Defiance of the Fall

Тогда не было смысла туда идти. Зак двигался невероятно быстро, несмотря на то, что дважды его задерживали другие Культиваторы. Одна встреча была полной случайностью, когда Зак вышел из здания и обнаружил двух Культистов прямо за углом. Яростный блиц обеспечил скромный приток Энергии Убийства, хотя одному из двоих удалось сбежать.

Зак не стал преследовать его. Бег таким образом мог привести к смерти, когда каждый второй квартал был смертельной ловушкой. Вторая встреча была с Культиватором, который сошёл с ума от всепроникающего намерения. Однако это был всего лишь Пиковый е-ранг Культиватор. Тот факт, что они всё ещё были живы, вероятно, означал, что они только что вошли, но их разум был немедленно подавлен.

Затем случилась катастрофа. Зак с ужасом посмотрел на Токен в своей руке, открывая дверь, ведущую из шестого здания. Почему его аура внезапно ослабла? Зак пытался убедить себя, что он ошибался из-за насыщенной энергией среды, хотя знал, что это не так. Он использовал Токен месяцами, и он никак не мог ошибиться. Он потерял эквивалент энергии одного Носителя Печати за один раз.

Сердце Зака сжалось от беспокойства и сожаления. Он никогда не рассматривал возможность того, что использование Токена истощит энергию Носителя Печати. В конце концов, оно никогда не проявляло такой склонности во время его сеансов Культивации. Его Правдоподобная Аура была постоянной и постоянно текущей.

Что, если это было навсегда? Неужели он просто потратил Печать на короткий путь? Возможно, это был всего лишь временный эффект, но Зак не мог использовать его легкомысленно, пока не подтвердил детали. По крайней мере, ему придётся использовать Токен внутри башни, если он хотел получить хоть малейший шанс взять её под контроль.

К счастью, Зак уже был довольно близко к месту назначения. Он был всего в паре кварталов от башни после прохождения через здание, и он уже чувствовал ветра, поднимаемые её мягким вращением.

Слева от него был ещё один непроходимый район. Разбушевавшиеся энергии из разрушенной Башни Массивов поглотили десятки зданий, образуя непроходимую блокаду. Это было неудобно близко к Мечу-Шраму, а это означало, что оно могло превратиться в ещё одну Приливную Волну в любой момент.

Зак решительно пошёл в противоположном направлении, к перекрёстку вдалеке. Использование его ненадолго подвергнет его воздействию башни, но это было лучше, чем снова испытывать Дозорный Массив, перепрыгивая через здания. Внезапно Зак заметил что-то неладное.

Он был почти незаметно интегрирован с кучей обломков, но его минутная Духовная Рябь не могла ускользнуть от чувств Зака. Один из кусков обломков на самом деле был Диском Массива. Зак внутренне вздохнул, когда он уничтожил предмет взмахом своего топора. Это был Дозорный Массив, а это означало, что он уже был обнаружен. Следуя своим инстинктам, Зак решительно повернулся.

Его подход не был слишком сложным, но он видел, с какой средой приходилось иметь дело всем остальным. Слабые цели, подобные тем, с которыми он столкнулся, должны были быть меньшинством. Если Дозорный Массив был частью ловушки, то нападавший должен был быть очень уверен в своей силе. Так же был уверен и Зак, но любая битва на этом этапе была пустой тратой энергии, рискуя быть обнаруженным.

Массивный взрыв в тумане заставил Зака встревоженно выругаться. Извержение было похоже на то, как кто-то тыкает в Гнездо Шершней, и к нему хлынула жестокая волна энергии. Она полностью поглотила здание, из которого он вышел, не потеряв ни одного импульса.

Входить в туман было исключено, и ни одно из других зданий не было целым. Прятаться в них означало ждать смерти, поэтому Зак выбрал лучшее из множества плохих вариантов. Он бросился на перекрёсток, зная, что его загоняют, как дикого зверя.

Зак оказался лицом к лицу с вращающейся башней во всей её красе, и надвигающаяся опасность сзади была подавлена глубоким чувством опасности спереди. Одно здание за другим медленно оживало вокруг него. Зак знал, что у него нет времени, поэтому он безрассудно метнулся в переулок в нескольких сотнях метров впереди, где Массивы всё ещё были тусклыми.

Плотная стена поднялась за ним, бесшовно перекрывая его выход. Не то чтобы Зак мог осмелиться вернуться в этом направлении в ближайшее время. Продолжать движение вперёд тоже было невозможно, так как Зак оказался лицом к лицу с двенадцатью Гегемонами, вооружёнными и готовыми. Он также мог сказать, что стоял на Массиве, который, несомненно, активируется, если он сделает неправильный ход.

Состав был даже сильнее, чем он ожидал, но их появление слегка расслабило Зака. Половина Воинов носила ливреи Имперской Гвардии Драворак, а остальные были смесью элиты из разных устоявшихся фракций.

Пятеро были Средними Гегемонами, двое из которых имели очень сконденсированные ауры. Они не были на уровне Катора, но любой из них должен был быть более чем достойным противником для Реинкарнатора Мастера Сабли из предыдущего раза. Зак всё ещё был уверен в победе, если дело дойдёт до драки, но это была бы пиррова победа, где ему пришлось бы выложиться по полной.

— Альянс, вы, псы, — выругался Зак, бросив Токен Дворянства Олбрайт в лидера Драворак. — Вы пытаетесь меня убить?

Капитан Драворак кратко осмотрел Токен, прежде чем бросить свой собственный предмет. — Активируй этот Талисман.

Зак взглянул на него, подтвердив, что это был простой Талисман Очищения, который стал очень популярен из-за непреднамеренного побочного эффекта. Его Энергетическая Сигнатура очень хорошо возбуждала Сердечные Проклятия. Даже элите из семи глав было бы трудно полностью подавить любые доказательства своего положения.

Этот конкретный Талисман казался более высокого качества, чем те, что циркулировали на открытом рынке. Зак был очень рад его видеть и безропотно активировал Талисман. Очищающая волна распространилась по его телу, не найдя ничего, что нужно было бы очищать.

— Прошу прощения. Ваша сила не позволяла нам рисковать, — сказал Капитан Драворак. — Минутная снисходительность могла бы испортить наше Предприятие.

— Если вы сожалеете, почему бы не дать мне немного поспарринговать с вами, парни? — пробормотал Зак, когда его шлем скрылся в броне, обнажая его орочий облик.

— Если позволит время, — сказал Капитан Драворак с лёгкой улыбкой. — Но, пожалуйста, сдерживайте свой гнев, иначе вы привлечёте древнее намерение.

— Ладно, тогда пошли, — хмыкнул Зак, бесцеремонно присоединяясь к группе.

Поскольку использование Токена не обходилось без платы, Зак решил, что ему стоит узнать, чем занимается эта группа. Они должны были быть одной из групп, работающих над основной миссией, и помощь ему была наименьшим, что они могли сделать после того, как чуть не убили его.

Аура, которую он излучал, соответствовала только Капитану Драворак, и они немного поболтали, пробираясь по головокружительному числу улиц. Каждая сторона исследовала другую, но ни одна не добилась многого. Зак дал правдоподобное объяснение своей личности, которое нельзя было проверить внутри башни, — это были запоздавшие подкрепления из другой Полевой Армии.

Их путешествие заняло почти час, отчасти потому, что они останавливались, чтобы уничтожить не менее шести групп Кан’Тану, подбирая при этом четырёх заблудших Культиваторов Альянса. Зак время от времени оглядывался в направлении, откуда он пришёл, но никаких признаков прорыва Ра’К’Лида не было.

И никого другого, если уж на то пошло. Несколько запросов помогли уменьшить его беспокойство. Оказалось, что крепость была оборудована Массивами, скрывающими прорывы. Зак не ожидал увидеть это здесь, но это было обычным явлением в высокоуровневых поселениях. В конце концов, люди сошли бы с ума, если бы Дары Гегемонии нарушали их медитацию каждый второй день.

Наконец, они достигли места назначения, в основном пологого здания в самом центре крепости. Всего в двадцати метрах за ним находилась пятисотметровая пропасть, отделяющая вращающуюся башню от остальной части крепости. Заку было любопытно заглянуть в глубины, но штормовая завеса блокировала всё, что было внизу.

— Ты не можешь просто перелететь через пропасть и войти в башню?

— Невозможно, — сказал капитан. — Пропасть — это отдельная Пространственная Зона, и вы видите, как она постоянно поглощает всё больше энергии.

— Значит, мы застряли снаружи? — нахмурился Зак.

Найти вход снизу было невозможно, если пропасть была абсолютным разделением, и Вершина Джунглей тоже не сработала бы.

— Нет, мы считаем, что есть два способа войти, — сказал капитан. — Во-первых, найти Телепортер. Я отказываюсь верить, что ни одно из этих зданий не оборудовано им. Мы постоянно следим за Пространственными Колебаниями Телепортационных Массивов. Мы уже вскрыли несколько, но пока безуспешно.

Зак медленно кивнул, чувствуя, что это хороший вариант. Стоило снова использовать его Токен, если это означало попасть прямо в башню. Однако он не мог просто бездумно открывать одно здание за другим. Его Токен превратился бы в украшение, прежде чем он исследовал бы хотя бы один район. — А другой?

— Тем же путём, что мы вошли в это царство. В пропасти скрывается Пространственный Шторм, созданный вращением башни. По сути, он скручивает пространство в спираль, создавая защитный разделитель, — сказал капитан, прежде чем взмахнуть рукой.

Простой клинок, усиленный Дао Меча, выстрелил вперёд, и Зак с интересом наблюдал, как он исчез, войдя в пропасть. В следующий момент пейзаж разбился, как зеркало, где неистовый ураган необузданной энергии заменил мягкий ветер и карманы тумана.

— Как видите, он далеко не так стабилен, как барьер этого Домена. Башня повреждена, и она ещё не закончила устанавливать свой щит. Мы считаем, что можно превратить эти слабости во временные пути при достаточной подготовке. Проблема в том, что пространство внутри. ЭЙ!

Зак едва слышал слова капитана, когда он вырвался вперёд с неостановимым импульсом. Его ненадолго охватило огромное чувство острой опасности от полного раскрытия его положения, но оно было быстро заглушено и унесено неистовым рёвом урагана. На его месте были кровь и боль, но в сердце Зака не было сожаления, когда он дико оглядывался.

Как он мог сидеть сложа руки после того, как почувствовал спасательный маяк Эмили внутри бури?

Глава 1141 Путеводный свет

Было еще одно потенциальное объяснение потери энергии Жетона Цикла Двора, помимо истощения при открытии дверей — объяснение, которое Зак упорно отказывался рассматривать до сих пор. Однако, почувствовав спасательный маяк Эмили в шторме, эти коварные шепоты вырвались наружу. Возможно, это умирал один из его носителей печатей, там, где Эмили и Ра’Кхид столкнулись с величайшей опасностью. И Ра’Кхид не мог быть причиной падения, так как Зак еще не влил печать демона в жетон.

Почувствовав маяк Эмили сквозь бушующий шторм, Зак наполнился страхом и надеждой. Ждать, пока Драворак найдет стабильный путь в башню, было невозможно, но его импульсивное действие заставило его метаться. Он потерял сигнал в тот момент, когда вошел в ураган, и было невозможно определить свое местоположение.

Энергия Зака быстро расходовалась Броней Оссвария, хотя ее защитный домен лишь незначительно лучше защищал от натиска, чем Зона Пустоты. Она защищала его тело, но на его доспехах постоянно появлялись новые шрамы, в то время как потоки хаотической энергии проскальзывали сквозь трещины. Сердце Пустоты все еще не вернуло таинственную силу, которая была раньше, и не желало прекращать свое усовершенствование, чтобы справиться с новыми вторгающимися энергиями.

Приток все еще был управляем благодаря его Дао. Настоящей головной болью было необычное пространственное давление. Пространство внутри расселины не было линейным, и мощная сила пыталась скрутить его, как веревку. Ничто из того, что он делал, не уменьшало болезненное натяжение, оставляя ему ничего, кроме как полагаться на базовую выносливость своего тела.

Даже его Сенсор Души не был пощажен, и болезненный откат заставил Зака закашляться кровью внутри шлема. Его Ментальная Энергия была вытянута за пределы своего предела, когда она расширялась от его тела. Он был фактически ослеплен, и направлению нельзя было доверять больше, чем внутри Пустоты.

Может, мне просто уйти и перегруппироваться? Вершина Джунглей все еще должна быть способна достичь внешнего мира, и использование Энергии Пустоты должно позволить ему телепортироваться, прежде чем домен будет разорван.

Казалось, сама вселенная могла слышать его мысли. Сигнал маяка вернулся, как только Зак задумался об отступлении, и он яростно направлял Небесный Удар, чтобы пробиться дальше в шторм. Турбулентность усилилась, оказывая все большее давление на Броню Оссвария. Тем временем Убивающее Намерение, затянутое в расселину, становилось все более концентрированным, приближаясь к уровням, где оно обретало волю.

Хорошей новостью было то, что сигнал постепенно становился сильнее, подтверждая, что Зак успешно ориентировался в расселине, и давая ему лучшее чувство направления. Цель горела, когда он принудительно активировал свой навык движения снова и снова, пока в его сознании не раздался предупреждающий зов. Он исходил от его снаряжения, а не от чувства опасности, предупреждая, что созданная из звериных частей броня приближается к точке, за пределами ее возможностей самовосстановления.

Зак все равно продвигался вперед, заменяя костяную броню подавляющей силой своей родословной. Он сжал Зону Пустоты, чтобы она достигала лишь на ладонь дальше его тела, чтобы сохранить энергию и немного усилить поле обнуления. Оно все еще было крайне неспособно справиться с натиском, но это не изменило убеждения Зака. Он продолжал давить, постоянно направляя Нарастающее Возрождение с Энергией Убийства.

Нечасто прощальные слова Эоза отзывались в нем так сильно, как сегодня. Предок Зака нашел цель через своих потомков, и через цель пришла сила. Зак чувствовал ту же силу, когда боролся, чтобы достичь своей ученицы.

Цель и железная воля продвинули Зака дальше, чем он достиг бы сам, но его Драугрские Узлы не были безграничны. В конце концов, он был вынужден заменить Зону Пустоты абсолютной защитой Талисмана Защиты д-ранга. Это дало ему передышку от хаотических энергий, но Убивающее Намерение уже достигло критической массы. Убийственное намерение, настолько плотное, что оно обрело физическую форму и злобную волю, обрушилось на барьер. Часть его просочилась, что наконец-то побудило спящее Сердце Пустоты к действию.

Это было небольшое утешение, но болезненно неадекватное, чтобы изменить ситуацию. Острый приступ опасности дал последнее предупреждение, прежде чем призрачный воин вышел из бушующих ветров, рубя Зака слишком длинными пальцами. Атака прорвала истощенный талисман, но золотой домен поднялся, чтобы встретить атаку. Эмпирейская Эгида сумела блокировать засаду ценой трех столпов, но вокруг него уже формировались новые мстительные призраки.

Ситуация была неустойчивой.

У Зака не было другого выбора, кроме как наконец-то активировать свой последний шанс. Огромные количества Энергии Пустоты были потрачены на создание обширных джунглей в шторме. Зак растянул навык настолько, насколько мог, даже если это означало, что его крах наступит раньше. Сотни деревьев были разорваны в клочья в тот же момент, когда появились. Зак принудительно восстанавливал их, не обращая внимания на нагрузку, которую это оказывало на фрактал навыка.

Призраки почти не пострадали от домена, и удар уничтожил оставшиеся столпы защитного навыка Зака. Он использовал импульс атаки, чтобы взлететь к ближайшему дереву своего быстро рушащегося домена. У Зака не было никаких ориентиров относительно того, где находилось дерево, к которому он телепортировался. Он знал только, что аварийный маяк был самым громким здесь.

Джунгли уже были разорваны на части призраками и пространственными искажениями, когда Зак появился. Дерево позади него было последним в своем роде, храбро держась, пока не завершило свою миссию. Ветры были намного спокойнее там, где он появился, но их заменило нечто еще худшее.

Он попал в мир подавляющего Убивающего Намерения, наполненный рваными криками и разрозненными воспоминаниями. Он упал в море крови, которое разрушало его тело и разъедало его рассудок. И все же спасательный маяк был подобен фонарю маяка, подталкивающему его тело вперед. Внезапно он почувствовал, как его руки и колени коснулись твердой земли, но это едва ли зарегистрировалось на фоне войны, бушующей в его сознании.

Слишком много намерения затопило его тело. Десятки красных полос образовались, и Сердце Пустоты было совершенно неспособно их сдержать. Оно медленно отгрызало энергию, но Зак знал, что сойдет с ума, прежде чем это закончится, если ничего не изменится. Он попытался войти в Пустотное Состояние, чтобы бороться с ревущим безумием, но обнаружил, что его убежище неоднократно посягалось и разрушалось.

Он нетвердо поднялся на ноги, шагнул вперед, формируя знакомую мудру. Одна позиция следовала за другой, пока Зак позволял мышечной памяти вести его через первый слой Пустотной Ваджрной Сублимации. Знакомые движения и их обусловленный эффект помогли Заку лучше контролировать свое состояние ума.

Рушащаяся Пустота в конце концов стабилизировалась, став камнем, сопротивляющимся реке. Единственное, что он принял в свою Пустоту, был стабильный зов маяка Эмили, который представлял его самого и его цель. Все остальное было отброшено.

Зак понятия не имел, сколько времени прошло, прежде чем Убивающее Намерение было истощено, а демоническая энергия поглощена. Он рухнул на землю, его тело снова представляло собой кровавое месиво. Оставшаяся Энергия Убийства затопила Нарастающее Возрождение, быстро закрывая его рваные раны.

Только сейчас он смог рассмотреть свое окружение. Зак знал, что прошел расселину, но не ожидал попасть во внутренние помещения башни прямо из шторма. Однако другого объяснения плотно выгравированных стен широкого коридора, в котором он оказался, не было. Детали и материалы отличались от зданий снаружи, и ему нужно было лишь обернуться, чтобы подтвердить свое местоположение.

Коридор резко обрывался всего в десяти метрах позади него, открывая захватывающий вид на миниатюрный мир. Здания были настолько далеко внизу, что казались маленькими игрушечными кубиками. Он не просто вошел в башню; он уже достиг одной из верхних секций, поврежденных огромным мечевым шрамом. Вокруг него не было и намека на Убивающее Намерение, но Зак знал, что, сделав несколько шагов к проему, он вернется прямо в ту камеру пыток.

К счастью, маяк Эмили не просил ничего подобного. Его сигнал все еще был слабым, но значительно сильнее, чем внутри урагана. Он явно указывал ему идти вверх и дальше в башню. Что по совпадению было тем же направлением, куда его толкало чувство сокровища. Гораздо больше судьбы было собрано в верхних ярусах, чем во всей остальной башне вместе взятых.

Неужели его удача наконец-то передалась его ученице, отправив ее прямо к финишной черте, чтобы забрать приз?

Он попытался отправить ей сообщение, но безуспешно. Возможно, она была не в состоянии ответить. Скорее всего, башня блокировала несанкционированные средства связи. Зак судорожно вздохнул, когда трекер внезапно начал двигаться. Она не приближалась и не удалялась. Эмили двигалась взад и вперед в пространстве примерно в пятидесяти метрах.

Она была жива и пыталась общаться через сигнал. Сердце Зака наполнилось облегчением, даже большим, чем после того, как он пережил проход. Сигнал был двунаправленным, поэтому она должна была почувствовать его прибытие. Эмили говорила, что с ней все в порядке, двигаясь взад и вперед? Или что она в ловушке? Был только один способ узнать.

Зак проигнорировал протесты своего тела, продвигаясь дальше по коридору. Он не взглянул ни на одну из десятков одинаковых дверных проемов, проходя мимо них, хотя его Сенсор Души гарантировал, что он не упустил ни одной детали. Быстро стало очевидно, что повреждения крепости не ограничивались непосредственной близостью мечевого шрама.

Большинство надписей были лишены Космической Энергии даже глубже внутри. Тем временем другие были настолько перегружены, что стали тикающими бомбами замедленного действия, где потрескавшиеся стены и обугленные коридоры впечатляли масштабом силы, о которой шла речь.

И хотя Зак сейчас не чувствовал никакой пространственной нестабильности, очевидно, она не всегда была такой стабильной. Куда бы он ни посмотрел, виднелись небольшие, аккуратные разрезы пространственных разрывов. Однако лишь немногие содержали остаточные следы Пространственной Энергии. Повреждение было недавним, но не продолжающимся. Стабилизировались ли внутренние помещения, когда башня начала вращаться?

Сенсор Души Зака не мог проникнуть сквозь стены или двери, мимо которых он проходил, но повреждения давали доступ и позволяли Заку подтвердить, что он был помещен в нечто вроде запечатанного коридора культивации. Он проходил дверь каждые десять метров, и по ту сторону были только небольшие кубические комнаты, покрытые странными массивами, которые Зак не узнавал. Странными в том смысле, что они, казалось, были предназначены для извлечения энергии, а не для ее хранения.

Это было любопытно, но Зак не был в настроении разгадывать тайну или тратить свой жетон на открытие одной из нетронутых камер для подтверждения. Вскоре он достиг конца коридора, оказавшись перед гораздо более прочной дверью. Зак уже мысленно приготовился использовать больше энергии жетона, чтобы добраться до Эмили, но несколько поразительных деталей заставили его остановиться в десяти метрах от двери.

Прежде всего, дверь источала ощутимое чувство опасности. Ее дизайн сильно отличался от тех, что были снаружи. Она была покрыта сложными узорами, которые делали ее похожей на произведение искусства. Зак мог сказать, что она была сделана как минимум из Материалов Пикового д-ранга, и энергия, проходящая сквозь нее, указывала на то, что ее активно охраняли или усиливали массивы. Сбоку также была контрольная руна, указывающая на то, что она не была автоматизирована, как двери снаружи.

Ничто из этого не заставило Зака остановиться. Однако два трупа, рухнувшие на землю, заставили. По их внешнему виду они были Гегемонами Альянса. Они были ранены, но не до такой степени, чтобы это могло объяснить их смерть. Просто не было никакого способа, чтобы они вошли тем же путем, что и он. Как и Эмили, они, должно быть, были помещены прямо в башню.

Были ли они ранними прибывшими, когда пространственная нестабильность еще царила, или было возможно, чтобы пути формировались внутри башни, несмотря на ее дополнительные защиты? Вероятно, последнее, судя по нескольким подсказкам.

Зак надеялся, что Эмили станет исключением из правила из-за их неортодоксального метода входа в крепость, но Зак опасался, что это может быть не так. Возможно, там уже сотни людей боролись за возможности внутри. Или любой новый прибывший окажется в ловушке, как Эмили и двое мужчин перед ним?

Гегемоны, должно быть, осознали опасность выхода через мечевой шрам и решили прорваться через дверь. Зак чувствовал остаточную энергию на трех участках дверной рамы, и прямо под этими местами лежали кучи пыли — скорее всего, разрушители массивов, и они использовались не более пары часов назад.

Результат был очевиден. Дверь оставалась закрытой, в то время как Гегемоны были мертвее мертвых. Тела полностью лишились какой-либо духовности или энергии, как будто невидимый пульс уничтожил их души и рассеял всю энергию внутри их ядер.

Зак медленно подошел ближе, наблюдая за дверью, готовый мгновенно отскочить при малейшем признаке опасности. Он схватил ближайшую руку, чтобы получить доступ к Пространственному кольцу Гегемона, но рука рассыпалась, как сухое дерево. Защита двери была не шуткой, чтобы так полностью убить Культиватора д-ранга.

Пространственное кольцо было не в лучшем состоянии. Оно не рассыпалось от прикосновения Зака, но трещины начали распространяться, когда он влил немного энергии. Не было времени беспокоиться о печатях или ловушках. Зак срочно просканировал его содержимое на предмет подсказок и сокровищ, пока подпространство рушилось, зная, что он может извлечь только один или два предмета, прежде чем все развалится. Там было всего понемногу, от руководств до кристаллов и сокровищ.

Все обычные вещи, которые можно найти у любого Гегемона, но Зак знал, что что-то не так.

Зак давно уже потерял счет, сколько Космических Мешков и Пространственных Колец он разграбил с момента интеграции. Он видел все от гор сокровищ до таких скудных запасов, что Зак задавался вопросом, был ли его противник вообще культиватором. Некоторые пространственные сокровища были чисто деловыми, содержащими только предметы, необходимые для миссии или их текущей культивации. Другие носили всю свою жизнь на пальцах.

Некоторые содержали инструменты для хобби или второстепенных профессий. Другие — тысячи бесполезных безделушек и сувениров. Он нашел один с десятками тысяч листьев, ни один из которых не был от Духовных Растений, но все были тщательно организованы. Другой — тысячи собственноручно нарисованных портретов. Все разные, но у них было одно общее. Они рассказывали историю. Пространственное кольцо было окном в психику его владельца, раскрывая его прошлое и стремления.

И история, которую Зак видел, звучала фальшиво.

Зак не знал, почему он так себя чувствовал, поскольку ничего не выделялось. Просто это казалось слишком преднамеренным и синтетическим. Зак решил последовать своей интуиции, поскольку в кольце все равно не было ничего ценного, поэтому он извлек предмет, который вызвал у него самое сильное чувство неправильности деревянный шкаф, в котором хранилось пять комплектов повседневных мантий.

Деревянный шкаф был сделан только из Материалов ф-класса и рассыпался от нестабильного извлечения. Зак вспыхнул, когда порыв энергии выплеснул кучу предметов. Однако это были не мантии, а множество предметов, которые он не замечал раньше.

Шкаф на самом деле содержал второе подпространство, что Зак даже не считал возможным. Оно не могло быть больше ведра, но это все равно было невероятным достижением. Могло ли оно использовать другой метод хранения, чем Дао Пространства? Зак никогда раньше не слышал ничего подобного.

Но если существовали Космические Корабли, основанные на различных Дао, почему бы не устройства хранения? Зак солгал бы, если бы сказал, что не завидовал. Кто бы не хотел иметь потайной отсек для своих самых важных сокровищ и секретов на случай, если его Пространственное кольцо будет обыскано?

Не трудно было догадаться, почему этому, казалось бы, обычному Гегемону понадобилось такое экстравагантное убежище. Предметы, которые высыпались, были совершенно незнакомы, но они напомнили ему о мастерской Кензи и лабораториях внутри исследовательской базы. Трупы были Технократами.

Зак выругался, глядя на кучу гаджетов, зная, что его опасения сбылись. Технократы действительно были на шаг впереди конкурентов. Все больше казалось, что они были его величайшим противником, а не культисты. Но что с того? Эмили ждала его, и несколько Технократов ничего не изменят. Он уничтожит их всех, сколько бы ни встало на его пути.

Дверь разделяла его антипатию, и Зак срочно увеличил расстояние, когда массивы на дверной раме загорелись. Мощный импульс сотряс коридор, и Зак был вынужден активировать Зону Пустоты, когда соседняя руна сломалась и добавила хаоса. Хаос только усилился, поэтому Зак протиснулся в одну из боковых камер через сломанную дверь и забаррикадировал проход блоком Духовного Металла.

Волнение утихло только через тридцать секунд. Зак съел еще одну порцию Целебных Пилюль, возвращаясь к дверному проему, хотя эффект был ограничен. Последние часы он слишком много увлекался, и эффект будет только ухудшаться, пока его тело не стабилизируется и не выведет все остатки лекарства.

Ему следовало знать, что Боевая Крепость Безграничной Империи будет оснащена защитой от Дао Технологий. Вопрос в том, сможет ли она почувствовать пятно технологии на его теле? В конце концов, технически он был потомком Каяр-Элу, одного из первоначальных Кланов Сельвари, выбранных Кодексом Технократов.

Не будет ли он считаться врагом номер один? Сойдет ли с ума вся башня, если она узнает его родословную?

Зак с сомнением посмотрел на Жетон Девяти Дворов. Он не был полностью уверен, что он сработает внутри, после того как жетон не смог предотвратить опасность воздействия башни. Теперь же в игру вступало больше переменных. Нет, так быть не должно. Он не был настоящим Каяр-Элу, и каждая его часть по замыслу находилась в ведении Небес. Он был разработан, чтобы обмануть даже Систему, так что крепость ц-ранга не должна быть проблемой.

Куча инструментов Технократов превратилась в пыль, как и трупы. Зак просеял кучи, но ничего нельзя было спасти. Кроме того, осмелился бы он вообще активировать компьютер Технократов, если бы нашел его? Ему было крайне любопытно, почему группа Технократов так интересовалась ветхой крепостью, но ему не хватало имплантов и навыков, чтобы искать ответы.

Зак несколько секунд смотрел на контрольный массив, прежде чем приблизить жетон. Дверь ощущалась как возбужденный зверь, готовый снова наброситься, с ее энергией, неустойчиво колеблющейся. Его сердце забилось, когда он приложил жетон прямо к сигилу. Его беспокойство только усилилось, когда энергия хлынула к воротам из окружающих стен.

Наконец, он больше не мог этого выносить. Он исчез, мгновенно переместившись на половину коридора с помощью Небесного Удара. Однако никаких разрушающих душу импульсов или смертоносных огней за ним не последовало. Дверь медленно открылась, хотя остановилась на полпути, когда ее массивы отказали. Зак шагнул вперед, его топор уже был в руке.

Врата были открыты, и судьба звала.

Глава 1142 — Схроны

Зак вошел в большой зал, который оказался грандиознее и величественнее коридора, из которого он пришел. Это напомнило Заку собор, чей потолок возвышался на 50 метров. Его догадка, вероятно, была недалеко от истины. Их исследование Руин Энсолус уже показало, что Безграничная Империя в какой-то степени культивировала веру. В нескольких столбах также ощущался намек на затянувшуюся волю.

Его характер резко контрастировал с разлагающимся убийственным намерением, исходящим от мечевого шрама. Несмотря на свою блеклость, оно сохраняло ясность и силу воли, что было вдвойне впечатляюще, поскольку в зале присутствовали следы коррозионного Убивающего Намерения. Энергия Веры давала Заку ощущение благословения древнего бога войны, чей след почти исчез после эонов запустения. Просто стоя в соборе, Зак избавился от некоторых своих сомнений, наполняясь мотивацией двигаться вперед.

Наконец он понял смысл гравюр в малых камерах культивации. Это были Ловцы Веры, которые питали собор и, возможно, всю крепость. Зак считал, что смешивание войны и веры было обоюдоострым мечом, подобным опоре на Эмоции Дао в бою. Каждая победа укрепляла бы крепость, ведя ее к большей славе.

Однако поражения подавляли бы дух армии, ослабляя веру, собранную в залах. Просто столкновение с мощным врагом могло ослабить ее защиту еще до того, как она будет атакована. Конечно, можно было выковать непоколебимую веру, которая выстояла бы перед любой угрозой или трибуляцией. Безграничная Империя вполне могла достичь этой стадии, что объясняло бы, как вера выдержала превосходящее Убивающее Намерение все эти годы.

Было немного странно, что запечатанный зал был заражен, в то время как зал, непосредственно подверженный мечевому шраму, — нет, хотя Зак подозревал, что это можно объяснить ущельем. Когда башня начала вращаться, намерение было вытянуто из всех открытых зон. Тем временем, любое намерение, которое проникло во внутренние регионы, оказалось в ловушке, таким образом, было защищено от притяжения урагана.

Зак пошел дальше, слегка нахмурившись. Намерение присутствовало, но его создателей не было. Как и в коридоре, единственные повреждения были вызваны сломанными массивами и пространственными разрывами. Не было никаких признаков битвы, равно как и трупов.

Было даже необычайно мало признаков обитания. Он только предполагал, что большой зал когда-то был военным собором из-за его дизайна, но не было ни мебели, ни приспособлений, которые могли бы подтвердить его теорию. Он был тщательно вычищен, на полу не было даже слоя пыли.

Неужели какие-то Технократы пронеслись по региону, забирая все на своем пути? Зак покачал головой. Зачем им беспокоиться о случайных предметах без ценности? Это больше походило на то, что комната была опустошена во время эвакуации.

Однако эта теория тоже не имела особого смысла. Зак чувствовал притяжение по крайней мере сотни ценных сокровищ, разбросанных по башне. И это было только самое лучшее, что могло активировать его Азартные Бусы. Вероятно, это была лишь верхушка айсберга. Зачем оставлять все это богатство, но забирать бесполезную мебель? Возможно, какие-то бортовые журналы или отчеты могли бы пролить свет на эту тайну.

В соборе было множество дверей по бокам, но Зак подозревал, что они ведут в коридоры, подобные тому, из которого он пришел. Вместо этого он взлетел в воздух и вошел в галерею, убедившись, что она ведет дальше в сердце башни. Как только Зак приземлился, он резко развернулся и выстрелил с помощью Небесный Удар.

Пространственный разрыв появился без предупреждения, и из него вышли два измученных культиватора. Оба были Гегемонами, одетыми как члены альянса. Их очевидная принадлежность не помешала Укус Веруна завершить свою траекторию. Первый умер, прежде чем его тело полностью вышло из разрыва, в то время как второму отрубило руку, прежде чем он получил удар кулаком в голову с достаточной силой, чтобы вырубить его. Атаки дестабилизировали разрыв, и Зак завершил работу, запустив в него серию усиленных Дао Фрактальных Клинков.

Ситуация высокого давления не заставила Зака поддаться паранойе и атаковать все, что движется. Он мог сказать, что с пространственными вратами что-то не так. Там была знакомая энергия, смешанная с мощными Пространственными силами — очищенная энергия, которую Технократы использовали для питания своих машин. Он видел ее как на старом корабле Яола, так и на исследовательской базе.

Зак подумывал бросить бомбу во врата, как только они закроются, но в конечном итоге решил отказаться от этого. На другой стороне могли быть настоящие союзники, не подозревающие о том, что их ряды были инфильтрированы. Зак повернулся к своему бессознательному пленнику, который уже был опутан щупальцами Виви. Поскольку само присутствие их инструментов приводило башню в ярость, ему просто придется вытянуть правду из уст этого парня.

Взрыв энергии уничтожил щупальца Виви и надежды Зака на ответы, и он отбросил тело дальше в собор, а сам укрылся в коридоре. Мощный взрыв сбил его с ног, но подавляющее давление подавило и сдержало инферно в соборе. Зак вздохнул, убедившись, что от Технократа ничего не осталось. Эти парни могли даже активировать самоуничтожение, будучи без сознания? Или кто-то удаленно наблюдал за их действиями?

Похоже, выяснить планы Технократов будет сложнее, чем ожидалось. Опять же, их цели не имели значения по сравнению с поисками Эммы. Их присутствие затруднило бы захват крепости, но имело ли это значение?

Зак не мог представить, что крепость продержится долго, особенно если ее использовать в бою. Менее половины массивов функционировали, что указывало на обширные повреждения энергетических каналов внутри стен. Кроме того, у Зака были запасные планы на случай, если что-то пойдет не так. Он позаботится о том, чтобы башня и те, кто внутри, не пережили этот день.

Сейчас главной задачей было найти Эмму и путь к отступлению. Зак продолжил свой путь, в конце концов найдя тропу, ведущую вверх, которая не была защищена новыми баррикадами. Сигнал Эммы все еще был на некотором расстоянии, и его токен не выдержал бы, если бы каждый коридор имел защитную дверь.

Быстро стало ясно, что башня намного больше, чем казалась снаружи, хотя разница не достигала уровня Башни Вечности, где каждый уровень содержал целый мир. Зак бегал по лабиринту, в конце концов придя к выводу, что ее диаметр примерно в десять раз больше, чем казалось. Однако измерения были нормальными, что означало, что это не было результатом пространственного расширения, как исследовательская база. Скорее всего, это была работа ущелья.

Первые пять этажей вынудили Зака использовать свой токен еще четыре раза, и единственное, что он нашел, это больше камер и комнат, связанных с Верой Безграничной Империи. Зак игнорировал все комнаты, которые не давали легкого доступа, даже две двери, которые выпускали постоянную волну манящей ауры. Не было необъяснимого притяжения, указывающего на присутствие сокровища высшего уровня, но, вероятно, там были ресурсы, чья духовность просочилась сквозь материалы.

Зак не стал бы обменивать срок службы своего токена на какие-то случайные ресурсы. Более того, тот факт, что он мог чувствовать энергию из коридора, означал, что материалы потеряли большую часть своей духовности. Однако Зак не мог не остановиться, когда наткнулся на большую дверь, отмеченную Шестая Библиотека на письме Безграничной Империи.

Какие книги могли храниться в Библиотеке Крепости ц-ранга? Руководства по Культивации, навыки, Массивы и чертежи Боевых Машин. Возможно, там даже были чертежи всей крепости. Сбор необходимых материалов был бы трудным в Зеции, но что действительно делало строительство сооружений такого уровня невозможным, так это отсутствие знаний.

Им не хватало методов создания высококачественных минералов и сплавов, не говоря уже о миллионах массивов, необходимых для возведения неприступной крепости. Зак не смог устоять перед притяжением и приложил Жетон Цикла Двора к сигилу.

— Черт! — выругался Зак и отшатнулся, его глаза широко раскрылись от тревоги после того, как стена отторжения оттолкнула его разум.

Это не сопровождалось атакой или ощущением угрозы. Это было похоже на резкое предупреждение, что у него нет полномочий для входа в библиотеку. Зак нахмурившись посмотрел на сигил. Была ли проблема в том, что у него было слишком мало носителей печати, или для некоторых объектов требовались особые полномочия? В любом случае, Зак не собирался сдаваться, когда бесценное хранилище находилось всего в двух шагах.

Фрактал Вершина Джунглей имел несколько трещин после того, как был принудительно использован внутри урагана, но Зак продолжал двигаться. Тесные деревья, источающие архаичный воздух, заполняли коридор, заполняя каждый уголок почти непроходимой зеленью. Однако, когда джунгли попытались распространиться в библиотеку или другие запечатанные комнаты, они наткнулись на непроходимый барьер.

Зак отказался сдаваться, и домен быстро расширился за пределы непосредственной близости. Он продолжал спускаться по лестнице, по которой пришел, ища точку входа через головокружительную сеть соединенных путей. Их не было. Зак с неохотой бросил последний взгляд на непоколебимую дверь, прежде чем исчез в дереве.

Его излюбленный трюк не сработал, хотя Зак искренне сомневался, что крепость была оснащена методами блокировки Пустоты. Проблема заключалась в том, что камни были пропитаны естественной изоляцией, которая превосходила любые теории, используемые его Энергией Пустоты. Это было похоже на Мир Ором. Он пытался сделать то же самое, чтобы прорваться через пространственный барьер на краю мира, но понял, что деревья не могут расти дальше определенной точки.

Это все же был достойный эксперимент. Лучше знать сейчас, чем в ожесточенной битве. И хотя он не мог добраться до хранилища, там были и другие приятные вещи.

Зак появился в большой комнате и быстро убрал в кобуру меч и коробку, прежде чем войти в дерево, из которого он вышел. Следующая комната была освобождена от книжной полки, полной пыльных томов, и плиты из зеленого камня, которая использовалась в качестве молитвенного коврика. Зак был похож на озорную лесную нимфу, которая быстро украла несколько предметов из двенадцати комнат, а затем телепортировалась к дереву рядом с лестницей.

Джунгли рассеялись, и Зак продолжил свой путь. Стены могли блокировать его навык, но возраст и потрескавшееся пространство создали небольшие отверстия. Несколько дверей слегка перекосились, а трещины в стенах создали проход в другие комнаты. Малейшего зазора было достаточно, чтобы Вершина Джунглей просочилась.

Ни в одной из комнат, в которые он попал, не было особо ценных материалов, и они потеряли большую часть своей духовности. Тем не менее, это были реликвии древней эпохи, наполовину сделанные из материалов, которые Зак даже не узнавал. Он ни за что не оставил бы такие сокровища лежать на столе. К сожалению, тома были всего лишь бухгалтерскими книгами и заказами от квартирмейстера этажа.

Зак двинулся вперед, его аппетит к грабежу разыгрался, а беспокойство слегка улеглось. Пять этажей и одна активация навыка спустя, он не увидел и тени Технократов или их операции. Он беспокоился после встречи с двумя группами через такие короткие промежутки времени, особенно когда казалось, что у них был метод управления путями. К счастью, они, похоже, были ограничены в методах или рабочей силе.

На самом деле, вся башня была почти подозрительно безопасной. Он наполовину ожидал наткнуться на энергетические дозорные или быть обстрелянным скрытыми турелями, заворачивая за угол. Казалось, не было никаких таких мер безопасности, кроме проверок безопасности у запечатанных дверей.

Вместо этого башня преподнесла другие сюрпризы. Зак остановился и с удивлением огляделся, выйдя с лестницы, почти задаваясь вопросом, не был ли он телепортирован из мира, не заметив этого. Почему так высоко в военном объекте располагалась деревенская городская площадь? Когда-то здесь даже, казалось, были клумбы и деревья, высаженные вдоль улиц, хотя осталось лишь несколько окаменевших стволов.

Зак с растерянностью огляделся, проходя мимо пыльных витрин, чьи товары были либо разграблены, либо давно превратились в пепел. Было ясно, что эти гражданские здания не могли сохранить свои интерьеры, как укрепленные камеры. Он даже мог использовать Сенсор Души, чтобы обыскать здания, не встречая никакого сопротивления. Возможно, городская площадь была лишь временной инсталляцией, предназначенной для замены другими формами развлечений через некоторое время.

Это было бесспорно странно. Он предполагал, что башня будет чисто военным объектом, а солдаты будут жить в обширных защищенных подземных пространствах. Но комнаты, которые он разграбил, указывали на то, что некоторые действительно жили в башне, и он помнил, как видел подобные устройства внутри Мистического Царства Технократов. Возможно, это было требованием для поддержания психического здоровья тех, кто там служил.

Культиваторы высокого ранга обладали невероятно крепкой ментальной стойкостью, но ущерб, который они могли нанести, если их Сердца Дао и психическое состояние ухудшались, был разрушительным. Использование нескольких этажей для придания этим воинам чувства нормальности не было высокой ценой.

Зак прошел через три уровня имитированного города. Становилось все яснее, что это было сделано только для развлечения. Его Сенсор Души показал, что большинство зданий были пустыми над ресторанами или витринами на первом этаже. Обычно эти этажи были бы офисами или жилыми помещениями для владельцев, но не было никаких доказательств того, что они когда-либо были заняты.

Лишь несколько зданий отличались от нормы. Зак взглянул на выцветшую вывеску столярной мастерской. Большая часть товаров превратилась в пыль на полу, за исключением нескольких резных изделий из Духовного Дерева. Магазин выглядел так же, как и его соседи, но был оборудован огромной жилой площадью, которая продолжалась в соседние здания.

В подвале также находилась поврежденная камера культивации высшего уровня, чьи массивы были гораздо сложнее, чем все, что Зак встречал в башне до сих пор. Возможно, какой-то начальник спускался, чтобы поиграть в резчика по дереву для снятия стресса? Ничего ценного не осталось, но столярная мастерская была не единственным местом, которое выделялось.

Зака тянуло к маленькому магазинчику, спрятанному в углу импровизированной деревни, он даже прошел мимо лестницы, ведущей на следующий уровень. Он чувствовал себя монстром, постоянно отвлекающимся от своей спасательной миссии, но маяк Эммы двигался каждые десять минут. Ему уже потребовался час, чтобы разобраться в сложном лабиринте.

Что такое еще несколько минут, когда судьба так настойчиво тянет его? Он игнорировал множество зданий, суливших сокровища, по пути к башне, но ни одно из них не было таким доступным или мощным. Его желудок заурчал, а клетки зачесались, когда он прошел через дверь и невидимый барьер. Даже Харо зашевелился в Адаптивный Симбиоз из-за неотразимого запаха первобытной жизни.

Пыльная витрина выглядела так же, как и другие, но Зак следовал за запахом, пока не достиг кабинета в задней части. Маленькая комната выглядела бы совершенно обыденной, если бы не эрозия времени. Одна из стен мерцала, время от времени обнажая скрытый отсек, откуда исходил запах жизни.

Зак наблюдал за сломанным набором массивов более пяти минут, прежде чем придумал решение. Однако у него даже не было времени наложить первый талисман, прежде чем крик опасности заставил Зака отпрыгнуть. Он был слишком медленен.

Серебристая полоса пронзила его живот, когда взрыв энергии поглотил все в кабинете. Шторм длился несколько секунд, прежде чем утих, после чего Зак вернулся. Рана болела адски, но Зак знал, что ему повезло.

Отсек был оборудован скрытым массивом, который Зак вообще не заметил, но повреждение заставило его выйти из строя, прежде чем он смог полностью сработать. Он был бы поражен десятками серебряных снарядов, если бы он сработал правильно. Но намеренно или нет, его решение сработало.

С другой стороны был обнаружен небольшой отсек. Он был покрыт возвышенными гравюрами от пола до потолка, и некоторые из них, казалось, все еще работали. Массивы использовали много узоров, которые отличались от тех, с которыми Зак был знаком, но он смутно понимал их функцию. Это была архаичная форма массивов, взращивающих сокровища.

Большинство материалов и Природных Сокровищ со временем теряли духовность. Помещение их в контейнеры и Пространственные Кольца значительно замедляло этот процесс, но это было не так эффективно, как массивы, взращивающие их. Это был второй лучший вариант после взращивания сокровищ в уникальной среде, которая их породила.

Вот почему у состоявшихся фракций были надлежащие сокровищницы, а не какие-то старейшины, держащие все внутри своих колец. Лучшие предметы даже имели бы специально разработанные массивы для создания оптимальной среды. По какой-то причине кто-то построил такую конструкцию здесь и спрятал ее за комбинационным массивом.

Были ли три выгравированных контейнера незаконно полученными выгодами, которые нужно было спрятать от офицеров? Их метки идеально сочетались с массивами отсека, демонстрируя изысканное мастерство. К сожалению, два из них уже сломались, и сокровища, которые они содержали, излучали только ауру е-ранга.

Массив третьего ящика также вышел из строя, но, похоже, он продержался гораздо дольше, чем два других. Из трещины вытекла струйка живой энергии, и булькающий звук подтвердил, что именно за этим он и пришел. Он открыл сломанный сундук, обнаружив единственное перо, заключенное в кристалл, покрытый метками природного образования.

Присмотревшись, Зак понял, что это может быть игла кактуса. Более того, ценной была не игла, а жидкость, которую она содержала. Зак жадно вдохнул аромат, удивляясь, как хорошо сохранилось древнее Дао Жизни. Оно было грубым и первобытным, но невероятно чистым.

В его сне шевелились лозы Харо, и даже Виви не могла усидеть на месте. Зак был так же заинтересован в шокирующе чистой сущности жизни. Он мог сказать, что она могла бы дать столь необходимый импульс его Пустотная Ваджра Сублимация, сэкономив месяцы кропотливой культивации. Более того, игла быстро теряла духовность, теперь, когда она потеряла защиту сокровищницы.

Но он уже был на полпути к Эмме. Зак стиснул зубы и как мог запечатал коробку. Поглощение должно было подождать, пока он не убедится в ситуации Эммы. Ожидание часа или двух не должно сильно ухудшить эффект.

Пронизывающая боль заставила Зака застонать и сжать грудь, когда он вышел из внутренней комнаты. Это была не боль сожаления, а боль от того, что его грудь заливало злобным штормом. Вновь Зака атаковали десятки красных полос Убивающего Намерения. Его глаза расширились от паники, когда он понял, что Сердце Пустоты на этот раз не сможет его спасти.

В конце концов, это был его Жизненный Узел, который треснул, высвобождая свое содержимое нерафинированным и раньше срока.

Глава 1143 - Злобный потенциал

Из горла Зака вырвался звериный рык, вызванный потоками злобной энергии, бушующей в его теле. Мир утонул в красном, и нестройный рев в его сознании толкал его к отклонению. Зак яростно сопротивлялся, ища решение. Мучительная пульсация в его сердце была горьким напоминанием о том, что практика Пустотная Ваджра Сублимация не поможет. В прошлый раз она позволила ему выдержать натиск, но именно Сердце Пустоты устранило корень проблемы.

Ему нужно было справиться с этим как-то иначе. Но как? Эоны сна ослабили гнев, который пронзил мечом крепость, но его источником в конечном итоге был Автократ. Даже крохи таких могущественных существ были способны угрожать жизни Гегемона. Его Родословная Императора Пустоты сработала вопреки всему, но она была только е-ранга. Использование собственной Энергия Убийства было сродни разбиванию яиц о скалу и лишь усугубляло натиск в его сознании.

Мог ли он только это?

Глубокий стон древнего дерева прервал его мысли, предупреждая, что ситуация ухудшилась. Огромный зал, вмещавший городскую площадь, оживал, наполняясь гравитационными силами. Настойчивое предупреждение о неминуемой опасности пронзило безумие. Полет стал невозможен, поэтому Зак выбежал из здания, каждый шаг оставляя глубокие отпечатки на земле.

Столб света спустился с неба, превратив здание в пепел. Внезапная атака помогла подавить намерение, и оно свернулось в комок, словно столкнувшись с великой угрозой. Тем не менее, красный клубок сохранил свою демоническую природу. Призывы к насилию сотрясали Апертура Души Зака, призывая его отпустить себя, нанести ответный удар угнетателям, которые чуть не сожгли его заживо.

Мышцы дрожали от едва сдерживаемой взрывной силы, и Убивающий Намерение просачивалось из тела Зака. Однако оставалось непоколебимое ядро ясности, которое позволяло Заку спокойно анализировать ситуацию. Частично его стойкость объяснялась встречей со смертью, которая пробудила глубоко укоренившиеся инстинкты выживания.

Большая часть заслуги принадлежала Сердце Пустоты. Демоническая энергия в конце концов вырвалась из Скрытый Узел, но не раньше, чем треть ее была очищена. С остатками, подавляемыми башней, у него временно появилась некоторая передышка. Ему нужно было воспользоваться возможностью, чтобы выбраться из этого беспорядка.

Даже укрепленная сокровищница не пережила взрыва, и остаточная аура жизни сменилась опустошением и пеплом. Соседние здания уже напрягались под возросшей гравитационной силой, а последующая ударная волна сравняла с землей половину района.

Местный хаос стал спусковым крючком для более широких беспорядков. Огромные руны, сияющие сталью и убежденностью, появились на стенах и потолке зала, но их состояние было не лучше, чем у остальной части крепости. Некоторые опасно колебались, в то время как другие погасли. Поддержание мощной гравитационной камеры при одновременном высвобождении мощных всплесков энергии было слишком большой нагрузкой для изношенных массивов.

Целый ряд рун взорвался на другой стороне поселения, высвобождая волну света и огромное давление. Зак отбросил все попытки справиться с демонической энергией в пользу немедленного побега. Он побежал к выходу, даже убрав Укус Веруна, чтобы ослабить свою врожденную боеготовность.

Зак сделал всего три шага, прежде чем был вынужден опуститься на колени. Гравитационный каскад содержал достаточно силы, чтобы заставить всю башню напрячься и содрогнуться, и Зак получил место в первом ряду. Его огромный вес удерживал его на другой стороне зала, но Зак чувствовал, что тонет. Вихри в его клетках замедлились до черепашьего хода, и даже его Апертура Души опасно содрогалась.

Оглушительный разрыв был подобен небесной трубе. Извержение схлопнулось в себя, образуя сингулярность, которая прорвалась сквозь укрепленный пол. С ее исчезновением Зак вскочил на ноги, жадно вдыхая, когда его тело ожило.

Все поселение исчезло, раздавленное в пыль. Единственным оставшимся доказательством его существования была горстка сооружений, сделанных из того же укрепленного камня, что и башня, таких как резиденция дровосека. Даже они были искорежены и сломаны, доказывая, насколько огромным было давление. Если бы спина кактуса была помещена в центре города, Зак превратился бы в красную пасту.

Он едва избежал смерти, но Зак знал, что прерывание разбило все надежды на побег. Две дюжины энергетических конструктов появились из клубящейся пыли, образуя полукруг вокруг него. Они были в два раза больше стражей, которых они призывали при входе в саму крепость, и больше напоминали гуманоидные фигуры. Они даже обладали большим количеством Энергия Веры, что придавало им святую ауру.

Не ауру святого, а ауру паладина, выполняющего миссию по искоренению зла. Они были мечами правосудия, которые должны были разобраться с любыми грешниками, нацелившимися на их дома. Даже один казался угрозой его жизни. Уничтожить двадцать было исключено. Зак сделал единственное, что мог.

— Я союзник! — хрипло взревел Зак, размахивая Жетон Цикла Двора взад и вперед, как белым флагом. — Я сейчас разбираюсь с угрозой!

Стражи остановили свое приближение, но не отступили. Они безмолвно зависли на месте, словно обрабатывая неожиданный поворот событий. Зак окинул взглядом выходы, внутренне выругавшись, подтвердив свои опасения. Люки заблокировали все выходы, кроме дыры в полу. Однако она по-прежнему испускала огромную гравитационную силу, делая подход невозможным.

Хуже того, колебания энергии становились все более нестабильными. Это было лишь вопросом времени, прежде чем образуется еще одна сингулярность. В этот раз ему, возможно, не так повезет.

Зак едва успел осмотреть окрестности, прежде чем энергия жетона упала, сделав его лицо еще бледнее. Он активно терял энергию, чтобы сдерживать стражей. Ему нужно было быстро разобраться с демонической энергией.

И не только для того, чтобы справиться со стражами. Он достигал своих пределов, сопротивляясь коррозии одной лишь силой воли, и напрашивался на смерть, если бы начал практиковать Пустотная Ваджра Сублимация перед такой кровожадной аудиторией.

Зак обратился к своей родословной за помощью, но Пустота оставалась безразличной к его бедственному положению. Вторая рябь еще больше ослабила жетон. Зак направил отчаяние, углубляясь, используя его как топливо для освещения пути. И с яростным усилием вытянул Пустоту на поверхность.

Маленький черный вихрь образовался прямо у груди Зака, его появление не вызвало даже ряби энергии. Вместо этого был только бездонный голод. Обломки и пыль затягивались внутрь. Даже стражи опасно мерцали от притяжения.

Чувство надвигающейся опасности взлетело до небес, когда конструкты двинулись вперед, но Зак не развеял черную дыру. Само его создание доводило его родословную до предела; обуздание его прожорливости было за пределами его возможностей. Вместо этого он сосредоточился на завершении своей задачи.

Тело Зака содрогнулось от напряжения, когда он вытолкнул сгусток злобной энергии из своей груди. Оно неохотно покидало относительную безопасность его тела, но не могло одолеть Зака и объединенную силу черной дыры. Сгусток был засунут в вихрь и проглочен. Затем он исчез, и стражи замерли на месте.

— Я победил захватчика, — выдохнул Зак, его разум все еще был в беспорядке от убийственного намерения.

Оглушительная тишина царила в нервном противостоянии Зака с башней. Наконец, массивы мерцали и деактивировались, и огромное давление исчезло, словно плод его воображения. Стражи также ушли, погружаясь в пол.

Сердце Зака обливалось кровью, когда они забрали с собой третью часть носителя печати. Но что он мог сделать? Это было предпочтительнее смерти.

Как и ожидалось, корнем проблем было намерение автократа меча. Это имело смысл, учитывая, что оно было создано из намерения врага башни, но Зак не ожидал, что его чувства будут настолько остры, чтобы заметить это, даже когда оно было заперто внутри его тела. Или что оно отреагирует так яростно.

Он активировал множество навыков и использовал свою Энергия Пустоты без какой-либо реакции. Даже Технократы прибыли через врата, отмеченные их Дао Технологий, не вызывая переполоха.

Зак убрал свой жетон, подавляя боль в своем сердце. Пришло время минимизировать потери и двигаться дальше. Шум вышел из-под контроля. Невозможно, чтобы любая близлежащая сторона не заметила. Хуже того, мощные вибрации, вероятно, распространились сквозь стены. Ему нужно было уйти, прежде чем кто-то придет расследовать, поэтому он выбросил горсть порошка для устранения ауры и сбежал в коридор.

Тревоги грызли сердце Зака, когда он возобновил подъем. Это была не угроза разоблачения, а скорее цена его действий. Неизвестно, какие последствия могли возникнуть от отправки демонической энергии в Вихрь Пустоты. Зак почти ничего не знал о том, что существовало по ту сторону, кроме того, что это было не просто случайное измерение или план.

Это было скрытое пространство, принадлежащее его родословной, куда отправлялись все материалы во время его прорывов. Зак также подозревал, что вся энергия, которую Сердце Пустоты удерживало для себя, уходила туда. Зак знал, что не изгнал опасную энергию. Он просто спрятал ее глубже внутри своего тела, где даже башня не могла ее почувствовать.

Сделать это было похоже на введение себе опасного вируса, но у Зака было не так много вариантов. Его единственной другой идеей было использовать свою Энергия Забвения, что было исключено. Поскольку Технократы и, возможно, Имперцы скрывались в коридорах, ему нужен был надлежащий отход. Кроме того, кто знал, как стражи отреагируют, если он внезапно вызовет клинок чистого разрушения? И что произойдет, если демоническая энергия попадет во фрактал? По крайней мере, пока он был в безопасности.

Зак встревоженно выругался и использовал свой жетон, чтобы сбежать в запечатанную комнату, не обращая внимания на цену. Он кратко осмотрел внутренности, чтобы подтвердить отсутствие угроз, прежде чем обратить свой взор внутрь. Охранистый туман начал просачиваться из его поврежденного узла. Зак чувствовал, что попал в петлю, переживая кошмар.

Однако Заку не потребовалось много времени, чтобы понять, что в демонической энергии было что-то очень отличающееся. Она все еще испускала жестокую ауру, но ей не хватало и намека на волю древнего Автократа. Туман должен был быть той частью, которую Сердце Пустоты завершило очищать, прежде чем красные полосы вырвались на свободу.

Она не проносилась сквозь его тело и не атаковала его разум. Вместо этого она слилась с его кровью и присоединилась к ее путешествию по его телу. Зак смотрел с ужасом и срочно создал ловушку из Ментальная Энергия вокруг своего Скрытый Узел. Она успешно изолировала появляющийся туман от остальной части его тела. Но что толку? Он все еще был там, и каждую секунду все больше выходило из его Скрытый Узел.

Не было уверенности, что очищенная энергия вызовет защиту башни, но Зак не хотел рисковать. В лучшем случае это означало еще один расход жетона, что он абсолютно не мог себе позволить. Не говоря уже о том, что не было гарантии, что стражи примут его объяснение, испустив ауру своего врага во второй раз. Но что ему делать? Открыть еще один вихрь?

Управлять туманом было бы легко. Он был лишен воли, поэтому не сопротивлялся тому, чтобы его поймали или перемещали. Но газ просачивался так медленно. Потребовалось бы не менее получаса, чтобы он весь вышел. Зак едва мог открыть вихрь в таком состоянии, поэтому удерживать его открытым так долго было исключено.

Зак также неохотно выбрасывал его. Получение этого тумана почти стоило ему жизни. Кроме того, он всегда получал выгоду от Сердце Пустоты, независимо от того, что оно выплевывало. Даже Грозовая Молния стала тоником, о котором большинство культиваторов могли только мечтать. И хотя охранистый туман, возможно, и не из Небес, он все же был продуктом эволюционировавшей Убивающий Намерение культиватора B-ранга. Он должен был быть полезным для того, кто культивирует Дао Конфликта. Если Зак сможет выяснить преимущества этой энергии, возможно, он сможет в конечном итоге сделать то же самое со своим собственным Убивающий Намерение.

Если бы только Сердце Пустоты выплюнуло инструкцию вместе со своим творением. Зак оказался в тупике, глядя на кроваво-красный сгусток, который образовался внутри его клетки. Его клетки не кричали от голода, и туман не реагировал на его Ментальная Энергия или душу. Он также не казался полезным для его Космическое Ядро или набора уровней.

Покалывающее ощущение дало ответ. Туман, смешавшийся с его кровью, проникал в клетки по всему его телу. Дискомфорт перешел в откровенную боль, когда все больше демонической энергии проникало в его клетки. Это была боль, с которой Зак был знаком. Это была сладостная агония Закалка Тела, разрушения, чтобы быть восстановленным более сильным.

Пытка вернула его к тем ранним дням его борьбы, когда отсутствие ресурсов, настроенных на Смерть, вынудило его обратиться к грубым отварам, таким как Костнокующий Порошок. Красная дымка действовала как катализатор для его клеток, насильственно расширяя золотые вихри, заставляя их вращаться быстрее.

Зак с интересом наблюдал за изменениями. Лишь небольшой кусочек попал в его кровоток, но он чувствовал, как его пределы разрушаются и превосходят. Что произойдет, если он высвободит всю собранную энергию? Однако Зак вскоре понял, что есть проблема.

Золотые вихри на самом деле не становились сильнее. Демоническая энергия выполняла половину шагов метода Закалка Тела. Она разрушала его клетки таким образом, чтобы позволить ему превзойти свои пределы, но ей не хватало материалов, чтобы восстановить их. Если ничего не изменится, он просто останется с поврежденными основами.

Иногда просто не избежать судьбы.

Зак стиснул зубы, вынимая коробку, которую он убрал всего несколько минут назад. Мощный порыв древней, непоколебимой жизни наполнил комнату, когда он открыл крышку. Без ограничивающего массива шип быстро терял духовность. Он вполне мог послужить топливом для его Перерождение.

Не было времени выяснять лучший способ извлечения жидкости, поэтому Зак сделал то, что казалось естественным. Шип напомнил Заку о шипах, которые он взял у безликого убийцы еще в Башня Вечности, так что он мог использовать его так же.

Глаза Зака сияли решимостью, когда он разбил защитный кристалл. Его рука двигалась как молния, хватая шип, прежде чем воткнуть его себе в грудь. Шип доказал свое высокое происхождение, без усилий пронзив укрепленную кожу Зака, чтобы поместить его содержимое прямо в его сердце.

Тем временем Зак открыл клетку, впустив охранистый туман обратно в свое сердце. Две древние силы соединились, и эффект был мгновенным.

Зак выскочил из комнаты, как бешеный бык, вены на его лбу извивались, а каждая мышца его тела дергалась. Корень шипа все еще торчал из его груди, и расширенные вены образовали вокруг него золотой корневидный узор.

Впустить небольшую часть тумана в его клетки было больно. Открыть шлюзы было адской пыткой, которая заставила Костнокующий Порошок казаться шуткой. Каждая часть его тела умирала и возрождалась. Зак хотел свернуться в клубок. Или, что еще лучше, практиковать Пустотная Ваджра Сублимация, чтобы избежать страданий своей смертной оболочки.

Но Эмили ждала.

В бреду, налитые кровью глаза искали угрозы, прежде чем двинуться вперед. Его походка была судорожной, словно его ударила молния. И все же каждый шаг отдавался ритмом жизни, заимствуя из его руководства по Закалка Тела, не практикуя его напрямую.

Зак едва осознавал свое окружение. Он отчаянно цеплялся за свое Пустотное Состояние, следуя разработанным им схемам движений. Сам акт движения помогал отвлечь разум Зака от мучений, что было именно тем, что ему было нужно. Время истекало, но он должен был максимально использовать небесные материалы, которые ему были даны. Потому что именно ими они и были.

Каждый вдох был эквивалентом практики целого цикла Пустотная Ваджра Сублимация. Демоническая энергия сломала оковы, сдерживающие его, в то время как древняя жизнь наделила его силой Космические Бегемоты, рожденных из Изначальное Дао.

Коридоры и лестницы слились воедино. Отдаленный приступ опасности предупредил его о засаде, но это не имело значения. Сила, способная сокрушать горы и поглощать звезды, текла по его венам. Шесть Технократов были превращены в сломанные кости и разорванную плоть, в то время как раны на теле Зака зажили за считанные секунды.

Еще одна группа была уничтожена, прежде чем Зак остался один. Возможно, они сдались, или, возможно, просто потеряли его. Даже Зак не знал, сколько коридоров он прошел и сколько этажей поднялся, а у него был жетон для доступа к областям, недоступным для других.

Зак понял, что находится всего в нескольких сотнях метров от маяка Эмили к тому времени, когда пришел в себя. Охранистый туман и золотая энергия закончились около тридцати минут назад, но ему потребовалось до сих пор, чтобы завершить их переваривание. Он чувствовал себя истощенным, но его тело было в идеальном состоянии. Он даже источал яркую ауру, которую можно было принять за Природное Сокровище.

Ему было любопытно узнать о своих достижениях, но это должно было подождать. Зак был почти на финишной прямой, поэтому он заставил свое тело завершить последний отрезок. Вскоре осталась только одна дверь, отделяющая его от его ученицы. Он израсходовал энергию еще одного Носитель Печати, чтобы достичь этой точки, несмотря на то, что свел ее использование к минимуму. В общей сложности пять из восьми были потеряны.

Зак выбросил все отвлекающие мысли из головы и приготовился. Не было гарантий, что по ту сторону ждала только Эмили. Возможно, там был целый рой Технократов, держащих ее в плену. Тем не менее, он без колебаний приложил свой жетон к сигилу, и дверь бесшумно сдвинулась.

— Добро пожаловать. Мы вас ждали.

Глава 1144 — Имперский Посланник

Незнакомый, монотонный голос и густой запах крови, пронизывающий комнату, были достаточны, чтобы разжечь огонь в груди Зака. Вид окровавленной Эмили превратил эти тлеющие языки пламени в бушующий ад. Каскадные волны силы пронеслись по его перекованному телу, и всякое чувство усталости было сметено прочь. Однако дрожащий голос опередил планы Зака.

— Добро пожаловать, Имперский Посланник!

Неожиданное обращение Эмили заставило Зака остановиться и должным образом оценить ситуацию. Комната, пахнущая как камера пыток, казалось, была столовой. Десятки металлических столов были припаяны к полу, и Зак полагал, что пыльные обрывки в одном углу были остатками зоны отдыха.

На противоположной стороне находилась полуоткрытая задняя комната, напоминающая древнюю промышленную кухню. Запах исходил не от Эмили, а от пяти полностью уничтоженных трупов, лежащих сбоку. Их головы были дезинтегрированы, оставив лишь обожженную шею. Однако нападавший не удовлетворился таким чистым концом. Кто-то резал и рвал их трупы, пока не остались лишь груды плоти и сломанных костей.

Сцена была настолько ужасной, что даже Зак поморщился. Это не работа воина. Только безумец зашёл бы так далеко, и этот безумец держал его ученицу в заложниках.

Эмили сидела за одним из столов, её лицо было бледным от потери крови. Сердце Зака сжалось от боли при виде многочисленных рваных ран по всему её телу. Одна, в частности, почти отрезала ей левую руку. К счастью, её аура всё ещё была стабильной, хотя и значительно ослабленной. Её Космическое Ядро не должно быть повреждено. Она восстановится после отдыха и лекарств, но тот факт, что она всё ещё не смела пошевелиться, несмотря на его появление, был невероятно тревожным. Он насильно успокоился, зная, что неверное движение может спровоцировать ещё одну трагедию, подобную шести предположительным Технократам.

Несмотря на очевидное принуждение Эмили, казалось, что она присутствовала на званом ужине. Стол был богато украшен и накрыт на пятерых человек. Еда уже была подана, и глаза Зака в ужасе расширились, когда он понял, что было на тарелках. Куски Технократа. Четыре стула уже были заняты, а место во главе стола оставалось свободным.

Было ли оно для него?

— Присоединяйтесь к нам, лорд Посланник, — просила Эмили.

Эмили кивнула ему, чтобы он подыграл, поэтому Зак медленно подошёл, осматривая других гостей за ужином. Двое были куклами, которые были знакомы, но невероятно сбивали с толку. Они, казалось, были болванками для спарринга д-ранга, используемыми в Армии Этвуд. Однако их черты лица были изменены, чтобы иметь поразительное сходство с ним самим и Жанной.

Они были сильно изуродованы, но Зак чувствовал смутную угрозу, исходящую от них. Обычно его неожиданный двойник был бы главным объектом внимания Зака, но эта загадка меркла перед лицом последнего гостя за столом.

Зак ожидал, что похитителем Эмили будет Технократ или, возможно, Имперец, но он сильно ошибался. Безумец, осквернивший трупы Технократов, был ещё одной куклой, древнего изготовления. Именно этот автомат поприветствовал его, когда он открыл дверь, и теперь он молча смотрел на него, держа в руке пятнистый нож.

Он, казалось, был сделан из красноватого сплава, но это было трудно определить под слоями крови и внутренностей. Инстинкты Зака всё ещё приказывали ему уничтожить куклу-мясника взмахом топора, но он сдержался, увидев испуганный взгляд в глазах Эмили.

— Имперский Посланник? — пробормотала кукла, её голос медленно нарастал в интенсивности. — Имперский. Имперский. Где?

Глаза Эмили в тревоге расширились, и Зак побледнел от страха, почувствовав знакомое давление. Дверь за ним захлопнулась, когда на его тело обрушился огромный вес. Ощущение было таким же, как в фальшивом городе. Нет, давление было даже сильнее, поскольку оно ограничивалось гораздо меньшей комнатой.

— Генерал, время ограничено! Нам нужно обсудить миссию!

Эта кукла была генералом? Зак внутренне покачал головой. Просто невозможно. Кукла была эквивалентом в лучшем случае культиватора Раннего д-ранга, едва ли достаточно, чтобы считаться солдатом в крепости такого класса. Единственная угроза, которую она представляла, была её очевидная связь с защитой крепости.

Судя по их местоположению, ножу и жуткому банкету, её истинная личность была ясна. Они имели дело с големом-поваром.

Очевидно, голем страдал той же психической болезнью, что и Бразла, потеряв связь со своей истинной личностью. Однако шеф-повар был в гораздо худшем состоянии, чем Дух Инструмента из Хранилища Дао Зака. Духовность голема должна была быть на грани полного разрушения, чтобы он действовал таким неуравновешенным образом.

Казалось, голем обдумывал слова Эмили и медленно кивнул. Однако Зак чуть не отбросил осторожность, когда его рука превратилась в размытое пятно. Хаотичный град ударов оставил новый набор ран на кукле Жанны. К счастью, механический шеф-повар и массивы комнаты вскоре успокоились. Зак постепенно расслабился, хотя его сдерживаемый гнев только рос.

Он убеждал себя, что жалкое состояние Эмили было в основном вызвано пересечением пространственного шторма, чтобы не взорваться от ярости. Становилось очень трудно придерживаться этих убеждений. Неудивительно, что она поместила прочные тренировочные болванки рядом с неисправным шеф-поваром и напротив него. Они могли спасти ей жизнь, приняв на себя основную тяжесть его вспышек.

Зак был бы дураком, если бы не понял план Эмили. Она дала ему высокий статус, и ему нужно было использовать это, чтобы выбраться, не активируя защиту башни. Он решил ей доверять. То, что она действовала так, несмотря на его способность мгновенно уничтожить автомат, означало, что играло что-то большее. Конечно, если бы дела пошли плохо, ему пришлось бы выложиться по полной и молиться, чтобы его жетон справился с последствиями.

— Я — Имперский Посланник, — сказал Зак, стараясь придать себе внушительный вид сановника, когда он садился. — Представьтесь.

— Да. Протокол. — протянула кукла. — Я — Сибел Урновлок, генерал Шестого Маяка Центуриона Фаланги Привязи. Спасибо, что ответили на мой зов.

Глаза Зака загорелись от слов шеф-повара. Он никогда не слышал о Фаланге Привязи, но не составило труда сложить два и два. Он знал, что была развязана массивная война, чтобы предотвратить возведение восьми столпов. Каждый Внешний Двор защищал одно направление, контролируя армии, которые затмевали всё, что происходило в Зеции. Эта крепость Пикового ц-ранга, вероятно, была дочерней организацией Придворного Звездного Падения, хотя Зак понятия не имел, почему голем назвал её маяком.

Это мог быть бред, вызванный повреждённым духом, но Зак сомневался в этом. В конце концов, он действительно видел имя Сибел Урновлок в бухгалтерских книгах, которые нашёл ранее. Даже будучи безумным, шеф-повар, казалось, помнил некоторые реальные детали крепости. Возможно, это могло прояснить некоторые вещи, которые беспокоили его до сих пор.

— Это мой долг. Империя никогда не бросит своих защитников, — кивнул Зак. — Кстати, где ваши люди? Никто не встретил меня, когда я прибыл.

— А-А—

— Нападение, — быстро вставила Эмили, заставив шеф-повара успокоиться, прежде чем он снова сойдёт с ума.

— Да. Нападение. Мы потеряли связь с Империей во время нашей миссии. Я пытался связаться — ах. Я это сделал? Нет.

— Извините, мы не получили звонок. Его, должно быть, перехватили, — сказал Зак. — Продолжайте.

— Да. Заблокировано. Нет сигнала. Заброшены. Мы думали, что Сельвари узнали о нашей миссии. О проекте.

— Какой проек— — сказал Зак, но быстро оборвал свои слова, когда Эмили в панике покачала головой. — Кхм. Что произошло дальше?

— Предательство! — взревела кукла, обрушивая дикий град ударов своим ножом.

Куклы приняли на себя основную тяжесть, но даже Зак не был пощажен. Кровоточащие порезы появились на его груди и левой руке, но он даже не моргнул. Нож шеф-повара, возможно, когда-то был инструментом д-ранга, но его лезвие было стёрто временем и чрезмерным использованием. Кукла едва прорезала его кожу, и раны зажили в мгновение ока.

Что было ещё более тревожным, так это то, что кукла наклонилась вперёд, её лицо внезапно оказалось в нескольких дюймах от лица Зака.

— Добро пожаловать, далёкий гость. Наши повара приготовили банкет в вашу честь!

— Спасибо, генерал, но я хотел бы закончить брифинг, — сказал Зак, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимый взгляд. — Империя сталкивается с врагами со всех сторон. Нет времени терять.

— Расскажите лорду Посланнику о человеке с мечом, — сказала Эмили.

— Меч, — пробормотала кукла, откидываясь назад. — Меч. Намерение. Предательские туземцы! Колонии осмеливаются кусать руку, которая их кормит! Ах — всё пропало.

— С предателем разберутся, — сказал Зак. — Предатели забрали ваших людей?

— Огромное давление, и комната искривилась. Гости исчезли, даже забрав мастера — а? Кого?

— Что произошло дальше? — настаивал Зак.

— Я. Вспышки темноты. Боги, прячущиеся в трещинах. Наблюдают. Наблюдают.

Зак нахмурился. До сих пор он мог следовать за куклой, но становилось всё труднее. Шестой Маяк Центуриона, должно быть, потерял связь с Империей из-за активации Системы, и Автократ завоёванного региона напал на них из гнева. Что произошло дальше? Казалось, кукла описывала свои реальные воспоминания в этот момент.

Она работала в столовой, когда Автократ нанёс удар. Однако огромное давление и искривление комнаты не соответствовали шраму от меча или его Убивающему Намерению. Это скорее звучало так, будто атака была достаточно мощной, чтобы прорвать дыру в пространстве, и вся крепость была брошена в Пустоту. Но что, чёрт возьми, означали вспышки темноты и прячущиеся Боги?

— Сельвари забрали людей? — спросил Зак. — Вы видели Дао Технологий?

— Всё потеряно. Я. Я генерал Сибел Урновлок. Да. Я Полушаговый Небожитель. Я должен был преодолеть—

— Вы сопротивлялись похищению, но были тяжело ранены, — сказала Эмили успокаивающим голосом. — У вас есть план. План, который нуждается в помощи лорда Посланника?

— Да!

— Предатели. Сельвари. Все смотрят на мою крепость. Все знают, что она не готова, но трещины. — сказала кукла, внезапно глядя на Зака с жутким торжеством, словно она действительно стала генералом. — Я прошу лорда Посланника работать с другими и активировать маяк. Вызовите их из глубин, и мы уничтожим нашего врага!

— Я— — Зак заколебался. Он хотел получить больше информации, но его инстинкты подсказывали, что пора уходить. Что-то происходило внутри куклы. Она стала слишком возбуждённой, заставляя её массивы работать на пределе. — От имени Империи я согласен. Однако крепость повреждена, и мне нужно оценить ситуацию, прежде чем мы нанесём ответный удар по нашим врагам.

— Я помогу вам, — сказала кукла, подчеркнув своё заявление, отрубив голову кукле Зака.

— Спасибо, генерал, но это важное дело. Мы не можем допустить никаких ошибок, и ваши таланты лучше использовать в другом месте. Почему бы вам не вернуться на своё рабочее место и не доработать наш план нападения, пока мы займёмся мелкими делами с нашей стороны? — сказал Зак, указывая на кухню сзади.

Зак выглядел уверенным, но тишина была изнуряющей. Глаза куклы зловеще мерцали, заставляя Зака задуматься, не перегнул ли он палку. В конце концов, автомат повернулся к кухне.

— Да. Моя. вотчина. Я вернусь.

Кукла встала и пошатываясь направилась к кухне, словно пьяная. — .в трещинах. в трещинах.

Зак кивнул Эмили, и оба появились прямо у двери. Зак показал свой жетон, и они уже были на полпути по коридору, прежде чем ворота полностью распахнулись. Они остановились только после того, как оставили между собой один этаж и десятки коридоров. Зак всё ещё чувствовал себя небезопасно и продолжал осматривать окрестности на случай, если генерал учует их след.

Однако его остановили две руки, обхватившие его. — Ты действительно пришёл.

— Конечно, — сказал Зак. — Ты в порядке?

Эмили отпустила его только через полминуты. Её лицо всё ещё было бледным от накопленного стресса и ужаса. Зак был удивлён, что она вообще держится. Его нервы горели после нескольких минут, проведённых в этой столовой. Эмили застряла там на часы.

— Слава богу, ты пришёл вовремя. Этот безумец сходил с ума каждый раз, когда я отказывалась от его еды, и у меня заканчивались способы отвлечь его. Ещё немного, и мне пришлось бы либо стать каннибалом, либо самой стать ужином. Не уверена, что когда-нибудь снова смогу есть.

— Он пойдёт за нами? — спросил Зак, настороженно глядя в сторону, откуда они пришли.

— Не думаю. Честно говоря, я не удивлюсь, если он уже забыл о нас. Его краткосрочная память, казалось, отсутствовала напрочь. У меня были одни и те же разговоры снова и снова.

— Разрушенный дух. Цена долголетия, — сказал Зак.

— Должен был иметь приличие и быть похищенным со всеми остальными, — пробормотала Эмили, осматривая коридор. — Подожди, а где Ра’К’Лид? Он не?

𝓯𝓻𝓮𝓮𝒘𝓮𝙗𝙣𝒐𝒗𝓮𝓵.𝓬𝒐𝒎

— С ним всё в порядке. Нам пришлось разделиться, так как ему было бы слишком опасно входить в это место. Тебя держали в заложниках с тех пор, как ты сюда попала?

— Не совсем, — сказала Эмили. — После того как я прыгнула в разрыв, всё было хаосом. Я думала, что умру, но вдруг увидела, как это место появилось из ниоткуда. Я прыгнула внутрь и оказалась в ловушке в этом доме ужасов.

— Появилось из ниоткуда?

— Это было странно; оно почти выглядело как зеркало, рама которого была сделана из странной энергетической цепи. Казалось, энергия увеличивала портал, но он уже был достаточно большим, чтобы я могла протиснуться внутрь.

Зак задумчиво кивнул. Казалось, Эмили повезло, она нашла путь Технократов. Это позволило ей обойти большую часть шторма, хотя и подвергло её другой форме опасности.

— Здесь ничего не было, когда я пришла, и я не могла связаться с тобой или Ра’К’Лидом. Поэтому я попыталась выбраться, взорвав дверь. Очень плохая идея. Дверь чуть не убила меня, и из-за неё появилась кукла.

— Кукла пришла снаружи? — спросил Зак, нахмурившись.

— Нет, она вышла из кухни, размахивая ножом. Кричала о захватчиках и славе Империи, разбудив всю комнату. Как ни странно, я уже обыскала всё помещение. Не знаю, как я могла её пропустить.

— Я раньше находил фальшивые стены. Возможно, она была внутри одной из них. А что насчёт трупов?

— Они прибыли именно в этот момент, бедняги, — сказала Эмили, вздрогнув. — Я кричала им, чтобы они не делали ничего глупого, но они не послушались. Они напали на генерала, но какая-то энергетическая защита поднялась из земли и заблокировала их навыки, прежде чем превратить их головы в пепел. На самом деле, они спасли мне жизнь, напав и на меня. Это заставило куклу считать меня другом. Она спросила меня, принесла ли я новости из Империи. Я не хотела, чтобы мне взорвали голову, поэтому сказала да.

Зак мог догадаться, как всё пошло дальше. Шизофренический голем пытался выполнять обе свои роли, что привело к жуткому ужину, превратившемуся в допрос.

— Я знаю, что они напали на меня, но мне жаль оставлять их такими. Это были наши люди. Они, вероятно, думали, что я культистка.

— Не переживай слишком сильно, — сказал Зак. — Это были не настоящие Гегемоны альянса. Это были Технократы.

— Технократы? — сказала Эмили с выражением полного замешательства. — Что происходит?

— Многое, — сказал Зак, прежде чем рассказать о своих приключениях с тех пор, как они разделились.

— Значит, этот интриган наконец-то получил свою печать, — усмехнулась Эмили. — Полагаю, ему больше не придётся скрываться в коридорах.

Зак засмеялся, вспоминая рассказы Ограса о его путешествии по Территории Миллиона Врат. Ра’К’Лид не был дураком и быстро понял, что их экспедиция заключалась не только в получении раннего военного вклада. Он пробовал различные методы, чтобы выяснить, что замышляют другие, но судьба была не на его стороне. Эти усилия только усилились после появления слухов и наград.

— Что ж, хорошо, что он получил одну, и тебе всё равно нужен был второй Регенатор, — сказала Эмили, прежде чем её лицо посерьёзнело. — Значит, эти люди были Технократами. Я знаю, что они технически Неортодоксальные Культиваторы, но я не ожидала, что они присоединятся к такой фракции, как Кан’Тану. Что ж, это не должно быть слишком плохо, верно? Система ни за что не позволит им официально присоединиться к войне. Эти имперцы звучат как большая угроза.

— Мы не можем недооценивать Технократов, даже если те, кого мы встречали до сих пор, не были слишком впечатляющими, — вздохнул Зак. — Имперские Кланы могущественны, но они связаны правилами Системы. У них ограниченное количество рабочей силы, и их старейшины будут сдерживать себя из-за испытания.

— Полагаю, — задумчиво кивнула Эмили, прежде чем её глаза расширились. — Подожди, как они вообще сюда попали? Разве посторонним не запрещено входить по их желанию? Это значит—

— Именно это меня и беспокоит, — вздохнул Зак. — Система никогда не пропустила бы Технократов через блокаду Зеции, но они всё ещё здесь. Они, должно быть, нашли способ незаметно проникнуть в Зецию.

— Вероятно, через Вечную Бурю, — согласилась Эмили. — А это значит, что они могут быть не ограничены в рабочей силе, как другие посторонние. Но они сами себе навредят, если их целью является Левый Императорский Дворец. Все эти могущественные фракции не могут ошибаться насчёт использования ограниченной силы для захвата наследия.

— Кто знает, преследуют ли они вообще наследие? А если и преследуют, то могут просто попытаться выхватить его из рук победителя, — сказал Зак. — Меня больше беспокоит, какова их цель с этой крепостью. Никогда не казалось, что их будет волновать этот разрушающийся кусок древней истории, но после того, как я послушал робота.

— Проект! — воскликнула Эмили.

— Именно, — сказал Зак. — Они здесь не для того, чтобы захватить крепость. Они охотятся за её секретами.

Глава 1145 – В глубинах

— Крепость уже достаточно мощна, чтобы свести Альянс с ума. Можешь представить, насколько опасны вещи в глубинах? Они, должно быть, способны взорвать половину Зеции, — сказала Элли.

На лбу шаманки выступили бисеринки пота от нанесения целебной пасты на её раны. К счастью, кукла-повар обладала лишь грубой силой, поэтому раны быстро заживут и не оставят никаких последствий.

— Что ж, прошло много времени, — сказал Зак, вливая ещё один поток своей Ветви Кальпатару в свою ученицу. — Вероятность того, что эти штуки функционируют и находятся достаточно близко, чтобы их можно было призвать, довольно низка.

— Технократы могут искать схемы или чертежи, а не готовый продукт. Мы не сможем это построить, но они, вероятно, смогут, — согласилась Элли, прежде чем косо взглянуть на Зака. — Опять же, тебе не кажется это слишком большим совпадением? Начинается война с участием Системы и Безграничной Империи, и тут одна из их старых крепостей?

— Одного этого достаточно, чтобы мои инстинкты затрепетали. А если добавить тебя к этому, разве это не решённое дело? Я бы поставила всё, что осталось от моей левой руки, на то, что проект просто ждёт, когда кто-нибудь зажжёт маяк.

— Я. — Зак хотел опровергнуть её утверждение, но вынужден был признать, что её слова имели смысл. Восхождение столпа вытаскивало на поверхность не только Наследие. — Возможно. Ты узнала что-нибудь ещё об этом до того, как я пришёл?

— Не так много. Держу пари, знания куклы ограничивались случайными обрывками информации, которую она подслушивала во время работы. Упоминание проекта или деталей миссии маяка сводило её с ума, — вздохнула Элли. — Она свирепела каждый раз, когда я пыталась копать глубже, обвиняя меня в шпионаже. Я сдалась после того, как чуть не потеряла руку.

Зак кивнул в знак согласия. То, что знала кукла, должно быть ограничено, если только ей каким-то образом не был предоставлен доступ к базе данных башни. Это было маловероятно, но не совсем невозможно, поскольку она, казалось, могла активировать защиту, основываясь на перепадах настроения.

— Она упомянула две вещи, — сказала Элли. — Они должны быть мертвы и укрощение Апокалипсиса. Она кричала это, когда я спросила о богах в трещинах. Думаю, солдаты знали, кто их забрал.

— Боги в трещинах, которые должны быть мертвы. Проект в глубинах. Укрощение? — пробормотал Зак в раздумьях, прежде чем поднять взгляд. — Ты помнишь Салвейшена?

— Ты думаешь, это тот самый проект? Безграничная Империя пыталась превратить группу богоподобных существ в марионеток? — с интересом сказала Элли. — Но некоторые из них выжили, чтобы отомстить Шестому Маяку? Или, возможно, они восстановили часть своего разума, когда Империя рухнула.

— Это одна из возможностей, — согласился Зак, вспоминая то, что он узнал о хаотической эре в начале их Эпохи. — Тогда не было недостатка в подобных существах.

Дао было молодым, диким и непредсказуемым. Измерения были более разделены, чем сегодня, где лишь немногие были осыпаны благосклонностью Небес. Эти изначальные измерения породили могущественные цивилизации, такие как Безграничная Империя и Сельвари. Что ещё более важно, они породили невероятно могущественные Врождённые Существа. Искра Творения и Сердце Забвения, скорее всего, были двумя такими примерами, и Зак подозревал, что Примо был ещё одним.

Врождённые Существа рождаются из Космоса и наделены непостижимой силой. Некоторые из этих уникальных существ при рождении были Верховными, и даже самые слабые естественным образом переходили в Автархию во взрослом возрасте. Их недостатком было то, что их будущее было ограничено. Выйти за пределы своего врождённого потенциала было почти невозможно.

Эти Врождённые Существа были, по сути, мифологическими существами в наше время. Они всё ещё могли появляться в глубинах Вечной Бури, но окружающая среда в интегрированном пространстве не позволяла им родиться. Небеса уже были заняты, и любое семя потенциала стало бы счастливой находкой для какой-нибудь устоявшейся фракции задолго до того, как оно могло бы превратиться в существо.

Собрать группу таких могущественных существ, чтобы превратить их в оружие, звучало нелепо. Но это было вполне в пределах возможного для Безграничной Империи. И даже если боги не были Врождёнными Существами, они могли быть какой-то могущественной расой, такой как Зверо-Звери или Гиганты.

— Ты, возможно, на правильном пути, — сказала Элли. — Итак, что нам делать? Попытаться остановить их планы? Там наверху уже идёт бой, так что мы, возможно, сможем нанести последний удар.

— Бой?

— Ага. С тех пор как я пришла, в башне было три крупных Возмущения. Одно вскоре после моего прихода. Потом ты час назад. Наконец, двадцать минут назад было это.

— Было?

— Ты не заметил?

— Я, э-э, был слегка озабочен тем, что моё тело чуть не взорвалось от того шипа, о котором я упоминал.

— Я до сих пор не могу в это поверить, — Элли бросила на него взгляд с притворной злостью. — С каких пор рыцарь в сияющих доспехах делает остановки для поиска сокровищ, прежде чем спасти Девицу в Беде?

— Прости, — Зак скривился. — Я планировал подобрать одну-две вещи по пути. Не ожидал, что всё так обострится.

— Я шучу, — рассмеялась Элли. — Ты должен быть сумасшедшим, чтобы игнорировать Высшее Сокровище на расстоянии вытянутой руки. В любом случае, последнее было тремя меньшими ударными волнами подряд. Это было похоже на битву, а не на бомбу. Я пыталась заставить куклу расследовать, но она проигнорировала меня. Я думала, это Альянс против Кан’Тану. Теперь я думаю, что это были Технократы, разбирающиеся со стражами башни или Имперцами.

— Это может быть Ближний Бой за информацию, — согласился Зак, нахмурившись. — Но это означало бы, что нам придётся беспокоиться о двух могущественных силах. Я всё ещё надеюсь, что их схемы ограничиваются кражей печатей снаружи.

— Мы могли бы просто попытаться выполнить миссию Альянса, если с чужаками слишком опасно иметь дело, — предложила Элли. — Если наша догадка верна, им будет всё равно, что произойдёт с крепостью, а количество Пунктов Вклада, которое мы заработаем, будет огромным.

— Это превратилось в настоящий беспорядок, — вздохнул Зак. — Мой первоначальный план состоял в том, чтобы просто разграбить башню. Если бы я почувствовал, что есть шанс захватить крепость, я бы попробовал. Если нет, я бы саботировал её, прежде чем уйти. Теперь мы внезапно говорим о маяках и Божественных Куклах.

То, что сказал Зак, было по большей части правдой, но он не упомянул свою настоящую конечную цель. Башня должна была стать его билетом для окончательной эволюции его Родословной Императора Пустоты до д-ранга.

Крепость была сокровищницей, намного превосходящей Сумрачную Бездну, легко удовлетворяя огромные потребности в ресурсах. Кроме того, контроль Зака над его Родословной Императора Пустоты достиг такой точки, что он был уверен, что сможет хотя бы частично контролировать прорыв.

Предположим, ему удалось захватить башню, отлично. Он просто соберёт как можно больше сокровищ, прежде чем передать их Альянсу. Если её нельзя было захватить, или, что ещё хуже, она вот-вот должна была попасть в руки врага? Несколько хорошо расположенных вихрей должны были взорвать всё это. Это развеяло бы надежды любого, кто использовал бы крепость против него или Альянса.

Однако его план стал ошибочным. Во-первых, взрыва башни может быть недостаточно. Это может даже иметь неприятные последствия. Что, если его прорыв уничтожит защиту, оберегающую информацию? Даже неважно, кто к ней прикоснётся. Вынос информации наружу обернётся катастрофой для Зеции.

Но как он должен был остановить чужаков? Будь то Имперцы или Технократы, такую важную миссию возглавляли бы высококлассные личности, такие как Тавза и Катор. Зак всё ещё не был готов противостоять экспертам такого уровня, особенно если у них были помощники. Ему нужно было придумать способ использовать башню против них.

Зак также беспокоился об Элли. Как он мог разорвать башню на части, когда она была внутри? Даже он не был полностью уверен, что выйдет целым и невредимым. По крайней мере, ему нужно было отправить её из башни, прежде чем инициировать свой прорыв.

— Нам нужно найти путь к отступлению, прежде чем беспокоиться о том, что задумали Технократы.

— Мы можем уйти тем же путём, которым ты пришёл?

Зак задумался на несколько мгновений, прежде чем покачал головой. — Это слишком рискованно. Я в основном перебрался через бездну, следуя твоему спасательному маяку. У нас нет ничего, что привело бы нас обратно, и всё ещё есть Убивающее Намерение, с которым нужно разобраться. Думаю, нам лучше поискать аварийные выходы из башни. Они должны быть где-то поблизости, поскольку первоначальные владельцы были похищены.

— Тогда пошли дальше, — сказала Элли, указывая вверх. — Главный пункт управления должен быть где-то наверху, возможно, вместе с личными покоями больших боссов. Звучит как хорошее место для поиска спасательных капсул или телепортов. Таким образом, мы сможем собрать хорошие вещи, пока расследуем, что задумали чужаки.

— Звучит как план, — согласился Зак. — Если всё остальное не сработает, нам просто придётся смириться с потерями, прыгнуть в пространственный разрыв и действовать по ситуации. Они должны начать появляться, когда Царство начнёт распадаться.

Конечно, найти телепорт было бы лучше всего. Таким образом, он мог бы отправить Элли, прежде чем приступить к своему первоначальному плану.

— Хорошо, что ты здесь, — хихикнула Элли. — Я никогда не слышала ни о ком с таким опытом взрывов и побегов из Мистических Царств, как у тебя. У тебя должно быть хорошее представление о том, чего ожидать.

Зак закатил глаза, но вынужден был признать, что его послужной список был неважным. Это стало настолько обычным явлением, что он всегда носил с собой предметы, которые могли бы пригодиться, если он застрянет в Пустоте. Это было половиной причины, по которой он осмелился на прорыв в такой нестабильной среде.

— Что ж, некогда терять время, — сказала Элли, вставая на ноги. — Ты спас чирлидершу; теперь пора спасать мир!

— Ты бодра, учитывая всё остальное, — прокомментировал Зак, когда они отправились искать проход, который привёл бы их выше.

— Я десятилетиями слышала о твоих счастливых встречах, — сказала Элли, её глаза блестели от предвкушения. — Наконец-то я могу присоединиться к одной из них.

— Посмотрим, скажешь ли ты то же самое после того, как лично насладишься одной из моих счастливых встреч, — сказал Зак, закатывая глаза.

Зак теперь двигался более размеренным шагом, когда воссоединился с Элли. Во время своего подъёма он столкнулся с ещё несколькими участками, повреждёнными ударом меча, и облака были уже так близко, что казалось, он мог дотянуться и коснуться их. Оставалось не более нескольких десятков этажей, чтобы подняться. Возможно, даже меньше, поскольку Зак сомневался, что в башне будут этажи до самого её верха.

Каждая запечатанная дверь, которую он открывал впереди, могла выпустить целую свору Технократов. К счастью, его счастливая встреча полностью восстановила его тело. Внутренние раны исчезли во время неистового цикла разрушения и перерождения. Даже повреждения его Основ, вызванные направлением такого большого количества Энергии Творения, были в основном устранены. Конечно, это был лишь бонус к реальной выгоде.

Сочетание утончённого высококачественного Убивающего Намерения и древнего Настроенного на Жизнь сока кактуса намного превзошло его ожидания. Золотые бури в его клетках почти удвоились в размере и бурлили жизненной силой. Они даже приобрели оттенок древней ауры, которая напомнила Заку о его Родословной Императора Пустоты.

Зак мог сказать, что часть энергии не была полностью интегрирована, но это означало лишь, что его тело будет таким же неубиваемым, как у Короля Растений, пока избыточная энергия не будет исчерпана. И хотя этого было недостаточно, чтобы завершить четвёртый слой Пустотной Ваджрной Сублимации, это подвело его очень близко к порогу. Большая часть этого прогресса была достигнута благодаря месяцам упорной работы, но это сэкономило четыре или пять месяцев.

Ещё одного месяца практики и переваривания этой возможности должно быть достаточно, что, наконец, устранит чувство дисбаланса, которое мучило его почти полгода. По сей день он не осмеливался работать над своей Конституцией Нежити со времён Абиссального Пруда, несмотря на то, что нашёл метод для продвижения своей Родословной Эоза.

Аналогично, семя, оставленное в его Апертуре Души Эозом, всё ещё плавало, как заблудший метеор в космосе. Зак боролся со своим жгучим любопытством, не исследуя и не питая его, опасаясь, что его прорастание приведёт ко второму пробуждению, которое полностью нарушит баланс между жизнью и смертью.

Кстати, о жгучем любопытстве.

— Э-э. Кстати, — сказал Зак, отвернув взгляд от смущения. — Эти куклы. Мне нужно беспокоиться?

Элли немного споткнулась, когда кончики её ушей покраснели. — Это не то, что ты думаешь — я не сошла с ума. Это идея, над которой я экспериментировала — реалистичные ловушки, похожие на лидеров нашей армии. Представь ту засаду раньше. Что, если враг активировал эту дорогую на вид ловушку, только чтобы обнаружить, что их цель — кукла с устройством судного дня, установленным в её животе?

— Ты превратила меня в бомбу? — недоверчиво сказал Зак.

Неудивительно, что он чувствовал смутную угрозу от спарринг-кукол. Что бы Элли ни вложила внутрь, оно должно было быть нестабильным и на уровне нескольких д-ранговых Талисманов Нападения, чтобы он почувствовал скрытую угрозу. Она, должно быть, заполучила одну из экспериментальных бомб Ишиатских Ремесленников. От неё исходил их запах.

— Как ещё можно было захватить твою сущность? — рассмеялась Элли. — Ещё есть кое-что, что нужно выяснить. Главное — как заменить себя, не будучи замеченным. Мне также нужна более мощная бомба.

Зак хмыкнул, продолжая осматривать коридоры. Он не был уверен, насколько жизнеспособна эта идея. Как сказала Элли, поменяться местами с куклой незаметно было легче сказать, чем сделать, особенно с врагами настолько сильными, что пришлось бы использовать куклу. Однако, не было смысла отвергать эту идею. Кто знает, возможно, она приведёт к чему-то впечатляющему в будущем.

— Итак, как мы узнаем, какие комнаты открывать? — спросила Элли, очевидно, желая сменить тему. — Как ты обычно ищешь сокровища?

— Я просто следую своим инстинктам, — сказал Зак. — У меня есть Наследие Судьбы, которое помогает сфокусировать мой большой запас Удачи. Почему?

— У нас всего несколько попыток с твоим жетоном, верно? Это напоминает мне, дай-ка я взгляну на эту штуку.

Зак передал его, также любопытно глядя на результат. Его глаза загорелись, когда он почувствовал, как передаётся струйка, что увеличило количество печатей до четырёх зарядов.

— Приблизительно две трети по сравнению с прошлым разом? — хмыкнула Элли, возвращая его. — Похоже, он перезаряжается.

— Слава богу, — выдохнул Зак.

Две трети — это было в самый раз, учитывая, сколько энергии он потратил, достигая их текущего этажа. Другими словами, он должен был успеть использовать весь жетон, прежде чем уйти. Сбор инфузий был небольшой головной болью из-за их разбросанности, но это небольшое неудобство было ничем по сравнению с преимуществами, которые оно могло принести.

Что ещё лучше, это могло означать, что у них был неограниченный доступ, при условии, что Элли могла непрерывно перезаряжать жетон без каких-либо недостатков.

— Как ты себя чувствуешь? Ты не почувствовала истощения своей Лекарства Долголетия или чего-то подобного, верно?

— Я так не думаю? — сказала Элли. — Я чувствую себя не иначе, чем в прошлый раз.

— Неужели может быть так хорошо? — пробормотал Зак, скептически глядя на жетон.

— Возможно, это непреднамеренный эффект. Я сомневаюсь, что это будет работать так во время настоящего Испытания. Кажется, это читерство, если ты можешь постоянно пополнять жетон, чтобы получить больше сокровищ.

— Это нормально. Я не удивлюсь, если мы потеряем наши печати при входе, как будто мы сдаём билет.

— Итак, у нас есть ключ и твой сокровищный нос. Но это не приведёт нас к телепортам, верно?

Зак кивнул. В следующий момент на её плече появилась маленькая Волшебная крыса с четырьмя огромными ушами. Бурная энергия, казалось, напугала её, и она активировала способность, сделавшую её невидимой. Конечно, Зак всё ещё мог видеть её своим Сенсором Души.

— У тебя есть контрактный зверь? — удивлённо сказал Зак.

— Это Волшебная крыса, — улыбнулась Элли. — Большинство называют их Крысами-Охотниками за Сокровищами. У них есть способность, похожая на Жиксов, они могут слышать все виды энергетических колебаний. Эта обучена искать массивы и Натуральные Сокровища. Я взяла её, чтобы она помогала мне находить хранилища в ранговых битвах, но она должна быть в состоянии найти телепорты с некоторым руководством. Эй, дай мне Пространственный Кристалл.

Зак передал кристалл и фыркнул, когда Волшебная крыса запихнула его в рот, отчего её щёки распухли. Две минуты спустя Волшебная крыса слабым писком указала на запечатанную дверь. Зак попытался понять, что отличалось в этой двери, но это полностью ускользнуло от его чувств.

Он посмотрел на Элли, чьи глаза говорили о многом. Он не был уверен, помнила ли она вообще о телепортах. Её разум был полностью занят обещанием древних сокровищ.

Зак кашлянул и достал Жетон Цикла Двора. — Что ж, думаю, это такое же хорошее место для начала.

Глава 1146 — Командная работа

— Похоже, это капитанские покои, — прокомментировала Эмили, осматривая комнату. — Боже, эта аура. Об этом ты говорил?

Зак вставил обвалившийся кусок стены в дверной проем, чтобы тот не закрылся автоматически, прежде чем войти внутрь. Интерьеры не были роскошными, но помещение было не менее 100 квадратных метров, с несколькими комнатами. Гораздо просторнее, чем небольшие жилища, мимо которых Зак проходил по пути. Однако выглядело так, будто по комнате пронесся ураган, оставив ее в полном беспорядке.

Это не было результатом предыдущих грабежей. Скорее, внутренняя стена была покрыта знакомыми трещинами. Несколько секций полностью обвалились, позволяя заглянуть наружу. Квартира лишь чудом избежала удара меча, и теперь она была наполнена Убивающим Намерением.

— Да, это из-за Меча-шрама, — подтвердил Зак. — Не ожидал увидеть его здесь в таком количестве.

Не было ясной причины, почему оно не рассеялось полностью именно в этой комнате. Могло ли Намерение почувствовать, что это комната высокопоставленного офицера, и отказаться быть унесенным ураганом? Или притяжение Разлома ослабевало по мере их подъема по башне? Это привело к тому, что комната оказалась значительно сильнее затронута, хотя и не до такой степени, чтобы сформировались сгущенные полосы.

Зак попытался воздействовать на Сердце Пустоты, чтобы проверить, сможет ли оно поглотить Намерение, но оно оставалось безжизненным. Воздействие энергии, Настроенной на Жизнь, никак не помогло восстановить его повреждения. Окружение его Энергией Пустоты или использование для активации Нарастающего Возрождения также не помогло, оставив Зака беспомощным. У него не было Пилюль Исцеления Пустоты или Природных Сокровищ, чтобы восстановить его Родословную. Он надеялся, что оно восстановится само по себе.

Он отбросил этот вопрос и обратил внимание на комнату. — Посмотрим, что вынюхал твой помощник.

В гостиной не было ничего ценного, поэтому они прошли дальше в кабинет. Он избежал прямого попадания атаки, однако они нашли там только одно сокровище — древнее Пространственное кольцо. Какие бы книги, кристаллы или отчеты ни лежали на каменном столе, они уже были уничтожены Намерением.

— Какая жалость, — вздохнула Эмили, осматривая кольцо. — Похоже, оно вот-вот развалится. Если на него наложены ограничения.

— Было бы неплохо, чтобы кто-нибудь взглянул на него, но, похоже, оно не переживет путешествие, — пробормотал Зак, потянувшись за кольцом. — Придется рискнуть.

— Стой! Не делай ничего опрометчивого, — воскликнула Эмили и достала желеобразную субстанцию.

Она поместила кольцо внутрь, затем сжала субстанцию в цилиндр, который плотно умещался в одном из ее мешочков. Зак с интересом наблюдал, понимая, что цилиндр излучает слабые Пространственные ряби. Эта конструкция защищала хрупкое сокровище от ударов, одновременно обеспечивая его питательной энергией.

— Так мы сможем открыть его, когда вернемся.

Зак планировал поступить с кольцом так же, как с Технократским, поскольку не испытывал к нему никаких особых чувств. Он быстро отсканировал бы его и попытался извлечь то, что выглядело наиболее впечатляюще. Но так было гораздо лучше.

— Хорошая работа, — улыбнулся Зак. — Но дождись меня, когда будешь вскрывать эту штуку. Думаю, она может быть наполнена Убивающим Намерением.

Эмили кивнула, и они продолжили поиски. В двух спальнях ничего не было. Наконец они подошли к запечатанной двери, которую пометил хорек. Дверь была закрыта, а ее массивы полностью разъедены, что делало жетон бесполезным. Небольшой поджог привел к небольшой трещине, но дверь по-прежнему не поддавалась.

Зак собирался активировать Вершину Джунглей, но остановился и посмотрел на свою ученицу. — У тебя есть что-нибудь, что позволит нам проскользнуть внутрь?

— Конечно, — усмехнулась Эмили, доставая мешочек, в котором было множество темно-синих рыбьих чешуек с успокаивающей аурой. На каждой была выгравирована простая руна.

Зак последовал инструкциям Эмили и приложил ее ко лбу. Холод распространился по его телу, когда плоть превратилась в воду. Элемент был незнакомым, но Зак не испытывал особых трудностей в управлении своей временной формой, благодаря своей мощной душе. Единственной проблемой было то, что он был ужасно медленным, едва двигаясь со скоростью спринта смертного.

Чешуйки были бы бесполезны в бою, но они были так же полезны, как Абиссальный Драйв, для большинства форм исследования.

— Хорошая штука, — прокомментировал Зак, рассеяв чешуйку. — Что?

Эмили смотрела на него с лицом, застывшим между смехом и печалью. — Говорят, никогда не встречайся со своими героями. Разве ты не Мистер Авантюрист? Но у тебя даже нет предметов для трансформации?

— Честно говоря, я раньше об этом не задумывался. Раньше я просто переходил в другую форму и активировал свой навык передвижения, — сказал Зак немного смущенно.

Вершина Джунглей могла в какой-то степени выполнять ту же роль, что и Абиссальный Драйв, но в конечном итоге она не была создана для перемещения в тесных пространствах. Во-первых, он не мог использовать ее для перемещения дальше ширины своего Домена. И он мог уменьшить деревья только до определенного предела, прежде чем навык переставал активироваться. У него также был минимальный размер примерно 100 метров в диаметре, что делало его очень заметным. По сравнению с мешочком Эмили, полным чешуек, он был до ужаса неадекватен.

Зак всегда считал себя образцом в вопросах грабежа, но понял, что обленился. Его быстро растущее состояние отчасти могло это объяснить. Меньше вещей привлекали его внимание, и ему едва ли хотелось возиться с большинством Пространственных колец. Вот почему он чуть не испортил кольцо раньше.

Он также слишком сильно полагался на свою Удачу и уникальное восприятие, которое он получил, поглотив прозрения целого озера. Эта комбинация позволяла ему грубой силой решать большинство задач, оставляя его ужасно неподготовленным, за исключением кучи предметов хранения, которые он всегда носил с собой.

По сравнению с ним, Эмили была похожа на разведчика, всегда готовую. У нее, возможно, не было его необыкновенной Удачи, но она компенсировала это инструментами и подготовкой.

— Думаю, мы дополняем друг друга, — улыбнулась Эмили. — Ты занимаешься глобальными вопросами, а я позабочусь о деталях.

— Звучит неплохо, — рассмеялся Зак, осматривая камеру культивации.

Окружающая энергия была, одним словом, ужасающей, благодаря все еще работающим Массивам Сбора и отличной изоляции. Ненастроенная энергия образовала плотный туман, и Заку пришлось активно запечатывать свои поры, чтобы не получить энергетическое отравление. Эмили была аналогично затронута, хотя она могла использовать эту ситуацию в своих интересах, циркулируя свое Руководство по Культивации.

Камера без усилий заменяла всю поглощенную Эмили энергию, и Зак подозревал, что массивы могли бы принести значительную пользу даже Поздним Гегемонам. Это заставило Зака захотеть вырезать всю комнату и забрать ее домой. Конечно, это было и невозможно, и ненужно. Атмосфера могла поддерживаться на таком поразительном уровне только за счет энергии башни. Размещение ее на Земле значительно ослабило бы ее.

Как и ожидалось, в камере культивации не было установлено телепорта, что, возможно, было к лучшему. Зак сомневался, что Эмили согласилась бы уйти так рано. Особенно, когда они наконец нашли что-то интересное. Внутри камеры были помещены два сокровища, и Зак подошел к первому — молитвенному коврику, расположенному в Нексусе Массива Сбора.

— Естественные Формирования Сбора для дополнения камеры? — пробормотал Зак, с интересом глядя на коврик. — Такое высокое качество. Мой собственный коврик не может сравниться с ним по сырому поглощению энергии. Это должен быть массив, который трансформировался после эонов развития. Он даже на пути к формированию Духа.