Defiance of the Fall

— Он сможет показать свою истинную ценность только в сочетании с этим конкретным Массивом Сбора, — прокомментировала Эмили, доставая кристалл, чтобы скопировать расположение. — Хочешь его?

— Мне он не очень полезен, — пожал плечами Зак. — Кроме того, я думаю, что его лучше всего использовать с Ненастроенной Космической Энергией.

— Может быть, мы сможем воссоздать эту установку в Академии или что-то в этом роде, — сказала Эмили, убирая коврик. — У нас почти нет премиальных мест для культивации. Мы не можем позволить нашим гражданам тратить все свои местные Пункты Вклада на пилюли и материалы. Мы никак не сможем поддерживать это.

Зак полностью согласился. Империя Этвуда превосходила даже силы Среднего д-ранга по богатству и ресурсам, но им катастрофически не хватало инфраструктуры культивации. Почти не на что было тратить Пункты Вклада Империи Этвуда, кроме как на ресурсы. Конечно, было немало руководств, но его люди уже получили их при зачислении.

Вести войну означало сжигать деньги, и Зак терял ресурсы в огромных количествах. Местное производство не могло угнаться за спросом, а запасы, привезенные из Сумеречной Гавани, таяли с каждым днем. Его Продажи Космических Кораблей могли покрыть расходы, но поиск даже обычных ресурсов для культивации превращался в головную боль.

Каждый день сотни Загрязненных Миров попадали в руки Кан’Тану. Большинство планет были отвоеваны, но это мало что значило, когда культисты применяли тактику выжженной земли. Большинство миров были разрушены, а остальным требовались годы для восстановления и возобновления производства. Времени, которого у них не было.

Создание лучших мест для культивации было первым шагом к уменьшению чрезмерной зависимости Империи Этвуда от материалов для культивации. Это не было чем-то уникальным и для Земли. Все фракции должны были инвестировать во все, от Высококачественных камер культивации, камер для пилюль и Среды, улучшающей понимание, до Мистических Царств, Испытаний и Наследий.

Продажа доступа к ценным возможностям была лучшим способом поддерживать казну в хорошем состоянии, не препятствуя росту подчиненных. Более того, это было гораздо эффективнее, чем пичкать их пилюлями и Природными Сокровищами. Это был также хороший способ убедиться, что ваши таланты не разбегутся. Свобода Кочующего культиватора не была бы такой заманчивой, если бы она означала потерю Благословенных земель, которые питали их Дао и удваивали скорость их культивации.

Зак вздохнул, поворачиваясь ко второму предмету в камере. Ему еще предстояло пройти долгий путь до создания Благословенных земель, подобных тем возможностям, что были разбросаны по всему Миру Орома. Конечно, он знал, что эти Наследия росли и созревали сотни тысяч лет. Его маленькая империя уже очень хорошо себя чувствовала.

Единственным предметом, кроме молитвенного коврика, был грязный стеклянный ящик. Он выглядел как небольшой аквариум, а едва различимые под слоем темной грязи гравюры указывали на то, что это был инкубатор. Однако не для животного или яйца, а для Клинка-перчатки, лежащей посередине.

— Похоже, он был запечатан в какой-то жидкости, — сказала Эмили. — Высококачественная кровь?

— Похоже на смесь, но кровь определенно была ее частью, — сказал Зак, вливая крупицу своей воли в коготь. Раздробленный рев неразборчивых впечатлений наполнил его разум, и он решительно прервал связь. — Дух Инструмента разрушился. Кузнецу и Целителю придется работать вместе, чтобы заменить его.

Даже низкоранговые Духи Инструментов могли существовать невероятно долго, впадая в спячку, но Зак подозревал, что только Духи Инструментов а-ранга могли считаться псевдобессмертными. То, что находилось внутри когтя, уже нельзя было назвать духом. Это был скорее шторм хаотической духовности, запертый внутри оружия. Он был еще более фрагментированным, чем остаточное Убивающее Намерение, неспособный даже вызвать отклик на вливание Зака.

В таком месте, как Зеция, где одинаково не хватало материалов и квалифицированных мастеров, большая часть высококачественного оборудования не изготавливалась, а добывалась. Авантюристы, исследующие руины и Мистические Царства, часто сталкивались с аналогично поврежденными товарами, до такой степени, что некоторые Кузнецы специализировались исключительно на перековке древнего оборудования.

— Эти ребята дорогие, и они могут испортить перчатку, — сказала Эмили, глядя на блестящие края Клинка-перчатки. — Но это может стоить того. Эти материалы непростые, и они были закалены богатой энергией средой. Возможно, удастся восстановить его до Духовного Инструмента Позднего д-ранга.

— Продолжим. На следующем этаже есть что-то еще лучше.

— О? — Эмили оживилась и быстро спрятала весь аквариум.

Вернувшись в коридор, они успели пройти всего тридцать метров, прежде чем хорек снова пискнул.

— Что это, Бандит? Уже еще один? — воскликнула Эмили, затем повернулась к Заку. — Это может занять слишком много времени.

Зак замялся, глядя вверх. Сейчас было спокойно, но это лишь наполняло Зака предчувствием. Они не могли тратить часы на проверку каждой комнаты, мимо которой проходили, на случай, если там окажется телепорт.

Кроме того, его жетон не выдержал бы этого, даже если бы эта конкретная комната не была запечатана. Ему нужно было оставить кое-что в запасе на случай, если они снова столкнутся с Энергетическими Стражами.

— Ограничимся двумя на этаж, — сказал Зак. — Если только не найдем что-то выдающееся.

— Хорошо, — сказала Эмили, и они превратились в струйки воды, проскальзывающие через узкий проем.

Планировка второй комнаты была идентична предыдущей, но сильно отличалась по убранству. В гостиной было по меньшей мере пятьдесят горшков, каждый из которых был покрыт гравюрами. Кроме того, с потолка свисало шесть светящихся сфер, свет которых давно померк. Ее обитатель превратил всю комнату в оранжерею, хотя от растений не осталось даже окаменелостей.

Зак просканировал комнату своими чувствами, не найдя ни малейшего намека на жизнь ни в одном из семян. Они все же неплохо заработали, собрав набор фолиантов и Мировое Кольцо, оставленные в камере культивации. Как и древнее Пространственное кольцо, оно было в очень плохом состоянии, но комната не была наполнена Убивающей Энергией. На самом деле, возможно, древние травы все еще жили внутри, получив обильное питание от Массива Сбора. Как и Пространственное кольцо, оно отправилось в цилиндр Эмили.

На следующем этаже они вошли в другую незащищенную камеру, на этот раз большую комнату, предназначенную для Закалки Тела. В земле было дюжина сферических углублений, покрытых гравюрами. Ни один из Массивов не работал, но гравитация внутри была от пяти до двадцати раз выше нормы. Это были гравитационные колодцы, способные, вероятно, выдерживать шокирующие уровни усиления без утечек.

Колодцы невозможно было забрать с собой, но они нашли запечатанный сундук, полный очищенных Гравитационных Кристаллов. Они были темно-коричневыми, покрытыми гравюрами и демонстрировали свою Настроенность умопомрачительным образом. Зак чуть не потянул мышцу, вынимая один из коробки, но он завис в воздухе, когда он попытался положить его обратно.

Как и Кристаллы Души, Гравитационные Кристаллы не имели стабильного источника в Зеции, хотя у них был небольшой шанс образоваться естественным образом в пространствах с очень высокими гравитационными силами. Зак знал, что они дефицитны, потому что у Илвера был постоянный заказ у Калрина. За последнее десятилетие Калрину удалось добыть всего несколько сотен, ни один из которых не был такого высокого качества, как тысячи, лежащие перед ним.

Зак также схватил группу манекенов, стоявших в углу, прежде чем уйти. Они должны были быть сделаны из очень прочных металлов, чтобы использоваться в гравитационно-Настроенном сооружении для Закалки Тела. Несколько минут спустя они достигли источника притяжения судьбы, хотя не требовалось необыкновенной Удачи или восприятия, чтобы понять, что эта комната была особенной.

Врата были вдвое выше обычных дверей, а коридор был расширен до небольшой площади. Слева от Врат висела табличка, хотя ее надписи стали неразборчивыми. Крупные, жирные руны над Вратами все еще были более чем четкими. Они излучали интенсивную Энергию Веры и полосы молний.

Название было столь же внушительным — Трон Искупления.

— Смотри! Кто-то пытался прорваться внутрь, — прошептала Эмили, указывая на шрам рядом с дверным косяком.

Зак подошел ближе, понимая, что Эмили права. Это был глубокий шрам, созданный Пространственным Разрывом, но кто-то пытался расширить его огнем. Зак чувствовал Дао Огня внутри, и они действительно добились некоторого прогресса. Увы, их попытка наткнулась на стену — буквально. Внутри каменной стены был скрыт лист неизвестного сплава, чего Зак не видел ни в одной другой комнате. Как и руны, он мерцал молниями, и Зак имел хорошее представление о том, что случилось с бурильщиком.

Две следы от ног, расположенные ближе к стене, подтвердили его догадку. Однако Зак сомневался, что предыдущие охотники за сокровищами были превращены в пепел. Скорее всего, они поняли, что не смогут пройти, и двинулись дальше.

Зак снова осмотрелся, но никаких признаков людей, поджидающих в засаде, не было. Зак также не мог найти никаких ловушек или Массивов Наблюдения. Тем не менее, стоя на открытом месте, он чувствовал себя уязвимым. Им нужно было либо действовать, либо двигаться дальше. Зак склонялся к первому. Эти Врата были самыми впечатляющими, которые он видел с момента входа, и от них исходило предчувствие провидения.

— Стоит проверить, — прошептала Эмили, вторя его мыслям. — Зал Искупления может быть оборудован телепортом. Некоторые были бы одной ногой в могиле после того, как их истязали молнии, и остро нуждались бы в медицинской помощи.

Зак закатил глаза, зная, что Эмили просто придумывает оправдания, чтобы открыть дверь. Однако ее слова были не без оснований. Зак нервно посмотрел на трещащие руны, предъявляя свой жетон. Двери открылись с глубоким скрипом, и Зака отбросило на несколько шагов назад огромной энергией, Настроенной на Молнию, запертой внутри.

Она намного превосходила камеры культивации, и от одного прикосновения к ней кожа Зака онемела. Она была знакома, но бесспорно отличалась от Дао Молнии, практикуемого Культиваторами. Удалось ли Безграничной Империи поймать Молнию Скорби? Или они знали, как ее генерировать?

Был только один способ узнать это.

Глава 1147 - Трон Испытаний

— За мной, — сказал Зак, поднимая Укус Веруна и ступая в потрескивающий туман.

Эмили держалась рядом, настороженно осматривая окрестности в поисках Технократов или других угроз. Огромное Дао Молнии, пронизывавшее внутренние помещения, было почти ослепительно ярким, и всего секунды хватило, чтобы убедиться, что они одни. Врата за ними закрылись, запечатав их в большой круглой камере пятидесяти метров в поперечнике.

Комната, от пола до потолка, была сделана из того же сплава, что и лист, замеченный Заком ранее. Казалось, он действовал как проводник, так и изолятор, поддерживая энергию активной и сдерживаемой. У него явно были и необычайные изолирующие способности, поскольку Трон Испытаний был первой комнатой, которую он видел полностью свободной от пространственных шрамов.

— Это действительно трон, — воскликнула Эмили. — Я думала, это метафора.

Трон, о котором говорила Эмили, был единственным предметом в камере. Он располагался в центре и был единственным исключением из монохромного окружения. Хотя трон был металлическим, он был сделан из другого материала. Вместо ярко-синего, он был пятнисто-коричневого и чёрного цвета и, несомненно, более высокого качества, чем остальная часть комнаты. Он источал сильное давление, но не давление молнии.

Он нёс на себе знак таинственного Земного Пика.

— Земля. И Небеса, — пробормотал Зак, переводя взгляд на двадцать три металлических шипа, свисавших с потолка.

Они образовывали круговой узор над троном, причём два центральных шипа были самыми большими. Потолок находился примерно в десяти метрах, и основные шипы располагались бы всего в метре от головы тех, кто сидел на металлическом стуле. Во втором кольце было четыре шипа, по одному на каждую основную сторону света. Затем шли восемь, и, наконец, девять, каждый круг образован шипами меньшего размера, чем предыдущий.

— Девять Печатей, Восемь Столпов, Четыре Закона, но почему посередине два одинаковых шипа? — пробормотал Зак, глядя на трон. — Космическая Карта Сангхи содержит только двадцать два пути. Что может быть на том же уровне, что и одна Судьба? Это самость, равная Небесам, в общей сложности двадцать три слоя существования? Точно так же, как.

— Что это? — сказала Эмили. — Почему ты говоришь так загадочно? Ты ещё не старый монстр.

— Я просто говорю, что эта установка непростая, — сказал Зак, его основное внимание после короткой паузы вернулось к его человеческой стороне. — Её дизайн основывается на фундаментальных истинах вселенной. Возможно, это единственный способ имитировать истинную Молнию Трибуляции.

Зак был уверен в этом, увидев расположение. Предыдущие владельцы не ловили облака трибуляций, чтобы питать трон, хотя в одном из центральных шипов находилось какое-то сокровище. Тем не менее, Трон Испытаний генерировал свою собственную молнию, что объясняло, почему он не чувствовал первобытного гнева старых Небес.

Гнев Небес из-за украденного долголетия и провидения был заменён Верой, как и надпись снаружи. Глядя на шипы, казалось, что смотришь на безразличного Бога. Ощущение было очень похожим. Оно напоминало внимание Системы.

Возможно, Трон Испытаний был побочным продуктом работы Безграничной Империи над Системой. Это грандиозное предприятие заняло миллионы лет, и не будет удивительным, если их открытия породили тысячи побочных проектов.

— Не подходи слишком близко к трону. Давай сначала осмотрим другие комнаты.

Эмили кивнула, и они пошли по краю комнаты к первому из трёх других дверных проёмов в камере. Ни один из них не был заперт, и дверь плавно открылась, открывая успокаивающую камеру, несущую ауру, похожую на ауру трона.

— Камера для медитации? — сказала Эмили, когда они вошли. — Здесь нет ни единой искры молнии.

— Смотри, — сказал Зак, кивнув на стену рядом с дверью.

Там висела табличка, идентичная той, что снаружи, и эта не была разъедена временем. Заголовок гласил Центурион Земные Девы – Чистые Владыки, за которым следовали десять имён и соответствующие им времена.

— Так это была таблица лидеров, — сказала Эмили. — Думаю, люди должны были сидеть здесь и готовиться, используя подвиги предыдущих экспертов в качестве мотивации. Но что такое Земные Девы и Чистые Владыки?

— Я не знаю насчёт Дев, но Чистые Владыки относятся к Поздней Гегемонии, — сказал Зак. — Безграничная Империя называла Золотое Ядро д-ранга и основывала свои титулы на концепциях открытия, сбора, очищения и растворения. Гегемон Поздней Гегемонии был бы Чистым Владыкой, чьё внимание сосредоточено на подготовке своего ядра к формированию Внутреннего мира.

— Полагаю, те сомнительные донесения, которые ты покупал все эти годы, наконец-то пригодились. Должна сказать, Чистый Владыка звучит намного стильнее, чем Гегемон Поздней Гегемонии, — ухмыльнулась Эмили, постучав по табличке. — Нам следует. А-а!

Зак оттащил Эмили, почувствовав, как энергия входит в табличку, но они с облегчением выдохнули, увидев, что она просто перерисовывает таблицу лидеров.

— Это ты, или она просто меняет информацию?

— Думаю, это я. Я почувствовал, как табличка испустила слабый импульс, когда я прикоснулся к ней.

— Неудивительно, — сказал Зак и посмотрел на новый список.

Центурион Земные Девы — Пробужденные Владыки

Меро Хело — 3 минуты 32 секунды.

Капрал первого класса Зер Эсодор — 2 минуты 42 секунды.

Капрал первого класса Эли Керон — 2 минуты 28 секунд.

Прапорщик Тур Песко — 1 минута 49 секунд.

— Значит, мы — Пробужденные Владыки? Лучший парень на нашем уровне продержался всего три с половиной минуты, — сказала Эмили. — Это на целых две минуты хуже, чем 10-е место в Поздней Гегемонии.

— Их тела намного прочнее, — сказал Зак. — И, похоже, это довольно значительное достижение, учитывая, как справились другие.

— В любом случае, это доказывает, что мы можем использовать трон, — ухмыльнулась Эмили. — Хочешь попробовать? Посмотрим, кто лучше — нынешнее поколение или древние эксперты?

Зак был искушён, его глаза метнулись к стулу. — Пока давай продолжим искать.

Эмили пожала плечами, и двое прошли в следующую боковую камеру.

— Чёрт возьми! — сказала Эмили, её лицо сморщилось, как изюм.

Реакция Зака была противоположной, когда он увидел Массив Телепортации. Он был в первозданном состоянии, мягко гудел от энергии, которая образовывала бледно-голубой оттенок. Зак подошёл и направил свой разум в массив. На его лице появилось хмурое выражение, и он снова вынул Жетон Цикла Двора.

— Стой! Ты ещё не отправляешь меня обратно! Хотя бы дай мне посидеть на троне!

— Не волнуйся, — вздохнул Зак, отступая. — Он запечатан. Мы никуда не денемся.

— Он запечатан? — вскрикнула Эмили, прежде чем её лицо посерьёзнело. — Башней или Технократами?

— Не выгляди так разочарованно, — фыркнул Зак. — И, думаю, первым. Отказ, который я получил, был сбивающим с толку, но, кажется, башня запечатала все массивы телепортации, включая массивы для побега, в качестве меры безопасности во время запуска.

— Во время запуска? Мы запускаемся? — сказала Эмили, её брови изогнулись, когда она почувствовала вибрации земли.

— Крепость, по крайней мере, так думает, — скривился Зак. — Полагаю, вращение — это часть последовательности запуска?

В течение следующей минуты они анализировали массив, надеясь снять печать, сохраняя массив работоспособным. К сожалению, они были неразрывно связаны. Уничтожение одного привело бы к уничтожению другого.

— Жаль, — вздохнул Зак. — Не уверен, что мы найдём ещё один в таком хорошем состоянии.

— Это может быть и к лучшему, — предложила Эмили. — Первоначальные владельцы не запечатали бы даже массивы для побега без веской причины. Крепость должна делать что-то, что превратило любую телепортацию в верную смертельную ловушку. И это может означать, что мы сейчас не единственные, кто здесь застрял.

— Это правда, — согласился Зак, пытаясь понять, что делать дальше.

Информация имела последствия, выходящие за рамки необходимости найти другой путь к отступлению. То, что сказала Эмили, имело смысл. Если массивы телепортации, связанные с многочисленными слоями защиты, были небезопасны для использования, то аналогичные методы должны быть ещё смертоноснее. С другой стороны, это, надеюсь, означало, что Технократы застряли, пока крепость не завершит свою последовательность запуска.

— Похоже, нам действительно придётся подняться наверх, — пробормотал Зак. — Либо чтобы отключить последовательность запуска, либо чтобы найти какое-то другое решение.

— Давай сначала разберёмся с этим местом, — сказала Эмили, с нетерпением потащив его в третью боковую камеру.

Последняя комната была центром управления Троном Испытаний. Проекции показывали главную камеру с четырёх сторон, и там были две консоли в идеальном состоянии. Кнопок не было, только два гладких кристалла, на которые можно было положить руки. Зак мгновение колебался, прежде чем подойти к левой.

Поток информации заполнил его разум без использования жетона. Консоль содержала элементы управления и диагностику Трона Испытаний, к счастью, разработанные таким образом, что даже такой тупица, как Зак, мог их понять. Большинство систем работали исправно, за исключением двух кричащих предупреждений, которые насильно заняли уголок его сознания, как навязчивая мысль.

Энергетические пути за пределами усиленной камеры были повреждены, и Трон Испытаний мог потреблять только 8% необходимой энергии во время работы. К счастью, комната была оборудована резервным источником, чтобы предотвратить сбой питания в середине активации, хотя он сохранял достаточно энергии для использования оборудования всего на десять минут.

Более чем достаточно времени, чтобы их обоих дважды побило молнией, судя по таблице лидеров.

Второе предупреждение также не было слишком удивительным. Связь с основными системами была разорвана, что заставляло камеру работать независимо. Объяснений, что это означало, не было, но Зак подозревал, что это хорошо. Хотя это, возможно, и ограничивало их возможности, это, несомненно, было единственной причиной, по которой они могли свободно использовать камеру и её консоли без дальнейших проверок безопасности.

— Вау, она полностью разблокирована! — воскликнула Эмили, вторя мыслям Зака. — Смотри!

Эмили осмотрела вторую консоль, пока Зак возился с первой. Большую карту заменили четыре экрана трона. Это был план их текущего этажа, с более чем половиной комнат, названных или классифицированных. Глаза Зака загорелись, когда Эмили переключила вид на этаж выше.

Один за другим, планировка раскрывалась, пока они не достигли вершины.

— Осталось всего двенадцать этажей, — сказала Эмили. — Если, конечно, нет скрытых этажей.

— Ты можешь увидеть, что происходит внутри? — нетерпеливо спросил Зак.

— Нет, это автономная карта, — сказала Эмили. — Эта штука не подключена к основной сети, так сказано.

— То же самое здесь, — сказал Зак. — Что-нибудь о проекте или журнале миссий?

— Нет, ничего нет, — сказала Эмили. — Но посмотри на это.

Пять верхних этажей появились рядом, где примерно половина комнат стала синей, а другая — жёлтой.

— Военные операции и проектные операции, — перечислила Эмили.

— Они разделены, — сказал Зак, понимая, к чему клонит Эмили.

На каждом этаже было всего одна или две двери, соединяющие отделы. Самый верхний этаж, где располагался Командный Центр Крепости, был полностью отделён.

— Вероятно, мера безопасности, — кивнула Эмили. — Мы, возможно, сможем полностью избежать Технократов по пути в центр управления. Если эти консоли разблокированы, как эта, мы сможем изменить ситуацию, не пошевелив и пальцем.

— Мы бы уже убегали от энергетических стражей, если бы было так легко получить контроль над защитой, — сказал Зак, но он должен был признать, что это выглядит довольно хорошо.

У них был хороший шанс избежать основной группы Технократов, если они будут осторожны и будут держаться своей стороны. Что касается того, что они будут делать после того, как достигнут вершины, Зак понятия не имел. Всё зависело от того, в каком состоянии остался центр управления.

На стороне Эмили не было никакой другой полезной информации. Её консоль, казалось, была внешним подключением, в то время как консоль Зака управляла внутренней системой.

— Думаешь, это работает? — выжидающе сказала Эмили.

— Автоматическая диагностика даёт добро, — сказал Зак. — Один должен остаться здесь и активировать трон после того, как другой сформирует временную связь со стулом. Есть меры безопасности и ручное управление на случай, если ты потеряешь сознание или откажешься сдаваться. Так что, если ты увидишь меня.

— Ладно, это мой сигнал, — перебила Эмили, направляясь к двери. — Пожелай мне удачи.

— Не шути. Ты не пойдёшь первой, — твёрдо сказал Зак. — Мы не знаем, работает ли это так, как должно, только потому, что так говорят системы.

— В этом и дело! — возразила Эмили с упрямым взглядом. — Если эта штука неисправна, и ты не сможешь выбраться, что мне делать? У тебя гораздо больше шансов спасти меня. Кроме того, разве ты не знаешь, как ты действуешь? От трона вообще что-нибудь останется после того, как ты с ним закончишь?

— Шипы могут быть неправильно откалиброваны, насколько мы знаем! — почти крикнул Зак. — Что, если всё это хлынет наружу, обрушив на тебя эквивалент трибуляции ц-ранга?!

— В таком случае, лучше я, чем ты, — пожала плечами Эмили. — На тебя полагается гораздо больше людей, чем на меня, и только ты можешь провести Землю через этот беспорядок. Так что, либо я иду первой, либо мы не идём вообще.

Зак свирепо посмотрел на свою ученицу и получил такой же свирепый взгляд в ответ. В конце концов он сдулся и в знак поражения покачал головой. Она была права. — Когда ты стала такой упрямой?

— Я научилась у лучших. Теперь смотри, как я приручаю Небеса.

— Будь осторожна, — напомнил Зак. — Это устройство разработано для имитации Безграничных Трибуляций, а не Системы. Они ударят быстро и сильно, и дальше будет только хуже.

— Но чем дольше я выдержу, тем больше будет награда, — сказала Эмили. — Не волнуйся, я знаю свои пределы. Я не дам себя убить или покалечить из-за первой же возможности, на которую мы наткнёмся. Меня ждёт ещё много хорошего.

— Ладно, тогда иди, — сказал Зак. — Удачи.

Эмили подмигнула и направилась к трону. Делать было особо нечего. Эмили потребовалась всего минута, чтобы сформировать необходимую связь и стабилизировать свой разум. Зак сделал успокаивающий вдох, прежде чем мысленно нажать старт.

Глубокий грохот заставил всю камеру завибрировать, когда трон активировался. За ним последовали четыре резких удара, когда металлические панели опустились, чтобы защитить двери от растущих уровней энергии, что заставило Зака бить тревогу. Он видел, насколько прочен этот сплав. Как он должен был вытащить Эмили в случае, если что-то пойдёт не так?

Стоит ли ему просто отменить это?

Нет, Эмили имела право бороться за свои возможности и решать, на какие риски она готова пойти. Кроме того, одна только активация истощила три минуты энергии. Возможно, после этого не хватит энергии на ещё две попытки, при условии, что каждая активация будет такой дорогостоящей.

Зак не моргнул, просматривая мониторы в поисках признаков проблем. Он не нашёл их, и консоль сообщала, что всё работает гладко, когда один из самых внешних шипов стал ослепительно белым. Казалось, он превратился в затвердевшую молнию. Затем он ударил, и вся камера утонула в безграничной ярости.

Эмили сидела совершенно неподвижно в центре всего этого, но её мышцы напряглись, как будто она пыталась вырваться из невидимых оков. Её лицо было искажено диким рычанием, вены вздулись на лбу. Она была в агонии, но держалась. Через десять секунд после начала крещения загорелся второй шип, удваивая мучения Эмили. Каждые десять секунд загорался ещё один шип, и вскоре казалось, что Эмили погружена в столб молнии.

Рука Зака покрылась потом, когда он сжал контрольный кристалл. Четвёртый шип довёл её до переломного момента. Пятый превзошёл её выносливость, заставив её показания дико колебаться. Зак собирался нажать экстренную остановку, но камера успокоилась без его вмешательства. Осознав, что она не может справиться с пятым шипом, Эмили добровольно остановила трибуляцию.

Каждая секунда казалась вечностью, пока сплав поглощал несвязанные энергии. Блуждающие дуги молнии всё ещё наполняли камеру, когда защитная панель поднялась, но Заку было всё равно. Он проскользнул через двери, как только это стало возможным, и силой пробился сквозь клетку из молний, чтобы вытащить Эмили.

Он продолжал идти, прямо в комнату ожидания на противоположной стороне. Он осторожно положил Эмили на один из ковриков, с облегчением увидев, как массивы вытягивают молнию из её тела. Она пришла в себя минуту спустя, её глаза дико оглядывались.

— К-Как долго? — спросила она слабым голосом, не в силах подняться с пола.

Зак мгновение колебался, прежде чем сказать правду. — Пятьдесят две секунды.

— Даже минуты не продержалась? — воскликнула Эмили, её глаза повернулись к табличкам на стене. — Монстры.

— Ты не культиватор тела, и твой Метод Культивации Души в основном сосредоточен на контроле. Твой результат уже очень хорош. Нет смысла сравнивать себя с лучшими из лучших, у которых был опыт работы с реальными вещами, — сказал Зак.

Однако Зак должен был признать, что эти старые солдаты были настоящими. Все они достигли второго круга, что, как подозревал Зак, сопровождалось качественным изменением молнии. Что касается Меро Хело, он явно был в своей собственной лиге. Три с половиной минуты, означало ли это, что ему удалось активировать все шипы, кроме самого последнего?

А как насчёт тех, кто в Поздней Гегемонии выдерживал более шести минут? Монстры было подходящим описанием.

Зак покачал головой и посмотрел на Эмили. — Как дела? Можешь ходить?

— Через минуту я буду в порядке, — сказала Эмили. — Моё тело не повреждено. Просто мои синапсы были перегружены, и моему мозгу нужна перезагрузка.

— Это один из способов выразиться, — улыбнулся Зак. — Были ли какие-нибудь преимущества, чтобы справиться с болью?

— Да, это отличная штука, — ухмыльнулась Эмили. — Каждая часть меня очищена. Я чувствую, будто приняла душ после дня боев в окопах. Многие примеси, которые я накопила с помощью пилюль и сокровищ за последний год, были устранены. Просто жаль; моё ядро вот-вот достигнет податливого состояния, как когда я прорвалась. Я могла бы исправить несколько своих ошибок.

Зак одобрительно присвистнул. Трон Испытаний был настоящим, предоставляя те же преимущества, что и очищенная Молния Трибуляции Сердца Пустоты. И хотя Зак не был уверен в том, что достигнет уровня рекордсмена, у него не должно быть проблем с девятью внешними трибуляциями.

Он уже добился больших успехов в своём ядре благодаря Воде Мириада Путей. Прошло всего несколько часов, и он уже нашёл возможность завершить работу.

Глава 1148 - Молния и Закон

— Готов? — Эмили спросила, её голос эхом разнесся из диспетчерской.

Зак направил ментальное щупальце в металлический трон под собой, чтобы перепроверить. Временное связывание было прочным, и не было никаких признаков того, что несколько минут назад оно было затоплено Молнией Скорби. Всё было готово.

— Начинай.

Привычный гул сотряс зал, когда защитные врата сдвинулись. Находиться в самом центре всего этого было совершенно иным опытом. Загорелся первый шип, и Зак закрыл глаза.

Необузданная молния пронеслась по его телу, не пощадив ни единого дюйма. Это было больно, но Зак чувствовал себя сторонним наблюдателем. Очищающая волна такого уровня не могла пробить его Пустотное Состояние. Зака больше интересовало наблюдение за белой Молнией Скорби, чтобы понять, как Безграничная Империя воспроизводила уникальные преимущества Небесной Молнии.

Первые примеси уже выкорчёвывались из своих укоренившихся позиций и истончались. Безусловно, этот метод превращал его тело в поле битвы, где пожертвовать восьмью сотнями ради тысячи было приемлемо. Любой Культиватор пошёл бы на такую сделку. Раны были временными, но примеси могли преследовать всю жизнь.

Зак полагал, что каждый культиватор молнии хотя бы раз пытался добиться того, что сейчас происходило в его теле. Все они приходили к одному и тому же выводу — это невозможно. Тем не менее, Трон Искупления доказывал, что можно имитировать этот эффект, хотя способ его работы отличался от оригинала.

Выгоды, которые получали немногие счастливчики во время прорывов, можно было считать непредвиденным побочным эффектом встречи с космическим феноменом высочайшего порядка. Культивация заключалась в том, чтобы красть провидение у Небес. Испытания были противоположной и равноценной реакцией на нарушение Законов Равновесия и Непостоянства.

Те, кто, подобно Заку, обладал силой извлечь выгоду из испытания, по сути, пользовались возможностью украсть ещё немного, пока у них был шанс. Поступать так означало испытывать судьбу, но Небеса не были истинным сознанием. Оно не заметило бы, как какой-то жалкий культиватор д-ранга украл немного больше.

В глобальном смысле никаких законов по-настоящему не нарушалось, поскольку Космос рано или поздно восстановил бы равновесие. Большинство были вынуждены тут же выплюнуть украденное, в то время как некоторым удавалось удерживать его чуть дольше. А если текущий дефицит становился слишком большим, Космос принудительно очищал доску, завершая Эру, чтобы вернуть всё украденное.

Этот космический феномен было невозможно имитировать, если только не постичь Небесное Дао и Четыре Закона. Трон Искупления очевидно учитывал законы, судя по расположенному выше массиву, но использовал их для другого подхода. Как они уже видели, основными ингредиентами были комбинация Земного Пика и Энергии Веры. Вера фокусировала молнию и наделяла её целью. Она действовала как антитело, направляя гнев молнии на отбросы, скрытые в телах всех культиваторов.

Трон был не менее важен. Даже Зак был бы поражён электрическим током, если бы принял этот натиск, не заключив предварительно временный контракт. Земной Пик оправдал свою репутацию, добавив вторую природу к Дао Молнии. Семя надежды было посажено в сердце разрушения. Идея была гениальной, но Зак чувствовал, что для реализации этой возможности требовалось больше взаимосвязанных частей.

Взгляд Зака пронзил море молний, чтобы охватить двадцать три нависающих сверху шипа. Его инстинкты подсказывали, что понимание этой конструкции углубит его понимание вселенной. Насколько велика была Безграничная Империя когда-то, если она могла сконцентрировать сущность мира в случайной камере для закалки тела на крепости ц-ранга?

Это наполнило его благоговением, а затем печалью. Трон Искупления был поразительным достижением, но что с того? Безграничная Империя всё равно пала, и её великие достижения стали игрушками тех, кто рылся в её прахе. Зак отбросил эти мысли, сосредоточившись на том, чтобы максимально использовать свою единственную попытку.

Преимущества от очищенной молнии Сердца Пустоты несомненно были намного больше, чем те, что он получал сейчас. Конечно, он только начал. Один шип за другим активировался, и к тому времени, как пятый добавил своё наказание к общему счёту, на лице Зака появилось хмурое выражение. Не потому, что боль становилась невыносимой — Зак всё ещё был в порядке — а потому, что его опыт не совпадал с опытом его ученицы.

Эмили упомянула, что была на пороге улучшения своего ядра, когда сдалась, но Зак ничего не чувствовал. Молния всё ещё накапливалась в его теле. Она ещё даже не коснулась его Космического Ядра или Апертуры Души. Зак не слишком беспокоился. Это могло быть хорошо, доказывая, что его телосложение было выдающимся.

Стоны боли вырвались из уст Зака при достижении восьмой стадии. Его Пустотное Состояние больше не могло блокировать разрывающую боль от погружения в море молний. Однако с хорошим приходило и плохое, поскольку мучение сопровождалось изменением, которого он ждал. Накопление энергии в его теле достигло точки, когда Молния Скорби была вынуждена проникнуть в его Квантовые Пространства, хотели они того или нет.

Ценность удаления примесей из его Космического Ядра была очевидна, однако Зак с таким же нетерпением ждал очищения своих Душевных Кор. Моховые Кристаллы и Натуральные Сокровища оставили в его душе большое количество примесей. У него не было выбора; Культивация Души была просто слишком медленной, если только у тебя не было особого телосложения, как у Вилари.

Единственный способ, которым у него был хоть какой-то проблеск надежды поддерживать свою душу наравне с остальной культивацией, заключался в том, чтобы полагаться на сокровища. Этот план зависел от регулярных крещений испытаниями, чтобы продолжать двигаться вперёд, но Зак уже понял, что его план долго не проработает. Примеси накапливались быстрее, чем он мог пробиваться через ранги, несмотря на все усилия Чистоты Пустоты удалить их, прежде чем они сольются с его телом. Ему придётся замедлить свою Культивацию Души рано или поздно.

Но мог ли он это сделать?

Помимо поддержания равновесия, Зак всё больше осознавал надвигающуюся угрозу, таящуюся в его Апертуре Души. Четыре набора остатков становились сильнее с каждым днём, восстанавливаясь после его восхождения к Гегемонии. Клетка, удерживающая их в плену, могла бы быть сделана из палок и ниток.

Получение пятого набора и выживание после Атавизма должно было стабилизировать ситуацию, но он не был готов. Трон Искупления был возможностью возродить его импульс и продолжить движение к Четвертой реинкарнации. Как только он достигнет этой точки, Зак будет уверен в подавлении остатков, даже если они вырвутся раньше.

Ему ещё предстоял долгий путь, но он не испытывал недостатка в возможностях для быстрого прогресса. Система Заслуг имела предметы намного лучше Моховых Кристаллов, и кто знал, какие удивительные сокровища таило грядущее Наследие? Подготовка его Душевных Кор к очередному скачку силы была первым шагом, но белые дуги молнии не играли по правилам.

Зак едва мог поверить своим глазам, когда они свернули, вместо того чтобы целиться в его душу. Однако они не вернулись в море молний внутри его человеческого тела. Вместо этого Молния Скорби хлынула в его тело Драугра на другой стороне сектора.

Смятение вскоре сменилось ликованием. Его сторона Нежити не поглощала столько пилюль и сокровищ из-за Абиссального Пруда, но он всё равно накопил значительное количество примесей во время войны. Получение очищающего раунда для его другой половины было приятным бонусом, и у Молнии Скорби не должно быть выбора, кроме как нацелиться на его ядра, когда обе стороны достигнут предела.

За первой дугой последовали сотни, образуя водоворот в груди Зака. Почему она не двигалась? Зак чувствовал, что что-то не так. Древняя Энергия Веры пришла в возбуждение, накапливая силу и посылая неосязаемые ряби. Было ли это потому, что она почувствовала тело культиватора Нежити, или потому, что потеряла связь со своим источником?

Зак не успел придумать ответы или решения. Растущий грозовой шар выстрелил толстой, сияющей дугой, как гадюка, нападающая на свою добычу. Сначала казалось, что он поразит его Космическое Ядро, но луч прошёл мимо и фактически покинул его тело. Болезненный толчок поднял его на ноги, и огромное давление сбросило его с насеста, который он занимал последний час.

Он лишь наполовину смог сопротивляться внезапному давлению, высвободив шторм миазмы, наполненной молнией. Он бесшумно парил в воздухе, его абиссальные шары наблюдали за двадцатью тремя волнами, вырезанными в монолите, и изменениями, которые они претерпевали. Каждый слой был сделан из другого типа камня, что делало огромную статую похожей на радугу. Впервые увидев её, Зак посчитал её декоративным сооружением, лишённым духовности.

Ему следовало бы знать лучше. Какое украшение обладало силой сопротивляться импульсам дезинтеграции Левого Имперского Дворца?

Девять волн в основании статуи загорались одна за другой, и Руины Энсолуса оживали. Глаза Зака расширились от шока, когда он огляделся, пока ветры судьбы собирались над давно заброшенным городом. В то же время он знал, что не может отвлекаться. Девяносто секунд почти истекли, а это означало, что испытание вот-вот поднимется на новый уровень силы.

Зак был охвачен колебаниями, но стиснул зубы и силой проложил себе путь обратно на своё место на вершине огромного блока, внутренне благодаря, что Руины Энсолуса уже были опустошены. Надеемся, Трон Искупления не помешает его другим планам.

Не потребовалось и минуты, чтобы понять, что крепость была идеальным местом для работы с его родословной. Однако это осознание пришло с некоторыми неотвеченными вопросами. Как именно будет работать его прорыв теперь, когда у него два тела? Образует ли каждая сторона набор пожирающих сокровища вихрей? Его контроль над родословной улучшился с тех пор, как он практиковал Культивацию Сердца, но не был идеальным.

Боевая Крепость Мудреца Эндера несомненно имела достаточно сокровищ, чтобы подпитывать процесс, но Зак ещё не устал от своей жизни. В то же время немногие среды обладали энергией и материалами, необходимыми его родословной. Во всяком случае, именно поэтому он застрял с Родословной е-ранга спустя полгода войны. Лучшим запасным вариантом Зака были эти руины, которые всё ещё содержали тысячи запечатанных зданий.

Он не чувствовал притяжения сокровищ, как в Боевой Крепости, но их должно быть достаточно для пополнения запасов, пока башня станет основным источником. По крайней мере, многие древние сооружения были сделаны из высококачественных материалов, которые могли бы быть приемлемы в качестве корма.

Любые шальные мысли были выброшены из головы, когда девять превратились в десять, а белый цвет стал бледно-голубым. Как он и ожидал, активация второго круга преобразила молнию. Первые девять можно было считать отдельными строительными блоками, наложенными друг на друга. Добавление голубой молнии объединило их в единое целое, прежде чем наполнить большей силой и глубокими истинами.

Зак содрогнулся на троне, когда молния в его двух телах преобразилась. Золотые ураганы и рябящие пруды сопротивлялись, пока вторгшаяся сила проникала в глубины его клеток. Кости превратились в невольные проводники, и Зак больше не мог видеть мир за пределами своего Сенсора Души. Его зрение было заменено повсеместным синим, где закрытие глаз ничего не меняло.

Боль всё ещё была в пределах его терпимости, но эти пределы испытывались, поскольку ещё один шип добавлял к его страданиям. Потребовалось всего два шипа второго слоя, чтобы довести плотность энергии в его телах до уровней, когда всё это было сконцентрировано в его человеческой половине. Даже тогда агония была намного сильнее. Сравнение двух было похоже на сравнение идентичных атак, где одна подпитывалась Фрагментом Дао, а другая — Ветвью Дао.

Третий шип активировался, и его мысли на мгновение рассеялись. Его Апертура Души наконец-то перестала использоваться как варп-врата и стала целью Трона Искупления. Огромные вихри Жизни и Смерти потрескивали и сгущались, когда примеси изгонялись. Ценой была душераздирающая агония от поражения его души электрическим током.

Следующие тридцать секунд казались часом, поскольку каждый дюйм его апертуры был затоплен. К счастью, Гора Пустоты проявила удивительную дальновидность, отступив в туманы на краю его разума. Тем временем Трон Искупления напомнил, что это была искусственная возможность. Всякий раз, когда молния встречала подпространства, содержащие его наследия и тюрьму, это было похоже на то, как Энергия Веры помечала эти места как запретные.

Не имея больше ничего, что можно было бы затопить, молния наконец заполнила сложные пути его Космического Ядра. К тому времени, как все восемь шипов образовали полный цикл, Зак больше не мог сказать, где заканчивалась молния и начинался он. Даже его Сенсор Души стал молнией, официально запечатав его от внешнего мира.

Затем пришли законы.

Зак кричал, он катался, он плакал. По крайней мере, он так думал. Невозможно было понять это из-за разрушительной волны чистой, неразбавленной молнии, обрушившейся на него. Светло-голубой цвет был задушен тёмными глубинами Небесного Пика, когда лазурное разрушение сотрясло Зака до самого его ядра. Даже его путь или убеждения не были пощажены, когда они столкнулись с таким чудовищно утончённым Дао Молнии.

Это было похоже на то, как Молния Скорби стала арбитром Дао Истины, и она судила всё гетерогенное как незаконное. Это было ужасающее отторжение, которое ощущалось как изгнание, отделяющее Зака от Космоса. Его Сердце Дао могло бы разбиться тогда же, если бы не его уникальная связь с Пустотой. Он уже был аутсайдером, поэтому изгнание из Небес не ударило так сильно.

Атака на его сердце была отражена, но дважды эволюционировавшая молния была достаточно смертоносной, чтобы ей не требовались никакие уловки. Зак яростно отбивался, зная, что он так близок к завершению цикла. Ещё всего пятьдесят секунд, и он превзошёл бы древних. И он чувствовал, что преимущества совершили огромный скачок после воздействия удара, пропитанного одним из Четырех Законов. Его тело закалялось и выравнивалось с Космосом.

Станет ли он совершенным существом, если пройдёт всё испытание?

Жадность и предвкушение были подавлены и сменились ужасом, когда девятнадцатый шип пробудился от своего древнего сна. Закон Равновесия присоединился к Дао Истины, когда лазурно-голубой цвет углубился. Пронзительный крик смертельной опасности прорезал шторм, лишь чтобы быть поглощённым потрескивающим рёвом его души. Трон Искупления заменял его сущность молнией в извращённом акте равноценного обмена.

Он чувствовал, что уже получил огромную выгоду, и ему нужно было помнить, что это всего лишь перевалочный пункт на пути к настоящей миссии. Слова Эмили отдавались в его голове. Зак отказался жертвовать своим телом в поисках ответов, и он не мог позволить личной выгоде затуманить истинную цель, которая привела его сюда. По крайней мере, больше нет.

Крепость была редким шансом внести значительный вклад, который повлиял бы на все военные действия. Внезапное появление Технократов или раскрытие проекта этого не изменило. Скорее, это сделало его первоначальную цель ещё важнее. Ослеплённый молнией, он видел ситуацию яснее, чем раньше.

Невольно он сбился с пути по зову сирен судьбы. Он стал как мотылёк на огонь, отбросив военные действия в сторону, пока перепрыгивал от одного сокровища к другому, словно одержимый. Как он должен был смотреть в глаза своим солдатам, если Технократы доберутся до маяка, пока он будет занят разграблением пыльных казарм и тренировочных комнат?

Его рациональный разум говорил, но в груди Зака зажглось невольное и бескомпромиссное пламя, то самое, что много раз до этого толкало его за пределы здравого смысла. Это было пламя, которое побуждало его продолжать, хватать судьбу и создавать лучшее будущее, чем то, которое можно было ожидать, играя по правилам.

Зак чувствовал, что что-то нарастает внутри. Девять печатей заложили основу. Восемь столпов добавили силы и стабильности. Теперь Четыре Истины насильственно выравнивали его тело с Космосом. Это было ещё не завершено. Он всё ещё был незавершён, как массив, которому не хватает ядра. Единственный способ получить истинную награду от Трона Искупления — это достичь его Терминуса.

Но как?

Каждое испытание, наделённое силой закона, добавляло больше мучений, чем половина шипов второго круга. Он уже достиг точки остановки Эмили, где его тело не могло справляться с наказанием. Зак закалил своё сердце. Молния потрясла его, но оставалось ещё кое-что, что он мог попробовать, прежде чем сдаться. Он будет эгоистом ещё всего тридцать секунд.

Его две конституции взревели в знак неповиновения, и Жизнь и Смерть поднялись, чтобы встретить небесное наказание. Урезанные циклоны и подавленные пруды больше не выдерживали молчаливо натиска. Они протянулись вниз и соединились с тем скрытым пространством где-то в глубинах его тела. Единственное место, которое молния ещё не захлестнула. Лазурная катастрофа замерла в нерешительности, вместо того чтобы хлынуть в новые проходы. Они почувствовали опасность во тьме.

Было слишком поздно. Хищник стал добычей, когда молния была затянута в Пустоту.

Глава 1149 — Судьба

Миллиарды клеток, от кожи до костного мозга, воспроизводили поглощающую способность Сердца Пустоты. Золотые циклоны ускорялись, а бурлящие пруды темнели, затягивая всю материю в свои глубины. Каждый мог поглотить лишь ничтожное количество молнии, но из малых ручейков образуются великие реки. Невыносимые уровни разрушения, налагаемые девятнадцатым столпом и Законом Равновесия, были приведены в равновесие, поскольку Пустота приняла то, что Зак не мог.

Это действительно сработало.

Идея родилась из отчаяния, но не была лишена смысла. Опыт Зака в Абиссальном Пруду и его последствия доказали существование пока необъяснимой связи между его настроенными конституциями и Родословной Императора Пустоты. Сначала Пустота высасывала энергию из его клеток во время погружения в пруд. Только соединившись с истинным Озером Бездны, он поглотил достаточно Энергии Бездны, чтобы насытить Пустоту и продвинуть свою родословную Драугра.

Несколько дней спустя Сердце Пустоты наконец высвободило огромное количество очищенной энергии. Это оставило Зака в ситуации, похожей на ту, с которой он столкнулся сейчас, за исключением того, что он имел дело с подавляющими количествами очищенной Энергии Бездны вместо имитированной Грозовой Молнии.

Не имея лучших вариантов, он насильно протолкнул избыток Энергии Бездны в свои клетки, чтобы воспроизвести события в пруду. Пустота приняла подношение и даже вернула таинственную силу, которая помогла питать его родословную Эоза, что привело к открытию того, как ускорить рост его конституций.

Зак не обязательно ожидал, что он пожнёт аналогичные преимущества, поглощая Грозовую Молнию. Его цель состояла в том, чтобы просто использовать Пустоту как хранилище, куда он мог сбросить избыток энергии, что позволило бы ему продолжать. С другой стороны, лазурная молния, безусловно, имела некоторое сходство с очищенной энергией Сердца Пустоты. Она была искусственной и предназначалась скорее для помощи, чем для вреда. Возможно, его родословная действительно могла использовать её для продвижения своей Конституции Пустотной Ваджры и Родословной Эоза.

Разрушение равного обмена всё ещё превращало плоть в молнию, но Зак больше не чувствовал, что сталкивается со смертью. Интенсивность держалась под контролем, и он чувствовал, как его сознание стабилизируется. Чувствовать, как его тело исчезает, было ужасно, но Зак знал, что иногда нужно что-то разрушить, чтобы потом отстроить лучше. Он пережил нечто подобное, когда входил в Малое Возвышение, и переживёт это сегодня.

Закон Равновесия завершил свою работу, и вступил в силу Закон Космоса. Обретенная Заком уверенность почти рухнула, когда волна темно-синей молнии прокатилась по его телам, превращая Миазму, Космическую Энергию и Божественную Энергию в ещё больше молнии. Не пощажена была даже Ментальная Энергия, и его Душевные Коры тускнели, как умирающие солнца.

То же произошло и с его Космическим Ядром. Неиссякаемый источник энергии, на который Зак полагался во время войны, видел, как его пути насильно истощаются от энергии, прежде чем быть заполненными калечащей молнией. Его конституции пережили трансформацию его тела, но они внезапно стали ощущаться пустыми и далёкими. Без Дао, формы или энергии, что ещё оставалось?

Закон Истины управлял Дао и тем, как оно формировало мир, в то время как Закон Космоса управлял энергией. Будучи объектом воздействия обоих, Зак чувствовал, что его лишили с трудом заработанной силы и снова низвели до смертного до культивации. Это был ужасающий опыт, который повлиял на его Сердце Дао больше, чем Закон Истины до этого.

Зак чувствовал себя таким маленьким и незначительным перед лицом фундаментальных принципов вселенной, но он знал, что должен продолжать. Остановиться на 17-м столпе или в начале 18-го было бы нормально. Он был бы хуже от износа, но большое количество очищенных примесей более чем компенсировало бы мучения. Однако теперь, когда он так далеко продвинулся в третий круг, всё было по-другому.

Грозовая Молния, несущая наказание кардинальных законов, называлась Четыре Опустошающие Трибуляции. Это не то, с чем должен сталкиваться Гегемон, по крайней мере, при текущем состоянии культивации. Зак даже не был уверен, что Монархам приходится защищаться от законов. Было просто слишком рано сталкиваться с такими возвышенными концепциями, и каждый закон повредит аспект его культивации, если он остановится рано.

Однако, Трон Искупления не включил бы их для Пробужденных Владык без причины или плана. Зак предполагал, что прохождение всех четырёх опустошений вернёт то, что было отнято, и даже больше. По крайней мере, он надеялся, что это так. Он уже пережил три, доказав, что они несут лишь долю истинной силы опустошений. И несмотря на своё жалкое состояние, Зак всё ещё чувствовал постоянный поток Грозовой Молнии, затягиваемой в Пустоту, удерживающий его на плаву.

Ещё один.

Сошла четвёртая волна истребления, сжимая и затемняя молнию. Зак почувствовал, как он быстро увядает так, что любого культиватора это испугало бы до смерти. Это была его жизненная сила, на которую нацелились, то самое, что культиваторы так отчаянно боролись, чтобы захватить. Зак чувствовал, как его долголетие превращается в молнию, а его провидение рассеивается громом. Это была работа Закона Непостоянства, последнего препятствия третьего раунда трибуляции.

Непостоянство было неприкосновенным правилом, против которого выступал его Эволюционный Путь и которое имитировал его Неумолимый Путь. Ничто не было Вечным, даже сам Космос. Культиваторы могли высасывать долголетие и прибегать к уловкам, чтобы продлить своё пребывание, но Закон Непостоянства нельзя обманывать вечно.

Единственный способ освободиться от цепей смертности и достичь Вечности — это превзойти Небеса и законы, которые их связывают. До сих пор никому это не удавалось, но культиваторы продолжали попытки Эпоха за Эпохой. Это стремление лежало в центре конфликта между Тронами и Печатями, и даже Зак был втянут в борьбу восхождением пятого столпа.

Семнадцать слоёв трибуляции отпечатали Великое Дао на его теле. Кардинальные законы изгнали четыре измерения культивации, оставив лишь семя обречённого я в море молнии. Но Зак держался, доверяя себе и Пустоте, что они перенесут его на другой берег.

Последние угольки погасли. Он был ничем, но всем, когда всё лишнее было удалено. Агония, которая грозила сломить его разум и дух, утихла, когда его сознание поднялось до более высокого состояния существования. Зак чувствовал, будто его отправили в первый день Эпохи, возможно, всех Эпох, видя её в её самом первобытном и нетронутом состоянии.

Он наконец понял. Прохождение четырёх опустошений позволяло испытуемому на короткое время слиться с Космосом и постичь его истинную природу. Только отпустив якоря, которые привязывали его к мирскому, можно было заглянуть за завесу. Это была концепция, с которой Зак был более чем хорошо знаком благодаря Безграничной Ваджрной Сублимации. Отказаться от всего, чтобы стать единым со всем.

Это учение было истинным подходом к просветлению и не ограничивалось Буддийской Сангхой. Однако эта концепция почти стала лазейкой, заменив его волю бездумным Архатом. Это заставило Зака насторожиться перед финальной стадией Трона Искупления, поскольку его сознание дрейфовало в истоке всего творения.

Время потеряло всякий смысл. Зак рационально знал, что он находился в этом состоянии не более секунды, но это могло быть и десятилетиями. Это было утешительно, но одиноко, поэтому Зак приветствовал изменение в своём кратком существовании небытия.

Не один, а два столпа загорелись одновременно, каждый заполняя половину его сознания и первозданное пространство, которое сотворил Трон Искупления. Один был настолько ослепительно белым, что Зак чувствовал, что он превосходит концепцию цвета, излучая веру, силу и непоколебимую цель. Другой был темнее чёрного, но не холодный, смертоносный мрак Бездны. Это было манящее ночное небо, которое привлекло внимание Эоза в тот день, когда он вышел из глубин, храня безграничную тайну и возможности.

Было несложно догадаться о следующем шаге — нужно было сделать выбор.

Зак фыркнул бы, если бы не был бестелесным сознанием, запертым в непостижимой трибуляции. Он наконец понял правду двадцати трёх слоёв. Девять Печатей, Восемь Тронов, Четыре Закона и Одна Судьба. Зак предположил, что двадцать третий был я, представляющим волю человека и борьбу культивации. Но он смотрел на это со своей точки зрения, забывая о том, кто построил Трон Искупления.

Кто, кроме Императора Безграничного, заслуживает стоять на самой вершине, превосходя Дао и все Законы?

Имперская Судьба или Космическая Судьба. Война или самопознание. Вот какие выборы были представлены. Что бы он ни выбрал, это добавит последний слой, замкнёт цепь и завершит трибуляцию. Ни один из них не был объективно лучше. Молния в двух последних столпах обладала такой огромной глубиной, что предыдущие арки бледнели в сравнении.

Зак даже не мог начать постигать скрытые в них концепции. Это не удивительно, учитывая, что он всё ещё не понимал, что такое Одна Судьба. Зак знал только, что она стояла выше Дао и Закона и была представлена пробуждением Будды в доктрине Сангхи. Тёмная молния ничего не обещала. Это был огромный океан, полный секретов и возможностей. Что ты найдёшь, зависело от ветров судьбы.

Сияющая молния Безграничной Империи не бледнела в сравнении. Глядя на неё, Зак наполнялся чувством цели. Она заставляла его чувствовать себя частью чего-то большего, чем он сам, чего-то, что могло выдержать испытание временем, даже течение Эпох. Он продолжил бы там, где остановились предки, каждое поколение достигая новых высот.

Оба обладали роковой привлекательностью, но Зак инстинктивно отпрянул от их даров. Он не думал, что выбор был подвохом, даже если казалось странным пренебрегать путём Императора в пользу Космоса. Зак также не верил, что это ловушка, подобная той, что была скрыта в Безграничной Ваджрной Сублимации. Молния не изменила бы его сердце или его волю. Это было скорее испытание характера, судьбы и пригодности.

Именно в этом и заключалась проблема. Он уже сделал свой выбор, который исключал оба представленных пути. Сколько раз он возмущался тем, что его используют как пешку, становясь невольным винтиком в чужих схемах? Сколько раз он проклинал судьбу за то, что она толкала его и его окружение в опасные ситуации? Вся его борьба была направлена на то, чтобы взять контроль над своей судьбой.

Выбор любой из сторон ощущался как вырезание неподходящего пути на его теле. Зак был уверен, что любой выбор всё равно улучшит его культивацию, но он не желал так предавать свой путь. Инстинкты Зака подсказывали ему, что это одна из тех ситуаций, когда компромисс оставит тень в его сердце. Лучше было не выбирать ни то, ни другое, чем предать свой путь.

Он был Пустотой.

Какая разница, если он откажется от мудрости предков? Он проложил свой собственный путь и будет продолжать это делать, пока не достигнет его конца. Неважно, как долго это продлится, главное, чтобы это был его путь.

И что с того, что он отверг судьбу? Он создаст свою собственную судьбу, захватывая то, чего ему не хватало, своими двумя руками. У него не было сожалений, даже если это означало сойти с дороги и войти в дикую и неизведанную глушь.

Гром сотряс первозданный Космос, и два моря молний больше не казались глубокими и манящими. Его заявление было актом отступничества, разгневавшим Богов и призвавшим их суд. Душераздирающая агония вернулась с удвоенной силой, сметая его связь с космосом. Казалось, испытание превратилось в настоящую Трибуляцию. Зак знал, что пришло время сократить потери, но обнаружил, что Трон Искупления игнорирует его команду отключения.

Он пытался сбежать или попросить Эмили о помощи. Однако он даже не чувствовал своего тела, не говоря уже о том, чтобы общаться с внешним миром. Зак отчаялся, гадая, не настигло ли его наконец его смертельно опасное поведение. Нет, он не сдастся без боя! Он оттолкнулся от молнии, открывая шлюзы своей родословной, чтобы дать отпор Небесам. Он выбрал Пустоту вместо определённости, несмотря на все доводы разума. Разве ответная реакция была слишком большой просьбой?

Иногда решительное сердце может даже двигать горы.

Огромное давление обрушилось на космическое царство, замораживая молнию. Реальность изменилась, и Небеса стали землёй. Чёрно-белые моря, возвышающиеся над ним, теперь были подавлены под его ногами. А над ними плыла перевёрнутая гора, несравненно огромная.

Она молчала, ожидая. Ожидая, когда Зак последует голосу своего сердца и сделает то, что должно быть сделано. Стать Пустотой, взять то, что ему нужно, и отбросить всё остальное.

Бесчисленные струи непокорного белого и чёрного были насильно вытянуты из земли, чтобы дополнить неполную систему в его теле. Они сопротивлялись и вырывались, их ярости было достаточно, чтобы испепелить небо. Однако воля Зака несла вес Пустотной Горы, и молния не могла вырваться из её хватки.

Тем временем, третья сила обрушилась сверху, превращая двойственность в триумвират. Вместе они откроют путь, который он искал. Зак чувствовал, что находится на пороге величия, но тревожное осознание поразило его, как удар по лицу. Он понятия не имел, что делать, а Пустотная Гора не дала никаких ответов.

Было слишком рано. Он был всего лишь Ранним Гегемоном, и это начинание включало концепции, которые озадачивали даже Владык. Это касалось Терминуса, и одна ошибка разрушила бы всю систему, как карточный домик. Запертые струи молнии уже использовали несовершенства, чтобы вырваться на свободу. Зак отчаянно просил Пустоту о инструкциях и встретил оглушительную тишину.

Однако на зов ответил кто-то другой.

— Старый друг. — древний вздох эхом разнёсся по вселенной.

Казалось, он исходил из времени до времени, простираясь до самого конца всего существования. Он превосходил Дао, но был един с ним. Он был неостановим, непостижим и слишком велик для разума Зака. Даже Сендор бледнел перед неоспоримой мощью, воплощённой в этих двух словах. Неужели кто-то уже достиг Вечности?

Время было обращено вспять, чтобы перенаправить реку судьбы по другой траектории. Двадцать три формы молнии прекратили свой разрушительный разгул, словно превратились в послушных котят. Несовершенства сгладились, чтобы проложить путь для невероятно сложного узора. Зак ахнул от его замысловатости и красоты. Он не мог постичь даже его уголка, но знал, что путь, который он искал, появился — уникальный путь Императора Пустоты.

Узор погрузился в его сознание, и Зака охватило огромное чувство потери, когда его снова затянуло в его обыденную реальность. Ясность исчезла, и сложный узор проскользнул сквозь щели его разума и исчез. Это было похоже на то, как он столкнулся с Хаос Паттерном и Пустотной Горой, оставив его мучительно любопытным и отчаянно желающим большего.

Зак едва мог отличить реальность от воображения, когда вдруг осознал своё непосредственное окружение. Он всё ещё сидел на Троне Искупления в своей человеческой форме, но не ожидал, что трон из молнии появится на вершине монолита в Руинах Энсолуса. На них были его две бестелесные формы, напоминающие неподвижных Богов Грома.

Все двадцать три волны на скульптуре светились, излучая трансцендентную силу, как небесный маяк. Лишь малая часть вошла в его тело, но этого было достаточно, чтобы вызвать великое перерождение. Тем временем беспрецедентные волны сотрясали Трон Искупления. Он наполнил его Дао Земного Пика с такой силой, что металлический трон скрутился и начал плавиться.

Зак принял всё это и даже призвал остаточные энергии, оставленные кактусовой иглой и Водой Мириада Путей. Он был подобен засушливой пустыне, пустынному ландшафту без будущего. Он оставался жив одной лишь силой воли, но наконец пришло время вернуть то, что принадлежало ему.

Божественные цветы, изобилующие незапятнанной жизненной силой, расцвели в море молнии. Их небесный нектар хлынул, заменяя то, что было отнято, и даже больше. Долголетие содержало живительные воды возможности, позволяя Заку снова встать на путь культивации. Пересохшие каналы его Космического Ядра заполнились первозданными водами, которые прошли через каждый уголок его тел, чтобы разбудить их от сна.

Куда бы ни проходила его энергия, молния возвращалась в плоть и кости. Это было похоже на то, как великие реки его энергии вернули пустыню и превратили континент в пышный лес. Лес, более высокий и сильный, чем тот, что стоял там раньше. Наконец, мягкий дождь истины упал с небес на преображённый ландшафт. Жизнь, Смерть и Конфликт окрасили тело Зака в оттенки его пути.

Никогда прежде Зак не чувствовал такой связи с собой. Он был перестроен в соответствии со своим путём и космосом, и казалось, что каждый аспект его культивации претерпел определённое улучшение. Однако тёмное облако предчувствия накрыло небеса, прежде чем Зак успел отпраздновать.

Процесс всё ещё продолжался, и Зак всё ещё не мог двигаться. Однако глубокий грохот присоединился к апокалиптическому хаосу рушащегося Трона Искупления. Это был его желудок, непрерывно урчащий, и это была лишь верхушка айсберга непостижимого голода, который внезапно разрывал его внутренности.

Зак попытался унять его, перенаправив часть огромных энергий, циркулирующих в его теле, но это лишь усилило возбуждение его клеток. Они были подобны птенцам, кричащим о пище, и их зов становился всё громче и настойчивее. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз чувствовал это неумолимое и невыносимое желание, но это было ощущение, которое он никогда не забудет.

Неожиданные события в Троне Искупления спровоцировали его Эволюцию Родословной. Он выбрал Пустоту и получил её помощь. Теперь она требовала, чтобы Зак доказал свою убеждённость. Он понимал, что этот поезд не остановить; он мог либо запрыгнуть на него, либо быть сбитым. В лучшем случае он мог подавить это ещё на некоторое время, но это был лишь вопрос времени.

У него был час, в лучшем случае.

Глава 1150 — Путь Пустоты

Растущий голод можно было вытерпеть, но полностью отрицать его не получалось. Уже шокирующего количества молний, проникших в его клетки, было недостаточно. Ничто никогда не могло быть достаточным. Пустота Зака, чтобы взять то, что нужно, и отказаться от всего остального, была ложью — отступлением, рождённым слабостью.

Император Пустоты брал то, что хотел. Он захватывал Небеса и пожирал Землю, уничтожая всех, кто стоял на его пути.

Голод искажал его восприятие, но громкий взрыв встряхнул Зака. Остаточная молния насильно вытягивалась с потолка, вызывая яростный отклик. Его тело Драугра пыталось сделать то же самое, но таинственный монолит в центре Руин Энсолуса фактически отверг его требования.

Он выдержал разрушительные импульсы Ультома и теперь противостоял зову Пустоты. Его происхождение не могло быть простым. Заку достаточно было оглядеться, чтобы понять, что Руины Энсолуса таят в себе нечто большее, чем кажется на первый взгляд, но эта конкретная тайна должна была подождать. На его человеческой стороне были более насущные вопросы.

Одна опора за другой разрушались над Троном Искупления. Несмотря на два последовательных использования, каждая опора всё ещё содержала огромное количество энергии, и всё это изливалось в камеру. Зак знал, что не может позволить этому продолжаться, и насильно стабилизировал свой разум и подавил тело.

Безумные вихри в его клетках постепенно замедлились, хотя они всё ещё находились в возбуждённом состоянии. Ненасытный голод тоже никуда не делся. Это была полумера, которая оказалась достаточной, чтобы остановить разрушение, которое могло бы утопить его в нефильтрованной Грозовой Молнии.

Это произошло как раз вовремя. В голове Зака завыли сирены тревоги, когда он посмотрел на потрескивающую вокруг него бурю. Она выглядела похоже на то, что он использовал для своего перерождения, но её сила была гораздо больше. Опоры регулировали свою силу в зависимости от его ранга во время испытания, и эти меры предосторожности дали сбой, когда опоры взорвались.

Вход в бурю означал несомненную смерть. Поглощение её могло сработать, с оговоркой, что это мгновенно вызвало бы его эволюцию родословной. С Эмили, запертой в соседней комнате, это был шаг, на который он мог пойти только как на крайнюю меру. К счастью, до этого не дошло.

Искривлённый Трон Искупления предоставлял небольшое убежище благодаря своему Земному домену, хотя через десять минут от него осталась бы лишь груда расплавленного металла. Этого должно быть достаточно, учитывая, что металлическая обшивка, покрывающая камеру, усердно поглощала избыточную энергию. Ему просто нужно было оставаться на месте ещё немного. Конечно, этот план пошёл бы насмарку, если бы взорвалось ещё больше опор. Семь уже было пределом.

Зак сделал успокаивающий вдох, чувствуя, как постепенно восстанавливает контроль над своими телами. Трансформация продолжалась, несмотря на прерывание его родословной, и она подходила к концу. Пройдёт некоторое время, прежде чем молния рассеется, поэтому Зак воспользовался возможностью тщательно просканировать своё тело, чтобы выяснить, что с ним сделало таинственное перерождение. По крайней мере, это помогло бы отвлечь его от грызущего голода, который постоянно боролся за превосходство. Той части его, которая смотрела на молнию как на топливо, а не на смерть.

Самым очевидным изменением было то, что он уменьшился. Сохранив свой рост, он потерял около 30% мышечной массы. Он всё ещё был крупным, но не таким агрессивно накачанным, как раньше. Масса оставалась прежней — то, чего его перекованным мышцам не хватало в размере, они с лихвой компенсировали едва сдерживаемой силой. Его мышечная ткань была перестроена и сконцентрирована, что ещё больше оптимизировало их для битвы.

Более удивительным было то, что он приобрёл пару новых мышц и сухожилий, которых у людей обычно не бывает. По крайней мере, не у Землян, чью фундаментальную физиологию Зак всё ещё разделял. Это не было чем-то, что заметно изменило его внешность. Казалось, он получил вспомогательную систему, которая позволит ему высвобождать более взрывную силу. Зак не мог проверить это, будучи запертым на троне, но он мог догадаться, что сможет лучше использовать свой набор атрибутов, как только привыкнет к изменениям.

В конечном счёте, люди не были особенно приспособлены для культивации, кроме как обладали базовой физиологией, которую разделяло большинство культивационных рас. Во всяком случае, их считали агрессивно посредственными, и многие фракции стремились улучшить свою генеалогию, вводя дополнительные атрибуты от других рас.

Возьмём, к примеру, Землян. Они стали высшими хищниками Земли, развив большую выносливость и энергосбережение. Но были ли эти особенности действительно наиболее подходящими для культиваторов с их богоподобными наборами атрибутов и Космическими Ядрами, обеспечивающими энергию? Зак предположил, что трансформация следовала этой логике, хотя она не объясняла несколько других изменений. Например, почему у него внезапно стало больше зубов, чем раньше?

Преобразование тела оставило Зака в смятении, даже если это было явное улучшение. Это был шаг в сторону от его происхождения, Земного Зака. Это была часть, которая хранила его смертное сердце, действуя как духовный якорь в мире, который становился всё более мрачным и запутанным.

С другой стороны, если Ограс мог смириться с тем, что стал теневым существом, то он мог смириться и с дополнительными зубами и мышцами. По крайней мере, оптимизация не сопровождалась новыми конечностями или обезьяньими лапами, а добавленные зубы выглядели достаточно нормально.

Форма была не единственной новинкой в его теле. Его клетки были чистыми, плотными и невероятно стабильными, как будто он провёл последнее десятилетие, укрепляя свои основы. Зак чувствовал, что мог бы прорваться в своей Пустотная Ваджра Сублимация завтра, если бы у него было время, и прогресс в его Методах Закалки Тела был бы быстрым в краткосрочной перспективе. Самая большая разница, однако, заключалась в том, что его конституции, казалось, сформировали более сильную связь с его родословной Императора Пустоты.

Золотые водовороты начали наполняться неуловимыми тенями Энергии Пустоты, и в Абиссальных прудах появились скрытые течения. Было ли это временным изменением из-за того, что его родословная вот-вот прорвётся, или это было связано с его выбором в конце? Мысли Зака вернулись к первозданному космосу и озёрам молний, внутренне содрогаясь от того, как близко к катастрофе он подошёл.

Воспоминание об этом опыте почти вытащило его из Пустотного Состояния, поэтому Зак быстро переключил внимание на своё Космическое Ядро. Как и его тело, оно прошло ожидаемое очищение, удалив примеси и значительную часть оставшихся несовершенств. Если его Космическое Ядро не было Высококачественным раньше, то теперь оно определённо было таковым, что означало, что одно из основных препятствий на пути к Поздней Гегемонии было устранено.

Более тревожным было то, что его Космическое Ядро претерпело тонкую трансформацию, как и его телосложение. Было добавлено несколько путей, а другие были перенаправлены или реформированы. Разница составляла менее 1% по сравнению с его первоначальным состоянием. Один процент — это и мало, и слишком много, что стало нежелательным и тревожным сюрпризом теперь, когда он был так близок к Средней Стадии Гегемонии.

Небольшие изменения означали, что его подготовленный чертёж не сработает. Он сталкивался с подобными проблемами не раз со своими Фракталами Навыков. Даже небольшое отличие приведёт к цепной реакции проблем, создавая отрицательную спираль несовершенств и лоскутных решений, которые оставляют вас с чем-то гораздо худшим, чем планировалось. Заку нужно было понять изменения, теории, стоящие за ними, и какие изменения они требовали, прежде чем он сможет перейти в Среднюю Стадию Гегемонии.

Более простое решение заключалось бы в отмене изменений, хотя это тоже займёт время. Кроме того, Зак не решался делать это, так как преимущества были неоспоримы. Каким-то образом небольшие изменения улучшили его генерацию, хранение и передачу энергии примерно на 10-15%. Даже казалось, что производимая им энергия стала немного чище.

Это было явное усиление, но изменённое тело и изменённое ядро было недостаточно, чтобы полностью объяснить, почему Зак чувствовал, что его тело переполняется силой. Он уже сформулировал гипотезу, и Зак открыл свой Экран Статуса, чтобы подтвердить её.

Уровень 171

Титулы . Арканное Восхождение, Связанное Ядро Пути, Восстановитель Пика, Предназначенный, Космическое Введение

Ограниченные Титулы Звезда Сектора Башни Вечности – 14-я, Хладнокровие, Гладиатор Большого Топора, Последний Сумрак – 1-й, Врата Возрождения, Путь Пустоты

Ветвь Дао Боевого Топора — Поздняя, Ветвь Кальпатару — Поздняя, Ветвь Бледной Печати — Поздняя

Сила 125 618 Увеличение 224%. Эффективность 451%

Ловкость 56 732 Увеличение 166%. Эффективность 300%

Выносливость 72 010 Увеличение 190%. Эффективность 472%

Жизнеспособность 63 369 Увеличение 183%. Эффективность 450%

Интеллект 11 393 Увеличение 145%. Эффективность 300%

Мудрость 19 678 Увеличение 147%. Эффективность 315%

Удача 1 315 Увеличение 174%. Эффективность 393%

Свободные Очки 200

Монеты Нексуса д 19 345 883

Трон Искупления дал ещё два уровня, хотя это, очевидно, не было причиной скачка его атрибутов. Его глаза переместились с неизменной строки его родословной, прежде чем остановились на его Титулах. Гегемония до сих пор не дала много Титулов. Сегодня Зак получил два. Что ещё важнее, один появился таким образом, что даже сердцебиение Зака участилось.

Космическое Введение Достигните Псевдо Низкокачественного Космического Достижения. Награда Все атрибуты +10%. Эффект Атрибутов +5%.

Путь Пустоты (Ограниченный) Отвергните судьбу в погоне за неизвестным. Награда Удача +100. Эксклюзивно. Улучшаемо.

Один обычный титул и один ограниченный. Само по себе это не было чем-то особенным. Что заставило глаза Зака гореть, а сердце колотиться, так это то, что он не заменил ни один из его пяти старых. Он фактически расширил его слоты на один, что случалось всего дважды, несмотря на всё, через что он прошёл.

Сам титул тоже был не из тех, что можно было бы пренебречь. Несмотря на то, что он ничего не делал для его боевой эффективности и давал только плоские атрибуты, Путь Пустоты, несомненно, был его сильнейшим титулом. Сто единиц чистой Удачи — шокирующее число, и это была основная причина, по которой его Удача увеличилась сразу на целых 30%. Он обеспечивал чудовищный множитель на один из его самых сильных пунктов. Конечно, Удача была обоюдоострым мечом, где опасности и возможности шли рука об руку, но Зак принимал бы такую сделку каждый день.

Как будто этого было недостаточно, титул имел то, чего Зак никогда раньше не видел. У него было два дескриптора Эксклюзивно и Улучшаемо. Означало ли Эксклюзивно, что это было эксклюзивно для него, или что у него мог быть только один путь, как выбор, с которым он столкнулся в конце? И был ли другой подход к его развитию по сравнению с другими титулами, которые он улучшал? Если он разберётся, сможет ли он продолжать добавлять Удачу к уже невероятному общему количеству?

Зак успокоил свои галопирующие мысли и переключил внимание на другой полученный титул. Он давал приличный прирост, хотя и не такой, чтобы Зак поднял брови. Описание подвига показалось ему интереснее самого титула. Псевдо Низкокачественное Космическое Достижение, несомненно, относилось к изменениям в его теле, что ещё раз подтверждало гипотезу Зака.

Становилось ясно, что Трон Искупления давал две выгоды. Первая исходила от внешних кругов и их семнадцати опор, представляющих Небеса. Они воспроизводили Грозовую Молнию, чтобы избавиться от примесей и несовершенств.

Эта часть могла считаться лишь приличной возможностью в современном мире культивации, если только вы не были смертным, как Зак. Однако она была гораздо более ценной в эпоху Безграничной Империи. Зак вспомнил свои видения родословной и борьбу, которую пытался решить молодой Лаондио Эвродок — большое количество примесей, поражающих всех культиваторов.

Древние культиваторы не обладали чистой Энергией Убийства, чтобы продвигаться по рангам, и даже их Драконьи Вены содержали нечистую энергию. Даже те, кто шёл медленным путём и поглощал энергию только из вселенной, страдали бы от примесей. Система в значительной степени решила эту проблему. Сегодня единственными примесями, с которыми приходилось сталкиваться большинству людей, были Врожденные Примеси, Токсины Пилюль, остатки Натуральных Сокровищ и последствия ран.

Разбавленная Четыре Опустошающие Трибуляции обеспечивала вторую выгоду Трона Искупления. Эта половина была намного, намного опаснее первой, и только Мезо Хело прошёл её. Зак даже подозревал, что те, кто находится на более высокой ступени, не достигли этого шага. Их более высокие показатели времени были скорее результатом того, что каждый этап трибуляции требовал больше времени для высвобождения своей энергии.

Ранний контакт с Четыре Опустошающие Трибуляции был бесценным опытом для подготовки к настоящему событию, но цель Трона Искупления всё же заключалась в предоставлении немедленных преимуществ. Он разрушал и перестраивал тело, чтобы лучше соответствовать Четырём Законам, улучшая его потенциал. Это было похоже на то, как внешность Катейи улучшилась после того, как она пробудила свою родословную и улучшила свои сродства, хотя и основывалось на ещё более глубоких концепциях.

Безусловно, термин Псевдо Низкокачественное Космическое Достижение означал, что он только окунул ноги в воду, если вообще это. Всё равно казалось, что он сделал первый шаг в решении тревожного препятствия, которое ждало далеко впереди. Из однажды упомянула, что элитные культиваторы проводят большую часть своего времени на низших рангах, укрепляя свои основы и накапливая.

Может ли это быть частью этого? Обеспечение раннего соответствия своего пути не только Дао, но и Четырём Законам потенциально может сыграть решающую роль в переходе в Божественную Монархию или Автархию.

Этот опыт также заставил Зака вспомнить его первую встречу с Катейей. Тогда она спросила, что он думает о разнице между современными и древними культиваторами. Этот вопрос привёл к обсуждению титулов, где Катейя определила их как раскопанный потенциал. Разве это не то же самое?

Трон Искупления был архаичным Генератором Титулов для элиты империи. Метод был настолько опасным, что сам процесс можно было считать достижением, необходимым для получения титула. Взамен его эффект был бы гораздо более впечатляющим, чем любой из обычных титулов, которые большинство людей когда-либо видели в наше время.

Мело Хесо также достиг этой финальной стадии, хотя он, вероятно, немедленно выбрал один из вариантов и, таким образом, закончил последний этап за две секунды. Зак, как и предсказывала Эмили, вместо этого вызвал проблемы, втянув Пустоту и Руины Энсолуса в этот процесс. Зак чувствовал, что выравнивание его тела могло объяснить дополнительный слот Ограниченного Титула, но это также могло быть связано с неортодоксальным способом, которым он завершил испытание.

Было всё ещё почти невероятно, как череда совпадений спасла ему жизнь и принесла неожиданные выгоды. Если бы его тело не разделилось во время прорыва в Гегемонию, он был бы вынужден рано отказаться от Трона Искупления.

Зак прошёл семнадцать опор, только распределив Грозовую Молнию. И если бы не его опыт в Абиссальном Пруду, он не знал бы метода прохождения Четыре Опустошающие Трибуляции. Не говоря уже о том голосе. Зак сознательно избегал этой темы, так как даже мысль о такой могущественной сущности рисковала привлечь внимание судьбы.

Потому что даже будучи мёртвым, Император Безграничный, несомненно, был главным героем этой Эры.

Старый голос едва напоминал Лаондио из видения Зака, но кто ещё это мог быть? Кто, кроме Императора Безграничного, мог источать такую чудовищную силу, что даже такие существа, как Сендор и Эоз, бледнели перед ним? И кто ещё сказал бы старый друг, столкнувшись с Пустотой? Это мог быть и Карз, но это имело меньше смысла, учитывая его местоположение.

Зак не был уверен, исходила ли частица воли Лаондио из монолита Энсолуса или из большого количества Энергии Веры, собранной внутри башни. В любом случае, она была привлечена его родословной и тем, как он использовал Пустоту, чтобы противостоять двум вариантам выбора и создать новый ответ.

Это было иронично. Он отверг Имперскую Судьбу, чтобы проложить свой собственный путь, только чтобы его жизнь была спасена самим Императором.

Теперь каждый его аспект претерпел тонкие изменения. Был ли это естественный эффект выравнивания с Законами, или это было частью какого-то заговора? Точная связь между Карзом и Лаондио всё ещё оставалась загадкой. Они были всего лишь культиваторами е-ранга, когда Зак увидел их в своём видении, и пройдут миллионы лет, прежде чем Безграничная Империя сотрясёт мультивселенную.

Были ли изменены траектории его судьбы, подобно тому, как Реликвии направили его на курс столкновения с их сородичами? Система не предупреждала его о Терминусе, но можно ли ей доверять, когда заговорщиком был её создатель? Эта мысль наполнила Зака усталостью. Он продолжал бороться, чтобы разорвать цепи судьбы, но новые оковы продолжали заменять старые.

Хорошей новостью было то, что Трон Искупления был ограничен в своей силе. Синтетическая Четыре Опустошающие Трибуляции содержала лишь частицу реальной, ограничивая его перерождение до Псевдо-стадии. У него также была его врождённая устойчивость к вмешательству в его Карму, которая, вероятно, со временем будет становиться сильнее. Кайар-Элу, несомненно, имели бы меры предосторожности против воли Императора Безграничного, если они планировали свергнуть Систему.

Тем не менее, ему придётся держать ухо востро. Жаль, что Из ещё не вернулась. Больше ни к кому он не мог обратиться по этим вопросам. Ну, был один человек. Сама мысль об этом наполнила Зака нежеланием и бурей сложных эмоций. Всего несколько месяцев назад он так громко говорил, осуждая и проводя черту. Действительно ли ему придётся теперь ползти обратно?

Кто, кроме Леандры, обладал ответами, которые он искал?

Глава 1151 — Прорыв

Зак уже обдумывал идею связаться с Леандрой из-за внезапного появления могущественных Технократов. Отчасти поэтому он вернулся на Землю со своей драугрской стороной. Он ещё не решился, отчасти из-за эмоционального груза, который это с собой несло, и отчасти потому, что он слишком мало знал. К какой фракции принадлежали Технократы, и каковы были их цели в Зеции? Нацелились ли они на него и Кензи, или они присоединялись к борьбе за Ультом?

С новыми вопросами, возникшими после его трансформации, Зак понял, что у него не так уж много выбора. Могли пройти годы, прежде чем Из вернётся, и он не смел ждать так долго ответов. С другой стороны, Заку, возможно, придётся, учитывая, что не было никаких гарантий, что она вообще ответит на его звонок.

В конечном итоге, установить контакт придётся подождать, пока он разберётся с башней и своим прорывом. Молния всё ещё отступала, поэтому Зак закрыл Интерфейс Системы и переключил внимание на свою Апертуру Души.

Улучшения его души не уступали изменениям в конституции или ядре. Зак чувствовал, что они, возможно, превзошли изменения в его Космическом Ядре. Вихревые туманности противоположных элементов уменьшились до двух третей своего первоначального размера, в то время как количество мерцающих пятнышек, напоминающих настроенные звёзды, увеличилось на треть.

Эволюционное и Ненасытное Ядра сияли великолепием, как будто с их поверхности стёрли слой пыли. Они пережили перерождение со значительно большим количеством изменений во внутренней структуре. Зак не был удивлён, учитывая, что они были значительно более несовершенны, чем его Космическое Ядро. Их создание не получило столько планирования или таких дорогих материалов.

Отчасти это было вызвано необходимостью, поскольку строгие требования к его Космическому Ядру были гораздо выше, чем к формированию Души Трёх Судеб. Это был также вопрос приоритетов. Тратить время на формирование идеального Ядра Души было не так критично, поскольку они не были физическими объектами. Они были Ментальной Энергией, Душой и Дао, и поэтому более податливыми.

Несовершенства будут постепенно устраняться по мере того, как он будет развивать свои Дао и практиковать четвёртый слой Руководства Девяти Реинкарнаций. Это было похоже на то, как Культиватор мог постепенно улучшать свои Космические Ядра, так что это был аспект, в котором Смертные не были так уж сильно обделены. Трон Искупления сократил эту работу вдвое, сэкономив ему время в будущем. Усилия, потраченные на усовершенствование, могли быть использованы для продвижения.

Что ещё более важно, он удалил многие примеси и правильно интегрировал очищенные Энергии Забвения и Мха. Перерождение не уничтожило все признаки неоднородности, но гораздо больше, чем Зак смел надеяться. Потребовалось бы не менее десяти лет, чтобы увидеть аналогичные результаты, если бы он полагался только на практику своего Руководства по Укреплению Души.

Три Дао-Аппарации были одним из немногих аспектов его культивации, которые не претерпели реальных изменений. Они чувствовали себя более одухотворёнными, чем раньше, но это было всё. Зак мог сказать, что, несмотря на всестороннюю перестройку его тела, он не улучшил свою связь со своими Дао и не приобрёл никаких сродств. Более того, он чувствовал себя ещё более оторванным от Небес теперь, когда Пустота вторглась в его клетки.

Возможно, это означало, что его сродство с различными Пустотами улучшилось, но это мало помогало, когда у него не было метода для её культивации. Эта мысль натолкнула его на другое, и его взгляд переместился к краю его Апертуры Души. Зак вздохнул и вскоре отвёл свои чувства. Как и ожидалось, Гора Пустоты исчезла.

Зак догадывался, что это произойдёт, когда гора появилась во время его видения. Подтверждение этого всё ещё было разочарованием. Были отрезаны не только его методы изучения Пустот Жизни и Смерти. Это также означало потерю его способности временно наполнять свои Техники Пустотой.

На каком-то уровне Зак чувствовал, что это может быть к лучшему, даже если в краткосрочной перспективе у него стало на одного туза меньше. Гора быстро стала своего рода костылём, как он чрезмерно полагался на Осколки Души во время е-ранга. Слишком легко привыкнуть к внешней помощи, часто за счёт собственного прогресса.

И это не значит, что гора полностью исчезла. Часть её была там, витая в его клетках, прячась в тенях его Ядер Души. Зак верил, что это был важный ключ к замене Горы Пустоты его собственными способностями. Если бы он мог научиться использовать Пустоту, которая жила в его настроенных на Жизнь или Смерть клетках, он смог бы генерировать Пустоты Жизни и Смерти своим собственным телом.

Конечно, ему не очень везло в этом отношении с его Космическим Ядром. Зак чувствовал, что должен быть в состоянии извлекать из него Пустоты Жизни и Смерти, учитывая, как оно было построено, но это было не так. Даже если настроенная на Смерть треть его Космического Ядра находилась в Пустотном Состоянии при наблюдении из его человеческой формы, она всё равно давала обычную Миазму, а не Энергию Пустоты.

Возможно, это изменится, когда его родословная наконец догонит. Мысль помогла уменьшить беспокойство, связанное с непроизвольным вызовом его прорыва, и это было как раз вовремя. Прошло двенадцать минут с тех пор, как Зак восстановил своё тело, и море молний наконец достигло порога, после которого его можно было считать безопасным.

Зак почувствовал, как его связь со сломанным троном оборвалась, когда защитная пластина в диспетчерской открылась. Или, вернее, она поднялась наполовину, прежде чем застрять. Закопчённая фигура выдавила себя из-под неё, а затем бросилась на Зака, размахивая большим металлическим шипом.

— Ух, — сказал Зак, увидев потрёпанную Эмили.

Его ученица выглядела так, будто это она только что пережила трибуляцию её одежда, волосы и кожа были обожжены. Половина её волос, которая не сгорела, стояла дыбом и не хотела ложиться, даже когда она размахивала большим копьём, чтобы рассеять остаточную молнию. По крайней мере, её аура была стабильной, а огонь, горящий в её глазах, указывал на то, что её душа была цела.

— Я.

— Сумасшедший! Что я тебе сказала?! Каким дураком я была бы, если бы позволила тебе вести? Недостаточно было побить этих. — прорычала Эмили, но потеряла нить мысли, присмотревшись к Заку. — Эй, что с тобой случилось? Ты уменьшился? И почему мне кажется, что меня съедят, если я подойду ближе?

— Извини, наверное, ты была права. Кое-что произошло, — рассмеялся Зак, зная, что её вспышка была вызвана беспокойством.

— Разве с тобой всегда не так? — пробормотала Эмили, наклонив голову. — Так странно.

— Как я выгляжу? — спросил Зак, делая исследовательский шаг вперёд.

Движения казались плавными и естественными, энергия циркулировала по его пути с минимальными потерями.

— Не знаю, — замялась Эмили. — Немного лучше, я думаю? Ты похож на вулкан, который вот-вот извергнется. И как будто ты слился с окружающим миром. Нет, подожди, как будто ты отделился от окружающего мира. Хм, так странно.

— Можно сказать, что это награда за прохождение всего испытания.

— Хорошо, что ты прошёл, но зачем нужно было всё взрывать? — Эмили свирепо взглянула. — Мы могли бы что-нибудь из этого извлечь.

Извлечь? Глаза Зака расширились, и он повернулся, чтобы посмотреть на внутренние шипы. Исчезли? Его Удача увеличилась на 30%, но Зак не мог даже почувствовать намёка на сокровище, которое он обнаружил, когда впервые вошёл. Энергия Веры также была полностью истощена, оставив в шипе только дикую молнию.

Было ли спрятанное сокровище Сокровищем Веры, возможно, чем-то благословлённым самим Лаондио? Это объяснило бы, как могла сформироваться частица его воли и как Испытательный полигон в Крепости ц-ранга мог использовать Четыре Закона и Единую Судьбу.

— Алло? У тебя тоже мозги поджарились?

— А? Ну, кое-что случилось. Думаю, трон не был предназначен для работы с людьми, разделёнными на два тела, — медленно сказал Зак, откладывая этот вопрос в сторону.

Возможно, было к лучшему, что сокровище исчезло. Зак не был уверен, что сможет сопротивляться его поглощению теперь, когда его движения не были скованы. Одна только мысль заставила живот Зака сжаться от желания.

— Значит, ты сжульничал? — рассмеялась Эмили, не подозревая о внутренней борьбе Зака. — Думаю, Мезо Хело всё ещё главный.

— Если ты так говоришь, — сказал Зак, закатив глаза. — Хотя я не уверен, что соглашусь с тем, что использование моего тела в полную силу должно считаться жульничеством.

— Понятно, — сказала Эмили. — Было бы глупо ограничивать себя самоналоженными правилами, когда на кону выгода.

— Так что с тобой случилось? Ты в порядке? — спросил Зак, подходя ближе. Внезапно острая боль голода заставила его крякнуть и схватиться за уменьшившийся живот.

— С-стой! — воскликнула Эмили, делая испуганный шаг назад. — А? Что только что произошло? Внезапно показалось, что на меня смотрит первобытный зверь.

— Извини, — вздохнул Зак и отступил. — Это моя родословная. Трон Искупления вызвал её эволюцию, и я не могу её остановить. У меня есть максимум 40 минут, прежде чем мне нужно будет прорваться.

— О? — безучастно сказала Эмили. — Разве это не хорошо? Почему бы просто не прорваться здесь? Эта комната двойного усиления.

Зак решительно покачал головой. — Помнишь Гору Мемористил? Представь это, но на два класса выше. Я не прорвусь, пока не вытащу тебя отсюда. Давай снова проверим Телепортер.

Зак не питал больших надежд, но ситуация была ещё хуже, чем он опасался. Защитная дверь сломалась, и массив был опустошён. Он думал, что они смогут вернуться сюда после остановки протокола запуска, если всё остальное провалится, но этот вариант теперь был исключён. Невозможно было сказать, в каком состоянии осталась комната ожидания, поскольку защитная шторка не сработала.

Вскоре они повернулись к двери, из которой пришли, и один взгляд подтвердил, что их беспокойство было общим. Его прорыв не был незаметным, и вибрации, вероятно, достигли верхних этажей. Невозможно было сказать, что их ждёт по ту сторону, поскольку с момента начала его прорыва прошло пятнадцать минут. Это могло быть ничего, но там могли быть и Технократы или стражи-часовые, готовые превратить их в швейцарский сыр, как только двери откроются.

Зак хрустнул шеей, готовясь к тяжёлой битве. Возможно, ему придётся испытать своё новое тело раньше, чем позже.

— Знаешь, у меня есть кое-что подходящее, — сказала Эмили со свирепой ухмылкой. — Тебе всё равно, если последние шипы взорвутся, верно?

— Эм, нет? — сказал Зак, подозрительно оглядываясь. — Но мы будем первыми, кто пострадает, если мы их взорвём.

— Не обязательно, — сказала Эмили, её улыбка расширилась, когда компактная Пушка Богоубийцы глухо упала на землю.

Она была не такой большой, как те, что они использовали на поле боя, но была сделана из лучших материалов и покрыта более плотными гравировками. Зак не понимал, что планировала Эмили, но смесь гордости и ужаса наполнила его сердце, когда Эмили быстро вынимала один предмет за другим. Сначала она наполнила пушку чем-то, напоминающим связку металлических копий, которые торчали на метр из края ствола.

Затем она достала большую коробку и присоединила три толстые трубки к гнёздам, которых не было у обычных Пушек Богоубийцы. Остальное было нетрудно понять.

— Молниевая пушка? Где ты это взяла?

— Гильдия Боеприпасов позволяет мне брать некоторые эксперименты для полевых испытаний, — объяснила Эмили, ловко собирая детали. — Мастера были очень взволнованы после того, как кто-то показал им модифицированный электрошокер из старого мира. Они хотели сделать большую версию, которая могла бы уничтожить целую армию.

— Конечно, они так и сделали.

— Однако они не могли найти хорошее решение для электричества. Обычная Пушка Богоубийцы гораздо практичнее в более низких ценовых диапазонах, и они просто не могли генерировать достаточно сильный ток, чтобы превратить её в высококачественное оружие. Поэтому одна из них решила вместо этого позаимствовать силу природы, превратив Катушку Богоубийцы в условное оружие, пока они не найдут лучшее решение.

Взгляд Зака переместился на дюжину громоотводов, расположенных вокруг сломанного трона, внутренне покачав головой.

— Даже если это сработает, пушка долго не продержится. Эта молния даже трон расплавила.

— И что? Разве с вещами, которые делают эти ребята, всегда не так? — рассмеялась Эмили, прежде чем её лицо стало мрачным. — Кроме того, есть ли у нас выбор? Если мы можем уничтожить пушку, разве они не могут сделать то же самое? Боюсь, мы окажемся в проигрыше, не полагаясь на Трон Искупления.

Зак крякнул в знак согласия. Если Технократы ждали по ту сторону, был высок риск, что они окажутся в ситуации, похожей на засаду Смертников. Потусторонние просто имели лучшее снаряжение. План Эмили был опасен, но он мог смести всю оппозицию. Если бы он пошёл в бой, размахивая топором, ему, возможно, пришлось бы использовать Энергию Забвения, чтобы прорваться через их оборону. При условии, что он сначала не погибнет.

Эмили быстро всё настроила, пока Зак осматривал оставшиеся шипы. Большая часть накопленной энергии была высвобождена его прорывом, но приличное количество осталось в самих шипах. И тот факт, что Энергия Веры исчезла, фактически работал в их пользу. Они хотели, чтобы молния была как можно более дикой и свирепой.

— Так почему ты так выглядишь? — спросил Зак, решая, какие шипы ударить и куда.

— Я не знаю, злиться мне или благодарить, — сказала Эмили, бросив на Зака укоризненный взгляд, когда он парил под потолком. — Изоляция отказала, когда активировались последние два шипа, затопив диспетчерскую молнией. Я думала, что мне конец, но сработал аварийный протокол. Из скрытого отсека выплюнуло мини-трон и пилюлю прямо перед тем, как консоли сломались.

— Неизвестная пилюля? — Зак нахмурился. — Ты её съела?

— Конечно, съела! Меня же жарили, знаешь ли, — свирепо взглянула Эмили, прежде чем улыбка тронула её губы. — В любом случае, это была хорошая штука, наполненная тем же Дао, что и трон. И поскольку моё тело всё ещё было податливым после моего собственного забега, опыт продолжился с того места, где остановилось моё испытание. Причём с лучшей молнией. Мои достижения на самом деле больше, чем раньше, включая улучшения моего ядра.

— Есть такая хорошая вещь? — воскликнул Зак.

— Твой счастливый ореол становится сильнее, — рассмеялась Эмили. — Ладно, я закончила.

— Готовься, — сказал Зак, подходя к дверному проёму. — Стреляй, даже если по ту сторону ничего нет, а потом следуй за мной по пятам.

— Поняла!

Эмили и её пушка исчезли в следующий момент, и остаточная молния помогла скрыть энергетические колебания. Зак уже держал Укус Веруна в руке, и по его краю танцевали полосы Дао и Энергии. На его лице появилось небольшое нахмуривание, когда он посмотрел на Эволюционное Лезвие. Навык активировался нормально, но его родословная пожирала его энергию, заставляя Зака тратить её вдвое больше.

Зак отбросил все лишние мысли, когда Броня Оссвария сомкнулась вокруг него, а Защитный Амулет образовал мерцающий барьер вокруг его тела. Демонстрация Жетона Цикла Двора вызвала стон, когда двери открылись. Зак обрушил поток атак на внутренние шипы, как только дверь открылась достаточно, чтобы при необходимости активировать Вершину Джунглей.

Уже повреждённые шипы едва держались, и казалось, что крыша обрушилась, когда шесть шипов разбились одновременно. Почти сплошной водопад молний был втянут в громоотводы и преобразован в конвертере, прежде чем попасть в пушку. По крайней мере, такова была идея. Коробка взорвалась в сгусток расплавленного железа, удерживаемый в подвешенном состоянии огромным током, проходящим через неё.

Волосы Зака встали дыбом, отчасти от страха, отчасти от огромного количества настроенной на Молнию энергии, которая снова заполнила камеру. Внезапно копьё оранжевой энергии вырвалось сквозь врата, но у Зака едва хватило времени, чтобы зарегистрировать атаку, прежде чем оружие Технократов было поглощено столбом синего света, который отпечатался на сетчатке Зака.

Даже его Сенсор Души размылся перед атакой Эмили, но он всё равно бросился вперёд, уворачиваясь от раскалённых осколков Катушки Богоубийцы. Его чувства сходили с ума, указывая на опасность со всех сторон. Однако ничто не приближалось к хаосу, нараставшему внутри Трона Искупления.

Шесть шипов, которые он разбил, были теми, которые уже имели значительные повреждения, что давало им небольшое окно, прежде чем весь ад вырвется наружу. Однако это окно было меньше одной секунды, и пушка исчезла в момент выстрела. Как и ожидалось, направление синтетической Молнии Искупления было далеко за пределами возможностей Монстра-оружия.

Обжаренная Эмили бежала за ним по пятам, когда они выскочили из ворот, прямо перед тем, как защитный барьер захлопнулся. Зак боялся, что их встретит море молний, созданных ими самими, но луч молнии ударился в противоположную стену, прежде чем разделиться. Осталась некоторая остаточная энергия, а также расплавленные обломки и два обугленных трупа.

Ещё трое пережили натиск, хотя Зак задавался вопросом, не жалеют ли они об этом. Их тела были покрыты ожогами третьей степени, а глаза были расширены и расфокусированы. Зак даже мог видеть, как молния опустошает их внутренности. Ярый блиц положил конец их борьбе. Зак планировал просмотреть их вещи, но с ужасом обнаружил, что его клетки поглощают энергию Технократов.

Это было слишком похоже на каннибализм, и Зак чувствовал, как он теряет почву под ногами из-за голода, чем больше он потреблял. Лучше двигаться дальше.

Следуй за мной!

Зак бросился по коридору, используя своё Дао и Защитный Амулет, чтобы проложить путь через остаточную молнию. Он повёл Эмили по пути, по которому они пришли, а затем сделал несколько поворотов. Это был не самый быстрый путь на следующий этаж, но маршрут уводил их дальше от крыла с операциями миссии. Ни Эмили, ни Зак не удосужились сканировать боковые камеры во время своего безумного рывка. Часы тикали, и время истекало.

Так или иначе, глава о Шестом Маяке Центуриона вот-вот должна была закончиться.

Глава 1152 Разногласия

Коридоры превратились в размытое пятно, когда Зак бросился вперед, ориентируясь по запомненным планам этажей. Эмили активировала свой бафф, повышающий скорость. Она попыталась применить его и на Заке, но его родословная быстро поглотила чужеродную энергию. Он продержался меньше минуты, прежде чем спал, поэтому они отказались от этой идеи. Она бы только ускорила его прорыв, если бы продолжала его так подкармливать. Кроме того, всякий раз, когда его клетки насыщались высококачественной энергией, Зак чувствовал, как голод становился все сильнее.

Единственное решение, которое он нашел, заключалось в использовании своей половины Драугра. Он все еще сидел на монолите, занятый тем, что набивал рот большим количеством низкокачественной, настроенной на Смерть еды. Это несколько облегчало его тягу, не ускоряя пробуждение его родословной заметным образом. К сожалению, это был тот случай, когда его удача работала против него.

В его кольцах было много припасов, но это была почти исключительно высококачественная еда, которую можно было считать Псевдо д-ранга пилюлями-тонизирующими. В основном она была приготовлена из мяса Короля Зверей настоящими Кулинарами-культиваторами. То немногое недуховное, что у него было, предназначалось на случай, если он наткнется на какого-нибудь голодающего низкорангового культиватора и у него не будет времени разбавлять энергию в своей еде.

Технократам либо не хватало рабочей силы, либо у них были другие приоритеты, и они больше не встречали никого на этаже. Вскоре они достигли лестницы, ведущей на следующий уровень, где внезапный крик об опасности заставил Зака отпрыгнуть за угол. Оранжевый лазер опоздал всего на долю секунды, испепелив воздух там, где он только что стоял. Зак уже просканировал угол своим Сенсором Души, не найдя ничего необычного.

Технократы снова продемонстрировали свои разнообразные методы, когда из камуфляжного массива появилась турель высотой с грудь. Зак попытался запустить фрактальные клинки за угол, используя большую маневренность Эволюционного Края д-ранга. Большинство из них были уничтожены орудием, а те немногие, что приблизились, не смогли пробить энергетический щит.

Зак раздраженно хмыкнул. Они не могли терять время так. По крайней мере, дозорная турель, вероятно, уже сообщала своим владельцам, что она атакована. К счастью, башня прикрывала его. Турель использовала технологию, чтобы скрыть свое происхождение и уклониться от чувств башни.

Этот метод быстро провалился благодаря тому, что бомбардировка Зака дестабилизировала ее барьеры, и в коридоре загорелась полоса массивов. Зак срочно отступил, прежде чем его причислили к турели, выругавшись, когда понял, что это бесполезно. Коридор оживал, поэтому Зак изменил курс, продвигаясь сквозь усиливающуюся гравитацию у лестницы.

Турель попыталась выстрелить в него, но ее ствол взорвался под вниманием башни. Это была соломинка, сломавшая спину верблюду. Барьеры пали, и приспособление прогнулось, позволив Заку уничтожить его серией быстрых ударов. Он пробился сквозь море оранжевого пламени и бросил обломки в одноразовый Космический Мешок.

Зак раздавил Пространственный Инструмент, чтобы выбросить турель в Пустоту, выдохнув с облегчением, когда коридор успокоился. Эмили уже догнала его, рассыпая пыль, чтобы скрыть их следы, прежде чем выбросить диски массивов, сливающиеся с землей. Магические мины. Катушка Богоубийцы была, очевидно, лишь верхушкой очень опасного айсберга. Зак кивнул своей бедственной ученице, и они двинулись на следующий этаж.

Быстро стало очевидно, что турель была лишь первой из многих. Технократы разместили их на основных перекрестках и узких местах, вызывая постоянные задержки и головные боли. И хотя острое чувство опасности Зака позволяло ему избегать их засад, ему все еще приходилось беспокоиться о все более разгневанной крепости.

После того, как они разобрались с тремя турелями, стало совершенно ясно, что его усилия не привели к тому, что оружие Технократов стало заметно для сканеров башни. Они были намеренно спроектированы так, чтобы привлекать внимание, когда их засады не наносили вреда цели. Турели были дешевы, в то время как жизни были драгоценны, поэтому идти на взаимное уничтожение было разумной тактикой.

Даже тогда Зак находил ловушки скорее раздражающими, чем смертоносными. Его значительно возросшая Удача еще больше обострила его инстинкты, позволяя ему принимать точные решения и двигаться с абсолютной точностью. Иногда он обезвреживал машины, как первую, с которой столкнулся. В других случаях он просто хватал Эмили и убегал, пока дозорные разбирались с остальным.

Настоящей проблемой был манящий зов сокровища, который только усилился после получения им Ограниченного Титула. Даже цепочка иллюзорных Азартных Бус на его шее, казалось, была заряжена Троном Искупления, хотя у Зака не было времени изучать их трансформацию. Сейчас они становились проблемой, до такой степени, что Зак снял бы их, если бы не их помощь в определении опасности.

На каждом верхнем этаже находились высшие сокровища, а на некоторых их было несколько. Просто нахождение в одном коридоре постепенно лишало Зака рассудка. Даже некоторые обычные комнаты, мимо которых они проходили, заставляли Зака содрогаться от голода, доказывая, что в них хранилось что-то энергоемкое. Однако это было не так хорошо, как то, что было скрыто дальше по коридору.

Они были так близко, а он все еще был неполон. Монолит и то, что он породил в Руинах Энсолус, уже сопротивлялись его вознесению. Теперь эта ветхая старая башня хотела сделать то же самое. Ржавые двери и сломанная проводка пытались преградить ему путь к совершенству? Смешно. Эволюция была Небесным Мандатом, и его Апофеоз был неизбежен.

Голод формировал реальность, и запечатанные секреты открывались Пустоте. Смутное желание превратилось в видение коробки, спрятанной в пространственном изломе, защищенной слоями массивов. Он был Пустотой, приходя и уходя, куда ему заблагорассудится. Ничто под Небесами не могло помешать ему взять то, что было его. Пространство не имело значения, и он потянулся к первому кусочку совершенства.

Жгучая боль по щеке отбросила Зака на ноги и с силой пушечного ядра швырнула его в стену. Зак судорожно вздохнул, его глаза широко раскрылись от тревоги из-за такой быстрой и полной потери контроля. Это было смиренное напоминание, что его успехи в Культивации Сердца могли помочь ему лишь до определенной степени. Как и любой другой трюк, он был беспомощен перед лицом подавляющей силы.

Своевременная пощечина Эмили вернула его в реальность, но было уже слишком поздно. Он вслепую бросился в камеру, где хранилось высшее сокровище, и протянул руку в Пустоту. Теперь Пустота не хотела его отпускать. Зак больше не мог видеть внутренности сквозь таинственное видение, которое казалось комбинацией Пустоты и его Удачи, но он слышал и чувствовал суматоху внутри запечатанной комнаты.

Настоящей проблемой были не сработавшие системы безопасности. Это был вихрь, который он создал в своем бредовом состоянии. Он собирался поглотить плотно защищенную коробку, и Зак знал, что это подтолкнет его ближе к точке невозврата. Возможно, это даже заставит его полностью пересечь ее, в зависимости от того, какое сокровище она содержала. Он не мог этого допустить. Им еще предстояло пройти долгий путь.

Зак зарычал с вызовом, наложив на свою родословную стальную волю к отторжению. Он был Пустотой, и никто, кроме него, не решал, что будет взято. Эта коробка была не для него. Она не была частью его пути, и поэтому могла быть только отвергнута. Голод Пустоты сопротивлялся, и Зак почувствовал, как его зрение затуманилось, когда он вел проигранную битву.

За неимением лучших идей, Зак мог лишь рискнуть на чем-то, что он смутно уловил во время своего перерождения. Он прекратил борьбу, и коробка была втянута внутрь. Одновременно вихрь появился перед его рукой, направленный на шокированную Эмили.

— Вон! — прорычал Зак.

Вихрь задрожал и забился, но Зак изо всех сил давил. Коробка появилась, вытолкнутая силой своего притяжения. На ее крышке был выгравирован глубокий круг, который заставил Зака задуматься о колесе реинкарнации. Каждая сторона была сделана из разного материала, образуя таинственный цикл, демонстрирующий многие истины, которые Зак извлек из Книги Дуальности. Это было завораживающе, и увидев это своими настоящими глазами, безумие вернулось.

— Убери ее, — прохрипел Зак, его глаза буквально горели.

Он едва сдерживался, чтобы не наброситься на Эмили. Часть его разума кричала ему, чтобы он сразил ее за то, что она взяла то, что по праву принадлежало ему, хотя эти мысли были подавлены и изгнаны в тот момент, когда они появились. Его разум отвергал это понятие так яростно, что само их появление пробудило его разум. Эмили была бледна от такого внимания и быстро убрала коробку.