчик не был защитой от настоящей опасности — прорывной природы Буддийской Сангхи.

Он не мог не вспомнить улыбающееся лицо Трёх Добродетелей, когда мучился выбором. Было ли это частью его планов? Что Зак будет вынужден окунуться в воду, если захочет извлечь выгоду из Техники. Это было именно то, чего он хотел избежать, и почему он до сих пор откладывал практику.

Но Зак в конце концов укрепил свою решимость. Движение вперёд означало не просто бросаться на могущественных врагов. Это означало иметь убеждённость в себе и своём пути. Если его путь не мог выдержать столкновения даже с уровнем ф Руководства по Буддийской Закалке Тела, то его путь не стоил того, чтобы за него держаться.

Конечно, это не означало, что он просто слепо бросится в это, поэтому Зак сначала влил сознание в Информационный Кристалл. Гора данных, которая встретила его, почти заставила его с отвращением выбросить кристалл, но он мог только подавить чувство скуки и перечитать его. Только через десять часов он со вздохом отложил кристалл.

Он должен был отдать должное монахиням Врат Пустоты — они серьёзно относились к своей работе.

Глава 891 Свой путь

Зак провёл следующий день, изучая методологию исследовательского проекта, которым поделилась с ним Вай.

Отменённый проект основывался на руководстве по культивации под названием Узоры Искры Угля — интересной технике, которую старейшина Врат Пустоты добыла, исследуя древнее Мистическое Царство. Это был чисто огненный метод, но способ, которым он наполнял узлы огненными энергиями, напоминающими звёзды, был относительно новым.

Врата Пустоты хотели посмотреть, можно ли переработать старое руководство и превратить его в смешанное пространственно-огненное руководство, чтобы оно лучше соответствовало их наследию. Но внедрить Дао из другого пика в чисто огненное руководство было легче сказать, чем сделать. Монастырь Вай потратил годы на разбор метода и разработку различных путей, которые могли бы сработать — точно так же, как он сейчас поступал со своей Энергией Пустоты.

Оттуда они начали свои эксперименты, меняя определённые аспекты метода и позволяя десяткам молодых людей практиковаться с ним. Изменения были разработаны для создания различных путей в культиваторах, чтобы улучшить совместимость с пространственно-настроенными навыками и классами. Первое испытание привело к отклонениям, которые убили бы культиваторов, если бы за ними не следили.

Они не отчаивались и продолжали менять метод, часть за частью, фрактал за фракталом, в поисках идеального равновесия. К сожалению, исследовательская группа так и не нашла работающего решения. Оригинальное руководство было оценено как высококачественное д-ранга, но лучшее, что они смогли создать, было низкокачественное руководство е-ранга, включающее оба Дао.

Узоры Искры Угля просто не позволяли изменять себя так, как они хотели. Как только они добавляли слишком много чуждого Дао, основополагающие теории, делавшие технику возможной, рассыпались. Тем не менее, было очень поучительно, как они работали. Это был систематический процесс исключения, где они немного изменяли метод шаг за шагом, следуя определённым шаблонам, разработанным для того, чтобы они случайно не пропустили работающее решение.

Именно такой научный метод Зак должен был принять, если хотел добиться реального прогресса. Сейчас он тестировал случайные вещи в надежде наткнуться на ответ. Это могло бы быть нормально, если бы у него были годы, чтобы тратить впустую, но теперь у него был только месяц, чтобы добиться максимально возможного прогресса.

Ему нужно было организоваться, и первым шагом был сбор данных.

План был надёжен, насколько это возможно для сумасшедших затей. Даже тогда Зак так нервничал, применяя новый набор массивов по всему телу, что совершил больше ошибок, чем когда пробовал это в первый раз. Концепция Культивации Сердца была просто слишком нервирующей. Он мог по сути гипнотизировать себя, чтобы незаметно изменить своё мировоззрение.

Массив был в конце концов применён, но Зак всё равно потратил ещё двадцать минут на стабилизацию своего сердца и разума, медитируя, чтобы подтвердить свою собственную позицию, убеждение и путь. После этого Зак открыл глаза и сделал глоток Пустотного Сланца, прежде чем начать движения.

— Ау-ум, — сказал Зак, когда его руки хлопнули вместе, и по комнате пронёсся как духовный, так и физический импульс.

Он больше не был заперт в клаустрофобной пещере на дне токсичного океана. Зак чувствовал, что стоит на горной вершине, а усыпанное звёздами небо осыпает его мудростью космоса. Никогда прежде он так ясно не понимал, что имели в виду монахи, когда говорили, что всё едино, и это чувство только усиливалось по мере того, как он продолжал сублимацию своего тела.

Как он и думал, сутры придали цель и смысл иначе пустому упражнению. Движения внезапно стали не просто точным набором стоек. Они стали выражениями жизни, где каждая поза приводила его тело в соответствие с небесами. И когда одно истинно становилось всем, это был лишь естественный ход событий, когда настроенные на Жизнь энергии из пасты вошли в его тело и слились с ним.

Боль усилилась на порядок, но казалась не такой уж сильной. Страдание преходяще, а просветление вечно. Ничто другое не имело значения; стоило сосредоточиться только на Дао и безграничном потенциале Жизни. Так Зак продолжил свою дань Жизни, Сотворению. Восемьдесят один импульс был усилен тремя Небесными Циклами, и слияние было завершено. Движение сменилось спокойствием, и паста на его теле отвалилась, теперь это была просто сухая грязь, лишённая цели.

Зак посмотрел на комнату, в которой стоял, наполненный чувством довольства и целостности, которого он давно не испытывал. Но брови Зака внезапно нахмурились, когда Зона Пустоты вырвалась из его тела, отрезая его от окружающего Дао и Небес. Резкий возврат разорвал связь, которую он чувствовал со вселенной, и Зак сделал прерывистый вдох, прежде чем проглотить вторую дозу Пустотного Сланца.

Неудивительно, что Буддийская Сангха имела такую двойственную репутацию.

Он не почувствовал ничего необычного после завершения практики. Он всё ещё был Заком. Скорее, это было похоже на то, как он вышел из состояния озарения, наслаждаясь длительным чувством ясности. Он вовсе не чувствовал, что его путь был изменён. Зак просто думал, что приобрёл более глубокое понимание Дао.

Но оглядываясь назад, он понял, насколько изменилось его восприятие, как сутры слегка изменили его цели. Приоритеты были переориентированы. До сих пор ведущей звездой на его пути всегда были его различные цели, от спасения Кензи до обеспечения места во вселенной для себя и тех, кто ему дорог. Получение силы и углубление в тайны вселенной было даром и чудом, но в конечном итоге это было средством для достижения цели.

Однако в тот момент, когда он произносил сутры и двигался в соответствии с самим Дао Жизни, он почувствовал — зачем беспокоиться? Пока он понимал истинный смысл Жизни, всё было возможно. Всё могло быть достигнуто, если он разорвал своё Смертное Сердце и сосредоточился на Дао. Конечно, это был как распространённый, так и эффективный метод прогрессирования, но он был не для него.

Ещё хуже, на мгновение он почувствовал ужасающее безразличие, скрывающееся в этом чувстве обширной взаимосвязи, психическое состояние, когда всё было небесной судьбой. Если Кензи забрали, значит, забрали. Возможно, так было лучше. Судьба Земли зависела от Небес, и ему не следовало вмешиваться.

Если бы те, кто его окружал, умерли, это было бы просто их время войти в колесо реинкарнации. Ему следовало просто помолиться и пожелать им удачи в их путешествии. К счастью, его истинные убеждения быстро вернулись к нему, как только он прекратил практику, и его зона аннигиляции насильно разорвала его связь с техникой.

Зак провёл большую часть следующего дня, стабилизируя свой разум, возвращаясь к чувству нормальности. В течение первых часов из его пор выделялось небольшое облако золотистой дымки, когда Пустотный Сланец вытеснял небольшое количество настроенности на Жизнь, которое он накопил во время сеанса. Этот процесс оставил его с небольшим количеством токсинов, но Зак мог сказать, что Чистоте Пустоты потребуется всего час или два, чтобы удалить их. Вай действительно предоставила ему первоклассную смесь, раз у неё было так мало побочных эффектов.

Только когда он почувствовал себя полностью уверенным, что вернул себе самосознание, он осмелился углубиться и проанализировать опыт. Первый вывод заключался в том, что репутация Сангхи была не просто показухой, и он был полон уважения к тем элитам, которые осмеливались практиковать правильные буддийские методы в качестве формы закалки.

Во-вторых, Энергия Пустоты была на удивление эффективна в перезагрузке его ментального состояния. Тем не менее, это мало что изменило. Это была ценная страховка теперь, когда он экспериментировал с оригинальным методом, но ему всё равно нужно было реформировать руководство с нуля. Если бы Зак хотел только получить поверхностные преимущества закалки тела, он, вероятно, мог бы просто практиковать пару слоёв и насильственно подавлять любые ментальные изменения с помощью Зоны Пустоты.

Но это было не то, что он искал. Он хотел правильно соединить свою человеческую сторону с жизнью, а не просто сформировать своё Ядро Культиватора. Настоящая цель состояла в том, чтобы достичь состояния равновесия, которое он планировал поддерживать неопределённо долго, где его Драугр и Человек находились в равновесии — состояние, когда Смерть давала силу жизни и наоборот через Космические Врата.

Возможно, даже до того, как он сможет слить свои две стороны в одну. А для этого ему нужно было практиковать метод всем сердцем, а не просто стремиться к немедленным выгодам, таким как некоторые атрибуты и регенеративные способности. Что касается поиска решения, он оставался со смешанными эмоциями.

Зак получил больше понимания того, что совершали Сутры Сердца за этот один сеанс, по сравнению с месяцами изучения своих воспоминаний. Но большая часть того, что он совершил, заключалась в том, чтобы донести, насколько сложна Культивация Сердца. Во всяком случае, он чувствовал себя дальше от решения сейчас, чем когда-либо прежде.

Песнопения не образовывали никаких таинственных узоров, которые отражали или дополняли массив на его коже. Он всё ещё не понимал, что произошло и как это произошло. Когда он произносил каждое песнопение, реальность смещалась, и то, во что верило его сердце, становилось правдой. Это было ужасающее искажение реальности, которое почти опрокинуло его предыдущее понимание культивации.

Он даже не был уверен, куда идти дальше, поэтому Зак в конце концов решил размять ноги и посмотреть, может быть, у Вай есть какие-нибудь идеи. К счастью, Вай ещё не ушла в одну из пещер культивации. Вместо этого Зак нашёл её, просматривающей различные документы в одной из лабораторий.

— Как прошло? — с интересом спросила Вай, когда Зак подошёл. — Как ты себя чувствуешь?

— Трудно сказать. Какие-то песнопения на мгновение изменили моё восприятие мира, и эта вера повлияла на реальность. Я не понимаю, откуда это взялось.

— Вероятно, всё это взаимосвязано, — сказала Вай. — Можешь попробовать песнопения без движений или пасты. Держу пари, эффект будет не таким выраженным. Вероятно, они образуют целостную систему, где каждая часть разжигает другие.

Зак кивнул в знак согласия. — Ты права. Я просто не понимаю, как это всё связано, поэтому мне трудно понять, куда двигаться дальше.

— Исследования — это долгосрочное обязательство, — улыбнулась Вай. — Не гонись за немедленными результатами. Не торопись и сначала углуби своё понимание. Делай перерывы, чтобы обдумать пережитое. После этого можешь начинать думать, как действовать дальше.

Зак с шумом выдохнул и кивнул. Вай, конечно, была права. Он был слишком нетерпелив, желая немедленного и измеримого прогресса. Но даже если он был ограничен по времени, спешить не было смысла. За последние дни он уже узнал много мелких деталей, о которых не упоминалось в его имплантированных воспоминаниях. Если он продолжит работать, то в конце концов достигнет цели.

В конце концов, он отличался от исследователей, которые пытались реформировать Узоры Искры Угля. Было много вещей, которые он не понимал, но одно он знал с полной уверенностью. В конце пути его ждало рабочее Руководство по Закалке Тела. Огни, усиленные Левым Имперским Дворцом и Ультомом, показали ему это.

Этот месяц был предназначен только для того, чтобы найти и устранить преграды на пути туда.

— Я думала над твоим вопросом на прошлой неделе, — медленно произнесла Вай. — Культивация Сердца встречается крайне редко, по крайней мере, в секторе Зеции. Но однажды я читала исследование, в котором упоминалось, что визуализация определённого образа может помочь. Возможно, ты можешь использовать это? Сначала выясни, какое изменение приносит каждое песнопение, а затем осмысли это изменение со своей точки зрения? Что-то, что соответствует твоему пути.

— Соответствует моему пути, — пробормотал Зак, вспоминая странное испытание, которому его подвергли Три Добродетели.

В тех видениях ему показывали всё от тысяч древних томов до рядов монахов, безмолвно читающих сутры, и всё это выглядело одинаково, если смотреть на это обычным образом. Тем не менее, некоторые вещи были просто истинными, в то время как другие были ложными. До сих пор Зак не совсем понимал, почему он знал эти вещи, но они были неоспоримо истинными.

— Ты помнишь, если какой-то конкретный образ лучше? Например, это предметы или, может быть, узоры, как фракталы?

— Всё, что тебе подходит, я полагаю? — Вай колебалась. — Я правда не знаю, извини.

— Всё в порядке. Ты мне уже очень помогла, — улыбнулся Зак. — Мне даже неловко. Вот, выбери что-нибудь, что тебе нравится.

В следующее мгновение перед ним появилось с дюжину коробок, каждая из которых содержала одно из первоклассных сокровищ, которые он собрал за годы, проведённые вне мира. Каждое из них было значительно ценнее всего, что они нашли за время пребывания в Звезде Пустоты, и вызвало бы ажиотаж, если бы было выставлено на аукцион почти в любом месте Зеции.

— Это. Это. Что это?! — воскликнула Вай, широко раскрыв глаза при виде сокровищ.

— Просто кое-что, что я подобрал во время приключений, — улыбнулся Зак. — Большая часть этих вещей довольно полезна для продвижения к Гегемонии. Возьми одну в качестве небольшой благодарности за помощь. Ты не представляешь, насколько ценны твои знания.

— Я не могу это принять, — поспешно сказала Вай, почти испуганно глядя на бесценные сокровища. — Гегемония, это. это. Я не.

— Если ты не возьмёшь, мне станет плохо, и я не смогу сосредоточиться на своей культивации, — вздохнул Зак с печальным выражением лица. — И даже если тебе эти вещи не нужны, как насчёт твоей племянницы? Она ведь уже должна стремиться к следующему этапу, не так ли? Что, если ей просто не хватило одного маленького сокровища, чтобы сделать этот шаг.

— Это. — прошептала Вай, заметно расстроенная гипотетическим сценарием. — Тогда я возьму Корень Кастрона. Он помогает укрепить телесность перед прорывом, чтобы лучше выдержать процесс. С твоей ужасающей конституцией он должен быть бесполезен.

Зак собирался ответить, но мощная пульсация внезапно ударила ему в разум. В одно мгновение он дразнил Вай. В следующее мгновение его поглотили непостижимые глубины Левого Имперского Дворца. Каждая клетка его тела кричала от страха и тоски, и это чувствовалось так близко, так близко. Ундрусианский Океан был забыт, как и Культивация Сердца и Безграничная Ваджрная Сублимация.

Перед древним монолитом, который он видел мысленным взором, всё это не имело никакого значения.

Наконец, видение исчезло, так и не приведя его в Дворы Ультома, и Зак обнаружил себя вернувшимся в своё тело. Он вскочил на ноги, дико оглядываясь вокруг, пытаясь понять, что только что произошло.

— Ах, извини! Я не возьму! — поспешно сказала Вай, отступая назад, потрясённая взрывом движения Зака.

Испуганный крик достаточно отрезвил Зака, и он извиняющимся взглядом посмотрел на маленькую исследовательницу, когда отвёл свою бушующую ауру. — Нет, это я извиняюсь. Просто произошло нечто неожиданное, и я потерял самообладание.

— Всё в порядке сейчас? — Вай колебалась.

— Я не знаю. — пробормотал Зак. — Что-то изменилось, и я не уверен, хорошо это или плохо.

— Это Культивация Сердца? — заикаясь, спросила Вай. — Прости, я не должна была уговаривать тебя идти на такой риск. Я.

— Нет, — улыбнулся Зак, бросив ей тот самый неназванный корень, который хотела Вай. — С моим сердцем всё в порядке. Вот, возьми это, пока я не забыл.

— Хорошо, — кивнула Вай, осторожно убирая нефритовую шкатулку. — Спасибо за это. Я верну её, если моей племяннице она не понадобится.

— Конечно, — усмехнулся Зак, зная, что никогда её не заберёт.

С этими словами Зак вернулся в свою тренировочную комнату, нахмурившись. Он смотрел на стену пещеры так, будто хотел заглянуть сквозь скалу и подсмотреть, что там происходит. Почему он вдруг получил импульс ниоткуда? Мало того, он был мощнее того, что он почувствовал, ступив в это Мистическое Царство.

Кусок щебня, на который он нацелился, движется? Или его забрал кто-то другой? Если так, что это будет означать? Сможет ли он забрать его обратно? Получит ли он всё ещё озарение, если получит его таким образом? Просторная пещера внезапно показалась удушающей, поскольку их скрытое убежище превратилось в тюрьму. Тревога грызла его, и даже спустя часы ему было трудно сосредоточиться на своей Культивации Сердца.

Он был слишком уверен в куске щебня после того, как увидел, как Куру Цера превратилась в пепел от простого импульса, удовлетворённый тем, что смертоносности печати будет достаточно, пока он не достигнет её. Вопрос заключался в том, не слишком ли поздно, даже если кому-то удалось каким-то образом её сдержать. Можно ли спасти ситуацию? Зак не был уверен, но его глаза обратились к скрытому входу в пещеру.

Наверняка, Звери-Императоры уже должны были заснуть?

Глава 892 Неумолимая река судьбы

— Ты думал, что сможешь покорить неумолимую реку судьбы? Хаос, возможно, и способен спрятать тебя от Небес, но не от меня. Уже дважды ты бежал от меня. Третьего раза не будет.

Позади Из медленно порхали шесть сияющих крыльев, их нежные движения испепеляли саму ткань нестабильного Мистического Царства. Более того, Пять Столпов Отпущения Грехов образовали круг вокруг двух ее пленников, освещая область ее Дао и убеждением.

— Что ты скажешь? — спросила Из, ища подсказки на их лицах.

— Я- А, звучит идеально? — сказал несчастного вида культист с жадным кивком. — Идеально соответствует небесному величию вашего преосвященства.

— Никаких замечаний? Ничего плохого? — спросила Из с бесстрастным лицом.

— Госпожа, вы идеальны, как сияние. — мужчина жадно кивнул, но не успел закончить, как его рот внезапно наполнился дымом.

Мгновение спустя эмпирейское пламя поглотило его целиком, не оставив даже пепла. Отвратительный паразит также не получил шанса сбежать, будучи очищенным огнем от этого мира.

— А что насчет тебя? — спросила Из, повернувшись к другому мужчине.

— Я- а? Что? — пробормотал Гегемон, его лицо покрылось потом, когда он посмотрел на место, где когда-то стоял его спутник.

— Как это выглядит?

Мужчина на секунду заколебался, затем стиснул зубы и заговорил — То, что сказал мой коллега, было правдой, но он упустил важный аспект, который ваше преосвященство, возможно, не заметили.

— О? — любопытно спросила Из.

— Этот несчастный никогда не видел ничего, что могло бы сравниться с красотой и глубокой силой, исходящими от вашего преосвященства, но выглядит немного странно, как вы парите прямо над землей. Я бы предложил либо убедиться, что оба находятся в воздухе, когда вы ловите свою цель, либо немного увеличить свою высоту. Таким образом, ваше преосвященство сможет также смотреть на них сверху вниз, как и подобает, — сказал мужчина, глядя на нее с надеждой в глазах.

— Высота? А так? — сказала Из, поднявшись на несколько метров в воздух.

— Идеально, — поспешно кивнул мужчина.

— Спасибо. Если судьбе будет угодно, ты можешь вернуться к своим людям, — кивнула Из, и столбы рассеялись.

— Спасибо, спасибо, — сказал культист с глубоким поклоном, замешательство сменилось облегчением, когда он увидел, что Тамплиеры не предприняли никаких действий, чтобы вмешаться. — Я не буду больше беспокоить ваше преосвященство.

С этими словами Гегемон исчез, растворившись среди бесконечных облаков мгновение спустя. Из кивнула, деактивировав свои навыки, чувствуя, что она на шаг ближе к своему задуманному результату.

— Это. Тот человек был капитаном инфильтраторов, — сказал нерешительный голос, когда ведущий Тамплиер подошел к ней. — То, что ему позволено вернуться, нанесет ущерб этому сектору.

— Я обещала, поэтому ему суждено жить, — пожала плечами Из.

— Это. Проблематично, — наконец сказал капитан после паузы.

— Ты ставишь под сомнение решения юной госпожи? — прорычал пятиногий валун, когда пламя охватило небо. — Члены Дозора действительно стали дерзкими здесь, на диком рубеже.

Из с некоторой беспомощностью наблюдала за бесчисленным по счету извержением своего подопечного за последний месяц. Как она могла отправиться в приключение с этим чрезмерно опекающим стражем, постоянно находящимся рядом? Тогда Из почувствовала свежий порыв свободы, узнав, что внутренние области этой любопытной аномалии стали слишком нестабильными, чтобы вмещать Пиковых Гегемонов, не говоря уже о Монархах.

Кто бы мог подумать, что у Квалка на самом деле есть навык, позволяющий ему отделить руку и превратить ее в клона? Из не могла дождаться, когда они найдут Мистера Жука. Она представляла себе ее подопечный будет пытаться сдерживать их действия, а она видела множество примеров того, как это заканчивалось, когда этот человек был замешан. Свобода и приключения были совсем рядом.

Но пока ей придется играть миротворца, что само по себе было новым ощущением. Эти люди не знали ее происхождения, только то, что она была кем-то важным, кого Жрица Пустоты поручила им направлять. Из не осознавала, насколько по-другому люди смотрели на нее и относились к ней, когда их не обременяли знания о том, что она Тейн.

— Один отставший не изменит ход судьбы, даже если у него есть некое провидение, — сказала Из после некоторого размышления. — То, что он сообщит о моем присутствии здесь, может даже помочь пресечь продвижение этих неортодоксальных инфильтраторов. Что еще важнее, бедствие проникло в вашу Звезду Пустоты. Колеса хаоса уже приведены в движение.

— Если госпожа Тейн могла бы просветить нас о природе этого бедствия, мы могли бы оказать лучшую помощь, — заколебался капитан. — Мы не можем вмешиваться в некоторые вещи, но будем рады помочь в других вопросах.

— Мне не подобает говорить вам, — сказала Из, качнув головой. — С его участием, кто знает, как повернется судьба. Я не хочу случайно втягивать Дозор в это. Давайте просто отправимся в следующее царство.

— Конечно, — кивнул капитан. — Я должен сказать вам — мы уже вошли во внутреннюю половину Звезды Пустоты. Из-за ущерба, нанесенного захватчиками, и некоторых других событий, мы больше не сможем использовать короткие пути. Более того, наши карты не так надежны, как раньше, поэтому найти дорогу может быть сложно.

— Ученик-наследник Жрицы Пустоты и некоторые из нашей элиты должны быть поблизости, — добавила ведущая монахиня. — Возможно, она сможет помочь вам с вашим заданием.

— Возможно, если у нас закончатся варианты, — медленно кивнула Из, прежде чем посмотрела на горизонт с улыбкой. — Но мы близко; я это чувствую.

— Если вы так говорите, юная госпожа, — медленно кивнул капитан, и группа снова отправилась в путь.

Однако голем задержал ее, заставив Из с замешательством посмотреть на своего стража.

— Юная госпожа, я должен напомнить вам о вашем задании, — сказал Квалк, когда остальные были вне досягаемости слуха. — Встреча с вашим другом — это хорошо, но это путешествие зависит от вашего обещания Лорду Мохзиусу. То, что вы прошли первый водораздел, является доказательством того, что Ультом счел вас достойной, и вы больше не можете отступать. Есть большая вероятность, что вы будете сражаться с тем вашим знакомым — по-настоящему.

Из вздохнула, снова открыв экран заданий.

— Несущий Пламя Ультома, — пробормотала Из. — Это немного проблематично.

Путь вспыхнул, когда массив деактивировался, и Зак споткнулся, вернувшись в скрытую пещеру, его лицо было зеленой маской боли и тошноты. За последние пару дней беспокойство по поводу внезапного пульса стало слишком сильным. Зак в конце концов решил посмотреть, сможет ли он проложить путь через токсины с помощью Зоны Пустоты и своего телосложения, точно так же, как он делал это в глубинах Сумрачной Бездны.

Хорошей новостью было то, что звери снаружи давно вернулись в свое спящее состояние, где они сохраняли свою энергию, свернувшись в клубок ужаса. Плохой новостью было то, что он сильно недооценил Ундрусианскую Весну.

— Ай-! — закричала Вай, бросившись вперед.

— Не трогай меня; я ядовит, — сказал Зак хриплым голосом, спотыкаясь к одной из комнат, которую они не использовали. — Скоро я буду в порядке.

Зак не мог поверить, насколько ядовитыми оставались воды. Даже его Телосложение Драугров не выдержало, и токсины наполнили его тело гораздо быстрее, чем его Жизненные Узлы могли их очистить. Даже Зона Пустоты не помогла, поскольку большинство ядов были фактически соединениями, а не какой-либо энергией. Она ослабила их, блокируя Дао, но этого было недостаточно, чтобы он выдержал натиск.

К счастью, он довольно быстро осознал опасность и вовремя прыгнул обратно в ртуть. Но сомнений не было — как бы он ни беспокоился о внезапной ряби, ничего он не мог с этим поделать.

Десять часов спустя Чистота Пустоты наконец-то очистила значительную часть ядов, проникших в его тело, а Сердце Пустоты превратило еще одну часть в чистую энергию, оставив большое количество токсинов в его крови. Благодаря Чистоте Пустоты Заку больше редко приходилось выпускать кровь, но на этот раз токсинов было просто слишком много.

Поэтому Зак разрезал себе руку топором и позволил едкой крови образовать лужу рядом с ним, что заставило Вай, которая тревожно ждала на расстоянии, закричать от ужаса.

— Что ты делаешь?! — закричала Вай, вскарабкавшись наверх, с чаном прижигающей мази уже в руках.

— О, извини, — улыбнулся Зак, испепеляя кровь талисманом. — Я забыл, что ты здесь.

— Ч-что ты делаешь? — заикаясь, спросила Вай. — Не сдавайся. Токсины болезненны, но ты должен поправиться через неделю или две.

— Токсины? — рассмеялся Зак. — Я их уже удалил. Это было не так плохо, как я думал сначала.

— Что? Не может быть, я видел тебя, — воскликнула Вай, глядя на выжженное пятно на земле. — Ундрусианская Весна — это не кровяной яд. И ты уже поправился? Как это возможно?

— Ты должна была уже понять, что я довольно устойчив, — пожал плечами Зак.

— Это то же самое, что защитило тебя от кровного проклятия? — с любопытством спросила Вай. — Это так? Твоя родословная?

— Невежливо заглядывать в чужие секреты, — фыркнул Зак, ткнув Вай в лоб.

— Ладно, — пробормотала Вай. — Просто академическое любопытство.

— Ну, мы точно не уйдем отсюда раньше времени, — проворчал Зак.

— Я все еще не понимаю, зачем ты все это делал, — пробормотала Вай.

— Просто осматривался, — улыбнулся Зак.

Не было простого способа объяснить грызущее беспокойство после этого дополнительного пульса. Даже если он добивался неплохих успехов в своей Пустотной Ваджрной Сублимации, ему было трудно сосредоточиться, когда он не знал, что происходит. Учитывая, что все признаки указывали на то, что захватчики также ищут остатки, внезапное изменение не казалось чем-то хорошим.

Тем не менее, его короткий выход доказал, что ничего с этим поделать нельзя. Была причина, по которой даже ядовитые Короли Зверей не осмеливались пересекать Море Ундрусиан прямо сейчас. Поэтому, даже если Зак не хотел, он мог только спокойно оставаться на месте и продолжать работать над своими исследованиями. По крайней мере, короткий выход позволил ему отложить этот вопрос. Если бы он не вышел, он бы постоянно беспокоился о том, не совершает ли ошибку, не уйдя раньше, чтобы найти следующий фрагмент печати.

Дни проходили, пока Зак непрерывно циклически культивировал Безграничную Ваджрную Сублимацию для вдохновения и медитировал над своим собственным направлением в Культивации Сердца. Чем больше он экспериментировал, тем больше верил, что находится на правильном пути. Решение для замены Сутр Сердца должно было заключаться в формировании подлинных выражений Пустоты с помощью Энергии Пустоты.

Это была комбинация формирования правильных истин в его сердце и их отражения с помощью Энергии Пустоты. Это должно было вызвать ту же гармонизацию, которую использовала оригинальная версия, позволяя его телу правильно интегрировать энергии, настроенные на Жизнь, прежде чем его Жизненные Узлы поглотят их.

Проблема заключалась в том, что было истинным? Как бы он ни старался, он не мог создать ничего, что наполнило бы его той уверенностью, которую он чувствовал, проходя через ментальное испытание Трех Добродетелей. Тем не менее, он быстро углублял свое понимание как Культивации Сердца, так и метода в целом, что будет чрезвычайно полезно в будущем.

Мало того, Зак даже успел насладиться некоторыми преимуществами, которые делали методы Сангхи столь желанными для элиты — Закалкой Сердца. Многократное отвержение безграничного сердца само по себе было формой культивации, и Зак чувствовал, как его убеждения постепенно становились все более твердыми. Всего через пару дней практики ему больше не нужно было использовать Зону Пустоты, чтобы сбросить свое ментальное состояние и сердце после каждой практики.

Это также было отличным намеком на то, что должно было произойти, и еще одной причиной сохранить аспект Сердца в Пустотной Ваджрной Сублимации. Приняв предыдущий набор остатков, он понял, что сильной души недостаточно, чтобы отразить их тонкое влияние. Но с этой дополнительной формой культивации он устранит свою последнюю слабость и, надеюсь, пройдет Атавизм, о котором его предупреждали А’Зу и Бе’Зи.

Единственным недостатком многократной практики была потеря очищенной Энергии Творения каждый раз, когда он экспериментировал. Подобно тому, как некоторые очищенные моты Забвения питали его душу, так и крошки Творения проникали в его клетки. К сожалению, когда он культивировал Безграничную Ваджрную Сублимацию, эти моты сметались, что означало, что они также выводились смесью Пустотного Слана.

С другой стороны, это можно было считать хорошей новостью, поскольку это доказывало, что Энергия Творения действительно может помочь увеличить скорость закалки тела, что было чрезвычайно важно, учитывая, что он отставал по графику в этом отношении. Чем быстрее он сможет довести свое телосложение до уровня, соответствующего его телу Драугров, тем быстрее он сможет отправиться в Царство Вечной Бескрайности и работать над своим Ядром Культиватора.

Таким образом, Зак полностью потерял счет времени, углубляясь все дальше и дальше в секреты Пустоты и Безграничной Ваджрной Сублимации. Но наконец, глубокий грохот, сотрясший всю скрытую пещеру, вывел его из задумчивости. Зак немедленно вышел из своей комнаты, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Вай тоже выходит из своего уединения.

— Эти вибрации. — пробормотала Вай. — Должно быть, началось.

— Думаю, на этом все, — проворчал Зак, стирая пасту со своего тела. — Готовься к выходу.

— Что?! — воскликнула Вай. — Ты читал отчеты. После Ундрусианской Весны множество сокровищ родились или эволюционировали благодаря всей этой высвобожденной энергии.

— Ты только делаешь мой аргумент сильнее, — прокомментировал Зак и получил в ответ раздраженный жест.

— Снаружи будет побоище миллионов голодных до энергии зверей, — сказала Вай, закатив глаза. — Мы должны подождать, пока они перебьют друг друга и заберут свои призы, прежде чем выходить. Мы даже не доберемся до путевой станции, если выйдем сейчас.

Зак не хотел, но знал, что Вай права. — Хорошо. Еще один день. Этого должно быть более чем достаточно, чтобы звери устали.

Вай выглядела так, будто хотела поторговаться за большее время, но в конце концов отказалась от этой идеи. Вместо этого она направилась в лабораторию. Она не стала уделять больше времени исследованиям, а вместо этого начала убирать помещение и приводить все в порядок. Зак не был столь прилежен и вместо этого вернулся в комнату, в которой провел последний месяц.

Поскольку время истекало, он больше не экспериментировал с Пустотной Ваджрной Сублимацией. Он уже зашел в тупик, где просто не мог понять, как сформировать 81 Истину Пустоты. Дальнейшая практика метода не приблизила бы его к цели, а только увеличила бы риск быть пойманным сутрами.

По крайней мере, он был в основном уверен в направлении, которое ему нужно было выбрать. Формирование массивов с Энергией Пустоты, чтобы соответствовать тем, что он нарисовал на своем теле, было тупиком. Решение Вай было гораздо лучше; ему нужно было создавать представления Пустоты с помощью Энергии Пустоты и вселять в них свою убежденность в их истинности.

Это было похоже на его прозрения, связанные с Дао Конфликта, которые он получил под Стеллой Конфликта. Цель была ключом — она могла изменить все. Она могла сделать истинное ложным, а ложное истинным. Но чтобы сделать этот шаг, ему нужно было либо получить озарение, либо отложить годы, возможно, десятилетия, чтобы найти ответ.

Но то, что он больше не экспериментировал со своим Методом Закалки Тела, не означало, что он будет просто бездельничать. Вместо этого он впервые за долгое время начал свою Культивацию Души. Не было времени на роскошные приготовления, но его целью не было максимизировать свои достижения.

Зак всегда чувствовал себя освеженным и ясномыслящим после культивации своей души, и он верил, что это поможет стабилизировать его состояние после экспериментов последнего месяца. Зак вскоре погрузился в таинственные трансформации и траектории Жизни и Смерти в своем разуме, пока не прошла большая часть дня. После этого он просто закрыл глаза и впервые за несколько недель по-настоящему вздремнул.

Через некоторое время его разбудил шорох, и он увидел, как Вай входит в его отсек.

— Почему ты держишь статую мужчины рядом с собой, когда спишь? Кто это? — спросила Вай, скептически глядя на алебастровый монумент красоте Йриал.

— Это мой учитель, — кашлянул Зак, с некоторым смущением убирая статую. — Он немного эксцентричен, но статуя обладает уникальными эффектами, которые ускоряют мою культивацию и стабилизируют мой разум.

Вай нерешительно кивнула и вместо этого повернулась к большому кристаллу. — Я никогда не видела такого большого Агата Ока Разума. Он, должно быть, стоит целое состояние. Ты действительно можешь получить столько сокровищ от приключений?

— Если ты достаточно безрассуден, — сказал Зак с кривой улыбкой. — Время?

— Прошел день, — кивнула Вай.

— Хорошо, идеально, — сказал Зак. — Отправляемся. Мне любопытно посмотреть, как все изменилось снаружи.

Глава 893 Вес

Зак и Вай потратили месяц на подготовку к этому моменту, так что больше ничего не оставалось. Они ушли всего через минуту, оставив после себя лишь одну зацепку — записанный Вай кристалл коммуникации, содержащий предупреждение о проникших врагах и фрагменты разведданных, собранных Гегемоном Тамплиеров. Зак сомневался, что это дойдет до нужных рук вовремя, чтобы что-то изменить, но не стал бы мешать попыткам Вай помочь своим людям избежать ненужных смертей.

Через мгновение оба надели устройства для сокрытия ауры, ступив на платформу. Они сделали всего пару шагов, прежде чем остановились, лицо Вай попеременно зеленело и белело. В бассейне стоял удушающий запах крови, и сотни изувеченных туш плавали на поверхности воды.

Зак не удивился. За последний месяц звери сбились в кучу из-за необходимости выживания. Но с появлением множества возможностей снаружи звери возродили свою свирепую натуру, как только опасность миновала.

В конце концов, Заку пришлось поднять неохотную Вай с помощью лоз Виви и потащить ее в кровавые воды, где его тут же охватил приступ опасности, как только они прошли сквозь маслянистую пленку гниющей крови. Но Укус Веруна уже появился в его руках, и свирепое крабоподобное существо, попытавшееся напасть на него из засады, было чисто разрублено пополам.

Зверь Пикового е-ранга висел на скале, питаясь тушами павших, и он был не одинок. Тысячи зверей пировали на останках вчерашней схватки. Даже тогда Зак не беспокоился, погружаясь еще глубже. Эти звери были так слабы, что полностью отказались от внешних возможностей и вместо этого удовлетворились хотя бы наполнением своих желудков. Они никак не могли представлять для них угрозу.

Они вошли в туннель, из которого пришли, где их встретила стена мерцающей ртути. Во всяком случае, Вай выглядела облегченной, войдя в странное сооружение, в то время как Зак испытывал двойственные чувства. Он слишком хорошо помнил, что ждало по ту сторону, когда он в последний раз проплывал по этому пути.

Его сердцебиение участилось, когда они, наконец, прошли сквозь последнюю пленку и вынырнули в котле вулкана, но никаких токсинов не было видно. Вместо этого их встретила освежающая аура, которая напомнила Заку травяную атмосферу внутри Дома Пилюль Зетхайя.

— Две стороны одной медали, да? — пробормотал Зак, осматриваясь.

— Я же говорила, — торжествующе произнесла Вай. — Врата Пустоты ни за что не стали бы использовать яды.

— Ладно, ладно, — улыбнулся Зак. — Доставай свою чашу. Теперь нам нужно беспокоиться не только о зверях. Если мы наткнулись на одну группу проникших врагов, то их наверняка будет больше.

Вай кивнула, и они поплыли в общем направлении, где должна быть Путевая Станция. Ундрусианская Весна немного сбила их с курса, но царство было не слишком большим, поэтому Вай вскоре нашла сигнал, ведущий к их месту назначения.

Плавание по Морю Ундрусиан после сезонной чистки было жутким опытом. Оно одновременно казалось миром, полным жизни и лишенным ее, и за следующие два дня они почти не видели зверей. Те немногие, кто пережил чистку и последующее испытание, видимо, глубоко спрятались, чтобы восстановиться и поглотить любые сокровища, которые им попались.

Между тем, ранее опасная растительность была не столь ядовитой, так как прилив вытянул из нее токсичные соединения. Это сделало Море Ундрусиан самым безопасным регионом, который они пересекали за последние несколько Мистических Царств. Но ничто хорошее не длится вечно.

— Стой, — внезапно прошептала Вай, и Зак быстро спрятался за валуном и установил несколько массивов.

Это был их стандартный метод выживания при прохождении через царства, полные существ, которые могли легко убить их. Стой означало спрятаться и оценить обстановку, а назад — бежать сломя голову.

— Что случилось? — спросил Зак после активации изолирующего массива.

— Три Гегемона и более пятидесяти культиваторов е-ранга, — сказала Вай, глядя на чашу. — Отряд выглядит почти таким же сильным, как тот, что возглавлял Капитан Кастелла. Они движутся, но не в этом направлении. Что нам делать?

— Давай просто подождем, — сказал Зак.

— А что, если это тамплиеры?

— Ты можешь это определить своим сокровищем? — спросил Зак.

— Нет. — вздохнула Вай.

— Ну, тогда мы не можем легко к ним приблизиться. Ни у кого из нас нет хороших навыков скрытности или наблюдения. Нас бы обнаружили, прежде чем мы смогли бы выяснить, к какой стороне они принадлежат. Если это тамплиеры, это хорошо, но я не уверен, что смогу справиться с таким большим отрядом, — сказал Зак, и Вай могла только согласиться.

Они просидели в своем импровизированном убежище час, после чего группа, наконец, вышла из зоны действия чаши Вай. Они подождали еще час, прежде чем снова двинуться в путь, на случай, если у них были скрытые разведчики. Так они продолжали еще день, пока не нашли Путевую Станцию.

Зак заколебался, глядя на туннель из своего тайного укрытия. Должны ли они войти? Помимо той первой группы, Вай за последний день обнаружила еще три меньшие. Мало того, похоже, все они вышли из этой Путевой Станции. Кто знал, что ждало внутри? Целая армия проклятых культиваторов?

В конце концов, они решили подождать, и это было к счастью. Всего через десять минут из туннеля появилась еще одна группа, состоящая из шести человек. Зак крепко сжимал свой топор, но команда, к счастью, просто уплыла, спеша к другой стороне Моря Ундрусиан.

Зак подождал еще пять минут, после чего не выдержал. — Пойдем, пока никто другой не пришел. Оставайся за мной на всякий случай.

Вай кивнула, и они ворвались в Путевую Станцию. Мгновение спустя оба выдохнули с облегчением, увидев, что место было пустым. Они все равно направились прямо в комнату с вратами, но их поспешность оказалась напрасной, так как при входе они почувствовали знакомую пространственную флуктуацию.

— Активируется! — запаниковала Вай, и Зак мгновенно оттащил ее в угол, вне поля зрения Пространственных Врат, и активировал изолирующий массив.

Всего через несколько секунд один воин за другим проходили сквозь врата, никто из них не носил снаряжения Врат Пустоты. Всего вошло восемнадцать культиваторов, двое из которых были Гегемонами. Сначала Зак подумал, что они справятся, потому что те сразу же направились к выходу, но его сердце замерло, когда он увидел, как один из воинов на выходе осмотрел комнату мерцающими глазами.

Он остановился лишь на долю секунды, взглянув на их угол, но этого было достаточно, чтобы Зак понял правду их заметили.

Не было времени для колебаний, когда Зак метнулся вперед, прошептав пузырь, и его топор вонзился в голову одного из двух Гегемонов, прежде чем разведчик успел поднять тревогу. За его засадой последовал взрыв резни от Края Природы. На таком близком расстоянии каждый воин почти мгновенно был поражен более чем дюжиной фрактальных лепестков, насыщенных двумя ветвями и усиленных как Духовной Пустотой, так и Стойкостью Эоза.

Даже если воины осознали, что они под атакой, и успели возвести некоторые ранние защитные меры, у этих обычных культиваторов е-ранга не было шансов выжить после такого удара. Даже базовая атака, подобная улучшенной версии Отсечения, содержала почти непостижимый уровень силы, когда использовалась со всеми уникальными преимуществами Зака.

Выжили только два культиватора е-ранга, проявившие предусмотрительность и отступившие, вместо того чтобы защищаться, но им, возможно, было бы лучше умереть. Было почти невозможно идеально избежать попадания лепестками в этом замкнутом пространстве, и два проникших врага, отступивших назад, не стали исключением. Мгновение спустя они рухнули на землю, живые, но тяжело раненные.

Зак чувствовал, будто его пронзают насквозь, когда более десяти щупалец кровавых проклятий впились в его тело, развязав свирепый натиск изнутри. Выживший Гегемон был шокирован, увидев, как весь его отряд был уничтожен из ниоткуда, но его первым инстинктом был ни бой, ни бегство. Прежде всего, Гегемон достал талисман и прижал его к груди.

Только тогда Гегемон выдохнул с облегчением, прежде чем взглянуть на Зака с усмешкой. Зак притворился, что его одолели кровавые проклятия, и согнулся с гримасой, но на самом деле все было наоборот. Сердце Пустоты уже пробудилось, и каждое его биение отрывало кусок проклятий и поглощало их. Вскоре они будут полностью разорваны и превращены в корм для культивации.

Усмешка Гегемона сменилась шоком, когда Зак повалил его на землю с такой силой, что вся комната затряслась. Тот сумел пронзить Зака в бок своим мечом, и душераздирающая боль охватила Зака, когда он почувствовал, как лезвие скрежетнуло по его позвоночнику. Но прежде чем он смог нанести еще какой-либо урон, Верун уже впился в лоб лидера, разрубив его голову пополам.

Изначально Зак планировал нацелиться на Ядро Культиватора мужчины, чтобы уничтожить его кровавое проклятие, но в последнюю минуту передумал. Вместо этого Зак выхватил талисман, исписанный черными чернилами, с груди мужчины и приложил его к своей, немного отступив. Как только он влил часть своей энергии в талисман, из живота мужчины вырвался кровавый клубок.

Эта штука бросилась на Зака, как живое существо, но Зак с интересом наблюдал, когда щупальца остановились в полуметре от него. Они никогда не продвигались дальше этой точки, а вместо этого расходились вокруг него, ища другую цель. Улыбка расплылась по лицу Зака, когда он увидел, что вместо него целью стал один из двух выживших, и он с признательностью посмотрел на талисман на своей груди.

Он был рад не тому, что страдания умирающего мужчины усугубились, а тому, что его подозрения оказались верны. Гегемон был слишком спокоен для того, кто стоял рядом с скороваркой, наполненной десятью кровавыми проклятиями. Похоже, проклятия были не так неизбирательны в поиске нового носителя, как они полагали ранее — некоторые люди, вероятно, обладающие достаточным статусом или богатством, имели инструменты, чтобы отгонять их.

Не было смысла позволять двум отставшим страдать дольше, и Зак метнулся вперед и закончил работу, оставив камеру в кровавом беспорядке. Глядя на разрушения, он не мог не чувствовать досады. Между его недавно приобретенной привычкой целиться в голову и жутким выходом кровавых проклятий, превращение этих захватчиков в Ревенантов превратится в рутину.

С момента отправки партии добытых тел из Сумеречной Гавани Эйнхерийцы не видели значительного роста. Конечно, родились местные дети нежити, но они были по сути дикими маленькими дьяволятами, пока не обрели разум. Потребуются десятилетия, прежде чем эти местные граждане нежити смогут войти в общество как не-боевые или боевые классы.

Он надеялся, что эта война предоставит возможность тайно пополнить его ряды. В конце концов, кто заметит, если несколько сотен тысяч тел пропадут в войне, в которой участвуют триллионы? Но, видя изувеченные трупы, Зак задавался вопросом, возможно ли это вообще без траты Энергии Творения на исправление ран. Это могло бы стоить того для элиты, но определенно не для обычных пехотинцев. Пришло время поднять Личей, которые могли бы создавать настоящих Лордов Трупов.

Разобравшись со всеми проникшими врагами, Зак повернулся к Вай, которая укрылась в пространственном пузыре, который она использовала, чтобы пережить разрушение коры.

— Оставайся внутри еще немного, — сказал Зак, спеша по комнате и убирая все тела и снаряжение.

В следующее мгновение поток бурлящих вод очистил всю комнату, включая самого Зака. Были неизбежные повреждения стен и пола от его фрактальных лепестков, но это было лучше, чем оставлять горы тел и улики. Затем Зак рассыпал пыль, ломающую судьбы, над местом, где все умерли, после чего он использовал Пространственное Сокровище, чтобы перетащить все в комнате в Космический Мешок.

— Хорошо, — кивнул Зак. — Пойдем, пока никто другой не пришел.

Вай кивнула и деактивировала свое защитное сокровище, но не сразу направилась активировать двери в соседние Мистические Царства. Вместо этого она посмотрела туда, где всего несколько секунд назад было убито большинство проникших врагов.

— Ты. — Вай заколебалась. — Тебя это тяготит? Эти восемнадцать жизней, оборванные только что.

— Это из-за того парня, который напал на тебя из засады? — спросил Зак, получив в ответ неопределенное пожимание плечами.

— Честно говоря? Не очень, — сказал Зак после некоторых размышлений. — Если бы я позволил этому повлиять на меня, я бы давно погиб. Такова реальность культивации для большинства людей. В тот момент, когда ты идешь против Небес в погоне за силой, ты вступаешь в общественный договор, где либо убиваешь, либо будешь убит. Только те, кто на самой вершине, могут позволить себе роскошь доброжелательности.

— Я знаю это, — сказала Вай, проверяя массив на наличие повреждений. — Не уверена, что это делает вещи лучше.

— Знаю, — вздохнул Зак. — У меня нет ответов для тебя. Когда я начал культивировать, все продолжало происходить, и в тот момент, когда у меня появилась передышка, чтобы остановиться и поразмыслить над происходящим, за мной уже были тысячи и тысячи трупов. С тех пор стало только хуже. Старый я, вероятно, не узнал бы, кем я стал.

Зак обнаружил, что Вай молча смотрит на него с непроницаемым выражением, и спокойно ответил ей взглядом. — И даже тогда я ни о чем не жалею. Я сделал то, что должен был сделать, чтобы защитить себя и тех, кто мне дорог. Более того, я готов пойти еще дальше. Думаю, ты должна спросить себя, как далеко ты готова зайти, чтобы остаться в живых. Чтобы защитить Врата Пустоты. Чтобы достичь своих целей.

Вай не сразу ответила, и они стояли в тишине десять секунд, пока она не кивнула. —. Спасибо. Есть два соединения. Мне открыть оба?

— По одному, — сказал Зак. — По ту сторону может быть еще больше.

Вай кивнула, и пространство разошлось, когда врата открылись, явив пустую комнату по ту сторону. Зак шагнул вперед и в ответ почувствовал более слабый пульс. Следующее Мистическое Царство, к счастью, тоже было пустым и ближе к печати. Тем не менее, Зак почувствовал, что это немного странно.

Пульс был сильнее, чем тот, который он получил, ступив в Море Ундрусиан, но все еще не на уровне случайного всплеска, который он получил под поверхностью. Зак надеялся, что получит более ясную картину ситуации с печатью после входа в другое Мистическое Царство, но, похоже, ему придется просто продолжать.

Найдя правильное место, они не теряли времени, выбегая из Путевой Станции, прежде чем столкнуться с новыми проникшими врагами. К счастью, вход на станцию был спрятан в сложном горном хребте, который, по словам Вай, содержал множество естественных пространственных формаций, что позволяло легко избежать обнаружения, пока они не создали некоторое расстояние.

Наконец, они остановились, чтобы сориентироваться, и Зак должен был признать, что это место выглядело довольно странно даже по меркам Мистического Царства. Вай даже назвала его неудавшимся царством, так как оно не совсем достигло состояния стабильного царства, а пространственная стена была на удивление тонкой. Зак мог бы создавать небольшие пространственные разрывы голыми руками, если бы насытил их своими Дао, что было бы невозможно на Земле или в другом обычном мире.

В то же время оно было слишком энергоемким, чтобы стать случайным обломком в Пустоте, поэтому оно оказалось в этом безжизненном состоянии. С черным небом и почти полным отсутствием кислорода, оно ощущалось как гора, мчащаяся сквозь космос. Однако это было не совсем похоже на случайный метеорит. Во-первых, небо было расколото, как разбитое зеркало.

Вай находила царство завораживающим, но Зак был не так воодушевлен. Пульс доказал, что он все еще борется за следующий фрагмент печати, и ему не терпелось снова отправиться в путь. Все было готово, не хватало только фрагмента печати. Неважно, сколько отрядов проникших врагов они встретят на пути. Он пойдет на войну, если потребуется.

Опять же, сражаться с враждебными захватчиками, чтобы заполучить следующую часть печати, было легко. Проблема заключалась в других выборах, которые, возможно, придется сделать. Видя, насколько опасными стали события в последнее время, Зак не мог не взглянуть на свою спутницу. И дело было не только в опасности. Врата Пустоты явно были как-то связаны с Левым Имперским Дворцом.

Ради своих целей, ради своего пути, как много он был готов пожертвовать?

Глава 894 Скрытые Карманы

После того как они столкнулись с двумя группами инфильтраторов за такой короткий промежуток времени, нервы Зака и Вай были на пределе, пока они пробирались по горе. К счастью, безжизненные горы неудавшихся царств были полны глубоких расщелин и запутанных природных образований, а сама порода содержала хаотическое смешение энергий, которое помогало скрывать их присутствие. Это обеспечивало им уединенные тропы для продвижения вперед, и ценность этого быстро стала очевидной.

В течение следующего дня Вай обнаружила не одну, а семь групп на расстоянии, каждая из которых направлялась в одном и том же направлении — к путевой станции, которую они только что покинули. Семь — это не так много, но и не мало, особенно если учесть, что Зак и Вай держались края царства.

Кто знал, сколько всего было групп, если считать тех, кто пробирался прямо через середину этого неудачного царства, а не следовал по краям? Сотня? Или даже больше? Мало того, группы становились все больше, в двух из них было более сотни членов. Видя такую оживленную деятельность, у Вай появилась теория — они приближались к пути, который использовали захватчики для проникновения на Звезду Пустоты.

Видя такую активность, Зак был озадачен. Как Врата Пустоты могли позволить этим людям действовать так безрассудно? Даже если Гегемоны не росли на деревьях, Тамплиеров должно было быть более чем достаточно. Почему они не отправили настоящую армию в глубины Звезды Пустоты? Почему бы не пресечь проблему на корню?

Эти небольшие царства имели внутренние ограничения, где слишком крупные стычки или слишком могущественные воины могли вызвать пространственную нестабильность или даже коллапс, но блуждающие группы элитных Тамплиеров могли нанести значительный ущерб, чтобы помешать прогрессу инфильтраторов. Вай тоже казалась довольно смущенной, оставляя Заку лишь одну теорию.

Инфильтраторам удалось создать достаточно проблем, чтобы отрезать весь этот регион Звезды Пустоты.

Ситуация была крайне тревожной, даже если до сих пор они не сталкивались ни с кем чрезмерно могущественным. Ситуация не только ставила под угрозу их путь к отступлению, но и могла означать наличие вражеских баз с настоящими массивами и ловушками, установленными в этом районе. Зак, вероятно, смог бы справиться с разведывательным отрядом, если бы до этого дошло, но целая база — это было слишком.

Вай слишком хорошо понимала проблему, и ее глаза почти никогда не отрывались от чаши в ее руках. Она постоянно наполняла ее своим Дао, чтобы расширить ее охват, и если бы Зак не обеспечивал ее Кристаллами Души для восстановления Ментальной энергии, она быстро упала бы без сил.

Дни проходили так, что они постоянно оставались настороже, проходя одну группу за другой. Не раз им приходилось возвращаться и искать подходящее укрытие, чтобы избежать столкновения с группами. Зак чувствовал себя вдвойне удачливым, что Вай была рядом с ним в такой среде. Без ее помощи Зак давно бы выдал себя, как тот угрюмый разведчик, который перехитрил его раньше.

И это было особенно верно на третий день, когда ее голова внезапно поднялась от чаши, и она посмотрела в сторону края царства. Зак нахмурился, следуя за ее взглядом, но там ничего не было — только настоящий край, где этот участок горы просто заканчивался.

— Там искусственный Пространственный Карман, — прошептала Вай. — Его определенно создали Врата Пустоты. Возможно, мы наконец-то нашли союзников!

— Пространственный Карман? Как Массив Иллюзий? — спросил Зак.

— Его функция схожа, но это более мощная версия. Через него нельзя видеть с помощью каких-либо навыков наблюдения, так как это не настоящая иллюзия. Единственный способ найти его — знать сигнатуру или иметь чрезвычайно глубокое понимание Дао Пространства, — объяснила Вай.

Зак медленно кивнул, не до конца понимая, как это работает.

— Можем ли мы войти и посмотреть, есть ли там кто-нибудь? — спросила Вай большими щенячьими глазами.

— Конечно, — сказал Зак после некоторых колебаний, — если ты знаешь, как попасть внутрь.

— Нет проблем, — сказала Вай и достала Диск Массива. — Маленькая Лара дала мне мастер-ключ, который должен предоставить нам доступ.

— Твоя племянница. — Зак кашлянул, но просто последовал за ней к пустому участку земли.

Зак уже собирался спросить, как это работает, но их окружение внезапно вздрогнуло, и они оказались посреди лагеря шириной почти сто метров.

— Это, — пробормотал Зак, оглядываясь с удивлением, но его взгляд сразу же остановился на серебристой арке, стоящей прямо на краю царства. Это были скрытые Пространственные Врата?

— Это действительно наше! — с волнением сказала Вай. — Здесь были наши Мастера массивов.

— Это врата? — с любопытством спросил Зак, указывая на серебристый проход.

— Портативные, — кивнула Вай, когда они подошли к ним. — Обычно мы их не используем, потому что они очень дороги в изготовлении. У этого даже, кажется, много дополнительных функций. Интересно, что в нем особенного.

— Ты можешь определить, когда они были установлены здесь? — спросил Зак после некоторого размышления, внезапно у него появилась теория.

Что произойдет, если внезапно откроется новый путь? Может ли это быть источником предыдущего пульса? Врата Пустоты могли оказать ему огромную услугу и предоставить короткий путь туда, куда ему нужно было идти. Это объяснило бы, почему пульс стал сильнее, и это была гораздо более предпочтительная теория, чем предположение, что фрагмент печати был взят или перемещен.

— Это должно быть довольно недавно, максимум несколько недель, судя по остаточной энергии, — сказала Вай, сделав несколько измерений.

Зак выдохнул с облегчением, груз внезапно упал с его плеч. Действительно, его теория имела большой смысл. Если это правда, то это была колоссальная удача. Особенно учитывая, насколько многолюдным становился их маршрут. Даже если бы он был готов сражаться с инфильтраторами за печать, этот путь был намного лучше.

Кто знал, со сколькими инфильтраторами ему пришлось бы сражаться, если бы он следовал первоначальному маршруту к следующей путевой станции. Конечно, все это зависело от того, верна ли его теория, что это действительно короткий путь.

— Ты можешь активировать их? — спросил Зак, что отвлекло Вай от ее мыслей.

— Дай мне минуту, — кивнула Вай. — Там есть несколько надписей, которые я не видела в этом контексте, возможно, чтобы остановить предателей от их активации? Я смутно узнаю метод; мне просто нужно немного подумать, чтобы случайно не запустить самоуничтожение или что-то в этом роде.

— Не торопись, — Зак кивнул и отошел в сторону, чтобы дать ей поработать над вратами. — Насколько безопасно это место? Могут ли люди просто наткнуться на него?

— Невозможно, — улыбнулась Вай, указывая между двумя краями скрытого лагеря. — Эти две стороны — соединенное пространство. Если кто-то войдет в одну из стен, он появится с другой стороны для нас, как будто телепортировался. Для того, кто снаружи, он ничего не заметит, так как ширина этой области по сути равна нулю.

— Это потрясающе, — пробормотал Зак. — Насколько большими можно сделать эти пузыри? Можно ли спрятать целую планету внутри?

— Ну, я думаю, теоретически можно, — сказала Вай после некоторого размышления. — Но это становится сложнее, чем стабильнее пространство. Ты видел, насколько хрупко оно в этом месте, что значительно облегчает любые манипуляции. Ты должен понимать, что мы не помещены в низшее измерение, как это работает с Мистическими Царствами или Пространственными Сокровищами. Мы спрятаны внутри того же слоя пространства, из которого вошли.

— Пространственный Карман, размещенный в основном измерении, потребует огромного источника энергии. Я бы рискнула предположить, что этот небольшой карман черпает большое количество энергии из всего этого горного хребта. Спрятать целую планету было бы огромным предприятием. Было бы дешевле просто найти и переместить Мистическое Царство, чем делать что-то подобное.

— Понятно, — вздохнул Зак.

Видя такое удивительное решение, первое, о чем подумал Зак, была Земля и потенциальное сокрытие ее целиком с помощью такого массива. Но, похоже, ему придется найти какой-то другой способ скрыть планету от вселенной через 90 лет.

Часы пролетели, пока Зак отдыхал, а Вай изучала Массив Управления. Она была измотана к тому времени, как они нашли это место, но вид уникального дизайна придал ей сил. Конечно, тот факт, что Зак раздавил пару Кристаллов Души и достал Агат Ока Разума, помог ей сосредоточиться и восстановиться.

Зак также исследовал лагерь в поисках улик, но их было немного. Лагерь явно предназначался для временной остановки, хотя было немного любопытно, что палатки были оставлены. Даже тогда единственным интересным фактом было то, что пол в одной из палаток был покрыт кровью. Здесь даже витала слегка зловещая аура, что заставило Зака задуматься, что же здесь произошло. Казнь? Пытки?

Поскольку в этом месте больше ничего не было, Зак вскоре вернулся к Вай, чтобы наблюдать за ее работой.

— Я поняла, — наконец сказала Вай с легким румянцем на щеках. — Интересно, кто это сделал — возможно, даже кто-то из самих Врат Пустоты. Методы не слишком сложны, но они объединяют так много теорий и концепций из различных подчиненных монастырей. По сути, он объединил пять различных массивов и методов в один.

Зак видел, как она взволнована, но не мог дождаться вердикта, поэтому слегка кашлянул, прежде чем она отвлеклась.

— Ах, не волнуйся, я могу его активировать, — добавила Вай.

— Отлично, — сказал Зак. — Давай сделаем это.

— Как ты думаешь, наши люди, ах, мои люди, находятся по ту сторону? — с надеждой спросила Вай.

— Возможно, — медленно кивнул Зак. — Хотя это место, возможно, было устроено какими-то элитами, которые направляются глубоко на вражескую территорию. Если с момента установки этого лагеря прошли недели, они, возможно, уже ушли.

— Точно, — сказала Вай, ее глаза немного потускнели.

— Не волнуйся. Думаю, то, что я ищу, находится в следующем царстве. После этого мы немедленно начнем искать членов Врат Пустоты, хорошо? — сказал Зак, что снова оживило маленькую исследовательницу.

До недавнего времени Зак не был уверен, что делать после того, как получит второй фрагмент. Он случайно напал на его след, и не было никаких гарантий, что он найдет еще один фрагмент, даже если проведет еще год внутри Звезды Пустоты. Судя по всему, они уже достигли самых глубоких частей Звезды Пустоты, и никогда не было никаких противоречивых сигналов, которые указывали бы на то, что он мог идти в двух разных направлениях.

А учитывая, как регион внезапно кишит инфильтраторами, каждый дополнительный день, который они оставались позади, мог привести к катастрофе. Пока Зак считал, что лучшим решением было начать искать выход, как только он возьмет второй фрагмент печати. Если он случайно наткнется на другой сигнал на выходе, отлично. Если нет, ему придется искать улики в других регионах, как это делают сейчас эти инфильтраторы.

Насколько он мог судить, обломок, который получил Зак, появился относительно недавно. И поскольку инфильтраторы также знали о них, был один чрезвычайно многообещающий регион — Территория Миллиона Врат. Это место было рассадником странных пространственных аномалий. Неудивительно, если где-то там появится путь, ведущий к Левому Имперскому Дворцу.

Оттуда Звезда Пустоты поглотила несколько обломков, случайно или намеренно. Использование Сосуда Создателя Космоса для поиска в регионе, одновременно ища Ограса и Билли и накапливая военные заслуги, убило бы трех зайцев одним выстрелом.

Через минуту врата загудели, но Зак и Вай нахмурились, когда ничего не увидели по ту сторону врат. Это была просто опалесцирующая стена, которая испускала легкие пространственные колебания.

— Они работают? — Зак колебался, глядя на непрозрачный экран.

— Я- Ах. Думаю, да? — Вай колебалась.

Копье появилось в руке Зака, и он вонзил его в Пространственные Врата, чтобы убедиться. Мгновение спустя он вытащил его обратно, и оно выглядело совершенно целым. Если бы по ту сторону была Пустота, копье было бы почти уничтожено такой попыткой.

— Ладно, — кивнул Зак. — Дай мне разведать.

Он не успел закончить, так как и экран, и весь пространственный пузырь зловеще вздрогнули, заставив Зака с тревогой оглядеться.

— У них заканчивается энергия! Это неудачное царство не может их поддерживать! — в шоке сказала Вай. — Они скоро рухнут.

Зак колебался лишь долю секунды, прежде чем принял решение. — Иди!

В следующее мгновение он уже оказался в другом мире, и его сердце дрогнуло, когда он обнаружил, что падает. Оказалось, что их сбросили в воздухе, как и при первом входе на Звезду Пустоты. К счастью, на этот раз это было всего в паре сотен метров над землей, и опасных птиц не было видно.

Земля быстро приближалась, но Зак все же успел мельком увидеть, казалось бы, безграничный лес, прежде чем провалился сквозь несколько крон деревьев. Мощный пульс из Левого Имперского Дворца приветствовал его, когда он глухо приземлился, и улыбка расплылась по его лицу. Это был успех, и он даже смог почувствовать, в каком направлении идти.

Однако его улыбка постепенно исчезла, когда он с замешательством огляделся. Вай приземлилась рядом с ним мгновение спустя, и она вовсе не разделяла его первоначального восторга. Вместо этого она выглядела смущенной и измотанной.

— Это неправильно, — воскликнула Вай, доставая свою чашу и почти полностью погружая в нее лицо. — Все это неправильно. Почему нас отправили сюда? Где другая половина массива? Без нее мы не можем вернуться. Чт- Привет? Ты в порядке?

Зак знал, что Вай говорит с ним, и понимал, что то, что их вот так выбросило, было не очень хорошо. Однако Зак не сразу ответил, пока его разум работал. Прежде всего, следующий фрагмент печати определенно находился в этом царстве, судя по силе пульса. Но не это наполняло его неуверенностью.

Почему это место казалось таким знакомым?

Он был почти уверен, что никогда раньше не был в этом месте, но оно наполняло его странным чувством дежавю. Было ли это потому, что окрестности выглядели как обычный лес, который можно было увидеть на Земле, освежающий перерыв после всех видов чужеродных сред, которые он пересек за последние месяцы? Или это было просто гармоничное взаимодействие фрагментов печати друг с другом?

— Извини, — наконец сказал Зак. — Наверное, ничего. Я полагаю, что эти врата не должны так работать?

— Нет, — вздохнула Вай. — Другой должен быть помещен на другой стороне после прохождения. Таким образом, врата стабилизируются.

— Ну, возможно, потому что другая сторона была слишком истощена энергией, — размышлял Зак. — Неудивительно, что они оставили свой лагерь. Вероятно, им пришлось проскочить, как и нам.

— Что нам теперь делать? — спросила Вай с беспокойством, ее взгляд метался между чашей и лесом.

Она явно надеялась встретить здесь своих людей, но Зак был рад, что этого не произошло. Поскольку печать была так близко, ему не нужны были дополнительные осложнения. И, к счастью, это место казалось довольно безвредным. Энергия была даже плотнее, чем на Земле, но не было характерных непрерывных криков дикой природы, которые часто указывали на опасную зону.

— Ты что-нибудь видишь? — спросил Зак. — Людей или зверей.

— Нет, — вздохнула Вай. — Я не понимаю, как до этого дошло.

— Ну, их могли сбросить в другом месте. Или они продвинулись дальше, — пожал плечами Зак. — Мы можем идти дальше, если хотим выяснить, что здесь произошло.

— Ты не хочешь найти моих людей, — сказала Вай, и это было утверждение, а не вопрос.

— Ну, не раньше, чем я достигну того, за чем пришел, — улыбнулся Зак. — Я сомневаюсь, что они позволят мне убежать одному. Но после того, как я достигну своей цели, вероятно, будет хорошей идеей найти Тамплиеров, которые установили эти врата. Они могут быть нашим лучшим шансом выбраться отсюда.

— Что ты будешь делать, если те, кого мы ищем, преследуют ту же цель, что и ты? — спросила Вай.

— Тогда я, вероятно, вырублю их, а затем украду это, — сказал Зак после некоторого размышления. — Нельзя, чтобы эта вещь попала не в те руки, понимаешь?

— Не в те руки? — с замешательством сказала Вай.

— В чьи угодно, кроме моих, — кивнул Зак.

— Ты! Бесстыдник, — воскликнула Вай, но тут же покачала головой и улыбнулась. — Ладно, пошли. Ты знаешь дорогу?

— Следуй за мной, — кивнул Зак, и они отправились в путь.

Первые десять минут они не сталкивались ни с одной угрозой. Единственные звери, которых они видели, были твари ф-ранга, снующие по кронам деревьев или между кустами. Они были всех форм и размеров, но у них было одно общее все они, казалось, были абсолютно напуганы им и Вай.

Сначала Зак не понимал, что вызвало такую сильную реакцию. Большинство тварей ф-ранга были довольно глупыми и агрессивными, и он ожидал бы случайной атаки. Наконец, произошло изменение, когда Вай заметила шесть сигнатур Пикового е-ранга в своей чаше, и они даже направлялись прямо к ним.

Впервые Вай не смогла дать четкий ответ, имели ли они дело со зверями или культиваторами, поэтому Зак просто велел Вай встать позади него, пока он ждал своих новых друзей. Через тридцать секунд шесть громоздких гуманоидных фигур выбежали из леса, все они были покрыты густым черным мехом и источали жажду крови.

Неудивительно, что твари в лесу были так напуганы, увидев людей. В этом месте действительно были гуманоидные звери.

Глава 895 Вторая часть

Зак с интересом оглядел кровавые туши. Нечасто встретишь гуманоидных зверей, и эти были первыми, кого он видел со времен Твинруин Кровавого Охотника, с которым сражался в Колизее Большого Топора. Эти существа, казалось, обладали более глубокой родословной, чем кровавый охотник, но в конечном итоге они были лишь зверями е-ранга.

Они выглядели как йети с черным мехом, телосложение которых почти соответствовало Билли, но это не влияло на их впечатляющую скорость. Их основным методом атаки были длинные когти, но Зак почувствовал странное расхождение между членами группы. Трое из них излучали смутные намеки на Дао аспекта природы, в то время как другие трое склонялись к Дао земли. Это отличалось от обычных зверей, где целая раса обычно изучала одно и то же Дао.