Defiance of the Fall

— Думаю, Заку придется начать остерегаться кинжалов в темноте, — пробормотал Зак.

— Я не могу это комментировать. Я говорю только за себя и за то, что сказано открыто, — сказала Тавза. — Я считаю, что нападать на Зака-человека — это ненужный риск. Однако я предлагаю вам сказать вашей другой половине не перегибать палку. Мы хотим, чтобы Арказ, а не Зак, вошел в Левый Имперский Дворец.

— Я постараюсь, но ничего не могу гарантировать, — сказал Зак.

— Мы это понимаем, — сказала Тавза. — Возможно, это спорный момент, и вас обоих отправят внутрь. Это, очевидно, был бы оптимальный сценарий.

— Наверное, — пожал плечами Зак, хотя внутренне скривился.

Он пытался избежать затрагивания этой возможности, но эти люди не были дураками. Если возможно, он хотел, чтобы его другое тело вошло незамеченным, пока это стало бы его алиби.

— Мы также установим торговую связь с Небесным Гномом, которого вы привели, связав вас с Кузницей Раннего д-ранга на окраине Кависты. Их продукция посредственного качества, и они не предоставят никаких скидок. На самом деле, они считают, что их наказали переназначением, поскольку раньше они работали исключительно на наши имперские армии.

— Это не должно считаться вмешательством в вашу судьбу. Что касается ваших личных выгод, вам будет предоставлено эквивалент того, что Абиссальный Берег предоставил бы любому подающему надежды культиватору Раннего д-ранга, — сказала Тавза. — Однако мы не будем насильственно поднимать вашу силу, наполняя вас ресурсами. Мы опасаемся, что это повредит вашей связи с Левым Имперским Дворцом.

Лицо Зака кривилось все больше и больше, пока Тавза продолжала. Захолустная кузница Раннего д-ранга? И это все? Это было похоже на то, как ему бросили какой-то мусор, найденный в пыльном углу склада. К сожалению, было трудно найти изъяны в их оправдании.

Действительно, казалось, что Система хотела ограничить внешнее вмешательство в это испытание, причем посторонние могли приводить лишь нескольких Хранителей Дао и последователей. Поскольку соглашение Империи Нежити основывалось на испытании, а не на Империи Этвуда, они имели полное право удерживать ресурсы из опасения, что это повредит их миссии.

— Должна сказать вам, Катор или я получили не намного лучшие условия, чем эти, и мы не наслаждаемся такой свободой, как вы. Восхождение второго Столпа стало суровым уроком для тех, кто пытался вмешиваться в испытание, нацеленное на молодое поколение, — добавила Тавза, явно понимая его опасения.

— Думаю, это имеет смысл, — вздохнул Зак.

Это было меньше, чем он надеялся, но намного лучше, чем ничего. У него были горы наличности, но негде было ее потратить, и даже обычная кузница д-ранга в Кависте должна быть довольно хороша по меркам фронтира.

— Входят ли ресурсы.

— Выбирайте сами, — сказала Тавза, передавая ему сигил из обсидиана. — Мы добавили соответствующее количество Имперских Кредитов к этому жетону личности. Вы можете обменять их на предметы в частном хранилище Клана Кавриель. Вы можете заработать больше вклада обычными способами, если найдете предметы, которые хотите, вне вашего бюджета.

— И это не хитрый способ обманом заставить меня стать гражданином? — улыбнулся Зак, вспоминая, как он использовал этот же метод на Маваи и Раун.

Конечно, он все равно принял жетон. Получение обещанной партии ресурсов было половиной причины, по которой он пришел сюда. Зак выжидающе посмотрел на отпрыска Ан’Азол, надеясь на еще хорошие новости. Однако она спокойно посмотрела в ответ на Зака, что привело к еще одному затяжному соревнованию по переглядыванию. На этот раз победила жадность.

— Так есть ли что-нибудь.

— Могу я спросить, почему вы так упорно сопротивляетесь? — перебила Тавза.

— Что, вы думаете, я должен просто сдаться и принять все, что вы скажете? — нахмурился Зак.

— Я имею в виду наше постоянное приглашение присоединиться к Империи Нежити. Особенно сейчас, когда вы, по-видимому, чистый Драугр, — уточнила Тавза. — Вы, по сути, являетесь Родословным Предком Расы Драугров. Абиссальный Берег смел бы все ваши проблемы, чтобы восстановить ветвь Эоза. Вы получили бы доступ к почти безграничным ресурсам и Дао-Партнерам, если бы того пожелали. Вы могли бы использовать свою власть, чтобы взять под контроль всю Провинцию Кавриэль, обеспечив безопасную гавань для вашего родного мира.

— Получение доступа ко всему этому богатству и власти — это палка о двух концах, судя по тому, что я видел, — пожал плечами Зак. — Я не убежден, что это не навредит, а поможет мне достичь моих целей, судя по различным Избранникам Небес, с которыми я сталкивался на протяжении многих лет.

— Вы считаете, что молодое поколение испорчено, не испытано, — кивнула Тавза. — Это справедливое предположение. У нас есть лишь неполный отчет о ваших переживаниях, но одни только эти подвиги весьма шокируют. Вы пережили больше великих событий, чем многие Монархи, а Убивающее Намерение, которое вы высвободили, рассказывает историю о том, как вы неоднократно рисковали своей жизнью.

По сравнению с таким прошлым, большинство так называемых избранников действительно не могут сравниться. Они выбрали безопасный путь, поднимаясь настолько высоко, насколько позволяют их талант и связи. Вместо испытаний и возможностей, они прогрессируют, используя ресурсы своей семьи и принимая контролируемые риски. Эти люди преобладают в большинстве фракций и никак не могут сравниться с вами.

Зак кивнул, но леденящее душу чувство внезапно охватило сердце Зака, побуждая его достать запасной топор.

— Однако вам не стоит недооценивать древние фракции по всей Мультивселенной.

В следующее мгновение вся комната исчезла, сменившись кромешной тьмой. Зак почувствовал себя так, будто его бросили в глубины Озера Бездны, но это переживание полностью отличалось от его Видений Родословной. Не было чувства радушия, возвращения домой. Была только враждебность и всепроникающее чувство окончательности, до такой степени, что Зак почувствовал, как Энергия, Настроенная на Смерть, текущая по его телу, оказалась подавленной.

Зак попытался оттолкнуться, используя свои Дао и Убивающее Намерение, но это было все равно что бросить камень в бездонную пропасть. Его рациональный ум говорил ему, что Тавза ни за что не попыталась бы причинить ему вред в этот момент, но зарождающаяся паника нарастала от того, что все его чувства были запечатаны. Он почти инстинктивно активировал Зону Пустоты в качестве меры предосторожности, но быстро успокоился, прежде чем раскрыть свой секрет.

Через несколько секунд домен рассеялся, и Зак снова оказался в кресле.

— Истинное ядро любой устоявшейся фракции выковано кровью и испытаниями. Они составляют защитный зонт, на который полагается подавляющее большинство, — продолжала Тавза, как будто только что не напала на Зака. — Те, кто выбирает безопасный путь, в конечном итоге являются служителями, обеспечивающими наши пути, обменивая долголетие и безопасность на пожизненную службу. Они управляют нашим бизнесом, собирают ресурсы и формируют наши армии. Тем временем, те, кто избран для воспитания, ведут жизнь, сосредоточенную исключительно на достижении Терминуса.

— Две семьи Азола вырастили сорок восемь Владык со времен Темных Веков и основания Империи. Было только три ограниченных периода, когда наша ветвь не имела Владыки у руля. Это невозможно только путем бесцельного осыпания молодых поколений богатством и надежды на лучшее.

Зак солгал бы, если бы сказал, что не впечатлен. Чуть менее пятидесяти Владык, возможно, не звучит как много по сравнению с бесконечными годами работы Системы. Однако Катейя однажды упомянула, что с момента рождения Системы было всего около 150 Абиссальных Принцев, и еще несколько предполагаемых Владык, которые никогда не обнародовали свой статус. Другими словами, две семьи ветви Азола были ответственны примерно за треть всех Драугрских Владык.

— Я понял; я буду осторожен и никого не недооценю, — вздохнул Зак.

Тавза, очевидно, не просто демонстрировала свою силу, чтобы поставить его на место или показать величие своей семьи. Это было предупреждение не недооценивать никого только потому, что он до сих пор был впереди. Люди, о которых говорила Тавза, не были Избранниками Небес, составляющими верхушку каждого поколения. Это были Эонические Семена, которые показали потенциал стать будущими лидерами своей фракции.

— Этот домен, это была ваша родословная?

— В то время как Эоз действовал как Авангард, Азол обеспечивал Санктуарий. Озеро Бездны находится везде, где нахожусь я, вот почему я была выбрана, а не какой-либо талант из Клана Ур’Мез. Часть моей работы — обеспечивать безопасную гавань во время нашей миссии, поскольку Левый Имперский Дворец вряд ли будет содержать Миазмы, — спокойно объяснила Тавза. — Я просто пометила вас как враждебного чужака для озера.

Зак вздрогнул, вспомнив ту кромешную тьму. Он мог только представить, каково было бы на самом деле, если бы чужак попытался нырнуть в глубины озера. Неудивительно, что даже Владыкам приходилось ступать осторожно при посещении Озера Бездны.

— Ну, я не скажу никогда, когда речь зайдет о присоединении к Империи. Но я все еще думаю, что пока все в порядке, — сказал Зак. — Дело не только в ресурсах; дело в свободе. То, что вы предлагаете, идет со скрытыми условиями. Каждый подарок был бы еще одной цепью, привязывающей меня к Абиссальному Берегу. Возможно, для вас это не кажется чем-то важным, но я родился здесь, в дикой местности. Мысль о том, чтобы завязнуть в ваших надоедливых интригах и заговорах, изнуряет.

Тавза посмотрела на Зака еще несколько секунд, прежде чем кивнуть. — Я не буду тратить наше время, настаивая на этом. Возможно, Абиссальный Пруд покажет вам, что быть привязанным к Озеру Бездны — это не наказание, как вы думаете. Это дар.

— Как идут приготовления?

— Как и обещано, пруд пробудится через пять дней. Вы будете не единственным, кто войдет, хотя вам будет предоставлено преимущество. Несколько местных жителей получили задания, которые могут привести к печатям, и мы решили дать им шанс возвысить свои ничем не примечательные родословные.

— Какое преимущество? — сказал Зак, точно определяя критический аспект. — Я думал, вы просто окунаетесь в воду и пожинаете плоды?

— Это всего лишь вспомогательный пруд. Количество выгод ограничено. Проще говоря, Абиссальный Пруд может оставаться активированным максимум три дня, и вы сможете войти на день раньше остальных. То, чего вы сможете достичь за это время, зависит от вас. Я предлагаю вам усердно работать до этого момента, завершая свои пути, чтобы ничто вас не сдерживало. Вы можете пытаться пробудиться лишь так часто. Это ваша единственная возможность до начала нашей миссии, — сказала Тавза, вставая.

— В конечном счете, это лишь способ восполнить недостающую часть вашего наследия. Если вы хотите полностью погрузиться в дар, который оставил вам ваш предок, вы должны вернуться к истоку. Даже мы лишь спустя все эти годы раскопали лишь некоторые чудеса Озера Бездны. С вашей родословной вы, возможно, сможете найти что-то, уникально подходящее вам.

Глаза Зака проследили за Тавзой, когда она вышла из комнаты, оставляя его наедине со своими мыслями.

Он не знал обо всех остальных деталях, но согласился с тем, что Тавза сказала о подготовке к Абиссальному Пруду. Он не мог рисковать тем, что его пути станут узким местом, мешая ему в полной мере воспользоваться возможностью. Была только одна вещь, которую он должен был сделать, прежде чем снова уединиться. Вскоре после Тавзы он вышел из комнаты и внутренне застонал, когда снаружи ждали две новые служительницы Кавриэль, каждая из которых была красавицей даже среди изящно выточенных Драугров.

К счастью, они, казалось, усвоили урок Касины и лишь сделали несколько сдержанных предложений посетить курильницы или живописные места, прежде чем отвести его в хранилище Клана Кавриэль. Зак сохранял бесстрастное выражение лица, борясь с желанием в своем сердце, пока сканировал почти бесконечный список предметов. Он думал, что его Магазины Взносов хорошо укомплектованы, но теперь это казалось шуткой.

Вот как выглядели настоящие основы, и это богатство было лишь местным запасом пограничной провинции. Это было ничто по сравнению с тем, что ждало на Абиссальном Берегу. Лучшими схемами были те, в которых ваша цель знала, что ею манипулируют, но ничего не могла поделать, кроме как попасть в ловушку. Зак сделал все возможное, чтобы обуздать свою жадность, просматривая список в поисках того, что ему нужно.

Вскоре Заку доставили четыре коробки.

— Мне нужно отправить их обратно в мой родной мир, — сказал Зак. — В любом случае, пришло время отправить еще одно сообщение. Можете отвести меня к ближайшему телепорту?

— Это. — две дочери Кавриэль заколебались, посмотрев друг на друга, но они явно получили инструкции, так как их улыбки вскоре вернулись. — Конечно, сюда.

Зака отвели к телепорту, но он не предпринял попытки сбежать домой. Вместо этого он поочередно поместил коробки на массив, а также Информационный Кристалл, содержащий короткое сообщение и его вымышленное кодовое слово. Он также попросил одну из двух девушек передать сообщение Калрину, прежде чем вернуться в свою Камеру Культивации, которая была убрана и в его отсутствие там был заменен ладан.

Разобравшись со всем необходимым, Зак вернулся к древу культивации в частном лесу Клана Кавриэль. Пяти дней должно быть более чем достаточно, чтобы завершить свои пути и подготовиться к пруду.

Вернувшись на Землю, Зак крякнул, встал на ноги и вышел из своей пещеры в глубинах горы. Он посмотрел на ожерелье на своей шее, нежно улыбаясь, проводя большим пальцем по его поверхности.

— Пришло время.

Глава 1080 — Метаморфоза

Зак добился большого прогресса на своих Эволюционных Предвестниках, даже если его личные места культивации не были на том уровне, которым наслаждалось его другое тело в Кависте. К счастью, главными факторами в перерисовке путей были ментальная стойкость, сильная конституция и терпимость к боли, чего у него было в избытке.

Ежемесячное собрание было не за горами, и Заку нужно было уладить множество дел до него. Он вышел из пещеры в глубинах Демонического Острова, но Массив Телепортации не показывал его жилище как возможное место назначения. Зак догадался, что так может произойти, поэтому вместо этого использовал запасной телепорт в скрытом уголке своего личного леса.

Вскоре он вернулся в свое жилище, где его ждала хаотичная сцена.

— Молодой господин! Будьте осторожны; дом только что обвалился, — сказал Трив, суетясь перед руинами, которые когда-то были его телепортационным узлом.

— Не о чем беспокоиться, — улыбнулся Зак, начиная расчищать завалы.

Потребовалась всего минута, чтобы найти три коробки. Последняя была глубоко в земле, пробив телепортационную платформу и фундамент здания из-за своего огромного веса. Он убрал их в запасное Пространственное Кольцо, прежде чем повернуться к призраку.

— Я отправляюсь на остров, — сказал Зак. — Убедитесь, что никто мне не помешает.

— Ах, конечно. Марионетки, завершившие свои улучшения, уже отправлены расчищать воды, — сказал Трив. — Это упущение с моей стороны. Я немедленно обновлю все объекты в соответствии с вашим рангом.

Зак кивнул, прежде чем исчезнуть, вскоре появившись на небольшом плоском острове посреди ничего, где его прибытие приветствовали волны, разбивающиеся о скалы. Остров почти походил на обсидиановый палец огромной сущности, торчащий из океана. Плотная дымка аквамаринового тумана покрывала весь остров, что было результатом того, что окружающие воды были морем смерти.

Он смутно чувствовал несколько мощных аур глубоко в водах. Некоторые из них были его марионетками, формирующими оборонительный периметр, в то время как другие были водными Королями Зверей-нежитью. Зак видел несколько туш, плавающих на водах, но звери явно не хотели слишком далеко отходить от острова.

Было нетрудно понять, почему — это место кишело Дао Смерти, возможно, уступая только его Пещере Культивации и нескольким избранным регионам в Элизиуме — идеальное место для Алеи, чтобы сделать свой следующий шаг.

Заку стало тошно от пребывания в этом месте, и его Конституция Пустотной Ваджры яростно отталкивала Смерть, пытающуюся проникнуть в его тело. Конечно, его человеческое тело могло выдерживать гораздо более суровые условия, чем это, благодаря своим многочисленным слоям защиты. И это была небольшая цена за помощь Алее в прорыве.

Остров был не очень большим, поэтому ему потребовалось всего несколько минут, чтобы добраться до места, обустроенного Тривом в центре острова, где энергия была наиболее плотной.

Я думала, ты оставишь меня со своим телом нежити, — голос Алеи эхом отозвался в его сознании, когда Зак превратил Узы Любви в форму гроба.

— Оно вне мира занимается некоторыми делами. Я не хотел заставлять тебя ждать, — объяснил Зак, когда вокруг центрального Массива Сбора появились груды материалов, настроенных на Смерть и Конфликт.

Наконец, он достал четыре Надписанные Коробки и положил их перед гробом, вместе с другой коробкой из своих запасов. — Эти подойдут?

Изысканные ауры распространились по региону, когда он открыл их крышки одну за другой. Две из них почти не имели ауры Смерти или Конфликта, скорее излучая мощные Духовные Флуктуации. Это были редкие Природные Сокровища, которые могли повысить духовную силу Духа Инструмента, хотя их также можно было использовать на контрактных зверях для медленного улучшения их душ.

Третья коробка содержала три кристалла, излучавшие чрезвычайно мощное Дао Смерти, и рука Зака сморщилась от одного лишь открытия крышки. Они не были рождены в глубинах Кристаллической Шахты Миазмы, но были доставлены из Бездны. Это были настоящие сокровища, добытые на Бездне, называемые Черноводными Самоцветами. Кристаллы обычно использовались Драуграми для очищения своих Родословных и, вероятно, были отправлены Клану Кавриэль, чтобы служить мотивационным инструментом для их молодежи.

В четвертой коробке находился сломанный фрагмент щита, и именно этот предмет стал причиной обрушения его телепортационного дома. Когда-то он был частью Духовного Инструмента защиты Пикового д-ранга, но поломка повредила его духовность. Талантливому кузнецу удалось спасти эту часть, превратив ее в материал высшего уровня, который технически можно было считать Ранним д-рангом.

По сути, это был эквивалент очищенных костей, которые Крута дал ему в благодарность за Неукротимую Печать. Именно по этой причине Зак выбрал этот предмет в Клане Кавриэль, а не какой-либо другой Духовный Металл аналогичного качества.

Чем больше он работал над своими путями, тем лучше он понимал, насколько взаимосвязаны его два новых класса. Посторонний вряд ли заметил бы какую-либо связь между двумя наборами путей, но Зак видел отголоски своего уникального Космического Ядра повсюду. Одна сторона была почти инверсией другой, имея гораздо больше общего, чем можно было бы подумать.

Это осознание наполнило его надеждой, и казалось, что это ключ к будущему слиянию его тел обратно в одно. Это также заставило его уделять еще больше внимания аспекту баланса между двумя его сторонами, включая его Духовные Инструменты. Их улучшения до сих пор были довольно случайными, поглощая все, на что Зак натыкался. Пока это было нормально, но Зак знал, что ему нужен план, если он хочет довести их до вершины.

Алея была в лучшем положении, в то время как Верун имел очень невзрачное происхождение. Но даже Алея была создана из смеси предметов, которые он высыпал из своего Пространственного Кольца, в основном тех, на которые он сегодня даже не взглянул бы. Ему нужно было рассматривать их эволюцию как возможность исправить эти недостатки. Это также была возможность настроить оружие на его путь и друг на друга, что должно повысить их потенциал и облегчить будущие улучшения.

Пятая коробка была предметом, который Зак подобрал в Многолетней Безграничности, выглядевшим как фигурка металлического сердца. И хотя оно не двигалось, оно испускало мощные волны Конфликта, подобно биению сердца. Зак уже собрал большую часть того, что ему было нужно для прорывов Алеи и Веруна, но он хотел добавить еще несколько драгоценных предметов. К счастью, он нашел больше, чем ему было нужно в Репозитории Кавриэль, что избавило его от необходимости покупать что-либо на Бирже Заслуг.

Подобно тому, как Боевой Камень стал Ядром его Космического Ядра, так и металлическое сердце станет ядром Уз Любви. Другой половиной станут Черноводные Самоцветы, балансирующие Смерть и Конфликт.

— Это идеально, — сказала Алея, когда ее проекция вышла из гроба. — Теперь у меня более чем достаточно того, что мне нужно.

— Тогда я оставлю тебя. Я позабочусь, чтобы ничто не прервало тебя. Только не сходи с ума на этот раз, — ухмыльнулся Зак, но почувствовал, как его улыбка напряглась.

— Не волнуйся. Я готова. Ты будешь удивлен, — Алея нежно улыбнулась, коснувшись его щеки. — Я последую за тобой до конца.

— Не трать на меня энергию, — настоял Зак. — Сосредоточься на своем прорыве.

Зак отступил на безопасное расстояние, и вскоре процесс начался. Он почувствовал, как собирается судьба, а небо над головой потемнело. Однако в течение следующего часа ничего не происходило, по крайней мере, ничего, что Зак мог бы увидеть. Алея оставалась неподвижной посреди сокровищницы, в то время как небо время от времени грохотало с угрожающей силой.

Однако Зак знал, что Алея что-то делает внутри, используя последние остатки Инвеститурного Массива Божества, чтобы облегчить ее вхождение в д-ранг. Наконец, начался следующий шаг, когда плотные руны внезапно появились по всему гробу. Они были не золотыми Системы, а знакомыми серыми и черными, соответствующими его Неумолимым Дао.

Крышка гроба широко распахнулась, и казалось, что Духовный Инструмент превратился в черную дыру, поскольку все вокруг нее было поглощено разом. Грохот наверху немедленно усилился до оглушительной ярости, и трескучий гром распространился далеко и широко. Зак посмотрел на бурлящее небо, и маленькое зернышко страха замерцало в глубине его сердца.

К счастью, Небеса не были здесь для него сегодня, хотя он не возражал бы против одного или двух ударов, если бы это могло уменьшить давление на Алею. Она выглядела спокойной и уверенной, но они оба знали, что ее прорыв не будет легкой прогулкой.

Сделав несколько дискретных запросов у людей в Многолетней Безграничности, Зак уже знал причину мощной Трибуляции Уз Любви во время ее последнего прорыва. Виновником была сама Алея, а не Дао или материалы, которые в нее входили. Душа живого существа, становящаяся Духом Инструмента, могла рассматриваться как обман смерти, короткий путь к бессмертию.

В конце концов, Духи Инструментов не старели, так как технически не были живыми. Конечно, большинство Духов Инструментов сходили с ума за бесконечные годы, но даже звери считались недолговечными по сравнению с ними. Лова сказала, что даже ложное бессмертие имеет высокую цену, и эти Трибуляции были одним из аспектов этого.

Это была еще одна причина быстро выяснить, как вернуть Алею к жизни, но Зак до сих пор не нашел никаких решений этой проблемы. Единственный метод, о котором он постоянно слышал, был обычный, когда Дух Инструмента приобретал такую мощную духовность, что становился неотличим от культиватора. Немного похоже на Бразлу, только не сумасшедшего.

Это не было настоящим решением. В таком сценарии Алея все равно оставалась бы неортодоксальным Духом Инструмента, подверженным гневу Небес. Ему нужно было продолжать искать. А пока Зак мог только помочь ей пройти по рангам, максимально укрепляя ее душу.

Гроб поднялся в воздух, когда вокруг него появились три золотые руны, и Зак узнал некий узор из Инвеститурного Массива Божества. Они были несравненно сложными, но их вид давал Заку некоторую уверенность против силы, собирающейся наверху. Вскоре спустился первый удар, двухметровый фиолетовый столб необузданной ярости.

Зак вздохнул с облегчением, чувствуя, что наказание было гораздо менее интенсивным, чем его собственное. Надеюсь, это означало, что ужасающая красная молния на этот раз не появится. Плотные покровы тьмы вылились из гроба, образуя защитный кокон, как в прошлый раз. Первый удар молнии, и Зак увидел ослепительный свет.

Зак быстро моргнул и обнаружил, что Узы Любви все еще парят в воздухе, хотя и обгоревшие и слегка перекошенные. Сфера потрескивающей молнии окружала гроб, заменив защитный домен. Зак нахмурился, чувствуя, что Молния Скорби глубоко проникла в материалы, и он почувствовал боль, передающуюся ему. Однако Зак также чувствовал, как молния поглощается, превращаясь в катализатор для прорыва Алеи.

Она действительно переняла некоторые из его плохих привычек.

Однако это было не только ее собственное достижение. Одна из трех золотых рун исчезла, и Зак предположил, что Система превратила часть Молнии Скорби в полезную энергию. Раскат грома сотряс весь остров, и обсидиановая земля осыпалась фиолетовым цветом, когда образовался второй удар.

Вокруг гроба образовался второй кокон, на этот раз еще более плотный, чем предыдущий. Зак даже мог чувствовать энергетические сигнатуры некоторых поглощенных материалов, хотя ни один из них не совпадал с пятью высшими предметами. Возможно, Алея приберегла их для последнего удара?

На этот раз защитная оболочка сопровождалась ее цепями. Они поднялись к небу, образуя сложную печать, которую Зак не узнал. Одна из золотых рун наложилась на цепи, как только ударил второй удар, и ударная волна отбросила Зака на шаг назад. Трибуляция прошла, но беспокойство Зака только усилилось. Красивый гроб был значительно изуродован, выглядя как нечто, частично расплавленное в огне.

Сцена определенно не соответствовала тому, что он ожидал после предыдущего прорыва. Она прошла его на ура, лишь слегка поджарившись от пережитого. Зак находил утешение лишь в том, что дух Алеи все еще был в приличной форме, несмотря на бушующие в ней потоки молний. Но настоящая опасность еще не наступила.

Огромное давление сверху сотрясло весь остров, когда собирался последний удар. В конце концов, появились красные полосы, собирающиеся в сердце фиолетового. Окончательное наказание будет на совершенно другом уровне, но Алея не сформировала третьего барьера. Зак с ужасом и предвкушением смотрел, как раскололась искривленная крышка гроба, превратившись в плотные облака бездонной Смерти. Изнутри появилась знакомая, но чужая фигура.

Проекция Алеи выглядела как темная богиня войны, облаченная в изысканные доспехи, когда она обратила свои смертоносные глаза к небу. Ее прекрасные рога походили на черные копья, заточенные до такой степени, что могли пронзить небо.

Зак мог сказать, что ее внешность отличалась от Бразлы. Дух Инструмента его Хранилища Дао часто носил доспехи, но все это было лишь пустым проявлением величия. Между тем, в форме Алеи содержалась невероятная сила — аура героя, еще более усиленная высшими сокровищами, которые пошли на ее прорыв.

Ее аура была совершенно иной, чем при жизни. В ней все еще присутствовали намеки на ядовитый путь, по которому она шла, но он был объединен с превосходящим понятием Смерти, точно так же, как его Семя Гниения в конечном итоге стало Ветвью Бледной Печати. И в сердце всего этого было семя абсолютной тьмы — Забвение, окрашенное в оттенок Бездны.

Зак не был бы слишком удивлен, если бы это было все. Его спутница излучала не только ауру Смерти, но и ауру непримиримой безжалостности, которую можно было воспитать только на Пике Конфликта. Конечно, план всегда заключался в том, чтобы внедрить больше материалов, основанных на Конфликте, для ее прорыва, но он не ожидал, что Алея сама приобретет такую ауру.

Обычно природа Духа Инструмента следовала материалу, из которого был изготовлен Духовный Инструмент, точно так же, как внешность Веруна несколько раз менялась за эти годы. Поэтому изменение выравнивания духа было возможно, но нужно было быть осторожным, чтобы не переусердствовать. Нельзя было просто насильно кормить Духа Инструмента Дао, которые вы хотели, чтобы он имел. Нужно было медленно двигать его в желаемом направлении, используя материалы, которые не конфликтовали бы с текущим составом оборудования.

Однако Алея еще не слила материалы для своего прорыва. Они были лишь превращены в неосязаемое состояние, готовое к поглощению, что означало, что Алея сама взрастила эту ауру войны. Удалось ли ей культивировать Дао Конфликта, не сказав ему? Было ли такое вообще возможно в ее нынешнем состоянии?

Небеса не стали ждать, пока Зак осмыслит ситуацию. В небе уже образовался огромный вихрь, в центре которого был гневный красный шар. Он выглядел как глаз, созданный из космоса, взирающий на вызывающую фигуру Алеи. Удар уже спускался, но Алея еще не закончила.

Расплавленные остатки гроба разбились, превратившись в облако тьмы, настолько плотное, что казалось черной дырой. Большая часть его собралась в руке Алеи, приняв форму, очень похожую на Черную Смерть. Остальная часть создала серию цепей, каждая из которых, казалось, была наполнена достаточной силой, чтобы запечатать сами Небеса.

Алея направила свой топор на приближающийся столб разрушения, в то время как цепи образовали защитную сеть, идеально отражая понимание Заком его Неистовой Стойки. Это было почти как смотреть на его отражение, и сердце Зака сжалось от этой сцены. Она, должно быть, наблюдала все те годы, что он исследовал свой путь, тайно трудясь, чтобы идти в ногу. Отказавшись от своего пути, чтобы следовать за его.

Воспоминания, которые ему показали, когда Алея превратилась в Узы Любви, нахлынули, и слова, которые она сказала непосредственно перед началом своего прорыва, приобрели новый смысл. Истина, от которой он так долго закрывал глаза, больше не могла быть проигнорирована. Пока он искал способы вернуть Алею в ее первоначальную форму, она искала способы стать настоящим Духом Инструмента, идеально подходящим для него.

Если он найдет способ вернуть ее, воспользуется ли она им вообще?

Глава 1081 — Пересмотр Условий

Из темных туч вырвался перст чистого света, намереваясь сокрушить насекомое, бросающее вызов естественному порядку. Тем временем Алеа излучала ауру убежденности, вихревые энергии вокруг нее были настолько знакомы, что могли бы принадлежать самому Заку. Она была подобна небесному генералу, и мир откликался на ее зов.

Алеа черпала большое количество энергии из Массивов Сбора с самого начала процесса, но это было ничто по сравнению с бурным потоком, который хлынул из земли, чтобы укрепить ее домен. Небеса опускались, а Земля поднималась, чтобы встретить их. Зака отбросило более чем на сто метров назад, когда столп пурпурного света очистил всю область Смерти.

Моментум третьего удара казался неостановимым, пробиваясь сквозь слои Смерти, как будто они были сделаны из бумаги. Алеа не отступила. Цепи вонзались в столб, когда он приближался, каждая вытягивая часть его силы, прежде чем распадаться. Однако скопившейся молнии было слишком много. Она продолжала опускаться, почти не ослабевая.

Затем все остановилось, когда Зак ощутил знакомую печать реальности в небольшом кармане вокруг демоницы.

— Чт. — Зак выдохнул от шока, не веря, что Алеа осмелилась активировать Неизбежную Судьбу на Молнию Скорби.

Зак почувствовал разрывающую боль через их связь, но ее лицо было каменной маской решимости. Топор, содержащий ядро ее тела и сущность новых материалов, превратился в размытое пятно, единственный источник движения в застывшей реальности. Он вонзился в Молнию Скорби прямо перед тем, как та вырвалась на свободу.

Большой шрам был вырезан на пурпурном столбе, и гневный красный цвет в его центре исчез. Однако основная часть скорби осталась, погрузив Алею в море молний. Последнее, что Зак увидел, прежде чем она была поглощена целиком, это таяние Черной Смерти, в то время как Алеа свернулась в позу эмбриона. Затем связь исчезла, оставив Зака между отчаянием и надеждой.

Зак почувствовал, как ногти впиваются в ладони, обдумывая, следует ли ему пробиваться внутрь или довериться способностям Алеи. Небеса не облегчали ему задачу. Будто родилось пурпурное солнце, солнце из молний и ярости. Его безграничная энергия подавляла попытки Зака увидеть или почувствовать, что происходит внутри.

В конце концов он решил остаться на месте, хотя каждая секунда казалась вечностью. К счастью, сфера молний в конце концов начала уменьшаться. Часть ее рассеялась, когда облака над ней разошлись, но часть молнии явно была поглощена чем-то внутри. В итоге ситуация внутри раскрылась, и Зак облегченно выдохнул.

Алеа исчезла, и не было никаких признаков того, что гроб снова формируется. Вместо этого появился двухметровый кристалл, покрытый теми же рунами, которые он мельком заметил на поверхности гроба ранее. Алеа приняла похожую форму в прошлый раз, когда совершила прорыв, что означало, что она начала следующий этап процесса. Оставшиеся дуги молний потрескивали по кокону, когда он опускался, и он испускал нестабильные флуктуации, превосходящие флуктуации е-класса.

Заку было не так важно сила ауры, как сам факт наличия духовных флуктуаций. Это означало, что Алеа жива, даже если Зак временно не мог ощущать ее присутствие в своем разуме. Все остальное было второстепенным. Зак на мгновение успокоился, ожидая, пока Алеа осядет, а грозовые облака полностью рассеются.

Не было никакого Дара Гегемонии, сопровождающего эволюцию Уз Любви. Единственным доказательством того, что Алеа больше не была в е-ранге, была аура, которую она излучала. С другой стороны, она еще не была и в д-ранге. Во всяком случае, пока. Прорыв Алеи в конечном итоге создал бы подобный эффект, но порядок вещей был немного другим у Духов Инструментов.

Алеа поглотила необходимые материалы, а Молния Скорби выполняла роль печи. Сейчас Алеа должна была быстро работать, интегрируя новые материалы в свое тело. Обычно этим процессом управлял бы кузнец, но Инвеститурный Массив делал это ненужным. Опытный ремесленник все еще мог ускорить обновление, но Зак не хотел отдавать Алею какому-то ремесленнику Кависты.

Конечно, эволюции обычно не заходили так далеко, как у Алеи, полностью разрушая свою старую форму, чтобы перестроить все с нуля. Зак испытал то же самое, когда эволюционировал свою Безграничную Ваджрную Сублимацию, и он знал, насколько это опасно. Малейшее колебание или слабость — и ваша душа рассеется, прежде чем сможет собрать ваше тело воедино.

Зак подождал еще час, пока рассеялась остаточная молния и стабилизировалась колеблющаяся аура Алеи, прежде чем подойти. Он положил руку на гладкую поверхность, пытаясь восстановить связь со своей спутницей. В конце концов, он ощутил слабое прикосновение сознания.

— Ты в порядке? — быстро спросил Зак. — Этот вид.

Я же говорила, это сюрприз. Два года, — прошептала Алеа, прежде чем Зак почувствовал, как ее сознание отступает в глубины кристалла.

Зак вздохнул и поднял кокон, осторожно неся его к Массиву Телепортации. Он не собирался оставлять Алею здесь, даже под охраной марионеток. В этом не было особого смысла, учитывая, что окружающая энергия значительно ослабла. Вместо этого он перенес кристалл в свою Пещеру Культивации, где поместил Алею в сердце Района, Настроенного на Смерть.

Он надеялся расспросить ее о ее трансформации и о том, что она так много от него скрывала, но это должно было подождать. Два года было дольше, чем он ожидал, вероятно, это было следствием того, что она зашла так далеко. С другой стороны, это не было большой проблемой. У него уже было решение, которое не оставит его безоружным до самого конца войны; Временные Камеры в Бирже Заслуг. Однако размещение только Алеи в одной из таких камер было нерентабельно.

При условии, что он предоставит достаточно ресурсов, он также мог бы поместить туда Укус Веруна. Позволить им эволюционировать рядом друг с другом может принести некоторые неожиданные преимущества, такие как лучшая гармонизация с их новыми сродствами. Верун познал бы Путь Эволюции, противопоставляя его Неумолимой природе Уз Любви, и наоборот. Такой план потребует, чтобы кто-то кормил их и выталкивал из временного поля, когда они будут близки к завершению своего прорыва.

В идеальном мире Зак сделал бы это сам. Он не возражал бы против нескольких лет работы над своими навыками и укрепления своих основ. Однако он все еще чувствовал остаточный след обмана Реки Времени за последние десятилетия. Сейчас это было управляемо, но повторное вхождение в другое временное пространство так скоро привело бы к серьезным последствиям. Вместо этого он позволил бы одному из своих последователей воспользоваться этой возможностью в обмен на управление своим оружием.

Получить камеру и добровольца было легко, но Копье Веруна все еще не хватало нескольких ключевых материалов. В хранилище Кавриэль не было ничего подходящего. Даже если у Империи Нежити были сокровища, настроенные на Жизнь, они определенно не дали бы их Заку в текущих обстоятельствах. Даже Духовные Сокровища содержали хотя бы намеки на Смерть, что делало их непригодными для первобытного топора.

Зак знал, что всегда может получить нужные ему вещи из Биржи Заслуг вместе с Временной Камерой, но он уже подсчитал, что нужные ему предметы обойдутся ему в 70 350 заслуг. Если возможно, Зак хотел избежать траты того небольшого количества заслуг, которое у него было, позволяя использовать их на то, что он не мог получить другим способом. И, по счастливой случайности, у него была хорошая идея, как получить остальные нужные ему вещи.

Империя Олбрайт и другие ведущие фракции изначально относились к нему радушно только из-за его связи с Империей Нежити и потенциала, который он представлял. Однако все изменилось после начала войны. Весь сектор отчаянно нуждался в его Космических Кораблях, что делало его ключевым игроком в войне. Другими словами, пришло время пересмотреть старые контракты, получив при этом некоторые выгоды.

— Как дела? — спросил Зак, входя в кабинет Калрина на верхнем этаже Консорциума Тайера.

Маленький Небесный Гном все еще был заперт в Кависте со своим телом Драугра, но должность председателя не могла оставаться вакантной в такое критическое время.

— Я пытаюсь держать все под контролем, но опыт и личные связи Калрина во многом обеспечивают бесперебойную работу, — вздохнул Викрам.

Зак внутренне рассмеялся, садясь на диван. Его человеческий связной и Калрин постоянно препирались, как старая пара, когда работали вместе, но они явно скучали друг по другу. Калрин точно так же ворчал на Викрама во время их коротких обменов в провинции Кавриэль.

— Я уверен, что у тебя все в порядке, — улыбнулся Зак. — Не волнуйся. Он вернется через неделю или две.

— До этого времени мы должны справиться, — кивнул Викрам. — Чем могу помочь?

— Мне нужно лучше понять продажи кораблей, — сказал Зак. — Или, скорее, заказы и откуда они приходят.

— У большинства крупных коалиций есть постоянные заказы, по которым они берут все, что могут получить, — сказал Викрам. — Эти заказы предлагают на шестьдесят-семьдесят процентов больше, чем наши первоначальные цены. У нас также есть сотни индивидуальных заказов от различных фракций, некоторые из них по цене, в пять раз превышающей первоначальную.

Зак ожидал этого и кивнул Викраму, чтобы тот продолжал.

— Мы уже перевели наши продажи почти исключительно на Звездную Вспышку, с небольшим количеством Звездной Вспышки и Дальнего Обзора. Производство всех других моделей практически остановлено, — объяснил Викрам.

Звездная Вспышка был эсминцем среднего класса, который был у Ограса, а Дальний Обзор был быстрым разведывательным кораблем. Оба были хорошими вариантами, если ваша цель состояла в том, чтобы отправить небольшой отряд элиты на соседнюю планету и завоевать две по цене одной. Но, как и ожидалось, Звездная Вспышка был самой популярной версией, просто потому, что он был самым дешевым и быстрым в производстве.

Это был небольшой рейдерский корабль, который мог вместить примерно 800 человек. У него не было устойчивой скорости полета других двух кораблей, но у него была функция вспышки, которая обеспечивала кратковременный выброс скорости. У него также было несколько мощных орудий, которые могли нанести сильный и быстрый удар, прежде чем убежать — идеально для атаки на Массив Защиты Города при молниеносном нападении.

— Какова ситуация с нашим соглашением с Империей Олбрайт? — спросил Зак.

— Они получили большую выгоду, заключив такую крупную сделку сразу же, — сказал Викрам.

Зак криво улыбнулся. Империя Олбрайт по сути подписала это соглашение под принуждением, а не из реальной необходимости, что позволило Заку обеспечить себе постоянный поток денег за последние годы. Теперь это соглашение превратилось для них в золотую жилу. Это должно было измениться.

— Срок его действия все еще истекает через два месяца? — спросил Зак, чтобы подтвердить.

— Да, — сказал Викрам. — Они неоднократно связывались с нами с начала войны, чтобы договориться о новом контракте, но мы посчитали, что лучше дождаться ваших указаний, прежде чем принимать какие-либо решения. В конце концов, это не только вопрос дохода.

Викрам был прав. Если бы Зак хотел только максимизировать прибыль, он бы просто продал кучу Звездных Вспышек тому, кто заплатит больше. Однако у него уже было больше денег, чем он мог потратить, в то время как корабли могли принести другие выгоды, такие как связи и редкие материалы. Продавать корабли по более низкой цене признанным фракциям было предпочтительнее, если это означало, что Зак мог получить в свои руки стратегические ресурсы.

Были также вопросы размещения кораблей там, где они могли бы наилучшим образом помочь Зеции, и его стремление модернизировать свою верфь.

— Отлично, — сказал Зак. — Отправьте сообщение Империи Олбрайт. Скажите им, что представитель посетит их через час.

Вскоре знакомое лицо вошло в кабинет. Это была Закарит Аж’Родум, и вид маленькой демоницы наполнил Зака ностальгией. Она была одной из первых демонов, с которыми он говорил. Они встретились сразу после хаотических событий, связанных с Плодом Вознесения и последующим отступлением Клана Азх’Резак. Он временно похитил Закарит и ее отца, чтобы получить ответы.

С тех пор она поднялась по служебной лестнице и сегодня была одним из высших должностных лиц, отвечающих за снабжение и оборудование Армии Этвуда. Оказалось, что ее невинный взгляд и миниатюрное тело скрывали умелого и неуступчивого переговорщика, и Викрам считал, что она лучший человек для выполнения этой миссии.

— Император Этвуд, — воскликнула Закарит, заметив Зака. — Я не ожидала увидеть вас здесь.

Зак удовлетворенно кивнул, ощутив ее стабильную ауру и манеры. Он беспокоился, что она потеряет самообладание, если ее отправят одну, но за эти годы она повзрослела, как и все остальные.

— Рад тебя видеть, — сказал Зак, переходя к делу без предисловий. — У меня для тебя есть миссия, если ты готова ее выполнить.

— Все, что я могу сделать, чтобы помочь, — сказала Закарит.

Через час демоница ступила на телепорт, начиная свое путешествие к Красному Сектору. Зак хотел бы пойти с ней, но знал, что это слишком рискованно, увидев имена на лестнице. Империя Олбрайт занимала три позиции в топ-100 на лестнице Раннего д-уровня, при этом Красотка Пик занимала 73-е место.

Три имени не были чем-то особенным для такой могущественной фракции, но проблема заключалась в том, что одно из трех было Вентусом Калаваном, занимавшим 29-е место. Другими словами, группа Лучезарного Храма, о которой упоминал Вентус, оставалась с Империей Олбрайт, добавляя непредсказуемую переменную, из-за которой он опасался личного визита.

Он даже подозревал, что Хелиан Аило, нынешний обладатель 7-го ранга в глобальной лестнице, принадлежал к Лучезарному Храму. В конце концов, если бы был такой могущественный местный житель, Зак уже должен был бы о нем слышать. Похожая ситуация наблюдалась и с Династией Драворак, в которой проживали люди из Империи Хаварок, включая до боли знакомое имя Икродаса Хаварока.

Зак улыбнулся, задаваясь вопросом, какое выражение лица было у принца, увидев имя Арказа Умбри’Зи в рейтинге. Их встреча должна была оставить довольно сильное впечатление на Икродаса, когда Зак, наполненный силой Хаоса, казнил Уону Ноз’Валадир прямо перед ним и его людьми.

Он понятия не имел, как Династия Хаварок напала на след Левого Имперского Дворца, но был почти уверен, что именно поэтому они появились. Присутствие этих людей усложняло ситуацию, и Зак был бы как свинья, идущая на убой, если бы присоединился к Закарит в ее путешествии в Красную Зону. Хавароки, в особенности, имели веские причины ненавидеть его только из-за его фамилии. Война между Кланом Умбри’Зи и Империей Хаварок все еще бушевала, насколько знал Зак.

Просто отправить Закарит было рискованно, но она даже не моргнула, когда он объяснил ей опасности. Она сказала, что солдаты каждый день рискуют своими жизнями, так как же она могла отступить от чего-то подобного?

Зак провел еще час с Викрамом, пока уведомление не сообщило ему, что пора идти. Через несколько минут он вошел в большой кабинет в охраняемом крыле правительственного здания. Кабинет на самом деле был его собственным, но он едва ли проводил там время. Он всегда был пуст, но на этот раз у окон стояла фигура.

— Ты вернулся! — воскликнула Эмили, превратившись в размытое пятно, которое врезалось ему в грудь.

— Я скучал по тебе, — сказал Зак с улыбкой, обнимая свою ученицу. — Слышал, ты стала опорой Земли, пока меня не было. Я так горжусь тобой.

Легкий румянец появился на лице Эмили, когда она глубже уткнулась ему в грудь.

— И все же ты побил мой рекорд, как только вернулся. Дважды, — пробормотала она, прежде чем поднять взгляд на Зака. — Что происходит? Поэтому ты хотел увидеть меня наедине перед встречей?

— Давай сядем, — вздохнул Зак, и следующие несколько минут он потратил на то, чтобы рассказать о ситуации.

— Значит, половина тебя находится в Империи Нежити и обманывает этих богатых детей? — хихикнула Эмили.

— Что-то вроде того, — рассмеялся Зак. — Мне приходится быть немного бесстыдным, чтобы достать материалы. Там тяжело. Даже моя маленькая ученица опередила меня в Гегемонии.

— Как что-то вроде Космического Ядра могло меня сдерживать? — усмехнулась Эмили. — Кроме того, мой путь намного проще твоего.

— Тебе что-нибудь нужно? — спросил Зак.

— Я в порядке, — сказала Эмили. — У меня есть все, что нужно, между твоей Биржей Вклада и Магазином Заслуг. Я не хочу постоянно полагаться на твою помощь, чтобы прогрессировать. Истинную силу нужно зарабатывать; я усвоила это на собственном горьком опыте.

— Ты действительно выросла. Я чувствую себя родителем, отправляющим своего ребенка в колледж, — сказал Зак, качая головой. — Но не пытайся все взвалить на свои плечи. Всем время от времени нужна помощь.

— Знаю, — усмехнулась Эмили. — Я могла бы сказать то же самое тебе.

Следующий час они провели, наверстывая упущенное. Зак поделился некоторыми историями, которые он все еще помнил из Многолетней Безграничности, а Эмили подробно рассказала о своих военных подвигах.

— Значит, ты уничтожила два мира д-уровня, — сказал Зак. — Это здорово.

— Честно говоря, я могла бы удвоить это число, но чем сильнее мы давим, тем больше людей умрет, — сказала Эмили. — Кажется, невозможно найти правильный баланс. Каждая победа оплачена кровью, но она делает выживших сильнее. Дао оживает в наших лагерях каждый раз после завершения кампании. Люди эволюционируют свои Семена и Фрагменты направо и налево, в то время как другие используют заслуги или завоеванные ресурсы для прогресса.

Зак согласился. Вы оба хотели стремиться укрепить свои силы и сдерживаться, чтобы обеспечить безопасность своих подчиненных. Оказалось, что лидерство Рубата было обусловлено не личной силой, а различием в менталитете между Жиксами и Людьми. Никто не сражался упорнее, чем Второй Батальон Рубата, и никто не нес таких тяжелых потерь. Рубат сильно давил на Жиксов, надеясь, что это позволит им лучше адаптироваться к новой реальности. Что касается тех, кто погиб, это была просто слабость, покидающая ульи.

Он все еще не был уверен, как ему следует завершить свою Кампанию или как ему следует действовать в долгосрочной перспективе. Он хотел завоевать как можно больше планет, чтобы максимизировать Индивидуальные Заслуги и Фракционные Заслуги, но мог ли он просить об этом свою армию? Ему нужно было быть слепым, чтобы не понимать, что его население не может угнаться за его темпом, но он также не хотел принимать подход Тавзы, где он проводил большую часть своего времени на Земле.

К счастью, похоже, у Эмили была идея.

Глава 1082 — Реорганизация

— У меня появилась идея, которую я хотела обсудить с тобой до совещания, — сказала Эмили, когда тишина стала давящей. — Я поговорила со своими подчиненными, и многие из них хотят, чтобы мы перешли от медленной и оборонительной тактики к более агрессивной. Они чувствуют, что эта война — их шанс подняться, и готовы поставить свои жизни на карту ради Земли или своей культивации.

— Что ты предлагаешь тогда? — спросил Зак.

— Я хочу разделить наши операции на оборонительные и наступательные батальоны. Те, кто желает продвинуться на территорию Кан’Тану и заработать заслуги, могут записаться в элитные наступательные отряды. Конечно, мы возьмём только сильнейших. Остальные останутся в обычных армиях, в основном сосредоточившись на обороне. Система не позволит затягивать больше двух недель, но оборонительные могут продвигаться по мирам так медленно, как им будет позволено, сводя потери к минимуму.

— То, что ты предлагаешь, — это полная реорганизация армии, — прокомментировал Зак.

— Все наши солдаты уже участвовали в многочисленных боях. Наши методы и оборудование в основном одинаковы во всех батальонах, и наше сотрудничество созрело. Если мы будем осторожны, мы сможем реорганизовать нашу армию без особой путаницы. Безопасность в оборонительных батальонах будет выше, особенно если мы сможем улучшить наши массивы и осадное оружие. Мы можем немного снизить наши стандарты и принять некоторых добровольцев раньше, чтобы пополнить наши ряды.

Зак почувствовал, что предложение многообещающее, но многие вопросы оставались без ответа. — Сможем ли мы вообще собрать достаточно людей для комплектования таких элитных отрядов?

— Ты будешь удивлен, — сказала Эмили. — Если тебе удастся достать необходимые припасы, мы сможем открыть как минимум два новых фронта и преобразовать два старых в наступательные армии.

— Так много? — с шоком сказал Зак.

— Ну, по крайней мере треть из них будут Жиксы, — сказала Эмили с кривой улыбкой. — Но люди наконец-то осознают реалии нашего мира. Богатство, статус, долголетие, свобода — для всего этого нужна сила. И с каждой битвой Дао-Сердца наших воинов становятся сильнее. Смерть больше не пугает их, но жизнь трусом и отказ от своего пути — да.

Зак вздохнул, внезапно вспомнив свой разговор с Катейей много лет назад, как раз перед тем, как он вошел в Город Древних. Он колебался, разрешать ли своим подчиненным начинать Вторжение, но Катейя убедила его согласиться. Культивация — это индивидуальный путь, где ты ищешь истину космоса, смысл жизни и свое предназначение в этой огромной вселенной. Независимо от того, что движет людьми, чтобы подниматься по рангам, не Заку было говорить, что они не могут идти за своими мечтами.

По крайней мере, до тех пор, пока их стремление не столкнется с Заком, и тогда один выйдет сильнее, а другой станет удобрением для чужого пути.

Зак кивнул, его сердце было спокойно, хотя его решение, вероятно, означало более миллиона дополнительных смертей в ближайшие годы. — Я поддержу твое предложение. Хочу увидеть предложение по реорганизации как можно скорее.

К тому времени совещание было уже не за горами, и они направились в зал. Снаружи уже ждали многие знакомые лица, от демонов, которые первыми присоединились к его фракциям, до обитателей исследовательской базы. Были и те, кого Зак не узнал, включая ишиатского ремесленника, закаленных ветеранов, которые, должно быть, присоединились через пункт набора в Красном Секторе, и множество людей, которые, вероятно, представляли последнее поколение элиты.

Люди стояли группами, тихо обсуждая различные вопросы, но в вестибюле стало тихо, когда Зак приблизился. Несколько человек, казалось, хотели подойти к нему, но сдержались, когда Зак вошел в зал. Зал заседаний явно был вдохновлен Палатой представителей старых Соединенных Штатов, где кресло Спикера было заменено чем-то, больше похожим на трон.

За его сиденьем находилась огромная эмблема Империи Этвуда, искусно выполненная из высококачественных материалов. Она даже излучала мощную ауру, наполняя комнату воинственной атмосферой. Это было слегка показное, но Зак не возражал. Это соответствовало времени, в котором они жили, и такая обстановка была ничто по сравнению с некоторыми тронными залами.

Половина мест уже была занята, и Зак подсчитал, что будет присутствовать около двухсот представителей. Были представлены все расы под его властью, даже племя оборотней, и Зак заметил несколько фигур, которых он не видел со времен Интеграции. Например, там была Уиллоу, ишиатская шаманка, которую он встретил во время аукциона Нового Мирового Правительства. Клан Маршалла также имел двух представителей Геннадия и Марка, генерала, который консультировал Теу во время ее кампании против Империи Нежити.

Комната быстро заполнилась после прибытия Зака, и Зак начал совещание без каких-либо предисловий.

— Приятно видеть столько знакомых лиц, — улыбнулся Зак, оглядывая зал со своего места. — Знаю, все стремятся вернуться к своим обязанностям, поэтому постараюсь быть максимально кратким.

Во-первых, о самом очевидном — о двух новых дополнениях к Лестнице Вклада. Некоторые здесь знали правду, у других могли быть подозрения. Теперь, когда всё дошло до этого, нет смысла держать это в секрете. До недавнего времени Арказ и я были одним и тем же человеком, и моя способность меняться формами была моим скрытым козырем.

Большинство основателей его фракции восприняли новость спокойно, зная об этом десятилетиями. Другие подозревали об этом, учитывая, что множество улик приводили к такому выводу. Лишь немногие были шокированы этим откровением, особенно уроженцы Энсолуса. Они не присутствовали при Интеграции Земли, когда Зак и Мистер Блэк уничтожали одно Вторжение за другим, но никогда не одновременно. Поэтому они не видели ничего плохого в том, что оба имени появились на лестнице.

— Однако моя легенда стала правдой, — продолжил Зак. — Я столкнулся с проблемой при прорыве к Гегемонии. Мое Космическое Ядро не могло удерживать одновременно Жизнь и Смерть. Я всегда знал, что такое может случиться, поэтому подготовил несколько запасных планов. В итоге я разделил свое тело и душу на две части. В результате родились две версии меня. Ни одна из них не является настоящей мной; обе являются. Думаю, можно считать нас близнецами или братьями.

От этого ничего не изменится, кроме того, что у Империи Этвуда теперь два правителя. Для удобства мой Драугр-близнец решил принять свое прикрытие в качестве настоящего имени, и сейчас он находится в Провинции Кавриэль, договариваясь о сделке по ресурсам. Мы уже получили известие, что переговоры прошли успешно, и теперь у нас есть прямой доступ к кузнице, специализирующейся на осадном оружии. Он вернется через неделю-две.

— Ах, Император Этвуд, он. Мы. — Карва, одна из Спектралов Рауна, нарушила тишину, охватившую комнату.

— Нет, — решительно сказал Зак. — Даже если он Драугр, он всё равно разделяет все мои воспоминания. Он уроженец этой планеты и не собирается отказываться от неё ради Империи Нежити. Мы продолжим идти по пути, который мы выбрали — нейтральная сила на перекрестке Жизни и Смерти. Есть вопросы по этому поводу?

Как и ожидалось, полминуты никто не говорил. Зак был уверен, что многие интересовались деталями, но кто осмелился бы копаться в его секретах? Никто также не пошел бы против его решений. Зак редко участвовал в управлении своей империей, но он все еще был ее единоличным правителем. Дизайн комнаты мог придать совещанию видимость демократии, но Империя Этвуда в конечном итоге таковой не являлась.

— Доступ к большему количеству оружия — это огромный плюс, — наконец сказал Илвер. — Наши запасы долго сдерживали нас, и недавняя атака доказала, что наши продукты не безупречны. Я просто беспокоюсь, сможем ли мы использовать их эффективно. У нас не так много инженеров по осадному оружию Нежити.

— Предметы пригодны для использования только с Миазмой, поэтому нам придется ускорить обучение, — сказал Зак. — Однако идея заключается не в том, чтобы полагаться исключительно на этот источник. Несколько часов назад я отправил Закарит Аж’Родум в Империю Олбрайт, чтобы пересмотреть наши соглашения относительно моих Космических Кораблей. Часть моего запроса заключается в том, чтобы Династия Олбрайт предоставила аналогичное соединение. Мы, надеюсь, скоро получим ответ.

Новость явно была воспринята с одобрением, и Зак почувствовал, как изменилась атмосфера в комнате, где во многих глазах появился расчетливый блеск. Лучшее оборудование означало меньше потерь и больше заслуг. Особенно когда ресурсы предоставлялись армиям бесплатно до определенной степени.

Армия Этвуда уже внедрила модель, основанную на системе вклада, для батальонов. Большая часть ресурсов, добытых после победы, поступала в казну Зака для финансирования военных усилий и выплаты пенсий семьям павших, но 20% оставалось в батальоне. Часть становилась индивидуальными бонусами, а остальное поступало в частные фонды батальона для приобретения всего необходимого.

Зак увидел, что атмосфера была подходящей, поэтому он ударил, пока железо было горячо.

— В связи с этим у меня есть еще новости. Эмили.

Эмили кивнула и начала объяснять свое видение реорганизации Армии Этвуда. Было очевидно, что она уже обсуждала эту идею с некоторыми другими командирами батальонов, которые присоединились к быстро развернувшейся дискуссии.

— То, что ты говоришь, имеет смысл. Элита не рождается на тренировочных полях, — согласился Ра’К’Лид. — Однако эта стратегия несет риск опустошения сил регулярных армий. Без элиты, которая могла бы укрепить ряды, любая неожиданность может привести к быстрому поражению и катастрофическим потерям.

— Частично эта проблема будет решена за счет модернизации нашего оборонительного оборудования, — сказала Эмили. — С более сильными укреплениями наши обычные армии смогут продержаться дольше, пока не прибудет подкрепление. Во-вторых, мы обеспечим каждой стандартной армии ядро элиты. Мы будем ротировать этих стражей, если слишком мало талантов захотят взять на себя эти задания на постоянной основе.

— То же самое касается и лидеров, — добавила Жанна. — Каждому из нас придется какое-то время держать оборону. Мы можем использовать это время для закрепления любых достижений или вдохновений, которые у нас были.

— Форсирование такой всеобъемлющей перестройки за короткий срок неизбежно приведет к беспорядку, — предложил Геннадий Маршалл, и генерал рядом с ним кивнул в знак согласия.

— Беспорядок означает смерть на поле боя, — сказал Марк. — Перестройка такого масштаба в старые времена заняла бы годы. Мы бы планировали и анализировали годами, организовывали военные игры и тренировки, чтобы совершенствовать наше сотрудничество и оттачивать стратегию.

— Я осознаю, что такого рода реорганизация создаст хаос в рядах, — сказал Зак. — Однако это всё равно должно быть сделано в кратчайшие сроки. Этот первый год критически важен, будь то для фракции в целом или для нашей элиты, надеющейся использовать возможности в Ограниченном Обмене. Кан’Тану сильно давят, и нам нужно отточить себя в силу, способную пройти через эту борьбу.

— У нас есть основания полагать, что война будет иметь несколько этапов, — добавила Вилари. — Разумно предположить, что чем лучше мы покажем себя на первом этапе, тем лучше к нам будут относиться по мере нарастания войны.

Зак кивнул в знак согласия. Причина войны была той же, что и причина интеграции Земли вырастить больше воинов. Те, кто действовал, будут вознаграждены, а те, кто играл осторожно, будут отброшены за отсутствие потенциала и стремления.

— Я хочу видеть по крайней мере одну элитную армию в течение десяти дней, а всю армию — реорганизованной в течение месяца. Начинайте планировать свои кампании соответственно.

Несколько человек скривились от плотного графика, но никто не возразил. Однако один лагерь, до сих пор молчавший, наконец-то зашевелился.

— Вождь, когда вы говорите, что хотите, чтобы одна армия была готова заранее, это означает, что вы берете на себя командование батальоном? — спросил Рубат.

— Нет. Я открываю новое поле битвы. Я ещё не решил, кто будет его возглавлять — Арказ или я, но оно станет нашим первым копьём, пронзающим глубины Сектора Зурбор. Оно будет стремиться завоёвывать один нейтральный мир в день, и не более пяти для внешних миров в другом секторе, — сказал Зак, когда аура крови и завоеваний вырвалась из его тела.

— Я осознаю, что открытие новых полей битвы увеличит потери и растянет наши оставшиеся батальоны. Но это война, и детские перчатки должны быть сняты. Чтобы компенсировать цену нашего наступления, я хочу ускорить набор по крайней мере на 50%. Ни одной фракции или региону не будет позволено сидеть в стороне, пока остальные истекают кровью. Те, кто уклонится от своих обязанностей, будут призваны. Дезертиры будут наказаны.

— Хорошо! — прогрохотал Рубат, хлопнув массивной рукой по столу, когда кровожадная аура, соответствующая Заку, излучилась от его громоздкого тела. — Вот это дело! Эти нечистые — зачинщики этого конфликта, и отступление или укрытие ничего не решат. Нет войны без жертв, нет важного дела без цены. И всё же мы должны сражаться. Ульи Жикс поддерживают это предложение. Мы отправимся в наш второй крестовый поход!

Буря плотной Убивающей Намерения немедленно взорвалась от Жиксов, сидящих вокруг Рубата, и брови Зака слегка приподнялись, когда он почувствовал, как судьба изменилась вокруг инсектоидов. Будь то Избранные или обычные граждане, они казались невероятно взволнованными заявлением Рубата. В своем первом крестовом походе они сражались тысячелетиями, чтобы избавиться от Доминаторов, но их победа оставила их без цели.

Не все разделяли энтузиазм Жиксов, но довольно многие приветствовали изменения. Император ясно выразил свою волю, поэтому обсуждение вскоре перешло к реализации. Зак мало участвовал, предпочитая слушать, чтобы глубже понять операции Армии Этвуда и общее положение дел.

Обычно совещания длились всего час, после чего люди спешили обратно на свои фронты, но на этот раз люди вышли только через четыре часа. Некоторые задержались, желая пообщаться с Заком или предложить различные идеи. Они рассматривали встречу как редкую возможность, учитывая, что Зак почти всегда либо находился в уединении, либо был за пределами мира.

Зак очень хотел вернуться к своей культивации, но знал, что не может просто свалить все обязанности на своих подчиненных. К тому же, его тело Драугра всё ещё быстро работало, перестраивая пути и готовясь к улучшению следующего навыка.

Одним из тех, кто подошел к Заку, был Малый Болт, один из первых наемников, завербованных с помощью Эмили. Пункт набора, которым он помогал управлять, значительно расширился с тех пор, как Зак ушел, и количество заявителей увеличивалось с каждым днем. Там было более сотни человек, отвечающих за расследование и тестирование. Сам Малый Болт позже перешел на руководящую должность и стал связующим звеном между Блуждающими Культиваторами и Империей Этвуда на Земле.

— Ты хочешь стать официальным гражданином? — задумчиво сказал Зак.

— Многие из нас хотят, — сказал Малый Болт. — Дело не только в безопасности и богатстве, которые предоставляет Империя Этвуда, пока остальная Зеция горит. Нужно быть слепым, чтобы не видеть потенциал фракции Лорда. Наше будущее было бы намного светлее, если бы мы остались на постоянной основе, а не в качестве временных наемников.

— Мы понимаем, что ничто не даётся бесплатно, но надеемся, что будет реализован путь к гражданству, — добавила незнакомая женщина рядом с ним. — Чтобы у нас было к чему стремиться.

Практически ничто не мешало Заку что-либо организовать. Как Барон силы д-ранга, он имел множество способов решить этот вопрос. Например, он мог просто ежегодно награждать десять человек гражданством без каких-либо предварительных условий и мог нанять нескольких внешних старейшин по контрактам Системы. Он также мог выдавать Указные задания или назначать кого-то другого для этого.

Однако присуждение гражданства сопряжено с определенными рисками. Например, большинство Блуждающих Культиваторов больше не носили тюремных браслетов, которые мешали им телепортироваться за пределы мира. С любого, кто был допущен к службе, браслет снимали, так как в противном случае они взорвались бы, как только ступили на фронт.

Уже было несколько дезертиров, людей, которые телепортировались домой вместо Энсолуса, когда использовали Нексус-Хаб. Конечно, это было очень редкое явление, и не только потому, что плата была больше, чем накопленное богатство большинства этих людей. Малый Болт не преувеличивал; условия в Империи Этвуда были намного лучше, чем в большинстве мест, особенно в опасной Красной Зоне.

Это не было большой проблемой, поскольку его силы Нежити больше не были большим секретом, но могло стать таковой, если бы дезертиры были гражданами. Они могли бы свободно перемещаться между Землей, и довольно много сил были бы рады завербовать кого-то с таким доступом. Они не смогли бы привести никого с собой на Землю, но могли бы стать шпионами или сеять хаос другими способами.

С другой стороны, это могло быть нормально при наличии надлежащих мер безопасности для ресурсов и контрольно-пропускных пунктов в Нексус-Хабах.

— Ты должен знать, что я не особо практичный лидер, — сказал Зак. — Я обсужу этот вопрос с остальными. Не невозможно привязать гражданство к военным заслугам, хотя ещё предстоит выяснить, какие уровни подходят.

— Конечно, — быстро кивнул Малый Болт. — Знаю, я не самый объективный оратор в этих вопросах, но считаю, что люди, которых мы набрали за последний год, надёжны. Многие мечтали о месте, которое можно было бы назвать домом, задолго до войны, но такие возможности нелегко найти в древних империях — каждый дюйм уже занят тем или иным кланом. Если мы получим возможность, мы и наши потомки будем усердно работать на Империю Этвуда.

Зак кивнул, и двое удалились с поклоном. Их вскоре заменили Спектралы Рауна, которые незаметно вернулись к теме Империи Нежити и Арказа Умбри’Зи. В конце концов, каждый получил возможность высказаться, после чего Зак перешел в меньшую переговорную комнату.

Ему нужно было поговорить наедине с несколькими людьми, и первым был Рубат.

Глава 1083 — Усталость

Прошли годы с тех пор, как Зак лично встречался с Рубатом. Десятилетия, если Зак учитывал время, проведённое в Темпоральных Камерах. Зак был занят культивацией, в то время как Рубат сразу же вернулся в ульи после возвращения с Ограсом. Они так жаждали обсудить свои недавние открытия с другими Избранными, что Зак успел лишь обменяться короткими сообщениями, прежде чем отправился в Царство Вечной Бескрайности. Встреча давно назрела.

— Военачальник, вы звали меня? — спросил Рубат.

— Звал, — ответил Зак, садясь. — Похоже, Чжикс приветствовал мои перестановки.

— Простите, что использовал вас в своих целях, — сказал Рубат, слегка поклонившись. — Доминаторы оказали большее влияние на наше общество, чем мы думали. Десять лет мира между всеми ульями — это беспрецедентно, и многие чувствовали себя потерянными, не имея цели, на которую можно было бы направить свои копья. Я когда-то надеялся, что Чжикс никогда не придётся вступать в новый крестовый поход, но это стало нашим путём к спасению.

— Всё в порядке, — сказал Зак. — Более того, я надеюсь, что ваш менталитет повлияет на остальных моих людей. К сожалению, это сложно, когда воины Чжикс почти полностью сосредоточены во втором и седьмом батальонах.

— Вот почему вы хотели меня видеть, — медленно произнёс Рубат. — Вы хотите разделить наши силы.

— Отчасти, — сказал Зак. — Чжикс действует безупречно, но я буду откровенен. Ваши люди, образующие автономный анклав внутри моей империи, — это назревающая проблема. Мы не всегда будем рядом, и я боюсь, что, оставив всё нерешённым, это приведёт к конфликту, которого ни одна из сторон не хочет. Что, если третий крестовый поход будет направлен против Империи Этвуда?

Война — это время, когда герои возвышаются, и инстинкты Зака подсказывали ему пресечь эту проблему в корне. Рубат был подобен сияющему солнцу для ульев. Избранный перед ним мог стать невольным предводителем восстания, если бы ульи решили, что им больше не нужно подчиняться Порт-Этвуду.

Это было вдвойне верно, учитывая то, что он принёс из Царства Вечной Бескрайности.

— Я понимаю, — вздохнул Рубат. — Ещё одно напоминание о том, что мы держимся за жизнь из ушедшей эпохи.

— Я знаю, что у Чжикс было непростое прошлое с Доминаторами, но вы также должны понимать, что я не тиран, заинтересованный в навязывании своих убеждений вашей расе или вмешательстве в вашу жизнь. Я не прошу Чжикс отказываться от своей связи с ульями. Я просто хочу, чтобы они признали, что являются частью более крупной картины, и я надеюсь, что вы используете эту реорганизацию для лучшей интеграции ваших людей. Ульи будут следовать, пока Избранные и уважаемые воины будут указывать путь.

Рубат несколько секунд вглядывался в глаза Зака. — Я думал, что стану ближе к вам после прорыва, но чувствую, что передо мной возвышается огромная гора. Сила — это истина, и я буду усерднее работать над интеграцией наших сородичей. Однако Чжикс никому не рабы. Мы следуем за вами, но, как вы говорите, мы не всегда будем рядом. Тот, кто примет ваше знамя, должен доказать свою состоятельность и искренность ульям.

Зак обдумал это несколько секунд, прежде чем кивнуть в знак согласия. — Согласен. Искренность — это улица с двусторонним движением. На этой ноте, у меня есть кое-что для вас. Это может помочь вам справиться с некоторыми проблемами ваших сородичей.

Пять видов насекомых, к которым он обращался в Царстве Вечной Бескрайности, наотрез отказались пролить свет на свою систему культивации. И было ясно, что насекомые, как правило, разделяли ксенофобию Чжикс, до такой степени, что они избегали Первобытного Совета и любой другой группы зверолюдей. Однако было несложно собрать общую информацию об обществах насекомых и различных видах зверей-насекомых.

Два из насекомых также решили напасть на него после его расспросов, что оставило Заку несколько общих руководств по культивации и уникальных ресурсов. Насекомые даже не заботились о запечатывании своих техник, поскольку они были сделаны специально для их видов. Тем не менее, они должны быть полезны в качестве справочника для Чжикс. Было ясно, что культивация вполне возможна даже для таких обществ, как Чжикс. Существовали несколько ужасающих сил, и Империи Насекомых а-ранга были одними из самых страшных фракций в Мультивселенной.

Во-первых, их члены были яростно преданы, и всё население готово было сражаться до смерти за улей. Во-вторых, по крайней мере, половина всех видов насекомых имела уникальных Королей или Королев во главе, или правящую касту, как Избранные. Одиночные лидеры, особенно, были могущественны даже среди Владык, подкреплённые беспрецедентным количеством энергии веры.

Именно этого Зак боялся, что Чжикс примет, учитывая, что такая система культивации неизбежно вызовет проблемы для Земли. Как объект веры Чжикс мог быть подчинён Империи Этвуда?

— Вера, — пробормотал Рубат, просматривая информацию несколько минут. — Теперь я понимаю.

— Это, похоже, самый распространённый путь, — сказал Зак. — Из-за общинной природы видов насекомых стандартный путь культивации не работает. Только те, кто рождён с индивидуалистическим мышлением, как Ибтеп, следуют традиционным путём. Остальные культивируют через веру.

— И чем сильнее источник веры, тем сильнее население, — заключил Рубат, но на его лице появилось хмурое выражение. — Я понимаю, почему вы беспокоитесь, Вождь, но вам не нужно. Это путь Доминаторов. Я не могу принять, чтобы Чжикс освящал меня или любого другого лидера как бога. Я лишь заменю старые цепи новыми.

— Дао Веры — один из Семнадцати Пиков Дао, и он не ограничивается освящением лидера. Просто этот метод оказался наиболее эффективным для многих похожих видов, — предложил Зак. — Вы можете верить в вещи, концепции или даже в своих предков. Конечно, эти пути имеют разные проблемы, которые нужно преодолеть. И не все насекомые полагаются на веру; об этом подробнее в донесениях.

Рубат перевёл дыхание, прежде чем встать, глубоко поклонившись Заку. — Вождь, спасибо вам за это. Я не могу говорить о будущем, но Чжикс не предаст вашего доверия, пока я рядом. Вы дали мне пищу для размышлений.

— Ещё кое-что, — сказал Зак. — Вам или Ибтепу нужна помощь с вашей миссией Кампании?

— Моя скоро закончится. Мне просто нужно убить ещё пять командиров батальонов д-ранга в одиночном бою, — сказал Рубат, прежде чем его лицо стало странным. — Что касается Ибтепа. Ему может понадобиться помощь.

Избранный ушёл через несколько минут, после чего лицо Зака стало таким же, как у Рубата. Он уже слышал, что Ибтеп был вторым Чжикс, достигшим Гегемонии, но Зак не знал, что выбранный им класс назывался Грубиян-Рыцарь. Это был странный полубоевой класс питомцев, отличающийся от архетипа Зверовода Вераны.

Вместо того чтобы иметь несколько питомцев, сражающихся за тебя, Ибтеп формировал временные связи со своими личинками, которые были активны только тогда, когда он ездил на них. Взамен, ездовое животное и рыцарь укрепляли друг друга, образуя более сильное целое. Проблема заключалась в том, что интересы Ибтепа склонялись к выращиванию вкусных лакомств или червей, которых можно было использовать в качестве рабочих. До сих пор он не вырастил ни одного зверя, предназначенного для войны.

Само по себе это не было проблемой, но квест Ибтепа требовал, чтобы его ездовые животные набрали в общей сложности 15 000 заслуг, что было трудной задачей для червей, единственной сильной чертой которых был их вкус. Рубат призывал Ибтепа выращивать более смертоносных существ, но результат был не очень.

Ибтеп старался изо всех сил, даже заручившись помощью Тал-Эладара, но годы селекционного разведения, проведённого Чжикс, оказались бесполезными. Ибтеп намеренно вывел любую агрессию и другие черты, которые были помехой для рабочих, но полезны для бойцов. Поскольку время и ресурсы были ограничены, Рубат боялся, что Ибтеп не найдёт решения своей миссии вовремя.

Зак, возможно, мог бы ускорить процесс, предоставив ресурсы и приобретя мощных червей с других миров. В то же время Зак не был уверен, что это правильный шаг. Наследие основывалось на судьбе, а Ибтеп никогда не был бойцом. Толкая его по боевому пути, возможно, не было правильным решением этой проблемы. Ему придётся поговорить с фермером-червеводом, чтобы разработать план, когда у него будет время.

Он провёл ещё час, общаясь с основными членами своей фракции, раздавая уникальные сокровища, которые он собрал во время исследования Царства Вечной Бескрайности. Быстро стало очевидно, что Вилари была права. Пока было всего несколько местных Гегемонов, но более десяти человек приближались к точке, когда они могли попытаться совершить свой прорыв.

Однако один человек не добился такого же прогресса, как остальные. Зак внутренне вздохнул, увидев, как Сап Транг вошёл в комнату, его глаза метались, как у ребёнка, вызванного в кабинет директора. Если Зак чувствовал, как ветры судьбы толкают Чжикс вперёд, то с пожилым рыбаком перед ним было почти наоборот.

Зак не чувствовал ни малейшего намёка на судьбу Сапа и считал, что шансы человека достичь Пикового е-ранга невелики, даже если ему будут предоставлены необходимые ресурсы. Сап также не присутствовал на встрече, хотя он был квалифицирован, независимо от того, считали ли вы его статус одним из основателей империи или Адмиралом Флота Этвуда.

— Простите, — наконец сказал Сап, садясь. — Я злоупотребил своим статусом.

— Всё в порядке, — сказал Зак. — Можно сказать, вы были моим первым человеческим последователем, и вы сыграли важную роль в формировании Империи Этвуда. Я не буду давить на вас, если вы не хотите регистрироваться на войну. Кроме того, ваша работа никогда не была такой важной, и никто не подходит для неё лучше.

— В основном это Малыш Бау, — сказал Сап с кривой улыбкой.

— Тем не менее, — сказал Зак. — Количество Королей Зверей Водных Путей намного превосходит тех, что на суше, и мы должны поддерживать порядок, пока так много наших воинов находятся за пределами мира.

Большинство миров имели обширные территории, захваченные Зверями, превращаясь в Опасные Зоны для культиваторов. Земля не была исключением. Одной из причин была слишком высокая стоимость и опасность их зачистки. Очистка океанов была почти невозможной, учитывая их размер или тот факт, что звери превосходили людей в сотни раз.

Сохранение диких регионов также было преднамеренным. Это давало фракциям место для закалки своих воинов без ведения войн против своих соседей. Лучшие ресурсы также росли только в дикой природе, часто с хранителями зверей, создающими симбиотические отношения с сокровищами. Поэтому вы довольствовались созданием периметра, и Короли Зверей обычно были достаточно умны, чтобы соблюдать границы в мирное время.

Но если они выходили за рамки дозволенного, такие люди, как Сап Транг и его Кракен, должны были быть там, чтобы отбросить их назад, прежде чем они вторглись в города или подводные ресурсы. Если бы не усердная работа Флота Этвуда, архипелаг уже стал бы непригодной для жизни Опасной Зоной, учитывая, насколько энергоёмким был этот регион.

— Ну, я буду делать всё возможное, пока это возможно.

— Что происходит? — нахмурившись, спросил Зак, почувствовав скрытый смысл в словах Сапа. — Вы в порядке?

— Трудно объяснить, — вздохнул Сап Транг. — Возможно, я ребёнок в глазах могущественных существ, но я стар. Мои суставы не болят так, как раньше, но я чувствую усталость, которой не было в первые месяцы Интеграции. Возможно, это потому, что я расслабился, найдя своего внука целым и невредимым. Возможно, это потому, что я слишком поздно в жизни получил дар Космической Энергии. В любом случае, это чувство только усилилось после того, как я избежал Вторжения. Теперь я могу сказать, что достиг конца.

— Вы не.

— Я ещё не готов войти в цикл реинкарнации, — улыбнулся Сап Транг. — Но боюсь, что скоро не смогу угнаться за Малышом Бау, и не хочу становиться якорем, который его сдерживает. Я думаю о том, чтобы в будущем передать связь моему правнуку. Лиему всего восемь, но его сродство с водой намного больше, чем у меня или его отца. И Бау уже считает его членом семьи.

— Я понимаю, — вздохнул Зак. — Дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится.

Старый рыбак вскоре ушёл, чтобы возобновить свою вахту. Встреча с Сапом испортила настроение Заку, и он не задержался надолго. Новости о перестановках в армии уже распространились к тому времени, когда он вышел из правительственного здания, и Зак слышал, как довольно много пешеходов обсуждали этот вопрос, пока он шёл к ближайшему телепорту.

Анализ Эмили уже оказался точным; реакция была довольно положительной. Он даже слышал, как несколько культиваторов упоминали, что подадут заявку на перевод, хотя их ауры явно указывали на то, что их не примут. Конечно, это была столица, которая в основном была населена сильными. На материке настроения, вероятно, были другими.

Зак вскоре вернулся в свою пещеру, где провёл следующий день в уединении, неустанно готовясь к Абиссальному Пруду и войне. Единственный раз, когда он отходил от своего молитвенного коврика, был, чтобы иногда проверить Алею, хотя её состояние, казалось, полностью стабилизировалось. Большой кристалл всё ещё выглядел так, будто хотел поглотить весь свет, выкачивая Смерть из пещеры.

Наконец, Зак получил сообщение, которого ждал; Закарит завершила первый раунд переговоров. Она блестяще справилась со своей работой и отправила список предварительных условий на утверждение Заку. Точные детали займут больше времени для проработки, но сокращённые условия указывали на то, что всё пойдёт так, как он надеялся.

Империя Олбрайт явно беспокоилась о том, что он обратится к самому высокому предложившему цену теперь, когда срок старого соглашения подходил к концу. Дело было не только в портативности. Это была их самая ценная особенность, но они также добавляли много ценности на передовой. Передовые системы вооружения Создателей оказались на удивление эффективными, учитывая, что они уже уничтожили сотни вражеских кораблей ещё до начала настоящей войны.

Таким образом, Империя Олбрайт отчаянно пыталась расширить свой флот, прежде чем основная армия Кан’Тану достигнет её оборонительного периметра. Они были более чем готовы принять условия Зака, хотя отчасти это было потому, что он довольно много сдерживался. Помимо увеличения цены покупки на 60%, соглашение в основном отражало выгоды, которые он получил от Империи Нежити.

Первым был эксклюзивный доступ к трём предприятиям кузнице, Гильдии Формаций, специализирующейся на боевых массивах, и клану алхимиков. Эти три предприятия покрывали все потребности его армий. Если бы ему позже удалось освободить Бодже, он мог бы использовать эту связь, чтобы получить специальные предметы для своих элитных батальонов. Однако он, по правде говоря, не был уверен, что выиграет в дуэли с Катором. Он слышал несколько шокирующих слухов от своих слуг в Кависте, и они не решили, какую фору он получит.

Поскольку он не мог полагаться на связь с Кланом Зетхайя, Зак решил добавить алхимика к своим требованиям. Он, вероятно, мог бы потребовать и большего, но мысль о вымогательстве у фракции, стоящей на переднем крае этого конфликта, оставила неприятный привкус во рту Зака. Была также доля правды в том, что Тосс и другие говорили о судьбе. Даже если игнорировать Левый Имперский Дворец, были прямые последствия для его фракции.

Что, если он зайдёт слишком далеко со своими расходами, и Система повысит рейтинг его сил? Это могло означать, что его боевые фронты е-ранга внезапно окажутся против армий Гегемонов. Не было никакой возможности, что хорошее снаряжение было бы достаточным для компенсации разницы в ранге, когда речь шла об обычных солдатах, и потери были бы катастрофическими.

Кроме того, он нуждался в Империи Олбрайт так же, как они нуждались в нём, даже если они этого не знали. Продажа кораблей Династии Олбрайт была лучшим способом обеспечить, чтобы его корабли участвовали в бою, что позволяло ему быстрее продвигаться по квесту верфи.

Тем не менее, Зак использовал ситуацию, чтобы получить несколько преимуществ для себя. Он просмотрел прикреплённый список редких материалов и отправил ответ, и ему не пришлось ждать больше часа, прежде чем две Валькирии доставили пару коробок в его поместье. Голодный рёв раздался в сознании Зака, когда он поднял их, подтверждая, что его выбор был правильным. Верун абсолютно хотел предметы, запечатанные внутри.

Однако не все из них содержали сокровища. В одном была редкая формация, похожая на Массив Формирования Ядра, но предназначенная для Духовных Инструментов, созданных зверями. Более того, её узоры указывали на то, что она исходила от самой Системы, возможно, от награды за квест, как Зак получил Инвеститурный Массив. Первоначальный владелец, вероятно, предпочёл продать или обменять эту вещь Династии Олбрайт, вместо того чтобы использовать её сам.

Зак не ожидал, что у Клана Олбрайт будет такая хорошая вещь, или что они добровольно предложили её в качестве приветственного подарка ещё до начала переговоров. Это избавило Зака от поездки в Колизей Большого Топора, где были аналогичные сооружения и опытные кузнецы.

— Ты готов, приятель? — Зак улыбнулся, когда его старый компаньон появился в его руке, и взволнованный вой ответил, когда он провёл пальцем по пятнистой поверхности его края.

Зак был полон волнения, когда шёл к телепорту. Менее чем через день он увидит эволюционировавшую форму своих двух компаньонов.

Глава 1084 - Расширяя Путь

Аналогичные приготовления, как и для Алеи, были быстро завершены, и Зак ступил на другой частный остров на краю архипелага. Это была одна из немногих чистых горячих точек, настроенных на Жизнь, которые еще не были превращены в Духовные Фермы, и были зарезервированы для его личного использования. Зак установил Первобытный Массив Пробуждения в долине, в сердце острова, прежде чем достать горы приготовленных им сокровищ.

Очищенные кости, полученные от Круты, были одним из основных предметов, и они уже содержали в себе Дао Конфликта, чтобы соответствовать его пути. К ним присоединились два Жизненно-Настроенных сокровища, которые он получил от Империи Олбрайт, одно из которых должно было возвысить Дух Веруна, а другое представляло собой чрезвычайно прочный камень.

Последняя коробка содержала материал не для самого улучшения, а для подготовительного этапа. Это был Гармонизирующий Массив Серии “Изначальное” пикового качества, выглядевший как небольшой каменный алтарь. Это был не очередной особый массив от Системы, а очень распространенный массив, продаваемый множеством местных Кланов Формирований. У Зака уже было несколько таких до входа в Многолетнюю Безграничность, но этот был лучшего качества.

Серия “Изначальное” была одним из наиболее распространенных видов награждаемого снаряжения, по крайней мере, в Секторе Зеция. И хотя Верун едва ли мог сравниться с обычными товарами, которые можно было увидеть повсюду, он все же имел некоторые из тех же проблем. Этот массив был разработан для облегчения некоторых из этих проблем перед его эволюцией.

Основным источником питания Веруна всегда была кровь зверей, которых он убивал на протяжении многих лет. Каждое вливание оставляло небольшой след на Духе Инструмента, еще больше очищая его звериную духовность. Такая диета позволяла быстро и дешево расти через первые ранги, что было идеально для обычного пограничного Культиватора. В конце концов, нужно было лишь охотиться на случайных зверей или покупать кровь со скидкой, и ваше оружие медленно становилось бы сильнее.

Однако потенциал этого пути был очень ограничен. Зак очень хорошо понимал эту концепцию благодаря своему изучению Космической Кузни. Слишком много конфликтующих Родословных попало в его топор, занимая место и принося мало пользы. Гармонизирующий Массив Серии “Изначальное” по сути был прессом, конденсирующим все энергии, которые оружие поглощало на протяжении многих лет. Хорошие из них даже умудрялись сплавлять некоторые из них, подобно превращению угля в алмазы.

И чем больше оставалось места, тем больше было возможностей для роста.

Зак ловко все настроил в кратчайшие сроки. Звериные Кристаллы пикового качества уже были вставлены в массив для питания процесса, и Зак поместил своего спутника на его поверхность, сделав успокаивающий вдох. Он годами обдумывал следующий шаг, чтобы убедиться, что ничто не пойдет не так.

В конце концов, он никак не мог удовлетвориться улучшением только от этого массива. Одно дело, если бы его создала Система — эти продукты поставлялись с гарантией качества, — но это был массив, созданный одним из местных Мастеров Формирований Империи Олбрайт. Что еще важнее, массив только конденсировал и сплавлял эссенции. Он не улучшал их и не удалял неподходящие части.

К счастью, у Зака было именно то, что могло значительно улучшить результат Космическая Экстракция. Зак не мог делать то, что делал массив, но он мог дополнить процесс, удаляя самые проблемные части во время слияния. Он уже отточил этот метод на запасных топорах во время практики крафта.

Алтарь ожил, и начертанные руны испустили кровавое мерцание. Через десять минут руны на рукояти Укуса Веруна также загорелись, и казалось, что жилкообразные золотые полосы по всему оружию пульсируют от сердцебиения. Зак чувствовал боль Веруна, когда массив воспламенил его духовность, но Дух Инструмента совсем не сопротивлялся.

Потребовался час, чтобы алтарь полностью взбудоражил и распутал Родословные внутри оружия, и к тому моменту топор буквально вибрировал на массиве. Зак понял, что это его сигнал, поэтому выгравировал небольшую печать своим Омнинструментом в определенном месте на лезвии топора. В этом месте скрывалась сгусток энергии, который полностью противоречил природе оружия — он пах смертью и разложением, остаток одной из Родословных, которую Зак позволил ему поглотить, прежде чем решил, что оно должно стать истинным Жизненно-Настроенным оружием.

Его нельзя было назвать цельной эссенцией, подобно тем, что он наполнял с помощью Космического Инфузиона. Это был едва ли фрагмент, небольшой кусочек разлада. Ему повезло, так как он не мог использовать стандартный метод экстракции, пока работал Гармонизирующий Массив Серии “Изначальное”. Вместо этого он создал небольшое отверстие с помощью печати, позволяя ему вытащить кусок, как вытаскивают занозу.

Нестабильный вакуум остался после этого, и струйка крови выстрелила из топора. Но ситуация не успела ухудшиться, прежде чем мощный импульс надавил на Родословные. Зак стер печать и двинулся дальше, убедившись в успешности экстракции, на этот раз нацелившись на кусок, явно происходящий от молодого дракона в Башне Вечности.

Кровь дракона отвечала за значительную часть природы Веруна, и его чрезвычайно высококачественная Родословная была важной причиной того, что потенциал Укуса Веруна взлетел до небес после достижения Е-Ранга. Однако это не означало, что каждый аспект драконьей Родословной был подходящим в дальнейшем. Чистота Родословной и звериная свирепость, которые можно было считать частью Пика Конфликта, были идеальными, но также присутствовали фрагменты, содержащие Дао Огня. Эти части стали помехой для слияния Конфликта и Жизни, и подобные отголоски неподходящих Дао можно было увидеть повсюду.

Впрочем, ситуация была не так уж плоха. Драгоценные сокровища, которыми он кормил Веруна на протяжении многих лет, вымыли большую часть конфликтующих настроек, а Космическая Кузня позволила ему удалить еще больше. Кроме того, это было только начало. Зак определенно правильно перенастроит Укус Веруна, когда его достижения в Слиянии Эссенций будут достаточно глубокими. Это был просто способ убедиться, что его топор сможет держаться до тех пор.

Следующие двадцать минут Зак удалял столько неподходящих эссенций и Родословных, сколько мог, пока алтарь конденсировал остатки. Принудительная экстракция привела к уменьшению скопившихся Родословных внутри оружия, о чем свидетельствовали лужи едкой крови, покрывавшие Зака и окрестности. Конечно, Зак не позволил бы Веруну встретить свое испытание с неполной Родословной. Он подготовил подходящие замены.

Первым из них была его собственная кровь.

Зак провел большим пальцем по лезвию Веруна, и капли золотой крови были втянуты в оружие. Он сосредоточил жизненную силу своей Конституции Пустотного Ваджры в четырех каплях и наполнил их своими Дао, создав невероятно питательную замену для своего оружия. Его Родословные и Конституции все еще считались Е-Рангом, но они были на самом пределе этого ранга. Вливание оставило его в оцепенении, но это было то, что ни отдых, ни гора Мяса Короля Зверей не могли исправить.

Затем рядом с ним появился гроб, излучающий временные рябь, и Зак спокойно повернулся к человеку внутри. Уона Ноз’Валадир вела себя высокомерно, будучи живой, обращаясь с ним и другими испытуемыми как с игрушками. Сегодня она превратилась лишь в материал для роста Веруна. Кровь, все еще текущая в ее теле, всегда привлекала Дух Инструмента, и сегодня он насытится ею.

На самом деле, судьба Уоны не была уникальной среди членов Вечного Клана. Высокомерные вампиры смотрели свысока на все другие виды, считая их пищей для своего Пути Крови. Однако оказалось, что их кровь считалась чрезвычайно ценным ресурсом, особенно их так называемая Кровь Сердца, которая содержала эссенцию их пути. Она была полезна различными способами, от алхимии и кузнечного дела до питания зверей.

Именно по этой причине многие присоединились к Буддийской Сангхе в их крестовом походе против Вечного Клана. Вампиры с чистыми Родословными и высоким талантом, такие как Уона, были чрезвычайно ценными, и это даже не учитывая поразительные изменения, которые ее труп претерпел за эти годы. Серия маловероятных совпадений создала нечто уникальное, именно так рождались многие сокровища.

Уона была отмечена Хаосом и поражена Небесной Молнией, при этом обладая мощным источником высококачественной крови. Зак был ответственен за первые два фактора и предположил, что кровь принадлежала Монарху Вечного Клана, которого убил Алвод Джондир. Сегодня половина тела Уоны была полностью иссохшей, излучая ауру Смерти и даже Забвения.

Другая половина обладала жизненной силой, которой не должно быть у нежити, что делало ее более живой, чем когда она действительно жила. Даже ее кожа приобрела золотистый оттенок. Уона, по сути, претерпела трансформацию, аналогичную Мотам Хаоса в его теле, где Хаос слился с ее наследием Вечного Клана, а затем разделился на Жизнь и Смерть.

Зак уже скормил Веруну несколько капель Жизненно-Настроенной половины, и это вызвало такую сильную реакцию, что он решил запечатать труп внутри Темпорального Гроба до сегодняшнего дня. К сожалению, Алеа не проявила интереса к другой половине, хотя она, вероятно, найдет применение в других целях. Ее энергия была слишком настроена на него, чтобы не воспользоваться этим.

Верун завыл от восторга, голод превозмог боль, когда он жадно пил очищенную кровь, поглощая все в мгновение ока. Качество его крови и крови Уоны намного превосходило случайные Родословные, которые Верун поглощал на протяжении многих лет, и меньшие эссенции были вынуждены уступить место новичкам. Зак никогда не чувствовал себя более синхронным с оружием, чем сейчас, и он чувствовал, как это возбуждение отражается в Веруне.

Руны на алтаре погасли через десять минут, когда они не смогли конденсировать Родословные дальше. Зак переместил Укус Веруна к Первобытному Массиву Пробуждения, и процесс улучшения начался вскоре после этого. Различия с бурным Вознесением Алеи быстро стали очевидны.

Кучи материалов не втягивались в Укус Веруна сразу. Вместо этого Зак подавал в массив один предмет за другим, основываясь на том, какой предмет Верун желал больше всего. Сначала вошли кости, за ними последовали другие первоклассные материалы из Империи Олбрайт и Многолетней Безграничности. С каждым материалом, попадавшим в массив, на топоре появлялся новый набор золотых рун.

Топор был полностью покрыт, когда было поглощено всего двадцать процентов материалов, но Зак чувствовал, что Верун не насытился. Поэтому он продолжал подавать предметы в массив, с интересом наблюдая, как новые слои золотых рун постепенно формируют кокон вокруг топора. В конце концов, Зак почувствовал наполненность от своей ментальной связи, как раз когда собирался достать некоторые из своих запасных материалов.

Массив улучшения треснул, когда мерцающий шар выпустил мощный импульс, и Зак отступил, пока Укус Веруна поднялся в воздух. Он понял, что его часть в процессе завершена. Над его головой не формировались зловещие облака, но Зак все еще чувствовал, как судьба собирается вокруг его оружия. Затем из ниоткуда появилась золотая вспышка, поразившая Укус Веруна.

Золотой разряд почти не имел сходства с Грозовой Молнией Старых Небес, за исключением того, что они были сделаны из молнии. Зак не чувствовал ни гнева, ни ауры истребления. Было только безразличие, как у бога, смотрящего на мир. Система не собиралась причинять вред, но ей было бы все равно, если бы Укус Веруна провалил свой тест.

Это был первый раз, когда Зак увидел испытание Небесного Пути после прорыва до Е-Ранга. Укус Веруна отличался от Уз Любви тем, что был Ортодоксальным Орудием Духа во всех смыслах этого слова. Оружие было предоставлено Системой, и они следовали обычному пути эволюции. Единственное отличие между Укусом Веруна и обычными топорами Серии “Изначальное” заключалось в поразительном количестве возможностей, с которыми он столкнулся благодаря тому, что был связан с Заком.

Он даже не находился на Безграничном Пути, как Зак. Его Дао были разделены, чтобы он мог идти по пути Чистой Жизни, но Верун был суммой материалов, которые пошли на его создание. Это был Дважды аффинный Инструмент Духа Жизни-Конфликта, подобный Дао Смешанного Значения.

Испытания в Небесном Пути, как правило, считались более легкими, но это не означало, что Система будет раздавать вещи бесплатно. Нужно было доказать свою ценность, так же как Зак выдержал два Испытания при вступлении в Е-Ранг. Аналогично, разряд содержал невероятную силу, и в долине поднялась буря. Зак чувствовал сложные колебания внутри молнии, которые затрагивали как его Душу, так и Сердце Дао.

Испытание Гегемонии по сути представляло собой все три испытания Е-Ранга, объединенные в одно и доведенные до предела. Каждый аспект должен был быть на высоте, и требования к Духам-Инструментам не отличались. Оружие должно было быть выращено из достаточно хороших материалов, чтобы выдерживать энергии Космического Ядра. Его духовность также должна была быть достаточно сильной, чтобы не сломаться при столкновении с Дао своих владельцев или врагов.

Наконец, их Сердце должно было быть достаточно сильным, если они хотели следовать за своим спутником в его путешествии к пику. Первые аспекты в основном зависели от сокровищ и возможностей, в то время как последние воспитывались через связь между владельцем и инструментом.

Вызывающий рев разнесся по долине, заглушая все остальные звуки. Руны на поверхности топора горели необузданной силой, и одна за другой погружались в топор. Ни единого проблеска золотой молнии не вырвалось наружу. Пройдя первый разряд, она превратилась в совершенную энергию. Второй разряд появился без предупреждения, его интенсивность была более чем вдвое выше предыдущего. Тысячи рун появились вокруг топора при столкновении и были втянуты в Укус Веруна.

Зак чувствовал борьбу Веруна, и его разум был полон вызывающих ревов. Он чувствовал два разряда, запертые в топоре, превращающие его собственное тело в печь. Боль не утихала, но энергия в конце концов стабилизировалась. Зак чувствовал, как судьба собирается для последнего залпа. На этот раз Верун появился лично, охраняя свою телесную форму и ревя в небо. Его грива почти казалась охваченной огнем, когда он танцевал на ветру, а мех излучал интенсивные красные и золотые огни.

Последний разряд появился из пустоты, и Зак улыбнулся, увидев, как Верун проглотил его целиком, прежде чем отступить в свой топор. Процесс ощущался спокойным и контролируемым от начала до конца. По сравнению с прорывом Алеи, так оно и было. Тем не менее, властное зрелище в конце могло обмануть только стороннего наблюдателя. Зак чувствовал, какую боль испытывал Верун, когда тот изо всех сил пытался переработать испытание.

В конечном итоге, Верун более чем обладал квалификацией для следующего шага, будь то качество, духовность или Сердце Дао. Оставшиеся золотые руны на топоре не погрузились в него, а испустили более сильное сияние. Вскоре свет сгустился в огромный палласит из стали и золота. Как и Алеа, Верун прошел испытание и теперь интегрировал новые материалы.

В отличие от прорыва Алеи, Зак все еще чувствовал свою связь с Веруном. Дух Инструмента был истощен, но пребывал в приподнятом настроении. Зак все же отозвал свое присутствие, позволив своему спутнику сосредоточиться на прорыве.

Не было необходимости ждать, пока Верун стабилизируется, поэтому он переместил палласит в свою Пещеру Культивации. Следующий день Зак провел в культивации, убеждаясь, что с ни одним из его Духов-Инструментов не возникло никаких неожиданностей. К счастью, все было в порядке, и оба стабильно поглощали окружающие энергии, чтобы питать слияние. Зак кивнул и вышел из своей пещеры, но не воспользовался телепортом. Вместо этого он миновал ряд барьеров, выйдя в сложную систему туннелей своей горы.

Потребовалось всего несколько минут, чтобы добраться до уединенной долины, скрытой между горами. Вокруг него танцевала запутанная смесь Жизни и Смерти, отчасти из-за его Камеры Культивации, расположенной прямо под ним. Когда-то он рассматривал возможность превращения этого региона в престижное пространство для культивации, но хаотическая атмосфера сделала это почти невозможным.

Конечно, несколько особняков висели на склонах четырех гор вокруг него, хотя все они были обращены наружу. Этот регион был превращен в еще одно его частное владение, хотя оно не часто использовалось.

Зак шел по долине, пока не достиг увядшего Древа Вознесения. Оно давно потеряло все свои листья, и было трудно сказать, живо ли оно еще.

— Оно еще может выжить. В нем есть упрямое семя духовности, которое отказывается сдаваться.

Зак обернулся, кивнув Вилари, когда она появилась из тумана.

— Возможно. Оно многое пережило — отравление, разрывание на части для получения материалов, а теперь еще и эта среда. Ему действительно не повезло, — сказал Зак, качая головой. — Ты готова?

— Я запомнила твои записи и донесения, — кивнула Вилари. — Проблем быть не должно.

— Хорошо, — сказал Зак и достал маленькую коробку. — Тогда я буду на тебя полагаться.

Глава 1085 — Двойственность Смерти

В руках Зака был золотой Флаг Массива, пульсирующий Временной Энергией. Простое держание его усугубляло его разобщенность с Рекой Времени, и он быстро отступил, поставив его на некоторое расстояние. Мощное всасывание вскоре притянуло огромное количество окружающей энергии к Флагу Массива, и вскоре стала видна мерцающая сфера пяти метров в ширину.

Это была Камера Времени, которую он только что купил в ближайшем Ограниченном Обмене, эта двухлетняя версия стоила 35 000 Пунктов Вклада. Поскольку она не была наполнена энергией, как та, что Зак получил от Рейны, ей потребовалось бы полдня, чтобы поглотить окружающую энергию, прежде чем ее можно было бы использовать. Даже тогда пришлось бы принести много кристаллов, чтобы не иссякла энергия и не тратить время внутри временного пузыря.

— Ты останешься? — спросила Вилари спустя несколько минут.

— Я вернусь до того, как она закончит заряжаться, — сказал Зак. — После того как ты войдешь, я не буду тебе хорошей компанией, но я буду рядом.

— Мне будет достаточно комфортно просто оттого, что ты здесь, — улыбнулась Вилари.

Заку не потребовалось много времени, чтобы выбрать Вилари для присмотра за его Духовными Инструментами. Он мог доверить ей свою жизнь, и ее могущественная душа позволила бы ей лучше чувствовать ситуацию внутри двух коконов. Более того, она еще не была готова войти в Гегемонию, что на самом деле было хорошо. Зак не мог просить кого-то, кто занят Формированием Ядра, следить за тем, чтобы у коконов было достаточно энергии. Прорыв и так был достаточно сложным без необходимости отвлекаться на второстепенные задачи.

Вилари все еще могла извлечь большую пользу из Камеры Времени, учитывая ее сосредоточенность на Культивации Души. Даже ее необыкновенная Родословная не позволяла ей идти в ногу с обычными культиваторами. Однако два дополнительных года должны были привести к значительному прогрессу в ее Культивации Души. Таким образом, она сможет быстро прорваться, как только найдет следующую часть Печати Суда Анимы.

Зак покинул долину, проведя следующие десять часов в приготовлениях. В конце концов Зак вернулся к Вилари, используя Виви, чтобы нести два кокона. Он осторожно опустил их, прежде чем достать еще одну коробку и передать ее Вилари.

— Держи.

Вилари с любопытством открыла крышку, и из нее хлынул огромный поток Ментальной Энергии, осветив всю долину изумрудным сиянием. Глаза Вилари расширились от удивления, прежде чем она посмотрела на Зака.

— Моховой Кристалл? Я думала, что луна отказалась отдавать их больше?

— Я подлетел и сделал Мосси предложение, от которого он не смог отказаться, — усмехнулся Зак.

На самом деле, сделка прошла на удивление хорошо. Мосси изначально был зол из-за предательства, когда понял, что Зак полностью поглотил его Моховые Кристаллы, не пострадав от скрытого внутри осколка души. Но Зак указал, что ловушки вообще не должно было быть. Отсюда это превратилось в простую сделку по обмену выгодами.

— Будь осторожна, однако. Я бы не удивился, если бы в этой штуке была спрятана еще одна семя разума, — напомнил Зак. — И, судя по тому, насколько умным становится Мосси, с ней может быть сложнее справиться, чем с тем, с чем столкнулся я.

— Нам повезло, что Изумрудный Глаз остается е-ранга, — прокомментировала Вилари. — Такая большая душа могла бы достичь Земли, если бы достигла пределов Гегемонии.

Зак кивнул в знак согласия. Он знал, что заключает сделку с дьяволом, снабжая Мосси сокровищами, но ему нужны были Моховые Кристаллы, если он хотел, чтобы его душа не отставала от его другой Культивации. Также был вопрос о восстановлении его Аватара Тысячи Светов, для чего требовалось огромное количество Ментальной Энергии. Он фактически раздобыл еще один для себя во время своей быстрой поездки на покрытую мхом луну, хотя, похоже, Мосси не сможет сформировать больше в ближайшее время.

Они еще несколько минут поговорили, прежде чем Вилари вошла в пузырь, а два кокона поплыли за ней. Плотная дымка энергии, заполняющая Камеру Времени, превратила их формы в размытые пятна, и сердце Зака застучало, когда он почувствовал, как Временные Энергии нарастают в течение следующих минут. Тем не менее, Зак старался выглядеть ободряюще, а не обеспокоенно, помня, что Вилари будет смотреть на одно и то же выражение лица в течение двух лет.

В конце концов, мощный пульс сопровождался чередой стремительных событий. Плотная дымка внутри Камеры Времени мгновенно исчезла, когда Палласит Веруна взмыл к одной стороне долины. Кристалл был покрыт трещинами и испускал чрезвычайно мощные флуктуации, и вся Энергия, Пропитанная Жизнью, в долине была притянута к нему, как хвост кометы.

Зак даже не успел моргнуть, как обсидиановый кристалл полетел в противоположном направлении. Прошла лишь доля секунды, но Зак предположил, что прошло около года между тем, как Верун и Алеа завершили свои слияния и были отправлены Вилари. Вышла и Менталист, но Зак вновь сосредоточился на своих Духовных Инструментах, убедившись, что с ней все в порядке.

Палласит был первым, кто разбился, и за сотрясающим землю ревом последовал пульс неистовой свирепости. Зак почувствовал, как он покрыл всю долину и продолжил окружать горный хребет. Его Кристалл Коммуникации уже вибрировал, что неудивительно. Невозможно было, чтобы это явление не ощущалось из Азх’Родума. Судя по интенсивности, его могли почувствовать даже в Порт-Этвуде.

Он проигнорировал сообщения, глядя на небо с улыбкой. Плата была не такой большой, как его собственная, но она простиралась почти на 40 километров в каждом направлении. Что касается Духовных Инструментов, это следовало считать блестящим успехом. В самом центре всего этого парил Верун, его длина превышала двести метров.

Дух Инструмента претерпел еще одно превращение внутри Палласита. В начале Верун был коричневым, затем стал черным с красными полосами после поглощения крови дракона. Позже он также приобрел золотые узоры после увеличения своей привязанности к Жизни. Сегодня мех Веруна был светло-стально-серым. Красно-золотые узоры остались и стали еще плотнее, чем раньше. Его грива, в особенности, была покрыта густыми золотыми щетинками с корнями кроваво-красного цвета.

В остальном он выглядел так же, как и раньше, — первобытная гиена с огромной пастью. Каждый зуб теперь был размером со здание, но достаточно острым, чтобы пространство стонало от протеста. Одним интересным дополнением было то, что у Веруна на лбу фактически была руна, сложный узор из стали и золота. Он напоминал некоторые из эволюционных чертежей, которые Зак создал в поисках ответов, но имел более глубокое значение. Зак не мог быть уверен, но, похоже, он генерировал некое Дао Территория.

Второе явление последовало сразу за появлением Веруна, и это было еще более знакомым. Это была Алеа, выглядевшая почти так же, как во время сопротивления своему испытанию. Однако ее аура была значительно более плотной, даже при том, что ее размер почти соответствовал Веруну.

Вторая плата распространилась далеко и широко, но не сталкивалась с первой. Они наложились друг на друга, охватив почти ту же область, и штормы в долине успокоились, а не усилились. Зак наслаждался атмосферой, его улыбка становилась шире, когда он видел, как его два спутника хвастаются. Два Духа Инструмента посмотрели на него, и он почувствовал, как их духовные связи стали сильнее.

Это было похоже на то, как чистая вода наконец-то возвращается в высохшие русла рек, и он снова стал целым.

Явления оставались еще некоторое время, прежде чем они уменьшились до двух огней, одного золотого и одного черного. Огни выстрелили к нему, и Зак вскоре держал ожерелье в одной руке и топор в другой. Зак мог сказать, что и Верун, и Алеа были в хорошей форме, и он опустил голову на топор.

Укус Веруна изменился не так сильно, как явление. У него все еще была деревянная рукоять, хотя ее выветренный коричневый цвет изменился на золотисто-красный оттенок. Топорище все еще было сделано из кости, и зубы для противовеса остались. Как и ожидалось, золотые узоры стали более изысканными, и Зак чувствовал, что смотрит на маленькие божественные реки, текущие к блестящему лезвию.