Defiance of the Fall

Что ещё более важно, Зак видел, как её отец решил остаться, чтобы защитить свою дочь, пока она прорывалась. Он видел его горькую борьбу от начала до конца, как он пожертвовал как жизненной силой, так и своим Внутренним Миром, чтобы выиграть время. Зак мог сказать, что Кристван Вендимар скоро умрёт, даже если он уже справился с нападавшими, которые проникли внутрь.

— Не смотри так. У нас не так много времени, — сказал Кристван, постоянный грохот яростных атак, обрушивающихся на барьер, подчёркивал его слова. — Я отправлю тебя отсюда через мгновение, но есть несколько вещей, которые тебе нужно знать.

— Мы пойдём вместе! — настаивал Зак, хватая Криствана за руку.

— Пространство запечатано, но я создам проход. Теперь слушай внимательно, — сказал Кристван, его голос ожесточился. Что-то глубоко укоренившееся в сознании Тереи заставило Зака выпрямиться, когда бурные волны эмоций утихли.

— Ты — Вендимар, что несёт в себе как престиж, так и ответственность, — сказал Кристван, доставая древнюю печать. — Наша слава давно угасла, но Империя не забыла цену кровью, которую мы заплатили, чтобы стабилизировать её основы. Возьми эту печать и иди во дворец. Представь её представителю Великого Короля.

Слова следовали быстрее и быстрее, пока лицо Криствана не стало смертельно бледным. Он чувствовал себя проколотым воздушным шаром, сдувающимся прямо на глазах Зака. И не только он. Весь мир становился пустым и блёклым, словно достиг конца своего цикла.

— Наш клан исчерпал большую часть накопленного благоволения. Однако у нас всё ещё есть одна Безграничная Заслуга. Последние 87 поколений Глав Клана хранили её до сих пор, ожидая появления Эонического Семени среди наших потомков. Видя твоё сегодняшнее выступление, ожидание того стоило. Используй её и перекуй свою судьбу.

Зак внезапно оказался в ловушке, когда перед ним появилась руна, сияющая пространственной энергией. Зак узнал её с первого взгляда. Это был тот же узор, который Кристван тщательно гравировал каждую свободную минуту. Он создавал таинственный диссонанс, который отделял непосредственное окружение Зака от остального мира.

— Будь осторожна, маленькая Теа. Небо темнеет, но не теряй надежды. Империя обеспечит тень, как всегда обеспечивала, — сказал Кристван, его обычно строгое лицо смягчилось, когда он поднял коробку, от которой чувства Зака кричали о смертельной опасности.

Великие потрясения сотрясли сердце Зака, прежде чем несгибаемая решимость почти вытолкнула Зака из его собственного сознания. Зак не сопротивлялся, добровольно передав контроль в последний раз. Он почувствовал, как его руки сжались, когда он глубоко поклонился в церемониальном прощании.

— Счастливого пути, отец!

Кристван кивнул с улыбкой, прежде чем исчезнуть. — Ты всегда была моей самой большой гордостью.

В следующее мгновение его аура ярко вспыхнула вдалеке, далеко за пределами последнего периметра. Он чувствовал себя солнцем, превращающимся в сверхновую, и это было недалеко от истины. Глаза Зака покраснели, зная, что умирающий Монарх воспламенил всё своё существо, от души до Внутреннего Мира — всё для того, чтобы создать проход в домене, образованном Яростью Природы, которая держала пространство запечатанным. Семя необузданного разрушения проросло посреди ауры Криствана, и руна Телепортации загорелась.

Зак исчез, и мир закончился.

Глава 1274 Изменение Истории

Вокруг Зака взорвалось хаотичное смешение Веры и Пространства. Он остался невредим, стоя посреди неглубокого кратера диаметром пятьдесят метров. Дальше расстилалось оранжевое море, дополненное девятью столпами, стремящимися в бесконечность. Новое окружение принесло с собой наплыв воспоминаний, на который он надеялся. Совместное существование с Тереей Вендимар закончилось, сменившись его обычным двойным бытием.

Несмотря на это, скорбь от расставания с отцом оставалась. Она даже усилилась после того, как воспоминания были переданы его драугрской половине для переживания. Невозможно было не быть тронутым любовью и заботой, которые проявил Кристван Вендимар. Это заставило Зака подумать о его настоящем отце — Роберте Этвуде, а не о биологическом отце, о котором упомянула Леандра.

В левой руке Зака появилась маленькая книга. Сделанная из обычных материалов, она не излучала ни крупицы духовности. Это был дневник, который он нашел в Гринвурте, описывающий последние дни Роберта. Его края уже были истерты, и было лишь вопросом времени, когда страницы начнут желтеть. Пребывание в Пространственном кольце не могло полностью остановить течение времени.

Зак вздохнул и убрал дневник. Трудно было поверить, что прошли десятилетия с тех пор, как он в последний раз видел своего отца. Его образ все еще был свеж в памяти Зака, но как долго это продлится? Большинство его воспоминаний из жизни до интеграции стали нечеткими, как сон перед пробуждением. Исчезнет ли Роберт Этвуд, как его книга, разорвав еще одну связь со смертностью?

Он обратил внимание на предмет в другой руке. Это была Печать Клана Вендимар, и ее существование порождало трудноразрешимые вопросы. Она была реальна на ощупь и излучала глубокую, безошибочную ауру. Это была Имперская Судьба. Зак мог представить себе поколение за поколением лидеров Клана Вендимар, несущих печать, каждый преемник добавлял к ее духовности через убеждение и служение.

Печать резонировала с чем-то внутри тела Зака. Это был сияющий шар света, который появился из его груди, превратившись в лицо стойкой женщины, разделяющей немало черт с Кристваном Вендимар. В то же время она немного отличалась от Тереи Вендимар из воспоминаний Зака.

В ее взгляде читалась древность, которую не ожидаешь увидеть ни у Гегемона, ни даже у Монарха. Без ауры, исходящей от света, Зак подозревал, что эта Терея была той, кто жил после сцены, которую он видел. Той, кто пережил катастрофу и достиг трансцендентных высот. Зак улыбнулся. Похоже, желание Криствана Вендимара сбылось.

— Спасибо. — сказала Терея, ее неземной голос, казалось, доносился из далекого прошлого.

— Я рад, что смог помочь, — сказал Зак, точно зная, о чем она говорит.

Напряжение от совместной идентичности с Тереей резко возросло к концу видения. Главной причиной были ее сильные эмоции от вида пронзенного отца, но это была не единственная причина. Казалось, временная линия разделилась надвое в тот момент, когда камера культивации была прорвана. Изначально Терея не появлялась, чтобы убивать врагов, прежде чем сбежать.

Терея совершала прорыв к Пиковой Гегемонии, и у нее не было роскоши двух тел, одновременно работающих над ее ядром. Если добавить ухудшение ее ментального состояния от вида отца, пожертвовавшего своим Внутренним миром, неудивительно, что она не закончила, когда время истекло. Корень врезался в башню, пока она все еще восстанавливала свое ядро, заставив ее потерять контроль над прорывом.

Кристван каким-то образом сумел подавить ее буйствующие энергии, прежде чем стало слишком поздно, хотя это и довело его душу до предела. Не имея времени, Кристван взорвал ужасное оружие внутри сундука. С последним вздохом Кристван вложил клановую печать в руку Тереи и бросил ее в пространственный разрыв. Не было времени ни попрощаться, ни использовать руну побега. Все это время Терея не могла даже открыть глаза.

В отличие от нее, Зак уже завершил свой прорыв, когда произошло нападение. Он мог бы выйти из башни на полдня раньше, но просто не выбрал этого. Независимо от того, насколько раздражающей была разыгрывающаяся сцена, Зак не стал бы тратить свой прорыв на защиту иллюзии. Ядро оставалось бы податливым лишь определенное время, предоставляя последнюю возможность исправить некоторые из проблем, с которыми он столкнулся.

Выход в одиннадцатый час все же позволил Заку переписать концовку. Он дал Терее шанс попрощаться. Это было причиной благодарности в глазах духа. Даже если это было нереально, Зак помог мемориальному фонарю разрешить сожаление Тереи. Духовный аватар, созданный из веры, сублимировался, и брови Зака поднялись, когда он почувствовал, как Имперская Судьба на ней и жетоне Вендимара становится сильнее.

Терея исчезла, ее Вера и Судьба слились с миром. Только ее частица вернулась к Заку, превратившись в луч света, который вошел в его левую руку. Посмотрев вниз, Зак на мгновение увидел четыре набора линий, которые вместе образовывали рудиментарную версию Печати Левого Имперского Дворца. Зак хорошо узнал эти линии. Это были огни, которые он видел, поглощая части своей печати, за исключением того, что они не содержали никаких озарений.

Свет души Тереи заполнил один из наборов, превратив его в постоянное клеймо, в то время как остальные исчезли. Та же метка появилась на другом теле Зака, но ему не представилось возможности осмотреть ее. Крик опасности сопровождался глубоким грохотом, когда земля начала вздыматься. Тем временем древние деревья, окружающие яму, наклонились к Заку, как хищники, высматривающие добычу. Их оранжевые листья потемнели до глубокой охристой окраски, которая вибрировала злобой.

Шелест листьев шептал древние секреты, создавая огромное давление, от которого кости Зака скрипели, а душа дрожала. Это был мощный домен, и он был лишь продолжением чего-то еще более пугающего, что шевелилось под землей. Зак активировал Небесный Удар, превратившись в острую, как бритва, клинок жизни, который прорезал ограничения, когда он выстрелил из кратера. Укус Веруна вспыхнул, и одно из деревьев было чисто срезано.

С затуманенным зрением Зак использовал открытое им окно, чтобы выскользнуть из ловушки. Он продолжал использовать свой навык передвижения, проносясь по лесу на максимальной скорости более десяти минут. Все это время аура позади него становилась все сильнее, даже затмевая ауру Раннего Монарха. В этот момент Зак деактивировал свой навык передвижения и окутал себя Зоной Пустоты.

Опустошенный крик невидимого ветра заглушил весь лес. Зак не был исключением, изо всех сил стараясь слиться с окружающей средой. Сканирование, отдающее дурными намерениями, пронеслось мимо, ощущаясь как факел, сделанный из чистой ненависти. Оно снова и снова прочесывало местность, пока неохотно не сдалось. Зак выдохнул, но сохранил свою ауру скрытой, осторожно продолжая свой побег. Далеко позади него из земли поднялась рука длиной более пятисот метров.

У ее руки было более сотни пальцев, которые сгибались под невозможными углами, каждый из которых смотрел на землю внизу. Пальцы уже отворачивались от земли, чтобы посмотреть в небо. Рука опустилась обратно в землю, позволив лесу сделать коллективный выдох. Песни птиц и рев зверей постепенно вернулись.

Зак понятия не имел, какое существо он случайно потревожил, или было ли оно привлечено им или колебаниями, вызванными его появлением. Судя по сильной ненависти, Зак подозревал, что оно почувствовало Имперскую Веру — безошибочный знак своего заклятого врага. Не принимая ничего как должное, Зак направился к горному хребту вдалеке.

При этом Зак перебирал воспоминания, полученные от своей драугрской половины, чтобы избежать дальнейших проблем. Только его человеческая сторона вошла в видение. Эсмеральда притащила его замерзшее тело Драугра прямо в это царство, где устроила для него временную пещеру культивации, чтобы он завершил свой прорыв.

То немногое, что драугрская сторона Зака видела в своем окружении, сильно отличалось от того, что его человеческая сторона испытывала в данный момент. Это был домен, проклятый вечным кислотным дождем и непрекращающимися грозами, место настолько враждебное, насколько это возможно. Между тем, Зак был уверен, что он в настоящее время бежит из того же леса, который он видел в видении, — Пангонских Диких Земель.

Невозможно было ошибиться в характерных оранжевых листьях. Даже общая атмосфера была такой же, хотя к ней добавилось новое чувство разобщенности, которое заставило Зака подумать о Маяке Центуриона. Это было ощущение пребывания в месте, которое очень долгое время хранилось в капсуле времени. Тем не менее, лес ни в коем случае не излучал ощущения смерти или разложения. Зака поразил сильный пульс хаотической духовности, который он чувствовал от деревьев.

Любое случайное дерево в Пангонских Диких Землях было бы сокровищем для большинства фракций д-ранга Зеции, и они простирались, насколько хватало глаз. Он уже чувствовал это из своих общих воспоминаний, но окружающие энергии были просто шокирующими. Они не были обязательно намного плотнее, чем те, что он испытал в Кависте. Разница заключалась в полноте и ясности смысла.

Даже Зак мог сказать, насколько близко и доступно было Дао. Оно также излучало грубую и первобытную ауру, как будто все еще несло на себе отпечаток древних времен. Зак не удивился бы, если бы некоторые испытуемые совершили прорыв на месте после прибытия, особенно местные жители Зеции, которые когда-либо чувствовали только пустое Дао границы. В конце концов, Зак мог сказать, что испытание не проводилось во временной камере.

Дао было не единственным, что несло на себе отпечаток древности. Энергия на самом деле не была чистой. Во-первых, по всему региону распространялись полосы испорченного Дао Ультома, хотя и в гораздо меньших количествах, чем ожидал Зак. Оно не могло закрепиться в такой духовно благословенной среде. Удивительно, но в Космической Энергии также присутствовало небольшое количество Земной Скверны.

Система изменила природу культивации во многих отношениях. Большинство имели представление о проблемах, с которыми сталкивались древние культиваторы, но немногие из поколения Зака знали об одном из величайших достижений Системы — полном и абсолютном удалении примесей из Космической Энергии. Раньше даже лучшие среды, дополненные формациями, содержали бы некоторую скверну, и борьба с этим фактом была частью борьбы каждого культиватора.

Зак все еще помнил свое второе видение родословной, где Карз присоединился к Секте Голубого Источника. Двор, который он выбрал для себя, пустовал веками, потому что располагался на месте с чрезвычайно нечистой энергией. Любой обычный культиватор, практикующий там, причинял бы себе вред, подобно тому, кто поддерживал свою культивацию пилюлями. Примеси накапливались бы, пока не образовывали непреодолимое бутылочное горлышко.

К счастью, Система не собиралась заставлять испытуемых переживать все трудности древних культиваторов. Небольшое количество примесей постоянно проникало в тело Зака, только чтобы исчезнуть, как будто их никогда и не было.

Вся зона испытаний была капсулой времени эпохи Безграничной Империи, как и воспоминание, которое он только что пережил. Видя, как его окружение идеально соответствовало иллюзии, Зак задался вопросом, было ли остальное испытание таким же. Жаль, что воспоминания, которыми он поделился, были крайне разрозненными и не включали карту. Опять же, его пункт назначения невозможно было пропустить.

Далеко впереди в небо устремлялся огромный столп света. Он превосходил чувства Зака, не позволяя ему правильно воспринять его размеры. Галосы светящихся рун окружали столп, и Зак мог заметить сигил Непокорного Двора. Было еще восемь таких же столпов, равномерно расположенных во всех направлениях. Нетрудно было догадаться, что они служили маяками для его товарищей-испытуемых.

Не было никаких признаков десятого и последнего столпа, чтобы отметить Левый Имперский Дворец. Также не было никаких подсказок, объясняющих правила, как во время Охоты Восточной Триграммы или Сумеречного Восхождения. Интуиция Зака подсказывала ему, что требования для обнаружения Левого Имперского Дворца еще не были выполнены. Вступление в шкуру Тереи Вендимар и клеймо на его руках были первыми подсказками о том, как Система организовала испытание.

Как по счастливой случайности, его спутница только что вернулась в их убежище на другой стороне испытания.

— Ты не боишься вызвать отклонение, вот так паря? — усмехнулся Зак, оттолкнув огромную голову Эсмеральды. Она скрывалась прямо рядом с ним, наблюдая за новым клеймом на его руке.

— Я не глупая. Твоя аура стабилизировалась некоторое время назад. Я осталась на месте, так как решила, что ты чем-то занят, — усмехнулась Эсмеральда. — Но что это? Это пахнет так же, как и те проклятые огни.

— Полагаю, ты его не нашла?

Зак почти не видел жабы с начала испытания. Она ушла на поиски мемориального фонаря, как только Зак устроился, возвращаясь лишь раз в день или два. Ее крайне раздраженное выражение лица говорило Заку все, что ему нужно было знать о ходе охоты.

— Ничего! — Эсмеральда раздраженно топнула ногой. — Хотя это не имеет значения. Огни повсюду, но я до сих пор не могу их коснуться. Похоже, ты что-то понял?

— Думаю, да, — сказал Зак, делясь опытом своего человеческого тела.

— Ты прожил жизнь создателя мемориального фонаря? — размышляла Эсмеральда, глядя на клеймо. — Ты и твоя удача. Представь, если бы твое замороженное тело сбросили прямо в лес. Тебе пришлось бы завершать свой прорыв в желудке Зверя-Императора.

— Удачно, да? — пробормотал Зак.

Это было справедливое предположение. Зак тоже списал бы все на свою необычайную Удачу, если бы не явный признак того, что мемориальный фонарь был отправлен ему. Зак понятия не имел, как Лейара узнала о его ситуации или как ей удалось отправить ему такую подходящую иллюзию. Однако, невозможно было не заметить метку, которую она оставила на частице.

Зак знал, что с Лейарой произошло что-то странное. Он не слышал от нее с момента встречи с таинственной монахиней, прячущейся на корабле Монарха Эверфаст, и отношение Монастыря Пустоты к нему полностью изменилось после событий в Маяке Центуриона. Неважно, было ли это частью какого-то более крупного плана или искренней попыткой помочь ему.

Он решил довериться Лейаре, и это было абсолютно правильное решение. Зак постарался бы отплатить ей той же монетой, если бы представилась такая возможность.

— То, что ты пережил, определенно не так просто, как мир сновидений или иллюзия. Ты почувствовал какие-либо признаки Временной Энергии?

— Ничего, — сказал Зак. — Однако к концу я кое-что заметил. Чем дальше мои действия отклонялись от первоначального сценария, тем более блеклым казался мир. Как будто иллюзия истощалась из-за изменения своей временной линии.

— Истощалась чем? — спросила Эсмеральда, ее выражение лица было серьезным.

Зак немного подумал. — Верой, наверное? Думаю, все видение держалось на Имперской Вере, хотя я и не понимаю, как.

— Прошлое и настоящее расходятся. — глаза Эсмеральды расширились от осознания. — Вот почему мы находимся прямо над Рекой Времени. Изменить будущее, меняя прошлое. Этот безумец!

— О чем ты говоришь?

Зак разинул рот, услышав, как Эсмеральда описывает континент, расположенный над Рекой Времени, и как она видела, что он превратился в алтарь с девятью свечами. Свечи должны были быть огромными столпами света, представляющими Нижние Дворы. Что означало, что чаша была Левым Имперским Дворцом или Ультомом. Могла ли это быть та, которую он видел, когда был избран Святым Сыном Эмпирейской Чаши?

— Зажечь свечи и наполнить чашу силой. — У Зака появилось дурное предчувствие. Ощущение надвигающейся беды. — Это ритуал? Что произойдет, если он будет завершен?

— Я думаю. это испытание — запасной вариант. Мемориальные фонари — это больше, чем увековеченные воспоминания. Они могут быть маяками, связанными с прошлым, используя Имперскую Веру и Реку Времени в качестве моста. Император Безграничный играет с причинностью.

— Мемориальные фонари на самом деле могут изменить прошлое? Это невозможно, — сказал Зак.

Конечно, невозможно было не совсем подходящим словом. Зак видел, как Левиала Картава использовала свои Временные Глаза, чтобы отправить воспоминания своему прошлому я, позволяя ей изменить события. Он также помнил ужасную обратную реакцию, которую она испытала в результате, а это было всего лишь возвращение на несколько секунд.

Более свежим примером был Эоз, который проник сквозь время, чтобы помочь ему во время пробуждения родословной. Эоз был необычайно могущественным Верховным, но ему едва удалось преодолеть подавление Небес, когда он приложил руку к Озеру Бездны. Зак даже не смел представить, какую космическую обратную реакцию создали бы бесчисленные временные парадоксы.

— Если кто-то и может это сделать, то это Император Безграничный, — сказала Эсмеральда со смесью благоговения и страха. — Конечно, я не думаю, что ты на самом деле изменил прошлое. Если моя теория верна, то точнее будет сказать, что ты меняешь память о прошлом.

— Меняешь память? Чью память и с какой целью? — спросил Зак.

— Память Мультивселенной, конечно! И ты уже видел почему. Разве ты не говорил, что Имперская Судьба, исходящая от этой баронессы, стала сильнее после того, как ты ей помог? Твои действия создали теоретическую временную линию, где она избежала сердечных демонов и неудачного прорыва. Соответственно, ее судьба стала бы сильнее.

— И что-то на этом континенте способно использовать эту теоретическую Имперскую Судьбу, делая ее реальной.

Как бы надуманно это ни звучало, Зак подозревал, что Эсмеральда нащупала что-то важное. Изменить память Мультивселенной? Разве это не очень похоже на сверхъестественные способности Лаондио, которые, казалось, замечал только Карз? Или на то, как личность Карза была удалена из Реки Судьбы, сделав ее запретной? Сердце Зака билось все сильнее и сильнее, когда он обдумывал последствия.

Был ли это все заговор Лаондио, чтобы возродить угасающие огни Имперской Судьбы?

— Посмотри на себя. Чего это ты весь дергаешься? — усмехнулась Эсмеральда, закатив глаза, увидев, насколько напряженным выглядел Зак. — Что? Мы всегда знали, что это испытание связано с направлением Эры. Разве не ожидаемо, что самый главный босс захочет высказаться? Что еще важнее, какое это имеет отношение к нам? Ты хочешь войти в эти мутные воды или хочешь разграбить это место и уйти как бандит?

Зак моргнул несколько секунд, прежде чем рассмеяться. — Ты права. Полагаю, это не имеет значения. Нам нужно только выяснить остальные правила, чтобы заполучить добычу. Это не наша проблема, что произойдет потом, даже если сам Император выпрыгнет из ниоткуда.

— Вот это настрой, — ухмыльнулась Эсмеральда. — Что может пойти не так, когда Эсмеральда ведет за собой? На самом деле, я уже нашла идеальное место для сбора информации.

— Нашла? — воскликнул Зак. — Руины Безграничной Империи?

— Даже лучше. Я нашла город, полный древних культиваторов.

Глава 1275 Космическая Сущность

— Ты нашёл город?

Зак собирался прокомментировать абсурдность идеи наткнуться на реальных членов Безграничной Империи. Затем он понял, что это отнюдь не невозможно. Его человеческая половина всё ещё пробиралась сквозь Пангонские дебри, которые были полны различных форм жизни. Если там были звери, то почему бы не быть и аборигенам? Какой бы метод ни скрывал древний континент и Пятый Столп, он не уничтожил на нём всю жизнь.

— Ну, это не так просто, — сказала Эсмеральда, прежде чем достать кристалл из мешочка на своём животе.

Записывающий кристалл проецировал внушительный город с разных ракурсов. Он парил посреди огромного ущелья, построенный на голове ужасающего зверя. На огромном черепе остались только кости, но он всё ещё источал опустошающую ауру, которую можно было ощутить через запись. Он был размером с гору, достаточно большой, чтобы вместить миллионы граждан. Череп удерживался на плаву девятью огромными цепями, которые также служили мостами к городу.

Как и сказала Эсмеральда, город совсем не походил на забытые руины. Он был в первозданном состоянии, и на улицах было множество признаков движения. Однако к городу не вели и не уходили никакие дороги, а в окружающей местности отсутствовали другие признаки обитания. Казалось, город был полностью отрезан от мира.

Ответ, вероятно, был связан с толстым лучом света, падающим с неба. Он больше походил на тёплый солнечный свет, пробивающийся сквозь облака, чем на властные столбы Нижних Дворов. Внимательно присмотревшись, Зак понял, что он состоял из тысяч Фонарей Памяти, которые работали вместе, создавая этот эффект.

— Ты не пробрался внутрь? — спросил Зак, отметив, что запись велась только издалека.

— Я пыталась, — с досадой фыркнула Эсмеральда. — Я не могу взаимодействовать с ним. Перелететь через ущелье невозможно, и я чуть не провалилась сквозь цепи. Но это определённо не иллюзия. Выслушав твой опыт, я думаю, что город — это нечто похожее, только находящееся на открытом воздухе.

— Город воспоминаний, — медленно кивнул Зак.

Зак был разочарован, что культиваторы внутри не были настоящими. В то же время, возможно, это к лучшему. Город, созданный из Имперской Веры, позволит им проверить больше своих теорий, и всё ещё был шанс наткнуться на настоящих людей. Зак очень хотел отправиться в путь. К сожалению, это придётся отложить.

— Дай мне неделю, чтобы разобраться с моим беспорядком после прорыва, прежде чем мы будем исследовать.

— Почему ты выглядишь так, будто кто-то нагадил тебе в грязевую ванну? Просто быть живым после того, что ты сделал, — это не что иное, как чудо. Я бы смеялась во сне, если бы успешно улучшила своё ядро после всего этого, и не думай, что я не могу сказать, что ты добился других успехов! — Эсмеральда посмотрела на Зака с отвращением.

Зак не мог не рассмеяться, насколько она сейчас походила на Ограса. — Ты права. Быть живым — это благословение, и ситуация не безнадёжна. Тем не менее, предстоит кое-какая работа.

— Не торопись, — сказала Эсмеральда. — Я снова отправлюсь в путь. Теперь, когда ты можешь защитить себя, я могу зайти немного дальше.

— Ещё раз спасибо. За всё, — сказал Зак. — Я не забуду, что ты для меня сделала.

— Лучше не забывай, — усмехнулась Эсмеральда. — Если бы ты забыл, я бы продолжала таскать твои вещи, пока у тебя не осталось бы даже набедренной повязки.

В следующее мгновение она исчезла, оставив Зака наедине с собой. Он не сразу приступил к перерисовке своих путей. Он только что завершил свой прорыв, что было изнурительным опытом даже в лучших обстоятельствах. Приостановка прорыва была достаточной лишь для восстановления его ментального и физического состояния от грани разрушения, давая ему силы завершить работу.

У Зака не было энергии, чтобы прокладывать пути Позднего д-уровня, пробиваясь сквозь Пангонские дебри на пустом баке. Просто бодрствовать было трудно, и Зак заставил свою Драугрскую половину сосредоточиться на восстановлении Жизненной Силы и Ментальной Энергии, пока его человеческая сторона искала убежище.

Полёт или использование Летающего Сокровища было бы проще, но Зак не собирался делать себя такой мишенью после встречи с лесным духом Среднего ц-ранга. Он держался в тени, сдерживая свою ауру и обходя стороной любое место, которое заставляло его Фоновое Зрение насторожиться. Тем не менее, некоторых опасностей нельзя было избежать.

Стая коренастых существ, маскирующихся под валуны, уловила его запах. Они двигались с невероятной скоростью, прыгая между деревьями. Зак развернулся и начал яростный блиц, осознав, что шум может привлечь настоящие угрозы. Лес загрохотал, когда эволюционные топоры-светы пронзали камень, а мучительные крики присоединились к какофонии леса, когда несгибаемые лозы задушили незнакомых существ.

Лидер среди камней был Поздним Гегемоном, как и Зак. Он слишком поздно понял, что слабая аура Зака не делала его лёгкой мишенью. Его приспешников было недостаточно, чтобы преодолеть огромное неравенство в силе. Даже раненый и истощённый, Зак отправился в путь всего через несколько секунд.

Зак задумчиво рассматривал каменистый труп в хватке Харо. Как бы он ни смотрел, он был действительно мёртв. Он убил достаточно, чтобы понять, что это не трюк, и у Зака даже было Земное Дао Запечатанной Смерти, чтобы подтвердить это. Даже тогда Зак не получил ни капли Энергии Убийства от своей бойни.

Не получать Энергию Убийства внутри иллюзии было ожидаемо, но испытывать то же самое снаружи — нет. С небольшим количеством Земной Скверны, поднимающейся из земли, ему действительно казалось, что его перенесли в древние времена. Конечно, Система не полностью покинула континент. Пока человеческая сторона Зака спасалась бегством, его Драугрская половина неторопливо открыла свой Экран Статуса.

Уровень 201

Раса д Драугр – Испорченный Император Пустоты

Принадлежность Зеция Империя Этвуд – Виконт Завоевания

Титулы . Титул Восстановителя Пика, Возвышенная Судьба, Атавистический Непокорный, Доблестный Виконт, Космическая Сущность

Дао Земное Дао Непокоримой Войны – Ранний, Дао Перерождённой Жизни – Ранний, Земное Дао Запечатанной Смерти – Ранний

Сила 311183 Увеличение 256%. Эффективность 567%

Ловкость 148941 Увеличение 196%. Эффективность 363%

Выносливость 182465 Увеличение 226%. Эффективность 594%

Жизнеспособность 187540 Увеличение 235%. Эффективность 592%

Интеллект 32333 Увеличение 176%. Эффективность 363%

Мудрость 80860 Увеличение 179%. Эффективность 381%

Удача 2153 Увеличение 219%. Эффективность 488%

Свободные Очки 200

Эта история была незаконно взята с Роял Роуд. Если вы заметите её на Амазоне,

У Зака были смешанные чувства, когда он смотрел на экран. Он только что преодолел одно из своих величайших пыток, выложившись на полную. Он столкнулся как с Небесами, так и с Имперской Судьбой, организовав смерть Пикового Монарха. Он успешно обновил своё ядро, победив одного из сильнейших воинов своего поколения.

Числовые изменения были больше, чем он ожидал, но они всё ещё не соответствовали его достижениям. Логическое понимание того, что переход на Поздний д-уровень не принесёт дополнительных очков атрибутов, не могло поколебать это чувство. Тем не менее, его атрибуты улучшились гораздо больше, чем можно было объяснить одним уровнем, и Зак быстро нашёл источник.

Космическая Сущность Достигните Космического Вознесения Низкого уровня. Награда Базовые атрибуты +1000. Все атрибуты +15%. Эффект атрибутов +10%.

Путь Пустоты (Ограниченный) Отвергните судьбу в погоне за неизведанным. Награда Удача +130. Эксклюзивно. Можно улучшать.

Космическая Сущность было улучшением титула, который он получил от Трона Искупления, Космическое Введение. Как и его титулы дворянства, он заменил старый, а не предоставил совершенно новый. Тем не менее, это был заметный прирост, что сделало его самым сильным базовым титулом. Обычные титулы обычно ограничивались 10% усилением, причём более высокие числа обычно наблюдались только у Ограниченных Титулов высокого уровня. С 1000 базовых атрибутов, титул, связанный с его телосложением, на самом деле давал больше атрибутов, чем его конституции.

Точная природа Космического Вознесения и его порогов оставалась загадкой. Зак ничего не нашёл по этому поводу в Зеции после получения Псевдо Низкокачественного Вознесения. Всё, что Зак знал, это то, что это связано с закалкой его тела Четырьмя Законами. Комбинация сокровищ, пропитанных Законом, и пытки Четырёх Опустошений завершила то, что начал Трон Искупления.

Его телосложение было ещё больше согласовано с космосом. Культиватор, несомненно, увидит улучшение своих сродств после достижения этого состояния. Этого не было в планах Зака, но он всё равно получил выгоду, помимо щедрого числового усиления. Маленькие миры внутри его клеток стали прочнее, и вся его Апертура Души расширилась.

Талант Зака в телесной закалке улучшился, и то же самое было верно для его души. Больший талант означал более быстрые успехи и более высокие пределы. Зак до сих пор не сталкивался с настоящими преградами, но достижение пика на путях Души или Тела было не просто вопросом времени и ресурсов. Достижение Космического Вознесения, вероятно, было требованием для верхних слоёв, независимо от того, какой метод вы практиковали. Только сосуд, идеально согласованный с космосом, мог быть очищен до таких высот.

Золотые ураганы и Бездонные пруды оставались слабыми и не могли воспользоваться дополнительным пространством. Это было лишь временно. После восстановления изменения проявятся. Зак даже подозревал, что увидит невероятно быстрые успехи, пока не наполнит свои улучшенные контейнеры Жизнью и Смертью.

Другим изменённым титулом был Путь Пустоты. Его улучшение было простым, добавляя ещё 20 Удачи. Зак не был до конца уверен, какое из его действий было причиной, но он чувствовал, что это должно быть связано с его взаимодействиями с Космической Судьбой и Имперской Судьбой.

Было жаль, что у Зака были более срочные дела, для которых нужно было использовать прозрение Ультома. Он мельком увидел природу Судьбы, прежде чем сосредоточиться на Апофеозе Императора Пустоты. Мало что из этого опыта оставалось ясным, но у Зака всё ещё было несколько выводов. Он подозревал, что не он единственный сформировал свою собственную судьбу — он лишь столкнулся с ней гораздо раньше, чем большинство.

На более низких уровнях, возможно, не будет никаких преимуществ, кроме титула, но была одна группа культиваторов, которая определённо использовала это для своей культивации. Владыки. Они по-разному воспитывали последователей, от становления расовыми защитниками до формирования религий или империй. Зак подозревал, что все эти действия были направлены на накопление Судьбы, точно так же, как Имперская Вера Безграничной Империи питала их Имперскую Судьбу.

Поверхностное объяснение заключалось в том, что накопление Судьбы или Веры помогало стабилизировать Небесное Домен Владыки. Но было ли что-то ещё? Зак чувствовал, что это может быть связано с Безграничным Путём и Небесным Путём. Некоторые развивали свою индивидуальную Судьбу, чтобы стать пионерами Безграничного Пути. Завершение этого пути означало стать Троном, который превосходил Небеса. Другая школа мысли развивала судьбу, чтобы гармонировать с Космической Судьбой, становясь Печатями.

Император Безграничный, возможно, стремился к ещё более амбициозному пути — чтобы его Имперская Судьба затмила Космическую Судьбу, превратив его в истинного правителя Мультивселенной. Конечно, всё это было лишь предположением. А пока Зак был доволен дополнительным усилением своей Удачи. Он будет беспокоиться о конце Пути Пустоты, когда достигнет его.

Его экраны были в основном такими же, за исключением уровня и изменённых титулов. Два задания, связанные с формированием печати Несущего Пламени, исчезли после захвата последней части. Задание по обновлению его верфи до Позднего д-уровня было удалено ещё раньше. Оно исчезло после того, как Система обновила Яфелион для него, или, возможно, после того, как был обнаружен трекер, установленный Создателями.

Зак не слишком расстроился по этому поводу. Верфь обеспечила огромный приток сил и капитала, когда это было наиболее необходимо, но он уже склонялся к тому, чтобы отказаться от неё. Было слишком большим риском позволять приспешникам Стоградусного Кочерги оставаться на Земле. Прибыльный источник дохода не стоил риска уничтожения.

Не говоря уже о том, что важность верфи резко уменьшится после окончания войны. Немногие на границе могли выдержать непомерные сборы Создателей, если только их жизни не были под угрозой. Зак также не желал позволять им снова прикасаться к Яфелиону. Если бы они вообще могли. Преобразование Яфелиона было всеобъемлющим, до такой степени, что он полностью отклонился от своего первоначального пути.

Система не запускала никаких новых заданий, когда началось испытание, поэтому у Зака оставалось только два активных задания.

Космическая Кузня (Уникальное, Наследие) Извлеките два Космических Цикла из предмета, очищенного тремя циклами. Награда Единство Эссенций. (19/34)

Единица из Девяти (Уникальное, Наследие) Сформируйте полный цикл Носителей Печати. Награда Вход в Левый Имперский Дворец (9/9) ЗАВЕРШЕНО ПРИМЕЧАНИЕ Можно сформировать несколько циклов.

Космическая Кузня выглядела так же, как и тогда, когда он получил её в Многолетней Безграничности. За прошедшие годы Зак добился значительных успехов, но это мало что имело общего с практикой Космической Кузни. Успехи в основном были связаны с улучшением его родословной Императора Пустоты и получением более глубоких знаний о Пустоте. Однако Зак полагал, что сможет выполнить третье задание наследия за несколько лет практики.

Удаление таймера обратного отсчёта было единственным изменением в Единице из Девяти. То, что задание осталось, было ещё одной подсказкой. Цикл Носителей Печати ещё не вступил в игру. Поскольку не было маяка для Левого Имперского Дворца, им сначала придётся пройти этап, связанный с Нижними Дворами.

Зак предпочёл бы, чтобы задание исчезло. Он не собирался участвовать в соревновании за Левый Имперский Дворец и Дворы Ультома. Это вдвойне верно после того, как он узнал о ритуальном алтаре и всплеске Имперской Судьбы. Как сказала Эсмеральда, не было смысла вступать в эти мутные воды, когда можно было захватить так много других богатств.

При условии, что Система вообще даст ему возможность отказаться.

Это было ещё одно беспокойство на потом. Зак закрыл экраны и проглотил ещё один набор восстановительных пилюль. Пять часов спустя человеческая сторона Зака сидела в пещере, спрятанной в глубине узкой расщелины. Единственный вход был завален коричневым мхом, который поглощал любые энергетические колебания, действуя как естественная изоляция. Добавив несколько массивов, Зак получил приличное убежище.

Зак давно работал на износ и больше не мог сдерживаться. Оба тела погрузились в глубокий сон, пробудившись только спустя целый день от незнакомого колебания. Зак вскочил на ноги, его Сенсор Души сканировал каждый уголок вокруг его человеческой половины. К счастью, пространственные волны исходили не от врага.

Возбуждение исходило от Печати Вендимара, которую он спрятал в кармане. Первым предположением Зака было то, что предмет вот-вот вернётся в своё иллюзорное состояние, но он понял, что это не так. Печать была такой же настоящей, как и раньше, и Имперская Судьба, которую она содержала, оставалась стабильной. Слабая рябь исходила от пространственной трещины настолько маленькой, что её нельзя было заметить невооружённым глазом.

Любопытный Зак подготовил некоторые меры предосторожности, прежде чем влить струйку Ментальной Энергии. То, что он увидел, заставило его сердце забиться. Внутри печати на самом деле было спрятано небольшое подпространство. Было очевидно, что это пространство не было первоначальной частью эмблемы. Его аура была почти идентична ауре Криствана. Мастер Формирований, должно быть, наспех прикрепил временное пространство, возможно, даже используя часть своего Внутреннего мира.

Оно было чрезвычайно нестабильным, хуже, чем самый дешёвый Космический Мешок, который Зак когда-либо видел. Оно не продержится и нескольких дней, и, вероятно, не предназначалось для этого. Нескольких дней было достаточно, чтобы доставить его последний дар. Кристван использовал всё, чтобы выиграть время для своей дочери, включая своё тело и душу. Однако, похоже, он держал при себе три предмета до самого конца.

Зак осмотрел предметы, запертые в защитных формациях, подтвердив, что все три излучали мощные колебания, от которых тело Зака гудело от жадности. Первым было запечатанное пламя, излучающее сильный жар. Это было Духовное Пламя, то, о чём мечтал каждый, от Алхимиков до Культиваторов Огня.

Такие пламена могли быть использованы различными способами, от преобразования своей конституции до создания личного пламени, которое почти действовало как вторичное ядро. Если бы Терея использовала его, она могла бы улучшить свои сродства или углубить свои основы. Духовное Пламя не приносило большой пользы Заку. Возможно, он мог бы использовать его в качестве пополнения своего истощённого Пустотного Пространства, хотя это было бы огромной тратой.

Следующий предмет был другим. Зак едва мог поверить своим глазам, глядя на переливающийся драгоценный камень. Он на самом деле видел описание этого самого кристалла, когда просматривал библиотеку во время коротких перерывов в тренировочном режиме Равы. Это был Кристалл Небесной Починки, и его назначение было именно тем, что нужно Заку — выравнивание его Космического Ядра с Небесами.

Другими словами, это было чрезвычайно редкое сокровище, которое могло улучшить качество Космического Ядра. Тот, что находился внутри Жетон Вендимара, даже выглядел лучше, чем в описаниях. На его поверхности была выгравирована чрезвычайно глубокая формация, превосходящая то, что мог начертать Монарх. Зак даже мог ощущать слабые колебания Закона.

Оба сокровища могли быть названы Высшими Натуральными Сокровищами, но они бледнели перед третьим предметом. Запертая в самой сильной формации, находилась нетронутая трава ц-ранга, излучающая сильные пространственные колебания, Натуральное Сокровище, которое было почти невозможно найти на границе. Мощная формация, удерживающая его в ловушке, не могла полностью сдержать его огромную ауру, и это было причиной быстрого ухудшения подпространства.

Зак никогда раньше не видел и не читал об этой конкретной траве. Тем не менее, её назначение было нетрудно угадать, учитывая, как её бутон, казалось, содержал целый мир. Это должно быть особое сокровище, которое полезно при формировании своего Внутреннего мира. Вместе эти три предмета значительно повысили бы шансы Тереи на вступление в Монархию.

Зак вздохнул, задаваясь вопросом, удалось ли Терее когда-нибудь увидеть это наследие. В первоначальной временной линии Кристван был вынужден бросить её в Пространственный Разрыв. Выдержав такую турбулентность, хрупкое подпространство не продержалось бы и нескольких минут. Терея была полностью занята своим бушующим ядром, и то немногое внимание, которое она могла уделить, было бы использовано для избегания пространственного шторма.

Вместо этого именно Зак стал получателем заботы Криствана Вендимара. Судьба иногда бывает жестока.

Глава 1276 Юный Герой Империи

— Готов?

— Достаточно готов для лёгкой разминки, — Зак улыбнулся, видя нетерпение Эсмеральды. — То, что осталось, за день-два не решить.

Прошло восемь дней с тех пор, как он уединился. Зак чувствовал себя высохшим растением, восстановившимся после долгой засухи, полным энергии и желания исследовать. Новые пути заменили разрушенное месиво, оставшееся после его прорыва. Они ощущались как скоростные автомагистрали, способные транспортировать безграничное количество энергии с беспрецедентной скоростью.

И всё же, недели было далеко не достаточно, чтобы полностью восстановиться до пикового состояния. Больше всего пострадала его Родословная Императора Пустоты. Его действия в Царстве Пустоты имели ещё большие последствия, чем Зак опасался. Таланты его родословной и Жизненные Узлы были сильно ослаблены, почти так, будто его отбросило обратно на е-ранг.

Пространство очищения Чистота Пустоты было закрыто, и Зак не мог извлекать Пустоты Жизни и Смерти из Духовной Пустоты. Периодическое использование Зоны Пустоты подтверждало, что это временное состояние. С каждым сокровищем, поглощённым Сердцем Пустоты, зона аннигиляции становилась более интенсивной. То же самое касалось и Горы Пустоты, которая почти ощущалась такой же иллюзорной, как и при первом её получении.

Для полного восстановления потребуется как минимум год постоянного кормления Сердца Пустоты сокровищами, возможно, даже дольше. Это было слишком долго без его сильнейшего козыря, и ему нужно было дополнить процесс. Открытие Вихрей Пустоты в местах, плотных по энергии, было бы наиболее эффективным решением, но Зак был слишком слаб, чтобы открыть один в своём нынешнем состоянии.

Как назло, у Зака появился новый вариант Апофеоз Императора Пустоты. Полуготовый метод, охватывающий весь путь Зака, мог активировать его Родословную Императора Пустоты, позволяя его клеткам черпать питание в её глубины. Эта способность была улучшением экспериментов, которые Зак проводил после Абиссального Пруда.

Цель метода была расширена, чтобы не только развивать его Родословную Драугров. Теперь он мог также питать его Конституцию Пустотного Ваджры и душу. Так он медленно поглощал Сокровища, пропитанные Законом, и это должно было помочь в общем восстановлении его пустотного пространства. Зак не ожидал, что у него будет много свободного времени во время испытания, но он должен был найти возможность для случайных тренироровок тела, чтобы ускорить своё восстановление.

Жалкое состояние Царства Пустоты ослабило его в краткосрочной перспективе, но это была лишь вторая по величине неудача в его культивации. Царство Пустоты разрешится само собой со временем — если в чём-то Зак был хорош, так это в поиске и поглощении сокровищ. Исправить его Космическое Ядро было бы не так просто.

Ни Сокровища, пропитанные Законом, ни жертва Эсмеральды не могли полностью устранить ущерб. В конце концов, троичное ядро было успешно сплавлено, но Заку не нужно было углубляться в его сложные пути, чтобы найти изъяны. Качество ядра было снижено до Среднего. Хуже того, оно было ближе к порогу Низкокачественного ядра, чем к Высококачественному.

И это после использования всех доступных методов для улучшения результата на заключительном этапе формирования ядра. Получение ещё пяти или шести уровней было текущим пределом его ядра. Для большинства Смертных это означало конец их пути. Не существовало пилюль, способных совершить такое, по крайней мере, на Границе. Только невероятно редкие Натуральные Сокровища, такие как Вода Мириада Путей Мудреца Эндемира, обладали такими возможностями.

В Ограниченном Обмене Межсекторной Войны было несколько таких предметов, хотя немногие из них были на уровне воды. Даже худшие стоили целое состояние, что было недоступно для большинства элит. Зак, очевидно, был исключением из правила, но даже ему удалось подготовить только один, прежде чем отправиться на Имперское Кладбище. Миллионы заслуг, полученных с Базы Центуриона, не пригодятся на испытании.

Случайное приобретение Кристалла Небесной Починки было началом. Однако этого было недостаточно, чтобы вернуть его ядро к Высокому качеству, не говоря уже о Пиковом качестве. Как бы плохо это ни выглядело, Зак был далёк от отчаяния. Он прибыл на континент, полный древних сокровищ и возможностей. Там обязательно должны быть ещё хорошие вещи. Если он не сможет исправить своё ядро здесь, то разберётся с этим снаружи. Его всё ещё считали чрезвычайно молодым для Гегемона.

И Кристалл Небесной Починки, и Семя Потенциала из Ограниченного Обмена оставались в Пространственном Кольце Зака. Улучшение качества его ядра прямо сейчас не имело бы большого значения. Ему лучше было бы сохранить их до полного восстановления. В идеале Зак потратил бы ещё несколько недель на повышение некоторых своих навыков до Позднего д-ранга. У него не было ни времени, ни чертежей для этого.

Каждый уровень экспоненциально увеличивал сложность фракталов. Не так давно он довел последние до Среднего д-ранга, и не было времени обдумывать следующий шаг. Несмотря на отсутствие реальных способов использовать своё улучшенное ядро, Зак чувствовал себя уверенно, выходя из своих укрытий.

Глядя на далёкие столбы двумя парами глаз, Зак смог оценить своё положение. Его тела находились почти на противоположных сторонах полигона испытаний. Его человеческая половина была ближе всего к Сияющему, Непокорному и Полому Двору. Тем временем преследование Эсмеральды привело её ближе к Двору Меркурия и Придворному Анима, из которых один был заметно ближе.

Зак взглянул на жабу, которая с тоской смотрела на ближайший столб. — Двор Меркурия?

— Верно, — кивнула Эсмеральда. — То, что я ищу, должно быть там.

— Хорошо, давай выясним, как туда попасть.

Эсмеральда ухмыльнулась, и в её глазах мелькнуло облегчение. Было ясно, что она беспокоилась о своей цели. Быть величайшей воровкой во Вселенной бесполезно, если она не может взаимодействовать с окружающей средой. Ей нужен был Испытуемый, и Зак, очевидно, был лучшим выбором. Только его согласие помочь не было таким же обязывающим решением, как то, что он заключил с Империей Нежити.

Зак мог отказаться и сосредоточиться на своих собственных возможностях. У Зака такой мысли не было. Эсмеральда сделала гораздо больше, чем их первоначальное соглашение, чтобы помочь ему. Не будет преувеличением сказать, что он обязан Эсмеральде жизнью. Она зашла так далеко, что пожертвовала своей защитой от временного проклятия, чтобы спасти его. Зак сделает всё, что в его силах, чтобы отплатить за эту услугу, и первым шагом был город воспоминаний.

Пока Зак наблюдал, как залитая дождём тундра проносится мимо из уютного мешочка Эсмеральды, его человеческая форма отправилась в путь одна. Он углублялся в горы, направляясь прямо к столбу, представляющему Полый Двор. Предательство Катора аннулировало договор с Империей Нежити, но это не означало, что Зак откажется от миссии.

Несмотря на свой долг перед Тавзой, Зак чувствовал, что сейчас как никогда важно завладеть Сокровищем Примо. Это было неотъемлемой частью прокладывания пути к выживанию после завершения испытания. Зак чувствовал, что если он сможет передать этот предмет в руки Примо, то гражданская война Империи Нежити примет внезапный и резкий оборот. И как спаситель Примо, Империя Этвуда обретет защитный зонтик, в котором она отчаянно нуждалась.

Эта история происходит из Роял Роуд. Убедитесь, что автор получает поддержку, которую он заслуживает, прочитав её там.

День прошёл без каких-либо существенных происшествий. И всё же Зак никогда не терял бдительности. Было очевидно, что древний континент таил в себе те же опасности, которые можно ожидать в любом диком мире. Не было никаких ограничений по уровню или обрезки угроз, помимо их ранга. Огромная рука всё ещё была сильнейшей сущностью, которую Зак встречал, хотя Эсмеральда упомянула о таком же ужасающем звере, спящем в глубинах дождливого ущелья. Вероятно, сам зверь был причиной дождей в этом регионе.

Беспокоиться приходилось не только о монстрах. Чем сильнее окружающая среда, тем вероятнее было рождение необычных вещей. Зак заметил вдалеке гору, от которой исходила леденящая душу аура. Зак подозревал, что её вызывал не Император Зверей, а проклятие или Природное Формирование.

Они не экспериментировали ни с одним из Фонарей Памяти, которые попадались на пути. Во-первых, все они казались значительно слабее, чем Фонарь Тереи. Он хотел взаимодействовать только с высококачественными Фонарями или теми, с которыми он чувствовал сильную связь. Зак не ожидал снова сорвать куш, но сильный свет должен был давать более высокие шансы на ценную отдачу.

Что ещё важнее, Зак не был уверен, что сможет продолжать взаимодействовать с Мотами Памяти без побочных эффектов. У него было всего четыре слота на клейме, и они были общими для обоих тел. Цель клейма оставалась неясной, но оно должно было быть связано с основным испытанием. В конце концов, он поймает другого Испытуемого, чтобы проверить свои теории. А пока он держался подальше.

Они покинули дождливый домен после целого дня пути, достигнув гораздо более пригодного для жизни региона. Небольшие горы были разделены пышными долинами, где ручьи кристально чистой воды питали эти земли. Это было бы идеальное место для человеческого обитания, если бы не довольно редкая окружающая энергия. Она была заметно ниже, чем в дождливом домене, не намного лучше, чем на Земле после её улучшений.

— Мы почти на месте, — прокомментировала Эсмеральда, перепрыгивая между двумя горными вершинами, её проход остался незамеченным их обитателями. — Как хорошо, что я не развернулась из-за невпечатляющей энергии.

— Мне потребовалось бы более двух дней, чтобы преодолеть столько же земли, а столбы ничуть не изменились, — прокомментировал Зак. — Вероятно, понадобятся месяцы, чтобы добраться до Дворов. Ещё дольше, если на пути будут опасные зоны.

— Это место больше, чем я ожидала, — согласилась Эсмеральда.

— Неудивительно, что мы не встретили других Испытуемых, — сказал Зак. — Думаю, это и хорошо, и плохо.

После его прорыва главной заботой Зака были его последователи. Половина из них были бы как ягнята на заклание, если бы они наткнулись на одного из более могущественных Потусторонних. К счастью, встреча с другим участником должна быть почти невозможна, если держаться подальше от маяков. Его более слабые последователи могли искать возможности в окружающей среде и Фонарях Памяти до окончания испытания.

Через два часа показалось ущелье. Записи Эсмеральды не могли передать всю красоту этой сцены. Бездонная дыра перед ними была даже больше Сумрачной Бездны, и энергии, которые она излучала, заставили Зака дрожать. Остаточные энергии подтверждали, что убитый зверь когда-то был существом B-ранга.

Хотя смертоносные, бушующие энергии заставляли клетки Зака вибрировать от голода. Это было очень похоже на поддельные Кристаллы Скверны, которые он подобрал в Маяке Центуриона. За исключением того, что оно содержало ещё более плотное загрязнение неистовой силой, что делало его непригодным для культивации. Его Сердце Пустоты могло бы использовать разбавленную версию, но прямое поглощение было исключено.

Ущелье служило естественным рвом, отпугивающим нападающих. Единственный путь в город — это прочные цепи, чьи сверкающие руны отгоняли неистовую энергию. Цепи были двадцать метров в ширину и были сплющены сверху, образуя настоящую дорогу. Зак заколебался перед цепью. Как сказала Эсмеральда, город был живым.

На вершинах свирепых Башен Массивов стояли охранники, и они заметили нескольких культиваторов, летающих по воздуху. Несмотря на отсутствие какой-либо энергии изнутри, можно было сделать некоторые оценки уровня города. Цепи не могли удалить всю окружающую энергию скверны, поэтому добраться до города можно было только с помощью Гегемона.

Более того, они видели десятки Гегемонов менее чем за тридцать минут наблюдения, что подтверждало их распространённость. В городе Позднего д-ранга вы бы не увидели столько Гегемонов. Место с таким количеством элиты должно управляться как минимум Псевдо-Монархом. Приближаться к такому месту было опасно, вдвойне опасно для Драугра.

Это был риск, на который они были готовы пойти. В худшем случае Зак верил, что он достаточно силён, чтобы проложить путь к отступлению. Эсмеральда вернулась в Святилище Канбы, и Зак сделал свой первый шаг на цепь. В отличие от экспериментов Эсмеральды, под ногами он чувствовал твёрдый материал. Эсмеральда была в порядке, поэтому он продолжил движение.

По мере его движения в ноги Зака хлынул поток энергии. Он исходил прямо из цепей и помогал ему бороться с энергией ущелья. То немногое, что осталось, Зак легко разрешил, вращая свою энергию. Помощь на самом деле не требовалась, но это был хороший знак. Ещё лучшим знаком было отсутствие тревожных звонков или нападений. Охранник даже помахал ему, когда он заколебался.

Был ли город иллюзией или воспоминанием, он стал частью сценария. Как и ожидалось, связь с его другой половиной становилась всё более слабой с каждым шагом. В отличие от прошлого раза, не было никаких чужих воспоминаний, которые бы конкурировали с его собственными. Однако Зак заметил, что клеймо на его руке испускало слабые волнения, которые гармонировали с окружающей средой.

Видя, что его Фоновое Зрение оставалось на низком рычании, Зак продолжил свой подход. Он полностью потерял свою квантовую связь на полпути цепи, хотя его сила оставалась на полной мощности. Безутешный рёв сотряс разум Зака в тот момент, когда он сошёл с цепи на череп. Он хранил в себе остаток мощи убитого Императора Зверей и выражал негодование по поводу того, что муравей наступил ему на голову.

Слабое сердце рассыпалось бы от такого давления. Для Зака это не стоило упоминания. Он видел куда более страшных существ, и это даже не было живым. Охранники оживились, когда Зак без остановки двинулся вперёд, и он отметил проблеск уважения и осторожности. Они ничего не сделали, чтобы преградить ему путь, когда он вошёл в город, хотя Зак остановился, сделав несколько шагов.

Его взгляд обратился к самому большому поместью, откуда приближался культиватор со скоростью, которая не соответствовала его дородной фигуре. Сердце Зака забилось при ощущении веса приближающейся ауры. Новичок был Ранним Монархом, хотя и самым слабым, которого Зак когда-либо видел. Даже у Монархов Зеции, которых он видел во время войны, были более крепкие ауры.

Зак всё ещё рассматривал побег, когда мужчина подошёл ближе. Он был не совсем готов сражаться через ранги, и не только из-за своего субоптимального состояния. Разрыв между Гегемонией и Монархией был просто намного больше, чем в предыдущих рангах. Любая атака несла бы значительную угрозу, будучи пронизанной весом мира. К счастью, Зак не верил, что новичок пришёл сражаться.

Это только мне кажется, или он выглядит так, будто ждёт тебя и знает? — спросила Эсмеральда.

Посмотрим, чего он хочет. Будь готова к побегу.

— Простите моё внезапное приближение, — рассмеялся мужчина средних лет, увидев мрачное выражение Зака. — Не каждый день Блэк Зенит имеет честь приветствовать героического сына Империи.

— Вы льстите мне, — сказал Зак, удивлённый скромным тоном. Как бы то ни было, этот старик был настоящим Монархом, что должно вызывать уважение. И с каких пор Зак стал героическим сыном Империи? — Простите, мы встречались? Я не могу вспомнить личность старейшины.

— Юному господину Железнокровных Вендимаров нет причин знать каждого мелкого персонажа здесь, в Мелях, — улыбнулся Монарх. — Я Труга Уд, мэр Блэк Зенита по милости Империи.

— Мэр Уд, — поприветствовал Зак лёгким поклоном, стараясь следовать обычаям Безграничной Империи, переваривая информацию.

Замешательство Зака не ускользнуло от взгляда дородного Монарха, хотя он, казалось, неправильно понял его источник. — В таком отдалённом поселении, как это, обычно не бывает Стеллы Родословной. Однако этот старик выполнил несколько заданий для местного магистрата и был удостоен официального пожалования. Прошу прощения, если я своим волнением испортил планы юного господина.

— Мир полон героев, — сказал Зак, сложив руки в знак уважения. — И ничего страшного. Я не пытаюсь скрыть свою личность.

— Это всего лишь небольшой вклад, ничто по сравнению с внушающими благоговение подвигами Маркиза Вендимара, — сказал Монарх с довольным выражением. — Если юный господин не возражает, вы можете остановиться в моём поместье во время вашего визита.

— Было бы замечательно, — кивнул Зак. — Так уж вышло, что у меня есть к вам несколько вопросов.

Глава 1277 Железнокровные Вендимары

Смятение Зака лишь росло, пока Монарх вел его по городу, услужливо и с неуместным почтением рассказывая о его различных аспектах. Хвост любопытных зевак только увеличивался, и Зак вскоре начал чувствовать себя животным в зоопарке. Было ясно, что он позаимствовал личность Тереи Вендимар, что объясняло колебания метки. Однако его не воспринимали как Терею.

Труга Ур назвал его сыном Империи, поэтому Зака воспринимали как самого себя. Тот факт, что он был Драугром, похоже, не регистрировался, хотя мэр ненадолго потерял ход мыслей, когда Зак намеренно выпустил сгусток Миазмы. У Зака были полномочия, но граждане Черного Зенита не были бездумными марионетками. Были пределы того, насколько он мог полагаться на свою заимствованную личность.

Его предполагаемый статус Вендимара, казалось, давал ему довольно много свободы действий, что само по себе вызывало некоторые вопросы. Грандиозный прием не соответствовал фрагментарным воспоминаниям, которые Зак почерпнул во время своего прорыва. Клан Вендимар состоял только из Криствана и его дочери, за исключением нескольких смертных ветвей, удаленных на десятки поколений. Ни один из них не олицетворял Железнокровных Вендимаров, о которых, казалось, слышали даже простолюдины.

Кроме того, Кристван Вендимар был Бароном, низшим уровнем дворянства. Так кто же такой Маркграф Вендимар, о котором упомянул Труга Ур? Было ли это эффектом бабочки от его предыдущих действий в качестве Тереи Вендимар? Зак улучшил ее прорыв, позволив ей достичь больших высот и восстановить свою семью. Но разве предыдущее Видение не произошло во время пробуждения Системы? Если так, то времени на восстановление чего-либо не было бы.

Размышления Зака прервались, когда мэр остановился посреди большой площади. Зак поднял голову, пораженный знакомым обелиском перед ним. Он был почти идентичен большой статуе посреди Руин Энсолус, с двадцатью тремя волнами, сверкающими под солнечным светом.

— Это новейшая модель, хранящая не только подписи двадцати трех департаментов, но и всех 729 семей-основателей, — улыбнулся Труга.

Все наконец встало на свои места. Зак отнюдь не был экспертом по Безграничной Империи, но его время в Ордене Эмпирейского Кубка дало ему базовое понимание ее истории. Как и большинство фракций, Безграничная Империя имела гораздо более скромные начала. Император был далек от своего пика могущества, когда империя была основана, едва достаточно силен, чтобы закрепиться на огромном континенте, заполненном могущественными фракциями.

Даже тогда Лаондио удалось превратить сотни сект и кланов в верных вассалов. Записи гласят, что их тронуло его грандиозное Видение, и они охотно присоединились к его рядам. Этот отчет не убедил Зака. Вспоминая свое Видение родословной, Зак скорее верил, что Лаондио использовал свои очистительные массивы и свои таинственные способности изменять судьбу, чтобы привлечь людей на свою сторону.

Эти вассалы стали основой Безграничной Империи. Некоторые шли в ногу с Императором во время его Вознесения, наращивая мощь, пока их семьи не стали известны как Девять Имперских Родословных. Их лидеры стали Королями и ближайшими доверенными лицами Императора. Другие семьи достигли своих пределов гораздо раньше, и многие пришли в упадок.

Клан Вендимар явно был одной из этих семей-основателей, хотя и одной из менее впечатляющих родословных. Зак вспомнил прощальные слова Криствана о том, как последние поколения не оправдали ожиданий своих предков. Даже ослабленные, семьи-основатели пользовались огромным престижем. Им предоставлялись различные льготы, такие как истинное наследственное пэрство в Империи, которая работала почти исключительно на заслугах.

— Когда вы основали это поселение? — спросил Зак, когда Труга провел его мимо Боевой Стеллы и к поместью, ворота которого располагались прямо за ней.

— Я второй мэр Черного Зенита. Он был основан моим Мастером 82 784 года назад, вскоре после того, как Небесная Мастерская объявила о Проекте Имперской Дороги. Он обнаружил, что одна из дорог пройдет через эту область, и решил начать заранее. Он понял, что любой торговый пост на их пути естественным образом привлечет богатство и судьбу, — сказал Труга Уд с беспомощной улыбкой. — К сожалению, Мастер неправильно оценил скорость такого масштабного предприятия. В конце концов он понял, что Мастерская не достигнет этого региона при его жизни.

— И все же он остался?

— Он уже вложил все свои сбережения в превращение Пропасти Зенита из Запретной Земли в крепость. Поскольку череп нельзя вынести из пропасти, он просто решил остаться, — улыбнулся Труга. — Его усилия пойдут на пользу его потомкам.

— Он звучит как великий человек, — улыбнулся Зак, скрывая свое раздражение.

Он надеялся получить фактический год и эпоху, чтобы понять, когда происходит этот сценарий. Казалось, все более вероятным, что его предыдущая догадка была неверна. Почтение мэра и отличающиеся титулы были не из-за меняющейся истории Зака. Скорее, они в настоящее время посещали более раннюю эпоху, до того, как Клан Вендимар пришел в упадок.

Весть о прибытии Зака распространилась по городу со скоростью лесного пожара. На главной улице были вывешены праздничные ленты, а тем же вечером был устроен грандиозный пир. Присутствовали видные деятели из всех слоев общества. Зак с облегчением услышал, что в городе был только один Монарх, лидер видного клана с ветвями в шести соседних городах. Более того, он ушел в затворничество десять лет назад и не выйдет, если его клану не грозит вымирание.

Даже тогда Заку было трудно сохранять спокойствие, столкнувшись с дюжиной любопытных Пиковых Гегемонов. Пока Зак косвенно выведывал информацию у гостей, они делали то же самое. Единственный потомок семьи-основателя, появившийся в таком месте, как Черный Зенит, явно был чем-то необычным, и не один пытался выяснить цель его прибытия.

Большинство вопросов касались дорожной сети, упомянутой Тругой Уром. Смутные ответы Зака не утолили бурлящее волнение, наполнявшее комнату. Местные жители восприняли появление Зака как подтверждение того, что строительство наконец-то начнется. Зак стал вестником процветания, и старейшины пытались получить инсайдерскую информацию.

Несколько человек сосредоточились на более прямых выгодах. Зак видел расчетливые проблески в глазах, ненадолго переключающиеся на его Пространственные Кольца. Черный Зенит был отдаленным городом, граничащим с диким регионом континента. Такие регионы часто называли Мелями из-за их более низкой плотности энергии и более высокого уровня Земной Скверны.

Несмотря на свое название, Мели обычно занимали большую часть суши континента. Неравенство было еще больше, прежде чем появилась Система, чтобы удалить скверну и стабилизировать поток энергии. Тем не менее, Черный Зенит явно процветал. Энергия внутри воспоминания была намного больше, чем то, что Зак и Эсмеральда испытывали снаружи.

Окружающая среда даже превосходила Континент Кавриэль в Зеции. Если бы Система была вокруг, чтобы расширить Путь Культивации, то в городе было бы не два Монарха. Тот факт, что жители Черного Зенита все еще считали себя деревенщинами, очень показательно для того, с каким континентом они имели дело.

— Я все еще не могу поверить, что член-основатель приехал на этот пустынный участок Левой Имперской Экспансии. Я смогу хвастаться этой встречей веками, — сказал старик с зубастой улыбкой.

— Вы слишком добры, — кивнул Зак. — Вы местный, старший?

— Родился и вырос на этом большом старом черепе, — кивнул мужчина. — В каком-то смысле она — предок всех нас.

— Вы случайно не знаете каких-либо интересных особенностей в регионе? — спросил Зак.

— Интересные особенности? Я полагаю, молодой господин ищет судьбоносные встречи и возможности для самосовершенствования? — предположил старик, получив кивок в ответ. — Если вы ищете возможности, то Кантовские Склепы — это обязательное место для посещения. Наследие третьего принца все еще ждет достойного преемника.

Этот роман опубликован на другой платформе. Поддержите оригинального автора, найдя официальный источник.

— Старик, вы пытаетесь отправить молодого господина на смерть? — сказала старуха, источающая аптечный запах Алхимика, с гневным взглядом. — Один неверный поворот в этом коварном лабиринте, и все кончено. И ради чего? Нескольких безделушек, которые древние использовали для погребальных обрядов?

— Как какой-то трупный яд может повредить Железнокровным? — возразил старик, хотя он явно опасался огненной старухи. — И согласно Писанию, Наследие принца выходит далеко за рамки простых безделушек.

— Писание? Чушь, которую нес ваш старик? — старуха помахала тростью на мужчину, прежде чем снова повернуться к Заку. В этот момент она снова выглядела как добрая старая бабушка. — Не слушайте его чушь. Его дедушка в юности сумел обнаружить одну из гробниц. В ней хранились несколько приличных предметов, но она также стала его падением.

— Он обнаружил упоминания о богоподобном принце и стал одержим поиском его останков. Конечно, он так и не нашел их, как и никто из других, кто пытался попытать счастья. Умные сдались. Остальные в конце концов вошли в склепы и так и не вернулись, — вздохнула старуха. — Если вы ищете возможности, я предлагаю посетить Горы Ветровой Бури.

— Верно, — согласился другой гость. — Звери там проворны, что делает их достойными противниками, и в холмах растет много трав. Если зайти достаточно глубоко, там даже есть травы, которые могли бы привести в движение Вестников Пустоты.

Услышав обсуждение, еще несколько старейшин подошли со своими предложениями. Чем больше Зак слышал, тем больше он был шокирован. В пределах нескольких месяцев пути было пять Сокровищниц, каждая из которых, как подтверждалось, содержала материалы ц-ранга или выше. Любой такой остаток вызвал бы бурю в Зеции, с Монархами, слетающимися со всех сторон. Здесь же это были просто сплетни.

Зак сначала подумал, не так ли работают высокоранговые континенты. Очевидно, это было не так, судя по ошарашенному выражению лица Эсмеральды, когда она слушала. В конце концов, Зак не мог не выразить свою озабоченность. — Мы действительно в Мелях?

— Ай, юноша, не возлагайте больших надежд. Если бы это были действительно Благословенные Земли, могущественные старые козлы уже бы их очистили. У всех них есть проблемы. Либо они слишком опасны, чтобы соответствовать потенциальной награде, либо урожай полностью зависит от удачи.

— Разве это не из-за инженеров, которые устроили беспорядок? — пробормотал неряшливый старик, сердито глядя в ответ, когда гости посмотрели на него с предостережением. — Что? Вы же знаете, что это правда. Вы, имперцы, спускаетесь на Экспансию Эверси, и вскоре после этого земля начинает дрожать. А потом все эти опасные места продолжают появляться.

Тирада старика была остановлена мэром, от которого внезапно повеяло чрезвычайно опасным воздухом. — Тровальд. Не выставляйте нас дураками, упоминая такую древнюю историю. Это стало Левой Имперской Экспансией несколько эпох назад, и всем нам от этого только лучше. Даже в Мелях есть порядок, и все благодаря Имперским Легионам, регулярно проводящим зачистки.

Собрание продолжалось до глубокой ночи, прежде чем гости неохотно разошлись. Социальная батарея Зака работала на исходе, но он все равно прошел глубже в поместье. Мэр просил о личной встрече. Похоже, Труга Ур был готов разыграть свою карту.

— Ваш город полон энергии, — похвалил Зак, усаживаясь.

— Это в основном благодаря молодому господину. Железнокровные Легионы, возможно, отвечают за зачистку окрестностей Неукротимой Префектуры, но истории о ваших подвигах достигли этого уголка Империи. Ваше присутствие обязательно оживит атмосферу. Для некоторых это представляет надежду. Что касается других. Ну, некоторые живут на краю цивилизации не просто так, — улыбнулся Труга Ур.

— Вы довольно прямолинейны, — с удивлением сказал Зак.

— Это совершенно излишне, я уверен. Я могу сказать, что молодой господин осведомлен о темных сторонах мира.

— Что Тровальд сказал о землетрясениях, — сказал Зак. — Это правда?

— Это так, — сказал мэр после некоторого размышления. — Мир неизбежно меняется с сезонами, что иногда рождает или раскрывает новые тайны. Однако потрясения стали более заметными после Имперского Указа. Дорога, приближающаяся все ближе, заставляет мир грохотать, а его Драконьи Вены перестраиваться. Иногда это благословение. Иногда.

— Любое достойное предприятие имеет свою цену, — сказал Зак.

Полный мужчина на мгновение заколебался, прежде чем наклониться. — Могу ли я спросить. Слухи верны? Дорога очистит их окрестности? Даже до того, как будут возведены королевские дворы? Это кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой. Я слышал, что даже Суверенная Земля Безграничной Экспансии не полностью свободна от Земной Скверны.

Зак подавил свое возбуждение. У него уже было хорошее представление о том, что происходит, и Труга наконец подтвердил его догадку. Система поддерживалась восемью Столпами, одним из которых был Левый Имперский Дворец. Дворец, в свою очередь, поддерживался девятью нижними дворами, соблюдающими космический порядок восемь на девять.

Это расположение до сих пор казалось абстракцией. Император Безграничный превратил всю Левую Имперскую Экспансию в гигантскую формацию. Имперская Дорога была ее Путями, а королевские дворы — глазами формации. Кроме того, было бесчисленное множество меньших Узлов, таких как отдаленная база, которую Кристван Вендимар был отправлен поддерживать.

Текущая временная линия Черного Зенита должна быть на ранних стадиях предприятия, поскольку Внешние Дворы еще не были завершены. Они видели лишь небольшие потрясения, но Зак подозревал, что жизнь в Левой Имперской Экспансии только ухудшится, прежде чем станет лучше. Он все еще помнил испорченных лесных духов, доведенных до безумия переполняющей скверной.

Это было не дело Зака. Он не был каким-то святым, который не спал по ночам, беспокоясь о мировых бедах. Не говоря уже о том, что все это было древней историей. Его действия во время Испытания не могли изменить судьбу Левой Имперской Экспансии. Однако Зак мог извлечь выгоду из ее обстоятельств. Он усердно работал в течение последних часов, и пришло время пожинать плоды.

Зак проигнорировал вопрос Труги об очищении, ответив своим вопросом. — Прежде чем это, как насчет того, чтобы вы объяснили, что вы замышляете? Я пока подыгрывал, но моему терпению есть предел, когда меня используют в качестве реквизита.

Атмосфера тут же изменилась, но Зак не отступил. Он спокойно отпил свой напиток, ожидая ответа мэра. Внутренне он был готов к битве. Труга Ур на мгновение выглядел шокированным, прежде чем покачал головой с беспомощной улыбкой.

— Молодой господин поистине мудр не по годам. Ничто не может ускользнуть от вашего взгляда, — сказал Монарх. — По правде говоря, я работаю на Небесную Мастерскую последние двадцать веков. Упомянутый мною ранее вклад заключался в проведении измерений и обследований, помогая Мастерам Формирований прокладывать правильный курс. К сожалению, эта работа стала моим падением.

— Я недавно получил известие от своего контакта в столице. Строительство достигнет Региона Увядающих Степей в течение 800 лет. Только вот намеченный путь, проходящий через Черный Зенит, был отклонен в пользу другого плана. Пейр Макра, деревушка, граничащая с Болотом Пейр, станет центральным Узлом этого региона.

— Хуже того, Черный Зенит находится на линии разлома, поэтому строительство может привести к обрушению всего города. Вся работа и ресурсы, которые мы вложили в это место, станут бесполезными.

Я знала, что этот старик замышляет недоброе, — фыркнула Эсмеральда над крокодильими слезами Труги Ура. Он, должно быть, заплатил бешеные деньги, чтобы получить новости заранее.

Улыбка тронула губы Зака. Они поняли, что что-то не так, с самого публичного приветствия, и это чувство только усиливалось в течение дня. Труга Ур сделал невозможным не знать о прибытии семьи-основателя. Мэр использовал это событие как часть заговора, и Зак планировал потребовать свою долю. Однако только сейчас Зак полностью понял схему Труги.

— Вы пытаетесь сбыть свои активы до того, как новости распространятся? — улыбнулся Зак. — Те, кто в курсе, должны были понять, что строительство приближается. Но только вы знаете, что путь изменился?

— Еще несколько человек должны были получить новости. Те, у кого есть такие связи, знают, когда нужно молчать.

Зак не мог не рассмеяться. Он должен был признать, что Труга Ур заслуживал своего положения. Мэр использовал появление Зака, чтобы создать пузырь на рынке недвижимости. Бурлящие слухи о неминуемом экономическом подъеме, вероятно, исходили от самого Труги. Отказ Зака давать какие-либо четкие ответы не мог остановить мельницу слухов.

Труге не пришлось бы ничего делать. Оппортунисты пришли бы к нему, и мэр неохотно продавал бы свои бесполезные документы и недвижимость за непомерные суммы.

— Я должен напомнить молодому господину, что эти новости технически считаются секретной информацией. Я осмелился поделиться ею только из-за вашего уважаемого имени.

— Вы не хотите, чтобы я раскрыл вашу схему? — улыбнулся Зак, махнув руками, когда мэр собирался отрицать обвинение. — Все в порядке. Я никогда не стану разглашать частные дела Империи, и я ничего не сделал, чтобы запятнать имя своей семьи. Я очень ясно дал понять, что не имею отношения к Имперской Дороге.

— Только. Имя Вендимара не так дешево, чтобы его могли свободно использовать посторонние.

Опасный воздух наполнил комнату, когда Зак выпустил свою ауру, смешанную с Убивающим Намерением. Укрепленные стены задрожали от чудовищной атмосферы бойни, которую он накопил на поле боя. Зак считал, что немногие из настоящих Железнокровных Вендимаров смогут воспроизвести глубину его основы или давление его накопленной бойни. Это было предупреждение и заявление о том, что Зак был не просто случайным членом своего клана.

— Это, э-э. — сказал Труга Ур, слегка побледнев.

Давление исчезло так же быстро, как и появилось. Зак продолжал с улыбкой на лице, как будто ничего не произошло. — Я слышал, что старейшина контролирует возможность, уникальную для Черного Зенита.

Монарх с удивлением посмотрел на Зака. Пришло осознание, и на лице Труги появилась заискивающая улыбка.

— Действительно. Мой мастер тысячелетиями изучал Пропасть Зенита. Незадолго до своей смерти он обнаружил метод очистки ее огромных энергий. Это знаменитый Эликсир Зенита. Поскольку молодой господин принес такую честь нашему маленькому городку, я буду рад подарить вам немного, чтобы утолить ваше любопытство.

Улыбка Зака стала шире. Быть высокомерным молодым господином было не так уж и плохо.

Глава 1278 Эликсир Зенита

Во время собрания было невозможно не слышать об Эликсире Зенита. Сам Труга Ур вскользь упомянул о нём. Это был самый известный продукт Черного Зенита, и монополия на его приготовление являлась важной причиной непоколебимого положения Труги. В регионе было множество более сильных Монархов, но никто не хотел вредить курице, несущей золотые яйца.

— К сожалению, молодой господин, должно быть, слышал, что очищение занимает значительное количество времени. Каждый день в запас добавляется всего одна капля, и многие жаждут Эликсира Зенита, — продолжил Труга, выглядя подавленным. — Максимум, что я могу подарить молодому господину, это один чан.

— Один чан, — медленно произнёс Зак. — Боюсь, этого недостаточно. Я думал о десяти.

— Десяти?! — вскрикнул Труга Ур, словно Зак попросил у него сердце. — Невозможно! Это тысячелетия накоплений! Я едва ли смогу собрать два чана, призвав пару друзей.

У этого старика восемь чанов заныкано в подвале. Может, мне стоит украсть остальные шесть, чтобы преподать ему урок? — сказала Эсмеральда, выглядя готовой снова выскользнуть из своего святилища.

Прошло полдня с тех пор, как они вошли в Черный Зенит, что дало Эсмеральде достаточно времени для проведения серии экспериментов. Теперь она могла свободно взаимодействовать с окружающей средой, так как Зак обеспечил ей проход. Зак также испытал новое восхищение методами жабы. Она приходила и уходила прямо под носом у гостей, даже исследовала особняк мэра, не вызвав никаких тревог.

Нет нужды. Я знаю способ заставить этого старого мошенника раскрыть свой кошелёк.

Вместо того чтобы сделать встречное предложение, Зак молча поставил на стол бутылку с пилюлями. Труга с недоумением посмотрел на бутылку, прежде чем его глаза расширились от настоящего шока. Вскоре он не смог сдержаться. Он взял бутылку и осторожно высыпал одну пилюлю на ладонь, ведя себя так, будто обычная Целебная пилюля была бесценным сокровищем.

— Ни единой крупицы Земной Скверны!

Поскольку Земная Скверна постоянно присутствовала в досистемную эпоху, её можно было найти во всём, от пилюль до снаряжения. Важной частью навыков любого ремесленника было минимизировать загрязнение. Существовали бесчисленные методы извлечения хорошего и отбрасывания плохого. Тем не менее, даже гроссмейстеры не могли изготовить пилюли такими чистыми, как те, что представил Зак. Такие вещи могли появиться только тогда, когда материалы и окружающая среда были очищены от Земной Скверны.

— Как я уже сказал, любое стоящее дело имеет свою цену. Тем не менее, Империя не стала бы ничего предпринимать, если бы не была уверена в успехе, — сказал Зак, бросив на Монарха многозначительный взгляд. — Подобные пилюли пока не могут быть массово произведены. Максимум, они могут служить доказательством концепции, демонстрируя ценность Проекта Имперской Дороги.

— Как чудесно, — пробормотал Труга Ур, и Зак увидел, как у него заработали шестерёнки. — Десять чанов всё ещё невозможно, но я, возможно, смогу наскрести немного больше. У меня есть скромный аварийный запас на периоды, когда Массив Очищения выходит из строя. Как насчёт трёх.

Зак внутренне рассмеялся, зная, что теперь это лишь вопрос достижения правильного баланса. Он легко мог бы вынуть небольшую гору таких пилюль, но всё равно изобразил нежелание, доставая ещё одну бутылку. Двадцать минут спустя переговоры были завершены, и каждая сторона чувствовала, что перехитрила другую.

— Вендимары настолько прямолинейны, как и говорят слухи, — сказал Монарх с довольной улыбкой.

Двенадцать бутылок с пилюлями и три коробки с безупречными Натуральными Сокровищами улетели в один из рукавов Труги. Зак точно так же убрал Космический Мешок, содержащий небольшое состояние очищенных Духовных Кристаллов. Они были предшественниками Кристаллов Нексуса и Космических Кристаллов, а также неофициальной валютой Безграничной Империи. Некоторое количество денег на расходы могло пригодиться в дальнейшем, поскольку использование материалов Эпохи Системы всегда сопряжено с риском.

— Шесть чанов, так тому и быть. Окончательное очищение займёт шесть дней, — сказал Труга.

Зак воспринял новости спокойно, узнав об этом ещё во время банкета. Окончательное очищение было критически важно для создания продукта, пригодного для употребления, но приводило к нестабильному результату. Эликсир оставался свежим лишь несколько дней после завершения, поэтому его хранили в полуготовом состоянии до момента использования.

— Размещение подготовлено; не стесняйтесь исследовать город, пока очищение не будет завершено, — продолжил Труга.

Он хочет, чтобы ты ещё больше раздул пламя, — рассмеялась Эсмеральда.

— Спасибо, — сказал Зак и ушёл, обменявшись любезностями.

Ему выделили большой внутренний двор, предназначенный для почётных гостей. Зак отослал слуг, прежде чем сесть у большого пруда. Мягкий дождь Фонарей Памяти был приглушён в ночном небе, заставляя воду рябить эфирным свечением. Спокойная атмосфера успокоила разум Зака, и он достал кусок дерева и ремесленный топор.

Он занялся резьбой, работая над своим Космическим Ядром. Это помогло ему выразить чертёж, и с тех пор он много раз использовал тот же метод. Сегодня он не культивировал. Он просто вырезал, потому что хотел. Блок тёмно-красного дерева был наиболее похож на деревья в Пангонских Диких Землях, имевшиеся у его стороны нежити.

Единственными звуками во дворе были сверчки и резьба по дереву. Кучи стружки росли по мере того, как начинал формироваться бюст. Спокойствие было нарушено, когда из ниоткуда появилась огромная жаба, превратившая пруд в свою ванну. Зак не отреагировал, спокойно продолжая свою работу.

— Мы чисты, — подтвердила Эсмеральда, удобно вытянув свои длинные ноги. — Ты ведь знаешь, что мэр намеренно раскрыл свой план, верно?

— Знаю, — сказал Зак. — Ни один дурак не смог бы достичь Монархии на мелководье. Он понимает баланс, что ему нужно заплатить цену, чтобы получить желаемое. Одно дело обманывать местных военачальников, другое — сделать Семью-Основательницу невольным сообщником. Он не смог бы остаться в Империи.

— Я подслушала несколько разговоров, пока исследовала город. Он довольно популярен. Слабые здесь живут лучше, чем в большинстве поселений, — напевала Эсмеральда. — Возможно, он благородный вор, совсем как я.

Зак чувствовал, что Эсмеральда больше похожа на дракона, копящего богатства, чем на Робин Гуда, но не видел причин возражать ей. Зак также не был убеждён, что Труга Ур — мерзкий тип, скрывающий благородное сердце. Как и все остальные, он был смесью хорошего и плохого. Заку это было неважно. Они были лишь мимолетными лодками в ночи, использующими друг друга для достижения своих целей.

Зак продолжал работать над своей скульптурой, пока не появились отчётливые черты. В конце концов он остановился, намеренно оставив некоторую шероховатость в своей работе. Отсутствие деталей делало невозможным угадать её возраст, заключая её в состояние неопределённости. Только время могло сказать, что было реально.

— Неплохо. Тебе удалось воспроизвести намёк на истинный огонь. Если ты продолжишь в том же духе, то достигнешь уровня ремесленника. Тогда ты сможешь наделять свои работы реальной силой, — сказала Эсмеральда. — Кто это?

— Терея Вендимар, — сказал Зак, убирая её. — Ты уверена в этом?

— Ты думаешь, мэр собирается заставить тебя замолчать? — с любопытством спросила Эсмеральда.

— Нет. Исчезновение сына Железнокровных Вендимаров в Черном Зените доставило бы ему бесконечные проблемы. Думаю, он отправит меня с большой помпой, молясь, чтобы я никогда не вернулся, — сказал Зак. — Я говорю о задержке.

Изначально они планировали остаться лишь на день, прежде чем продолжить путь ко Двору Меркурия. Потеря связи со своей второй половиной не была такой уж большой проблемой. Он не мог обмениваться чувствами, но Зак всё ещё делил одну душу и Космическое Ядро. Он уже разработал несколько простых сообщений, опираясь на своё ядро и Ментальную Энергию. Его вторая половина знала, что он наткнулся на возможность и это займёт некоторое время.

— Нам не стоит слишком беспокоиться. Это испытание не закончится за день-два. Мы только навредим своим шансам, если будем игнорировать возможности по пути, — сказала Эсмеральда. — Мы оба можем извлечь выгоду из эликсира, поэтому нам просто следует выделить на это время.

— Ты права.

Зак провёл следующий день, осматривая город, как из интереса, так и для сбора информации. Его понимание Безграничной Империи значительно улучшилось, несмотря на то, что Черный Зенит был неважным пограничным городом. Чтение исторических записей не могло сравниться с реальным прогуливанием по истории.

Помимо информации, Зак также попробовал местную кухню и выторговал несколько интересных материалов. Зак видел, как атмосфера с каждым часом накалялась. Все обсуждали Имперскую Дорогу. Слухи достигли апогея, когда три бутылки с пилюлями появились на витрине Аукционного Дома города.

К слухам добавилась новая информация — Имперская Дорога откроет путь к культивации. Жизнь рядом с ней преобразит судьбу потомков, удалив проклятие Земной Скверны. Как бы невероятно это ни звучало, безупречные пилюли служили доказательством. Зак едва мог ходить по улицам, несмотря на то, что охранники держали людей на расстоянии.

Было очевидно, что мэр использует пилюли таким образом. Это была единственная причина, по которой Труга был готов заплатить такую огромную сумму. Эликсир был бесценен. Несколько чанов, появившихся на открытом рынке, стоили эквивалента нескольких Монет Нексуса ц-ранга. Несколько бутылок пилюль Раннего д-ранга не могли сравниться с этим, даже если они были свободны от Земной Скверны.

Зак не выходил в следующие дни, отчасти из-за чувства вины за свою роль в афере Труги. Столкновение с ошибочной надеждой было неприятно, даже если это всё было древней историей. Заку всё равно не хватало времени провести всю неделю, осматривая достопримечательности. Всё наконец-то успокоилось, и Заку нужно было наверстать упущенное.

Черный Зенит оставался стабильным на протяжении всего времени, не проявляя никаких признаков коллапса или других несоответствий. Золотое мерцание Имперской Веры постепенно угасало во время этого пребывания, но это было далеко не так заметно, как конец его предыдущего видения. При нынешнем уровне расходов Зак мог оставаться более месяца.

Оставаться так долго не потребовалось. В нужный момент слуга сообщил Заку, что всё готово. Слуга провёл его в охраняемый подвал, который был вырыт прямо в черепе. Мэр ждал перед прочной дверью, покрытой массивами.

— Всё готово, — сказал Труга, отпустив слуг. — Я взял на себя смелость подготовить свою личную камеру, а не одну из общественных комнат. Она может удерживать эликсир немного дольше.

Зак кивнул в знак благодарности и вошёл в комнату. Она была почти пуста, за исключением бассейна посередине. Он был наполнен Духовной Водой и подогревался массивами. За ним стояли шесть запечатанных чанов, каждый размером с бочку. От них исходила грозная аура, словно внутри был запечатан свирепый зверь.

— Будь осторожен. Любое лекарство станет ядом, если принять его в избытке, — напомнил Монарх. — Даже в очищенном виде в нём остаётся значительное количество опустошения. Впитаешь его слишком быстро, и это повлияет на твоё ментальное состояние. Оттуда недалеко и до безумия.

— Я знаю свои пределы, — заверил Зак, с интересом оглядываясь на Тругу Ура. — Если бы я не прибыл, что бы ты сделал?

— Я бы пригласил своего знакомого из Небесной Мастерской, чтобы он перепроверил мою работу, — улыбнулся Труга. — Конечно, мне пришлось бы преподнести несколько подарков, чтобы трудное путешествие того стоило.

Дверь закрылась, запечатав камеру. Зак рассмеялся, ожидая подобного ответа. Было трудно примирить непостижимое предприятие, такое как создание Системы, с местной политикой и взяточничеством, но человеческая природа проникала повсюду. Зак чувствовал, что Труга Ур хорошо преуспел в оригинальной временной линии.

Комната чиста, но я добавлю ещё один слой изоляции на всякий случай, — сказала Эсмеральда, прежде чем выйти из святилища, заняв две трети бассейна.

— Имя Вендимаров сделало этот визит лёгким, — прокомментировал Зак, раздеваясь. — Сомневаюсь, что наш приём был бы таким же, если бы я пришёл как какой-нибудь случайный простак.

— Тебя бы окружили, как только ты достал бы одну из своих хорошеньких пилюлек, — хихикнула Эсмеральда.

Их визит в Черный Зенит лишь подтвердил, насколько огромна была благосклонность Лейары. Возможно, это не поставило его на голову выше других испытуемых, учитывая, что у них были недели на поиск хорошего Фонаря Памяти до начала испытания. Тем не менее, получение личности семьи-основательницы должно было быть близко к оптимальному старту.

— Нет гарантии, что имя Вендимаров сработает везде. Мы должны попытаться найти Фонарь Памяти с высоким статусом во Дворе Меркурия, — сказал Зак.

— Мы разберёмся, — сказала Эсмеральда с жадным выражением лица. — Поторопись. Я хочу посмотреть, так ли хороша эта штука, как рекламируется.

Зак рассмеялся и сорвал печать с ближайшего чана, вызвав опустошающий рёв, сотрясший камеру. Казалось, огромный череп резонировал с эликсиром, вызывая вибрацию, которая заставила тело Зака оживиться. Желудок Зака заурчал от голода и беспокойства, когда он столкнулся с вязкой смолой. Смесь была невероятно мощной, намного превосходящей его Кристаллы Скверны.

Эликсир Зенита был ближе к Настроенному на Жизнь кактусовому шипу, который он нашёл внутри Маяка Центуриона, хотя и без какой-либо специфической настройки. Чего ему не хватало в настройке, он компенсировал интенсивностью, и там было шесть полных чанов этой субстанции.

Зак знал, что они приняли правильное решение, оставшись в Черном Зените. И он, и Эсмеральда сильно перенапрягли свои родословные на Базе Центуриона, до такой степени, что их основы были повреждены. Ужасающе мощная смесь, такая как Эликсир Зенита, была идеальным питанием для ускорения их восстановления.

— Старайся изо всех сил, но не сердись, если я случайно возьму львиную долю, — дразнила Эсмеральда, когда по её телу загорелись глубокие руны. — Если тебе нужно кого-то винить, вини мой удивительный талант.

Зак достал Натуральное Сокровище, Привязанное к Смерти, подходящее для закалки тела. — Я думал, ты уже должна была знать лучше.

На другой стороне континента человеческая половина Зака ждала внутри недавно возведённой Пещеры Культивации. Он провёл последнюю неделю, пересекая десятки гор, находя новое убежище только после получения сигнала от своей другой стороны. Зак всё ещё не знал, на что они наткнулись в городе памяти, но был готов помочь, независимо от того, какая возможность появится. Ему удалось завершить Формирование Ядра с разделённым разумом, полагаясь на инстинкт и общее понимание своего пути.

Зак почувствовал покалывание, и его тело напряглось. Это началось. Вскоре после этого потоки бешеной энергии хлынули в его Апертуру Души и квантовое пространство Космического Ядра. Энергия не подходила ни для его души, ни для ядра, и само её присутствие подвергало эти пространства огромному напряжению. К сожалению, это был самый простой способ передачи энергии между телами, поскольку его Квантовые Врата были разделены на Скрытые Узлы Альфы и Омеги.

Не теряя времени, Зак втянул невероятно плотную Финдскую Энергию в своё тело. Заку не нужно было делиться воспоминаниями, чтобы знать, о чём думает его другая половина, и он вытащил сокровище, настроенное на Жизнь. Сверкающий камень предназначался для измельчения в лечебную глину для его Техники Закаливания Тела. Времени на такую роскошь не было, поэтому Зак прямо откусил от камня.

Хруст раздавленного гравия наполнил пещеру, когда Зак вошёл в своё Пустотное Состояние, делая первый шаг своей усиленной Пустотной Ваджрной Сублимации. Ослабленные завихрения золотой пыли внутри его клеток неохотно приводились в действие. Заку не приходилось поддерживать их одной лишь силой воли. Если его клетки были ржавым старым двигателем, то невероятно интенсивная Финдская Энергия была реактивным топливом.

Золотые ураганы вращались всё быстрее и быстрее, не показывая никаких признаков иссякания. Скорее, они демонстрировали признаки нестабильности. Небольшие количества силы, настроенной на Жизнь, не могли противостоять хаотическим порывам безумных энергий, и циклоны, представляющие его Конституцию Пустотного Ваджры, массово рухнули. Миллион приступов мучительной боли едва не сломил ментальное состояние Зака, но Космос направил его тело в следующую позицию его сутры.

Пустота потянула, извлекая духовность камня, настроенного на Жизнь. К ней присоединились пять потоков возможностей, исходящих из Осколков Творения. Безграничная возможность слилась с неукротимым голодом эволюции Жизни. Вместе они стали силой обновления, воплощением его Земного Дао Перерождённой Жизни.

Смесь распространилась по каждому уголку и щели, помогая Заку бороться с попытками Финдской Энергии разрушить его на клеточном уровне. Золотые ураганы его Конституции Пустотного Ваджры возродились с новой силой, но Финдская Энергия продолжала поступать через его квантовые пространства. Всякий раз, когда баланс нарушался, Зак поглощал другое сокровище, чтобы выровнять ситуацию.

Снова и снова болезненный цикл перерождения разрушал его тело и восстанавливал его сильнее. Зак быстро достиг новых пределов, созданных сокровищами, наполненными Законом, но силы только росли. Заку становилось всё труднее удерживаться. Если бы он продолжал в том же духе, рухнули бы не золотые ураганы. Это было бы его тело. Был ли он слишком нетерпелив?

Как только Зак собирался рассеять безумные силы и уменьшить давление, то, чего он ждал, наконец, пришло. Казалось, что дно его клеток провалилось, и большая часть накопленной энергии исчезла. Глаза Зака, пылающие как факелы, достали ещё два сокровища на ходу. В отличие от предыдущих предметов, они изначально предназначались для его ядра и не подходили для прямого употребления.

Такие незначительные детали не имели значения для Пустоты.

Два сокровища Позднего д-уровня были высушены почти мгновенно, втянутые в План Пустоты через миллионы микроскопических врат. Его клетки дрожали от напряжения, но Финдская Энергия не давала его родословной снова уснуть. Зак знал, что долго так продолжать не сможет, и он неистово поглощал одно сокровище за другим, продолжая свой танец Жизни.

Вскоре Пустота ответила взаимностью. Жизнь, тронутая Пустотой, просочилась из глубин и слилась с золотыми циклонами. Это было менее пяти процентов от того, что Зак поставлял, но этого было более чем достаточно, чтобы резко улучшить эффект его закалки тела. Между Финдской Энергией, поставляемой с другой стороны, и вливанием Жизни, Зак добивался экстремального прогресса в своей конституции.

Агония была опьяняющей. Сила вызывала привыкание. Голод был мучительным. Ему нужно было больше.

Чем больше Зак поглощал, тем сильнее он голодал. Жажда становилась невыносимой, и Заку становилось всё труднее контролировать свою родословную. В уединённой камере родился ветер, и пыль потянулась к его телу, когда чувства Зака инстинктивно распространились наружу в поисках пропитания.

Зак насильно отдёрнул свою волю, прежде чем произошла сцена, подобная Маяку Центуриона. В горном хребте могло быть огромное количество сокровищ, но там также были десятки Зверей-Императоров, которые обиделись бы на то, что он их поглощает. Его успехи уже были хороши, и не было смысла сходить с ума от жадности.

Пульс безграничной Смерти Бездны сотряс его душу и отменил его осторожность. Хрупкий баланс, за который он держался, рухнул, и пещера обрушилась вокруг него. Казалось, что великан откусил кусок от горной стены, а Зак стоял посередине. Всплеск незнакомой силы привёл в ярость местных тиранов. Какофония рёвов, один мощнее другого, разнеслась по горному хребту.

Зак уже двигался, яростно сдерживая безумие, переданное его другой половиной. Он нашёл бы ситуацию забавной, если бы его Фоновое Зрение не призывало его бежать, спасая свою Жизнь. Это был не первый раз, когда его прорывы устраивали беспорядок, но это был первый раз, когда он пережил этот процесс как посторонний.

Он многим был обязан извинениями.

Глава 1279 Проблески истории

Абиссальные пруды, заполнявшие клетки Зака, потемнели, чтобы точнее походить на настоящие. Их ширина расширилась далеко за пределы возможного, в конце концов слившись с прудами в соседних клетках. Вскоре не осталось ничего другого. Он больше не был Драугром. Он стал Бездной. Она была безграничной, бездонной. Это была тишина, окончательность. И она ждала.

Было бы так легко отпустить, отказаться от себя и стать частью Вечности. Бездна существовала до рождения Эпохи и останется после ее кончины. Какой смысл цепляться за смертную оболочку? Зачем владеть бледным подобием Смерти, когда можно стать истинной Смертью?

Зак проснулся и взревел от отторжения. Это был не он. Это был не его путь. Он пойдет по своей дороге до самого горького конца.

Данная сила была пустой; истинная сила была захвачена. Его Смерть, возможно, была лишь тенью Бездны, но она была его. Зак сопротивлялся притяжению, изо всех сил пытаясь вернуть себе свободу. Подобно Эозу, плывущему к открытому небу в поисках чего-то большего, Зак плыл к поверхности в поисках себя. Попытки Бездны удержать его не увенчались успехом. Он взял то, что ему было нужно, и отверг все остальное.

Абиссальное Озеро сжалось, расщепившись на бесчисленные врата. Зак снова был Драугром, хотя глубина его Смерти сияла темнее. Шторм утих, и Абиссальные пруды успокоились. Зак наконец-то смог взять свое тело под контроль, но затянувшееся прикосновение Бездны осталось.

Зов Бездны был очень похож на ментальный яд Сангхи. Он свободно предлагал почти совершенный путь. Чем больше ты брал, тем больше был риск поддаться желанию. Это был риск, на который многие были готовы пойти. Зак не был исключением. Он не планировал сегодня улучшать свою Родословную Драугра, но ухватился за возможность, когда она оказалась в пределах досягаемости.

Ставка окупилась. Зак ощутил древние узоры родословной на своей коже. Они стали сильнее с тех пор, как он видел их в последний раз, и это было не единственное изменение. Спрятанное в глубинах существа Зака, было пятно силы, которое наполняло Зака теплом. Оно ощущалось как утешительный взгляд родителя. Это был дар, оставленный Эозом, когда он протянул руку сквозь время.

В отличие от передач Азола и Меза, Зак так и не смог получить доступ к этой части. В конце концов она исчезла, ожидая подходящего момента. Дар ощущался ближе, чем раньше, хотя Зак чувствовал, что еще слишком рано. Как и узоры на его коже, он исчез, и Зак вернулся в нормальное состояние. Именно в этот момент он понял, что его окружение изменилось.

Зак открыл глаза и остолбенел. — Что происходит?

Подземная камера исчезла, сменившись безграничной белизной. Казалось, он выскользнул из реальности, оказавшись в пустом пространстве между реальностями.

Наконец-то ты закончил, сумасшедший? — выругалась раздраженная Эсмеральда из святилища. — Неужели ты должен был так сходить с ума только из-за моей маленькой колкости? Черт, я едва успела поглотить две бочки, как ты сошел с ума и сожрал весь особняк.

— Прошу прощения, — извинился Зак. — Я недооценил, насколько голодным было мое тело.

— Всегда что-то с тобой. Не можешь просто сидеть и медитировать, — фыркнула Эсмеральда. — Ладно, что угодно! Тебе теперь лучше?

— Да, намного. Эликсир был даже лучше, чем. — Зак остановился, почувствовав толчок изнутри. — Дай мне минутку.

Ощущение исходило от Чистота Пустоты, что напомнило Заку, что улучшение его Родословной Драугра не было его целью. Его целью было восстановить свою Родословную Императора Пустоты. Его родословная была настолько ослаблена, что не могла нормально функционировать. Замена того, что он взял из Пустого Измерения, помогла бы, но процесс был слишком медленным.

Эликсир Зенита был идеальным решением. Его подавляющая плотская энергия была достаточно сильна, чтобы силой открыть врата, соединяющие его клетки с Пустотой. Оттуда оставалось лишь простое дело — поместить туда кучу материалов, богатых духовностью. Конечно, только кто-то с почти неразрушимым телом Зака выжил бы после такого.

Несмотря на неудачи, план явно сработал. Пространство Очищения снова было открыто для бизнеса, даже если оно было не больше ногтя. Размер ограничил бы его предполагаемое использование, но простое наличие его меняло правила игры во время испытания. Внутри лежал скомканный лист бумаги с наспех нацарапанным сообщением. Достав его, Зак смущенно кашлянул от сильного раздражения, исходящего от слов.

Ты заставил меня потерять контроль. Мне нужно переехать.

Зак стер сообщение и написал новое Извини. Моя родословная эволюционировала. Скоро выйду.

Ветвь Смерти Эоза (Средние Мели) Базовые Атрибуты +250, Сила +1250, Выносливость +2,250, Удача +25, Все Атрибуты +10%, Сила +5%, Выносливость +10%. Эффект Силы +5%, Эффект Выносливости +10%.

Переход на Средние Мели был лишь незначительным прорывом, который не привел к увеличению атрибутов. Он чувствовал, что его тело немного улучшилось, увеличив свою естественную прочность и сопротивляемость ядам и враждебным Дао. К сожалению, только истинный Драугр увидел бы реальные преимущества. Два основных преимущества незначительного прорыва заключались в улучшении сродства и укреплении Талантов Родословной. Зак не возражал. Это был бесплатный прорыв, и он был на один шаг ближе к большому приросту от настоящего Пробуждения Родословной.

Достижение Средних Мелей в качестве Позднего Гегемона нельзя было считать удивительным подвигом. Каждое поколение должно было иметь несколько талантов, которые продвинулись дальше, Тавза Ан’Азол была таким примером. Единственное, что делало прорыв особенным, это то, как он произошел. Зак подозревал, что Абиссальные Берега были бы потрясены до глубины души, если бы узнали, что он продвинул свою родословную, не используя никаких Абиссальных Сокровищ.

Когда все было на своих местах, пришло время уходить. Его другая половина была вынуждена бежать, и ситуация в Черном Зените явно вышла из-под контроля.

— Я готов. Что это за место? — спросил Зак.

Это Мэр. Он возвел вокруг тебя ловушку после того, как ты разрушил его особняк, — сказала Эсмеральда, добавив, заметив нахмуренный взгляд Зака. — Это было для твоего же блага. Ты начал привлекать нечистую энергию снизу.

Зак вздрогнул. Он не хотел знать, что произойдет, если он случайно втянет эту нестабильную энергию в свою ослабленную Пустоту. Даже разбавленный Эликсир Зенита довел его тело до предела. Вытянув свои чувства наружу, Зак понял, что бесконечная белизна была всего лишь иллюзией. Была четкая грань, и Зак надавил на нее своим разумом.

— Старейшина, теперь безопасно.

Белизна исчезла, и ее сменила картина беспорядка. Разросшийся особняк выглядел так, будто он проиграл войну. Стояли лишь несколько особо укрепленных сооружений. Повсюду витали блуждающие потоки неистовой энергии, указывая на то, что защитные формации черепа были нарушены. К счастью, не похоже, что он необратимо повредил городские защитные массивы. Дьявольская энергия уже отступала.

Неудивительно, что суматоха привлекла огромную толпу. Зак скривился от пристального взгляда, повернувшись к Труге Уру.

— Я очень сожалею об этом, — сказал Зак и бросил Нефритовый Ящик Сокровищ.

— Никакого вреда. Дома легко отстроить, — сказал Труга Ур с натянутой улыбкой. — То, как молодой мастер совершенствуется, вызывает благоговение.

— Эликсир Зенита оправдывает свое название, — сказал Зак.

Нам нужно уходить. Кажется, это место вот-вот рухнет. Мы не хотим оказаться посреди пропасти, если это произойдет.

Эсмеральда говорила не о городе. Это сама область памяти вот-вот должна была рассеяться. Черный Зенит ощущался полым и выцветшим, как и его предыдущее видение в конце. Его прорыв вытянул гораздо больше Имперской Веры, чем все его предыдущее пребывание вместе взятое.

— Я бы остался и помог, но боюсь, мои действия привлекли ненужное внимание. Мне следует идти, — сказал Зак.

— Не беспокойтесь ни о чем, — сказал Труга Ур, более чем счастливый избавиться от Зака. — Желаем вам удачи в вашем путешествии. Черный Зенит будет ждать вас по возвращении.

Видя толпу, стоявшую за мэром, Зак на мгновение засомневался, стоит ли ему раскрывать правду о мошенничестве. В конечном итоге он решил этого не делать. Даже если это была ложь, он предпочел бы уйти на обнадеживающей ноте, чем на ноте, полной отчаяния. Тем не менее, он почувствовал себя обязанным что-то сказать.

— Перемены могут быть болезненными, — сказал Зак, глядя на собравшихся горожан. — Не паникуйте. Империя знает, что делает, и всегда обеспечит защиту.

Декларация повторила прощальные слова Криствана Вендимара. Зак не мог знать, были ли они правдой. У Черного Зенита, возможно, не было будущего, но не было причин для Безграничной Империи отбрасывать свой народ. Они вполне могли быть переселены задолго до того, как землетрясения вызвали проблемы.

Зак превратился в полосу света, проносясь сквозь город и его врата. Он запрыгнул на цепь, и каждый шаг уносил его все дальше из прошлого в настоящее. Всплеск энергии прокатился по пропасти в тот момент, когда Зак сошел с цепи. Он высвободил мощный разряд Имперской Веры в мир, еще больше ослабив область.

Черный Зенит не мог удержаться. Казалось, город был протащен сквозь время с бешеной скоростью. Пропасть вздымалась, выбрасывая смертоносные вспышки порчи, которые заставили Зака отступить. Между каждым потрясением Черный Зенит выглядел немного хуже. Цепи исчезали одна за другой.

Вскоре весь череп исчез. Потрясения становились все слабее и спорадичнее, пока вся пропасть не замерцала и не исчезла. Область памяти официально рухнула, и территория перед ними превратилась в обычную землю. Единственными признаками Пропасти Зенита и города, который она держала, были несколько скал, в которые не мог поместиться даже человек. Время стерло последние воспоминания о Труге Уре и его городе.

— Так вот чем закончился Черный Зенит, — вздохнул Зак.

— Полагаю, опасения мэра сбылись. Имперская Дорога дестабилизировала пропасть. Время и природа позаботились об остальном, — сказала Эсмеральда, взглянув на Зака. — Мы не должны вмешиваться в жизни этих людей, даже если все кажется реальным.

Они остались в этом районе, чтобы понаблюдать еще немного. Вещи, которые он вынес, остались на месте, и его идентификационная метка осталась прежней. Она не показывала никаких признаков истощения после того, как он позаимствовал имя Тереи Вендимар, и никаких новых строк не было заполнено. Город не появился снова, хотя, казалось, медленно восстанавливал свою энергию. Скопление фонарей памяти все еще падало с неба там, где когда-то стоял Черный Зенит.

— Возможно, он вернется, когда Имперская Вера достигнет необходимого порога, — сказала Эсмеральда, ее глаза блестели от размышлений. — Что произойдет, если этим вещам позволить накапливаться в течение нескольких месяцев? Лет? Может быть, воспоминания перенесутся в более процветающие эпохи?

— Если только кто-нибудь другой не придет и не осушит их первым, — сказал Зак. — Знаешь, Внешние Дворы, возможно, даже не сформировались бы, если бы они находились в том же состоянии. Или, по крайней мере, не достигли бы своего полного потенциала.

— Интересно, можно ли это использовать, — размышляла Эсмеральда. — Что, если нам удастся проникнуть во двор до окончания строительства? Мы могли бы установить небольшую потайную дверь и вернуться, когда придет время.

— Это неплохая идея, при условии, что разные версии могут влиять друг на друга, — сказал Зак. — В любом случае, мы подтвердили, что области памяти и фонари памяти работают в основном одинаково. Фонари дают вам определенную личность, которую можно сохранить, и вы можете использовать сохраненную личность при посещении областей.

— Давай продолжим, — ухмыльнулась Эсмеральда. — Это место только что появилось, и возможности уже так хороши. Должно быть, бесчисленные сокровища ждут нового хозяина.

— Башни Мудреца Гейлси! Мы наконец-то в безопасности! — воскликнула Эсмита, повернувшись к мужчине рядом с ней. — Все благодаря Мастеру Вормвуду.

— Искоренение зла — долг каждого, — ответил стражник ровным голосом. — Даже если это сопряжено с большими личными издержками.

Эсмита изо всех сил сдерживала проклятие. Аппетит их благодетеля посрамил бы бандита. Он вымогал целое состояние с тех пор, как продемонстрировал свою мощь. Эсмита рискнула бы и прыгнула в ущелье, если бы знала, что спасительная услуга обойдется так дорого. Острые инстинкты опытного мастера караванов кричали, что это ловушка. Зачем еще такой могущественный мастер согласился бы на работу простого стражника?