Defiance of the Fall

— Эти здания могут быть с Затерянного Плана, — наконец уступил К’Рав. — Я не уверен, как их затащили в поверхностное измерение — нам никогда не удавалось вернуть ничего, кроме энергетических существ.

— Затерянный План? То же самое место, откуда пришли эти твои безумные фамильяры? — нахмурился Ограс. — Ублюдок, ты даже сейчас лжёшь? Я что, слепой? Каким образом эти пульсации похожи на кошмарный план Криз’Ул?

Он звучал раздражённо, но на самом деле Ограс был склонен верить Духу Инструмента. Иначе почему таинственное клеймо на его руке толкало его вперёд и отзывалось на каждую пульсацию? Кроме того, найти это место было до чрезвычайности легко — эти храмы звали его с того дня, как он ступил в Бесплодные Земли.

Если бы не опасение, что это очередная уловка К’Рава, Ограс прибыл бы сюда на целых два месяца раньше. И по своему окольному пути он заметил три похожие руины, каждая из которых была окружена этими гуманоидными зверями. Однако ни одна из них не звала его так, как этот храм.

Конечно, он всё ещё не был убеждён, что это не ловушка, но ему потребовалось всё его самообладание, чтобы игнорировать манящие пульсации изнутри.

Ограс был почти уверен, что это последняя часть головоломки. По завершении шестого ключа для его задания в Королевстве Ра’Лашар, шесть татуировок превратились в это единичное клеймо на его руке, которое до сих пор не проявило никакого применения. Изначально Ограс беспокоился, что упустил свою возможность, когда ублюдок Дух Инструмента активировал саморазрушение всей башни, но он больше не верил, что это так.

Само клеймо было наградой за прохождение всех шести испытаний задания, но оно всё ещё было ключом к хранилищу. Однако оно давало ему доступ не к Сокровищнице Ра’Лашар, а к этим таинственным руинам, куда не осмеливались войти даже эти могущественные звери.

— Что ты знаешь, глупец? — фыркнул К’Рав. — Маленький головастик, оспаривающий обширные знания Ра’Лашар?

— Я оспариваю тебя, ты ноющий призрак, — сказал Ограс, закатывая глаза. — Всё, что выходило из твоих уст с тех пор, как мы встретились, было либо откровенной ложью, либо изменёнными истинами. Почему сегодня должно быть по-другому?

— Тогда зачем ты спрашивал, несчастное существо? — выплюнул К’Рав. — Теперь слушай или нет?

— Валяй, пой свою песню, — великодушно махнул рукой Ограс.

— Ублюдок, — пробормотал К’Рав, прежде чем дух сделал успокаивающий вдох. — Затерянный План древний, и даже мы мало что о нём знали. Мы наткнулись на него случайно через небольшую трещину, ведущую в эту область. Наш взрывной рост произошёл благодаря нескольким вещам, которые нам удалось извлечь из того места.

— И твоему падению, — многозначительно добавил Ограс.

— Ну, да, — пожал плечами К’Рав. — Мы стали слишком жадными, но не думай, что ты справился бы лучше. Во-первых, истины, содержащиеся в том месте, были непостижимы — нам удалось собрать лишь обрывки на краях, и мы превратились в то, что вы называете Силой ц-ранга за несколько коротких тысячелетий. Проблема была в том, что что-то испортило Затерянный План задолго до того, как мы его нашли.

— Криз’Ул, — пробормотал Ограс, его глаза расширились от осознания, когда он посмотрел на толстый слой пыли, покрывающий территорию.

Он не связывал это в течение последней недели просто потому, что ауры этих руин и рунных паразитов были настолько разными, но сходство было. Всё, к чему прикасались эти фиолетовые шрамы, превращалось в пыль, точно так же, как эти древние здания, казалось, уничтожали всё вокруг себя своими пульсациями.

— Эти ублюдки — всего лишь симптом, а не причина, — сказал К’Рав. — В некотором смысле, мы считали, что само Дао было порчей.

— Что? — спросил Ограс с поднятой бровью. — Дао есть Дао.

— Ну, у меня нет всех ответов, — пробормотал К’Рав. — Мы были заняты усилением себя — кто стал бы смотреть дареному коню в зубы? Я уверен, что в этом было нечто большее. В любом случае, эти храмы могут быть связаны с Затерянным Царством — выражением его силы без порчи, превратившей это царство в кошмар.

— Ну, даже если ты прав — и что? — хмыкнул Ограс. — Как это мне поможет?

— Эти тупые грубияны не смеют заходить внутрь, а прямо у ворот лежит большая куча пыли. Вход для этих тварей означает смерть, — хихикнул К’Рав, прежде чем многозначительно посмотреть на руку Ограса. — Но не обязательно для тебя.

— Дай угадаю, я должен просто прорваться через этих зверей и броситься головой вперёд через ворота — в надежде, что клеймо на моей руке убережёт меня? — спросил Ограс, закатывая глаза. — Что дальше, мне намазаться жиром и вкусными Природными Сокровищами на удачу?

— Ты спросил моё мнение, вот оно, — сказал К’Рав. — Я говорил это раньше и скажу снова. Ничего великого не будет без риска. Если моя идея сработает, ты пройдёшь целым и получишь в свои руки настоящую реликвию Затерянного Плана. Если она провалится, ты быстро и, вероятно, безболезненно превратишься в кучу пыли.

— И не говори мне, что в моём плане нет логики. Ты даже не взглянул на те другие храмы, мимо которых мы проходили, включая тот, что выглядел намного наряднее этого. Ты явно веришь, что это место связано с тобой.

— Так почему ты вдруг стал таким услужливым? — сказал Ограс, прищурив глаза.

— Я не могу спорить с таким параноиком, как ты, — выплюнул К’Рав, улетая обратно во флаг на одеяниях Ограса. — Делай что хочешь. Я почти надеюсь, что это провалится — тогда я наконец получу покой и тишину.

— Если только я не буду преследовать тебя в загробной жизни, — фыркнул Ограс, переводя взгляд на долину, полную зверей, сидящих в экстазе.

Даже если идея гоблина сработает, оставалась проблема прохождения через море существ. Эти твари не были похожи на тупых зомби, которых они заманивали кристаллами Миазмы обратно на Земле — этих тварей было довольно трудно обмануть из-за их энергетической чувствительности. Были также лидеры впереди — шесть Королей Зверей, насколько он мог судить, каждый из которых обладал силой значительно выше средней мощи Короля Зверей.

Даже тогда, со всем, что он совершил за последнее десятилетие, это должно быть возможно — если только он осмелится войти в этот двор.

Он колебался несколько минут, но в итоге Ограс укрепил своё сердце. Всё было так, как сказал длинноносый маленький ублюдок. Власть или смерть, середины не было. Если он умрёт, то умрёт — просто ещё один забытый воин на пути культивации. Насколько он знал, все снаружи уже считали его мёртвым, так какая разница?

Ограс превратился в тени, скользя вниз по трещине в горной стене. Он медленно продвигался всё ближе к внешнему периметру зверей, желая пройти как можно дальше, прежде чем его обнаружат. В конце концов, несколько гуманоидов начали принюхиваться и озираться, понимая, что что-то не так. Это был его сигнал — и Ограс ринулся в бой.

Две быстрые телепортации оставили его в самом сердце орды, но когда он попытался в третий раз рвануться вперёд с Тёмной Стороной, плотные ауры зверей преградили ему путь. Тем не менее, это было лучше, чем Ограс осмеливался надеяться, и море тьмы разошлось от него, как от эпицентра.

Поскольку Облако Теней было улучшено до е-ранга и доведено до Позднего Мастерства, его смертоносность была просто огромна, и вопли эхом разносились во все стороны. Однако область не продержалась и секунды, прежде чем была разорвана на части огромным количеством врагов, обнажая шесть идентичных копий, мчащихся к воротам храма.

Одна за другой они были сражены, но когда последняя копия собиралась упасть, она вытащила копьё и сделала широкий взмах вокруг себя. Более сотни е-ранговых зверей были уничтожены за один раз, и пустота позволила Ограсу снова активировать свой навык передвижения. Теперь между ним и храмом оставалась только одна преграда — Короли Зверей и их непосредственные подчинённые.

Ограс взмахнул Флагом Теневой Войны, и крики из глубин Подземного Мира эхом разнеслись по низине, когда появилось более сотни призраков. Они образовали авангард, пока Ограс сливался с тенями, не отрывая взгляда от ближайшего Короля Зверей, который блокировал ворота огромным Полем Дао.

Призраки с дикой яростью набросились на гуманоидных зверей, но их быстро рвали на куски, они не могли противостоять острым когтям этих существ. Ограсу было всё равно — в тот момент, когда духи были выпущены, он уже смирился с потерей. Но он мог собирать новые души для флага, если только ему удастся пройти.

Копьё гиперконцентрированных теней, окружённое кругами эзотерических рун, полетело к последнему стражу; сила, заключённая в атаке, намного превосходила ф-ранговое Теневое Копьё, из которого оно эволюционировало. Жестоко выглядящий зверь, однако, не беспокоился и с рёвом выпустил каскадную ударную волну.

Атака уничтожила всё на своём пути, поглотив навык Ограса, но внезапный пронзительный крик эхом разнёсся, когда копьё тьмы пронзило его тело — сзади. С Копьём Миража реальное было ложным, а ложное — реальным. Острое энергетическое восприятие Короля Зверей сыграло против него — он мгновенно понял, что атака сзади была иллюзией.

Однако, как слияние дыма и зеркал, реальность была податлива с его развитым навыком, и реальное и иллюзия поменялись местами прямо перед ударом. Ограс знал, что атаки далеко не достаточно, чтобы справиться с этими невероятно выносливыми ублюдками, но вливание его Дао на мгновение прервало Поле Дао Короля Зверей.

И мгновение — это всё, что было нужно Ограсу.

Вспышка, тени поменялись местами, и Ограс оказался рядом с раненым гуманоидным зверем. Даже испытывая боль, он мгновенно отреагировал свирепым ударом, оставившим за собой пространственные разрывы. Когти пронзили его тело, или, вернее, тело миража, который заменил Ограса в момент его появления.

Что касается самого Ограса, то он появился прямо перед храмом, где его появление подняло облако пыли. Не было времени на колебания или раздумья — короли зверей уже уничтожили призраков и уже неслись на него с безумием в чёрных глазах. Он прыгнул вперёд через ворота и приземлился прямо во дворе храма.

Булыжники под его ногами источали древность, и торжественная атмосфера мгновенно успокоила бьющееся сердце Ограса. Однако эфирное состояние не продлилось и секунды, прежде чем его разум закричал об ужасной опасности. Два Короля Зверей фактически прыгнули через ворота в своей ярости, и их когти вот-вот должны были его поразить.

Ограс собирался уклониться от атак, но внезапный импульс изнутри храма заморозил его на месте. Он на мгновение почувствовал странную рябь на руке, и его разум тут же опустел, перегруженный быстрой чередой образов. Первый король зверей набросился на него мгновение спустя, его коготь направлялся прямо в лоб Ограса.

Однако, хотя была смерть, крови не было. В тот момент, когда коготь коснулся лба Ограса, по Королю Зверей прошла дрожь, и он в мгновение ока превратился в пыль вместе со своим братом. Ограс был в порядке, и он, содрогаясь, глубоко вздохнул, очнувшись от оцепенения. Это сработало — Клеймо Пустоты дало ему доступ.

Он бросил дразнящую улыбку на разъярённых зверей, застрявших по другую сторону ворот, но к тому времени, когда он перевёл взгляд на разрушающийся храм, его глаза были полны торжественности. Образы, которые внезапно заполнили его голову, были разрозненными и туманными, но одно было ясно это место намного превзошло его ожидания.

Оно намного превзошло его область понимания.

— Ультом.

Глава 883 Проблемы удваиваются

Зак не успел отреагировать на восклицание Вай о второй цели, как первая прорвалась сквозь тьму, и её истинный облик наконец стал виден. Как и ожидалось, это был ещё один Железный Миропожиратель — чудовищная помесь летающего омара и червя.

Этот экземпляр был почти двести метров в длину, что делало его размером с Космический Корабль. Его лицо представляло собой огромную пасть, состоящую из шести лоскутов, которые при открытии почти напоминали отвратительный мясистый бутон цветка, что ещё больше усиливалось при виде тысяч странных щупалец, похожих на пестики, заполняющих его рот.

Железные Миропожиратели на самом деле вообще не имели зубов. Вместо этого, эти щупальца обладали способностью извлекать почти любую энергию из проглоченных материалов, прежде чем выпускать обычный мусор с другой стороны. Всё, от Ядер Мира до Космических Кристаллов и прочных металлов, высасывалось и превращалось в бесполезный лом в кратчайшие сроки.

Прямо за пастью были прикреплены четыре когтя, достигающие примерно двадцати метров перед ртом. Два из них были предназначены для рытья и выглядели как ковш экскаватора и длинный шип, в то время как другая пара больше напоминала традиционные клешни омара. Клешни выглядели немного странно и неуместно, но Зак на собственном опыте почувствовал, насколько быстры и смертоносны эти вещи.

Толстые пластины, очень похожие на ржавое железо, покрывали всё их тело, откуда и пошло железное в названии. В действительности, пластины были больше похожи на чрезвычайно прочную глину, чем на металл. Они обладали очень мощными защитными возможностями, но их истинное предназначение заключалось в необычайном изоляционном эффекте, который они обеспечивали.

Именно эти пластины позволяли Миропожирателям медленно прорываться к центру планеты и выдерживать давление, жар и мощные энергии, медленно питаясь ядром планеты. Но в отличие от того, что говорилось в отчёте Калрина или что подразумевало их название, они питались не только Ядрами Мира.

Они были рады поглощать любой мощный источник энергии, и чаще всего питались Венами Нексуса, медленно истощая и уничтожая их. Конечно, шансы стать Зверем-Королём без доступа к Ядру Мира были крайне малы, и им приходилось заменять качество количеством. Их вечно прожорливая натура делала их головной болью, и если бы не пригодность их Ядер Зверей, их бы отлавливали и истребляли как инвазивный вид.

Впрочем, избавиться от них полностью было довольно сложно. Благодаря уникальным изоляционным свойствам своих пластин, они могли выживать в Пустоте годами. Более того, они обладали Навыком Запретной Родословной, который позволял им прорывать дыру в Пустоту, где они прятались, пока опасность не миновала. Кроме того, их детёныши часто вынашивались внутри их собственных тел, где они получали часть энергии, извлекаемой родителями, что затрудняло их обнаружение.

Эта способность к выживанию была причиной, по которой нельзя было медлить — два из предыдущих Миропожирателей успели сбежать в пустоту, прежде чем Зак смог их обезвредить. На этот раз ситуация была ещё более сложной, так как в тенях маячил второй Зверь-Король. Странно было то, что даже с ранним предупреждением Вай, Зак вообще не мог найти зверя.

Это не означало, что Вай ошиблась — инстинкты Зака подсказывали, что поблизости тоже что-то скрывается. К счастью, годы борьбы со всевозможными зверями в Мире Ором дали ему богатый опыт, и он уже скорректировал свой план битвы, взлетев в небо с геркулесовым прыжком.

Он всё ещё находился на некотором расстоянии от Миропожирателя, который остановился в нерешительности из-за внезапного появления Зака. Миропожиратели были довольно пугливы, но они не сразу убегали при появлении человека, особенно того, у кого были многочисленные меры по сокрытию ауры. Между его Браслетом от Величайшего, скрывающим ауру, и Духовной Пустотой, поглощающей его эманации Дао, он должен был выглядеть как смертный, который каким-то образом обрёл способность к полёту.

Эта уловка не обманет никого надолго, но и не нужно. Короткой задержки было достаточно для Зака, когда шторм фрактальных листьев вырвался из его тела, каждый из которых был наполнен большим количеством Ментальной Энергии и его Ветвью Боевого Топора. Бесчисленные клинки пронеслись по воздуху, образуя неизбежную сеть, которая простиралась на сотни метров во всех направлениях.

Лес внизу был превращен в щепки, и грязевая хижина также была разрушена. Даже тогда Зак не беспокоился — Вай отошла в безопасное место в тот момент, когда он подпрыгнул в воздух. Более того, новый лес поднялся, чтобы заменить разрушенный — первобытный лес, вызванный его Родовыми Лесами.

Улучшенная версия Духа Дровосека имела свои ограничения при сражении в небе — например, её способности к телепортации были привязаны к земле. Тем не менее, деревья предоставляли ему ряд других преимуществ, от повышения атрибутов до способности поглощать урон и улучшенного зрения.

Через мгновение раздался грохот, когда десятки клинков врезались в толстые пластины Миропожирателя, и он заверещал от гнева. На поверхности ржавых чешуек остались неглубокие царапины, но Край Природы был далёк от того, чтобы прорезать пластины. Заку это ничуть не волновало — атака уже достигла своей цели.

Следующим моментом раздались шесть глубоких глухих ударов, почти как подводные взрывы. Звук исходил от набора флагов массивов, которые Зак бросил во время хаоса, а затем активировала Вай. Каждый из флагов создавал странный вихрь в пространстве, которые вместе образовывали большую клетку из дестабилизированного пространства. Однако она не нацеливалась на миропожирателя, а скорее на пустой участок пространства.

Отчасти причина, по которой Зак активировал Край Природы и наполнил его своим Дао, заключалась в том, чтобы скрыть Флаги Массивов. Миропожиратели были весьма чувствительны к пространственным энергиям. Без отвлечения они, вероятно, заметили бы что-то неладное. Однако была и вторая причина; выяснить скрытую угрозу.

Сотни фрактальных листьев не смогли на самом деле поразить невидимую цель, но между всеведением Родовых Лесов и обратной связью от клинков он всё же сумел найти то, что искал. Именно в этой области Зак расставил свою ловушку, и результаты были почти немедленными. С дестабилизацией пространства скрытый зверь был вынужден выйти на поверхность — и это был ещё один Миропожиратель.

Он был всего 120 метров в длину, что значительно меньше его брата. Тем не менее, он выглядел довольно внушительно. Во-первых, его панцирь был пятнистого тёмно-синего цвета, напоминающего Заку ночное небо. Вместо звёзд на нём были небольшие рунические узоры, которые казались естественным выражением Дао Пространства. Наконец, на его голове был пятидесятиметровый пучок стальных волос, которые развевались на ветру, как будто на них не действовала гравитация.

Миропожиратель, настроенный на Пространство.

Именно на это Зак и надеялся, но он сдержал своё бурлящее сердце, приступая к плану. Из пойманного Миропожирателя раздался пронзительный визг, и Зак понял, что массив не продержится и пары секунд. Надеюсь, этого будет достаточно.

Золотые руны распространились по коже Зака, и его аура поднялась до невиданных высот, когда он впервые за многие годы активировал Аркадский Крестовый Поход. Огни войны текли по его венам, и Зак внезапно наполнился святой местью. Каждый мускул дрожал от едва сдерживаемой взрывной силы, а его учащённое сердцебиение было барабаном, зовущим его в бой.

Из ниоткуда появилась огромная деревянная рука, наполненная аурой древности, без единого намёка на Космическую Энергию, которая могла бы предупредить о её появлении. И рука, и топор, который она сжимала, были покрыты золотыми рунами Аркадии, и его лезвие опустилось на цель — обычного Миропожирателя, который яростно летел, чтобы спасти своего брата.

Зверь даже не вздрогнул от приближающегося удара, хотя тот появился из ниоткуда. Его внимание было полностью приковано к пойманному Миропожирателю, и Зак не удивился. Миропожиратели, настроенные на Пространство, были ценны не только для культиваторов, но и для самих Миропожирателей. Они могли вести рои Миропожирателей через огромную пустоту космоса, находя планеты для пропитания.

Они были пастырями своей расы, почти священными существами, согласно брошюре Вай. Миропожиратели сделают всё, что в их силах, чтобы защитить этих существ, поэтому Заку нужно было быстро убрать стража с пути, прежде чем он схватит того, что настроен на пространство. Вот почему он с самого начала выкладывался по полной, даже используя Энергию Пустоты, чтобы ускорить и скрыть активацию Суждения Аркадии.

Огромный топор опустился, усиленный его Дао Косой Боевого Топора и Кальпатару, его Духовной Пустотой и Аркадским Крестовым Походом. Это был самый мощный удар, который Зак мог нанести, не используя что-то вроде своей Сферы Аннигиляции. Если это не справится со зверем, то ничто из его арсенала не сможет.

Один из когтей Миропожирателя поднялся, чтобы перехватить приближающийся удар. Пластинчатая клешня была даже больше топора, но Зверь-Король переоценил свою защиту после тысячелетий неуязвимости, если думал, что этого достаточно. Лезвие и коготь столкнулись, и раздался громкий щелчок, когда топор почти беспрепятственно прорубил клешню.

В этом была слабость пластин Миропожирателя. Они прекрасно выдерживали повреждения до определённой степени, почти полностью нейтрализуя как Дао, так и энергию. Но как только их порог был превышен, пластины трескались и теряли большую часть своих изолирующих свойств. Теперь Миропожиратель осознал свою ошибку, но топор Суждения Аркадии уже опускался на его голову, как казнь палача.

По его пластинам загорелась серия рун, осыпая область бронзовым оттенком, который каким-то образом сумел замедлить спуск топора. Зак внутренне выругался, увидев, что Зверь-Король изучил защитный Талант Родословной. Не все Звери-Короли пробуждали одни и те же Наследуемые Навыки, и до сих пор только один Железный Миропожиратель использовал этот талант.

Со всей мощью своего замаха Зак верил, что сможет пробиться сквозь отталкивающее поле, но не был уверен, что навык сохранит достаточный импульс, чтобы убить зверя одним ударом. Тем временем, два флага, удерживающие пространственно-настроенного экземпляра, уже треснули. Время истекало.

Зак стиснул зубы и ринулся вперёд, используя один из своих воздушных шагов с Землепроходцем, чтобы приблизиться к Миропожирателю, пока огромный топор всё ещё опускался. Внезапное чувство опасности заставило его отчаянно махнуть топором в сторону, едва избежав пронзения одной из клешней Миропожирателя.

Пульсирующая боль указывала на то, что его рука была ранена в результате столкновения, и его отбросило от Зверя-Короля из-за отдачи. Но Зак сделал два последовательных шага по воздуху, спешно протискиваясь через узкое отверстие, которое он пробил, отрубив одну клешню и оттолкнув другую. Внезапно он оказался прямо на голове Зверя-Короля, а его собственная атака обрушивалась на него.

Существовало такое понятие, как дружественный огонь навыками, и Зак почувствовал приближающуюся гибель, когда топор его собственного изготовления навис над его головой. Тем не менее, у него не было никаких планов отменять навык. Вместо этого он активировал Зону Пустоты, и его окружение внезапно потускнело, когда руны на пластинах Зверя-Короля погасли. К сожалению, поле нарушило навык только локально — остальная часть зверя-короля всё ещё была освещена.

Зак молился, чтобы этого было достаточно.

Мгновение спустя лезвие топора обрушилось на миропожирателя, поскольку сопротивление внезапно исчезло. Зак быстро деактивировал Зону Пустоты и оттолкнулся с помощью Землепроходца, едва избежав удара. Мощный выброс энергии отбросил его из искажённого пространства его навыка движения, и Зак застонал от боли.

Затем последовал стон, когда более дюжины родовых деревьев засохли, поглощая урон, который ему пришлось вынести. Вторая ударная волна последовала за первой, причиняя Заку ещё больше мучений, когда его отбросило, как тряпичную куклу. Способности Родовых Лесов по предотвращению урона могли сделать так мало. Во рту Зака чувствовался вкус железа, и, судя по острой боли в боку, у него было сломано несколько рёбер.

И все же на лице Зака появилась улыбка, когда он рухнул на землю. Мощный поток энергии уже вошел в его тело, доказывая, что его авантюра удалась. Защитная способность Железного Миропожирателя не успела восстановиться, позволив топору Суждения Аркадии уничтожить всю его голову и убить его одним махом.

Через мгновение последовало страшное землетрясение, когда мертвый Миропожиратель рухнул на землю. Зак хотел просто закрыть глаза и активировать Бурлящую Жизненную Силу теперь, когда с Зверем-Королём было покончено, но времени не было. Увидев, как его сородич был убит в одно мгновение, пространственно-настроенный Миропожиратель ни за что не остался бы.

Пространственные разрывы уже появлялись вокруг него, когда Зверь-Король пытался силой открыть путь в Пустоту. Благодаря своему уникальному зрению от Родовых Лесов, Зак также увидел бледнолицую Вай, отчаянно держащуюся за кристалл управления массивом, с кровью, текущей из её носа. Именно поэтому он вообще осмелился использовать свои способности родословной. Исследовательница уже была по горло занята поддержанием печати.

Поскольку Зона Пустоты вообще не излучала ауру, Вай было почти невозможно понять, что произошло.

Ещё один флаг массива сломался, когда Зак вскочил на ноги, и он знал, что время на исходе. К счастью, Землепроходец перезарядился при его приземлении, и на его навыке берсерка ещё оставалось много времени. Поэтому, хотя его тело стонало от протеста, Зак проглотил Солдатскую Пилюлю и прыгнул в одно из родовых деревьев, которое мгновенно телепортировало его на верхушку дерева прямо под его истинную цель.

С толчком Зак взмыл в воздух, на этот раз с золотым лавровым венком на голове. За ним золотое поле поднялось к бьющемуся Миропожирателю, словно плащ, сотканный из самой божественности. Перед ним было всё более бурное пространство, которое наконец погрузилось в полный хаос, когда Миропожиратель окончательно разрушил клетку.

Глаза Зака расширились от тревоги, когда он увидел, что Миропожиратель снова начал исчезать, и он срочно выбросил Талисман д-класса. Принудительная активация даже Талисмана Раннего д-ранга на его уровне стоила ему почти 70% его Космической Энергии, но в следующий момент пространство сгустилось. Это был один из Талисманов, которые он купил у Врат Пустоты перед отъездом, и он мгновенно затвердел пространство.

Такой талисман имел всевозможные применения в турбулентном регионе, таком как Звезда Пустоты, от стабилизации Схождений до подавления пространственных зверей. В данном случае это было последнее, и Зак выдохнул с облегчением, увидев, что Миропожиратель не смог исчезнуть. Тем не менее, один талисман не мог сравниться с решительным Зверем-Королём, и Зак видел, как новая печать быстро разрушается.

К счастью, Зак уже настиг зверя, и серия фрактальных лезвий, наполненных Дао, обрушилась на панцирь. Голубоватые пластины не уступали обычным по защитным свойствам, но это не имело значения. Зак делал всё возможное, чтобы наполнить зверя своим Дао и покрыть его им, что, как он надеялся, затруднит зверю телепортацию.

Вместе с лозами Виви, которые уже обвились вокруг зверя, и Аркадским Доменом Эмпирейской Эгиды, это лишило Миропожирателя возможности открыть надлежащий канал для побега. Тем не менее, он обстреливал окрестности тысячами пространственных разрывов, и Зак был чрезвычайно благодарен за свой новый защитный навык.

Теперь, когда он мог формировать до девяти нитей Ментальной Энергии, он давно преодолел своё ограничение на насыщение только одного навыка своим Дао. Благодаря этому золотой барьер смог выдержать каждый разрыв, который врезался в него, хотя два столба на земле быстро истощались.

Между первоначальным рывком и активацией талисмана у Зака опасно быстро заканчивалась Космическая Энергия даже после проглатывания Солдатской Пилюли, но он не собирался замедляться. Это был лучший способ борьбы со Зверями-Королями — полностью сокрушить их, прежде чем их почти бесконечные запасы Космической Энергии смогут истощить его.

Не то чтобы у него был выбор. Сердце Зака колотилось, когда он приземлился на голову зверя, прямо у большого пучка волос. Он чувствовал, как внутри зверя бурлят огромные количества Пространственной Энергии, и лес под ним начинал искажаться и искривляться. Все его меры были недостаточны — зверь собирался отпрыгнуть.

Тем не менее, Зак остался, и метровый лист появился рядом с лезвием Укуса Веруна. В следующее мгновение плотные руны покрыли лист, когда он был наполнен Восхитительным Разделением. Как и в прошлый раз, Зак на мгновение активировал свою Зону Пустоты, чтобы отразить любую энергию внутри Зверя-Короля, после чего он выпустил свой навык.

С тех пор как Зак научился формировать свои грубые Дао Косы, ему больше не нужно было дважды размахивать, чтобы активировать свой навык. Вместо этого золото и черный мгновенно сходились и образовывали непроходимый раздел, глубоко врезаясь в голову Железного Миропожирателя, когда Зак использовал всю доступную ему силу. Результатом был чистый разрез, который обнажил как Ядро Зверя, так и значительную часть мозгового вещества.

Суждение Аркадии уничтожило мозг и погасило душу первого Миропожирателя, но это был скорее хирургический разрез. Оно почти полностью отсекло голову и её пути, не убивая зверя. Зверь судорожно начал метаться, падая на землю, повреждение временно лишило его возможности получать энергию из своего ядра. Зак видел, как земля быстро приближается, но знал, что его работа ещё не закончена.

Один за другим в его руке появлялись огромные шипы, и он отбросил своё отвращение, глубоко вонзая их в мозг зверя. Казалось, что шипы жили своей жизнью, и они углублялись в массивную голову Миропожирателя после того, как были наполнены всплеском Космической Энергии.

Они почти достигли земли, но всё внимание Зака было сосредоточено на успешном прикреплении красного кристалла к Ядру Зверя. Тонкая дрожь распространилась от ядра, и Зак облегчённо выдохнул. Мгновение спустя зверь просто исчез, и Зак с кряхтением приземлился на землю. Быстрый взгляд в его Сумку Зверя подтвердил, что голубоватый пространственно-настроенный Миропожиратель лежал рядом с тем, которого он поймал на прошлой неделе, доказывая, что захват был успешным.

Как обычно, всё пошло не по плану, но ему наконец удалось получить последний компонент для своего квеста — и к тому же пространственно-настроенного Миропожирателя.

Глава 884 Глубже

Даже если Зак преуспел, он почувствовал себя немного противоречиво, глядя на неподвижных Железных Миропожирателей в своем Волшебном Мешочке. Ни один из них не был по-настоящему мертв — по крайней мере, в буквальном смысле. В то же время они не были и совсем живы. Шипы, которые он вонзил в мозг зверя, по сути, погасили его душу и рассеяли сознание, оставив лишь небольшой бессознательный фрагмент. Тем временем кристалл, который он прикрепил к Ядру Зверя, поддерживал циркуляцию энергии в его теле, обеспечивая жизнеспособность тела.

Это было немного жутко, но являлось распространенной практикой. Некоторые материалы, полученные от зверей, требовалось собирать свежими для крафта, и это был способ сделать это без излишних страданий. С помощью массивов тела зверей можно было держать в состоянии анабиоза десятилетиями, прежде чем они погибнут.

Шеренга шаркающих шагов вывела Зака из задумчивости, и он повернулся к Вай, которая шла к нему с несколько нетвердой походкой. Кровь из ее носа и ушей больше не текла, но она все еще была смертельно бледна. Это не было удивительно — скорее, это было огромное достижение для гибридного Культиватора Пикового е-ранга сдержать Короля Зверей, как это сделала Вай.

— Ты в порядке? — спросил Зак, проглотив Целебную пилюлю.

— Моя душа немного перенапряглась, но через день-два я буду в порядке, — слабо кивнула Вай. — Мы закончили с охотой?

— Да, — кивнул Зак. — Спасибо за помощь. Без тебя это было бы невозможно.

— Пожалуйста, — кивнула Вай, хотя выглядела немного растерянной. — Однако. этот экземпляр. он.

— Хороший, но совершенно обычный экземпляр, — кивнул Зак с невозмутимым выражением лица.

— А? — выпалила Вай, ее глаза на секунду затуманились. — Нет, это.

— Уйдем отсюда, пока еще Короли Зверей не пришли расследовать, — прервал Зак, уходя. — Ты можешь собрать грязь, пока я срежу немного мяса с другого Миропожирателя?

Родовые Леса все еще действовали, и Зак слегка улыбнулся, увидев, как Вай несколько раз безмолвно открыла и закрыла рот, прежде чем покачать головой в знак покорности. Он уже понял, что маленькая исследовательница не могла справиться с таким уровнем бесстыдства, и она могла лишь неохотно отправиться собирать едкую грязь, изолирующую ауру.

Тем временем Зак подошел к мертвому Миропожирателю, где собрал когти и несколько легкодоступных кусков мяса. Ядро Зверя, к сожалению, было уничтожено в результате того, что Зак намеренно нацелился на него. Таким образом, это гарантировало, что он выведет зверя из строя.

Что касается мяса, это были дорожные пайки. Миропожиратели выглядели немного странно, но их мясо было совершенно восхитительным. Более того, оно было наполнено энергией, так как Короли Зверей большую часть времени выкачивали энергию из Вен Нексуса. Это был идеальный ингредиент для борьбы с Стойкостью Эоза, даже если ему не хватало дальнейшей доработки профессионального шеф-повара.

Через минуту они отправились в путь, спеша к ближайшей пещере, которую разведали ранее. Вай неохотно замазала вход грязью, пока Зак садился, чтобы как следует залечить свои раны с помощью Бурлящей Жизненной Силы. Его тело издавало скрипящие звуки, когда его кости устанавливались и срастались, и через несколько минут он наконец выпустил дрожащий вздох.

Он все еще не был в идеальном состоянии, но был близок к нему. Целебная пилюля, которую он съел ранее, закончит свою работу в течение следующих нескольких часов. Вай тоже села восстанавливаться, и, похоже, ей потребуется больше времени. Это дало Заку немного времени, и он задумчиво обратил внимание на узел в своей голове.

За последний месяц он сражался с толпами Зверей Пикового е-ранга и даже с некоторыми Королями Зверей. Его следующий узел давно достиг порога, и энергии от предыдущей битвы было более чем достаточно, чтобы закончить работу. В то же время он был ослаблен своим навыком берсерка.

Зак колебался еще минуту, пока не принял решение.

— Мы уйдем через час, — наконец сказал Зак, побудив несколько удивленную Вай кивнуть.

Изначально предполагалось уйти через полчаса, но Заку потребовалось больше времени, если он хотел открыть еще один узел. Он терпеливо ждал еще пятьдесят минут, чтобы чувство слабости покинуло его тело, прежде чем возвел слои Ментальных Барьеров вокруг узла в своей голове. Оттуда он начал вливать все больше и больше своей Энергии Убийства, пока узел наконец не лопнул.

Воздух вокруг него на мгновение изменился, когда активировался Камень Надежды, предотвратив добрую половину урона. Оттуда остальное было устранено его многослойными защитами, оставив Заку лишь раскалывающуюся головную боль и незначительные повреждения путей. Зак дрожащим вздохом открыл глаза и обнаружил, что Вай смотрит на него с открытым ртом.

— Ты. ты не Полушаговый воин? — выпалила Вай. — Но ты использовал Талисман д-класса. Нет, до этого. Ты насильно открыл узел? Что? Что.

— Знаешь, обычно считается невежливым вдаваться в детали Культивации других, — улыбнулся Зак, съев Пилюлю Исцеления Души.

— Нет, я. я. — заикалась Вай, выглядя так, будто ее мозг закоротил, пытаясь примирить его силу и предыдущие действия с Воином Позднего е-ранга.

Сам по себе акт активации Талисмана д-класса был почти неслыханным в е-ранге. Даже Зак не смог бы этого сделать, если бы отсутствовало хоть одно из его преимуществ — например, использование Энергии Пустоты для Суждения Аркадии или наличие дополнительных запасов энергии благодаря его стороне Драугра. Даже сейчас он с трудом справлялся.

— Не беспокойся об этом слишком сильно, — сказал Зак, перерисовывая поврежденные пути вокруг узла.

Даже если повреждения были не слишком серьезными, Зак знал, что не сможет использовать более половины своей максимальной силы в течение нескольких дней, пока его недавно открытый узел не стабилизируется. Это был просчитанный риск. Он и Вай исследовали это суровое Мистическое Царство уже более двух недель, и он был почти уверен, что в темноте не скрываются смертельные угрозы. Пока они использовали разведочную чашу Вай, они должны были добраться до Путевой Станции без проблем.

Казалось, в голове Вай роилась тысяча вопросов, даже больше, чем после того, как она узнала, что он скрывал свою личность. Но она в конце концов сумела сдержать свое любопытство дрожащим вздохом и вместо этого посмотрела на Зака с беспокойством. — Ты действительно в порядке? Я слышала, что насильственное открытие узлов довольно опасно, особенно последних.

— Я привык, — пожал плечами Зак, вставая. — Пойдем на ближайшую Путевую Станцию.

Вай медленно кивнула, и они отправились в путь мгновение спустя. Все еще давящая тишина окутывала окружающий лес, что было неудивительным эффектом после мощных колебаний от его битвы. Конечно, рано или поздно некоторые голодные звери поблизости рискнут и исследуют запах крови, что, вероятно, станет началом давки.

Зак и Вай к тому времени, к счастью, уже давно уйдут, пробираясь через лес — Зак бежал, неся Вай в кресле из лозы рядом с собой, которая направляла его и следила за угрозами. Это немного напоминало похожую ситуацию в прошлом, и это наполняло Зака смешанными эмоциями. Однако Вай не была Левиалой, и он верил, что сможет доверять Вай, даже когда дело дойдет до крайностей.

К тому времени, когда они вдвоем добрались до Путевой Станции несколько дней спустя, Зак уже почти полностью восстановился. Это было идеальное время, так как все еще существовала небольшая вероятность того, что там прячутся захватчики, хотя они вдвоем так и не увидели никаких признаков, подтверждающих эту теорию.

К счастью, они обнаружили станцию заброшенной, хотя были признаки того, что кто-то проходил по этой местности не так давно — следы, поднявшие тонкий слой пыли. Они вдвоем тщательно обследовали комплекс, но не было никаких реальных указаний, были ли это захватчики или тамплиеры, оставившие отпечатки.

Но, поскольку неисправные Массивы обслуживания почему-то не были сброшены, Вай подозревала первое. Тот факт, что пыль не была сметена, вероятно, означал, что база испытывала нехватку энергии. Тамплиеры, скорее всего, добавили бы набор кристаллов, чтобы убедиться, что Путевая Станция продолжала функционировать, пока кто-нибудь не пришел бы и не расследовал, почему база не получала энергию из Мистического Царства. К счастью, Автоматический Картограф, по крайней мере, был в рабочем состоянии.

— Я вообще не узнаю это по сравнению с тем, что мы смотрели в прошлый раз. Можешь сказать, где мы находимся? — наконец спросил Зак, побудив исследовательницу достать один из своих томов.

— Мы, кажется, находимся на краю домена Коры, — сказала Вай, изучив карту минуту. — Похоже, мы пропустили пять слоев. Но это не настоящая проблема. Мы можем застрять здесь на некоторое время.

— Наш Регион был отрезан из-за сбоя Коры, — сказала Вай, указывая на большой участок темных кругов. — И, похоже, нет простого способа вернуться. Царства могут воссоединиться после того, как область успокоится через месяц или два, но это не точно. Это зависит от того, насколько далеко были перемещены Мистические Царства, а у меня нет способа это измерить.

— Значит, нет выхода?

— Не тем путем, которым мы пришли, — сказала Вай, покачав головой, выглядя немного испуганной. — Нам пришлось бы продолжать путешествовать и исследовать карту в поисках альтернативных маршрутов, надеясь, что инфильтраторы не испортили и эти пути. И я не уверена, что смогу рассчитать правильный путь со всеми этими нестабильными факторами. Я.

— Ну, я не собираюсь уходить, — пожал плечами Зак. — Так что это не проблема.

— Что? — выпалила Вай. — Нет, нам нужно выбраться, или хотя бы найти капитана! Это внутренние части Звезды Пустоты — это место крайне опасно! Ты силен, но здесь есть Короли Зверей Поздней Стадии и ужасающие среды.

Зак был немного растерян, глядя на взволнованную исследовательницу, не зная, какое решение лучше. Даже если были опасности, он все еще был непреклонен в своем намерении следовать сигналу Левого Имперского Дворца. Взять с собой Вай тоже было бы лучше. Мало того, что у нее был этот сверхмощный защитный пузырь, но она также была его лучшей надеждой выбраться целым и невредимым.

Но он также чувствовал, что слишком многого от нее просит, таща ее в эту опасную миссию.

Стоит ли ему сначала попытаться вывести ее? Но, по ее словам, это было довольно долгое путешествие, и оно могло даже увести его в неверном направлении. Не было никакой гарантии, что он сможет вернуться к пульсу, учитывая, как менялись эти Мистические Царства. То же самое было бы, если бы ему удалось передать ее какому-нибудь элитному отряду — они бы просто так не отпустили его одного.

— Хорошо, вот в чем дело, — наконец сказал Зак. — Я пока не могу покинуть это место, и я не могу гарантировать, что буду двигаться в направлении, необходимом для того, чтобы выбраться отсюда.

— Что? — сказала Вай, на ее лице было написано недоумение. — Почему нет?

— Как я сказал ранее, мне нужно кое-что найти, — объяснил Зак. — Это очень важно.

— Что-то во внутренних Регионах Звезды Пустоты? — медленно пробормотала Вай, глубоко взглянув на Зака. — Ты знаешь, где это? Я могу проверить карту.

— Нет, — прервал Зак. — Вот почему это опасно. Ты можешь следовать за мной, если хочешь, и я сделаю все возможное, чтобы обеспечить твою безопасность. Но, возможно, тебе будет лучше остаться здесь и ждать спасения.

— Это безумие! Даже если ты сможешь выжить в этой среде, как ты вообще это найдешь? — сказала Вай, глядя на Зака, как на сумасшедшего.

— Не волнуйся, у меня есть свои методы, — сказал Зак.

Вай медленно успокоилась и задумчиво посмотрела на Зака, пока наконец снова не заговорила. — Повредит ли Вратам Пустоты то, что ты возьмешь эту вещь?

— Не думаю? — сказал Зак после некоторых раздумий. — Если что, то, что я уберу ее отсюда, вероятно, спасет жизнь любому, кто на нее наткнется.

— Хорошо, я иду с тобой, а потом мы уйдем вместе, — кивнула Вай с решительным выражением лица.

— Тебе не нужно себя заставлять, — сказал Зак. — Оставаясь здесь.

— Эти захватчики могут появиться в любой момент, — возразила Вай. — Я здесь тоже не в безопасности. Кроме того, как ты вообще попадешь туда, куда хочешь, без меня?

— Что ты имеешь в виду? Я просто использую врата? — сказал Зак с недоумением.

— Твой жетон предоставит лишь ограниченный доступ к небольшому количеству Путевых Станций, — сказала Вай, закатив глаза. — Наши пути обычно не заперты, но что насчет сейчас, когда здесь есть захватчики? Ты можешь внезапно оказаться запертым в глубинах Звезды Пустоты на годы.

— Я мог бы одолжить. — пробормотал Зак, глядя на жетон Вай.

— Не сработает, — прервала Вай. — Они помечены кровью.

— Хорошо, полагаю, я буду зависеть от тебя, — сказал Зак со слабой улыбкой, выключив Автоматический Картограф.

— Можешь сказать, что ты ищешь? — спросила Вай, когда они шли к вратам.

Зак немного поколебался, прежде чем ответить. — Я не могу сказать тебе точно, что это такое, это опасно. Но у меня есть задание собрать кое-что.

— Ты получил задание здесь? — спросила Вай.

— Нет, — солгал Зак. — Но я нашел одну часть по пути.

— Правда? — пробормотала Вай с недоумением. — Когда. Озеро Хако! Прорыв!

Зак был впечатлен тем, как быстро исследовательница сопоставила факты. Он собирался похвалить ее, но Зак чуть не споткнулся, увидев на ее лице крайне возмущенное выражение. Зак криво улыбнулся, внезапно вспомнив следы укусов, которые получила Вай. Он изо всех сил старался защитить ее, но с миллиардами тварей некоторые неизбежно просачивались сквозь сеть.

— Я не знал, что взятие этой штуки вызовет волну зверей, — кашлянул Зак. — В следующий раз мы будем готовы.

— Хорошо, — пробормотала Вай, очевидно, все еще сдерживая клубок недовольства, когда подошла к пульту управления. — Какой тоннель?

Зак вспомнил карту, которая ранее указывала, что эта Путевая Станция имеет доступ к двум разным Мистическим Царствам, каждое из которых вело дальше в Звезду Пустоты.

— Э-э, можешь открыть оба? Так я пройду и проверю, — спросил Зак.

— Вот почему ты выглядел так странно каждый раз, когда мы входили в новое Мистическое Царство! — воскликнула Вай. — Ты всегда останавливался и выглядел так, будто у тебя болит живот.

— Ну, — скривился Зак, поняв, что был не так осторожен, как думал.

Мгновение спустя активировались двое врат, показывая почти идентичные комнаты по другую сторону. Просто с его точки зрения Зак не мог почувствовать, какой из них был лучше.

Зак выбрал левые врата первым и прошел сквозь них, и пульс подтверждения немедленно сообщил ему, что это Царство ближе к его цели, чем другое. Он посетил и другое, где его встретил второй пульс. Однако этот был даже слабее, чем окутанное Мистическое Царство, что означало, что оно было еще дальше.

— Это, — сказал Зак, указывая на левые врата, возвращаясь туда, где его ждала любопытная Вай.

Исследовательница быстро кивнула и закрыла вторые врата, прежде чем они вдвоем прошли сквозь них. Новое Царство, похоже, не имело какой-либо особой настройки, но его энергия была довольно плотной — явно Царство Среднего д-ранга. Также не было никаких признаков того, что кто-либо посещал эту Путевую Станцию в течение довольно долгого времени, что означало, что, насколько они могли видеть, никакие отряды не проникали так глубоко.

— Это может быть немного опасно, — пробормотал Зак, чувствуя, как плотные энергии кружатся вокруг них. — У тебя есть какие-нибудь записи об этих местах?

— У меня нет полного списка всех Мистических Царств в этом месте, — сказала Вай, покачав головой. — Внутренние Регионы обычно посещают только элиты. У меня просто есть несколько книг об интересных явлениях в различных Царствах, местах, достойных изучения.

Зак кивнул, прежде чем достать свой отвлекающий Капюшон. — Вот, надень это. Надеюсь, это заставит зверей игнорировать тебя.

— А как насчет тебя? — спросила Вай с беспокойством.

— Со мной все будет в порядке. Меня не так легко убить, — улыбнулся Зак. — Кроме того, у меня есть еще похожие сокровища.

Это было правдой, его Браслет имел схожую функцию, что позволило ему почти беспрепятственно пройти через Коралловый Лес в Сумеречном Океане. Единственными зверями, которые его беспокоили, были те, кто нападал на него из злобы, в то время как большинство не обращали внимания на маленькое существо, которое не излучало никакой духовности или энергии.

Через некоторое время они покинули Путевую Станцию и оказались на краю странных джунглей, которые простирались насколько хватало глаз. На небе не было солнц, но они могли видеть тысячи меньших сфер зеленого света на верхушках некоторых деревьев. В отличие от предыдущего Мистического Царства, здесь было почти ослепительно ярко, хотя атмосфера не была душной.

Мерцающие сферы, казалось, не излучали тепла, а вместо этого содержали огромное количество энергии, настроенной на природу, которая создавала освежающую атмосферу, идеально подходящую для процветающих джунглей.

— Это первобытный сад, — прошептала Вай с широко раскрытыми глазами. — Это место опасно, оно полно.

Рев, настолько мощный, что он вызвал настоящий шторм в этом районе, прервал предупреждение Вай. Даже волосы Зака встали дыбом, когда он почувствовал огромную силу, заключенную в этом вопле. Никак не мог он исходить от Зверя Раннего д-ранга, если только у него не было чрезвычайно могущественной Родословной. Если рев не был просто пустой болтовней, Зак определенно не был уверен в том, что сможет противостоять ему.

Но эта маленькая надежда вскоре рухнула. Что-то еще в джунглях было разгневано вспышкой Короля Зверей, и пронзительный визг ответил на рев, этот содержал столько же силы. Две звуковые волны, столкнувшись, даже подняли бурю, и Зак задался вопросом, собираются ли они стать свидетелями апокалиптической битвы между двумя чудовищными Королями Зверей.

— Дай угадаю, — вздохнул Зак. — Оно полно Королей Зверей?

Глава 885 Первобытный Сад

— Первобытный сад? Что это? — тихо спросил Зак, осматриваясь в поисках угроз.

— Самые ценные растения редко можно культивировать вручную, — прошептала Ваи. — В одомашнивании есть что-то, что убивает присущую растениям духовность. Тем не менее, мы не можем полагаться только на случайные встречи, чтобы удовлетворить наши потребности. Поэтому фракции создают такие дикие миры, которые в основном остаются нетронутыми. Мы лишь слегка изменяем окружающую среду, чтобы она подходила для определенных типов растений, а затем оставляем их в покое между сборами урожая.

— А что насчет зверей? — спросил Зак.

— Ты должен знать, что между зверями и Природными Сокровищами существует симбиотическая связь, — объяснила Ваи. — Они нужны для защиты и взращивания растений.

— Значит, у них есть свои домены? — медленно произнес Зак. — Тогда мы будем в безопасности, если будем держаться подальше от их логовищ и сокровищ, которые они охраняют.

— Н-наверное? — сказала Ваи, испуганно глядя на бескрайний лес. — Если только не произошел прорыв, который нарушил равновесие сил в саду.

— Думаю, мы скоро узнаем, — сказал Зак, формируя кресло из лозы. — Будь начеку.

Двое двинулись в путь, но не прошли и нескольких сотен метров, как Зак снова остановился. Не потому, что он почувствовал какую-либо опасность или очередной импульс от Левого Имперского Дворца, а скорее из-за удивительного дрожания пространственной трубки на его спине. Или, точнее, деревянного кольца, которое он к ней прикрепил.

По какой-то причине все еще прорастающее Семя Разрушителя Небес отреагировало на что-то вокруг них.

— Что случилось? — прошептала Ваи, но Зак не сразу ответил, пытаясь понять ситуацию с помощью Связи Деметры, своего навыка укрощения растений.

— Виви, что это? — спросил Зак, после чего две из свободных лоз указали на определенное дерево.

Это было одно из растений с мерцающим зеленым шаром на верхушке кроны, или, скорее, с огромным цветком вместо ветвей.

Харо нужны эти деревья? — задумчиво размышлял Зак, обдумывая слова Ваи. Возможно, не случайно эти странные солнечные деревья росли здесь. — Что это за штуки?

— А? — сказала Ваи, глядя на светящийся шар на вершине растения. — Их называют Повторяющаяся Раффлезия. Они извлекают много энергии из почвы и воздуха, чтобы сформировать эти настроенные на природу маяки. Они могут помочь ускорить рост Природных Сокровищ.

— Их можно посадить в Мировое Кольцо? — спросил Зак.

— Ну, — Ваи замялась. — Сумки Зверя и Мировые Кольца медленно вытягивают энергию из окружающего пространства с помощью своих Массивов Сбора. Большая часть используется для поддержания зверя или растений внутри, а некоторая откладывается на случай, если вы посетите области, лишенные энергии.

— Понятно, — кивнул Зак.

Это не было новостью — это было одно из главных отличий между Пространственным Кольцом и такими инструментами, как Мировые Кольца, а другое заключалось в том, что пространство было достаточно стабильным, чтобы вмещать живых существ. Мировые Кольца требовали постоянного притока энергии. В зависимости от того, что и сколько вы посадили внутри, Массивов Сбора могло быть недостаточно.

Отсюда вам либо приходилось приобретать кольцо более высокого качества, которое могло бы обеспечить лучшую среду, либо вам приходилось поставлять дополнительный источник энергии, такой как Ядра Зверей и кристаллы. К счастью для него, Мировое Кольцо, которое подарила ему Хеда, было довольно высокого качества, до такой степени, что оно могло бы вместить Харо вплоть до д-ранга.

Конечно, чем больше энергии получал Харо, тем быстрее он рос, поэтому Зак постоянно снабжал семя Разрушителя Небес Ядрами Зверей. Кроме того, основное тело Виви переместилось в Мировое Кольцо, хотя Зак все еще держал трубку на спине. Он пытался носить деревянный браслет на руке, но просто больше привык к тому, что лозы исходят из его спины с тех пор, как он получил Узы Любви.

— Процесс этих деревьев довольно энергозатратен — без них это Мистическое Царство, скорее всего, было бы на целый уровень выше, — объяснила Ваи. — Они потребовали бы много энергии, поэтому было бы очень дорого размещать такие меры внутри Мирового Кольца.

— Звери разозлятся, если я возьму несколько таких штук? — задумчиво произнес Зак, глядя вглубь джунглей.

— Ты хочешь украсть и наши повторители? — воскликнула Ваи с широко раскрытыми глазами.

— Украсть? Я просто срываю пару цветов, — кашлянул Зак. — Если зверям это не помешает?

— Я- Ах. Может, нет? Короли Зверей должны понимать, что эти растения помогают их сокровищам расти, — замялась Ваи.

— Ну ладно, — пробормотал Зак, уходя, хотя его глаза ни на секунду не отрывались от дерева.

Двое не осмелились углубляться в джунгли и вместо этого решили держаться ближе к краю Мистического Царства. Это стоило бы им нескольких лишних дней, но было лучше, чем пробираться через дикую местность, контролируемую Королями Зверей Средней Стадии и их подчиненными. К счастью, вдоль края джунглей тянулась небольшая траншея, которая была рукотворной тропой.

Она, скорее всего, была создана для той же цели, для которой они ее использовали — для безопасного перемещения фермеров между регионами. По словам Ваи, там должна была быть и какая-то скрытая система туннелей, но они не смогли найти вход. Даже если бы нашли, они не осмелились бы ими воспользоваться — такие пути иногда обнаруживались Королями Зверей и превращались в опасные ловушки. А поскольку это место было заброшено как минимум пару лет, этот риск только увеличился.

Так их путешествие прошло без происшествий, хотя взгляд Зака часто обращался в сторону раскинувшегося леса и богатств, которые он содержал. Если бы только он мог найти возможность собрать что-то и для себя. И, наконец, после двух дней спокойного путешествия представилась возможность. Сквозь царство раздался раздирающий звук, после чего джунгли наполнились чужеродными энергиями.

— Это прорыв! Должно быть! — воскликнула Ваи, когда они взобрались на край траншеи.

Зак кивнул в знак согласия. Даже если они физически не видели пространственную аномалию из-за дымки, покрывавшей большую часть джунглей, энергетические сигнатуры вдалеке нельзя было спутать. Это было похоже на прорывы, с которыми они сталкивались сами, только этот мог быть еще опаснее. Его обычное зрение, возможно, не могло видеть прорыв, но включение Космического Взгляда почти ослепило его от всех энергий, которые прорыв высвободил.

Какой бы мир ни был по ту сторону, он мог быть даже более высокого ранга, чем этот первобытный сад. И он не был необитаем — всего через несколько секунд они оба могли чувствовать и слышать огромные столкновения между Королями Зверей. Без сомнения, это был местный правитель и его подчиненные, сражающиеся с захватчиками.

— Как думаешь, это значит, что Природные Сокровища без присмотра? — пробормотал Зак, наблюдая за происходящим.

— Нет! Ты не можешь! — воскликнула Ваи, сердито глядя на Зака с возмущенным видом, точно так же, как при их первой встрече. — Д-даже если они без присмотра, это частная собственность. Я- я донесу на тебя!

— Ладно, ладно, — улыбнулся Зак, прежде чем исчезнуть.

В следующее мгновение он появился перед одной из Повторяющихся Раффлезий на краю джунглей. С кряхтением он начал тянуть со всей силы, пока Виви весело помогала. Сначала ничего не происходило, но в конце концов раздался глубокий стон, когда могучие корни были насильно извлечены из почвы.

В следующее мгновение все дерево исчезло, брошенное в его Мировое Кольцо, где Виви устроила его посадку в нескольких сотнях метров от Харо. К сожалению, огромный светящийся шар над цветком дестабилизировался и рассеялся в тот момент, когда дерево было вырвано с корнем, но, казалось, оно уже начало формировать новый, как только появилось в карманном мире.

— Что ты! — взвизгнула Ваи, испуганно оглядываясь.

— У них дел по горло. Я не могу взять сокровище, но я должен хотя бы иметь возможность одолжить несколько таких штук, верно? У вас их так много, и они не входят в список стратегических ресурсов, — проворчал Зак, прежде чем вырвать еще два сверхразмерных цветка.

Он собирался схватить четвертый, но чрезвычайно мощная ментальная волна внезапно прошла по области, заставив Зака встревоженно поднять глаза. Казалось, что король региона внимательно следил за своим владением, даже сражаясь с прорывом. Мощная рябь также подтвердила, что это был Король Зверей Средней Стадии, и не слабый.

— Нам конец, — закричала Ваи, сверля Зака взглядом со слезами на глазах. — Ты убьешь нас.

— Не волнуйся, это квинтэссенция приключений, — рассмеялся Зак, поднимая Ваи и убегая со всех ног. — Следи за окружением.

Конечно, не слепая жадность побудила его вырывать деревья. За последние часы он неплохо разобрался в ситуации в лесу благодаря Телосложению Лесника и богатому опыту в дикой природе. Судя по увиденному, был большой шанс, что местный император падет от этого вторжения. Битва уже была чрезвычайно интенсивной, судя по далеким извержениям, и прорыв не показывал никаких признаков того, что он собирается закрыться.

Даже если местный Король Зверей победит, они будут слишком заняты зализыванием ран и защитой своего домена, чтобы преследовать его и Ваи — при условии, что зверь вообще сможет их найти. К тому времени, как ситуация стабилизируется, он и Ваи давно исчезнут. Тем не менее, это знание мало помогло успокоить его нервную спутницу.

— Знаешь, культивация — это умение использовать любую возможность, которая тебе предоставляется, — улыбнулся Зак, взглянув в ее сторону. — В тот момент, когда ты позволяешь страху и нерешительности взять верх, игра окончена.

— У тебя, похоже, много философских убеждений, которые в конечном итоге являются оправданиями для бессмысленного грабежа, — сказала Ваи, закатив глаза.

— Ну, в этом и заключается культивация, — рассмеялся Зак. — Некоторые делают это в одиночку, в то время как другие присоединяются к фракциям, чтобы улучшить свои способности к грабежу.

— Не знаю, — пробормотала Ваи, но больше не стала развивать эту тему.

В общей сложности, двое провели двенадцать дней в первобытном саду из-за полосы неудач. Сначала они столкнулись с шокирующе огромным носорогом, который по какой-то причине стоял и наблюдал за мерцающим краем Мистического Царства. Чтобы пройти мимо него, им пришлось бы либо идти под его головой шириной в пятьдесят метров, либо углубиться в джунгли.

В конце концов, они отступили и построили еще одну глиняную хижину, в которой пробыли три полных дня. Наконец, Король Зверей тяжело двинулся вглубь царства, снова открыв путь. Вторая задержка возникла, когда они достигли следующей путевой станции. Оказалось, что единственная тропа, ведущая к станции, не приближала их к Левой Имперской Печати, вынуждая их искать другую станцию.

Наконец, они достигли своей цели, обойдя почти две трети царства. Если бы они выбрали правое, а не левое направление по прибытии в первобытный сад, они сэкономили бы более недели. Тем не менее, это не уменьшило волнения Зака, когда он почувствовал, что таинственный импульс заметно усилился, как только они ступили в следующий мир.

Волнение постепенно сменилось замешательством при попытке выйти из путевой станции. Укрепленный туннель просто продолжался и продолжался. Наконец, они увидели конец пути; проход, через который можно было увидеть прекрасное звездное небо. И ничего больше. Это было странно, и Зак был немного озадачен, когда они остановились у выхода из базы.

Туннель просто заканчивался над, казалось бы, бездонной бездной. Дело было не в том, что они находились высоко на склоне горы — земли просто не было. Это была просто почти отвесная горная стена, простирающаяся насколько хватало глаз во всех направлениях. Была ли это летающая гора? Если так, то насколько велико это место? И как они должны были найти следующую путевую станцию?

— Я узнаю это место! Это Стена Рамси, она чрезвычайно известна! Я не могу поверить, что мы здесь, она не должна быть доступна, это. — воскликнула Ваи с волнением, прежде чем ее выражение лица стало нерешительным.

— Что случилось? — нахмурился Зак. — Мы застряли?

— Ах, это. Нет, не совсем. Мы должны быть в порядке, — замялась Ваи. — Ты учил меня, что нельзя сомневаться, что нужно хвататься за возможности.

— Я учил, — кивнул Зак.

— Я- ну, — сказала Ваи, краснея. — Здесь есть уникальное растение — Звездная Камелия. Оно может помочь настроиться на космос, углубить понимание пространства. Если бы я могла получить хотя бы одну, ах, ну, две. Я могла бы, возможно, решить некоторые вопросы, которые беспокоили меня последние столетия. Это-это не для меня. Это только для исследований!

— Только для исследований, — кивнул Зак с легкой улыбкой. — Ну, пойдем.

Четыре дня спустя Зак снова отбивался от стаи разъяренных летающих сумчатых, пока Ваи срывала свою шестую Звездную Камелию, краснея скорее от волнения, чем от смущения. Он висел на отвесной скале, используя Виви, чтобы перемещаться и блокировать зверей Пикового е-ранга, пытавшихся добраться до исследовательницы.

На самом деле, именно так они преодолевали стену на протяжении последней недели, так как лучшего метода просто не было. Существа, обитавшие в сложной системе пещер этого огромного утеса, не шутили, и ему уже дважды приходилось использовать Аркадский Крестовый Поход. Подъем по стене был фактически безопаснее, даже если падение означало бы, что вы будете падать, пока не окажетесь в Пустоте.

Новая любовь Ваи к грабежам стоила им пары дней и оставила Зака с новыми шрамами. Тем не менее, Зак не возражал. Помочь Ваи собрать немного ресурсов по пути было наименьшим, что он мог сделать в ответ на всю предоставленную ею помощь. Кроме того, когда исследовательница войдет во вкус, Заку станет легче захватывать любые интересные предметы, которые он найдет, пока они искали следующую часть печати.

В конце концов, это был внутренний регион Звезды Пустоты, где Врата Пустоты хранили свои лучшие вещи. Здесь должно было быть всевозможных сокровищ.

Например, цветы были не единственной ценностью в этом месте. Стена Рамси была убежищем для культивации, доступным лишь на короткий период раз в несколько столетий. Взрыв Коры, должно быть, переместил ее на это место, предоставив им двоим эксклюзивный доступ. Обычно Гегемонам Врат Пустоты приходилось бы тратить немало Пунктов Вклада, чтобы получить доступ к этому месту и поразмыслить над Дао Пространства.

Ваи работала с отработанной легкостью, ловко срезая стебель, прежде чем поместить цветок в чан, который она наполнила водой, насыщенной пространственной энергией. Мгновение спустя вода замерзла, запечатывая целебную силу внутри. Цветок выглядел довольно завораживающе, будучи заключенным во льду, и не было никаких сомнений в том, откуда взялось название.

Большой цветок действительно напоминал глаз Абби. Его черно-синие лепестки образовывали спиральный узор, похожий на туманность, а в его центре находился угольно-черный шар, представляющий собой черную дыру. Именно этот шар, по словам Ваи, содержал целебную силу.

— Я получила его, — сказала Ваи с широкой улыбкой, ее нерешительность по поводу расхищения сокровищ мистического царства давно забыта.

— Думаю, нам нужно покинуть этот регион, если мы хотим найти их больше, ты хочешь. — сказал Зак, но замер, повернув взгляд к бескрайним просторам.

— Вортекс вот-вот откроется! — воскликнула Ваи со смесью ликования и страха. — Нам нужно убраться с открытого пространства!

Вортекс в данном случае был повторяющейся слабостью в пространственных барьерах этого царства, и именно поэтому Стена Рамси считалась убежищем для культивации. По какой-то причине он всегда выпускал метеоритный дождь, наполненный пространственными энергиями. Именно поэтому камелия вообще могла расти в этом месте, и плотные энергии по сути на некоторое время превращали все царство в нечто большее, чем камера культивации пикового качества.

Однако этот всплеск окружающей энергии также сопровождался схваткой между местными зверями, которые боролись за падающие обломки. Даже могучие Короли Зверей выходили из своих пещер, и им двоим нужно было уйти до этого. К счастью, они не забыли свою главную цель и постоянно двигались к следующей путевой станции, следуя меткам, оставленным на стене.

Им все еще потребовалось полдня, чтобы добраться до туннеля, и Зак наконец выдохнул, когда они оказались в безопасности за барьером. К этому моменту вортекс почти полностью сформировался и покрыл половину неба, и величественная сцена захватила его дух, даже после того, как он видел такие чудеса, как Сумеречное Восхождение и Звезда Пустоты.

— Начинается, — пробормотал Зак.

— Могли бы мы остаться и посмотреть немного? — спросила Ваи с щенячьими глазами. — В любом случае, сейчас может быть рискованно открывать врата, а на этих путевых станциях должны быть специальные камеры культивации. Мы сможем.

— Конечно, — улыбнулся Зак, и они быстро нашли одну из скрытых пещер культивации, которая имела иной набор массивов, чем вход. — Мне интересно, как выглядит редкая возможность Врат Пустоты.

Глава 886 Стена Рамси

Начиналось событие. Медлить было некогда, поэтому они поспешили в боковой туннель, который Зак никогда не видел на других путевых станциях. Зак чувствовал, как скала вокруг них пропитана смесью уникальных материалов и массивов, которые оба излучали странное давление — несомненно, это была мера для отпугивания любых проникающих зверей. Там был ряд усиленных дверей, и Зак просто выбрал ближайшую, так как она выглядела наиболее причудливо.

— Только Основные Ученики могут использовать эти. — Ваи заколебалась, но быстро замолчала, когда Зак вошел внутрь.

Пещера была полностью открыта наружу, что позволило им в полной мере ощутить чудесную сцену в небе. Зак никогда не видел ничего подобного появляющемуся вихрю. Это была не совсем врата или брешь, она не показывала ничего из измерения по ту сторону. Вместо этого, это выглядело так, будто миллионы кристаллов были собраны вместе и превращены в миниатюрную модель галактики.

Конечно, даже если это была миниатюра, она покрывала половину неба, и Зак предположил, что ее диаметр составлял сотни миль. Она все еще не полностью стабилизировалась, но уже излучала шокирующее количество энергии и Дао. Большая часть ее была связана с пространством и, таким образом, не очень полезна Заку, но Духовная Пустота счастливо поглощала огромные куски энергии.

Звери, сделавшие Стену Рамси своим домом, уже вышли в полную силу, и взгляд в сторону показал, что обрыв был полностью покрыт зверями е-ранга. Тем временем тысячи Зверей-Императоров уже парили в небе. Даже тогда стояла почти жуткая тишина, не было слышно ни единого рева.

Было немного нервно видеть, как одно за другим звери появлялись повсюду вокруг них. Но помимо мер по отпугиванию зверей, пещеры также были скрыты чрезвычайно мощными массивами иллюзий. Они не видели ни одной из этих пещер по пути на путевую станцию, и ни одно из зверей не казалось заинтересованным приближаться к их области. Благодаря этому они могли наслаждаться возможностью беспрепятственно и с идеальным видом.

В этом было преимущество Основных Учеников. Меры отпугивания были самыми сильными в середине, в то время как вид из некоторых пещер, вероятно, был заблокирован массивными Зверями-Императорами в небе.

До сих пор из аномалии не выплюнулся ни один метеорит, но Зак предположил, что это не за горами. Что-то приближалось к кульминации. Сначала Зак присоединился к Ваи в основном из любопытства, но чем больше он смотрел, тем больше чувствовал, что в все еще растущем вихре в небе было что-то, что звало его. Оно содержало какую-то истину, которая резонировала с ним, но он не мог до конца ее понять.

— Эй, дай мне один из этих цветков, — внезапно сказал Зак.

— Ты хочешь получить Пространственное Дао? — спросила Ваи с недоумением.

— Нет, — сказал Зак, покачав головой. — Но я чувствую, что все еще могу получить что-то для своего пути из этого места.

Ваи кивнула и достала для Зака баночку, а после некоторого колебания достала еще одну для себя.

— Просто дай бутону растаять во рту, как конфете, — сказала Ваи, вытащив косточку и сев.

Зак последовал ее примеру, и таинственная энергия вскоре распространилась по его телу, двигаясь по духовным путям, которые он создал с помощью Аватара Тысячи Светов. Каждое мгновение он чувствовал, как приближается к тайнам космоса, словно он и вихрь в небе были единым целым. Глаза Ваи полностью затуманились, когда она с пристальным вниманием смотрела на вихрь, и они сидели в тишине, пока небо раскрывалось, как цветок.

Пять минут ничего не менялось, кроме нарастающего предвкушения, которое лишь усиливалось Звездной Камелией. Но наконец, с рябью в сердце вихря, первый метеорит ворвался в Мистическое Царство. Он был подобен сияющему маяку чистейшего, неразбавленного пространства, и его великолепие усиливалось мерцающим фоном вихря.

После первого, за ним последовали другие, и вскоре тысячи мерцающих метеоритов направились к Стене Рамси. Большинство из них содержали различные аспекты пространства, но некоторые выделялись своими собственными прозрениями. Кто знал, как долго эти фрагменты путешествовали в бескрайнем пространстве, постепенно наполняясь основополагающими истинами Небес.

Вместе они образовывали чудесную систему, непохожую ни на что, что Зак видел раньше.

Даже если сцена не была такой ошеломляющей, как торжественное превосходство Ультома, Зак все равно был полон вдохновения. С момента своего последнего прозрения он потратил большую часть своих умственных способностей на то, чтобы разобраться в тонкостях и практических деталях Пустотной Ваджрной Сублимации. Даже сейчас он не был уверен, как на самом деле тренироваться по своему экспериментальному методу.

Проблема заключалась не в том, что тогдашнее направление было неверным, а в том, что ему не хватало основ.

Было слишком много вещей в своей родословной, которые он не понимал — как она работает, что включает в себя концепция Пустоты. Например, он представлял свою культивацию сердца как продолжение Зоны Пустоты, где его сердце будет защищено от внешних манипуляций. Но он понятия не имел, как работает Зона Пустоты, кроме того факта, что она использует Энергию Пустоты.

Без этого понимания, как он мог создать правильный метод? Это было одной из главных вещей, в которой он хотел разобраться получше, прежде чем найти следующую часть печати. Следующая часть печати, возможно, сможет дать ему ответы, которых ему не хватало, но это было неточно. Чем сильнее были его основы, тем больше шансов на успех.

И теперь он наконец-то добивался прогресса. Когда бутон Звездной Камелии растаял у него во рту, он почувствовал, как его тело стало единым с космосом. Его тело больше не было обычными костями и мышцами — оно стало звездной пылью, из которой состоял сам небосвод. Глядя на кружащийся вихрь в небе, он чувствовал, что смотрит на таинственные вихри в своих клетках.

За исключением того, что они двигались в противоположном направлении.

В этом был урок, и не единственный. Рукава вихря также следовали таинственным законам — законам, отголоски которых он мог видеть в звездной системе в своей душе. Казалось даже, что падающие метеоры создали уникальную формацию, которая постоянно менялась и развивалась. Жизнь и Смерть. Время и Пространство. Они могли принадлежать к разным вершинам и воплощать разные истины. Но в конечном итоге они были частью одного гобелена; Великого Дао.

Но что насчет Пустоты?

Пространство и Пустота. Небеса и Пустота. Пустота была зеркалом, инверсией. Пустота между слоями реальности была лишена фактического пространства-времени, причудливое выражение абсолютного отсутствия Дао Пространства. В том же духе, чистое понятие Пустоты, тень которой можно было увидеть в уникальном наследии Ультома, было абсолютным отсутствием Небес, самого Дао.

Вот как работала Зона Пустоты — это была инверсия Дао, строительных блоков самой реальности. Но как он мог использовать эту концепцию? Он инстинктивно чувствовал, что абсолютно невозможно культивировать Дао Пустоты, это был бы парадокс. В то же время, это была не просто неосязаемая концепция. Его родословная доказывала, что она реальна.

Точная истина этого вопроса была слишком сложна, слишком трудна для понимания. Это вполне могли быть одни из неразрешимых тайн Вселенной. Однако он постепенно получил представление о том, как заменить безграничность на Пустоту в методе Закаливания Тела. Пока ему не нужно было понимать все. Он должен был использовать Энергию Пустоты в качестве костыля, пока не достигнет более высокой стадии, где у него будет лучшее понимание вселенной.

Зак давно забыл о течении времени, забыл, где он и почему здесь. В его сознании были только вихрь и пустотная инверсия Сутр. Но когда мерцающие метеоры подлетели ближе, Зак в конце концов вернулся к реальности, где обнаружил, что Ваи пристально смотрит на него с нескольких метров.

— Что случилось? — спросил Зак с недоумением.

— Я- ах, ничего, — сказала Ваи с румяными щеками. — Просто ты излучал очень интересные энергетические сигнатуры. У тебя было прозрение?

— Что-то вроде того, — улыбнулся Зак. — А у тебя?

— Было! — сказала Ваи с нескрываемым волнением, ее глаза почти сверкали, как падающие метеориты. — После столетий тупика я на самом деле добилась прогресса в своем Дао! Это чудо!

— Это награда, которая приходит с риском, — кивнул Зак.

— Ты не понимаешь, — медленно сказала Ваи, покачав головой и глядя на Зака с непроницаемым выражением лица. — Мой импульс исчез, и мой путь культивации был по сути оборван. Моя судьба была решена. Даже если бы я смогла увидеть это место, я не должна была сделать такой большой шаг вперед. Но с тех пор, как я встретила тебя, кажется, что судьба стала податливой, и все находится в движении. Я не понимаю, как это, я никогда не читала о таком явлении.

— Я имею в виду, ты ведь давно не покидала свой скит, верно? — сказал Зак. — Возможно, это просто смена обстановки.

— Если бы этого было достаточно, нас бы отправили в эти места, хотим мы того или нет. Если бы рискнуть жизнью было достаточно, все эти застрявшие в тупике воины не застряли бы на всю оставшуюся жизнь, — сказала Ваи, покачав головой. — Я пробовала все. Я рисковала жизнью не раз в условиях, созданных для того, чтобы вызвать вдохновение. Только после десятилетий неудач я наконец сдалась и сменила направление на исследования. У всего есть свое место, порядок в космосе. Но что-то в тебе нарушает общепринятые правила.

Зак собирался опровергнуть слова Ваи, но остановился. Может быть, в ее словах была доля правды? Было более чем одно указание на то, что его уникальная конституция позволила ему нарушить общепринятые правила, предоставив ему уникальный вид свободы в Мультивселенной. Но могло ли его состояние даже влиять на тех, кто его окружал, перековывая их судьбы?

Было ли что-то подобное вообще возможно? Или Ваи просто переоценивала его важность для своего прорыва? Даже с тем, что она сказала, все еще оставался факт, что она провела более тысячи лет, исследуя и укрепляя свои основы. С недавними встречами она, возможно, просто сумела преобразовать всю эту тяжелую работу в новый импульс.

— Ну, Вселенная полна тайн, — наконец сказал Зак. — Если ты думаешь, что я помогаю твоей культивации, то ты можешь помочь мне найти взамен что-нибудь хорошее.

— Ты. Всегда думаешь о сокровищах, — фыркнула Ваи, но на ее лице появилась легкая улыбка.

Вихрь наконец начал закрываться, что послужило сигналом к началу жестокой рукопашной схватки снаружи. Метеориты к этому моменту почти достигли стены, и звери отчаянно сражались друг с другом, чтобы схватить их.

— Твои люди культивируют в этом хаосе? — спросил Зак, покачав головой.

— Обычно воины присоединялись к битве за эти метеоры. Они покрыты таинственными знаками, содержащими секреты пространства, и их можно переработать в Пространственные Инструменты высшего качества, — объяснила Ваи. — Но все эти люди — Гегемоны, которые могут летать и сражаться со зверями снаружи.

— Хм, — хмыкнул Зак, выглядывая наружу, но отвратительная сцена быстро отбила всякое желание присоединяться к борьбе за эти камни.

В этом секторе стены были сотни Зверей-Императоров, и они сражались на расстоянии десятков тысяч метров в воздухе. Он не мог присоединиться к хаосу без способности летать. Даже если он рискнул всем с Дао Ходячий, награда того не стоила.

— Ладно, пошли, — наконец сказал Зак, и они вдвоем пошли глубже в путевую станцию.

Эта база была такой же, как и предыдущая — им пришлось пройти более пятидесяти километров по туннелю, пока они наконец не достигли самой базы. На этот раз им повезло больше, чем в первобытном саду, по крайней мере. Где-то на Стене Рамси была третья путевая станция, но им не нужно было ее искать, так как связанное царство здесь вело их ближе к печати.

Так прошел еще один месяц, пока дуэт углублялся в тайные миры Врат Пустоты, где каждый день был испытанием. Если это не были могущественные Звери-Императоры, которые могли появиться из ниоткуда, то это была сама окружающая среда. Одно из Мистических Царств содержало такой леденящий холод, что слои льда постоянно появлялись на их телах.

Остановка даже на секунду означала бы смерть, и им постоянно приходилось тратить огромное количество Космической Энергии, чтобы согреть свои тела. Если бы Врата Пустоты не проявили дальновидности, снабдив путевые станции уникальными запасными мантиями, обеспечивающими отличную изоляцию, Зак не был уверен, что они выжили бы в этом путешествии.

Но хотя были риски, были и награды, и Пространственные Кольца Зака и Ваи вскоре хранили уникальные сокровища, которые, несомненно, вызвали бы некоторый ажиотаж снаружи. Они все еще не нашли ничего на уровне уникального сокровища высшего качества, но это все еще были чрезвычайно высококачественные предметы, имеющие безграничный спрос и отсутствие предложения.

Например, Зак заполучил таинственный блок молочно-белого льда, который излучал такой холод, что Зак чуть не потерял руки, убирая его. Ему даже пришлось хранить его в отдельном Пространственном Кольце, так как он каким-то образом распространял свой обжигающий холод в подпространстве пространственного сокровища. Это не было полезно для его культивации, но он решил, что при необходимости его можно превратить в оружие — если бы он выбросил эту штуку посреди вражеской армии, через несколько секунд осталась бы только пустошь с замерзшими трупами.

Были и другие приобретения, помимо сокровищ. Благодаря постоянным битвам против зверей пикового е-ранга и Зверей-Императоров, Зак давно достиг 146-го уровня. Он даже довольно близко подошел к открытию своего следующего узла. Кроме того, он добивался больших успехов в своей Эволюционной Стойке.

Смоделированные угрозы Оромской Пустоши в конечном итоге не могли сравниться с реальностью. Сражаться со Зверями-Императорами или роями могущественных зверей пикового е-ранга было совершенно иначе, чем сражаться с монстрами раннего е-ранга, будучи ограниченным 1000 очками атрибутов. Тогда он всегда знал в глубине души, что при необходимости может положиться на свою Энергию Пустоты, что снижало ставки.

Здесь он был брошен в настоящие битвы не на жизнь, а на смерть, хочет он того или нет, и именно на этом краю был достигнут реальный прогресс. Он уже догнал свою Неистовую Стойку, которая неизбежно получила больше практики в Мире Ором, и борьба с этими могущественными зверями постоянно приносила новые прозрения.

Чем больше он сражался, тем больше он также чувствовал, что приближается к важному ответу. Все было взаимосвязано его Дао, его путь и его стойки. Движения его боевых стоек содержали сущность его Дао и его понимания — разве это не могло быть основой для его Ядра Культиватора?

Апостат Порядка кодифицировал все сущее в фракталы, которые вы видели в каждом аспекте культивации. Почему он не мог сделать то же самое со своими техниками? Если бы он мог сформировать Эволюционный Узор и Неумолимый Узор, а затем переплести и слить их со своим пониманием двойственности, разве это не было бы ядром, идеально подходящим для него?

Эта идея все еще находилась на ранней стадии, но он действительно чувствовал, что это стоящее направление для развития. Для следующей части печати он хотел довести до совершенства по крайней мере первые слои своей Пустотной Ваджрной Сублимации. Но он уже отложил последние два, чтобы найти путь к Гегемонии, и это казалось хорошим местом для начала.

Зак был не единственным, кто добился прогресса. После двух недель и еще нескольких столкновений на грани смерти Ваи наконец сформировала свою первую Ветвь Дао. Это была всего одна ветвь, но это все равно было чрезвычайно впечатляющим достижением. Она преуспела в том, о чем большинство застрявших культиваторов могли только мечтать — перезапустить свою культивацию после потери импульса. Она также сформировала чистую Ветвь Пространственного Дао, путь, который, как известно, было чрезвычайно трудно культивировать.

Даже через две недели она была совершенно без ума от счастья, и все ее последние сомнения полностью исчезли. С тех пор они вдвоем были как саранча, хватая все, что могли, не убивая себя. Даже Виви прекрасно проводила время, пируя на всевозможных экзотических животных. Зак был рад видеть ее такой энергичной — это было именно то, чего Хеда надеялась добиться от растения.

И все это время они приближались к следующей части головоломки. Они только что достигли Сублимированного Мистического Царства, и пульс, которым его приветствовали, был почти таким же сильным, как тот, который он почувствовал, когда они впервые ворвались в Звезду Пустоты.

Почти готово.

Глава 887 Клубок

Подводный мир, в котором они оказались, чем-то напоминал Заку Сумеречный Океан, но были и некоторые резкие различия. Во-первых, вода здесь была настоящей водой, а не странным слиянием Жизни и Смерти. Во-вторых, это место было чрезвычайно зловещим, и по меньшей мере треть всех растений и зверей обладали ядовитыми свойствами.

Поскольку это царство было полноценным Мистическим Царством Среднего д-ранга, даже Заку было трудно справиться с некоторыми токсинами, которые могли появляться из ниоткуда. Некоторые камни оказывались ядовитыми моллюсками, выплевывающими ядовитые пули, в воде плавали почти невидимые нити от опасных медуз. И все это время опасные хищники рыскали по океану в поисках жертв.

Как ни парадоксально, опасная среда также помогала им оставаться в безопасности. Как ядовитые, так и обычные звери в этом месте слишком хорошо знали, насколько это место опасно. В месте, где все могло содержать смертельные токсины, они придерживались питания тем, что знали как безопасное. Благодаря этому большинство зверей не стремились нападать на них и нападали только тогда, когда чувствовали угрозу.

К сожалению, растительный мир не разделял этой осторожности. В этом царстве не было поверхности, вся область была заключена в скалистую стену, как в подземном озере. Из-за высокой плотности энергии края были покрыты всевозможными растениями, некоторые из которых достигали сотен метров. Например, огромная полоса чрезвычайно токсичных водорослей преградила им путь на второй день их путешествия.

Лес создавал смертоносную область, простирающуюся на десятки миль, и этим двоим пришлось углубиться в Мистическое Царство, вместо того чтобы огибать его по краю, как они обычно делали. И даже не считая растений и зверей, в токсичном море все еще существовали опасности. Там даже были карманы отравленных вод, казалось бы, без источника.

Зак постоянно находился в лихорадочном состоянии, в то время как его тело работало сверхурочно, чтобы справиться с токсинами. Но как бы плохо ему ни было, Ваю было гораздо хуже. Если бы не различные талисманы и сокровища, предоставленные Лейарой, она не выжила бы и дня в этом месте. Даже при этом, эти двое были вынуждены время от времени останавливаться и отдыхать, чтобы справиться с накоплением токсинов.

Любые мысли о похищении сокровищ, как раньше, давно были отброшены. Уникальные токсичные растения имели постоянный спрос на внешней стороне, но это того не стоило. Чем ценнее был токсин, тем вероятнее было, что его сбор приведет к смерти. Во всяком случае, они хотели держаться подальше от всего, что выглядело уникальным или ценным.

Даже со всеми трудностями они добились заметного прогресса в царстве. Но на пятый день что-то изменилось. Глубокий и продолжительный грохот заставил весь океан задрожать, а некоторые из мощных течений превратились в огромные водовороты.

— Прорыв? — пробормотал Зак, хмуро оглядываясь.

— Я не чувствую никаких колебаний энергии, — Ваи замялась. — Не должно быть. ЧТО ЭТО?!

Голова Зака резко повернулась, и волосы встали дыбом, когда он увидел то, что так сильно шокировало Ваи. Это была хаотичная и всепоглощающая темно-зеленая волна гниения, надвигающаяся на них, поглощающая все на своем пути, пока она покрывала весь горизонт. Откуда она взялась, Зак понятия не имел, но это не имело значения.

Имело значение то, что произойдет, если их поглотит, и ему не повезло увидеть это своими глазами. Серебристая рыба была отброшена назад в хаосе, пока ее косяк отчаянно пытался уплыть. Она была проглочена зеленым облаком, но тут же снова выскочила. Но одна ошибка запечатала ее судьбу, и зверь пикового е-ранга начал гнить со скоростью, видимой невооруженным глазом.

Увидев эту сцену, Зак безмолвно схватил Ваи и с максимальной скоростью бросился сквозь воды. Он даже активировал свое Поле Дао с Духовной Пустотой, чтобы прорезать сопротивление, давая себе небольшое преимущество. Это едва позволило им опередить катаклизм, но даже тогда Зак не был доволен.

Землетрясение только набирало силу, а не ослабевало, что заставляло Зака задуматься, не видели ли они лишь верхушку айсберга. Ваи явно тоже понимала проблему и делала все возможное, чтобы найти решение, от сканирования различных информационных отчетов до наблюдения за окрестностями.

К сожалению, их опасения вскоре подтвердились, когда они увидели, как вторая ядовитая волна надвигается на них слева, вскоре присоединяясь к первой.

— Это плохо! — воскликнула Ваи. — Этот катаклизм утопит все царство.

— Мы никак не успеем до путевых станций, — нахмурился Зак, оглядываясь. — У тебя есть идеи?

— Я- я-

— Спокойно, — сказал Зак, пропуская волну Дао, настроенного на Жизнь, через ее тело, чтобы помочь ей прояснить мысли.

— Это. Здесь так много зверей. Если это повторяющееся событие, то должны быть безопасные места, — сказала Ваи. — Может, нам стоит последовать за какой-нибудь рыбой?

— Хорошо, этого достаточно, — кивнул Зак, молясь, чтобы это действительно был повторяющийся прилив, а не что-то вызванное недавней нестабильностью Звезды Пустоты.

— Те, вон там, — наконец сказала Ваи, указывая на косяк. — Я видела таких повсюду, но они не кажутся очень сильными. Они движутся прямо.

— Хорошо, — кивнул Зак и изменил курс, следуя за убегающими зверями.

Проходили минуты, и становилось все более и более вероятным, что эти звери что-то понимали в происходящем. Они не только двигались прямо в определенном направлении, но и через час к косяку, за которым они следовали, присоединились еще два.

— Посмотри направо, — вдруг прошептала Ваи, заставив Зака оглянуться.

Это не было третье облако — пока что. Но все поле зрения начало темнеть, и Зак предположил, что скоро у них останется только одно безопасное направление. Его глаза задумчиво вернулись к рыбам, которые отчаянно плыли в единственном безопасном направлении.

— Что, если. — Ваи нерешительно произнесла с беспокойством.

— Если до этого дойдет, мы что-нибудь придумаем, — пробормотал Зак. — В худшем случае, мы силой откроем пространственный разрыв и сбежим. Обычно это работает.

— Это невозможно! — тут же сказала Ваи. — Хаотический разрыв — это не то, что можно просто. Подожди, что ты имеешь в виду под обычно?

— Впереди, — сказал Зак, игнорируя последнее замечание.

Их худшие опасения, что их окружат токсичные облака, к счастью, не оправдались. Наконец, в их окружении произошло изменение — судя по всему, вулкан. Увидев его, глаза Зака загорелись. Может быть, так рыба справлялась с ситуацией? Просто оставаться в защитном слое магмы, которая сжигала токсины, прежде чем они достигали глубины?

По крайней мере, другие звери, казалось, так думали. Зак видел, как одна стая зверей за другой ныряла в кальдеру. Скоро настала их очередь, но Зак и Ваи не безрассудно последовали за зверями. И им повезло, когда они увидели трагическую сцену внизу.

Это был не вулкан, на который они наткнулись, по крайней мере, не в традиционном смысле. Внизу было что-то расплавленное на вид, но оно больше походило на ртуть, чем на магму. Мало того, оно излучало странно зловещую ауру, что только усиливалось тысячами неподвижных тел, покачивающихся на поверхности.

Все они были покрыты ртутью, что делало их похожими на позолоченные статуи, а не на туши, так что Зак и Ваи не могли понять, как умерли звери. Они даже не могли почувствовать, какие энергии содержала ртуть, она была каким-то образом защищена или изолирована.

— Ты когда-нибудь слышала о чем-то подобном? — нахмурился Зак.

— Нет, но я. я думаю, это живое, — сказала Ваи после некоторого колебания. — Это не смесь, это либо разумный водоем, либо бесчисленные миниатюрные существа.

— Что?! — выпалил Зак, снова взглянув на пруд, как раз вовремя, чтобы увидеть, как косяк серебристых рыб ворвался в ртуть.

Область вокруг них внезапно замерцала, и Зак почувствовал мощные колебания Дао, которые напомнили ему об океане и разбивающихся волнах. Прозрения не казались очень глубокими, но поле вокруг косяка усиливалось тысячами рыб. Зак с интересом наблюдал, понимая, что они использовали свое Дао, чтобы противостоять тому, что представляла собой ртуть. И это, казалось, работало — Зак увидел, как вокруг Поля Дао появилась впадина, когда звери погрузились в глубины.

Даже тогда они вскоре увидели, как непрерывный поток серебристых неподвижных рыб достигает поверхности. Звери гибли сотнями в течение следующей минуты, пока, наконец, ничего не осталось. В общей сложности почти две трети зверей погибли, но это также означало, что треть каким-то образом выжила. Поскольку позолоченные рыбы больше не выталкивались на поверхность, где-то в глубине должно быть безопасное место.

— Ладно, выглядит достаточно безопасно, — кивнул Зак, начиная спускаться к мерцающей поверхности.

— Безопасно? Большинство из них умерли, — воскликнула Ваи, но все же следовала за ним по пятам.

— Ты готова? — спросил Зак, когда они вдвоем зависли прямо над поверхностью. — Не давай жидкости коснуться тебя. Будь готова вытащить свою штуковину, если она прорвется.

Ваи быстро кивнула, и в следующий момент они оба высвободили свои Поля Дао, причем Зак даже использовал Духовную Пустоту, чтобы усилить свое еще больше. Неудивительно, что сила трех усиленных Ветвей Дао Зака намного превосходила недавно развившееся Дао Ваи, но ее контроль был явно лучше. Она смогла создать поле не более двух метров в поперечнике, в то время как поле Зака простиралось более чем на двадцать метров, поскольку он просто не мог сжать его еще сильнее.

Таким образом, она сформировала внутренний слой защиты на случай, если его прорвут. И, к счастью, это сработало так же, как и для рыб — даже лучше. Они опускались все глубже и глубже, наблюдая за своим окружением. Жидкость действительно выглядела живой. Вокруг них щупальца пытались пробиться сквозь наложенные Поля Дао, чтобы добраться до них, но их постоянно отбрасывали.

Щупальца ртути, которые слишком долго оставались внутри, теряли свой блеск и распадались, и ни одно из них даже близко не приблизилось к внутреннему домену Ваи. Похоже, Ветвей Дао было достаточно, чтобы сдерживать эту штуку, позволяя им сосредоточиться на поиске безопасного места.

Это заняло у них две минуты, но в конце концов они обнаружили туннель, ведущий дальше в глубины, и несколько десятков зверей, застрявших на потолке пути, доказывали, что они движутся в правильном направлении. Все глубже и глубже они шли, проплывая под вереницей неподвижных животных. В конце концов, путь снова изогнулся вверх. Вскоре после этого ртуть снова превратилась в нетронутые воды, хотя туннель продолжался еще некоторое время.

Оба они немедленно погасили свои ауры, как только появились. Его чувство опасности недвусмысленно говорило ему, что в конце туннеля их ждет что-то ужасное. С другой стороны, не требовалось огромного запаса Удачи, чтобы почувствовать диссонирующую, но огромную ауру впереди. Это казалось довольно опасным, но даже тогда они продолжали идти.

Звери продолжали прибывать сзади, и путь был достаточно велик, чтобы вместить Королей Зверей. Это было не то место, где они могли оставаться, поэтому они осторожно продвигались к выходу из туннеля, пока не увидели, с чем имеют дело. Быстрый взгляд показал, что вокруг нет токсичных облаков, что доказывало, что они приняли правильное решение, придя сюда.

Даже тогда Зак почти пожалел, что они этого не сделали.

Зак задавался вопросом, стало ли это лучше, глядя на хаотическую смесь зверей, которые были набиты в скрытой подводной впадине. Большинство бесчисленных зверей были е-ранга, но там также было более сотни монолитных Королей Зверей, сдавленных вместе.

Травоядные и хищники, слабые и сильные. Все молча делили ограниченное пространство. Внезапно трехметровая пиранья молниеносно схватила меньшего угря рядом с собой, проглотив его двумя большими глотками. Но в тот момент, когда она напала, спящие ауры Королей Зверей поднялись, и ближайший без труда пронзил пиранью своим языком.

Глоток спустя пиранья исчезла, и в бассейне снова воцарилась тишина. Казалось, в этом месте существовало неписаное правило сосуществования — в тот момент, когда кто-то начинал действовать. Это выглядело довольно странно, но у Зака было представление, почему. Окружающая энергия была невероятно скудной, несомненно, из-за того, что так много зверей были сбиты в кучу.

Если звери начнут драться и поднимать шум, энергия может закончиться до того, как опасность снаружи пройдет. В конце концов, даже если Король Зверей впадет в спячку, ему все равно потребуется некоторая окружающая энергия для выживания.

Зак не знал, почему Короли Зверей просто не выгнали всех слабых, которые конкурировали за ограниченные ресурсы, но, возможно, у них были какие-то долгосрочные соображения. Если токсичные облака снаружи убили бы все в царстве, а Короли Зверей съели бы остальных здесь, тогда Мистическое Царство в конечном итоге превратилось бы в пустошь, где по глубинам бродили бы лишь несколько одиноких лидеров.

И так, Короли Зверей стали гарантами выживания в этом месте. Конечно, Зак не был очень уверен, что людям будет предоставлена такая же защита.

Мощная аура внезапно появилась под ними, и Зак, и Ваи прижались к стене туннеля, запечатав свою Космическую Энергию. Мгновение спустя огромная змея протиснулась сквозь серебристую жидкость, ее голова одна достигала более двадцати метров. Это был явно еще один Король Зверей, и даже если Зак был уверен в том, что справится с ним, он никак не мог сделать это, не предупредив рой снаружи.

Поэтому сердце Зака колотилось, как барабан, когда огромная голова приближалась. Внезапно зверь остановился, и массивный язык метнулся в воде, оглядываясь по сторонам. Ваи была прижата к стене рядом с ним, и он чувствовал, как она едва сдерживалась от дрожи. Змея оставалась так несколько секунд, казалось, что-то ища, но, к счастью, через некоторое время она уплыла.

Вскоре зверь погрузился в огромный клубок, оставив Зака и Ваи жить еще один день. Даже тогда Зак почувствовал, как волосы встали дыбом после этой встречи.

— А- я, — прошептала Ваи, прежде чем захлопнуть рот.

— Тсс, — прошептал Зак, указывая вверх.

Ваи с недоумением посмотрела вверх и с облегчением ахнула. Большая часть их обзора была заблокирована роем, но они могли кое-как видеть слабое мерцающее свечение, преломляющееся сквозь поверхность воды. В этом месте действительно была поверхность, что могло означать сушу и безопасное убежище от этого ужасающего Гордиева узла подводных существ.

Двое не хотели ждать появления другого Короля Зверей, поэтому они медленно направились к поверхности, чрезвычайно осторожно, чтобы не создавать ряби в воде и не просачиваться даже малейшей частичкой энергии. Это было медленно и чрезвычайно утомительно, но их поход, к счастью, не привлек никакого внимания. Несколько ближайших зверей подозрительно посмотрели на них, но сдержали свои кровожадные порывы из страха возмездия со стороны Королей Зверей.

Вскоре они оказались у самого края, что позволило им обоим облегченно выдохнуть. Даже если бы их в этот момент настигли, они смогли бы достаточно быстро выбраться из воды. Более того, Зак уже мог кое-что понять над водой было достаточно места. Но как только Зак собирался вынырнуть на поверхность, он почувствовал острый укол опасности, увидев размытую линию, спускающуюся к ним.

Золотой лавровый венок появился над его головой и Укусом Веруна, а два золотых пузыря появились как раз вовремя, чтобы заблокировать удар меча, появившийся из ниоткуда. Кто-то не только видел их приближение, но и пытался их убить. К сожалению, это было наименьшей из их забот.

Глубины внизу забурлили в ответ на всплеск Космической Энергии, а зловещий культиватор сверху даже бросил пару треснувших Кристаллов Нексуса, которые просачивали энергию в воды. Одна за другой возвышающиеся ауры распространились по бассейну, и Зак почувствовал, как несколько Королей Зверей немедленно нацелились на них.

Они были разоблачены.

Глава 888 Клещи

Зак и Вай остались невредимы после внезапного удара, прилетевшего из ниоткуда, но Зак уже чувствовал, как рой снизу приближается к ним.

— Держись! — прорычал Зак, яростно отталкиваясь к поверхности, Космическая Энергия в его теле бурлила, пока он готовился к контратаке.

Судя по силе удара мечом, нападавший, несомненно, был Гегемоном. Но как бы опасна ни была ситуация над водой, у них не было выбора, кроме как подняться. Их местоположение было зафиксировано сотнями мощных аур, из которых по меньшей мере дюжина принадлежала Королям Зверей Средней Стадии. Даже одно из этих древних чудовищ могло угрожать их жизням — оказаться зажатыми в клещи десятью из них было равносильно смертному приговору.

Силой удара их отбросило более чем на сто метров в глубину, но в мгновение ока они снова приближались к поверхности. На этот раз Зак обрушил шквал ударов во всех направлениях, пока плыл, надеясь вызвать хаос и смятение наверху своими фрактальными лепестками.

Однако всё небо потемнело, как только они собирались прорваться на поверхность, за исключением одной огромной руны, содержащей огромную тяжесть. Зак сразу узнал эту вещь — на самом деле это была Гора Печати, похожая на ту, что он видел в день входа в Мир Ором. Эта, очевидно, была намного хуже, чем то сокровище Псевдо д-ранга, но всё же она излучала давление, намного превосходящее обычный Гравитационный Массив.

— Позволь мне, — прошептала Вай, положив руку на плечо Зака.

Зак кивнул, и пространство содрогнулось от того, как Вай активировала свой навык перемещения. Пространство исказилось, и в следующее мгновение Зак почувствовал, как падает вниз, появившись более чем на сто метров над поверхностью. В следующий момент Гора Печати обрушилась на воду, вызвав огромную вмятину. Если какие-либо звери не проснулись от предыдущего шума, то теперь они точно были на ногах.

Кашель со стороны заставил Зака с беспокойством оглянуться. Телепортация напомнила, насколько трудно загнать в угол истинных Пространственных Культиваторов, таких как Вай, но прорыв через домен Горы Печати обошёлся ей дорого. Кровь текла из ушей и носа, а её аура была немного нестабильной.

Эта сцена ещё больше разозлила и без того разъярённого Зака, и его взгляд пронёсся по области, чтобы найти виновников, которые нуждались в хорошем ударе, одновременно излучая ауру Культиватора полушага д-ранга. Внезапное появление в небе, к счастью, дало прекрасный обзор происходящего. Был воздушный карман, достигавший примерно трёхсот метров над поверхностью воды по всему бассейну, но существовал только один участок настоящей земли; плато шириной в пятьсот метров, расположенное почти прямо над туннелем, по которому они прибыли.

На платформе Зак также увидел свои цели. Их было шестеро, двое из которых излучали ауры Гегемонов, а остальные четверо были либо элитными Воинами е-ранга, либо Культиваторами полушага. Зак выдохнул с облегчением, когда увидел ублюдков, напавших на них. Неудивительно, что они полагались на засаду, а затем пытались использовать зверей, чтобы закончить работу. Они не были такой уж мощной группой.

Однако их снаряжение вызывало беспокойство.

— Тамплиеры! — воскликнула Вай с облегчением, но Зак притворился, что не слышит её, обратив взор к водам, где на поверхности уже показалось огромное лицо.

Зак был морально готов к отчаянной битве на три фронта, но был удивлён, увидев, как потолок всего бассейна осветился мощными синими рунами, залившими весь подводный карман туманным мерцанием. Зак активировал Землепроходец, чтобы погасить их падающий импульс, двигаясь подальше от огней, но был немного смущён тем, с каким именно массивом они имели дело.

Он не чувствовал никаких изменений или подавления, и его Фоновое Зрение также молчало. Но огромная рыба, вонявшая токсичностью, поспешно нырнула обратно под поверхность, где и осталась. То же самое касалось и остальных зверей — десять огромных форм собрались вокруг платформы, но ни одна из них не осмелилась показаться над поверхностью.

Эта сцена была одновременно тревожной и обнадеживающей. Даже если они все были водными формами жизни, в конечном итоге они были Королями Зверей. С их уровнем культивации они могли бы даже летать по небу, если бы захотели, хотя водные звери обычно были намного слабее над водой по сравнению со своей естественной средой обитания. Тем не менее, все они оставались на месте, указывая на то, что эти руны были там не просто для показухи.

Это могло означать, что должно было произойти что-то ужасное, но Зак склонялся к тому, что это была какая-то защитная мера, которую Врата Пустоты установили именно для такой ситуации. У него не было времени размышлять о том, что или почему прямо сейчас. Пока это означало на одну угрозу меньше, о которой можно было бы беспокоиться, он был доволен. Это позволило ему полностью сосредоточиться на этих предполагаемых Тамплиерах внизу.

Как и воскликнула Вай, двое из воинов носили традиционные доспехи Врат Пустоты, в то время как остальные четверо были одеты в разнообразное снаряжение, указывающее на их происхождение как кочующих культиваторов. Они выглядели точно так же, как неаффилированные члены отряда, похожего на их собственный, но Зак чувствовал, что вся ситуация была странной.

Почему их только шестеро? И почему четверо из них были кочующими культиваторами, включая одного из Гегемонов? Он читал отчёты и видел, как всё работает из первых рук — до внезапного предательства Узу и Илки две трети потерь в отряде составляли кочующие культиваторы. Более того, почему они оказались именно здесь? Не может быть, чтобы отряд с таким составом был отправлен в такое опасное царство.

Они были крайне подозрительны, но даже если они не были инфильтрантами, неоспоримым фактом было то, что они нанесли удар первыми с намерением убить. Зак ни за что не позволил бы им сойти с рук, даже если бы они оказались настоящими членами Врат Пустоты. Землепроходец одним шагом подвёл их к платформе, и Зак бросил кричащую Вай к самому безопасному месту у стены, прежде чем сам бросился на группу культиваторов.

Огромный фрактальный лист сформировался на его топоре в следующее мгновение, прежде чем одновременно выстрелили два облака. Синее мерцание в области было подавлено золотом и чёрным, когда Восхитительное Разделение обрушилось на группу, каждая половина противоположности была усилена Ветвью Дао и яростной местью Зака.

— Подождите! Мы тоже из Врат Пустоты! — крикнула Вай, но для этого было слишком поздно.

Группа явно не ожидала такого мощного дебютного хода, почувствовав, что аура Зака принадлежала Культиватору полушага, именно поэтому он обрушил его, как будто был разгневан до такой степени, что потерял контроль. Пространственное разделение без труда разорвало некоторые из возведённых защит, и двое слабейших культиваторов были мгновенно убиты.

К сожалению, на этом всё и закончилось, поскольку два Гегемона объединили усилия, чтобы справиться с его ударом. Неаффилированный Гегемон был мечником, и он обрушил шквал быстрых ударов, которые напомнили Заку навык Прилив Океана, который был у него в его Хранилище Дао дома. Удары были не слишком мощными, но они были бесконечными, и каждая атака истощала часть энергии и импульса в Восхитительном Разделении.

Тем временем Гегемон-Тамплиер уже призвал огромную печать обратно к себе. Когда она ударила по пространственному разделению, она была усилена силой звёзд. Мгновение спустя навык был разорван, позволив двум Культиваторам е-ранга выдохнуть с облегчением.

Даже будучи готовыми к атаке, они не вышли из Восхитительного Разделения совершенно невредимыми. Столкновение оставило выживших воинов с многочисленными шрамами, когда навык Зака рухнул, чего Зак и добивался. Почувствовав силу той Горы Печати, Зак знал, что не сможет убить группу одним ударом, но этого было достаточно, чтобы найти ответы, которые он искал.

Зак поморщился от отвращения, увидев странные пульсирующие вены, появляющиеся в ранах живых, и любые затянувшиеся сомнения исчезли в следующее мгновение, когда кровавый клубок выпрыгнул из одного из трупов. Его усики выстрелили во все стороны, точно так же, как это выглядело, когда умер Узу. Но на этот раз Зак оказался в лучшем положении, с четырьмя целями, расположенными ближе к клубку, чем он сам.

Внезапно Культиватор-мечник ударил Тамплиера е-ранга рядом с ним, и бедняга был отброшен прямо в клубок. Зак не думал, что это было дело внезапной смены присяги, как с Узу и Илкой — Гегемон скорее боялся заражения и использовал ближайшего Воина е-ранга в качестве жертвенной пешки.

Когда клубок уже нашёл свою цель, Зак безрассудно двинулся вперёд после своей атаки, когда вокруг него появился первобытный лес. Треть деревьев была немедленно разорвана, когда они появились под водой, а два Гегемона уничтожили ещё одну часть в своих усилиях удержать его подальше.

Однако Зак ступил в одно из уцелевших деревьев, прежде чем оно было уничтожено, и в следующее мгновение он появился прямо за двумя Гегемонами, его топор уже двигался для смертельного удара. Носитель Печати медленно повернулся в удивлении, но было слишком поздно. Укус Веруна, наполненный двумя Ветвями Дао и использующий три своих Фрактала Навыков, прорезал доспехи человека и уничтожил его Ядро Культиватора.

За этим ударом последовал удар по голове мужчины, и Зак был удивлён, увидев намёк на облегчение в глазах мужчины прямо перед смертью. Он был, очевидно, более сильным Гегемоном, но пал так легко. Он намеренно позволил Заку убить его? Не было времени выяснять, так как приступ опасности заставил Зака сместить тело.

Но было слишком поздно. Мучительная боль вспыхнула в его груди, когда он был пронзён мечом. Зак не забыл о мечнике, он использовал щупальца Виви, чтобы нацелиться на его голову и сердце, чтобы задержать его на мгновение. Однако безумец фактически пожертвовал одним из своих глаз, чтобы нанести собственный ответный удар, и Зак застонал, когда рана в его груди была залита смесью бушующего Дао Меча и яда.

К этому моменту весь кровавый клубок уже вполз в тело второго тамплиера. Толстые извивающиеся вены покрывали каждую часть открытой кожи, и его глаза приобрели красноватый оттенок, когда он заревел как зверь.

Это было похоже на то, как если бы он проглотил безумное сокровище, которое заставляло терять рассудок, до такой степени, что он, казалось, потерял всякую рациональность. Было ли это результатом наличия двух проклятий в одном теле? Перегружали ли они тело носителя, чтобы дать ему прилив силы? Если это правда, то захватчики были чрезвычайно безжалостны, даже к своим собственным людям.

К счастью, Заку не нужно было беспокоиться о появлении ещё одного клубка вдобавок ко всем его проблемам. Кровавые проклятия были опасны, но не без ограничений. Он видел, что ничего не исходило от одного из двух Культиваторов е-ранга, и Зак сразу понял, что происходит — Восхитительное Разделение уничтожило среднюю часть тела этого человека.

Кровавое проклятие, казалось, прикреплялось к ядрам людей, поэтому, если вы уничтожали область вокруг ядра, вы также уничтожали ядро проклятия.

Рана от меча была мучительной, но Зак чувствовал, что его Жизненные Узлы уже усердно работали, справляясь с проникающими энергиями. Тем временем он размахнулся топором широкой дугой, которая отбросила мечника назад, что вывело меч из его груди. Звериный вой эхом разнёсся по остаткам первобытного леса в следующую секунду, когда появился Верун.

Зак был по горло занят Гегемоном, который уже размахивал мечом с дикой яростью, и он беспокоился о Вай. Дух Инструмента радостно набросился на неистового тамплиера, и тот в ответ заревел, сражаясь как сумасшедший. Зак думал, что это будет односторонняя бойня, но поморщился, когда почувствовал знакомую энергетическую флуктуацию.

Тамплиер безрассудно сжигал Жизненную Силу, чтобы ещё больше усилить свою мощь. Он был похож на киборга, жертвовавшего всем ради последнего всплеска славы.

Тем не менее, со всеми закалками и бесценными материалами, Веруна нельзя было превзойти, и первобытная гиена методично уничтожала свою цель. К сожалению, это оставило последнего Воина е-ранга без присмотра. И между Вай, Заком и Веруном, воин, что неудивительно, бросился к Вай.