Defiance of the Fall

Казалось, Катор вышел из реки времени, когда он двинулся на монаха. Его правая рука превратилась в размытое пятно, после чего он замедлился почти до ползания. Каскадная волна взрывов устремилась к голему. В то же время болото, покрывающее более мили, распространилось от его местоположения. Это была временная трясина, которая, казалось, усиливалась тем, что Катор сам накладывал на себя аналогичное временное ограничение.

Даже сияющие огни, исходящие от пагоды, замедлились, когда были поглощены. Единственное, что осталось незатронутым, это атаки, которые Катор запускал молниеносными всплесками ускорения. К взрывам и болоту присоединился огромный глаз, сделанный из кости, и Катор обрёл ауру неудержимого генерала.

Демонстрация множества навыков и Чудесных Костей, объединённых в устрашающий штурм, была недостаточна, чтобы дать Заку чувство безопасности. Домен замедлил голема, но почему-то казалось, что это было естественное состояние монаха. Голем всё ещё находился в идеальной гармонии с Космосом и не был ограничен никаким угнетением. Голем и пальцем не пошевелил, чтобы справиться с Катором. Вместо этого за его спиной образовалась шестирукая дева, каждая рука которой отражала навыки Катора мудрой.

Никто из них не выложился по полной, но Зак мог сказать, что оценка Катора в одну минуту была весьма оптимистичной. Скрытая угроза оставалась, и голем даже не использовал огромную Дхармическую энергию, окружающую пагоду. Зак был даже немного удивлён, что Катор осмелился продолжать, когда все карты были против него. Была ли у Грабителя такая уверенность в своей способности сгенерировать достаточно судьбы для жертвенного массива?

Жетон Цикла Двора был недостаточно быстрым, и, похоже, вливания в него закончатся прежде, чем приманка станет достаточно сильной, чтобы преодолеть опасения колокола. Пришло ли время? Зак поколебался, в конечном итоге решив довериться сердцу, которое он так усердно закалял в последние дни. Что-то пошло бы очень не так, если бы он прямо сейчас подпитал жертвенный массив атавистическим прорывом.

Зак достал другую коробку, которая генерировала мощный вихрь провидения, распространявшийся на сотни метров. Скрытые потоки Дхармы вытягивались из воздуха, добавляясь к растущей буре судьбы с Диском Массива. Даже некоторые огни из пагоды стали частью жертвоприношения.

Коробка открылась, и огни пагоды набросились, как будто нашли добычу. Её врата распахнулись, и Зак с недоумением наблюдал, как появились четыре элементала. Их ауры уверенно принадлежали к Позднему д-уровню, но они были достаточно молоды, чтобы бороться за печати. Это не было сбивающим с толку, как и тот факт, что они путешествовали с големом-хранителем. Элементалы и големоидные виды часто имели крепкие узы из-за необходимости, поскольку они составляли небольшое меньшинство в Мультивселенной, где доминировали гуманоиды из плоти и крови.

Непостижимым было то, что Зак читал об этой конкретной расе элементалов всего две недели назад. Это были Сильзуриане, подчинённая раса Стоградусного Кочерги. Не было никаких признаков того, что Кочерга был в сговоре с Сангхой. Напротив, они были противниками. Информационный кристалл упоминал, что Кочерга несколько раз пытался захватить Высшую Власть.

Целью Стоградусного Кочерги, скорее всего, было использовать Левый Имперский Дворец для ещё одной попытки, что означало, что Сангха должна быть их самым большим конкурентом. Так почему же Сильзуриане излучали Дхармическую ауру монахов, как и голем? Хуже того, Зак испытывал то же чувство неправильности и опасности от д-ранговых элементалов, что и от ц-рангового голема, даже когда их ауры были значительно слабее, чем у Катора.

Чувство опасности Зака подсказывало ему, что они не представляют большой угрозы, но что-то более глубокое кричало о смертельной опасности. Даже голем двинулся после того, как Зак достал Сокровище Судьбы. Он сложил руки вместе, и море раскинулось от его ног. Оно охватило болото Катора и продолжило двигаться к Заку. Оно казалось бездонным, бесконечным и способным вместить все печали мира. Один лишь взгляд на него рассеивал мысли Зака, словно они погружались в глубины.

Яростный отказ его родословной быстро вывел его из этого состояния, и рёв указывал на то, что Катор тоже преодолел его. Гора Пустоты наполнила тело Зака, и он направил талант вниз по своей ноге. Воды, достигшие его колен, разбились, их духовная природа была погашена Пустотой. Больше воды хлынуло, чтобы заполнить пустоты. Зак к тому моменту уже поднялся достаточно высоко, чтобы избежать океана, а Сокровище Судьбы уже было сведено до пустой оболочки жертвенным массивом.

Колокола всё ещё не было видно, и элементалы были уже почти у него. Зак стиснул зубы и схватил ожерелье из бусин, висящее на его груди. Азартные Бусы сопротивлялись снятию, что лишь усилило желание Зака уничтожить их. Они вполне могли быть причиной того, что его позиция была раскрыта, и в любом случае они были лучшим топливом для массива.

Элементалы уже были у него в этот момент. Чувство опасности Зака всё ещё молчало, хотя это было только потому, что они целились в диск, а не в него. Отбиваться не было вариантом. Простое высвобождение своей ауры рисковало повредить массив в его руках. Он мог только уклоняться.

Он прорвался всего несколько часов назад, но обстоятельства не давали ему возможности освоиться со своей новой силой. Гора Пустоты образовала связь с Духовной Пустотой, и большие объёмы Жизни Пустоты хлынули в его тело, присоединяясь к Смерти Бездны и Неумолимому Конфликту.

Они слились, давая Заку проблеск истинной Неумолимости. Он сделал шаг вперёд, без труда избегая окружения элементала. Он оставил после себя лишь осколки разбитых бусин и след судьбы. Зак чувствовал, как растёт буря. Массив приближался к критической массе, и судьбы было более чем достаточно. Заку даже не нужно было подпитывать его намного дольше; ему просто нужно было сохранить его в безопасности.

Временная трясина взорвалась, вызвав оглушительный крик опасности. Голем не мог сидеть на месте, увидев, что элементалы не справились с Заком, и обрушил сотрясающий землю удар ладонью. Аура Катора взорвалась безграничной кровожадностью, и скрученное чудовище из кости появилось, чтобы блокировать золотую ладонь. Его хвост ударил по элементалам, в то время как десятки рук бросились на Монарха в безудержном шквале насилия.

Катор выиграл ещё несколько секунд, выложившись по полной. Зак продолжил со своей стороны, бросив ещё пять бусин за один раз. Поток судьбы заставил весь диск массива застонать, и по его поверхности появились трещины. Этого было достаточно.

Пространство изогнулось, и огромное давление подавило даже светящуюся пагоду. Эпиклезический Колокол появился в буре клинков. Значительные трещины и структурные повреждения, которые видел Зак, были исправлены годами жертвоприношений. Их заменили многочисленные новые шрамы. Некоторые, вероятно, появились от аборигенов, чьи фракции использовались в качестве приманки. Некоторые казались ещё новее, и хаотический воздух вокруг колокола указывал на то, что что-то произошло с другой стороны.

Зак выдохнул с облегчением, увидев колокол, но его радость стала той брешью, из которой проросло безумие. Массивы и сокровища, защищающие сердце, были установлены на борту Яфелиона. Они должны были уменьшить влияние колокола, позволяя ему заниматься следующим шагом с открытым разумом.

Улыбка появилась на губах Зака, и подёргивающаяся рука потянулась к его груди. Однако его последнее обучение принесло плоды. На этот раз ему не нужна была земля, чтобы сбежать, или судно капитана Дорсина, чтобы избежать самокалечения. В радостном безумии, вызванном Эпиклезическим Колоколом, всё ещё оставалось ядро ясности. Этого было недостаточно, чтобы остановить его действия, но это не имело значения.

Ему нужно было лишь достать Осколок Забвения из своего пространственного кольца, прежде чем он вырвет своё сердце. Время остановится, и ничтожество сметёт безумие прочь. Затем Зак замер. Безумие исчезло, но вместе с ним исчезла и его свобода. Мощное клеймо появилось из ниоткуда, сковывая его Дао и Миазму.

Не было времени осознать, что только что произошло, не говоря уже о том, чтобы придумать новый план. Костяной кулак размером с гору обрушился сверху, каждый палец был намного больше пагоды. Злобный зверь Катора и ваджра голема казались муравьями перед его падением. Зак ахнул бы, если бы не был обездвижен. Было невозможно ошибиться в силе, стоящей за надвигающимся ударом.

Спустился настоящий Автократ, совершенно не затронутый никакими ограничениями Системы.

Глава 1214 Призрак и Кость

В голове Зака царил хаос, когда он смотрел на этот кулак размером с гору. Он содержал ослепляющее количество Дао и убеждения, оказывая на него гораздо большее давление, чем любое из тренировочных устройств в Залах Героев. Угроза его пути не шла ни в какое сравнение с непосредственной физической опасностью. Он был свидетелем разрушений, вызванных битвой между Божественными Монархами в Сумеречной Гавани, но эта атака была значительно мощнее.

Скрытый нападавший, вероятно, был Автократом Первого или Второго Шага. Возможно, это и не так много по сравнению с силой Бе’Зи или стража Из, но это намного превосходило Генерала Хаварок, который пытался остановить оборону, основанную на Дао Асуры Сумерек. Тот пограничный Автократ был ранен, пробиваясь к гавани вовремя, тогда как это был удар в полную силу от кого-то с гораздо более прочными основами.

Все еще запертый Яфелион в пяти милях отсюда можно было считать точкой прямого попадания для Автократа, не говоря уже о Заке, который находился прямо под ним. Смерть была неминуема, если даже тень кулака заденет его.

Зак не мог пробудить никаких других чувств, кроме отчаяния и сожаления в этот момент. Он знал, что искушает судьбу, замышляя схему, основанную на хаосе и собирании судьбы, но это было слишком. Он даже не начал настоящий план, но переменные, одна смертоноснее другой, продолжали появляться. Не было смысла искать противодействие. Зак не мог удержать ни одной мысли, когда был подвержен пути Автократа, а кулак был быстрее молнии.

Пагода осветилась золотым сиянием, подняв великую стену Дхармической Кармы, чтобы блокировать атаку. Она не смогла противостоять кровожадному удару и долю секунды. Затем огромное пальцевидное образование было единственным, что Зак мог видеть. Гимны были заглушены, Карма сокрушена, и судьба надавила на весь регион. И все же Зак ничего не почувствовал.

Безграничное разрушение и безудержная сила окружали его. Зак не мог сказать, был ли он внутри кулака, или тот каким-то образом разделился, чтобы не причинить ему вреда. Как будто он попал в тренировочную ванну, предназначенную для Кардинала Тамплиеров, и ни единая нить энергии или Дао не коснулась его. Кулак стал арбитром Жизни и Смерти. Все, что он хотел уничтожить, будет уничтожено, а все, что получит прощение, будет жить.

Атака пришла и ушла в мгновение ока. По крайней мере, она должна была вызвать Пространственные Разрывы, распространяющиеся на сотни миль во всех направлениях. С таким же успехом она должна была полностью обрушить пространство, вызвав полупостоянный разлом, подобный тем, что можно найти на Территории Миллиона Врат. Однако, вопреки здравому смыслу, атака не оставила ни единой отметины на пространстве или на ком-либо из его спутников. Также не было и следа жестокой силы, содержащейся в атаке.

Легко было бы списать все это на мощную иллюзию. Зак знал, что ошибся бы, если бы так сделал. Произошло одно значительное изменение в окружении; от Сангхи не осталось ни пятнышка. Голем, пагода и элементалы исчезли, как и Кармическая печать на регионе. Это ни в коем случае не означало, что они выбрались из передряги. Печать исходила не от Сангхи.

Зак все еще находился под замком, где ограничение заключалось в абсолютном подавлении его энергии и Дао. Оно не смогло распространиться на его человеческую сторону, но у печати был пространственный компонент. Скорее всего, это была мера по борьбе с сокровищами для побега, и Святилище Канбы невольно стало тюрьмой.

Только Пустота оставалась несвязанной. Печать подавила его Кровавую Линию Драугров, но он все еще чувствовал связь со своими талантами Императора Пустоты и узлами. Он мог использовать Силу Пустоты, чтобы активировать навыки или доставать сокровища из своего Пространственного Кольца. Он также мог нацелить печать с помощью Горы Пустоты и Зоны Пустоты.

С какой целью? Ограничение было мощнее Оромской Тюремной Печати, и даже слепой мог бы догадаться о принадлежности Автократа. Автократ был здесь из-за него, и они могли убить его тысячу раз, прежде чем он смог бы что-либо предпринять.

— Приветствую, уважаемые Лорды! — сказал Катор с глубоким поклоном. — Приношу извинения за неожиданную компанию.

— Сангха всегда была непредсказуемой, — ответил голос, звучащий как хор тысячи душ.

Пространство изогнулось, и незнакомый Жнец Иж’Рак вышел из трещины не шире волоса на Эпиклезическом Колоколе. Его властная аура идеально соответствовала кулаку, а его Военные Кости мерцали эфирным светом, от которого душа Зака содрогнулась. Предположение Зака, что это было сокровище или Чудесные Кости, которые защищали его от безумия колокола, быстро оказалось неверным.

Свечение отделилось от Жнеца, превратившись в сложный фрактал, созданный из Ментальной Энергии и Миазмы. Это был фактически Эйдлон, чья аура едва уступала ауре Жнеца. Колебания также идеально соответствовали печати, которая держала Зака в ловушке.

Зак знал с тех пор, как увидел кулак, что Фаланге Белого Неба удалось отправить Автократа в Зурбор Сектор. Это само по себе было достаточно ужасающе, а тот факт, что рядом с ним находился спектральный Автократ, имел смертельные последствия.

Эйдлон, вероятно, был причиной того, что Эпиклезический Колокол оставался неподвижным с момента своего появления. Он был заперт, как и Зак. Едва заметная пленка миазматической духовности покрывала каждый дюйм колокола, включая пять полос массива. Зак не замечал этого раньше из-за хаотичного способа его появления.

Колокол задрожал от мельчайших сотрясений. Он изо всех сил пытался вырваться на свободу, и Зак внутренне подбадривал его каждой фиброй своего существа. Как бы парадоксально это ни звучало, ему требовалась помощь колокола, чтобы создать брешь.

По случайности или по судьбе, Эпиклезический Колокол действительно сбросил с себя оковы. Глубокий звон, наполненный извращенным ликованием, разнесся в темноте, и Зак вдруг был безмерно благодарен, что Яфелион находился довольно далеко.

— Ты должен мне помочь! — призвал Эйдлон, увеличиваясь в размерах.

Эйдлон мгновенно растянулся более чем на пять миль, напоминая пасть Императора Зверей, когда он впился в колокол. Его действия не выпустили ауры, подобно атаке Жнеца. Казалось, он взорвался на колоколе. В следующий момент Эйдлон кристаллизовался.

Зак не мог сказать, был ли это навык или призрак превратился в аметист размером с гору. Его внутренности были полыми, и Зак смутно различал колокол, запертый внутри, выглядящий не больше точки. Пространственное Дао не слабее Дао Орома воздействовало на пространство внутри.

Внутренние помещения кристалла были не меньше Мира е-ранга, а его стены были достаточно прочны, чтобы задерживать все энергетические колебания. Зак был быстро вынужден отвести взгляд. Сложные узоры, покрывающие поверхность кристалла, были слишком сильны, и он боялся, что его мысли полностью застопорятся, если он задержит взгляд еще дольше.

Зак даже не дышал, надеясь, что его присутствие будет забыто, пока они разбираются с еретическим колоколом. Это было бесполезно, конечно. Он почувствовал, как чрезвычайно мощное сознание зафиксировалось на нем, и поток жестокой энергии проник в тело Зака. Он намного превосходил Убивающий Намерение у Маяка Центуриона. Жнец B-ранга не был обязательно сильнее того древнего Автократа, который уничтожил крепость, но он был жив и здоров.

Сюжет украден; пожалуйста, сообщите.

Отбиваться Пустотой было бы все равно что яйцом разбивать камень. Зак мог сказать, что его Энергия Пустоты иссякнет десять раз, прежде чем он сможет исчерпать вторгшуюся энергию. Даже этот маленький усик содержал больше энергии, чем его Космическое Ядро, и он был защищен Дао, превосходящими Дао Земли. К счастью, контроль был не менее точным, чем удар кулаком ранее.

Энергетический осколок завершил беглый осмотр, прежде чем исчез, не причинив никакого вреда. Зак даже почувствовал себя немного лучше, чем раньше. Усик тонко отрегулировал печать Эйдлона, сняв физическую печать. Конечно, это был лишь небольшой жест доброй воли после подтверждения отсутствия угроз в его теле. С заблокированной энергией и Апертурой Души Зак все еще был не намного сильнее Культиватора ф-ранга.

— Неплохо. Малец, поговорим позже.

Гигантская клетка из костей выросла снизу, поймав в ловушку кристалл, Зака и даже Яфелиона вдалеке. Её прутья разделялись и срастались, придавая клетке вид ряда тесно посаженных деревьев, чьи ветви переплелись. Плотный полог образовал потолок далеко, далеко над головой. Жуткая тишина наступила, когда Жнец вошел в кристалл, чтобы обрушить серию атак на колокол.

Интенсивная тишина не была физической. Это была тишина Дао, подобная его Зоне Пустоты, хотя она опиралась на совершенно другие концепции. Вся клетка была скрыта от Небес, как Нижний План, где единственным доступным Дао было собственное Дао Жнеца.

Промежутки между прутьями клетки были шириной в сотни метров, более чем достаточно широкие, чтобы Яфелион мог протиснуться. Однако его сосуд Позднего д-ранга заменил одну печать другой. Зак чувствовал похожую печать через свою контрольную связь, и он подозревал, что даже те, кто был заперт внутри, были целью. Иначе не было бы так тихо.

Это было к лучшему. Промежутки в клетке не были фактическими слабостями. Он не мог видеть или чувствовать никакого барьера, но он должен был быть там, чтобы область была отрезана от космоса. Зак не питал особой надежды, что он сможет пройти через барьер, используя Гору Пустоты, так как же Яфелион повторит этот подвиг?

— Ты хорошо поработал, Драугр.

Катор подошел к нему, и его насмешливая поза указывала на то, что он здесь, чтобы позлорадствовать, а также стоять на страже. Зак пытался найти лучший способ справиться с их ситуацией. Он не был полностью лишен вариантов. Пока он мог призывать Систему, у него был шанс позаимствовать её силу, чтобы запугать Автократов. К сожалению, любые трюки были бесполезны перед таким абсолютным, непреодолимым неравенством в силе.

Уклонение от Катора было достаточной головной болью, и это бледнело перед самими Автократами. Он уже был в их досягаемости, и они могли покалечить или убить его одной мыслью, прежде чем он успеет слиться с остатками. Ему нужно было создать окно или отвлечение, прежде чем сделать свой ход. А пока он мог бы собрать некоторую информацию.

— Похоже, я снова недооценил тебя, — вздохнул Зак.

— Вы, маньяки культивации, часто бываете просты в этом отношении. Чем больше вы кого-то презираете, тем больше вы его недооцениваете.

— Я думал, что был начеку, но не ожидал, что вы найдете способ протащить людей в Зурбор, используя колокол. Или что вы будете достаточно сумасшедшими, чтобы привести Автократов под носом у Системы. Что вы, люди, вообще думаете?!

— Мы боремся за превосходство, как и должны, — пожал плечами Катор. — Безжалостные Небеса всегда были беспристрастны в этом отношении. Они отвернутся, если вы заплатите цену или преодолеете их ограничения с помощью изобретательности.

— Вот как?

Зак не был убежден. Он предполагал, что давление судьбы, которое он кратко почувствовал во время атаки, было связано с появлением колокола или гибелью Сангхи. Видя, как надежно запечатана область сейчас, другое объяснение казалось столь же вероятным. Костяная клетка была излишней, если она предназначалась только для того, чтобы удерживать Зака и его подчиненных, пока они разбирались с Эпиклезическим Колоколом.

Их вход не был настолько санкционирован, как Катор хотел это представить, и Система не была бы такой сговорчивой, если бы Автократы начали навязывать свою волю. Зак мог видеть битву, бушующую внутри пространственного кристалла, но он не чувствовал ни малейшего запаха высвобождающихся огромных сил. Они были чрезвычайно осторожны.

Это была пока только теория, но она могла стать ключом к тому, чтобы выбраться целым и невредимым. В конце концов, появление двух не-драугрских Автократов после потери контакта с Тавзой и Лазом никак не могло быть хорошей новостью, если печать не была достаточно ясным намеком. Замышлялся заговор.

— Возможно, вы не нарушили букву соглашения, но вы явно нарушаете его дух. Кто знает, какое влияние окажет привлечение Автократов на судьбу? Никак Примо не санкционировал ваши действия. Вы предаете Империю?

— Предаем? Мы здесь боремся за её будущее. Вечные 108 были недоступны, и время не ждало. Мы просто выбрали путь, который, по нашему мнению, имел наибольшие перспективы, — усмехнулся Катор, склонив голову к Заку. — Ты не выглядишь удивленным? Тавзе удалось отправить тебе сообщение? Поэтому она оказалась в таком жалком состоянии?

— Разве ты не был за это ответственен? — возразил Зак, его глаза сузились от подозрения. Становилось все труднее понять мысли Жнеца. — Мне не нужно было никакого предупреждения, чтобы сложить два и два. Я просто не ожидал, что все развалится так рано. Что-то изменилось?

— Что я знаю? Я просто следую приказам. Я узнал об этой части всего несколько дней назад. — Катор похлопал Зака по плечу. — Тебе не нужно слишком беспокоиться. Наше соглашение пока в силе. Божественный Альянс не намерен прерывать наш квест. Напротив, мы сделаем все возможное, чтобы помочь тебе достичь твоих целей в Имперском Кладбище.

— Выращиваете свинью на убой? — фыркнул Зак.

Катор, возможно, говорил правду о том, что его сегодня не убьют. Однако Фаланга Белого Неба также знала, что его наградой за нахождение Чужих Богов была его последняя часть Несущего Пламени. После этого его будущее было большим вопросом. Его важность для испытания могла быть расценена как угроза, а не как актив, если бы разразилась гражданская война, особенно если они подозревали, что Примо искал в Полом Дворе.

— Твои слова. Но эй, все может случиться. Просто расслабься. Мы со всем разберемся. Лорды вытащат сущность и бросят её на барьер для нас.

Зак ничего не сказал, неохотно выжидая. Каждая секунда приближала его лагерь к гибели, но было еще слишком рано действовать. Эйдлон, несомненно, мог чувствовать каждое его действие через печать, и у двух Автократов было явное преимущество. Все попытки побега были сорваны, а колокол был покрыт трещинами и вмятинами. Только одно из его пяти формирований осталось нетронутым после избиения Жнецом.

Тем не менее, Эпиклезический Колокол сражался с яростью, намного превосходящей ожидания Зака, до такой степени, что он почувствовал, что вмешательство, возможно, было скрытым благословением. Колокол скрывал свою истинную силу. Или, возможно, сущность осмелилась использовать больше своей силы благодаря запечатанной среде. В любом случае, его неожиданная сила означала, что его первоначальный план мог быть ошибочным.

Его возможность быстро приближалась. Независимо от рисков, он поставит все на кон, когда последняя печать на сущности сломается, и хаос достигнет апогея.

Глубокий гул выбросил последний план Зака за борт. Два цветка лотоса появились там, где когда-то стояла пагода. Они были полупрозрачными и не имели ни единой искры энергии, казались сном или эхом прошлого. И все же цветы были абсолютно, безвозвратно истинными. Пять нитей судьбы влились в цветы. Четыре пришли оттуда, где упали элементалы, и вошли в левый лотос. Более толстый поток пришел с места покоя голема, войдя в другой.

Иллюзия стала реальностью, прошлое соединилось с настоящим, и цветы расцвели. Из каждого лотоса появился Буддийский воин, их сила была почти наравне с силой Жнеца. Они сложили руки, и мир родился.

Намо Буддая.

Глава 1215 Голод и Желание

Голос был наполнен терпением и состраданием. Он был всем и везде, от травинки до Безбрежных Небес. Зак закричал, когда два сияющих ореола переписали реальность, превратив опустошенное пространство Выжившей Зоны в часть царства Будды. Он стал единым целым с космическим сознанием, где время не имело значения.

Горы возвышались, моря бушевали, и цивилизации возникали и гибли в бесконечном цикле Сансары. С каждой реинкарнацией мир становился все более полным. Тысяча поколений пронеслась в мгновение ока; Зак уже не мог сказать, реален ли мир. История создала контекст, и родилась чистая буддийская традиция. Прошли века, и монахи достигли истинного просветления.

Кармическая Заслуга накапливалась и собиралась. Священные храмы возводились и укреплялись тысячелетиями молитв. Архаты появлялись, и истинные святые плыли по небу. Колесо Сансары продолжало вращаться, и выдающиеся монахи возвращались в прах. А затем появился он.

Обычный монах, не сильнее Культиватора е-ранга, сидел под деревом в небольшом храме. Его нежный взгляд был прикован к шелестящей кроне дерева над головой. Лист упал ему в руку, и он увидел в нем прошлое, настоящее и будущее. Поначалу казалось, что прозрение было слишком сильным, потушив пламя его жизни. Так и было, но то, что осталось, было чистым и незапятнанным.

Безграничная Кармическая Заслуга, накопленная за тысячи жизней, была разблокирована, и Санкхара-Дуккха, которая преследовала его через реинкарнацию, была отброшена. Аура монаха бесконечно росла, его Восхождение создавало благоприятные знамения, распространявшиеся на тысячи миль. Все существа замерли в молитве, и весь мир праздновал нирваническое Восхождение своего первого Бодхисаттвы.

Укрепленный миром, пропитанным историей и освященным эонами благочестивых молитв, Бодхисаттва сбросил свою смертную оболочку. Его небесная форма выросла до размеров горы. Он протянул руку, чтобы сорвать звезду, как когда-то сорвал лист, который вызвал нирвану.

Мир потемнел, и звезда приобрела зловещий пурпурный оттенок. На мгновение она показалась глазом. Затем она разбилась, и появилось костяное копье размером с Бодхисаттву. Апокалиптическое столкновение копья Жнеца Иж’Рак и длани Будды вырвало Зака из сна.

Тело Зака было покрыто потом после того, как он осознал, что его затянуло в атаку истинного Культиватора Сердца B-ранга. Он лишь слегка расслабился, поняв, что, похоже, существует неявное соглашение не подвергать Зака и Катора воздействию энергетического выброса. Возможно, именно так сражались умелые Автократы. Беспорядочное высвобождение их энергий и Дао не только рассеяло бы силу их атак. Это нанесло бы почти непоправимый ущерб самой ткани пространства. То же самое было, когда Зак видел, как Страж Из разбирался с Оромом.

Это не означало, что он мог оставаться на месте. Он никогда раньше не сражался с Культиватором Сердца, но последние недели дали ему представление об их ужасе. Райский мир с его тысячами храмов все еще был там, давя на стены клетки. Он чувствовал, как он пытается затянуть его обратно, заставляя снова стать его частью.

Именно так работали многие Техники Сердца. Рост Сангхи от примитивного ритуализма до Восхождения Будды никогда не происходил. Точнее, это была предыстория, которая усиливала атаку. Чем реальнее был мир в сердце монаха, и чем больше он влиял на окружающих, тем большую силу проявлял Навык.

Мощь Архатов B-ранга была совершенно ужасающей. Он явно не был целью их атаки, и все же он был на волосок от того, чтобы поддаться величественной ауре Будды. Клеймо, державшее Зака в ловушке, стало спасительной благодатью, сопротивляясь сильной праведности. Однако клеймо колебалось, и каждое мерцание стоило значительной части его Миазмы.

Виновником, если так можно выразиться, был его Особый Узел, который изо всех сил сопротивлялся Кармической Связи. Даже тогда Зак смутно ощущал возвышающуюся гору вдалеке. Зак подумал бы, что это один из столпов, поддерживающих Мультивселенную, если бы уже не видел Гору Пустоты своими глазами. Она была непостижимо огромна, континенты были лишь небольшими выступами.

Зак выругался, поняв, что задумали монахи. Могло показаться, что они ему помогают, но они использовали это, чтобы принудить к Кармической Связи с Четвертой Горой, о которой упоминал голем. Его Особое Ядро лишь отложило бы неизбежное на несколько секунд, и это при условии, что клеймо Эйдолона не откажет внезапно.

Кто бы ни победил, он проиграет. Зак не мог больше ждать. Он ждал отвлечения, и эта ситуация определенно подходила. Однако Зак внезапно почувствовал, как два взгляда упали на него. Он быстро подавил свою родословную, прежде чем услышал мощный голос, эхом отдавшийся в его сердце.

— Амитабха, благодетель. Мы снова встретились.

Казалось, занавес раздвинулся, и глаза Зака расширились от понимания. Он наконец понял, откуда исходят угроза и знакомство при столкновении с элементалами. Монахи выглядели как близнецы, и их ауры могли быть одной. Это была та самая аура, которая шпионила за ним во время его Прорыва до Среднего д-ранга.

Зак не мог не задаться вопросом, не было ли едкое замечание Катора на самом деле верным. Казалось, монахи были паразитами, прячущимися в сердцах голема и элементалов. Зак даже не удивился бы, если бы хозяева раньше не были буддистами. Подчиненные Стоградусного Кочерги могли быть просто несчастными людьми, выбранными этими Архатами.

Невозможно было сказать, были ли они превращены в марионеток или их воля была подавлена из-за ношения Дхармической Воли B-ранга. Это было очень похоже на то, как сущность использовала Колокол Эпиклесиса. И когда их сосуды были уничтожены, их истинные формы были вынуждены проявиться. Даже тогда они, похоже, не слишком беспокоились о том, что их разоблачат.

— Давайте по-настоящему поговорим, когда моря успокоятся.

Монахи повернулись обратно к Кристаллу, который охранял Жнец Иж’Рак. Он излучал чудовищное Убивающее Намерение, которое разрушало мир вокруг, в то время как Эйдолон, казалось, нацеливался на души противника. Быстро стало ясно, что подход Сангхи был противоположен подходу Автократа Нежити. Казалось, они хотели, чтобы весь космос стал свидетелем славы Будды.

Они не сдерживались, прижимая свой Мир Сердца к костяной клетке, заставляя ее напрягаться от напряжения. Ее прутья скручивались под невидимым натиском Дхармической Истины, трансформируясь сотнями. Зрелище напоминало безудержное Сотворение, но было основано на теориях сердца. Прутья стали цепями невежества, которые удерживали мир в колесе Сансары. Восхождение Бодхисаттвы означало сбросить смертную оболочку, сломав эти самые ограничения.

Целые секции были разрушены, создавая зияющие слабости в Покрове Жнеца. Отдаленный грохот и знакомое давление указывали на то, что Система вот-вот опустится. В этот момент Катор превратился в размытое пятно, врезав дубиной в грудь Зака. Он не смог оказать никакого сопротивления, его энергия все еще была заблокирована, и смертоносная смесь Дао Земли оставила кровавые рваные раны на теле Зака.

Зак задумчиво посмотрел на Жнеца, когда тот исчез во вспышке, но быстро отбросил все посторонние мысли. Другая дверь открылась после того, как монахи закрыли предыдущую. Поток Энергии Пустоты распространился по его телу, наполняя его силой. Этого было далеко не достаточно, чтобы справиться с ослабевающим клеймом, и его личная Пустота была недостаточно сильна, чтобы отвергнуть вторжение Сангхи.

Однако это открыло двери для новых возможностей. Человеческая половина Зака появилась рядом с ним, не так сильно связанная наложенными ограничениями, как первая. Разница позволила ему задействовать туз, который он держал годами, и мир внезапно успокоился.

Эта история была получена незаконно Сообщайте о любых появлениях .

— Маленький смутьян, ты слишком многого просишь.

Сендор улыбнулся хаотичной сцене, как будто смотрел представление. Он выглядел так же, как и при их встрече, за исключением явной разницы в ауре. Зак ничего не почувствовал, глядя в глаза старому Духу Царства или на его рога. В них отсутствовало высшее Дао оригинала. К счастью, даже тени такого могущественного существа было достаточно, чтобы стабилизировать ситуацию.

— Пожалуйста, старший, клеймо запечатывания, — сказал Зак, сопротивляясь временному головокружению от пребывания внутри ускоренного временем домена Катора.

— Это я могу сделать, — кивнул Сендор.

Клеймо и раны на его теле исчезли в следующее мгновение. Даже зарождающаяся Кармическая Связь была удалена после того, как Сендор вернул его состояние до запечатывания, хотя он не получил обратно три четверти своего энергетического резерва, которые были использованы для сопротивления Кармической Связи. Зак знал, что нет смысла просить древнего Духа Царства хорошенько отделать четырех буйствующих Автократов.

Их происхождение не имело к этому никакого отношения. Просто защита его и устранение печати заметно ослабили Проекцию Сендора. Все было так, как и ожидал Зак. Сендор уже предупредил его, что спасительная печать не похожа на Эдикт, который использовала Вальса. Старый дух отказался выходить за рамки того, что позволяла Система, поэтому аура Проекции была примерно Раннего ц-ранга.

Конечно, сгусток ц-ранга Высшего Верховного Существа был совершенно иным, чем Монархи-Стражи, путешествующие с Чужаками. Этот осколок воли Сендора, казалось, мог справиться с Бригадиром Тоссом одним взмахом руки. Даже тогда противостояние Автократам было далеко за пределами его возможностей. Это не имело значения. Зак никогда не ожидал, что клеймо Сендора сделает больше, чем уже было достигнуто, и он уже переходил к следующему шагу своего плана.

Несколько усиков зацепились за Зака, когда он достал две коробки, каждая из которых была настолько мощной, что он почувствовал, как гора давит на него. Его стремительные действия вызвали паузу в битве между Сангхой и Автократами Нежити. Они поняли, что Зак что-то замышляет, и барьер Сендора не продержится долго против чего-либо, кроме их косвенных аур.

Заку нужна была всего лишь секунда. Разрушенная тюрьма в сознании Зака разбилась, когда он схватил пятый Осколок Творения своим человеческим телом. Одновременно его сторона Драугра приветствовала Забвение. Он не осмеливался прямо удалить остатки раньше, опасаясь, что клеймо Эйдолона было достаточно сильным, чтобы запечатать их, прежде чем они смогут активироваться. Теперь, когда печать исчезла, а его тела были защищены от Кармического Запутывания защитным знаком Сендора, ничто не сдерживало его.

Пожалуйста, защити мой сосуд любой оставшейся силой, — мысленно попросил Зак.

Небо снова загрохотало, на этот раз гораздо ближе, и время остановилось. Даже Автократы замерли на месте, их гигантские аватары смотрели на Зака с непостижимыми выражениями. Зак ответил им тем же, пока его зрение не померкло. Эти ублюдки нарушили правила, пробравшись в Зурбор, вызвав катастрофу, которая поставила под угрозу их миссию и его спутников. Он понятия не имел, выжила ли Вилари после избиения Жнеца или его команда на Яфелионе пользовалась теми же защитными мерами, что и он.

Он не мог дождаться, чтобы обрушить Небеса им на головы.

Безумное, рассеянное сердцебиение эхом разносилось по пустоте, каждый удар кровоточил Первобытным Дао. Неисчислимые века Сердце Забвения росло, с каждым циклом приближаясь к этому невозможному порогу. Все в прах. Одно дыхание уничтожило Забвение; реальность стала пеплом с мыслью.

Сердце было злым, но и облегченным. Смерть была разрушением, а разрушение — жизнью. Даже Забвение не могло преодолеть древний Закон Равновесия, и у каждого конца было свое начало. Ненависть. Разрушение. Желание. Осколки расходились, их безумие оскверняло каждый уголок множества планов.

Забвение никогда не заканчивалось.

Потрескивающий звук, полный уныния, эхом разносился по пустоте, каждый щелчок выпускал Первобытное Дао. Неисчислимые века Искра Творения оставляла свой след во вселенной, ее концепции все ближе и ближе подходили к этому невозможному порогу. Одно дыхание принесло покой; чудеса, не сравнимые ни с чем, исчезали с одной мыслью.

Искре было все равно. Смерть была Творением, а Творение — жизнью. Даже Творение не могло преодолеть древний Закон Равновесия, и у каждого начала был свой конец.

Голод. Рост. Желание. Осколки вспыхивали, их усики преобразовывали каждый уголок множества планов.

Творение никогда не заканчивалось.

Два одновременных видения обрушились на Зака, их перекрывающаяся интенсивность почти полностью предотвратила Атавизм. Зак никогда не намеревался проходить оба одновременно. Он должен был сначала разобраться с первым, а затем позвать колокол. В тот момент, когда он появится, он заморозит его вторым Атавизмом. Сангха, а затем и Божественный Альянс Катора перевернули эти планы с ног на голову, и Зак остался страдать из-за этого.

Использование двух тел уменьшило бы нагрузку на его тело, когда осколки вошли в его человеческую форму и раскололи Нежить. Это было небольшим преимуществом, хотя оно ничем не помогло с реальной угрозой, с которой он столкнулся. Во всяком случае, он был в гораздо большей опасности.

Не было потока сцен, демонстрирующих жалкий конец сопротивления остаткам. Теперь, когда они достигли этой точки, в этом не было смысла. Вместо этого первоначальное видение задерживалось, усиливалось и расширялось, поскольку они показывали последствия и рождение бессмертной воли.

Зак почувствовал, как его разум был вытянут за пределы своих возможностей, когда он был насильственно интегрирован в две обширные, противоборствующие сети. Это были гобелены, образованные остатками, рассеянными по Космосу. Вместе они имитировали Великое Дао, одержимость их существования. Большинство точек в сети были слабыми и незначительными, лишь высасывая энергию из несчастных бродяг, чтобы питать себя.

Некоторые сияли ярче, и их сияние укрепляло секцию более прочными истинами. Зак даже ощущал знакомую ауру от нескольких огней. Это были Культиваторы, которых он видел, поглощая вторую и третью пары остатков. Их ауры были пятнистыми и смешанными с десятками чужеродных маркеров, что означало, что судьбы, свидетелем которых он стал, были лишь одной из многих трагедий, вызванных этими скоплениями остатков.

Двенадцать отметок сияли, как костры в ночи, на обоих гобеленах, отталкивая тьму и становясь крупными узлами. Их ауры были ясными и незапятнанными. Снова Зак ощутил несколько знакомых аур менестрель, мерцающее пламя, Король Драконов и так далее — носители великого убеждения, все до одного. И все же они в конечном итоге не смогли противостоять древнему безумию, вместо этого став крупным узлом гобелена.

Некоторые ауры отсутствовали, например, инквизитор, который пожертвовал всем, чтобы убить безумного Бога. Он был одним из немногих, кто пережил Атавизм, захватив уголок гобелена для себя. Это сделало его исключением из правил. На протяжении бесконечных эонов остатки заманивали бесчисленное множество людей, отчаянно жаждущих власти, и подавляющее большинство встретило жалкий конец.

В день, когда гобелен Забвения будет завершен, сердце снова забьется. Точно так же Гобелен Творения воспламенит искру, открывая новую эру Творения. Они были близки, и Зак был призом, который позволил бы им совершить огромный скачок вперед — количество носителей, которые могли выжить до Атавизма, было слишком мало и редки.

Зак знал, что он обманом достиг этой стадии. Сбор обоих частей, безусловно, добавил ему трудностей в некоторых аспектах, но помог в других. Остатки сдерживали друг друга так же сильно, как Зак сдерживал их, а генерация Хаоса позволяла ему удерживать остатки в постоянно ослабленном состоянии. Было бы значительно сложнее иметь дело с одной печатью.

Только на этот раз обе стороны работали против него. Зак чувствовал, как его разум и тела захватываются древней волей Врождённых Существ. Он не боролся с комбинацией из пяти остатков. Сейчас он ничем не отличался от павших костров, поэтому он боролся со всем гобеленом.

Он пытался сопротивляться подкрадывающейся Аннигиляции своего разума и захватить уголок гобелена для себя. Это было похоже на попытку сдержать наводнение голыми руками. Хуже того, безумное стремление Творения одновременно вторглось в его разум, превращая его мысли о сопротивлении в искаженные кошмары. Сопротивление Творению с умеренностью лишь призывало Забвение.

Его разрушали с двух сторон, и его Культивация Сердца лишь продлевала его страдания. Конечно, он не предпринимал таких решительных мер без плана, даже если Автократы давили на него. Зак рассмотрел свой Атавизм со всех мыслимых сторон и перешел к плану, который лучше всего соответствовал ситуации. Как и прежде, ему нужно было заставить остатки сражаться друг с другом, чтобы уменьшить свою нагрузку.

Легче сказать, чем сделать. У него могла быть только одна душа, но видения были полностью разделены. Это было похоже на то, как Зак смотрел в два отдельных окна, и Дао Гобелены на самом деле не соприкасались друг с другом. Зак яростно собрался с силами, сопротивляясь Забвению и четко очерченной природе Творения. Он чувствовал другую половину своей души вдалеке, и он вышел за пределы видения, прокладывая туннель сквозь ничто.

Чем ближе он подходил, тем сильнее было сопротивление. У Зака не было выбора, кроме как уступать все больше и больше территории себя, чтобы уменьшить нагрузку. В конце концов, осталось лишь ядро ​​непреклонной воли. Зак беззвучно взревел, пронзая завесу, и два видения стали одним. Громадные взрывы сотрясли сознание Зака, почти лишив его чувств.

Зак отчаянно держался. Он проложил путь, но борьба не была окончена. Ему нужно было пережить предстоящее столкновение. Противоборствующие воли встретились, и начался хаос. Разум Зака был потрясен взрывом Хаоса. За ним последовала еще одна волна, но боль так и не пришла. В темноте появилась рука, защищающая его измученную волю. Затуманенный разум Зака быстро прояснился. Или нет? Зак посмотрел на новичка, стоящего перед ним, не в силах понять, что происходит.

— Тавза? Это ты?

Глава 1216 Приближение Судьбы

— Скоро начнётся.

— Иронично, не правда ли? Наш сородич заполучил Небеса Проклятых в своё полное распоряжение, — с улыбкой сказал Куль’Устер. — С твоей стороны никаких сбоев?

— Всё схвачено, сигнал стабилен, — сказала Нуцу, её лицо под маской скривилось от досады. — Если бы я знала, что спасение этого мерзавца сделает меня его помощницей, то не стала бы этого делать.

— Нет, стала бы, — сказал Куль’Устер. — По крайней мере, плата весьма щедрая, не так ли? Я слышал, тебе предоставили доступ к Шестому Эшелону.

— Ну и что? Это не значит, что я должна получать от этого удовольствие, — фыркнула Нуцу. — Тебе следовало самому взять на себя переговоры с этим скользким ублюдком.

— Ты должна видеть вещи с его точки зрения.

— Что? Как на ребёнка из пробирки? Большинство из нас таковы. Или как на интегрированного культиватора?

— Нет. Я имею в виду его одиночество. Смотри, — сказал Куль’Устер, прежде чем активировать голограмму.

Нуцу должна была признать, что её командир был здесь не только из-за своей родословной. Подумать только, ему удалось настолько улучшить сканеры их корабля. Они находились более чем в неделе пути в пространственно нестабильном регионе. И всё же ему каким-то образом удалось извлечь соответствующие энергетические флуктуации через подпространство и интерпретировать их в реальное изображение.

— Сангха сражается с нежитью? — пробормотала Нуцу, прежде чем резко вдохнуть. — Подожди, это энергетические сигнатуры 5-го класса?

— Да. Он совсем один. Брошен даже Леандрой Каяр-Элу, сталкивается с угрозами и заговорами со всех сторон. Если мы будем слишком сильно давить, мы просто станем ещё одной стороной, и наши отношения будут не более чем сделками. Он может даже сбежать. Как мы тогда его найдём?

— Ты всё ещё об этом? Разве мы не должны связаться с базой?

— Мы не можем предоставить существенного подкрепления вовремя, чтобы это имело значение. Мы сделаем свою часть, как договорились, и будем верить, что он справится со всем сам. Если он действительно наследник Императора Пустоты, его не должно остановить что-то подобное.

— Как они пробрались внутрь? Даже наши старейшины не осмеливались рисковать.

— Мир полон таинственных искусств и могущественных людей. Грань сделала нас сильными, но космос отличается от того, который оставили наши предки. Тебе нужно быть осторожной позже.

— Я знаю, — Нуцу пожала плечами. — Значит, мы просто окажем ему несколько услуг сейчас и будем молиться, что он отплатит тем же? Это лучшее, что смогла придумать твоя семья? Мы должны просто поколотить его немного и притащить обратно, как мы делаем с теми, кто пытается уклониться от своей Клятвы.

— Он Синдрис, но он также и Каяр-Элу. Любая попытка форсировать судьбу, скорее всего, потерпит неудачу. Видишь? Даже Сангха испытывает трудности с ним, — сказал Куль’Устер с беспомощностью. — Пока что мы постараемся показать ему, что не все хотят его заполучить.

— Не считая тех предателей, — пробормотала Нуцу.

— Верно, — Куль’Устер кивнул. — В любом случае. Старейшины активировали Затмение. Она сказала, что у него сильная связь с Вечной Бурей. Возможно, тогда он сам выйдет с нами на связь.

— Звучит шатко, — сказала Нуцу, глядя на своего капитана. — Кстати, можешь ли ты теперь рассказать мне, что это были за штуки? Я ничего не могла в них разобрать. Они просто казались опасными.

— Особая модель Небесных Дистракторов.

— Это были дистракторы? — Нуцу напряглась. — После всех этих разговоров ты на самом деле его предаёшь?

— Конечно, нет.

— Тогда почему мы тратим целое состояние на сокрытие крепости, если мы должны пометить её для Небес Проклятых?

— Как я уже сказал, это особая модель. Великая Тетя и Великий Дядя внесли некоторые изменения и попросили меня протестировать её в полевых условиях.

— Близнецы? — Нуцу вздрогнула. — Вы собираетесь взорвать всё кладбище?

𝒻𝓇𝑒𝘦𝘸𝑒𝒷𝓃ℴ𝑣𝘦𝑙.𝒸ℴ𝘮

— Они не устанавливали никаких своих фирменных систем вооружения, — объяснил Куль’Устер.

Нуцу выдохнула с облегчением, но всё ещё чувствовала укол страха. Она не только соприкоснулась с чем-то, сделанным этими двумя сумасшедшими, их следующая миссия заведёт их в соседний регион.

— Они просто заменили экранирование на недавно разработанный усилитель.

— Значит, они попытаются вырвать контроль Небес Проклятых над Небесным Дао, не скрывая своих следов? Это сработает, — кивнула Нуцу. — Но без экранирования они будут мгновенно уничтожены. Этого может быть недостаточно, чтобы вызвать длительный эффект.

— Старейшины были того же мнения, поэтому они поместили внутренности Внешнего Зверя 4-го класса в каждый дистрактор для надёжности.

— Ублюдок, ты на самом деле заставил меня носить с собой такую опасную штуку? — Нуцу свирепо посмотрела, хотя её рот начал растягиваться в улыбке, когда она взглянула на экраны, отображающие Крепость Решимости.

— Так тебе и надо за то, что заставила меня потратить четырёх моих марионеток.

Отдалённые раскаты доносились до самой камеры в глубинах скрытой базы. Или, возможно, не такие уж и отдалённые. Прошло всего два часа, но извержения ожесточённой битвы приблизились значительно. Энергии, поступающие в комнату, были бы испорчены Дао Конфликта, если бы не стабилизирующие массивы.

Тысячи схем и контрмер рождались и совершенствовались каждую секунду. Изум отбросил их все. Теперь, когда всё зашло так далеко, не было необходимости проводить расчёты целесообразности. Их Королевский Отец позаботился о том, чтобы был только один путь вперёд. Только время покажет, хватит ли ему сил, чтобы встретить свою судьбу.

Была добавлена двадцать шестая руна, завершив схему. Изум выдохнул, когда его Апертура Души окуталась первобытной дымкой. Имперская Судьба была поглощена нарастающим штормом, тонко изменённым его Великим Гобеленом. Нить за нитью Изум связывал свою Имперскую Душу с Небесами, закрепляя свой путь в их могучей реке.

Раскаты становились громче, отражая раздирающую боль в его голове. Одна за другой оборона его базы была прорвана, разорвана на части неудержимой силой. Сердце Изума кровоточило, когда он чувствовал, как клейма души на его тщательно взращенных подчинённых рушились одно за другим, но он знал, что безжалостность была его единственным шансом на выживание.

В конце концов, битва прекратилась, и в комнате воцарилась оглушительная тишина. Последняя дверь не была заперта, и вскоре она открылась.

— Ты здесь, — вздохнул Изум.

В глазах Ирина было обычное для него презрение к миру, когда он вошёл во внутреннее святилище Изума. Его обувь оставляла кровавые следы на земле, а с его меча всё ещё капала кровь после убийства двух последних хранителей. Внешний вид и доспехи Ирина были безупречны, как будто он прогуливался по саду вместо того, чтобы врываться в тщательно обустроенную базу Изума. Это было доказательством чудовищной силы, заключённой в теле его Старшего Брата.

Не то чтобы требовались какие-либо напоминания. Изум наблюдал за жестокими и прямыми действиями своего брата после того, как тот взял на себя командование. Опираясь на основы, заложенные Еселио, Ирин вырезал всё на своём пути. Седьмое Небо не могло восполнить постоянные потери личного состава, оставив им лишь минимальное количество операций внутри. Изум внутренне возмущался нерациональным использованием их ограниченных ресурсов, особенно когда он знал правду.

— Судьба приближается, — спокойно сказал Ирин. — Не должно быть никаких незавершённых дел, угрожающих целям Империи.

— Целям Империи, говоришь? — Изум мягко улыбнулся. — Или ты понял, что не сможешь сделать следующий шаг, оставаясь неполным? В конце концов, сильная конституция не поможет тебе увидеть всю картину.

— Как давно ты это знаешь? — спросил Ирин, казалось, довольный подождать ещё немного.

— Всю свою жизнь, — спокойно сказал Изум. — Так же, как я всегда знал, что ты будешь тем, кто в конце концов постучит в мою дверь, второй брат.

Знакомая улыбка расплылась по каменному лицу Ирина — улыбка, которая с детства преследовала Изума в кошмарах. Это была улыбка дьявольского сердца, которое без колебаний пожертвовало бы всем, даже Династией, ради достижения своих целей.

— Как и ожидалось от тебя, младший брат. Ты преодолел наше слепое пятно. Твой острый ум всегда вызывал у меня восхищение. Мне стыдно признаться, я не осознавал правды до самого конца, — сказал Ирин. — Но ты не должен называть меня Вторым Братом. Еселио мёртв.

— Тогда почему его слова исходят из твоего рта? — сказал Изум. — Я наблюдал за тобой в течение последнего года. Ты скрывал это почти идеально, но я полагаю, что Старший Брат составляет всего четыре или пять процентов твоей личности. Остальное — это твоё представление.

— Тем не менее, — сказал Ирин, или, скорее, Еселио, с улыбкой. — Мельчайшие вещи могут иметь неожиданные последствия, и перемены могут прийти из самых неожиданных мест.

— Тело без направления обладает слепой силой. Душа без цели станет застойным прудом, — сказал Изум, глядя на своего брата с глубоким взглядом. — Необузданное сердце будет сбито с пути.

— Ты думаешь, эксперимент провалился? Что возвращение троих к их истоку бесполезно, потому что наш опыт осквернил нас? — сказал Еселио, его улыбка становилась шире. — Ты когда-нибудь задумывался, что это было намерением нашего Королевского Отца? Многие говорят, что моё сердце порочно, но что с того? Праведность не означает силу. Это просто ещё одно бремя. И разве у меня не будет твоей души, чтобы искусно рассчитывать границы, удерживая нас на правильной стороне Закона?

— Я знаю, ты устал, младший брат. Вес твоей души так долго обременял тебя, оставляя тебя больным. Я также знаю, что ты приготовился. Вполне возможно, что именно ты сформируешь окончательное ядро. Тебе любопытно, не так ли? О недостающей переменной, которая ускользала от тебя, источнике беспокойства — ответы скрыты в моём разуме.

Изум сжал свои одежды, но быстро успокоил свои бурные мысли. — Нет смысла затягивать это. Делай.

— В самом конце я спросил Старшего Брата, что важнее Истина или Империя, — сказал Еселио, поднимая свой клинок. — Как ты думаешь?

Изум посмотрел в тёмные глаза своего брата, внезапно почувствовав, как с его плеч свалился огромный груз.

— Империи рушатся. Истина вечна.

— Ты! — воскликнул Зак в шоке. — Как ты можешь быть здесь?

Зак сначала подозревал, что его перегруженный разум играет с ним злые шутки, но он был почти уверен, что его первое предположение было верным. Сущность перед ним была сформирована из чистого Хаоса, бурлящей массы стального слияния, которая не могла оставаться статичной. Тем не менее, это была Тавза, которая каким-то образом прорвалась в его Атавистическое Испытание через Дао Хаоса.

В хаотической сети прослеживались намёки на Бездну, действующие как клей на изменчивую энергию. Это была чистая аура Озера Бездны, которой владел только клан Азол. Как она это делала? Зак попробовал то же самое, но ни его родословная Эоза, ни Родословная Императора Пустоты не были ему доступны. Он был всего лишь духовным сгустком, вооружённым лишь решимостью и упорством.

Я. Слова Тавзы были заглушены глубоким стоном.

Путь, который Зак проложил, стал разломом между двумя противоборствующими мирами. Уже появились глубокие, хаотические трещины, и Зак чувствовал безумную ненависть от осквернённых гобеленов.

Ни одна из сторон не отступала, и гобелены создавали притяжение, намного превосходящее то, что мог выдержать его маленький туннель. Слой между реальностями разбился, как стекло. Гобелены внезапно наложились друг на друга, и Зак с Тавзой оказались в центре.

Сознания тысяч реликтов объединились, пробуждая присутствие, намного превосходящее то, с чем Зак сталкивался ранее. Ему казалось, что он смотрит не на раскинувшийся гобелен, возведённый по всей Мультивселенной. Он смотрел на Сердце Забвения и Искру Творения во плоти.

Активная эрозия его разума исчезла, но её заменила столь же гнетущая область. В отличие от прежних Автократов, две сущности не заботились о том, жив он или мёртв. Они выпустили свои ауры на полную мощь, используя свои узлы, чтобы уничтожить или захватить Небеса.

Каждое столкновение высвобождало огромные волны осквернённого Забвения и Сотворения, которые впивались прямо в разум Зака. Бомбардировка была постоянной и неумолимой, и, казалось, только усиливалась. Зак уже был на последнем издыхании и едва мог противостоять Хаосу, полагаясь на своё Пустотное Состояние.

Тавза справлялась гораздо хуже. Её родословной было недостаточно, чтобы компенсировать отсутствие опыта. Она никогда раньше не имела дела с реликтами и внезапно столкнулась с двумя Атавизмами с самого начала. Её бесплотное тело становилось всё более нестабильным. Она не продержится долго. Фактически, даже её короткий визит мог причинить необратимый ущерб.

Ч-что.

Голос Тавзы был невероятно тревожным. Голос был неразличим, поскольку он постоянно менял тембр, высоту и направление. Зак даже чувствовал, что слоги исходят из разных временных линий. Это должно быть результатом использования чистого Хаоса в качестве проводника.

Я. Помоги

Зак стиснул зубы и принял решение. На данный момент не имело значения, как она здесь оказалась. Было ясно, что она пришла помочь ему в этом испытании, и он не станет пренебрегать её благородным поступком.

— Прикрой меня! Всего на секунду или две!

Голос и фигура Тавзы были прерывистыми, но её действия — стремительными. Её серая сеть Хаоса потемнела, образуя толстую стену, пропитанную Бездной. Ударные волны были почти полностью нейтрализованы, и Зак сделал свой ход. Он яростно потянул за сотни невидимых нитей, которые связывали его с гобеленами.

Треть нитей была смещена, и он скрутил их, как рыбак, вытаскивающий свой улов. Прилив силы наполнил его ослабленное духовное тело. Он снова потянул, на этот раз с гораздо большей силой. Снова и снова Зак повторял свои действия так быстро, как только мог. Оставшиеся усики были закреплены гораздо сильнее, но Зак также становился сильнее с каждой успешной поимкой.

Всё это время Тавза действовала как Хранитель Дао. Зак чувствовал, что её мучают враждебные Дао. К счастью, его цель была достигнута даже быстрее, чем он ожидал. Сущности ничем не отличались от отдельных реликтов. Они нападали в его общем направлении только тогда, когда удалялись небольшие фрагменты их гобелена, их разум был полностью занят их заклятым врагом.

— Спасибо. Я отплачу за эту услугу, — сказал Зак с предельной искренностью, прежде чем изо всех сил толкнуть. Сознание Тавзы было выброшено из его поля зрения. Надеюсь, её короткий визит не причинит необратимого ущерба.

Ещё раз Зак остался один, чтобы отбиваться от надвигающегося желания Сотворения и разрушительного нигилизма Забвения. Однако, благодаря вмешательству Тавзы, его ситуация полностью изменилась. Несколько рывков вытянули последние нити, сделав его целым.

Неудавшийся Атавизм означал, что реликты извлекали всё, что у тебя было, и превращали тебя в ещё один узел на гобелене. Ты выживал, захватывая силу реликтов и подавляя их волю. Он уже отдал почти 90% своего разума, чтобы создать туннель, прижав себя к стене.

Зак, вероятно, смог бы выжить до сих пор без помощи Тавзы, но это была бы пиррова победа. Вернуть две трети того, что он пожертвовал, прежде чем разорвать свою связь, было бы хорошим результатом. Это означало бы потерю тысячелетий долголетия, а также значительной части его воспоминаний, эмоций и желаний.

Вернуть всё было бы почти невозможно. Даже если бы у него были силы, это заняло бы слишком много времени. Интенсивность битвы между Сотворением и Забвением достигала точки невозврата, где случайная ударная волна могла мгновенно погасить душу Зака.

Он уже получил всё, что хотел. Последняя связь между ним и древним безумием была разорвана. В своём нынешнем состоянии он не чувствовал своего тела, но инстинктивно знал, что реликты теперь стали частью его. Он уже чувствовал, как его разум извлекается из видения, так как ничто не удерживало его.

Зак сопротивлялся, его взгляд был прикован к высоким гобеленам. Всё его существо дрожало от голода, хотя он оставался осторожным, чтобы не дать своим эмоциям создать брешь. Великие Дао Сердца Забвения и Искры Творения были ужасно близки к совершенству. Они могли быть осквернены их неумирающей одержимостью, но разве у него не было достаточного опыта извлечения выгоды из осквернённых источников?

Так почему же останавливаться сейчас? Реликты видели в нём добычу, изматывая его десятилетиями. Почему он должен довольствоваться тем, что выходит в ноль, после того как Тавза заплатила такую высокую цену, чтобы позволить ему достичь чего-то большего? Почему бы не отнестись к этому как к Передаче Дао, подобной той, что он получил от Ириал в начале своего пути?

Окружающая среда всё ещё была невероятно опасной. Зак яростно сопротивлялся хаотическим извержениям, сканируя гобелены в поисках того, что он искал. Его душа уже была истощена, и он чувствовал, как его Ядра Души истощаются за пределы безопасных лимитов, чтобы сканировать, казалось бы, бесконечные пути в поисках прозрений, соответствующих его пути. Как раз когда он боялся, что его поиски напрасны, он обнаружил это.

Зак набросился, вырывая нить чистого Дао из каждого гобелена. Убийственная ярость сотрясла мир, когда битва прекратилась. Зак застонал, чувствуя, как на его душе появляются трещины. Ему было всё равно, потому что это сработало. В следующее мгновение он исчез, выброшенный из видения после того, как перестал сопротивляться притяжению.

Остались два расколотых и повреждённых существа, которые возобновили свою битву с удвоенной яростью.

Глава 1217 Что такое Жизнь?

Зак почувствовал себя взломщиком, едва ускользнувшим, прежде чем захлопнулись двери безопасности, когда его вырвало из видения. Он, несомненно, ушёл с добычей, а день ещё даже не закончился. Безумие двух дестабилизированных Дао Гобеленов и их разъярённых владельцев сменилось спокойствием. Его зрение снова разделилось, и перед ним предстал знакомый пейзаж. Он вернулся туда, где всё началось две духовные нити парили перед Бе’Зи и А’Зу.

Его впервые привели сюда во время Охоты Восточной Триграммы. В тот момент он не достиг 75-го уровня и не открыл все Семена Дао, которые в конечном итоге станут основой его пути. С тех пор он пережил достаточно значительных событий, которых хватило бы на несколько жизней. И всё же десятилетия его борьбы казались почти сном, когда он столкнулся с двумя Автократами.

На горе всё оставалось по-прежнему. Миазматическая река сжиженной энергии медленно кружила вокруг подземного острова Бе’Зи, в то время как нежные ветры несли шёпот возможностей вокруг А’Зу на горной вершине. Насколько Зак знал, они могли и не двигаться с момента их предыдущей встречи. Десятилетие или два было ничем для Автократа, который часто уединялся на тысячелетия.

Их обещание было простым пережить Атавизм в течение 100 лет, и они передадут ему нечто из Дао Сотворения и Дао Забвения, незапятнанное древним безумием остатка. Зак блестяще справился с этим. Ему не терпелось узнать, что это повлечёт за собой, но сначала ему нужно было кое с чем разобраться.

Или так он думал. Не было и намёка на части Дао, которые он украл. Потребовалось лишь мгновение, чтобы понять почему. Видения приходили от того, что его затягивало в остаток. Поэтому, когда он что-то забирал, это должно было быть помещено в остатки, а не в его душу. А поскольку он не мог ощущать свои реальные тела в текущем состоянии, ему придётся подождать, пока он не вернётся, чтобы исследовать свою добычу.

— Дитя Драугра, ты.

Бе’Зи остановилась и с лёгким нахмуренным взглядом посмотрела в потолок пещеры. Окружающее изменилось, и Зак внезапно поплыл внутри величественного зала, сделанного из алебастра и обсидиана. Два трона стояли на противоположных концах, муж и жена правили стороной, образованной их Дао. Зак был помещён в круг посередине, который выглядел точь-в-точь как знак Инь и Ян с Земли. Глубокая энергия поднялась из камня, превращая духовные нити Зака в полностью сформированные аватары.

— Ты. Всё это время ты был одним из них? — спросил А’Зу, в его голосе слышался лёгкий трепет.

— Прошу прощения, что скрывал это от вас. Моя ситуация причинила много проблем за эти годы, — сказал Зак, кланяясь. — Что-то. не так?

— Ничего, — сказал А’Зу, лёгкая улыбка тронула его губы, когда он взглянул через зал. — Просто небольшая ставка с моей женой.

— Он жив, — спокойно парировала Бе’Зи.

— Ладно, ничья.

Зак моргнул, переводя взгляд с одного на другого. Они на самом деле делали ставки на него, даже на то, выживет ли он. Зака немного раздражало их легкомысленное отношение. С другой стороны, никто из них ничего ему не был должен, и они направляли чужака, приведённого к ним Системой. Бе’Зи даже была той, кто первой воздвиг клетку в его сознании, прежде чем Система пришла и укрепила её.

— Э-э, в общем. Я справился.

— Жизнь. Смерть. Хаос, — пробормотала Бе’Зи, пока вихри Забвения танцевали вокруг её трона. — Рябь на озере.

Азерлорд кивнул, его четыре глаза, казалось, пытались заглянуть в душу Зака. — Что ты наделал?

— Что вы имеете в виду? — спросил Зак. — Я пережил Атавизм и был отправлен прямо сюда.

— Не волнуйся, дитя. Мы не намерены отказываться от своего обещания, хотя я и считал маловероятным, что ты достигнешь этой точки. Однако что-то происходит с Пиком Хаоса. Мы сейчас вне времени, но чувствуем, как меняется его траектория.

— Время твоего появления не случайно. Нам нужно понять источник возмущения, — добавила Бе’Зи.

— О, — сказал Зак, вспоминая, как он пережил этот процесс. — Думаю, я мог отправить Искру Творения и Сердце Забвения по пути безвозвратного падения. Или, по крайней мере, сильно ранил их.

— Ты? Невозможно, — усмехнулся А’Зу, и обычно бесстрастное лицо Бе’Зи выразило сомнение.

Их реакция была разумной, даже если бы они не были столь быстры в отклонении его заявления, если бы знали о бурях, которые он поднимал за свою короткую карьеру. Зак всё ещё сильно подозревал, что то, что он пережил, было нечто большим, чем видение. В тот момент он столкнулся с полными гобеленами Дао Забвения и Дао Сотворения, по крайней мере, такими, какими их видели эти две уникальные сущности.

Зак был почти полностью поглощён их коллективной волей, что дало ему гораздо более глубокое понимание их природы, чем то, что давали короткие видения. Он понял, что Сердце Забвения и Искра Творения никогда раньше не встречались. На самом деле, они и не могли.

Природу Пика Хаоса можно было объяснить через Теорию Трех Чистот. Дао породило одно; одно породило два; два породили три; и три породили все сущее. Одно относилось к Первичному Хаосу, Терминусу сломанного пика, на который он взобрался. Два относились к Сотворению и Забвению, разграниченному Дао.

Три можно было интерпретировать по-разному, и Зак склонялся к добавлению Человека. Человек не обязательно означал вмешательство культиваторов. Это было любое внешнее воздействие на незапятнанное Дао, которое воплощали Сотворение и Забвение. Когда Человек вмешивался, рождались Жизнь и Смерть, создавая одну из фундаментальных граней космоса.

Концепцию Трех Чистот можно было наблюдать на большинстве пиков. Например, Земной Пик и Нижние Планы были неразрывно связаны с Небесным Пиком, а Человек образовывал мост посередине. Это также было частью конфликта между Сангхой и Апостатом Милосердия, когда они сражались за природу Элементальных Дао.

Сердце Забвения и Искра Творения были сломанными аватарами разграниченного Дао. Разделение было частью их фундаментальной природы, даже если оно наполняло их чувством неполноценности. Их существование было точно таким же, как символ Инь и Ян под ним вечно в движении, их траектории не были предопределены пересекаться.

Так было до тех пор, пока не появился Зак и не нарушил этот баланс. Во-первых, это было через то, что он заставил остатки сражаться. Их объединённое состояние могло иметь только один исход — разграниченное Дао вернулось бы к своему истоку, в данном случае это привело бы к появлению Голого Хаоса.

Дело не в том, что остатки были глупы, постоянно попадаясь на его уловки. У них не было выбора. Врождённые Существа не могли оставаться разграниченными, встречая свою противоположность. Простое столкновение друг с другом нарушило их унаследованную природу разделения. Одно дело, когда это касалось только изолированных осколков. На этот раз ему удалось соединить всю сеть с их коллективными сознаниями.

Зак понятия не имел, что из этого выйдет. Неумирающие Демоны были чрезвычайно сильны, поэтому они могли бы превзойти свою природу и разъединиться, прежде чем стало бы слишком поздно. Даже в этом случае это, вероятно, обошлось бы гораздо дороже, чем та небольшая часть, которую ему удалось урвать. Если что-то происходило с Пиком Хаоса, то, скорее всего, это была причина.

— Неудивительно, что Небеса Проклятых пытались заставить нас действовать, даже создав эту Временную Притоку, — рассмеялся А’Зу после того, как Зак объяснил череду событий, пропустив лишь участие Тавзы. — Стоило того. Определённо стоило.

— Ты должен знать, что время остановилось, не так ли?

Зак кивнул. — На самом деле, я не могу оставаться здесь слишком долго из-за этого. В последнее время я злоупотреблял Временными Камерами.

— Не стоит беспокоиться. То, что сделала Система, гораздо впечатляюще. Она не отделила наш домен от временной реки. Она создала притоку, позволяя времени течь естественным образом, удерживая нас на месте. У этого есть все преимущества Временной Камеры без её недостатков.

И прежде чем ты спросишь, только Система и Временные Владыки делают что-то подобное. Насколько я знаю, последние не способны создать идеальную петлю — по крайней мере, не такую стабильную, как эта. Затраты невообразимы, и река будет сопротивляться с нарастающей свирепостью.

— Почему Система платит такую высокую цену? — спросил Зак, его любопытство было возбуждено.

— Баланс, — сказал А’Зу. — Эти существа слишком долго были бичом для Небес, усложняя жизнь всем.

— Существа, с которыми ты столкнулся, родились в самый ранний период нашей Эры. Правила культивации были другими, — продолжил Азерлорд. — Небеса были нестабильным клубком. Перемещение Дао к его естественному состоянию равновесия вызвало великие потрясения, которые породили первое поколение существ. Небеса были слабее, и никто не мог с ними соперничать. Таким образом, они были благословлены гораздо более сильной связью с Космосом, чем та, что наблюдается в настоящее время. Их часто называют Изначальными.

Зак на мгновение задумался над объяснением, прежде чем до него дошло. — Первое поколение Врождённых Существ родилось с Властью?

— О, ты знаешь об этой концепции? — сказал А’Зу. — Да. В некотором смысле, это так. Даже существа B-ранга рождались с чем-то, напоминающим Власть. Однако эта Власть была ущербной, как и изначальное Дао. И поскольку немногие Врождённые Существа когда-либо продвигались за пределы уровня своего происхождения, то и их прозрения тоже не развивались.

Пик Хаоса дольше всего достигал стабильного состояния, и Сердце Сотворения и Искра Забвения должны были стать двумя последними Изначальными, появившимися на свет. В каком-то смысле им повезло. Большинство первоначальных Изначальных уже исчезли тем или иным образом, а следующие поколения рас ещё не разобрались в правилах культивации более высоких грейдов. Они были предоставлены сами себе, пока мир не догнал их.

Зак вздохнул от благоговения. Неудивительно, что эти существа считались Псевдо-Владыками с необычайно высоким пониманием Дао.

— Как ты думаешь, что происходит, когда Ущербная Власть блокирует путь к Терминусу?

— Пики не могут исцелиться, — ответил Зак, его мысли обратились к руке, которую он видел в видениях, которая без усилий сокрушила Врождённых Существ.

Зак никогда слишком глубоко не вникал в то, почему эта таинственная Владыка уничтожила Сердце Забвения и Искру Творения. Он всегда чувствовал, что сцена пришла из досистемного периода или, по крайней мере, во время первого этапа расширения Системы. Он даже предполагал, что это могли быть Лаондио или Карз, кто совершил это. Было трудно представить, чтобы кто-либо ещё обладал такой силой.

Что касается причины, Зак предполагал, что это была месть или защита. Эти существа были блуждающими бедствиями, которые оставляли за собой полное разрушение. Кто знал, сколько областей их одержимость превратила в руины? Кто-то должен был сразить их рано или поздно.

— Один человек не может остановить реформацию Небес, особенно такие сломленные существа. Однако они могут замедлить процесс. Части Власти, которыми они обладают, подобны лужам застоявшейся воды. И с одной заблокированной секцией дорога для других сужается.

Зак кивнул, его предположение о том, что существа были убиты Лаондио или, возможно, одним из его генералов, становилось всё сильнее. Реформирование сломанных пиков было одной из основных директив Системы, поэтому логично, что Безграничная Империя имела схожую цель. Они могли выследить любых оставшихся Врождённых Существ, рождённых с ущербной Властью, которых могли найти, освобождая Дао от несовершенных мастеров. На самом деле, возможно, поэтому они нацелились и на пиковые сущности, такие как Примо.

— С этими двумя оказалось чрезвычайно сложно иметь дело. Уничтожение фрагмента приведёт лишь к рождению нового через некоторое время. Возможно, ты нашёл единственный способ нанести необратимый ущерб. Я склонен выгнать тебя, чтобы стать свидетелем перемен, которые ты принёс, — продолжил А’Зу. — Увы, мне придётся потерпеть ещё немного. Сначала позволь задать тебе вопрос.

— Что такое Сотворение? Что такое Жизнь?

Тон Азерлорда звучал равнодушно, но вопрос был далеко не простым. Он охватывал перекрёсток, с которым Зак столкнулся теперь, когда пережил Атавизм.

Остатки причинили много неприятностей за эти годы, манипулируя его судьбой, чтобы направить его на путь столкновения с Искрой Творения и Сердцем Забвения. Они также бесчисленное количество раз спасали ему жизнь и сыграли важную роль в укреплении его тела и души. В конечном счёте, остатки и Дао, которыми они обладали, были внешней силой, которая приближалась к пределам своего использования.

Его способности, подпитываемые Сотворением и Забвением, не будут намного сильнее его обычных навыков к тому времени, как он достигнет Пика Гегемонии и начнёт планировать свой Внутренний мир. Ему также понадобятся десятки осколков, чтобы получить какую-либо ощутимую пользу после того, как его душа и конституции снова эволюционируют.

Пришло время прояснить, что влечёт за собой его путь. Был ли это путь ортодоксальной чистоты, где его Дао Жизни и Дао Смерти были лишь первой остановкой в более долгом путешествии? Путь, который продолжался в Сотворение и Забвение, прежде чем слиться с Дао Хаоса. Или ему следует проложить свой собственный путь, игнорируя естественный порядок Дао?

Наиболее ярким примером этого пути была Империя Нежити, которая подорвала традиционную иерархию, чтобы сделать Смерть Терминальным Дао. Очевидно, ничто не мешало достичь пика таким образом, но его недавние взаимодействия дали ему лучшее представление об обратной стороне. Ценой было большее сопротивление со стороны Небес.

Ты пытался навязать свой путь Небесам, и сопротивление становилось бы всё яростнее, чем выше ты поднимался. Из упоминала, что многие Владыки избегали расширения своей Власти за пределы своей Небесной Территории, и Зак чувствовал, что это было частью причины. Это был путь, который влёк за собой большую борьбу. Это был также путь, который Зак видел для себя.

— Жизнь — это возможность, обретшая форму. Сотворение — это двигатель. Они — солнце и луна, две стороны одной медали. Только когда они вместе, они могут проявить всю полноту своей силы.

Это был ответ, к которому он в конечном итоге пришёл для своих Ветвей Кальпатару и Ветви Бледной Печати. Вместо того чтобы развивать их до Сотворения и Забвения, его путь охватит оба. Подобно тому, как Пустота поддерживает Дао, так и Сотворение и Забвение будут поддерживать его пути Эволюции и Неумолимости.

Первым шагом было внедрение концепций Сотворения и Забвения в его Дао. Для этого он украл фрагменты из Великого Дао, которые лучше всего подходили его пути. Он был уверен, что их достаточно, чтобы прояснить некоторые его заблуждения, позволяя ему довести Дао до Пиковых Ветвей. В зависимости от того, как его слова будут восприняты Бе’Зи и А’Зу, они могли бы даже заложить основы для его Земных Дао.

Зак понимал, что рискует, давая такой ответ. Было ясно, что А’Зу и его жена шли по пути полного принятия Дао Сотворения и Дао Забвения, отбрасывая свои врождённые Дао Жизни и Дао Смерти. В ауре Бе’Зи была явная разница по сравнению с любым другим Драугром. Она начала интегрировать Забвение в свою родословную, хотя это всё ещё было на ранней стадии.

Их решимость также можно было увидеть в том, как они запечатали себя в глубинах Вечной Бури. Они избавились от любых пут, которые могли бы запятнать их путь чистоты. Бе’Зи отказалась от империи и своего клана, и А’Зу казался столь же свободным.

В некотором смысле, объяснение Зака было отказом от их пути. Он говорил, что нет необходимости делать то, что делали они, жертвуя одним, чтобы постичь другое.

— Твоё видение идёт вразрез с естественной иерархией. Жизнь — это Сотворение, запятнанное Земными желаниями. Смерть — это Забвение, разбавленное печалями мира, — сказал А’Зу. — Невозможно идти вместе с тем, кто идёт по другому пути. Если ты настаиваешь на этом ответе, мы не возьмём тебя в ученики.

Молчание Бе’Зи было молчаливым подтверждением указа А’Зу. Зак оставался непоколебим. Руководство Равы в течение последних недель было напоминанием о преимуществах наставничества опытного старшего. Истинные отношения учителя и ученика пошли бы дальше отношений услуга за услугу(то за это или одно вместо другого.) между ним и Вечным Слугой.

— Судьбу нельзя заставить, — сказал Зак. — Мой путь определён. Я последую ему до конца, к лучшему или к худшему.

Гнетущая тишина висела в тронном зале почти минуту, пока на лице А’Зу не появилась ухмылка.

— Хорошо! Только мусор отказался бы от своего Дао, чтобы следовать по стопам другого. И что с того, если это означает идти против Небес? Как можно исцелить сломанный пик, если боишься встретиться с Терминусом лицом к лицу?

Бе’Зи слегка кивнула в знак согласия, заговорив после долгого молчания. — Мы не связаны судьбой, но Карма всё ещё связывает нас. Твой дар больше, чем мы ожидали. Тем не менее, всему приходит конец, включая эту главу судьбы. Это Небесный Закон. Ты пережил Атавизм и искоренил остаточную волю древних апостолов. Ты решил, как поступить с силой, запертой в твоём теле?

— Я планирую пока удерживать её, — сказал Зак. — Я всё ещё не на той стадии, когда могу свободно контролировать эту силу, и их истины нужно усовершенствовать, чтобы они лучше подходили мне.

— Как и ожидалось, — кивнул А’Зу, и на его пальце появился мерцающий свет чистого Сотворения. — Это первый из четырёх даров, которые мы приготовили.

У Зака было время лишь на одну мимолётную мысль, прежде чем мерцающий свет влетел ему в лоб и поглотил всё остальное.

Он сказал четыре?

Глава 1218 Передачи Дао

Поток света, сопровождаемый завихрением кромешной тьмы, вошел в Аватар Драугра Зака, доводя его душу до предела. Заку потребовалось более десяти минут, чтобы прийти в себя, и это было лишь для того, чтобы принять передачу. Переваривание займет гораздо больше времени, возможно, всю его жизнь. Ему удалось лишь поверхностно ознакомиться с содержимым, но то, что он обнаружил, привело его в трепет.

Это должно оказаться полезным, какое бы направление вы ни выбрали.

Комментарий А’Зу можно было бы назвать преуменьшением века. Хранилище информации, занявшее уголок его сознания, было, по мнению Зака, ценнее, чем полное Наследие. Внутри не было ни навыков, ни руководств, ни техник, как и каких-либо реальных знаний об их Дао. Было нечто гораздо лучшее. Две метки содержали ужасающее количество данных.

Одни только отчеты и расчеты по умопомрачительному количеству экспериментов посрамили бы монахинь Врат Пустоты. Они также были заполнены пометками, выводами и неподтвержденными направлениями мысли. Кроме того, там были горы общедоступных исследований, взятых из множества внешних источников, о которых Зак никогда не слышал.

Библиотека была похожа на Книгу Дуальности, которую он получил от Ириал, за исключением того, что информация была сосредоточена исключительно на Пике Хаоса. Метод записи был также гениальным. Информация преобразовывалась через призму его Ветвей Кальпатару и Бледной Печати.

Зак даже не мог прочитать содержимое в своем нынешнем состоянии. Почти все, кроме введения, было лишено критически важного контекста без вливания его Дао. Он мог лишь интуитивно понять, что то, что он видел, было поверхностью бездонного озера информации. Зак понятия не имел, насколько глубоко уходила информация, но он мог сказать, что большая ее часть останется скрытой из-за его ограниченного уровня понимания.

Хранилище заставило Зака смириться. Оно подчеркивало усилия и самоотверженность, необходимые для достижения пика культивации, особенно при восхождении на сломанный пик, такой как Хаос. На их уровне, вероятно, требовались тысячи и тысячи дорогостоящих и трудоемких экспериментов, чтобы сделать небольшой шаг вперед. Эти двое, несомненно, проводили бесчисленные эксперименты в своих Внутренних Мирах даже сейчас.

Целая глава также охватывала реликты, обсуждая их состав, природу и использование. Эти заметки явно были не просто теорией. За концепциями стоял практический опыт, а это означало, что они должны были найти какие-то реликты для экспериментов. Эта глава была создана с учетом его интересов, а не как результат собственной культивации этой могущественной пары.

Последний раздел о реликтах постулировал десятки способов их использования после выживания в Атавизме. У Зака уже были очень сильные теоретические основы для его уровня, и он мог сказать, что все они таили в себе большой потенциал. Ему даже не понадобится помощь прозрения, чтобы создать рабочую технику из многих представленных концепций.

Возможности были безграничны. Библиотеки будут чрезвычайно полезны для большинства аспектов его дальнейшей культивации. Он мог черпать из них при обновлении чертежей, создании или улучшении навыков, а также при работе со своими методами культивации. Зак даже считал, что богатство информации окажется решающим для одной из его важнейших долгосрочных целей — слияния двух его тел в одно.

Разделение на две части оказалось неожиданно полезным в войне. Это также позволило бы ему одновременно посещать Санктуарий и Бездну после Ультома, хотя текущая ситуация в Империи Нежити внесла неопределенность в этот план. Несмотря на преимущества, Зак никогда не оставлял надежды вернуться в нормальное состояние. Быть двойственностью просто не казалось ему естественным. Объединение также требовалось для раскрытия истинной силы его пути. Эволюция и Неумолимость должны быть объединены, чтобы показать пределы его пути.

Зак уже начал разрабатывать базовую структуру для отмены разделения. Прогресс был медленным, потому что ему не хватало теоретических основ, и вдохновение Ультома не могло восполнить эти недостатки. Ультом содержал все ответы, но ключ заключался в знании правильных вопросов. Если использовать его вслепую, то можно будет лишь развивать то, что уже существовало.

Заку нужно было освоить три предмета, прежде чем он сможет успешно слиться его Исток, Пустоту и Пик Хаоса. Он все еще схватывал лишь отрывки эксперимента Каяр-Элу. Ему нужно было на самом деле понять, как работают его Особое Ядро и Квантовые Пространства, прежде чем он осмелится слиться обратно в одно тело. Ему также нужно было знать, ждут ли его еще какие-либо сюрпризы на более поздних этапах его пути.

Весьма вероятно, что ему придется модифицировать Ядро Двойственности, чтобы оно соответствовало его комбинации Человек-Драугр, дабы избежать еще худшей участи, чем та, с которой он столкнулся во время своего прорыва д-ранга. Делать это, не зная сложных схем, которые легли в его основу, неизбежно приведет к обратному результату. К счастью, у него уже была зацепка для раскрытия этих секретов. Они были предполагаемой наградой за выполнение задания Леандры по проникновению в Санктуарий во время Вечной Бури.

Полагаться на Пустоту было неизбежно, если он хотел слиться до того, как постигнет Дао Хаоса. Он сформировал свое ядро, заимствуя истины у Ультома и полагаясь на квантовое пространство. Если он хотел объединить две свои половины, ему нужно было понять Пустоту и разработать решение, которое работало бы без помощи особой среды. Он, наконец, добился успехов в этом аспекте после улучшения Горы Пустоты и активации Духовной Пустоты. Было также предстоящее испытание и, возможно, Клан Синдрис, чтобы обеспечить дальнейшую ясность.

Это оставило Пик Хаоса. Именно его Дао Жизни и Смерти и несовместимые конституции почти убили его в Царстве Вечной Бескрайности. Его Ветвь Боевого Топора усиливала конфликт, но на самом деле не была частью проблемы. Ему понадобится гораздо лучшее понимание механики Пика Хаоса, даже если у него была Пустота, чтобы действовать в качестве посредника. Библиотека, которую он только что получил, возьмет на себя основную работу в этом отношении.

Амбициозная цель Зака — снова слиться воедино при вступлении в Монархию — внезапно стала гораздо более достижимой. Он был бы более чем удовлетворен этой передачей одной, а это была только первая из четырех.

Спасибо, — наконец сказал Зак. Это чрезвычайно полезно.

Опыт может только сэкономить время. На него нельзя полагаться исключительно, — напомнила Бе’Зи. Тонкости вашего Дао могут быть исследованы только вами самими.

Я понимаю.

Далее.

Я благодарен, но это уже больше, чем я ожидал, — сказал Зак.

Он выдавил эти слова с большой неохотой. Однако в последнее время он стал более добросовестным в отношении важности баланса. Он чувствовал, что возьмет на себя слишком много, если продолжит принимать подарки от этих двоих. Он почувствует себя в долгу, а они не смогут разорвать Карму и всецело сосредоточиться на своем пути чистоты.

Предоставление этих записей не стоило нам никаких затрат или трудностей. Их ценность ничтожна по сравнению с ценностью вашего прохождения Атавизма.

Почему это. — сказал Зак, его вопрос застрял в горле, когда несколько фрагментов информации кристаллизовались в ответ.

Действия Зака нанесли тяжкий удар Изначальным. Поскольку эти двое уже могли чувствовать изменения в Дао, он, возможно, фактически лишил Изначальных части их Власти над Дао Сотворения и Забвения. Это представляло огромную возможность для тех, кто искал глубочайшие истины на Пике Хаоса.

Выживание в Атавизме обычным способом не имело бы такого влияния. Однако это все равно означало вырывание куска из гобелена Великого Дао и нанесение ущерба его владельцу. Поскольку Изначальные были так тесно связаны с Небесами, это, вероятно, создало бы рябь на Дао. Наблюдение за этими изменениями могло быть ценнее, чем эоны обычных экспериментов для культиваторов уровня А’Зу и Бе’Зи.

Рябь на озере, — пробормотала Бе’Зи, понимая мысли, проносившиеся в голове Зака.

Думаю, я понимаю. Но почему крайний срок в 100 лет, если вы в любом случае получите выгоду?

Скорость имеет решающее значение, — сказала Матриарх Шарва’Зи.

Чем дольше носитель, тем больше он пожертвует к моменту своей последней битвы. Вы уже будете наполовину интегрированы в гобелен. Пройти Атавизм после 300 лет невозможно. Сто лет — это предел успеха без самокалечения, — кивнул А’Зу. Вы тесно связаны с Небесами Проклятых и вовлечены в их интриги. Нам нужно было быть осторожными с тем, что мы говорим, чтобы не стать мишенями их гнева. Поэтому мы решили предоставить стимул.

Спасибо, — снова сказал Зак.

Зак был уверен, что он достиг бы этого момента в любом случае. Будь то по замыслу Судьбы или Системы, он продолжал сталкиваться с реликтами. Однако упоминание Бе’Зи о выживании в Атавизме и установление, казалось бы, жесткого срока для его прохождения изменило его образ мыслей, заставив его приложить больше усилий к подготовке.

Второй дар — это рука помощи. Мы видим тень великого подавления на вашем духе. В настоящее время вы сталкиваетесь с большой угрозой извне.

Моя ситуация извне немного сложна, — кашлянул Зак. Я сейчас зажат между четырьмя Автократами, которые сражаются за меня.

Неужели ты так популярен? — сказал А’Зу, слегка приподняв бровь.

Ну, одна сторона хочет поработить меня, а.

Стоп. Обстоятельства не имеют значения, — сказал А’Зу. Мы не желаем, чтобы наше святилище было запятнано бедами извне. Как и вы, мы будем следовать по своему пути до конца. Мы наделим ваш дух нитью нашей силы. Этого должно быть достаточно, чтобы справиться с угрозой, с которой вы сталкиваетесь. Как вы ее используете, решать вам.

Зак почувствовал, как камень свалился с его плеч, увидев спокойное выражение лица Азерлорда. С точки зрения долгосрочной ценности, крупица силы B-ранга была ничем по сравнению с библиотекой. Однако это было именно то, что ему нужно сейчас. Извне было много движущихся частей, и не было гарантии, что обращение к Системе сможет решить его проблемы.

Автократы были в конечном итоге существами, которые сформировали лестницу к Небесам, что давало им некоторую способность сопротивляться ей. Система не пришла бы в полную силу для его Видений Хаоса, как во время его разговора с Сендором. Разоблачение сущности внутри колокола определенно сработало бы, но это заняло бы время. Между колоколом, Вилари и его командой на борту Яфелиона существовал риск того, что кто-то будет ранен или схвачен, прежде чем он сможет заставить Систему и старые Небеса вмешаться и разобраться с происходящим.

Абсолютная сила двух Автократов перед ним могла полностью устранить риск, если он правильно разыграет свои карты. Он был не тем человеком, который стоял перед этими двумя Автократами в прошлый раз. Во-первых, он мог лучше оценить их силу, чем раньше. Они были гораздо могущественнее Автократов, которые проникли в Зурбор.

Если бы Заку пришлось гадать, он бы сказал, что А’Зу и Бе’Зи были Автократами четвертого или пятого шага. Это может показаться не так много по сравнению с Пиковыми Автократами восьмого шага, такими как хранитель Из, или мифологическими Автократами девятого шага, которые почти существуют только в теории. Даже тогда это делало их важными фигурами в своем ранге. Только один процент всех Автократов смог продвинуться дальше первого шага.

Фракции B-ранга, граничащие с рубежами, такие как Лучезарный Храм и Династия Хаварок, обычно имели бы только Автократов первого шага, причем лидер был бы просто кем-то с более глубокими основами или более сильным снаряжением. Сила этой супружеской пары была бы огромной даже в Сердцевинах Мультивселенной. Бе’Зи могла бы стать одним из лидеров ветви Зи Бездны, если бы вернулась, и статус Шарва’Зи взлетел бы до небес.

Третий дар связан со вторым. Вы получите оба после отбытия, — продолжил А’Зу. Это то, что мы первоначально обещали — проблеск истинного Забвения и Сотворения, незапятнанных тем древним безумием.

Передача Дао повредит ваши основы. Это пустая трата такого драгоценного дара, поскольку мы идем по другому пути. Я даже уже получил часть от Изначальных.

Внешние глаза А’Зу быстро моргнули так, что Зак, по какой-то причине, почувствовал насмешку. У вас могут быть свои идеи для Пика, но вам нужно научиться ходить, прежде чем бегать. Как бы вы ни устроили все в конце, вы должны начать с базовых строительных блоков.

Соглашение не может быть нарушено. Оно было произнесено с Небесами в качестве свидетеля, — добавила Бе’Зи.

Вам не нужно беспокоиться о нас. Разница в нашем уровне велика, и никто из нас раньше не оставлял передач. Мы полностью восстановимся через несколько тысячелетий, и мир нас в основном забыл. Наши крупицы приведут вас к Великому Дао, прежде чем вернуть обратно, — сказал Азерлорд, уладив вопрос.

Я не упущу эту возможность, — с решимостью сказал Зак.

Хорошо, — сказала Бе’Зи, доставая предмет. Последний дар, который мы оставляем, представляет нашу благодарность за то, что вы превзошли наши ожидания, и наши надежды на ваше будущее. Соответственно, он является самым ценным из всех.

Самый ценный из всех? Зак сглотнул, глядя на ничем не примечательный предмет в руке Бе’Зи со смесью ожидания и замешательства. Эта вещь была ценнее двух Передач Дао, жизненного опыта и смертельного удара Автократа Средней стадии?

Что это? — не мог не спросить Зак, глядя на пестрый ключ в руке Бе’Зи.

Он выглядел как что-то, что использовалось для запирания старого сарая, а не как высшее сокровище. Он казался грубо сделанным и деформированным, погнутым и поцарапанным после длительного использования. Он также не излучал ни малейшей энергии, чтобы намекнуть на свое предназначение.

Шифр Хаоса, — сказала Бе’Зи. Реликт давно минувших времен.

Шифр Хаоса. — сказал Зак, его глаза постепенно расширились от тревоги. Только не говорите мне, что он связан с Вечным Наследием?

Да и нет, — сказала Бе’Зи, вызвав у Зака замешательство.

Вы должны знать, что мы сейчас находимся в Эре Порядка, раз вы знаете о Вечных Наследиях, — сказал А’Зу, продолжая после того, как Зак кивнул в подтверждение. Порядок принес структуру. Иерархия устоявшихся фракций контролирует все интегрированное пространство, и общество тяготеет к порядку Империй. Факел культивации передается через семейные узы, и поддерживается хрупкий баланс.

Эру Порядка можно считать реакцией на предыдущую, которую обычно называют Первозданной Эрой. Первичный Хаос, составляющий основу реальности, привел к совершенно иной среде. Фракции не росли такими большими и долговечными, как те, что мы наблюдали в наше время. Те, кто искал Дао, чаще походили на Блуждающих Культиваторов.

Они путешествовали в одиночку или небольшими группами единомышленников. Слабые ходили по земле, а сильные путешествовали за пределы звезд. Их обычно называли Демоническими Культиваторами. Заметьте, они не были по своей сути злыми. Они следовали своему внутреннему голосу, игнорируя закон человека или Небес.

Эта хаотичная среда не обязательно была хуже, чем путь культивации, который у нас есть сегодня. Меньше людей достигали пика, потому что они полагались только на свои руки и решимость, чтобы захватить уголок Небес. Однако те, кто это делал, как правило, были сильнее нынешних культиваторов. Конечно, у нашего поколения также есть Система, поэтому невозможно сделать идеальное сравнение.

То, что описал А’Зу, совпадало с описанием Иза прародителей. Те немногие, кому удалось подняться до B-ранга и выше, часто обладали большей силой, чем обычные, и имели более сильные Сердца Дао. Они строили свой путь с большими усилиями, так как у них не было старейшин или готового Наследия, на которое можно было бы опереться.

Недостатком среды Первозданной Эры была ограниченная культура наследования. Возможно, вы не знаете, но Вечные Наследия можно разделить на две категории. Истинные Вечные Наследия — это, вероятно, те, о которых вы слышали. Места высшей силы, превосходящие Дао, позволяющие ему выживать из Эры в Эру.

Шифр Хаоса не связан ни с одним из них, — заключил Зак.

Нет, — вздохнул А’Зу. Ни одна из нынешних фракций не обладает необходимыми ресурсами и силой, чтобы возвести Истинное Вечное Наследие. Безграничная Империя была единственной, кто обладал квалификацией, но они создали Систему. Так как же могли одинокие культиваторы предыдущей эры совершить нечто подобное? Насколько нам известно, из Первозданной Эры не осталось ни одного Истинного Вечного Наследия.

Это подводит нас ко второй категории Вечных Наследий. Они называются Катаклизмическими Наследиями, и Шифр Хаоса, который мы вам завещаем, предоставит доступ к одному из них, называемому Пробуждающийся Наутилус.

Глава 1219 Завершение цикла

— Катаклизмическое Наследие? — пробормотал Зак, его взгляд был прикован к ключу. — В чём разница?

— Катаклизмическое Наследие не превосходит Дао, — объяснил А’Зу. — Вместо этого оно использует хитрости и накопления, чтобы пережить катаклизм. Этот метод обычно может быть использован только один раз, исчерпав особое изобретение или ресурс. Оно не Вечно в истинном смысле, поэтому его называют по имени катаклизма, который оно было призвано преодолеть.

— Значит, все Катаклизмические Наследия происходят из Первозданной Эры? — с интересом произнёс Зак.

— Это общее правило. Катаклизмические Наследия приходят из предыдущей Эры. Те, что скрываются в Космосе сегодня, происходят из Первозданной Эры. Останки, обнаруженные демоническими культиваторами той эпохи, пришли из Эры Пяти Элементов, и так далее.

— Ничто не абсолютно, — спокойно сказала Бе’Зи.

— Это правда. Следует быть осторожным с категоричными заявлениями, — кивнул А’Зу. — Я слышал об одном Катаклизмическом Наследии, пережившем несколько Эр, — Храме Изумрудного Неба. Оно выдержало четыре катаклизма, не превзойдя Дао, и таким образом отсрочило свой коллапс. Однако многие считают его Истинным Вечным Наследием из-за этой способности.

— Выдержать катаклизм, — пробормотал Зак, ещё раз взглянув на Азерлорда.

Помимо очевидной силы А’Зу, он казался очень хорошо осведомлённым. Азерлорды были небольшой, но могущественной расой, но скрытые знания, которыми он обладал, казались выходящими за рамки нормы, даже среди Автократов. Он, должно быть, занимал влиятельную должность, прежде чем стать отшельником, возможно, связанную с исследованиями, как Дозор или одна из нейтральных академических фракций.

— Это почти звучит сложнее, чем превзойти Дао.

— Это всё равно монументальное достижение, поэтому их не называют Ложными или Низшими Вечными Наследиями, — сказал А’Зу. — Тем не менее, между ними существует непреодолимая пропасть. Есть несколько фракций, обладающих средствами для создания Катаклизмических Святилищ, если Небеса начнут проявлять признаки раннего коллапса.

Зак задумчиво кивнул. Похоже, Вечные Наследия можно сравнить с лодкой, попавшей в шторм. Катаклизмическое Наследие будет грести, вычерпывать воду и заделывать течи, пока шторм не утихнет. Истинное Вечное Наследие просто поднимется в небо и останется над облаками, пока не станет безопасно спуститься. Конечно, это не идеальная аналогия.

Первое, что пришло на ум, это Кодекс Технократов. Технократы Первозданной Эры не пережили катаклизм; они передали информацию через время, чтобы избежать его. Тем не менее, по этому определению это определённо было Катаклизмическое Наследие. Информация уже была распространена, и её не будет к концу этой Эры, если Технократия не построит другую машину времени.

Этот термин также заставил Зака задуматься об Озере Бездны и о том, что скрывалось в его глубинах. Может ли всё озеро быть ещё одним Катаклизмическим Наследием? Это объяснило бы, почему озеро закрылось, когда родилась Система, а затем без проблем открылось снова. Катаклизмическое Наследие было бы спроектировано так, чтобы выдерживать гораздо большую потерю Дао, так что такое миллион лет засухи?

Эти два предполагаемых наследия также подтвердили, что Катаклизмические наследия нельзя недооценивать, даже если они не так впечатляющи, как такие места, как Дворы Ультома. Кодекс Технократов почти позволил Сельвари сражаться на равных с Безграничной Империей и Лаондио Эвродоком. Даже сегодня они были, казалось бы, непоколебимой силой, скрывающейся в глубинах Вечного Шторма. Между тем, сила, скрытая в глубинах Озера Бездны, оставила сильное впечатление на самого Эоза.

Тема была очень интересной, и не только из-за Шифра Хаоса. Зак знал, что не все Катаклизмические Наследия будут связаны с Дао Хаоса, так же как те, кто практикует Дао Порядка, составляют лишь меньшинство в настоящем. Даже тогда описание А’Зу указывало, что наследий, связанных с предыдущей Эрой, может быть даже больше, чем он ожидал.

Даже если он не найдёт того, что ему нужно в этом Пробуждающемся Наутилусе, возможно, у него будет больше шансов обнаружить методы и ресурсы, связанные с Дао Хаоса.

— Могу я спросить, что за царство представляет собой Пробуждающийся Наутилус?

— Это. — сказал А’Зу, задумчиво почесав подбородок. — Мы не уверены.

— Место начал, — спокойно сказала Бе’Зи.

— Да, именно там мы с женой впервые встретились. Там же мы нашли метод и мужество, чтобы заново изобрести себя так поздно в нашем путешествии.

Зак моргнул, когда степенный Азерлорд нежно улыбнулся своей жене, находящейся в сотнях метров. Бе’Зи не проявила особой реакции, хотя Зак почувствовал, что в её Бездны Глазах мелькнул намёк на тепло.

— Э-э, всё что угодно может помочь, — прокашлялся Зак, слегка неуютно чувствуя себя в этой неоднозначной атмосфере. В конце концов, Бе’Зи была почти точной копией Катеи. В лучшем случае, это было похоже на то, как наблюдаешь за флиртом своей бабушки со стороны мужа.

— Мы почти погибли, пробиваясь в Наутилус, — прорычал А’Зу. — Однако мы получили то, за чем пришли. Мы также обнаружили Шифр, который позволил нам обойти защиту во время нашего второго визита. Мы прорвались через свои оковы и готовились более ста тысяч лет. И всё же, мы так и не продвинулись дальше внешних пределов.

— Настолько опасно?

— Нам не хватает квалификации для культивации Хаоса. Родословная связывает нас, и наш Терминус будет найден в Сотворении и Забвении, — сказала Бе’Зи.

— Шифр должен иметь для тебя большую ценность, — согласился Азерлорд. Координаты и наш опыт внутри скрыты в хранилище. Ты сможешь прочитать их, когда достигнешь минимального порога. Не спеши. Ключ можно использовать только один раз, и первый визит принесёт наибольшие результаты. Не говоря уже о том, что опасности нельзя преувеличивать, даже если твоя совместимость с Наутилусом намного выше нашей.

— Буду иметь в виду, — кивнул Зак, глядя на ключ, который опустился ему в руку.

Шифр Хаоса по сути был эквивалентом его Печати Носителя Пламени. В некотором роде он был даже ценнее. Ультом мог быть одним из величайших Вечных Наследий, но был вопрос судьбы и пригодности. Пробуждающийся Наутилус был пиковым наследием, связанным с Дао Хаоса. То, что находилось внутри, должно было быть полезнее всего, что он мог получить в нижних дворах Левого Имперского Дворца.

Он чувствовал, будто ключ весит столько же, сколько гора. Четвёртый дар был просто ужасающим, до такой степени, что голос осторожности призывал Зака отступить, прежде чем его поглотит жадность. Даже если это казалось делом далёкого будущего, наследование ключа означало, что он также унаследует проблемы, которые с ним связаны. Он уже видел, как себя вели сложившиеся фракции в отношении Ультома.

— Не альтруизм заставил нас отказаться от Шифра, — сказала Бе’Зи, увидев, как Зак нахмурился в раздумьях.

— Мы уже дважды посещали его и дважды терпели неудачу, — улыбнулся А’Зу. — Наша судьба с Наутилусом исчерпана. Снова идти туда было бы актом отчаяния, ничем не отличающимся от вступления в терминальное уединение. В отличие от этого, оставление ключа в твоих руках может принести удивительные результаты, — сказал А’Зу со слабой улыбкой. — Интересно, что произойдёт, если эта штука взорвётся, высвободив Хаос, который она несла всё это время.

Зак почесал подбородок, решив не комментировать последнюю часть. — Я читал о борьбе за Истинные Вечные Наследия. Там достаточно крови, чтобы образовать реки.

— С великой возможностью всегда будут риски. Однако Наутилус постоянно движется и его невероятно трудно найти без нужных знаний и Дао. Не говоря уже о том, что борьба за Катаклизмические Наследия не достигает уровня Истинных Вечных Наследий. Некоторые из них являются хорошо известными Запретными Зонами, не претендуемыми ни одной силой, поскольку риски перевешивают награду.

— Я думал, что сложившиеся силы сделают всё, чтобы заполучить эти вещи, — нахмурился Зак.

— Многие ресурсы и техники, найденные в Наследиях, бесполезны в нашу текущую Эру, или потребуют огромных усилий для переработки. Истинные Вечные Наследия так ценны, потому что они содержат мечту всех Владык. Они превзошли Небесное Дао, достигнув истинной Вечности. Они представляют возможность выйти за пределы Терминуса.

По сравнению с ними, Катаклизмические Наследия — это всего лишь пиковые сокровищницы, не сильно отличающиеся от руин и сокровищниц Владык и фракций а-ранга этой Эры. На самом деле, они часто даже хуже из-за своей несовместимости с Эрой Порядка.

Итак, всё сводилось к стремлению к Вечности. Действительно, это было единственное, что могло по-настоящему тронуть тех древних Владык, которые уже достигли пределов своего пути. Что для них значили методы и сокровища? В конечном итоге, ему было слишком рано беспокоиться об этих вопросах, хотя это было важное предупреждение и напоминание о том, как далеко зайдут чужаки в своей битве за Ультом.

— Ядро Империи — это Катаклизмическое Наследие? — спросил Зак из любопытства.

— Игровая площадка Примо? — сказал А’Зу, покачав головой после короткой паузы. — Нет, это Истинное Вечное Наследие, которому не менее десяти Эр. Тебе следует остерегаться этой штуки.

— Большинство наследий несут дух надежды. Или, по крайней мере, дух неповиновения. Ядро. это нечто, созданное из отчаяния.

— Эта нить судьбы завершена, — спокойно сказала Бе’Зи, пресекая любые последующие вопросы.

Приём был окончен. А это означало, что пора возвращаться.

— Ещё раз, спасибо за этот дар. Я вас не подведу, — сказал Зак, поклонившись. — Это наша последняя встреча?

— Только время покажет, образуется ли новая нить.

— Вершина довольно узка, и те, кто карабкается на одну и ту же вершину, с большей вероятностью пересекутся судьбами, — пожал плечами А’Зу. — Возможно, ты встретишь нас, если поднимешься достаточно высоко. В то время мы будем обсуждать Дао как равные, сравнивая наши убеждения.

— Я сделаю всё возможное.

Зак замялся, глядя на Бе’Зи, которая могла бы сойти за старшую сестру Катеи, если судить исключительно по внешности. А’Зу ясно выразил свою позицию. Они желали порвать со своим прошлым и следовать Дао без смертных цепей, отягощающих их. Но мог ли он просто уйти, ничего не сказав о своих отношениях с Катеей? Не упомянув о беспорядках в Империи Нежити и о том, как Бездны Берега уже испытывают давление со всех сторон?

— Ты отвечаешь только за свой собственный путь. Мы затворники, но не изолированы. Моё присутствие не изменит ход судьбы. Я лишь окажусь втянутой в борьбу, к которой у меня нет ни интереса, ни доли. Помни, даже если империя падёт, Бездна останется. И поскольку Ветвь Зи связана с твоей колесницей, я уверена, что они станут сильнее. Следуй своим убеждениям.

— Удачи, — сказал А’Зу, и тронный зал был поглощён потоками безграничной силы.

Они образовали кокон вокруг его духовных нитей и устремились в небо. Мгновение спустя Зак почувствовал, как его обзор изменился. Он понял, что больше не находится в том скрытом царстве, где двое уединились. Зак даже не знал, находится ли он в физической плоскости.

Однако он восстановил связь со своим телом. Другого выбора не было. Как он мог продвигать своё Дао, не будучи с ним связанным? К счастью, сцена у Имперского Кладбища находилась в состоянии стазиса, ничем не отличаясь от того момента, когда он ушёл. Зак отбросил все отвлекающие мысли, полностью сосредоточившись на передаче.

Потоки тянули его всё выше и выше, до такой степени, что Зак почувствовал, что скоро достигнет мерцающего барьера Имперской Веры, который он видел в конце своего паломничества. Конечно, этого так и не произошло. Зрение Зака постепенно заполнялось всё более крупными звёздами, созданными Сотворением и Забвением соответственно.

А затем он поплыл прямо перед Великим Дао двух Автократов, с которыми только что познакомился, — сущностью миллионов лет борьбы и открытий. Зак беспокоился, что столкнётся с ситуацией, подобной той, когда он увидел гобелены Первозданных, чьи масштабы и давление почти разорвали его душу. Встреча позволила ему немного восстановиться, но он не был уверен, что готов к новому раунду.

Его страхи оказались необоснованными. Гобелены были лишь на несколько процентов размером с обширные сети, образованные Сердцем Забвения и Искрой Творения. Постичь их тайны целиком всё ещё было за пределами его способностей, но Зак не чувствовал, будто его затягивает и разрывает смертельное течение.

У него также было защитное поле энергетических полос, которые принесли его сюда. Они образовывали нечто вроде фильтра, который сдерживал более опасные аспекты их почти совершенных путей. Это позволяло ему наблюдать за гобеленом, не будучи подавленным, что значительно облегчало его миссию.

Тот факт, что гобелены были лишь частью размера Первозданных, не делал их менее впечатляющими. Зак мог в полной мере оценить, что имел в виду А’Зу, называя это чистым, незапятнанным Сотворением. Они оба предлагали своё понимание, при этом сохраняя свои собственные мнения при себе. Они шли по пути чистоты, оставляя почти ничего, кроме ортодоксальной версии очерченного Дао.

Именно это Зак и искал. Его цель не состояла в том, чтобы полностью слить Сотворение с Жизнью и Забвение со Смертью сегодня. Было слишком рано. Одно будет поддерживать другое, как Пустота поддерживает Дао. Они будут отдельными частями большего целого. Ему нужно было возвести стабильный, чистый фундамент и соединить его со своими текущими Ветвями Кальпатару и Бледной Печати. Только когда его Дао будет содержать все необходимые концепции, он сможет работать над фактическим слиянием.

Время в его теле всё ещё было заморожено. Тем не менее, Зак не мог терять время. Терпение Системы не было безграничным, и каждая секунда промедления ухудшала бы ответный удар, с которым столкнутся А’Зу и Бе’Зи. Свести их ответный удар к минимуму было наименьшим, что он мог сделать после получения их невероятных даров.

Между двумя наборами гобеленов, которые он наблюдал, существовали критические различия. Однако они имели один и тот же корень, и опыт облегчил поиски Зака. Кроме того, Зак чувствовал, будто соответствующие фрагменты истины звали его. Не было необходимости грабить. Зак звал, и гобелен отвечал, свободно предоставляя ответы, которые он искал.

Защитный фильтр исчез, открыв Заку незапятнанные Истины. Свет и тьма обрушились на него, наполняя его разум знакомым теплом. Это было Дао, которое он искал годами, Дао, к которому он никогда не осмеливался прикоснуться. Всё из-за коварных шёпотов, которые всегда сопровождали его из тюрьмы в его разуме.

Укреплённая душа и закалённое сердце сделали его невосприимчивым к приступам неконтролируемой ярости, которые преследовали его после того, как он впервые обзавёлся Осколком Забвения. Однако в его сердце всегда оставалось семя подозрения и страх, который он не мог преодолеть.

Большинство культиваторов в видениях были слепы к коварному влиянию останков на их психическое состояние. Они шли по дороге без возврата, забывая, почему они вообще хватались за силу останков. Некоторые без колебаний разрушали то, что когда-то стремились защитить. Даже те, кто избежал бесконтрольной порчи, понимали, что они ведут проигранную битву. Мог ли он быть уверен, что он лучше?

К Дао нельзя подходить с кинжалом за спиной и сомнениями в сердце. Оно требовало искренности, чего Зак не мог себе позволить, когда останки таились в своей клетке. Существовал очень реальный риск, что любые идеи, которые он включит, связанные с Сотворением или Забвением, добавят новые связи к их Великому Дао. С разорванной Кармой не было необходимости сдерживаться.