Defiance of the Fall

— Я приму всё, что смогу получить после того, как ты так сильно меня обманул, — расхохотался Туссар. — Это научит тебя быть жадным.

— Посмотрим, кто в итоге получит урок, — фыркнул Зак, закрывая Лестницу.

Подумать только, Заслуг Священного Озарения не хватило даже для того, чтобы войти в топ-30 следующего Грейда. Трудно было сказать, сколько именно Заслуг у таинственного Монаха. Зак имел довольно хорошее представление о хвосте Лестницы, особенно теперь, когда Мускульная Бригада добавила свои данные. Однако первая десятка оставалась загадкой.

Зак сражался не на жизнь, а на смерть с самого первого дня, но он потерял позиции. Священное Озарение мог иметь вдвое больше его первоначального Вклада. Возможно, даже больше. Однако Зак не мог представить, что Священное Озарение мог сравниться с его текущим результатом, даже учитывая его предполагаемое происхождение.

Священное Озарение официально не имел никакой принадлежности, но был только один источник, откуда мог появиться такой таинственный, невероятно могущественный Монах — Сангха. Буддийские Монахи никак не могли остаться в стороне от соревнования за Пятый Столп, но их действия было трудно понять.

Они появлялись случайным образом по всему Сектору, как будто возникли из ниоткуда. Иногда они вступали в бой, чтобы спасти находящуюся в затруднении Фракцию. В основном они просто наблюдали, как Планеты подвергались резне, прежде чем изгнать Кан’Тану. Они хоронили трупы, совершали обряды и двигались дальше. Назвать их союзниками было бы преувеличением.

Однако Сангха должна была что-то делать в тени, что Система считала Заслугой. У них всё ещё было два имени на Лестнице Раннего д-ранга и теперь три на Среднем д-ранге. Либо они сражались в темноте, либо нашли другой способ помочь военным действиям. Открытая борьба не была единственным методом накопления Заслуг. Это был просто самый прибыльный, хотя, безусловно, были исключения из этого правила.

Башня была отличным примером этого. Галав и остальные получили бы столько же Заслуг, даже если бы Иселио не появился. Возможно, даже больше, учитывая, что Зак в итоге взял большую часть Вклада, сдерживая принца Тобриала. И если Ибтеп действительно смог вырастить своих пожирающих Пространство личинок, он мог бы вырваться прямо на вершину Лестницы, как Эмили.

Зак последний раз взглянул на Базу Крепости, когда все трое ступили на платформу. Она появилась из ниоткуда и полностью перевернула многие его планы. Даже его фундаментальное понимание Космоса и самого себя пошатнулось. Он стал сильнее благодаря этому опыту, но путь впереди казался сложнее, чем когда-либо.

— Мне придётся остаться здесь и завершить дела. Мне любопытно посмотреть, что мы смогли спасти до того, как Ураган Зак пронёсся по городу, — вздохнул Туско.

— Не волнуйся. Я не забыл о нашей сделке, — сказал Зак, доставая два Сокровища и передавая их сбитому с толку Туско.

— Империя Этвуда запомнит эту великую услугу, Генерал Туско, — мрачно добавил Галав, низко поклонившись Стражу, что заставило нескольких ближайших солдат украдкой оглянуться, прежде чем быстро отвернуться. — Справедливо, что мы предоставим небольшой знак благодарности.

Рот Зака дёрнулся, когда он увидел, как Туско побледнел от слов Галава, но он сохранял невозмутимое выражение лица. Было действительно удобно иметь рядом умных людей. Нравилось ему это или нет, Альянс держался на услугах и связях. Между подарком и словами Галава поспешное обещание вдруг стало выглядеть как теневая закулисная сделка между элитами высших эшелонов.

Это было подло, но рис уже был приготовлен. Заку нужны были предметы, и, честно говоря, они не достались бы Альянсу, если бы не усилия его и Галава. Таким образом, Туско хотя бы получил некоторое Вознаграждение за свою оплошность.

— Ай! — Туско скривился, убирая предметы. — Ладно, я проглочу эту потерю. Могу ли я спросить, что вы, ублюд. молодые господа, будете делать с этими предметами? Варлин не лгал раньше. Альянс всегда нуждается в уникальных Сокровищах, и у нас есть много чего для обмена. Династия также ищет предметы, чтобы помочь нашим элитам прорваться.

— Не невозможно обменять некоторые вещи. У вас есть какие-нибудь Оценщики на корабле? — спросил Зак.

— Я сейчас же пришлю кого-нибудь, — сказал Туско, прежде чем поспешно уйти, отдавая приказы.

Туско снова источал ауру властного генерала, но Зак всё ещё чувствовал, что тот поджал хвост и сбежал, прежде чем его снова использовали.

— Неудивительно, что твой Ученик хвастался твоим богатством. Мы набрали больше Сокровищ за час, чем я за месяцы, — прокомментировал Галав, когда они продолжили путь в своё приватное крыло. — Ты как саранча. Ненасытный и бесстыдный.

— Каких саранчей ты встречал? — фыркнул Зак. — И времена трудные. Мы должны быть немного бесстыдными, чтобы остаться на плаву.

— Редко праведники живут дольше всех, — согласился Галав. — Жаль, что у нас не было возможности проникнуть в глубины. Там должны быть спрятаны интересные предметы, ожидающие своего часа.

Рассказ был взят без разрешения; если вы увидите его сообщите об инциденте.

— Ты не выглядишь очень удивлённым?

— Моим исключительным нюхом? Почему я должен быть? — Галав пожал плечами. — Мне пришлось бы быть дураком, если бы я всё ещё измерял тебя здравым смыслом. Раз уж я решил взойти на твой пиратский корабль, мне придётся привыкнуть к волнам.

— После твоего времени в Мускульной Бригаде, я думаю, ты идеально впишешься, — улыбнулся Зак.

Вскоре они достигли своих комнат. Эмили всё ещё была занята поглощением Сокровища, поэтому у него не было возможности увидеть её реакцию на обновление Лестницы. Однако все члены Мускульной Бригады постоянно поглядывали на её дверь, как будто ждали, когда она выйдет. По их пылким взглядам было невозможно понять, хотят ли они сражаться или жениться на ней.

Их внимание наконец отвлеклось, когда Зак начал доставать награбленное. В общей сложности им удалось захватить двадцать восемь Сокровищ достаточно высокого качества, чтобы Зак мог их почувствовать. Однако шесть излучали такой слабый притягательный эффект, что Зак сомневался, что он заметил бы их, прежде чем получить Титул Пути Пустоты и соответствующее усиление Удачи.

Помимо этого, были горы и горы редких Ресурсов, которые они собрали по пути, многие из них были Материалами без какого-либо предложения в Секторе Зеции. Они продались бы за целое состояние, даже если бы большая часть их Духовности была утеряна.

Зак сразу отложил примерно половину коробок. Две содержали Материалы, которые он считал полезными для его Формирования Ядра, в то время как одна уже была помечена Веруном. В четвёртой коробке лежал невероятно древний камень с трещиной. Казалось, он был ещё старше Безграничной Империи, из хаотической эры, когда Дао всё ещё реформировалось.

Что-то атаковало камень, оставив шрам, напоминающий огромную пропасть, прорезающую Базу Крепости. Однако из камня не исходило Убивающее Намерение. Вместо этого, там была Духовная Аура Войны. Камень был всего лишь Материалом е-ранга, но его Дух был невероятно чист и глубок. Зак верил, что он мог бы стать основным Материалом, когда он наконец разберётся со своим Аватаром Тысячи Топоров.

Остальное предназначалось для его Носителей Печатей, а не для него самого. Например, были бронзовые Ножны, содержащие огромное количество Энергии Веры. Поскольку это был путь, который исследовал Рубат, Зак чувствовал, что они могли бы почерпнуть что-то из его Ауры. Если этого было недостаточно, в Ножнах вместо оружия был спрятан Свиток.

Ещё один предмет представлял собой Сферу огромной темноты, которая также содержала намёк на Звездный Пик. Зак чувствовал, что смотрит на Звезду, которая схлопнулась до такой степени, что излучала темноту. Он понятия не имел, для чего она нужна, но чувствовал, что она идеально подходит Рюгеру.

Мускульная Бригада с энтузиазмом достала некоторые из своих Сокровищ. Большинство найденных ими вещей были использованы для того, чтобы пережить натиск Башни, но у них всё ещё оставалось удивительное количество впечатляющих предметов. Уединённое крыло быстро превратилось в базар, где Зак и бригадиры обменивались на более подходящие предметы. Зак доставал всё больше и больше Сокровищ из своих колец, пока не обменял всё, что хотел.

Оценщик прибыла вскоре после этого, и она ахнула, увидев груды редких Сокровищ, заполнявших комнату. И это были лишь Сокровища, которые они были готовы обменять, в то время как лучшие вещи уже вернулись в их кольца. Тем не менее, она продемонстрировала похвальный профессионализм и начала работать с богатством. Свитки, Томы и измерительные инструменты появлялись и исчезали с быстрой последовательностью, как будто она устраивала магическое шоу.

В конце даже был грандиозный финал, когда Домен Оценщицы внезапно подскочил, и по комнате распространилась чудесная Аура. Казалось, она стала человеческим Взращивающим Массивом, осыпая Сокровища энергией, которая помогала им возродить часть их утраченной славы.

— Спасибо, молодой господин, — сказала Оценщица с раскрасневшимися щеками.

Последний шаг не был запланирован. Встреча с таким количеством древних Сокровищ и необычных предметов позволила Оценщице получить Эпифанию и улучшить её Ветвь Дао.

— Это я должен вас благодарить, — улыбнулся Зак. — Итак, с чем мы имеем дело?

Оценщица прилежно просмотрела предметы один за другим, хотя смогла назвать только одно Природное Сокровище среди тех, что имели притяжение судьбы. Это был грубый металл под названием Термический Рычаг, и она знала о нём только потому, что читала о нём в древнем Томе, который Династия Драворак нашла в руинах. Несмотря на то, что он выглядел как ржавый блок, он мог развивать Настройку на Огонь, если его тереть о Материалы или другое оборудование. По сути, это был усилитель Сродства для оружия, а не для Культиватора.

Оценщица также предоставила достойную оценку большинства остальных Сокровищ, которые он и Мускульная Бригада представили. В конечном итоге, Зак передал большую часть сырых Материалов и восемь Сокровищ. Несколько достанутся Альянсу, а остальные — Вечному Монарху и Династии Драворак.

Это был не подарок. Это был обмен, где Зак просил взамен Сокровища аналогичного Грейда. Он нашёл предметы только для половины своих Носителей Печатей, поэтому хотел получить что-то для остальных. Жестокость последних нескольких дней заставила его осознать опасности Фронта и то, что он не всегда будет рядом, чтобы защитить своих людей. Его Носители Печатей должны были как можно скорее встать на ноги самостоятельно.

Бригадиры что-то обменяли, но оставили всё, что не теряло Духовности. Вероятно, они хотели иметь дело с Империей Олбрайт или Пиковой Семьёй вместо этого. У них едва хватило времени закончить обмен, прежде чем их с большой срочностью выпроводили с корабля.

Дело было не в том, что Вечный Монарх вышвырнул их, как только получил желаемые предметы. Казалось, он получил срочные приказы и должен был немедленно отправиться в путь. Они даже оставили тысячи солдат, исследующих нижние этажи Крепости.

Битва за Шестой Маяк Центуриона подходила к концу, и Альянс одержал величайшую победу. Пространство всё ещё было слишком нестабильным для безопасной телепортации, поэтому Зак и его люди сели на один из кораблей Звёздной Вспышки Альянса, чтобы вернуться.

Путешествие заняло бы всего пару часов вместо трёх дней, если бы он вытащил Яфелион, но Зак отказался выставлять свой корабль напоказ, чтобы сэкономить время. Кроме того, это ничего бы не изменило. Компании Ахерон потребовалось бы несколько дней, чтобы вернуться, пока все на корабле были заняты поглощением Сокровищ, которые они собрали.

Вернувшись на Землю, Зак открыл глаза и глубоко вдохнул Миазматические Туманы, окружавшие его. Через восемь часов он закончил улучшение Конца Отчаяния. Новый Фрактал не был самым сложным, но он имел наибольшее количество Рун и связей среди его Навыков. Даже тогда, улучшение прошло без сучка и задоринки, благодаря Озарению Ультома, которое почти впечатало знания в его мозг.

Зак открыл свой Экран Навыков, чтобы осмотреть Трансформацию.

д Конец Отчаяния — Проворство Раннее. Вердикт — Смерть. Улучшаемо.

Из трёх Навыков, на которых он использовал прозрение Ультома, Конец Отчаяния сохранил большую часть своих первоначальных паттернов. Тем не менее, были значительные переделки, до такой степени, что было несколько удивительно, что он сохранил своё название. С другой стороны, новый текст описания доказывал, что это был не старый Навык.

На бумаге Конец Отчаяния идеально сочетался с его Классом, особенно после того, как пять плавающих Сфер заменили неуклюжие крылья на Пиковом Мастерстве. Он сдерживал врага и рубил его, воплощая Сущность его Неистовой Стойки и его Класса Неизбежного Апостола. Проблема заключалась в ограничении.

Проще говоря, это было не нужно.

Его Класс Драугра всё ещё нёс отголоски своего оборонительного происхождения, и у него уже было несколько способов сдерживать противника. Между почти неразрывными Цепями Алеи, его Сдерживающей Техникой и Навыками, такими как Столп Опустошения, наличие этой функции на его добивающем Навыке было излишним. Фрактал мог нести только столько смысла, поэтому любое Пространство, использованное для ограничения, отнимало у его смертоносности.

Он уже понял, что Неистовая Стойка была не просто медленным удушением врага ещё в Мире Орома. Он был Арбитром Жизни и Смерти; его Топор нуждался в силе, чтобы вершить суд. Как гласил текст описания, Конец Отчаяния был Навыком, предназначенным для вынесения вердикта после того, как другие Навыки выполнили свою работу. Это было лезвие палача, и ему не нужны были никакие изыски или помпезность.

Ему нужна была скорость, острота и непримиримая мощь, чтобы прорубить любые последние попытки сопротивления судьбе. Зак чувствовал, что именно этого он и добился со своим новым Концом Отчаяния.

Большая часть дня уже прошла с тех пор, как он покинул Фронт, поэтому Заку нужно было вернуться как можно скорее. Он боялся, что Система обрушит на него Трибуляцию, если он будет тянуть время. Или, что ещё хуже, она накажет Землю более жестокими врагами.

По крайней мере, его Коммуникатор уже нагрелся. Империя Нежити задавалась вопросом, что, чёрт возьми, происходит, почему Зак вдруг так властно затмил Арказ. Даже его Ученик-сновидец обошёл своего избранного партнёра на Лестнице.

Зак не знал, как справиться с этой ситуацией. Внезапное появление Крепости полностью разрушило его план позволить Заку немного отставать от Арказа, чтобы Катор и остальные были довольны. Теперь его человеческая сторона обогнала его более чем на миллион Заслуг. Догнать было невозможно, не нанося ущерба его прогрессу. Даже тогда это заняло бы годы, если бы не произошло подобное событие.

Эта колючая ситуация заставила его вспомнить о Катейе и Ограсе. Возможно, они препирались, как старая супружеская пара, но они были важным фактором в его быстром прогрессе внутри Многолетней Безграничности. Они смели все мелкие неудобства, позволяя ему полностью сосредоточиться на своей Культивации.

Зак вздохнул и посмотрел в небо, идя по лесу своего частного поместья. Как они там? Они уже должны были завершить свои Ядра, что означало, что они находились в середине любых возможностей, которые Сендор предоставил им обоим. Он искренне надеялся, что у них будет возможность вернуться до начала Испытания. У них был шанс догнать и пожать плоды войны, если миссия по Маяку Центуриона будет такой же прибыльной, как и Башня.

— О, великий Император наконец соизволил навестить своего бедного подданного? Какой благоприятный день.

Зак вздохнул и повернулся к броской Башне перед собой — последней остановке перед возвращением.

Глава 1171 — В поисках ответа

Катейя распахнула глаза и прерывисто вздохнула. Это была большая ошибка. Ледяная жидкость хлынула в её лёгкие, подпитывая пронизывающий холод, уже вторгшийся в её тело. Она тонула, погребённая в тёмных водах глубоко под поверхностью. Отчаявшаяся и сбитая с толку, она ухватилась за утешительное воспоминание.

Её затруднительное положение было на удивление знакомо по первому посещению глубин Озера Бездны, хотя этот опыт погрузил её в невыносимый холод. Тогда она была подавлена безграничной Смертью до такой степени, что усомнилась в своём наследии. К счастью, в конце концов она нашла общую нить, и озеро стало более гостеприимным.

Это сходство помогло Катейе обуздать своё сбитое с толку и паническое состояние. Жидкие врата вдруг показались утробой. Изменение восприятия не дало внезапного иммунитета к огромному холоду, но позволило ей пробудить свои Три Чистоты и гармонизировать с окружающим миром. Это была слабая защита, так как последние дни совершенно истощили её. К счастью, у неё был ещё один предмет, чтобы защитить её.

Катейя переключила внимание на три кристалла, закреплённые в её робе, каждый из которых источал древний холод, резонирующий с мутными водами стручка. Они всё ещё были там, существуя как физические объекты. Катейя не была уверена, что они будут ждать её, когда она проснётся, учитывая, что она всё ещё не могла сказать, было ли её путешествие предпринято во плоти или в духе. Надеюсь, трёх было достаточно.

Она держалась за ощущение того, как Лёд и Смерть становились единым целым, пробираясь сквозь тундру. К сожалению, ощущение наложения исчезло, когда она достигла поверхности. Смерть отступала перед обжигающими ветрами, имитируя отступление Смерти перед Льдом внутри её тела. Тем не менее, улыбка расцвела на её лице, когда она посмотрела на кружащиеся пояса мерцающего льда над головой.

Её идея была осуществима.

Абиссальные глаза Катейи обратились к пустынным полям перед ней. Это был тот же вид, что встретил её, когда её возвращение из Царства Вечной Бескрайности было прервано.

Она довела себя до грани коллапса в своём желании вернуться к Заку. Больше, чем формированию своего ядра, Катейя предвкушала шок на его лице, когда он увидит, чего она добилась. Жидкое ядро, сочетающее сущность Абиссальной Смерти с ледяными водами, подобными тем, что она выдерживала годами внутри Слёз Бельсима. Ядро, которое было океаном, пока её пути становились притоками.

Эти желания рухнули, когда транспортная сфера выплюнула её в эту адскую среду, где её новообретённая гордость быстро поубавилась. Холод был настолько невыносим, что ей удалось прокрутить лишь струйку энергии. Остальное было намертво заморожено, как река, переживающая лютую зиму. То же самое было для её души, даже для её сердца.

Сделать один шаг казалось испытанием, таким же суровым, как Грозовая Молния. Слава Небесам, она уже ступила на путь Гармонизации. Этого едва хватало, чтобы не быть полностью замороженной, хотя это не решило её затруднительного положения. Не было возможности связаться с домом или позвать на помощь в этом ледяном мире, и Катейя умрёт в тот момент, когда её душа истощится, а Гармонизация потерпит неудачу.

Она отказывалась сдаваться, упрямо делая шаг за шагом в направлении, которое лучше всего резонировало с её путём, надеясь, что это уменьшит её бремя. Она хотела выбраться из тундры таким образом или хотя бы найти место, которое не было бы настолько чудовищно холодным. Полет был бы быстрее, но как это возможно, когда её энергия намертво заморожена? Не говоря уже о том, что резкие ветры над долинами заморозили бы её в ледяной кубик.

Любые мысли о доме, Заке, её культивации и будущем в конце концов оказались скованы льдом. Только холод оставался, занимая всё её сознание. Нет, холод и её решимость продолжать двигаться. Лишь позже она осознала, что её поход занял два месяца, хотя пройденное расстояние можно было преодолеть за пару часов.

Человек, который в тот день наткнулся на маленькое жилище, отличался от того, кто начал путешествие. Каждая часть её была сурово закалена окружающей средой. Это было перерождение через страдания. Даже её Дао продвинулись вперёд благодаря сильному напряжению. Её Космос Черного Льда претерпел величайшую трансформацию, где слияние Льда и Смерти, казалось, совершенствовалось десятилетиями.

Сегодня этот Земной Домен был достаточно силён, чтобы взять под контроль небольшой участок тундры, и она двигалась как ветер между скалами и замёрзшими деревьями. Путешествие всё ещё было трудным, и ей почти казалось, что влажная роба, ласкающая её тело, горит. Это был остаточный холод места, откуда она едва не сбежала. Царство, которое, возможно, могло бы сравниться с Озером Бездны по силе.

Простое жилище наконец показалось, и невыносимый холод внезапно исчез. Он всё ещё был вокруг неё, даже сильнее, чем раньше. Однако казалось, что сам холод был заморожен и не мог воздействовать на окружающую среду.

Катейя выдохнула и выгнала холодную воду из своей робы перед тем, как войти, создавая искрящийся покров древней воды вслед за собой. К сожалению, она не могла сделать то же самое с холодом, который проник в глубины её костей.

— Учитель, — сказала Катейя, склонившись с искренним почтением.

Женщина, сидящая в глубине простого деревянного домика, выглядела так же, как и при их первой встрече. Прекрасная, безмятежная и отстранённая. Катейя называла её учителем, но между ними не было официальной связи ученичества. Катейя даже не знала её полного имени. Ей понадобился больше месяца уговоров, чтобы узнать имя Хивиссул.

Хивиссул была как мир вокруг неё, неизменной. Она редко двигалась, за исключением одного раза в неделю, когда поливала глиняный горшок рядом с собой. Она носила тёмно-синюю робу из ледяного шёлка, её рога выглядели как мёртвые деревья, покрытые инеем, а её изящные черты могли быть высечены из белого мрамора. Несмотря на её элегантный вид, скрыть властную ауру, которую пассивно излучало её тело, было невозможно.

Жестокий воздух, которым обладали только чистокровные драконы.

Это был огромный шок — наткнуться на такое несравненное существо в конце её трудного путешествия, и упрямая решимость, которая поддерживала Катейю, почти рухнула от врождённого, первобытного страха перед хищником, стоящим перед ней. Было много рас драконов, но чистокровный взрослый должен быть как минимум Автократом. Одно лишь присутствие Хивиссул дезинтегрировало бы Катейю, если бы она не позволила ей приблизиться.

Была ещё одна вещь, которая давала Катейе некоторую уверенность, что она переживёт их первую встречу.

— Ну как? — спросила Хивиссул, открывая глаза.

Миазматическая лазурь ощущалась как истинное лицо Смерти, и Катейя была близка к тому, чтобы её путь был перестроен в соответствии с путём в глубинах зрачков Хивиссул. Её учитель, возможно, дракон, но она также была нежитью. К сожалению, это было почти всё, что ей удалось узнать с момента прибытия. Хивиссул игнорировала любые вопросы о её прошлом, хотя и подтвердила, что она не является частью Империи Нежити. Также не казалось, что она пробудилась естественным образом.

Огромная разница в культивации затрудняла поиск обычных зацепок, но Катейя полагала, что она была перестроена в расцвете своей жизни. Была ли это работа Верховного Лича или благословенная земля, сказать было невозможно, хотя тот факт, что она оставалась непривязанной, указывал на последнее.

Катейя не знала, почему Хивиссул оставалась в этом маленьком доме, несмотря на свою подавляющую силу. Катейя даже не знала, была ли женщина перед ней причиной сбоя её телепортации. Дракон воспринял её появление спокойно, казалось, не заботясь о том, что делала Катейя. Катейя даже не могла притвориться такой равнодушной.

Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что культивация и Дао Хивиссул намного превосходили любое существо, с которым Катейя когда-либо сталкивалась, и их сродства даже совпадали. Стремясь вернуться, Катейя знала, что не может игнорировать такую монументальную возможность. Она всё ещё не набралась смелости официально попросить об ученичестве, опасаясь, что это преждевременно положит конец этой огромной возможности.

Однако её недавнее испытание, по всей вероятности, было первым шагом в этом направлении.

— Я нашла только три, — призналась Катейя, доставая Слитки Вечной Мерзлоты. Внезапно маленькие кусочки, которые она с таким трудом нашла, показались несколько блеклыми, поэтому Катейя быстро добавила что-то, что, как она надеялась, улучшит её шансы. — Но посещение позволило мне подтвердить, что моя идея осуществима. В будущем я смогу оставаться дольше, после того как включу полученные знания в свой Земной Домен.

Когда Катейя только прибыла, дракон просто игнорировал её. Не желая сдаваться, Катейя провела следующие несколько недель, убирая и украшая окрестности. Среда для культивации была несравненной, но она была просто слишком скучной. Катейя предположила, что Хивиссул любит садоводство, поскольку поливала горшок, поэтому она построила целый сад вокруг дома.

Наконец, Хивиссул вознаградила её усилия, вручив ей руководство под названием Три Чистоты и ожерелье, усыпанное самоцветами. Его название было простым, но техника была необыкновенной. Это было Руководство по Слиянию Льда и Смерти, которое очищало и гармонизировало три основы человека Тело, Сердце и Душу.

Это была Закалка Тела, но в то же время нет. То же самое можно было сказать о Душе и Сердце. Культивация этого не поставила бы её конституцию наравне с могущественным Культиватором Закалки Тела, и её душа не сравнилась бы с душой Менталиста.

Это был уникальный метод, который Катейя не видела раньше, который очищал и связывал Сердце, Душу и Тело в единое нерушимое целое. Ни один аспект не будет выделяться, но и ни один не будет отсутствовать. Она станет безупречной, как нетронутый кусок льда. Узкие места будет легче преодолевать, и она не будет испытывать недостатка ни в одном аспекте своей культивации. А с развитием и гармонизацией её основ каждый аспект её культивации будет приносить пользу.

Однако Катейя быстро столкнулась с проблемой. Техника идеально подходила, будучи уже модифицированной для использования Смерти и Льда в культивации. И всё же Катейя не могла практиковать метод, не черпая из ограниченной энергии, содержащейся в двенадцати самоцветах ожерелья. Её Наследие Драугров едва обеспечивало достаточно чистую Смерть для Трёх Чистот, но ни Дао, ни сокровища, ни тундра не могли обеспечить необходимый ей холод.

Проблема была очень похожа на ту, с которой Катейя столкнулась при создании своего собственного слияния Земной и Небесной Гармонизации и Домена Дао в Земной Домен, который она назвала Космос Черного Льда. Достичь такого уровня уже было огромным достижением, но Катейя не была этим удовлетворена. Её создание было затратным в использовании и ограниченным по эффекту, если направлять его во враждебной среде.

Как её Дао должно было соперничать с истинным космосом, прежде чем она достигнет пика?

Ей нужно было добавить силу, которая позволила бы её Земному Домену полностью перекрыть окружающее Дао на достаточно долгое время, чтобы завершить битву. Полагаться на своих предков было очевидным выбором. Она вольёт Озеро Бездны в свой домен, используя свою родословную как проводник. Однако это слишком сильно исказило бы его природу в сторону Смерти, что противоречило бы выбранному ею направлению.

Земной Домен нуждался в балансе, но мало что могло сравниться с силой предкового озера, скрытого в её родословной. Как и в случае с Тремя Чистотами, проблема заключалась в Дао Льда. Сродство было, но не хватало наследия и основ.

Катейя ломала голову, пытаясь найти решение, надеясь, что уникальная среда содержит ответы, которые она искала. На ожерелье нельзя было полагаться. Она сможет заложить основы, прежде чем наткнётся на непреодолимое узкое место. Практиковать руководство на таком поверхностном уровне было хуже, чем не практиковать вовсе. В то же время Катейя чувствовала, что отказ практиковать его означал бы отказ от учений Хивиссул, разрывая их хрупкую Кармическую Связь.

Проблема поглощала каждое мгновение бодрствования Катейи, но в конечном итоге она не смогла её решить. В конце концов, она обратилась к Хивиссул, чтобы объяснить свою проблему, вместо того чтобы упорно искать решения в дикой природе. Наставление было проверкой характера, или, как выразилась Хивиссул Слепое следование отсекает будущее. Путешествие в одиночку приведёт тебя по извилистым путям.

Дракон затем указала путь вперёд. Были десятки врат под тундрой, ведущих в царство, о котором Катейя никогда раньше не слышала. Ущелье Вечной Мерзлоты, нижний план, хранящий холод множества Эр. Использование одних из врат для сбора ледяных камней могло бы решить её проблему со льдом, с тем предостережением, что ущелье было невероятно опасно для низкорангового культиватора, такой как она.

Единственный способ выжить там — достичь предварительного мастерства Трёх Чистот, для чего и было ожерелье. Даже тогда она выжила бы только при коротком посещении. Хуже того, смертельный холод ущелья проникнет в тело, став ядом, который серьёзно повредит её основы.

Это была азартная игра. Либо упустить возможность, либо поставить на неё свою жизнь. Ледяные камни были ключом к рассеиванию холодного яда и практике Трёх Чистот. Найти достаточно означало решить её узкие места и продолжить обучение. Неудача означала смерть или её основы были бы настолько повреждены, что она могла бы не восстановиться к Ультому. Возможно, никогда.

Катейя решила рискнуть, и результат всё ещё был под вопросом. Она нашла ледяные камни, но древний мороз всё ещё проникал глубже в её тело.

— Осуществимость никогда не была проблемой, — спокойно сказала Хивиссул, не удосужившись взглянуть на камни, за которыми Катейя столкнулась с истинной смертью. — Судьба — вот ключ.

— Трёх достаточно? — нервно спросила Катейя. — Я чувствую, как холод проникает в мои кости.

Дракон не отвечал почти минуту. — Из трёх, какой, по-твоему, подходит лучше всего?

Брови Катейи нахмурились в замешательстве, когда она посмотрела на три куска нетающего льда в своей руке. Это было ещё одно испытание?

Хивиссул никогда не объясняла, как использовать Слитки Вечной Мерзлоты. Дракон сказала, что объяснять это, прежде чем она проявит себя, бессмысленно. Катейя предположила, что чем больше камней, тем лучше. Она нашла один в первый день, поэтому поставила цель найти пять, прежде чем царство поглотит её. Если этого будет недостаточно, она будет тренироваться и возвращаться, пока у неё не будет полных мешков этих вещей.

Теперь, казалось, нужен был только один. Так какой же ей использовать?

Катейя внимательно изучила три куска. Все они выглядели примерно одинаково, напоминая необработанные самоцветы размером с ноготь. Если присмотреться, можно было увидеть, что их неровные поверхности представляли собой гобелен из природных рун. Должна ли она выбрать тот, у которого самые плотные руны? Или тот, чья ледяная энергия была немного сильнее?

Один содержал высшую истину, другой — высшую энергию. И всё же взгляд Катейи остановился на том, который не превосходил ни в чём. Это был последний, который она нашла прямо перед побегом. Место, где она его нашла, не было особенным, и он не гармонизировал с ней так, как другие не смогли. И всё же, что-то в нём притягивало её ближе.

— Судьба. — прошептала Катейя, поднимая камень. — Этот, наверное.

— Хорошо. Быть выбранной тремя ледяными камнями — неплохо. А то, что один из них — Истинный Камень Судьбы, доказывает, что ты была избрана, — сказала Хивиссул, и на её лице появилась редкая улыбка, когда два других камня взмыли в воздух. — Этому не суждено было сбыться.

Катейя с удивлением наблюдала, как огромные волны энергии вырвались из маленьких кристаллов, прежде чем они схлопнулись. Остаточная аура пространственного льда указывала на то, что они вернулись домой без помощи Хивиссул. Катейя посмотрела на оставшийся кристалл с изумлением. Эти крошечные вещи скрывали такую удивительную силу?

— Выбрана для чего? И кем?

— Как друг ущелья его обитателями.

— Там действительно живут существа? Оно выглядело и ощущалось совершенно безжизненным, — сказала Катейя.

— Некоторые сочли бы Феи Ущелья Природными Формациями или необычными энергетическими локусами. Однако, как существо Смерти, ты должна понимать, что правила существования не высечены в камне.

— Так это живое существо? — спросила Катейя.

— Ты должна будешь найти этот ответ сама, — сказала Хивиссул. — Помни, никогда не предавай доверия. Ты недостаточно сильна, чтобы заплатить цену неверности. Когда Земля отвернётся от тебя, то и Небеса поступят так же.

— Что мне теперь делать?

— Как я уже сказала. Ты должна найти ответы сама, — сказала Хивиссул, когда перед Катейей открылись врата. — Только тогда откроется путь триумвирата.

Катейя внутренне поморщилась, но не позволила недовольству проявиться на её лице. Её учитель, казалось, не желала объяснять дальше или даже решить проблему ползучего мороза. Испытание не закончилось.

По крайней мере, дракон не отбросил её. Врата не вели в Ущелье Вечной Мерзлоты или за пределы тундры. Пещера культивации, которую она вырыла для себя в горе прямо на краю владений Хивиссул, ждала по ту сторону портала. Половина её удерживала всю ярость обжигающего холода снаружи, в то время как другая была под контролем домена Хивиссул.

Уникальная среда дала ей множество озарений в Дао Льда, и удалённое местоположение позволяло ей культивировать, не нарушая покоя учителя. Похоже, ей придётся уединиться и выяснить, как использовать Истинный Камень Судьбы, прежде чем древний мороз покалечит её.

Катейя горела желанием начать, но остановилась, как только собиралась пройти.

— Если я преуспею.

— Тогда я сдержу своё обещание, — сказала Хивиссул, закрывая глаза. — Я отведу тебя к Пятому Столпу.

— Как я уже говорила, Альянс Зверей борется за этот столп. — Катейя замялась. — А что, если.

— Альянс Зверей не остановит моего продвижения. Что касается самого испытания, я не буду вмешиваться, — сказала дракон, и Катейя почувствовала, как ветер толкнул её сквозь врата. — Помни, лицом к Земле, лицом к Небесам. Только открытое сердце может впустить божественность внутрь.

Глава 1172 Жертвоприношение

Зак почувствовал приступ раздражения от скрипучего голоса, но за ним последовал проблеск вины. Саркастическое замечание Бразлы намекало на неоспоримую истину. Он посетил Бразлу всего дважды за последние шесть месяцев, будучи слишком занят войной. И Зак не был намного лучше в годы своего уединения, хотя находился всего в двух шагах.

Да и никто другой не посещал, за исключением редкого солдата, обменивающего свои Пункты Вклада Империи Этвуд на один из навыков хранилища или просматривающего полные наследия. Зак не мог не вспомнить коготь, который они с Эмили нашли в башне, и хаотический шторм, который был всем, что осталось от разума Духа Инструмента. Эоны одиночества, пока он не смог больше держаться, рухнув в бурю гнева и сожаления.

— Знаешь, я тут подумал, — медленно произнес Зак, входя в Башни Мириад Дао. — Как ты и сказал, я важная персона. Настолько важная, что мой комплекс стал запретной зоной, к которой люди даже не смеют приближаться.

— Громкие слова для ребенка-императора империи из двух планет, — усмехнулся Бразла.

Дух Инструмента все еще был облачен в золото и драгоценные камни, но за надменностью скрывался намек на опустошение, когда он лениво парил в воздухе, окруженный мерцающими волнами золотого света. Эта сцена еще больше убедила Зака в его внезапной идее, даже если он знал, что это вызовет некоторые волнения.

— Тем не менее, — сказал Зак. — Защита — необходимое зло, но это также означает, что у обычного населения все меньше и меньше возможностей полюбоваться чудом, которым является Башня Мириад Дао.

— Что ты предлагаешь? — сказал Бразла, останавливаясь и глядя на Зака с поднятой бровью.

— Как насчет того, чтобы перевести тебя в Академию Этвуда? — предложил Зак. — Мы можем создать там идентичную среду, и 50 000 студентов получат возможность взаимодействовать с тобой без проверки службой безопасности и сопровождения солдат. Мы могли бы даже сделать тебя профессором Академии. Кто еще лучше подходит для чтения лекций и обучения следующего поколения?

— Читать лекции? Учить? — промурлыкал Бразла, явно заинтересованный.

— Разве это не то, для чего существует это место? Это хранилище великих знаний. Расточительно держать кого-то с твоим опытом здесь, в заточении. И разве ты всегда не жаловался на отсутствие хороших собеседников с тех пор, как моя сестра ушла? — промурлыкал Зак. — Боюсь, такие люди не растут на деревьях. Но они могли бы появиться снова, если бы у них было правильное руководство.

— Действительно, кто, кроме великого Бразлы, мог бы. — пробормотал Дух Инструмента, прежде чем подозрительно посмотреть на Зака. — Ты приходишь с подарками и говоришь сладкие слова. С каких пор ты стал таким сговорчивым? Какую схему ты на этот раз придумал?

— Я просто пытаюсь использовать наши активы по максимуму, — сказал Зак. — Хотя, раз уж ты упомянул, есть серьезное дело, в котором только ты можешь помочь.

Он не совсем лгал. Идея сделать Бразлу штатным лектором никогда не приходила ему в голову до сегодняшнего дня. Однако встреча со Старшим Серебряным, могущественным Духом Массивов Династии Драворак, доказала, что это жизнеспособное решение. И хотя Зак часто расхваливал Бразлу, чтобы заручиться помощью, тот, несомненно, был очень эрудирован. Особенно когда дело касалось наследия его создателя.

Отправка его в Академию Этвуда позволит ему снова взаимодействовать с миром, помогая его духу стабилизироваться, в то время как студенты получат доступ к новому источнику знаний. Это был беспроигрышный сценарий, который мог даже помочь исцелить расколотый разум Бразлы.

Конечно, все это не означало, что Бразла ошибался в своих подозрениях. Заку действительно нужна была помощь Духа Инструмента.

— Выкладывай.

Зак перестал притворяться и как мог объяснил ситуацию с Вилари и колоколом.

— О? Появился Эпиклезический Колокол? — усмехнулся Бразла. — Не ожидал снова услышать об этой зловещей штуке. Тебе предстоит нелегкое время.

— Ты что-то знаешь? — сказал Зак, его сердце колотилось от предвкушения и тревоги.

— Мой создатель однажды упомянул его. Такой колокол появился в нашем изначальном секторе, сея хаос на протяжении 30 лет. Куда бы он ни приходил, за ним следовало несчастье. Посевы увядали. Распространялись чумы. Процветающие миры превращались в Бесплодные Земли, а люди сходили с ума.

— Он появился и в твоем секторе? — Зак нахмурился.

— Да. И вскоре после этого было установлено Наследие Короны Отчаяния, — кивнул Бразла. — Твое подозрение, вероятно, не лишено оснований.

— Ты можешь извлечь искру ее сознания? — спросил Зак. — Только не с ее силой, иначе она может убить нас обоих.

— Насильно нет. Она давно укрепила свое царство, сделав невозможным даже мой вход, — сказал Бразла. — Но я мог бы спросить ее.

— Нет нужды. Я все слышала.

— Что?! — в унисон закричали Бразла и Зак, и их действия были одинаково синхронны.

Оба бросились бежать, Бразла нырнул к земле, а Зак побежал к двери. Никто из них не горел желанием встретиться с Короной Отчаяния, пока масштабы ее проникновения в основное измерение оставались неизвестными. Зак проклял сквозь зубы ненадежного Духа Инструмента, чьи печати были подделаны без его ведома. Система, которая любила перепрофилированные предметы в качестве награды за квесты, несмотря на их недостатки, также получила несколько нелестных слов.

Зак рванулся к все еще открытой двери, но наткнулся на непроходимый барьер, созданный из чистой Ментальной Энергии. Бразле повезло не больше. Он мог бы с таким же успехом принять телесную форму из-за своей полной неспособности погрузиться в землю. Тем временем по залам распространялся гнетущий мрак. Если бы не мощные Сердце Дао и Душа Зака, он бы рухнул в кромешное отчаяние.

Вместо этого он торжественно посмотрел на полупрозрачную женщину, которая вышла из своей гораздо большей реплики в жуткой имитации спуска Леандры в тот день, когда она забрала Кензи. Ее лицо было окутано тьмой, что не позволяло угадать ее намерения. Стоит ли ему бежать? Зак понимал, что у него нет сил прорваться сквозь Ментальный Барьер, но это не означало, что у него не было других вариантов.

Он лишь слегка затронул поверхность своей улучшенной Родословной, прежде чем Монарх Эверфаст прервал его эксперименты. Например, он не пробовал вливать Печать Пустоты в себя. Зак все еще надеялся, что это позволит ему войти в состояние вне фазы, как во время прорыва. Если бы это сработало, он мог бы пройти прямо сквозь барьер.

Но он не двинулся. Не из-за страха перед Искрой Души Ралз Калзуд, хотя это и было связано. Видя Корону Отчаяния во плоти, Заку сразу вспомнилось бедственное положение Вилари. Он не мог просто уйти, когда ответы были прямо перед ним.

— Это может означать только одно, если один из оставшихся Эпиклезических Колоколов спускается без Ритуала Призыва, — спокойно сказала Ралз, глядя на Зака. — Он охотится. В регионе появилась огромная возможность, не так ли? Возможно, даже Вечное Наследие?

Зак не ответил на ее вопрос, все еще не понимая, была ли Ралз другом или врагом. — Твоя ученица похищена, и это тебя беспокоит?

— Твоя Душа претерпела замечательную закалку для воина, но ты не можешь скрыть правду в своем сердце, — сказала Ралз. — Как и ожидалось, все это ведет сюда.

— Это поэтому ты установила это наследие? Чтобы следовать за колоколом? Ты использовала Вилари в качестве приманки?

— Это наследие — всего лишь Семя Потенциала, — откровенно призналась Ралз. — Хотя я изначально не планировала его сажать.

— Значит, ты подставила Вилари, — прорычал Зак.

— Я знала, что такой исход возможен. Страдание неизбежно на пути Культивации, — сказала Ралз. — Знание обладает силой и связывает через Карму. Только если она сможет выжить в глубинах отчаяния, она сможет пройти долгий путь впереди.

Зак сделал успокаивающий вдох, прежде чем потерять контроль. Ему почти казалось, что Менталлист намеренно копировала речевые обороты и манеры Леандры, чтобы вывести его из равновесия. Неужели Ралз Калзуд шпионила с самого первого дня? Возможно, она надеялась создать слабость для атаки. Возможно, это была просто особенность, связанная с ее Путем, как нарциссизм Ириал.

— Я пришел сюда в надежде, что ты поможешь мне спасти ее.

— По твоим словам, она вошла в колокол добровольно, — сказала Ралз, покачав головой. — Вытаскивать ее принесет больше вреда, чем пользы. Эпиклезический Колокол содержит истинное наследие Павильона Призыва.

— Что это? — спросил Зак. — Это та фракция, к которой ты принадлежишь?

— Увы, нет, — сказала Ралз. — Павильон Призыва давно исчез, уничтоженный своим стремлением. Мой предок нашел фрагментированное наследие и некоторые сведения о павильоне. Это стало как благословением, так и проклятием Клана Калзуд.

— Пожалуйста, все, что ты могла бы сделать, чтобы помочь мне вернуть ее, — умолял Зак. — Я не уверен, что ты сталкивалась с тем же колоколом, прежде чем оставить свой отпечаток здесь. Ты не можешь представить зло, которое скрывалось внутри. В этой тьме нет наследия.

— Я верю в проницательность и убежденность твоей дочери, — сказала Ралз. — И Судьба работает в ее пользу. Я чувствую, как буря Судьбы спускается на этот регион. Ты кажешься нетронутым, но ты — око бури. Ты и моя ученица вовлечены в борьбу за Вечное Наследие. Пока это так, Вилари будет в безопасности.

— Какое отношение Эпиклезический Колокол и Павильон Призыва имеют к Вечному Наследию? — Зак нахмурился.

— Это древняя история, о которой я имею ограниченные знания, — сказала Ралз. — Как я уже говорила, мое наследие неполно, и миллионы лет усилий мало что сделали для заполнения этих пробелов. Все, что оно оставило нам, — это несчастье и отчаяние.

— Очень хорошо. Время покажет, сможет ли твоя Судьба выдержать проклятие знания, — кивнула Ралз. — Павильон Призыва был могущественной фракцией из Эпохи Безграничной Империи. Несмотря на свою великую силу, они не смогли выйти из великой тьмы. Сегодня не осталось истинной родословной.

— Откуда ты знаешь это, если ты только наткнулась на остаток?

— Потому что они не исчезли медленно во время тьмы, как другие фракции. В отчаянии они сами привели себя к уничтожению, когда столкнулись с умирающим Космосом. Остаток, который мы нашли, был оставлен Великим Призывателем павильона, который записывал заметки, борясь с приступами безумия. Остальные уже встретили похожий конец, как мужчины, которых ты описал ранее.

Ралз повернулась и посмотрела на свою статую, которая держала голову в руках. — Только достигнув глубоких уровней отчаяния, он смог достаточно долго сдерживать радостное безумие, чтобы оставить мерцающее пламя для будущего.

Зак судорожно вздохнул, его глаза расширились от осознания. Неужели это то, на что ссылалось Наследие Короны Отчаяния? Это была не просто Культивация Души путем наблюдения и переживания бед мира. Это был способ защиты от ужасающего зла, которое заставляло людей вырывать свои сердца с улыбкой.

— Призыватель Призыва, — Зак замялся. — Они были Призывателями?

— В некотором смысле, — кивнула Ралз. — Однако не духов низших планов. Они призывали Бога.

— Бога? — сказал Зак с замешательством. — Какого?

— Руку за занавесом, — сказала Ралз. — Павильон Призыва мельком увидел Терминус и пришел к выводу, что ни один Культиватор никогда не сможет пересечь этот порог. Только великий Создатель мог обладать такой силой, и только такое существо могло породить нашу реальность. Поэтому вместо того, чтобы бороться с природой, они решили попросить о помощи.

— Они рассудили, что Мультивселенная будет не более чем пылинкой для такого трансцендентного существа. Они могли даже не осознавать, что цивилизации выросли в тени их славы. Павильон хотел создать колокол, который можно было бы услышать за занавесом, чтобы привлечь внимание Бога и попросить его учения и спасения.

— Полагаю, это не сработало, — фыркнул Зак.

— Но сработало.

— Что? Невозможно!

Зак был бы сумасшедшим, если бы отверг идею еще более великого существования, когда по землям ходили Культиваторы более могущественные, чем Боги. Кем был Сендор, если не Богом? Однако этот Павильон Призыва никак не мог преуспеть, когда гораздо более великие фракции не смогли преодолеть Терминус.

Не говоря уже о том, что Зак видел, что ждало за краем реальности, когда он посетил Гору Пустоты. За занавесом не было высших Небес. Была только пустота, опустошение настолько глубокое, что оно почти разрушило разум Зака.

— Конечно, не так, как они предполагали, — сказала Ралз. — Павильон веками безуспешно добивался внимания своего создателя. Падение Безграничной Империи и гибель Небес стали источником отчаяния и отчаянной надежды. Они верили, что у них есть последняя возможность ударить в колокола, прежде чем все закончится. Последний Ритуал Призыва, чья песня не будет заблокирована Небесным Дао.

— Они зазвонили, и что-то ответило, — сказала Ралз. — Ты видел это мельком воочию.

Зак кивнул, ожидая такого исхода.

— Они понятия не имели, что привлекли, но знали, что это не Бог. Скорее, это был Дьявол. Ужаснувшись тому, что они выпустили на мир, высшее эшелон поймало большую часть его духа в главный колокол и пожертвовало собой, чтобы уничтожить его. Но он распространился как чума через 72 дочерних колокола и живет по сей день.

— Так почему этот остаточный дух ищет Вечное Наследие? — спросил Зак.

— Этот вопрос выходит за рамки нашего изначального наследия, и его ответ является исключительно выводом Клана Калзуд. Мы нашли записи Эпиклезических Колоколов во время поиска других остатков нашего наследия. Было два общих знаменателя. Во-первых, за ними следует несчастье. Колокола питаются Провидением, чтобы выжить, поэтому они нацелены на восходящие фракции и процветающие земли.

— Во-вторых, уничтожение колокола вызовет огромную Небесную Трибуляцию. Записи подробно описывали моря фиолетового и золотого.

— И Система, и Небеса работают вместе, чтобы атаковать дух? — воскликнул Зак. — Как он навлек на себя такой гнев?

— Я полагаю, это захватчик, — сказала Ралз. — Павильон Призыва сумел привести что-то из-за Терминуса, и Небеса не могут допустить его существования. Колокол может скрывать свою ауру от Небес, но они стары и повреждены. Если он восстановит слишком много энергии, он будет разоблачен. Только уникальные среды, такие как Вечные Наследия, могут скрывать его существование и позволять ему восстанавливаться.

Зак медленно кивнул. Невозможно было сказать, правда ли то, что она сказала, или ложь, но было подозрительно, как она выложила все карты на стол без всякой борьбы. Хотя Леандра была фанатичкой, она все еще была его матерью. Если этого было недостаточно, ей все еще нужна была помощь Зака. Так что же нужно было Ралз Калзуд?

— Почему ты мне все это рассказываешь? — спросил Зак. — Какова твоя цель?

— Клан Калзуд пал. Только я и несколько других держимся, — сказала Ралз. — Я пришла на Границу по наводке. Перед падением Павильон Призыва был привлечен Безграничной Империей для одного из ее предприятий. Они должны были построить что-то, чтобы стабилизировать столп. Мы полагаем, что это было связано с самой Системой. Я могу сказать, что ты тоже так думаешь.

Зак мысленно выругался. Он держался за свое Сердце Пустоты с тех пор, как был разоблачен раньше, но оно оказалось бесполезным перед этим старым экспертом. Ее догадка была точной. Ситуация с павильоном звучала слишком знакомо. То же самое произошло с Примо, по словам Ловы. Лаондио потребовал, чтобы он помог построить Полый Двор, даже оставив после себя свое высшее сокровище.

— Мы ищем потерянные части наследия Павильона Призыва, чтобы избавиться от Проклятия Радости, которое проникло в нашу Родословную. Я полагаю, павильон оставил что-то после стабилизации столпа. Я хочу это.

Вены на лбу Зака пульсировали, когда к его Маршруту Ультома была добавлена еще одна задача.

— Я ничего не могу обещать, — сказал Зак. — Ты права; я выбран для Испытания, установленного Системой, которое включает в себя столп. Это не значит, что я наткнусь на то, что ты ищешь. И я ничего не ищу, пока Вилари остается в ловушке этой штуки. Сначала помоги мне вытащить ее, и мы сделаем все возможное, чтобы найти твое наследие.

— Я могу научить тебя модифицированному Ритуалу Призыва, используемому для вызова Эпиклезического Колокола. Небеса сделают все остальное, если ты повредишь его. Однако, чтобы призывать Дьявола, ты должен принять Дьявола. Готов ли ты заплатить цену?

Глава 1173 Инверсия

Зак вышел из Башни Десяти Тысяч Дао, его мысли были в беспорядке. Ралз Калзуд выполнила свое обещание, научив его проводить Ритуал Моления. Истинный дух Эпиклезического Колокола слился и исказился злой сущностью, но похититель Вилари был вынужден перенять некоторые характеристики колокола. В противном случае колокол потерял бы свою функцию, разоблачив сущность.

К несчастью, предупреждение Ралз было точным. Первоначального ритуала было недостаточно, чтобы призвать колокол. Он послужил бы лишь предупреждением сущности, раскрыв местоположение и намерения Зака. Колокол всё ещё можно было привлечь, если бы ритуал предоставил достаточно аппетитное подношение, чтобы инстинкты сущности взяли верх над разумом, и она последовала зову.

Человеческое жертвоприношение.

Колокол жаждал провидения, и Ралз не знала другого способа предложить это, кроме как захватывать талантливых культиваторов, чтобы использовать их потенциал в качестве приманки. И поскольку судьба собиралась по всему сектору, повсюду была многообещающая добыча для сущности. Подношение должно было быть значительным, чтобы привлечь внимание сущности.

Зак определенно не хотел делать то, что предлагала Ралз, даже если бы использовал культистов Кан’Тану для проведения злого ритуала. Даже если бы он это сделал, на пути было много других препятствий. Ритуал был невероятно сложен и требовал редких, специфических материалов. Он никак не смог бы настроить его в одиночку. Галав, вероятно, смог бы, но это заняло бы месяцы подготовки.

Оставалась самая большая преграда — что делать, когда появится колокол. Зак всегда мог пригласить кучу Монархов, полагаясь на их жадность при виде колокола. Он вспомнил крупные трещины, покрывающие его поверхность, с двумя уже сломанными схемами массивов. Не должно было потребоваться слишком много усилий, чтобы подтолкнуть его к краю и призвать Небеса.

Что подводило к вопросу что потом? Как Зак мог гарантировать безопасность Вилари в такой хаотичной ситуации? Ралз считала, что ему лучше оставить это дело в покое, позволив Вилари самой постоять за себя до начала испытания. Целью сущности было наследие, поэтому Корона Отчаяния верила, что сущность сохранит её живой и в здравом уме, чтобы гарантировать доступ.

Зак не хотел ждать так долго. Идеи и предложения Ралз в основном основывались на догадках, а не на фактах. Зак искренне сомневался, что существо было каким-то ошеломляюще могущественным созданием, пересекшим безграничную пустоту. Если бы оно обладало такой силой, то Павильон Моления не смог бы уничтожить его основное тело. Таким людям, как Карз и Лаондио, пришлось бы вмешаться.

Казалось гораздо более вероятным, что сущность пришла из Затерянного Плана или подобного скрытого царства. Из назвала порчу Мёртвым Дао предыдущих Небес, просачивающимся из распадающегося Вечного Наследия. Если это происходило с Ультомом, это могло произойти и с другими наследиями, разбросанными по Мультивселенной. Это объяснило бы гнев Небес. Сущность была бы существом, рождённым в предыдущую Эру или сформированным из её Дао. Её можно было бы считать врагом нынешнего Дао, как и любого захватчика.

Зак всё ещё не знал, в чём именно заключалась суть Вечных Наследий. Кто-то непостижимо могущественный должен был приложить огромные усилия, чтобы позволить остатку пережить коллапс Дао. Прошли бы эти древние культиваторы, которые, вероятно, превзошли Верховность, через все эти трудности, чтобы отдать своё наследие каким-то незнакомцам в далёком будущем?

Некоторые, возможно, да, но Зак чувствовал, что Вечные Наследия имели больше смысла, если рассматривать их как Ковчеги, предназначенные для пересечения бурного моря. Культиваторы предыдущих Эр не желали тихо уходить в ночь, чтобы все их достижения были стёрты вместе с Дао.

Если это было правдой, то наследия могли быть не бесхозными сокровищами, ожидающими своего открытия. Это были измерения, занятые безмерно могущественными существами из предыдущей эры и их потомками. Возможно, поэтому Империя Нежити до сих пор не захватила контроль над Сердцем Империи. Сражались ли её первоначальные владельцы, оставляя Примо в тупике?

Возможно, он мог найти ответы в Томе Чужих Богов, но важнее происхождения сущности был тот факт, что приоритеты Ралз не совпадали с его. Похожая личность Ралз на его мать, возможно, была фальшивой, но Зак мог сказать, что она ставила наследие Павильона Моления и Клан Калзуд гораздо выше безопасности Вилари.

По правде говоря, это было понятно. Многие мастера были довольно бессердечны, когда дело касалось их учеников. Они давали наставления и материалы, но жизнь и смерть ученика зависели от него самого. Эта пропасть между высоко- и низкоуровневыми культиваторами была видна повсюду. Поколения приходили и уходили в мгновение ока для тех, кто находился на вершине пирамиды. Вы квалифицировались для истинной передачи и питания только тогда, когда достигали достаточно высокой стадии.

Эта суровая реальность была вдвойне верна для мастеров Башни Десяти Тысяч Дао. Культиваторы, которые оставляли свои наследия Бразле, делали это под принуждением, чтобы воспользоваться его услугами. Это была сделка, и Ралз Калзуд выполнила свою часть сделки, предоставив руководства и сокровища, такие как Ириал.

Как раз когда Зак собирался шагнуть на телепорт и вернуться в Компанию Бедствия, он задумался. Попадание в ловушку Короны Отчаяния было ещё одним напоминанием о том, что угрозы могут появиться где угодно и когда угодно. А упоминание захватчиков из-за Терминуса заставило Зака задуматься о Горе Пустоты. На этот раз ему не пришлось полагаться на свой Талант Родословной, чтобы сбежать, но это был последний раз, когда он был один и без присмотра за долгое время.

Зак не осмеливался вводить в себя Гору Пустоты, находясь на корабле Монарха Эверфаст, опасаясь, что часть её просочится в его человеческое тело, как это произошло с очищенными энергиями Сердца Пустоты. Однако сильнейший человек на Космическом Корабле, доставлявшем его вторую половину в плавучие казармы Двадцать Шестой, находился лишь на Поздней Гегемонии.

Что ещё лучше, Зак всё ещё обладал мастер-ключом ко всем Космическим Кораблям, созданным Создателями. Он никогда не удалял эту функцию с кораблей, которые продавал, и ни одна фракция и Зеция не обнаружили эту лазейку. Она предназначалась для будущей защиты. Если кто-либо из его бизнес-партнёров обратится против него, он мог вернуть свои товары или даже обрушить их на своих бывших союзников.

Абсолютная власть пригодилась сегодня, даже если Зак сомневался, что у кого-то есть время беспокоиться о нём сейчас. Простой приказ превратил его камеру в крепость, и все попытки использовать системы корабля для шпионажа за ним возвращали бы ложные данные. Продолжение его экспериментов над его стороной Драугра не оставило бы никаких улик на борту корабля.

Зак вернулся в свою Пещеру Культивации и активировал свой Талант Родословной, решив не оставлять камня на камне. Иллюзорная гора вернулась, и Зак медленно наслаждался этим чувством теперь, когда у него было не так мало времени. Гора Пустоты теперь была частью его, что в конечном итоге было предпочтительнее, чем иметь ещё один внешний объект, застрявший в его сознании.

Эффект Горы Пустоты на внешние объекты уже был подтверждён чистое разрушение духовности. Это была интересная способность, но она не могла быть единственным применением Печати Пустоты. Возможно, это был даже не предполагаемый эффект, а просто то, что происходило при использовании на неправильных предметах.

Гора сейчас была слабой и полой, но у неё было место для роста. По крайней мере, Зак предполагал, что это так. Его новый Талант Родословной был по сути тем же самым, что и тот, что был в видении Карза, хотя его предшественник сформировал сигилы семнадцати Пиков Дао. Верный себе, искажённая родословная Зака, скорее, породила Гору Пустоты, которая их поддерживала.

Ещё одно отличие заключалось в постоянном присутствии в Апертуре Души Карза, по сравнению с необходимостью Зака активно призывать её за счёт Энергии Пустоты. Контраст мог быть временной мерой. Карз не формировал свои печати автоматически при достижении д-ранга. Руна, представляющая Пик Великой Материи, сформировалась первой, благодаря постоянному доступу Карза к соответствующим материалам.

Эта история была взята без разрешения. Сообщайте о любых её появлениях.

Тем временем половина сигилов оставалась несформированной на момент видения, несмотря на то, что Карз был Гегемоном десятилетиями. Зак полагал, что его ситуация была такой же. Он мог сформировать постоянную Аппарацию Горы Пустоты, как только поглотит достаточно Сокровищ Пустоты.

Или он должен был пойти тем же путём, что и Карз, формируя один сигил для каждого Пика Пустоты, если такое вообще существовало?

Зак надеялся, что это не так, поскольку такое расположение ему не подходило. Карз искал почти немыслимый путь всезнания, постигая каждое Дао под Небесами. Тем временем Зак культивировал только Пики Конфликта и Хаоса, и, возможно, в будущем добавит соответствующие им Пустоты.

Невозможно было сказать, какой путь выберет его родословная, глядя на иллюзорную гору. Однако у Зака было предчувствие, что он, возможно, непреднамеренно изменил её траекторию за последние месяцы. Он всё ещё не понимал, почему его отправили к истинной Горе Пустоты во время его дуэли с Катором, но это привело к тому, что её аппарация поселилась в его сознании.

Затем, всего за несколько минут до его прорыва, Гора Пустоты слилась с его телом с помощью Императора Безграничного и Трона Искупления. Возможно, этого было достаточно, чтобы изменить его Талант Родословной. В конце концов, его аппарация выглядела как настоящая гора, в то время как сигилы Карза больше напоминали руны или фракталы навыков.

Одно было ясно. Метод прогресса Карза был гораздо более прямолинейным. Оригинальный Император Пустоты мог поглощать духовность любого сокровища, и соответствующая близость и сигил улучшались бы параллельно. Как Зак должен был сделать то же самое для своей Горы Пустоты? Сокровища Пустоты были невероятно редки, лишь иногда появляясь в уникальных средах, таких как складки между измерениями.

Было невозможно повторить его подвиг по ремонту Омнинструмента Космической Кузни. Ему удалось получить сокровища всех семнадцати пиков только благодаря уникальной среде внутри Царства Вечной Бескрайности. Он мог бы провести тысячу лет снаружи, не найдя такого широкого разнообразия высококачественных Сокровищ Пустоты.

Подождите, высококачественные сокровища?

Вспомнив вторую половину своего видения, где Карз создал то, что он назвал Тысячелетними Травами, Зак понял, что ему, возможно, не придётся искать Сокровища Пустоты. Возможно, он мог их создавать.

Зак достал Камень Пустоты ф-класса и активировал Гору Пустоты, пытаясь воспроизвести схему заработка Карза. Ничего не произошло. Гора Пустоты генерировала потоки энергии, но насытить Камень Пустоты оказалось невозможно. Казалось, что энергия стала твёрдой материей, отказываясь сдвинуться с места или войти в камень. Его Талант Родословной не работал на Сокровищах Пустоты? Не желая сдаваться, Зак достал кусок дерева, настроенного на Смерть.

Что за чертовщина! — выругался Зак десять секунд спустя, бросив блок на землю.

Он разбился, как кусок угля, точно так же, как первая трава, на которой он экспериментировал. Сцена только ещё больше разозлила Зака. На этот раз он использовал материал е-класса, настроенный на его Дао, надеясь, что осторожное вливание создаст иной эффект, нежели бессмысленное разрушение. Это было бесполезно. Единственное отличие состояло в том, что духовное вымирание заняло больше времени и энергии.

Порча его родословной иногда казалась практической шуткой. Его предок по сути изобрёл бесконечный денежный глюк, где он мог превращать мусор в сокровище. Так почему же ему вместо этого дали способность превращать сокровища в мусор?

Конечно, то, что Энергия Пустоты повышала духовность сокровищ, казалось надуманным, но разве она не могла превращать предметы в Сокровища Пустоты? Как будто его родословная была инвертирована от Карза, он создал бы Сокровище Пустоты Смерти. Однако не было никаких признаков того, что предмет перешёл из Дао в Пустоту, когда он стал обыденным без единой частицы духовности. Когда не осталось духовности для уничтожения, Гора Пустоты переключилась на разрушение физической материи.

Зак нахмурился, глядя на испорченные обломки, и задался вопросом, работает ли эта способность только как оружие. Превращение предметов казалось безнадёжным, и Зак не мог понять, как талант работает в связке с Космической Кузней. Извлечение Сущности требовало гораздо большего изящества, чем подавляющее разрушение Горы Пустоты.

Опять же, возможно, он слишком сильно основывал свои теории на видении. Если подумать, Заку, возможно, даже не придётся полагаться на Сокровища Пустоты для улучшения Горы Пустоты только потому, что Карз использовал Сокровища Дао для своих Печатей Дао. Сокровища Пустоты, несомненно, были лучшим топливом для его прорывов родословной, но большинство материалов, попадавших в печь, были обычными сокровищами, наполненными Дао. Будь то с помощью Сердца Пустоты для преобразования энергий или прямого поглощения Природных Сокровищ, он найдёт путь вперёд.

Наконец, Зак перешёл к самому важному вопросу испытанию Таланта Родословной на себе. Зак обратился к Горе Пустоты, с облегчением увидев, что его человеческая половина не изменилась, когда Талант Родословной интегрировался с его формой нежити. Зак почувствовал, как бездонные пруды в его клетках потемнели, когда теневые полосы Пустоты расширились, покрывая их поверхность.

Чувство разобщённости с космосом, которое он испытывал с тех пор, как его тело было перестроено Троном Искупления, усилилось, и глаза Зака заблестели от волнения, когда он подбежал к своему музею неудач. Он дёрнулся, как будто его ударило электрошокером, когда он наткнулся на скрытый барьер, но всё же проскользнул сквозь него.

Эффект был не таким хорошим, как его состояние в середине прорыва, и он почувствовал, что часть запасённой Энергии Пустоты в его клетках расходуется. Но это сработало. Он стал Пустотой, устранив необходимость полагаться на такие навыки, как Вершина Джунглей, чтобы преодолевать барьеры, усиленные Дао.

Большое зеркало со стуком упало на землю, подтверждая то, что Зак заметил через своё Чутьё Души. В отличие от способности Карза, Гора Пустоты не оставляла сигила на его лбу и не меняла его внешность. Как истинная Гора Пустоты, она была скрыта под поверхностью, невидимо поддерживая небосвод. Этот эффект был настолько выраженным, что Энергия Пустоты, текущая по его телу, стала невидимой, устраняя любой намёк на её уникальную отличительную черту.

Это натолкнуло Зака на ещё одну идею, и потоки Ветвей Бледной Печати и Боевого Топора потекли по его телу по путям его Аватара Тысячи Светов. Не было ни сопротивления, ни потерь из-за взаимного разрушения, когда Пустота и Дао пересекались. Это не изменилось, когда он снова прошёл через барьер, хотя Зак заметил, что истощение Жизненной Силы Пустоты в его теле было значительно сильнее.

Активация навыков также не вызвала никаких осложнений, что доказывало, насколько чудесной была его трансформация. До сих пор он, как правило, был вынужден выбирать между Пустотой и Дао, поскольку использование таких способностей, как Зона Пустоты, сдерживало бы его энергию так же сильно, как и энергию его противника. Эта проблема была невероятно выражена, когда он пытался ввести Пустоту в свою технику.

Энергия Пустоты и его Дао сталкивались, создавая вспышки силы, пока они боролись друг с другом. Это привело к мощному выбросу энергии, но это не был устойчивый метод формирования техники, усиленной Пустотой. Если бы Зак смог понять, как улучшить Гору Пустоты, где вливание принимало форму Пустоты Жизни или Пустоты Смерти, ему бы не хватало только Аватара Тысячи Топоров.

Он воплотил бы три столпа развитых Эволюционных и Неистовых Стоек, которые он изобрёл во время своей дуэли с Катором, не заимствуя из Аппарации Пустоты и не страдая от несовместимости энергий.

Даже его Революция Истока и Событие Вымирания выиграли бы, если бы он мог использовать Пустоту в этой более стабильной форме. Он видел силу добавления Энергии Пустоты, сражаясь с командирами-смертниками. Зак уже мог сказать, что Гора Пустоты легко могла быть использована для решения нестабильности, с которой ему пришлось столкнуться в той битве.

Преимущества на этом не заканчивались. Использование Зоны Пустоты при насыщении Горой Пустоты привело к заметному увеличению её силы аннигиляции. Даже Сила Пустоты выиграла, хотя это было не так эффектно. Если уж на то пошло, то наоборот. Гора Пустоты помогла скрыть ауру Пустоты, затрудняя противникам раскрытие его секретов при активации навыков с Энергией Пустоты.

Талант, похоже, ещё не был достаточно силён, чтобы влиять на его Скрытые Узлы, но Зак подтвердил изменение, которое он надеялся увидеть. Резонанс с Духовной Пустотой стал намного сильнее при насыщении его тела, и казалось, что узел находится на грани трансформации. Зак попытался подтолкнуть его ещё немного, продвигая к нему свою Ветвь Бледной Печати.

Гармонизация нарушилась, но Зак чуть не подпрыгнул от радости, увидев мерцающую частицу Пустоты Смерти, появившуюся из Духовной Пустоты, прежде чем его Ветвь Дао потушила её. Скрытый Узел в его Апертуре Души всё же получил улучшение, обеспечив то, чего ему критически не хватало преобразование Дао в соответствующую ему Пустоту.

Эта способность могла стать важнее любого другого аспекта его родословной, резко повысив значимость Духовной Пустоты. Надёжный доступ к Пустотам Жизни и Смерти был не просто средством временно усилить его навыки, питаемые остатками, или усилить его стойки. Это был ключ к раскрытию полного потенциала его пути для обоих классов.

Сейчас Ветвь Бледной Печати была лишь усилением атрибутов его человеческой стороны, при этом то же самое было верно для его формы Драугра и Ветви Калпатару. Он сражался лишь на две трети своей силы, используя два Дао из трёх, которые он практиковал. Если бы он мог делать то же самое с Дао и Ментальной Энергией, что и со своим ядром, он мог бы применить свои теории к каждому аспекту своей культивации.

Небо было пределом.

Глава 1174 Пустота и Жизнь

Зак шёл по обширному лагерю, отвечая на восторженные приветствия своих солдат. Старфлеш Сосуд высадил его и остальных на укреплённой планете вместо плавучих армейских баз, где они появились сначала. Империи Этвуда был выделен надлежащий гарнизон в мире Среднего д-уровня вместо тех грубых казарм, которые они видели, — одно из многих преимуществ, которыми они могли наслаждаться после его вклада в общее дело.

Эмили уже вернула Галава и Баббура на Землю, чтобы они прошли ориентацию. Зак также попросил Галава усилить массивы вокруг Руин Энсолуса, пока они не выяснят, как лучше всего вскрыть храмы. Эверейдж и остальные горели желанием вернуться домой, в то время как Ра’Кхид поспешил обсудить свои прозрения, полученные благодаря Ультому, со своим племенным советом. Это оставило Зака наедине с его мыслями, даже когда он был окружён морем своих людей.

Видеть, что его подчинённые вернулись даже раньше него, было облегчением. Многие получили травмы различной степени, но это было не хуже, чем они обычно выглядели после одной из его блиц-кампаний на фронтах. Капитан Драворак в Лагере Волчьих Зубов заверил его, что они не попадут в смертельную ситуацию, прежде чем уйти. Похоже, он сдержал своё слово.

Элитные солдаты, которых Зак привёл в следующий мир, чувствовали себя ещё лучше. Их бои закончились сразу после того, как он отправился в крепость, и отряд Доссина не встретил новых врагов после того, как колокол справился с Кан’Тану. Согласно тому, что он слышал во время своего четырёхдневного обратного пути, вся эта армия и несколько других были помещены под карантин, пока Альянс расследовал, как такие могущественные командиры-смертники и Технократы могли появиться в их рядах.

Зак наконец достиг сердца гарнизона, где заметил унылого Оборотня, ожидающего его прибытия. Янос стоял рядом, его лицо было как всегда невозмутимым.

— Мне очень жаль, — сказал Рюгер с пристыженным видом, прежде чем Зак успел их поприветствовать. — Я просто смотрел, как старшая сестра улетела в колокол.

— Это не твоя вина, — вздохнул Зак. — Она что-нибудь сказала, прежде чем уйти?

— Она лишь сказала, что у всех нас есть судьба, с которой мы должны столкнуться, — сказал крупный Оборотень с беспомощным видом.

— Судьба, — пробормотал Зак с упрямым блеском в глазах. — Ну, судьбу можно изменить. Я уже обнаружил некоторые ключи к её спасению. Мы найдём колокол и вытащим её, даже если придётся перевернуть весь сектор с ног на голову.

— Конечно, — Рюгер быстро кивнул, прежде чем взглянуть на Командный Центр слева. — А пока, что нам делать? Без старшей сестры Элизиум остался без лидера.

— О чём ты говоришь? У Элизиума всё ещё есть ты. Ты не осознал своего величия, потому что ходил в тенях Вилари с самого рождения. Это возможность для тебя вырасти, оказавшись в центре внимания. Я верю, что этот опыт позволит тьме в тебе углубиться, — сказал Зак, похлопав Рюгера по плечу. — И не забывай, ты никогда не один.

Зак быстро встретился с лидерами Компании Ахерон, чтобы проинструктировать их, прежде чем извиниться. Их единственными приказами было отдохнуть и использовать удивительную обстановку. У Альянса сейчас были более важные дела, чем их маленькая фракция. Зеция достигла критической точки во время его поездки домой, и весь фронт предпринимал беспрецедентное наступление.

Разведчики уже подтвердили, чего добилось Копье Центуриона на Территории Миллиона Врат после взрыва Мира-крепости. Оружие разрушило важную Передаточную Станцию, которая служила Нексусом в сети телепортации Кан’Тану между Пространственными Вратами и фронтами Империи Олбрайт.

Уничтожить её было не так хорошо, как взорвать Пространственные Врата, но это серьёзно ограничило логистику и подкрепления Кан’Тану. У культистов были запасные маршруты, но финальный огненный всплеск башни создал такой шторм, что подпространственные рябь распространились по территории, посылая пространственные штормы в ранее стабильные пути.

Кан’Тану в Зеции оказались в затруднительном положении, и Альянс был полон решимости использовать этот момент. Мир за миром был отвоёван у Кан’Тану, и Монархи атаковали массово. Культисты понесли серьёзные потери на фронтах с начала наступления, но они продемонстрировали преимущество объединённой силы.

Пространственные Врата были не единственным путём в Зецию. Кан’Тану ответили, начав жестокое сектор-широкое наступление через градированные фронты. Они тратили деньги и Пункты Вклада как воду, чтобы повысить эффективность своей армии, вызывая хаос внутри раздробленного Альянса. Уже поступали бесчисленные сообщения о распаде фракций. Давление на Альянс быстро нарастало, Главы Кланов и Главы Фракций требовали отозвать людей, которых они отправили на фронты.

Зак и Империя Этвуда были в основном изолированы от бойни. Их Вклад был более чем достаточен, чтобы отсидеться в наступлении на фронте, и у Кан’Тану не было надежды завоевать фронты Земли имеющимися у них средствами. Кто мог сравниться с почти безграничными ресурсами Империи Этвуда? Зак приказал своим людям заблокировать фронты, затягивая время как можно дольше, полагаясь на свой флот портативных Космических Кораблей, чтобы сохранить абсолютное преимущество. Если ситуация ухудшится, у них был ужасающий военный сундук из более чем шестидесяти миллионов Фракционных Заслуг, чтобы быстро укрепить свою оборону или перезагрузить Боевые Массивы.

Ситуация была тревожной, но Зак мало что мог сделать. Возможности, подобные башне, где Ранний Гегемон мог повлиять на всё военное дело, были крайне редки. И, честно говоря, он был измотан. Он постоянно сражался с момента возвращения из Многолетней Безграничности, пока его подчинённые отдыхали посменно. С двумя телами бойня, которую он пережил, удвоилась.

У него не было возможности переварить накопленный стресс, прежде чем его бросили в борьбу за крепость. Но Зак чувствовал, что всё это настигло его во время обратного пути. Он выдохнул, когда двери его личной резиденции закрылись за ним. Маленький сад был настолько тих, что можно было услышать, как падает булавка, благодаря мощным Изолирующим Массивам, но он всё ещё чувствовал присутствие своих подчинённых снаружи. Это было утешением, но оно не смогло прогнать тусклость, которая овладела им.

Прогулка по гарнизону напомнила ему о цене, которую приходилось платить за невообразимые достижения его приключения. Он всё ещё чувствовал, будто кусок его души был отсечён там, где когда-то существовала его связь с Виви. Её тёплое, нежное присутствие было постоянным утешением с его дней в Мире Орома, сопровождая его сквозь невзгоды и благополучие на его пути. Новые сокровища, лежащие в его кармане, были ничем по сравнению с этим.

Она была рядом с ним почти два десятилетия, если считать Временные Камеры. Это, возможно, немного в глазах Мультивселенной, но Заку ещё не было и шестидесяти. Он принял её, зная, что их время вместе ограничено, но часть его всегда верила, что он сможет изменить ситуацию. Что он как-то перекуёт судьбу Виви, как он перековал судьбы других вокруг себя.

Зак не только провалил эту амбицию; он ускорил её смерть на десятилетия, вовлекая её во всё более опасные ситуации. И всё же она пожертвовала собой, чтобы спасти его жизнь. Чувство вины и сомнения грызли Зака, когда он вспоминал свой побег из Мира Орома. Когда он бросил Семечко Хеды в Врата Хаоса.

Контент автора был присвоен; сообщайте о любых случаях этой истории .

Прощальные слова ботаника были Пожалуйста, позаботься о Виви. Виви, возможно, уже прорвалась бы до д-ранга, если бы осталась рядом с Хедой. То, чего Хеда могла достичь внутри Мира Орома и снаружи, было очень разным. В конце концов, ботаник была элитой среди Монархов, чтобы так долго выживать внутри Орома, и она больше не была бы ограничена скудными ресурсами и постоянной потребностью в личном росте, чтобы избежать Переаттестации.

Смерть Виви заставила его колебаться относительно Веруна и Алеи. Он никогда не думал о том, чтобы менять их по мере своего прогресса. Их путешествие было единым. Пока он продолжал идти, так же делали и они. Но мог наступить день, когда Верун разлетится под подавляюще мощной атакой или когда защита Алеи будет прорвана. Единственное, что он знал наверняка о своём будущем, это то, что это будет кровавый путь, полный опасностей.

Была ли это ошибка — считать своих Духов Инструментов близкими спутниками, братьями по оружию? Было бы лучше перейти на оружие, которое не занимало бы такого важного места в его сердце?

Некоторые говорили, что его Провидение подобно вихрю. Некоторые извлекли огромную выгоду, оказавшись в его водовороте, но другие заплатили Высшую Жертву за то, что их судьбы оказались переплетены. Виви и Вилари были лишь последними жертвами, и он боялся, что недавние события были лишь предвкушением того, что должно было произойти. Впереди было более двух лет интенсивных сражений до начала Испытания, и битва за Столп должна была стать ещё более кровавой борьбой.

Страдали не только его ближайшие спутники и Носители Печатей. За последние дни пали тысячи его людей, включая Капитанов, с которыми он познакомился за месяцы беспощадных кампаний. Сколько из людей, которые приветствовали его по возвращении, будут здесь через месяц? Через год? Зак даже не узнал бы, если бы они умерли. Они стали бы очередной цифрой в отчётах, скапливающихся в его Пространственных Кольцах.

Зак покачал головой, выходя из этого состояния. Они были на войне, и люди умирали бы, независимо от того, был он там или нет. Он не мог винить себя за эту неизбежную реальность. И Верун, и Алеа ясно выразили свои желания. Они знали риски выбранного ими пути и не отступали. Так как же он мог теперь дрогнуть? Вместо этого он должен продолжать работать над своей Культивацией, чтобы лучше защитить всех.

Как по команде, волна энергии хлынула в его тело, когда широко открылись врата Скрытого Узла в его сердце. Зак быстро активировал на себе Гору Пустоты, скрывая очищенную энергию Ядра Пустоты от любых посторонних глаз. Клетки Зака жадно требовали очищенной энергии, которая ощущалась как аморфная сила, содержащая что-то похожее на Пустоту Смерти.

Источником было натуральное сокровище, настроенное на Смерть, высочайшего качества, которое он купил в кредит у Альянса, так как его Вклад ещё не был подсчитан. Очищенная энергия присоединилась к золотым ураганам в его клетках, и они стали на оттенок темнее, когда моты Энергии Пустоты присоединились к яркой жизни. Довольно скоро он был полностью заряжен.

Щитовая способность его нового Таланта Родословной позволила Заку продолжать исследования с безнаказанностью во время его обратного пути. Раздражение от невозможности создавать Сокровища Пустоты давно исчезло, сменившись волнением по поводу широкого спектра применения таланта. Между использованием таланта для инфузии других вещей и инфузии себя, Зак чувствовал, что последнее имеет большее применение.

Однако эта способность имела свою цену. Внешняя Гора Пустоты чисто работала на запасах Энергии Пустоты из Силы Пустоты. Использование Сигила на себе также истощало моты Пустоты, которые пропитали его клетки. Это было точно так же, как его Узлы Эоза требовали Жизненной Силы для использования. К счастью, восполнить потерянное было не очень сложно.

Его Человеческое тело должно было питать Ядро Пустоты сокровищами, настроенными на Смерть, чтобы пополнить Жизненную Силу Пустоты. Скрытый Узел возвращал что-то похожее на Пустоту Смерти, которая гармонично присоединялась к золотым вихрям. Это явление идеально соответствовало ситуации с его ядром и путём, который он себе представил, осознав новую способность Духовной Пустоты.

Всё это так идеально сочеталось, что Зак почти чувствовал, что его ведут за нос. Его родословная была испорчена, а его второе тело, ставшее Драугром, было якобы случайностью. Ему пришлось изобрести беспрецедентное ядро, чтобы ступить в Гегемонию. Его путь был определён борьбой и неудачами.

Теперь всё вдруг идеально подошло. Это казалось неправильным, но Зак не мог сказать, были ли эти чувства оправданы или были результатом того, что его уже несколько раз подставляли. Стал ли он настолько зависимым от страданий, что не мог принять что-то, работающее без сучка и задоринки?

Нет, здесь было что-то ещё. Зак вспомнил свой опыт на Троне Искупления. Всё больше похоже, что перестройка на его личный Путь Пустоты была ключом к его нынешней ситуации. Осколок воли Лаондио Эвродока увидел его путь и внёс необходимые коррективы. Что касается того, почему, Зак понятия не имел и не мог узнать. Вопрос был добавлен к постоянно растущей куче мультивселенских тайн в его голове.

Пока что ему предстояло эволюционировать конституцию. Золотые вихри в его клетках никогда не были так полны энергии. Его тело было истощено после эволюции родословной, но это не отменяло удивительной трансформации, вызванной спиной кактуса, Финдской Энергией и Троном Искупления. После четырёх дней восстановления и стабилизации его Конституция, Настроенная на Жизнь полностью восстановилась и стабилизировалась на уровне, который превзошёл предполагаемый предел четвёртого слоя Пустотной Ваджрной Сублимации.

Зак пошёл дальше в свою резиденцию, найдя лестницу, ведущую в погреб. Под землёй был только небольшой коридор и трое укреплённых ворот. Одни вели в небольшую кузницу, другие — в специально оборудованную Камеру Культивации, соответствующую его элементу. Заку было любопытно, насколько хорошо были выполнены его запросы, но он прошёл мимо обеих, направляясь в самую дальнюю комнату.

Яркая, огненная энергия хлынула из внутренней камеры, когда её ворота раздвинулись. Зак удовлетворённо кивнул, войдя внутрь, совершенно невозмутимый от знойной жары. Лидеры Альянса были заняты, но его уникальный статус в Двадцать Шестом имел свои преимущества. Отдел снабжения был более чем счастлив переоборудовать его резиденцию по его запросам, и у них были опытные Ремесленники и Мастера Массивов, которые могли творить чудеса в кратчайшие сроки.

Зак уже склонялся к тому, чтобы остаться с Двадцать Шестым, вместо того чтобы присоединиться к своей другой армии, и такое вип-обслуживание определённо было плюсом. Была также ценность в разделении двух сильнейших армий Земли на случай катастрофы. Битва за древнюю крепость на этот раз закончилась для них хорошо, но никто не мог сказать, какие битвы предстоят Полевым Армиям в ближайшие годы.

Внутренняя камера была двойного назначения, предназначенная для помощи в его Закалке Души и Закалке Тела. Четыре больших вечных чаши были расположены по углам камеры, и массив направлял их пламя к центральной платформе культивации шириной в пять метров. Пламя имело явный оттенок настройки на Жизнь, что делало его идеальным дополнением для закалки тела. Кроме того, сборные массивы наполняли камеру значительным количеством Божественной Энергии, ещё больше улучшая обстановку.

Зак снял одежду, подойдя к центральному массиву. Чистое пламя было не совсем на уровне его предыдущего прорыва, но его было достаточно, чтобы оказать помощь. И это было не единственное, что он приготовил на сегодня. Из его пространственного кольца появились кристаллы, наполненные финдской энергией, и Зак поглотил древнее Убивающее Намерение, пока Ядро Пустоты не достигло своей ёмкости.

Следующие сорок минут были проведены в безмолвной медитации, где Зак калибровал своё ментальное состояние. Он уже измерил время, необходимое Ядру Пустоты для очистки Кристаллов Скверны. С этой задержкой финдская энергия вернётся в конце процесса. Это поможет соединить большое количество Жизни с его телом и раскрыть его потенциал.

Последним шагом было нанесение рун на его тело пастой, настроенной на Жизнь. На этот раз были изменены как паста, так и узор. Натуральные Сокровища, которые вошли в плотную смесь, которую он приготовил на борту Космического Корабля, обладали гораздо большей духовностью и энергией, чем то, что он обычно использовал. Аналогично, узоры, которые он нарисовал на своём теле, были гораздо более детализированными, чтобы облегчить его прорыв.

Когда всё было на месте, Зак подошёл к нише в углу, чтобы спрятать свои Пространственные Кольца. Он также достал четыре куска Древесины д-ранга, настроенной на Жизнь и бросил их в вечные чаши, чтобы усилить их пламя на обратном пути. Зак остановился посреди платформы, сделав несколько глубоких вдохов, пока пламя обжигало его тело.

Было невозможно не вспомнить отчаяние, которое он испытывал во время своего предыдущего прорыва внутри Многолетней Безграничности. Его тело не смогло вместить огромное количество энергии и взорвалось золотой дымкой. Он быстро понял, что это часть процесса, и собрался с силами, но этот опыт всё же оставил тень в его сердце.

Все отвлекающие мысли были отброшены, и сердце Зака было спокойно, когда он делал первый шаг четвёртого слоя своей Техники Закалки Тела. Многие вопросы, которые его беспокоили, исчезли, когда он стал Пустотой, окружённой Жизнью. Это началось.

Глава 1175 Падающие Звёзды

Третий слой его Техники Закалки Тела представлял собой важный порог, приводящий к Малому Возвышению. Четвёртый слой ещё больше укреплял этот перекованный фундамент. Оригинальная Безграничная Ваджрная Сублимация гласила, что с четвёртого по шестой слои представляют собой, соответственно, Оковы Человека, Земли и Небес.

Оковы Человека олицетворяли прошлое, отвлекающие факторы и низменные устремления. Только искренне обратившись к Дао с чистым сердцем, можно было быть перекованным Дао в чистую Ваджру. Это также относилось к смертной плоти, в которой ты рождался. Малое Возвышение направляло тебя на путь формирования бесподобной конституции, где плоть была не плотью, а бесконечным источником Жизни.

Оковы Земли относились к зависимости от фракций и желанию политической власти. Безграничный Космос будет закрыт для любого, кто осквернил своё сердце придворными интригами. Это также, казалось, относилось к Низшим Планам, но Зак не совсем понимал, как и почему. Он лишь слегка затронул поверхность пятого слоя и даже не начал его перерисовывать.

Смысл Оков Небес был ещё большей загадкой, но Зак знал, что их разрушение означало достижение Великого Возвышения и переход на следующий этап Культивации Сердца. Зак не слишком беспокоился об этом. Шестой слой можно было культивировать только после формирования Внутреннего мира. Он верил, что к тому времени лучше поймёт тонкости метода.

Переосмысленная Заком версия четвёртого слоя по-прежнему разрушала эти цепи, хотя символика за ними изменилась. Для Зака разрушение Оков Человека относилось к одному из центральных принципов, направляющих его путь взятию под контроль своей судьбы. Став Пустотной Ваджрой, он будет стоять вне интриг мирского мира, преследуя Дао и свои цели.

Пламя и дымка горящего дерева вихрились вокруг Зака, когда он переходил от одного шага к другому. Они образовывали совпадающие узоры, повторяющие истины, скрытые в движениях, и эти истины формировали преходящие руны, которые изменяли энергию комнаты.

Сердце Зака оставалось спокойным озером по мере того, как проходили минуты, и его мышцы почти не чувствовали напряжения при переходе к более сложным позициям. Его тело уже достигло пика четвёртого слоя, и его конституция была дополнительно укреплена двумя его родословными.

Самое большое значение имели Моты Хаоса, слитые с его клетками. Они сделали его тело гораздо более приспособленным для практики Пустотной Ваджрной Сублимации, помогая ему сильнее притягивать окружающую Жизненно-Настроенную Энергию в своё тело. Конечно, это сопровождалось усилением агонии, хотя это была небольшая цена за ускорение его Культивации.

Даже тогда Зак почувствовал, как его тщательно поддерживаемое Пустотное Состояние пошло рябью, поскольку его клетки с нарастающей настойчивостью сопротивлялись вливанию. Шипы кактуса уже довели его тело до пределов количества Жизненно-настроенной силы, которую оно могло удерживать. Принимать ещё больше было всё равно что пытаться втиснуть что-то в чемодан, уже набитый до отказа.

Что-то должно было уступить, иначе он бы лопнул по швам. Зак стойко продолжал, терпя разрывающую боль от миллионов крошечных трещин, распространяющихся по всему его телу. Освобождение от Оков Человека не обходилось без цены — в некотором смысле, это было отбрасывание своей смертности, чтобы стать существом, выкованным Дао. Первые оковы приблизят тебя к Врождённым Существам, которые естественно общаются с космосом.

Каждая сутра давалась медленнее предыдущей. Зак чувствовал, что его физически сковывают сотни настоящих цепей, когда он продолжал. Он боролся изо всех сил, но этого было недостаточно. Всего за десять сутр до завершения цикла Зак обнаружил, что не может двинуться ни на дюйм.

Его Узлы Драугра уже продвинули его дальше, чем он мог бы зайти сам, но они больше не могли. Тело Зака содрогалось от напряжения, усугубляя трещины, покрывающие его тело. Потное масло стекало по его телу, образуя клубы дымки, когда оно испарялось бушующим адским пламенем. Вихрящиеся языки пламени постепенно успокаивались, когда ритмичный темп, который Зак поддерживал в течение последних часов, ослабевал.

В этот момент глубокий удар из груди Зака вновь воспламенил его заглохший импульс. Первобытная Сила вырвалась из Скрытого Узла и вошла в его Истинное Сердце, распространяясь по каждой части его тела через кровоток. Очищенная Финдская Энергия была высвобождена именно тогда, когда Зак нуждался в ней больше всего. Она действовала как бензин для огня, когда попадала в переполненные ураганы.

Они содрогнулись и начали вращаться с беспрецедентной свирепостью, тесня границы своего замкнутого пространства. Зак чувствовал, как бушующие штормы разрывают его на части, но агония принесла новую силу. Зак стойко удерживал своё Пустотное Состояние, пока его руки продолжали свой размеренный цикл. Невидимые цепи, удерживающие его, застонали от недовольства, когда невозможное стало возможным.

Затем Зак услышал щелчок, и сопротивление ослабло. За первым последовало ещё несколько, и Зак почти потерял контроль. Частично это была незнакомая сила, циркулирующая по его телу, из-за которой знакомые движения казались чужими. Самое главное, каждая разорванная цепь приносила агонию, подобную насильственному открытию узла.

К счастью, он был уже почти у цели. С последним ударом цикл замкнулся, и последняя цепь разорвалась. Он был свободен, безмятежен и завершён. Миллиарды ураганов взревели, когда последние барьеры были прорваны, и они быстро расширились. В запечатанной камере вспыхнул пылающий ураган, и Зак был его центром. Огромное количество Окружающей Энергии было втянуто в его тело и стало топливом для вечной бури внутри.

Зак оставался неподвижным в своей завершающей сутре, но чувствовал, как его форма вырастает достаточно, чтобы коснуться десятиметрового потолка, прежде чем снова сжаться до размера Небесного Гнома. Сжатие и расширение следовали друг за другом, каждый цикл втягивая больше энергии в его тело. С каждым сжатием большое количество клеток делилось. Когда последняя Мота Энергии в его пасте Высшего Качества была отведена, количество его клеток увеличилось в пять раз без изменения его роста. Однако Зак полагал, что сломал бы любые обычные весы, если бы встал на них сейчас.

Процесс был завершён. Зак оставался на месте следующие двадцать минут, наслаждаясь изменениями в своём теле. Четвёртый слой был лишь незначительным Бутылочным Горлышком по сравнению с предыдущим прорывом. Это не означало, что преобразование было незаметным. Казалось, что его клетки образовали индивидуальные миниатюрные миры, создавая парадоксальную сцену, где ураганы выросли в несколько раз, несмотря на то, что клетки были сконцентрированы до одной пятой от их первоначального размера.

Безграничная Жизнь текла по его венам, и Зак мог сказать, что он достиг точки, где мог отращивать конечности, не полагаясь на какие-либо навыки. Маленькие трещины, образовавшиеся во время его прорыва, уже закрывались сами по себе, не оставляя и следа. Наконец, Зак открыл свой Экран Статуса, чтобы изучить изменения.

Имя Закари Этвуд

Уровень 171

Класс д-Арканный Эволюционный Предвестник

Раса д Человек – Император Пустоты (Испорченный)

Принадлежность Зеция Барон Завоевания Империи Этвуд

Титулы . Арканное Восхождение, Связанное Ядро Пути, Восстановитель Пика, Предназначенный, Космическое Введение

Ограниченные Титулы Звезда Сектора Башни Вечности – 14-я, Хладнокровие, Гладиатор Большого Топора, Последний Сумрак – 1-й, Врата Возрождения, Путь Пустоты

Дао Ветвь Боевого Топора – Поздняя, Ветвь Калпатару – Поздняя, Ветвь Бледной Печати – Поздняя

Ядро д Эволюционное Ядро

Сила 124,477 Увеличение 219%. Эффективность 451%

Ловкость 59,560 Увеличение 171%. Эффективность 300%

Выносливость 74,239 Увеличение 193%. Эффективность 472%

Жизнеспособность 77,573 Увеличение 206%. Эффективность 470%

Интеллект 12,250 Увеличение 150%. Эффективность 300%

Мудрость 20,707 Увеличение 152%. Эффективность 315%

Удача 1,363 Увеличение 184%. Эффективность 393%

Свободные Очки 0

Монеты Нексуса д 19 348 395

Жизнь Пустотная Ваджрная Сублимация (Четвёртый Слой) Базовые Атрибуты +300. Жизнеспособность +3250. Выносливость +550. Все Атрибуты +10%. Жизнеспособность +25%. Эффект Жизнеспособности +15%.

Зак удовлетворённо кивнул. Его Жизненно-Настроенная Конституция наконец-то догнала его Родословную Драугров, и четвёртый слой обеспечил значительную часть атрибутов. Сильный перекос в сторону Жизнеспособности фактически позволил этому атрибуту превзойти Выносливость спустя всё это время. Не было никаких неожиданностей или загадок, как с его Родословной Императора Пустоты, что было очень кстати после последних дней.

Единственной неожиданностью было это непреодолимое сопротивление, когда он пытался перейти порог самостоятельно. Он ожидал почти беспрепятственно перейти на следующий этап. Кристаллы Сущности обошли эту проблему сегодня, и у него было больше запасных вариантов на случай, если их окажется недостаточно. Однако это было важно учитывать в будущем. Он не мог позволить себе расслабиться только потому, что его тройные конституции значительно облегчали Закалку Тела.

Последние мерцающие языки пламени в Вечных Чашах погасли, вырывая Зака из его мыслей. Взгляд подтвердил, что Массив всё ещё в рабочем состоянии. Он просто исчерпал энергию во время его прорыва. Он закрыл экран и оделся, прежде чем перейти в обычную Камеру Культивации.

Потоки Жизненно- и Конфликтно-Настроенной Энергии вихрились внутри. Кто-то даже расставил несколько подходящих растений вдоль стен, создавая ощущение, похожее на его Вершину Джунглей. Зак глубоко вздохнул, садясь с Божественным Кристаллом в каждой руке. Его улучшенная конституция явно могла вмещать гораздо больше Жизни, и его клетки нуждались в пополнении. Жизненно-Настроенные Кристаллы Зверей обеспечили бы гораздо лучшее питание, но Зак хотел дать Сердцу Пустоты передышку после очистки.

Мысли Зака на самом деле не были сосредоточены на Культивации. Его тело скоро восстановится само по себе. Тем временем Зак почувствовал, что пришло время наконец-то обратить внимание на один из предметов, который оставался скрытым внутри Чистоты Пустоты с тех пор, как его Драугрская половина вернулась на передовую; древний том под названием Том Чужие Боги.

Сфера Очищения оказалась весьма полезной для долгосрочного хранения, особенно после того, как Зак понял, что может подавлять пространство, чтобы резко ослабить Коррозионную Энергию Пустоты внутри. Не то чтобы это было необходимо, когда речь шла о высококачественных предметах, таких как Жетон Цикла Двора и Маяк Центуриона. Они были сделаны из невероятно прочных материалов, которые без труда выдерживали его родословную. Толстый том ничем не отличался от металлических предметов, несмотря на то, что был сделан из древней кожи. Он безмолвно парил в скрытом пространстве, ожидая, чтобы поделиться своими секретами.

Зак не собирался его вынимать. Всё ещё был небольшой шанс, что за ним наблюдают. Что ещё важнее, он боялся, что книга выпустит ещё более зловещую энергию при перелистывании страниц. Ему было лучше просматривать её содержимое, пока она оставалась в Сфере Очищения, где он мог увеличить мощность Скрытого Узла на случай, если что-то пойдёт не так.

Ментальный толчок открыл обложку, обнажая страницу, написанную величественными буквами Шрифта Безграничной Империи.

В 15323-й год Седьмой Гексаграммы были обнаружены Чужие Боги, скрывающиеся в трещинах реальности.

После двадцати лет изучения Двор Звездопада определил происхождение Испорченного Царства, которое дало им рождение. Это был фрагмент Звездного Странника, одной из трёх рас Древней Арканы. Слава Древней Арканы в значительной степени поддерживается Меткой Вечного через Реку Времени, низводя этих нежных гигантов до забвения.

Однако мощь этих существ, рождённых из водоворотов нашей Великой Кальпы, невозможно переоценить. Возвышающиеся над Изначальными Демонами нашего века, владеющие силой, способной разорвать Апостолов Хаоса из Эры Беспорядка простым движением. Они были подавлены Терминусом с рождения, навсегда блуждая по космосу в поисках высших Небес.

Зак ненадолго замолчал, и не только из-за множества незнакомых терминов. Глубокий стон, похожий на сдвиг древнего дерева, прозвучал в его ушах, и Зак понял, что у него идёт кровь из носа золотыми каплями. Сила, заключённая в этих словах, была огромной. Человек, написавший Том Чужие Боги, или, по крайней мере, его введение, никак не мог быть кем-то, размещённым на Шестом Маяке Центуриона.

Он был слишком могущественен, вполне возможно, настоящий Верховный Владыка под Знаменем Безграничной Империи. Как крепость могла прийти в такое состояние, если автор был там в день нападения? Он уничтожил бы врагов одним щелчком пальцев. Зак покачал головой, чтобы очистить свой разум от подавляющего давления, и продолжил читать.

Осадки Бессмертной Воли смешались с Палшим Дао, дав рождение Чужим Богам. Жестокие, кровожадные и мстительные, эти порождения являются язвой и насмешкой над прославленными существами, из которых они были сотворены. Однако, хотя они владеют лишь тенью истинной мощи Странника, они обладают несколькими желательными характеристиками.

Эти конструкции, созданные из Коррозии, не являются ни живыми, ни мёртвыми, навсегда запертыми в мучительном существовании. Они также демонстрируют невероятную стойкость своего источника, требуя работы нескольких Имперских Наставников для рассеивания. Один из Древних Богов даже пережил удар Кардинала Клинка.

Жестокость и стремление можно стереть. Цель можно привить. Порядок может подавить Порчу. Это было бы благословением для этих жалких существ и актом Положительной Кармы с Эрой Забвения, если бы Чужим Богам была дана цель, выходящая за рамки базовых инстинктов, рождённых из Палшего Дао. Империя зажжёт факел во тьме для Чужих Богов, как мы делаем для Космоса. С властью Двора Звездопада я учреждаю Проект Центурион. Пусть они действуют как маяк и указывают путь к зениту.

Звёзды падают, не зная своего происхождения. У нас заканчивается время. Столпы будут поддерживать свод Небес, и Чужие Боги станут их вечными стражами.

Зрение Зака к этому моменту уже затуманилось, но он пролистал введение в поисках ответов. Наконец, он нашёл то, что искал — упоминание Маяка. Зак вытерпел оглушительный рёв, быстро просмотрев следующую страницу, прежде чем решительно разорвать связь со своим Скрытым Узлом. Он задыхаясь вдохнул и проглотил Таблетку Питания Души, чтобы облегчить раскалывающуюся головную боль.

Книга напоминала Книгу Дуальности, где каждое слово было наполнено мощным смыслом и бесконечными слоями истины. Однако с страницами, кроме первой, что-то было не так. Только введение было защищено непоколебимой Верой автора. Остальное, казалось, было написано той же рукой, но их истины были испорчены Порчей.

Чистота Пустоты сумела очистить только фактически загрязнённую энергию, просачивающуюся из страниц. Источник всё ещё был там, его Грейд или природа сопротивлялись усилиям его Скрытого Узла по очищению. Проблема не была непреодолимой, но ему придётся просматривать книгу по частям, контролируя своё ментальное состояние.

Первая сессия Зака принесла много новых вопросов, но, к счастью, дала некоторые столь необходимые ответы. Безграничная Империя действительно нашла этих Чужих Богов в том, что казалось Затерянным Планом. Или, скорее, фрагмент более высокого Грейда, чем тот, на который наткнулись Гоблины Ра’Лашар. Всё Королевство Ра’Лашар было бы стёрто с карты одним Чужим Богом, не говоря уже об одном из упомянутых Древних Богов.

Несмотря на то, что их фракции были диаметрально противоположны, Безграничная Империя фактически выбрала тот же путь, что и Гоблины — взять под контроль сущности, рождённые из древней скверны. Конечно, Безграничная Империя была гораздо лучше оснащена для борьбы с ментальной Порчей с помощью своей Энергии Веры. Порча была мощной, но Зак не мог представить, чтобы она выдержала Имперскую Веру Безграничной Империи в её расцвете.

Самое главное, он нашёл краткое введение в Маяк Центуриона. Точнее, его следовало бы назвать Трекером, поскольку это был не тот Маяк, который позволил бы ему обрушить Чужих Богов на Кан’Тану. Зак уже подозревал нечто подобное после получения своего нового Квеста. Квест велел ему найти прорыв в Вечной Буре, а Трекер был ключом к его обнаружению.

Другими словами, ему нужно было следовать его указаниям, чтобы найти настоящий Маяк Центуриона внутри прорыва. Зажигание его должно было бы технически позволить ему призвать очищенных Чужих Богов из того места, где они хранились. И при условии, что они действительно всё ещё существуют, что не казалось очевидным, учитывая, что крепость, похоже, столкнулась с некоторыми из своих бывших подопытных в конце.

Зак также интересовался автором и вещами, которые он упомянул в предисловии. Что такое Великая Кальпа, и кто такой Вечный, чтобы оставить такое впечатление? Они должны были быть ведущей фигурой Затерянной Эры. И кто-то, кто выделялся среди своих сверстников, судя по всему. На самом деле, почти казалось, что Культиваторы Затерянной Эры были решительно сильнее, чем пиковые существа более поздних Эр.

Это то, что автор указал в конце? Звёзды падают, не зная своего происхождения. Это почти точно совпадало с загадочными словами, которые Лаондио пробормотал в Видении Родословной Зака. Неужели они говорили, что каждый раз, когда Дао рушится, оно становится немного слабее?

И если Звездные Странники родились в водоворотах Великой Кальпы, означал ли автор, что Затерянный План был фактически первой Эрой, а не просто старейшим известным Вечным Наследием?

Разум Зака работал, когда он чувствовал, что приближается к монументальным секретам, похороненным в древнем прошлом. Он почти нырнул обратно в том, несмотря на то, что чувствовал себя так, будто принял долгую ванну в загрязнённой озёрной воде. К счастью, лёгкий звон обеспечил столь необходимое отвлечение. Кто-то позвонил в звонок его резиденции.

— Что случилось? — спросил Зак, открывая дверь.

— Всё в порядке, — сказала Валькрия и передала Информационный Кристалл. — Администраторы сказали, что ты просил информацию, и они закончили её сбор.

— О, уже готово? — с волнением сказал Зак, временно отложив загадки Тома Чужие Боги.

Это был полный список текущего Ограниченного Обмена Среднего д-уровня. Поскольку его прорыв был не за горами и у него была гора Заслуг, Заку нужно было решить, стоит ли раскошеливаться в магазине Раннего д-уровня или приберечь деньги для магазина более высокого Грейда. В конце концов, дефицит ресурсов в Зеции становился экспоненциально более заметным на каждом этапе Гегемонии.

Зак кратко просмотрел содержимое, возвращаясь в свою Камеру Культивации, внезапно остановившись на полпути. Его губы дрогнули, когда он взглянул на потолок, или, скорее, на Систему, скрывающуюся в небе. Она не могла ждать ещё одного укуса?

Предметами были Осколок Забвения и Фрагмент Творения, каждый из которых оценивался в очень разумные 250 000 Заслуг. Их описания были достаточно зловещими, чтобы оставить их в покое, называя их проклятыми и одержимыми Бессмертной Волей, которая разъест разум. Это могло бы объяснить, почему они оставались нетронутыми до сих пор, если бы не примечание, указывающее, что они были добавлены всего четыре дня назад. Сразу после того, как он покинул башню.

Это казалось такой очевидной приманкой, что Зак был склонен отвергнуть эту идею из принципа. Однако различные нити начали сплетаться в план. Маяк, Чужие Боги, Колокол Эпиклесиса, и теперь Реликвии и шанс на Атавизм. Возможно, был способ разобраться со всеми этими вопросами одним махом. Заку придётся стать намного сильнее, прежде чем осуществить такой опасный план. Ему также нужны были способные помощники и несколько козлов отпущения, чтобы проложить путь и принять на себя последствия.

К счастью, он знал именно таких людей.

Глава 1176 Свет из Тьмы

Бурлящая нефть верхних морей создавала тошнотворное зеленое световое шоу над продуваемым ветрами хребтом внизу. Отсутствие звука, вызванное текущим табу региона, усиливало калейдоскопические мучения, но Ограс предпочитал это тому, чтобы любые другие его чувства были запечатаны. Нападающие в любом случае не издали бы ни звука перед атакой, а необычный свет от ядовитых морей рассеивал большинство навыков маскировки.

Разрывающая боль наконец утихла. Ограс сплюнул, отзывая свои иллюзорные нити жизни из окружающей среды, вырывая при этом рунический кинжал из груди врага. Приспешники, созданные с помощью Таланта Родословной Сдвигающегося Сновидца, могли стать его истинным телом в случае смертельной засады. Похоже, сегодня в этом не будет нужды.

В окрестностях не было ни движения, ни признаков новых безликих безумцев, хотя это мало что значило. Это был не первый случай, когда Мировое Познание не смогло разоблачить этих бесстрашных убийц, несмотря на то, что это был навык разведки Верховного уровня. Ограс думал, что его горизонты значительно расширились после многих лет борьбы в Царстве Вечной Бескрайности. Месяцы болезненных и смертельных уроков доказали, что всегда есть чему учиться.

По крайней мере, преимущества соответствовали опасностям. Ограс никогда не слышал о таком царстве, как это проклятое место. Как может существовать мир под надзором Небес, где фундаментальные функции, такие как Энергия Убийства, извращены? Как Безжалостные Небеса могли терпеть то, что вместо этого предоставляло Погребение Сердца? Кража основ убитых для закалки своего Сердца, Души и Тела была ужасно близка к еретическим методам Кан’Тану и подобных культов.

Ограс все еще не был уверен, стоит ли благодарить или проклинать таинственного убийцу, который бросил его здесь. Ну, не таким уж и таинственным он оказался. Не потребовалось много усилий, чтобы узнать, что его нового учителя звали Понел Пустори. Это имя было известно каждому убийце, с которым он сражался с момента входа в Погребение Сердца. Некоторые даже посещали его родной мир в рамках паломничества, оставляя красный отпечаток руки на стенах его двора.

То, что личность убийцы раскрыта, обычно означало смерть, но Понел был исключением из правил. Ограс не мог винить родственников бесчисленных жертв Понела. Кто был бы настолько глуп, чтобы искать мести у одного из четырех известных убийц, которым удалось свергнуть Верховного с его трона? Можно было бы пропустить посредника и самому отправиться в Междумирье.

Знаменитое или нет, руководство Понела оставляло желать лучшего — никаких объяснений или подготовки перед тем, как бросить его в эту яму с баргестами. Ограс содрогнулся при воспоминаниях о своих первых днях после прибытия. До того, как он понял правила выживания, меняющиеся табу, добавляющие неопределенности и опасности, или как извлечь выгоду из зловещих благословений этого царства.

Ограс поначалу неохотно, но у него не было особого выбора, кроме как принять участие. Его ядро только сформировалось, и в этом безумном мире скрывались тысячи состоявшихся Гегемонов. Это была еще одна отметка в его пятнистой Карме, но что с того? Он уже был так глубоко в долгах, что несколько новых добавлений мало что изменили бы.

Довольно долго. Но это значит, что этот хорош, — весело напевал К’Рав, глядя на павшего убийцу, как на аппетитное блюдо.

Ограс хмыкнул в знак согласия, посыпая тело пылью, разъедающей трупы, пока гоблин извлекал его душу, прежде чем она могла рассеяться. Понел был настоящим ублюдком. Ограс думал, что наконец-то насладится покоем и тишиной после многих лет непрекращающейся болтовни К’Рава, но обнаружил, что печать Флага Теневой Войны ограничивается пойманными духами. Надоедливый гоблин мог приходить и уходить, когда ему заблагорассудится.

С другой стороны, было бы невозможно расшифровать древние письмена, скрытые по всему Погребению Сердца, без помощи К’Рава, что дало ему столь необходимое преимущество над конкурентами. Выдерживать саркастические замечания было небольшой ценой за жизнь и силу.