Defiance of the Fall

Что еще более интересно, капюшон, казалось, обладал какой-то магической особенностью, которая делала Верану менее заметной, и Заку было трудно сосредоточиться на ней, хотя он знал об этом. Казалось, что его отвлекали случайные мысли каждый раз, когда он смотрел в ее сторону, и вскоре его глаза отводились.

— Как любопытно, — пробормотал мистер Транг с некоторым интересом, явно тоже заметив магическую особенность капюшона.

Поскольку Верана, похоже, не была проблемой, Зак немедленно активировал массив, и в короткое время все четверо прошли сквозь него и исчезли.

После короткого пребывания в темноте, четверка оказалась в большой сводчатой пещере, кишащей людьми. Они стояли на платформе, поднятой примерно на метр в воздух, и, оглядывая море людей, он заметил, что большинство из них направлялись к двум большим выходам на противоположной стороне пещеры.

Сама пещера не казалась такой душной, как опасался Зак, а потолок достигал почти двадцати метров в высоту. Территория также была довольно хорошо освещена комбинацией больших инкрустированных кристаллов в стенах и вездесущего светящегося мха. Воздух был немного затхлым, и отсутствие естественного света было немного неудобным. Но Зак легко приспособил свое состояние ума, так как он находился в подобном месте в течение нескольких недель во время охоты.

Быстрая оценка показала бы, что число людей в пещере превышает тысячу, и он отметил, что это место было гораздо более интегрированным между Расами, чем на поверхности. Люди составляли почти половину людей в пещере, что не удивительно, учитывая, насколько густонаселенной была старая Земля по сравнению с другими планетами, которые были объединены.

Но среди потоков пешеходов были представители всех трех других Рас, и многие группы состояли из смеси людей, Ишиатов и Крысолюдей. Даже несколько Жих шли поодиночке, не причиняя никаких проблем, хотя, похоже, Жих всегда ходили только со своими сородичами.

— Эй, хватит бездельничать! Предъявите свои токены и уступите дорогу следующей группе, — сказал грубый голос, заставив Зака посмотреть на охранника, который свирепо смотрел на них из-под платформы.

Зак понял, что там стояло более двадцати охранников, и, кроме троих, которые осматривали группу перед ними, все они смотрели в их сторону. Тот, кто говорил с ними, был мускулистым Ишиатом, но все четыре Расы, кроме Жих, были представлены среди охранников.

Он также мог вздохнуть с облегчением, когда понял, что ни его, ни скрытые черты Вераны не вызвали никакой тревоги у охранников. На самом деле, довольно многие люди в этом районе в разной степени скрывали свои черты.

В конце концов, Сап Транг шагнул вперед, бросив короткий взгляд на Зака и Верану.

— У нас нет токенов, — объяснил он с улыбкой. — Мы здесь впервые.

— Вы не можете войти в Нексус Подземного Мира без токена, — сказал зверолюд, покачав головой. — Вы члены Союза или Совета?

— Союза? Совета? Мы не являемся частью ни того, ни другого, — сказал Сап Транг с некоторым замешательством.

— Свежее мясо? — прервал Ишиат с некоторым удивлением. — Вы первые за долгое время, должно быть, из довольно уединенного сектора. Пойдемте со мной, и я все объясню.

Мужчина казался довольно нетерпеливым, и Зак заметил, что другие охранники смотрели на зверолюда, который заговорил, с некоторой завистью, когда он вывел их с платформы телепортации.

Он не беспокоился, что это место было ловушкой, так как люди, которые непрерывно выходили из телепорта, казалось, знали правила этого места, и они поспешно предъявляли один и тот же вид токена по прибытии. В то же время, был и меньший поток людей, которые также уходили, идя против потока, чтобы использовать другой Массив Телепортации для возвращения туда, откуда они пришли.

— Нексус Подземного Мира — это нейтральный Город, предназначенный для сбора всех местных фракций подземного мира. Большинство тех, кого вы видите, приходят и уходят, принадлежат либо Союзу, либо Совету Подземелья. Союз возглавляет группа Торговцев, — начал объяснять охранник, когда они вошли в боковой проход.

— Среди вас, людей из Союза, известное имя — Маленькое Сокровище, который является одной из восьми главных фигур. Союз контролирует большинство Высококачественных шахт и многие другие прибыльные ресурсы, поэтому они чрезвычайно богаты. Вот почему многие элитные Культиваторы присоединились к ним, чтобы наслаждаться большими выгодами.

— Совет — это группа чрезвычайно сильных Воинов. Они находятся на передовой в борьбе с Вторжениями, но они также контролируют множество лучших Тренировочных полигонов. Они не так богаты, как Союз, но компенсируют это военной мощью.

— Вторжения? Что это значит? — спросил Зак, довольный, что его голос не сильно изменился в его Форме Драугра.

Зак, конечно, знал, о чем говорил зверолюд. Но из того, как он это объяснил, казалось, что в подземном мире было более одного Вторжения.

— Вам действительно повезло, если вас не затронули эти инопланетные Культиваторы за все это время, — пробормотал Ишиатский охранник, ведя группу к охраняемому боковому выходу из пещеры. — Когда произошла Интеграция, она также открыла порталы в другие миры, и через эти врата пришли иностранные захватчики. Главная цель Совета — закрыть эти врата, а Союз в целом помогает военным действиям ресурсами.

— Сколько врат? — спросил мистер Транг, понимая, что хотел узнать Зак.

— Мы знаем о четырех, и худшие из них — Големы Пламени. Они убили миллионы людей, — вздохнул Ишиат. — Я переехал сюда после того, как они затопили мой родной город лавой. Выжила лишь часть из нас, наши родовые залы превратились в пепел.

Зак, честно говоря, не слишком удивился, что было несколько Вторжений. Подземный Мир охватывал огромную территорию, и сотни миллионов людей были телепортированы сюда. На самом деле, он чувствовал, что это довольно хорошая новость, услышать, что их было больше одного. Если бы Система отправила только одно Вторжение, чтобы проверить весь подземный мир, это, скорее всего, означало бы, что это конкретное Вторжение было ужасающе сильным.

— Итак, куда мы направляемся? — наконец спросил Сап Транг после того, как они некоторое время шли по пустому проходу.

— Нам нужно выдать токены, если вы хотите войти в это место. Пожалуйста, будьте осторожны, эти токены не бесплатны, так как для их работы требуются надписи. Каждый стоит 50 000 Монет Нексуса, — объяснил охранник, пока, наконец, не остановился перед дверью. — Сюда.

Группа вошла и увидела человека, сидящего с набором для гравировки в руках, с небольшой горой токенов за спиной. Процесс получения токенов был довольно прост для привязки токена требовалась лишь капля крови, пока гравер активировал его. Но Зак подозревал, что токены содержали Массив Отслеживания, как тот, что был в Вестфорте.

— Если вы хотите моего совета, вам следует как можно быстрее присоединиться к одной из сил. В Нексусе есть некое подобие порядка, но, честно говоря, для небольшой неприсоединившейся группы довольно опасно ходить по улицам. Вас могут ограбить, забрав ваши сокровища, или даже убить, — внезапно сказал охранник, когда они получили свои токены. — По счастливой случайности, я знаю нескольких людей в Союзе, и я мог бы представить вас.

— Только эти две силы существуют? — спросил мистер Транг, уклоняясь от предложения.

Охранник выглядел немного раздраженным тем, что его предложение было отклонено, но он быстро взял себя в руки.

— Ну, есть несколько более мелких групп и Городов, которые напрямую не связаны с Союзом или Советом Подземелья, но по крайней мере 60% тех, кто ходит здесь по улицам, являются частью одного из них. Так что скажете, хотите отправиться к моим друзьям в Союз? Это довольно редкая возможность, и я бы не предложил, если бы не чувствовал, что вы, ребята, довольно сильны, — объяснил Ишиат.

Некоторое презрение мелькнуло в глазах гравера, когда он работал над последним токеном, но оно быстро исчезло мгновение спустя, когда мужчина снова сосредоточился на своей работе. Но и Зак, и Верана заметили это, и они бросили друг на друга взгляд.

Заку казалось, что великая возможность была не более чем аферой. Возможно, присоединение к Союзу означало что-то вроде присоединения к Новому Мировому Правительству, получение повелителя, который возьмет под контроль ваш родной Город. Вероятно, было не очень сложно присоединиться самостоятельно, и охранник перед ними, возможно, даже получал комиссионные за то, что вел новых людей на бойню.

— Это Совет или Союз контролирует это место? — внезапно спросил Зак, так как никогда не слышал, чтобы охранник упоминал об этом.

— На самом деле, ни то, ни другое, — сказал Ишиат, почесав подбородок.

В это время гравер заговорил впервые, бросив Заку быстрый взгляд.

— Это место находится под контролем самого богатого человека в подземном мире, Лорда Смауга.

Глава 326 Подземная дипломатия

— Он сам управляет этим городом? Как это возможно? Он даже не на Лестнице Силы, — с подозрением сказал мистер Транг, услышав заявление инкриптора.

— Богатство превосходит силу, — ответил инкриптор. — Любой, кто попытается устроить проблемы, будет поражен его различными сокровищами или массивами. Сомневаюсь, что даже Супер Брат-Человек осмелился бы поднять шум в Нексусе Подземного Мира.

Зак медленно кивнул, вспоминая слова Ограса. Имея достаточно богатства, можно было полностью укрепиться в своей сфере влияния, покупая слой за слоем оборонительные и наступательные сооружения. Конечно, хоть и было вполне возможно сокрушать врагов горами денег, но также верно, что богатство не могло превзойти высшую силу.

— Значит, он не является частью какой-либо силы? — с любопытством спросил мистер Транг. — Кажется, ему было бы лучше присоединиться к этому Союзу.

— У него своя компания, Драконье Крыло, и много подчиненных здесь, в городе. Я, например, работаю на Драконье Крыло, — объяснил инкриптор, вызвав гневный взгляд охранника.

— Но они набирают только местных, — поспешно добавил ишиат. — Ну как? Отправимся в Союз? Или, если вам больше по душе сражения, у меня есть друзья, работающие и в Совете.

Зак не сразу ответил, а вместо этого обдумал то, что они узнали. Он понимал, что они, возможно, лишь поверхностно ознакомились с ситуацией, но этого было достаточно, чтобы приступить к работе.

Разрозненные силы обычно объединялись в более крупные группы, но, похоже, не было отдельных личностей, достаточно сильных, чтобы стать единоличными лидерами. Вместо этого формировались советы, где власть делилась. Единственным исключением был этот персонаж Смауг, который, казалось, единолично управлял этим городом благодаря богатству, а не силе.

Теперь, когда они знали, кто является главными игроками и в какое место они прибыли, не было больше нужды в хитрости. Зак никогда не собирался сохранять их анонимность навсегда, так как в этом не было смысла. Им нужно было поговорить со Смаугом, и самый быстрый способ сделать это — объяснить, кто они такие. Мистер Транг, казалось, придерживался той же идеи, бросив взгляд на Зака, который сделал небольшой сигнал рукой.

— Боюсь, мы не планируем присоединяться к какой-либо силе, — сказал мистер Транг с улыбкой ишиату, прежде чем повернуться к инкриптору. — Мы бы хотели встретиться с вашим боссом.

И ишиат, и инкриптор немного опешили от такой быстрой смены поведения, прежде чем зверочеловек расхохотался.

— Вы что, с ума сошли? Думаете, любой может просто так войти сюда и вести себя как ему вздумается? — насмешливо рассмеялся охранник. — Я достаточно любезен, чтобы помочь вам, но вам лучше поумнеть, пока не случилось ничего плохого.

Но глаза инкриптора сузились, когда он взглянул на группу Зака, и он, казалось, серьезно отнесся к ситуации, хотя все их ауры были полностью подавлены.

— Кто вы? — спросил он.

— Мы пришли с поверхности и представляем Супер Брат-Человека, — сказал мистер Транг, ничего не скрывая. — Силы поверхностного мира попытались достичь этого места, как только закончилась охота, но в настоящее время только Супер Брат-Человек обладает возможностями, необходимыми для того, чтобы добраться сюда.

— О, Супер Брат-Человек, значит? — ишиат засмеялся еще громче. — Я забыл представиться, я давно потерянный брат Старлайт, а этот инкриптор — кузен Теи Маршалл.

— Довольно, Терре. — сказал инкриптор, но его слова застряли в горле, когда по комнате, похожей на пещеру, распространилась аура, тяжелая, как гора, пронизанная убивающим намерением.

Вся пещера затряслась, и оба мужчины не могли пошевелиться. Ишиат упал на живот и полз к двери с ужасом в глазах. Инкриптор чувствовал себя не намного лучше, он упал обратно в кучу пустых жетонов, его лицо было белым как мел.

Это был не Зак, а змея, выглядывающая из рукава Вераны, излучала плотную ауру, доказывая, что это еще один зверь е-ранга под ее командованием. На самом деле, аура, которую она излучала, была даже сильнее, чем у Граба и Лулу, заставляя Зака задуматься, сдерживалась ли Верана во время их боя.

— Супер Брат-Человек закрыл несколько вторжений за последнюю неделю, но предстоит сделать гораздо больше. Он отправил своего правого человека и генерала, чтобы закрыть вторжения здесь, внизу, и помочь людям, застрявшим здесь, — объяснила Жанна, когда змея наконец заползла обратно в рукав Вераны и сдержала свою ауру.

— Вы действительно с поверхности? — сказал инкриптор, явно начиная верить их словам. — Тогда почему прибыли только вы и никто другой? Мы так долго ждали помощи. И у вас есть доказательства, что вы с Супер Брат-Человеком?

— Все просто. Большинство людей на поверхности считают, что наш новый мир состоит из одного огромного континента, но это не так. На самом деле, есть второй континент, но он разделен огромным океаном. Супер Брат-Человек — единственный, у кого есть достаточно мощный флот, чтобы пересечь океан и выжить среди левиафанов моря, — объяснил Сап Транг.

— Вскоре после того, как мы создали наш аванпост, мы заметили, что это место время от времени появляется на панели телепортации, — добавила Жанна. — А что касается доказательств? Сила Супер Брат-Человека — это Порт Этвуд, что вы должны знать после охоты.

В следующий момент появилось как ее принадлежность из окна статуса, так и ее текущая позиция на лестнице.

— Валькирия Этвуда, ранкер! — с шоком сказал инкриптор. — Вы его правая рука? Или Генерал?

— Нет, я еще недостаточно сильна для этого, — сказала Жанна, выглядя немного расстроенной, прежде чем указать на Зака и Верану. — Это они двое.

Подразумеваемое было ясно, и инкриптор сразу понял, к чему она ведет. Даже низкоуровневые ранкеры не были достаточно сильны, чтобы стать генералами под началом Супер Брат-Человека.

— Итак, вы можете отвести нас к Смаугу сейчас? — спросил мистер Транг.

— Ну. Это не так просто, — сказал инкриптор с гримасой, прежде чем повернуться к ишиату, который все еще лежал на земле. — Террек, можешь идти. Я займусь этим.

Ишиат замер у двери, боясь и говорить, и уходить. Услышав слова инкриптора, он словно получил помилование, и, глубоко поклонившись группе Зака, выскочил за дверь.

— Почему мы не можем встретиться с ним? — надавила Жанна, сузив глаза.

— Я не знаю, где он. Никто не знает, — поспешно объяснил инкриптор. — Мы не знаем, как выглядит Смауг и где он живет. Он общается только через сеть, которую он здесь настроил, и те немногие разы, когда он появлялся, он был замаскирован.

— Так что теперь? — с некоторым недовольством спросила Жанна.

— Я могу отвести вашу группу в штаб-квартиру Драконьего Крыла. Я всего лишь среднее звено руководства, поэтому не могу связаться с Лордом, но кто-то там должен быть в состоянии, — сказал оценщик и поднялся со своего места.

Группа кивнула, поскольку это казалось таким же хорошим планом, как и любой другой. Они могли бы выгнать этого человека, устроив хаос в городе, но они пришли, чтобы помочь людям, а не создавать проблемы. Оценщик, представившийся Фаридом, вывел их из проходов в сам город. Несколько испуганных лиц выглядывали из дверей по пути, но поспешно прятались, когда они проходили мимо.

Нексус Подземного Мира совершенно отличался от того, что ожидал Зак. Это все еще была пещера, но она была просто огромной, вероятно, даже больше, чем Порт Этвуд. До потолка было не менее 100 метров, что значительно уменьшало ощущение клаустрофобии. Там даже был ветер, генерируемый массивным водопадом, который падал в озеро, где Зак отчетливо видел большое количество рыболовецких судов.

Сооружения были простыми, но прочными, в основном из смеси металла и камня. Многие комнаты не имели крыш или стен, вместо этого предпочитая открытую архитектуру. Возможно, люди и так чувствовали себя достаточно замкнуто и не хотели еще больше загонять себя в рамки. Кроме того, здесь не предвиделось плохой погоды.

Самым странным было то, что все было ярко освещено, как будто на поверхности был полдень. Вся пещера освещалась парой массивных кристаллов, расположенных на вершинах прочных металлических башен.

— Мы называем их Дневными Кристаллами и используем вместо солнечного света, — объяснил Фарид, заметив их взгляды. — Смауг владеет шахтой, где их добывают. Эти кристаллы горят 18 часов в день, причем первый и последний час работают вполсилы. Мы также продаем меньшие версии для дома, потому что электричество ограничено.

Зак кивнул, весьма впечатленный тем, как быстро эти люди адаптировались к жизни под землей. Но даже при таких довольно оптимальных условиях для подземного города было невозможно забыть, что они застряли под километрами скал. Город резко обрывался, достигая стены, а несколько баррикадированных ворот вели в дикую местность.

По мере их продвижения становилось все более очевидно, что объяснения охранника были не совсем точными. Было правдой, что Союз и Подземный Совет были двумя самыми мощными силами наряду с Ульем Арбак, самым сильным ульем Чжикс в Подземном Мире. На самом деле, их численность составляла всего около 10-15% населения Нексуса Подземного Мира, а не 60%.

Но их влияние распространялось далеко и широко в Подземном Мире, и это было очевидно по тому, как они могли так открыто подкупать охранников Нексуса Подземного Мира, чтобы те выполняли их приказы. Как подозревал Зак, охранник получал комиссию за привлечение новых городов к этим силам, поэтому он и представлял их более грандиозными, чем они были на самом деле.

Но Фарид объяснил, что существует большое количество различных сил и независимых военачальников, которые контролируют свои соответствующие секторы, делая Подземный Мир почти таким же хаотичным, как и поверхность. Однако города были гораздо более интегрированы между видами, главным образом потому, что поверхностные виды были высажены вместе в одном и том же месте, когда произошло рандомизация планеты.

Но также было большое количество беженцев, поскольку то, что Зак слышал о огненном вторжении, было слишком реально. Каждый день все больше беженцев прибывало через телепорт, и к настоящему времени в Нексусе Подземного Мира больше не было места для их размещения. К счастью, недостатка в кристаллах не было, а это означало, что беженцев можно было телепортировать для усиления других городов в сети Подземного Мира.

— Так почему же никто из вас не вышел на поверхность? — спросила Жанна, когда они шли к штаб-квартире Драконьего Крыла. — У вас было полгода, чтобы выбраться.

— Мы пытались, — вздохнул Фарид. — Все мы пытались в первые месяцы. Но что-то странное с камнем, большая его часть невероятно тверда. Если вы не как минимум 30-го уровня, можете забыть даже о том, чтобы отколоть кусочек от стен, и даже более сильные люди с трудом продвигаются. Даже Геоманты бесполезны. Возможно, когда люди начнут достигать е-ранга, они станут достаточно сильными.

— Так же, как существуют шахты с минералами и кристаллами, существуют и шахты с более мягким камнем, который можно добывать, — объяснил инкриптор. — Однако большинство поселений сделаны кротолюдьми. Нексус Подземного Мира почти уникален тем, что он полностью построен с нуля. Пещера была найдена Лордом Смаугом, и он основал Нексус на берегу.

Группа вскоре достигла штаб-квартиры Драконьего Крыла, огромного комплекса рядом с озером. Проходя через ворота, Зак не мог не заметить, что вокруг здания было несколько слоев массивов. Он не беспокоился, так как их уже пропустили, но если он правильно читал колебания энергии, то предполагал, что даже у него возникли бы проблемы с проникновением в это место.

После того как Фарид объяснил их личности и змея вновь продемонстрировала свою мощь, события развивались довольно быстро. Группу провели в конференц-зал под открытым небом, пока менеджер отправлял экстренное сообщение своему боссу. Менеджер оставался с ними, пока они ждали, уверяя, что Смауг никогда не отвечает на сообщения дольше 20 минут.

Минуты тянулись, пока они ждали, и принесли прохладительные напитки. Менеджер был чрезвычайно любопытен относительно состояния поверхности и был в восторге, когда услышал, что Супер Брат-Человек закрывает одно вторжение за другим. Тот факт, что он начал присматриваться к Подземному Миру, вовсе не вызвал у коренастого мужчины средних лет подозрений, а скорее восторг. Огненные големы действительно довели людей до предела, и, казалось, не было ни одного человека, который не потерял бы кого-то от их атак.

Но Заку вдруг стало не по себе, когда порыв ветра заставил его черный плащ развеваться. Он тут же огляделся и заметил под столом странную сферу, которой, как он знал, раньше там не было. Она не излучала никакой энергии, но ощущение только ухудшалось с каждой секундой, и Зак понял, что больше не может медлить.

— За мной! — прорычал он, когда вокруг него распространилось поле смерти из Полей Отчаяния, а его защитные слои возводились один за другим.

Большой фрактальный щит был последним, что материализовалось, и Зак поставил его прямо между быстро увеличивающимся шаром и группой. Менеджера держала за шею разъяренная Жанна, но он явно не был частью происходящего, так как кричал от страха, выглядя совершенно шокированным изменением атмосферы.

Внезапно раздался звук, похожий на треск стекла, а затем мир стал белым.

Глава 327 Схватка миллиардеров

Мощная волна электричества ударила в щит Зака, когда он наполнил себя Дао Твердости. Шар был чем-то похож на его собственную Кару Грома, хотя энергии были гораздо более концентрированными. Он уступал Каре Грома в площади поражения, но зато обладал гораздо большей интенсивностью.

Крик сзади подсказал Заку, что его щит не мог должным образом блокировать энергии, и он попытался наполнить Неизменный Бастион Дао Святилища, чтобы посмотреть, изменит ли это что-нибудь. Щит быстро начал трансформироваться, превращаясь в нечто похожее на стену, окружающую его группу.

Наполнение Дао, по-видимому, изменило принцип работы щита он пожертвовал частью своей прочности, чтобы получить возможность защищать со всех сторон. К счастью, прочности щита всё ещё хватало, хотя она и распределялась на большую площадь. Проблема заключалась в том, что потребление Миазмы резко возросло, хотя он смог бы поддерживать его некоторое время, прежде чем энергия иссякнет.

Но Зак не хотел ждать, пока его нападающий выдохнется, и оглядывался во все стороны в поисках источника атаки. Однако сквозь бурю молний за защитным щитом невозможно было что-либо разглядеть, и он мог лишь рычать от досады. Тем временем Жанна выглядела готовой разорвать менеджера Предприятий Драконьего Крыла на куски, когда она швырнула его на землю и направила на него своё копьё.

— Что происходит? — выплюнула она сквозь стиснутые зубы. — Кто на нас напал?

— Клянусь, я не знаю! В последнее время у нас были трения с Союзом, возможно, это они? — лихорадочно сказал менеджер, пытаясь держать голову как можно дальше от наконечника копья.

Вскоре гроза утихла, но Зак едва успел оглядеться, как к ним полетело ещё дюжина сфер, выпуская огненное пекло, которое пыталось прожечь его защитные слои.

Зак вздохнул, поняв, что тот, кто на них нападал, невольно был довольно хорошим противодействием его классу нежити. Он активировал Обет Смерти в тот момент, когда понял, что они под атакой, но почувствовал, что навык не был использован ни разу. Это означало, что навык не действовал против сокровищ, позволяя нападающему продолжать действовать по своему усмотрению, не получая возмездия.

— Хочешь, я помогу? — внезапно спросила Верана сзади, ничуть не испугавшись, хотя вокруг них бушевало пламя.

— Нет нужды, — сказал Зак после короткой паузы. — Защити остальных, пока я с этим разберусь.

Веране, вероятно, не составило бы особого труда справиться с этим нападающим, но Зак хотел набраться опыта в бою в своей форме нежити. Он сражался только с глупыми животными, используя Бессмертный Бастион, большинство из которых становились ещё более бешеными и иррациональными из-за Темноты в пещерах под Сектой Восточной Триграммы. Сражение с человеком в невыгодных условиях казалось довольно хорошим способом найти ограничения и сильные стороны его текущего класса.

Наконец, Зак сумел заметить вдалеке фигуру в капюшоне и немедленно активировал Испитывающий Взгляд, чтобы получить представление о нападающем. Но либо человек обладал огромным Интеллектом, либо, что более вероятно, у него было защитное сокровище, потому что Зак даже не смог узнать имя человека с помощью этого навыка.

Ограничения зрительного навыка снова проявились, и Зак начал задаваться вопросом, стоило ли вообще переучивать и развивать этот навык для его формы нежити. Но он всё ещё не мог получить лучшего варианта, так как единственным вспомогательным навыком, который содержал самый нижний этаж его Хранилища Дао, была Тысяча Лиц. Надеюсь, на следующем этаже будет больше вариантов для вспомогательных навыков, так как это были единственные навыки, которые, казалось, работали для обоих его классов.

Казалось, человек вдалеке наполнял ещё один шар Космической Энергией, хотя этот дрожал от другого типа энергии, нежели электричество. Зак не хотел давать ему времени запустить в него ещё одну из этих штук и с рёвом вонзил свой щит в землю.

Огромная ударная волна шипов вырвалась из земли и с огромной скоростью двинулась к человеку в маске, уничтожая всё на своём пути. Это была атака, выгравированная на самом щите, и её эффект был даже лучше, чем Зак ожидал. Нападающий встревоженно поднял голову, но прежде чем он успел пошевелиться, волна шипов настигла его.

Зелёное мерцание появилось вокруг нападавшего в маске, и шипы немедленно превратились в мутную жидкость, образовав на земле едкую лужу. Зак цыкнул от досады и рванул вперёд, внутренне раздражённый отсутствием вариантов передвижения в своём классе нежити.

Но он всё ещё был необычайно быстр благодаря своему огромному запасу Ловкости, и Зак настиг человека прежде, чем тот успел завершить зарядку следующего наступательного массива. Но нападавший в маске, казалось, обладал почти бесконечным запасом трюков, и два его кольца загорелись, когда Зак с яростным импульсом опустил свой меч.

Человек исчез в мгновение ока, заменившись большой головой гуманоидного скелета, излучавшей крайне зловещие энергии. Брови Зака удивлённо поднялись, но прежде чем он успел создать дистанцию, скелет изверг мощный порыв серой дымки, покрывшей каждый сантиметр его тела.

Зак замер на секунду, но вскоре понял, что странная атака просто не подействовала на него. Он снова поблагодарил читерскую конституцию Драугра, осознав, что туман, вероятно, был каким-то ядом, к которому его тело нежити было невосприимчиво. Он с кряхтением взмахнул своим огромным башенным щитом, создавая порыв, который развеял туман, и тут же заметил человека вдалеке.

— Смауг? — рискнул Зак, и человек остановился, прежде чем снова начать готовиться к следующей волне нападений, чем практически подтвердил его догадку. — Почему ты нападаешь на нас? Порт Этвуд и Супер Брат-Человек не враждуют ни с тобой, ни с твоей фракцией.

— Это не имеет значения, — ответил Смауг ровным голосом, на этот раз доставая меньший кристалл. — Иногда мы просто листья, дрейфующие по ветру.

Кристалл выпустил ударную волну, прежде чем над ним в небе появился синий фрактал. Зак не встревожился бы, если бы это было всё, но он с тревогой смотрел, как над озером появился ещё один фрактал в сотни метров шириной.

Сильные ветры, которым не было места в Подземном Мире, хлестали по всей пещере, когда волны поднимались на десять метров в воздух от возмущения, вызванного огромным фракталом. Заку даже было трудно удержаться на ногах от проливных ветров, и он, наконец, вонзил щит в землю, чтобы твёрдо встать.

Зак не знал, что делать, когда из озера поднялись пять огромных потоков, заставив десятки рыбацких судов перевернуться. Потоки слились в огромного левиафана, который достиг потолка пещеры, прежде чем рухнуть на него. Он не был уверен, справится ли Верана с атакой такой величины, но она подала сигнал, что у них всё в порядке, когда он оглянулся на них.

Остальные отошли подальше от битвы, и вокруг них сиял прочный красный барьер. Это придало Заку уверенности, когда он повернулся, чтобы встретить приближающуюся атаку массива. Его мышцы раздулись до почти нелепых пропорций, когда он наполнил свои руки Давящим Ударом.

В последний момент, прежде чем огромное водное существо рухнуло на землю, он наполнил свой щит Дао Тяжести и замахнулся им вперёд, совершив ударное движение. Между его огромным запасом Силы и мультипликативным усилением Давящего Удара щит содержал ужасающую мощь, и в момент удара по водному существу они оба замерли на долю секунды.

В следующее мгновение мощная ударная волна взорвалась в точке удара, разбрасывая воду и ураганные порывы ветра по половине пещеры. Массивные энергии разорвали весь комплекс Предприятий Драконьего Крыла на куски, и довольно много окружающих строений было опрокинуто, хотя они были сделаны из камня и металла.

Небольшим облегчением было то, что он не получил потоков энергии от каких-либо убийств, что означало, что люди поблизости успели эвакуироваться до того, как битва достигла кульминации. Это беспокоило его с самого начала битвы. Он не хотел, чтобы невинные прохожие потеряли свои жизни из-за безумного нападения Смауга.

Всё тело Зака болело от того, что он находился рядом с эпицентром удара, но он проигнорировал боль, оглядываясь дикими глазами. Он устал от всех мерзких трюков, которые, казалось, были у Смауга в рукаве, и хотел покончить с этим сейчас. Он быстро заметил потрёпанного Смауга, который в данный момент пытался встать на ноги, его одежда была порвана и в беспорядке. Он также не остался невредимым от ударной волны, и кровь стекала по его лбу.

Истинный облик богатейшего человека Подземного Мира наконец-то был раскрыт, и он оказался не таким, как ожидал Зак. Это был молодой человек, возможно, из Индии или Ближнего Востока, с изумрудно-зелёными глазами. У него была оливковая кожа и короткие чёрные волосы, а также довольно тонкие черты лица. Зак предположил бы, что ему около 20 лет, если судить по меркам Старого мира.

Глаза Смауга расширились от тревоги, когда он заметил взгляд Зака, и он быстро вытащил тяжело исписанную рапиру, когда Зак понёсся к нему, как разъярённый бык. Рапира слегка напомнила Заку об ужасном массиве, которым Ханна когда-то его ударила, и гнев вспыхнул в его сердце при воспоминании о предательстве.

Зак развил свою скорость до предела, когда с дикой силой взмахнул Голодом прямо в Смауга. Мужчина отчаянно пытался защититься своим оружием, но как только два оружия столкнулись, послышался треск. Это было запястье Смауга, не выдержавшее силы ударов Зака, сразу же разлетевшееся от мощи.

Смауг завыл от боли, но крик быстро оборвался, когда ботинок Зака с силой грузовика врезался ему в грудь, отбросив его, как тряпичную куклу, в руины того, что когда-то могло быть офисным зданием. Зак был прямо за ним, и прежде чем он успел подняться, Смауг обнаружил Голод у своего горла, меч на самом деле дрожал от возбуждения.

Ботинок Зака был крепко прижат к груди мужчины, а его щит был воткнут в землю прямо рядом с головой Смауга. Его глаза были красными, и он тяжело дышал, хотя в его нынешнем теле в этом не было необходимости. Жажда крови почти полностью затуманила его разум, когда он увидел рапиру, но он, наконец, сумел успокоиться, прежде чем убить своего пленника в приступе ярости.

— Почему? — только и сказал Зак сквозь стиснутые зубы, глядя на человека, который атаковал их бурей сокровищ.

Мужчина не ответил, вместо этого панически оглядываясь по сторонам. Зак нахмурился и огляделся, но они находились посреди груды обломков, и видимость была заслонена со всех сторон. Заку пришла в голову мысль, и он свободной рукой достал один из дисков портативных массивов и бросил его на землю рядом с ними. Тот быстро задрожал, прежде чем небольшой щит окружил их двоих.

— Эта область была скрыта массивом, — сказал Зак ледяным голосом, его нога всё ещё лежала на груди Смауга. — Теперь скажи мне, что, чёрт возьми, происходит, или я тебя проткну.

— Пожалуйста, спасите мою сестру, — выкашлял Смауг жалобным голосом, его поведение полностью изменилось. — Меня заставили напасть на вас эти ублюдки из Союза. Какого чёрта мне было бы нападать на таких монстров, как вы, только чтобы притащить сюда вашего босса, если бы я выжил?

Глава 328 Пленник

Зак посмотрел на Смауга, которого всё ещё держали под прицелом меча, не зная, что и думать о столь быстрой перемене в его поведении. Казалось, он говорил правду о своей сестре, но не было бы удивительным, если бы обладатель второго места в Лестнице Богатства был мастером обмана.

К тому же, даже если он говорил правду, имело ли это значение? Зак, как никто другой, мог сочувствовать желанию спасти и защитить свою сестру, но факт оставался фактом Смауг обрушил на них ужасающий шквал атак. Если бы Зак не был достаточно силён, он и его люди были бы разорваны в клочья наступательными массивами.

Но Зак всё же решил, что стоит продолжать задавать вопросы, прежде чем принимать решение относительно этого человека.

— Почему Союз захотел бы напасть на нас? — наконец спросил Зак.

— Они работают с захватчиками, — сказал Смауг, выглядя облегчённым от того, что Зак не пронзил его. — Не с големами пламени, а с другими. Они пытаются завладеть всеми природными ресурсами Земли. Захватчики снабжают Союз пилюлями и другими предметами, которые трудно достать здесь, а Союз предоставляет им сырьё и рабов.

— Рабов? — повторил Зак с нахмуренным лицом, хотя этого не было видно из-за его маски.

— Я расследовал их месяцами. Некоторые поселения, которые, как говорили, были уничтожены големами, на самом деле были захвачены людьми Союза и проданы захватчикам для принудительного труда, — прохрипел Смауг. — Они не хотят, чтобы вы здесь были, потому что боятся, что их спекуляциям придёт конец.

— Ты должен знать, что если бы мы пали, Супербрат просто пришёл бы сюда лично, — возразил Зак.

— К тому времени они смогли бы выдать чёрное за белое, свалив всю вину на меня, — вздохнул Смауг.

— Тем не менее, это довольно большое совпадение, что они похитили твою сестру именно тогда, когда мы прибыли, и ты сразу же напал на нас? — сказал Зак. — Мы не были в Подземном Мире и часа.

— Я не знаю, как, но они, должно быть, знали её личность какое-то время. У меня были телохранители вокруг неё, но более половины оказались людьми Союза. Они действовали всего через 5 минут после того, как вы ушли с Фаридом, — сказал он.

Зак собирался продолжить допрос, но шум потревоженного щебня сзади остановил его. Он обернулся и увидел, что подошла Жанна, её копьё было наготове. Зак быстро деактивировал массив, заставив её в шоке едва не атаковать его.

— Приведи остальных, но только наших людей, — сказал Зак.

— Нет проблем. Менеджер побежал спасать свою жизнь, как только бой утих, — кивнула Жанна.

— Подожди, помоги мне сначала разоружить этого парня, — сказал Зак.

Жанна поняла, что он имел в виду, и быстро сняла со Смауга всё снаряжение, которое могло быть сокровищем. Вскоре рядом с мужчиной лежала небольшая кучка украшений, а Жанна даже нашла несколько талисманов, приклеенных к его внутренним бёдрам. Он был настоящим ходячим арсеналом, обвешанным сокровищами с головы до ног. Даже Калрин, вероятно, признал бы поражение перед такой коллекцией.

Через минуту вся группа Порт-Этвуда стояла, спрятавшись в массиве, и Зак пересказал свой разговор со Смаугом, чьё настоящее имя оказалось Хасаном. Он был родом из Сирии, но последние годы жил в Европе со своей сестрой. Однако, похоже, Хасан полностью отбросил свою старую личность и настаивал на том, чтобы его называли Смаугом.

— Какие силы содержат четыре Вторжения? — спросил мистер Транг.

— Одно выглядит как люди, хотя у них вертикальные зрачки, — быстро сказал Смауг, всё ещё напряжённый, хотя Зак больше не направлял на него меч.

Змея Вераны тем временем заползла ему на плечо и, казалось, дремала, прислонив голову к его горлу. Но Смауг, очевидно, осознавал силу змеи, так как сильно побледнел в тот момент, когда змея переползла к нему. После этого он стал ещё более сговорчивым, и казалось, что он не мог достаточно быстро выдать все секреты Подземного Мира.

— У одного буквально демоны, это довольно безумно. Рога и всё такое. Эти двое купили больше всего рабов. Они держатся в основном особняком, безжалостно добывая руду. У третьего какие-то странные ходячие рыбы или что-то в этом роде, они выглядят довольно страшно. Я не думаю, что Союз работает с ними, они атакуют всё подряд, — объяснил Смауг. — Четвёртое — это големы пламени, и они самые сильные. Но на самом деле есть пятое вторжение.

— Пятое? — с удивлением спросил Зак. — Стражник раньше сказал, что их всего четыре.

— Я знаю о них только из-за утечки в Союзе. Они никогда не появлялись и ещё более упрямо прячутся, чем первые два вторжения. Я понятия не имею, чем они занимаются, но, думаю, они тоже заняты добычей руды, — пожал плечами Смауг.

Заку не слишком заботило существование пятого вторжения. Тот факт, что они держались особняком, вселял надежду, что они не были уверены в своей силе для расширения и вместо этого предпочли собрать как можно больше ресурсов со своей территории.

— Совет Подземелья тоже работает с захватчиками? — спросила следующей Жанна.

— Не совсем, хотя они косвенно получают от них выгоду. Они покупают вещи у Союза, которые, в свою очередь, получили от захватчиков. И они почти исключительно сражаются с рыболюдьми и големами пламени, так что я почти уверен, что они знают о сделках с другими вторжениями, — объяснил Смауг. — Здесь всё довольно мутно, нет чёткого чёрного и белого.

Зак медленно кивнул, не считая действия Совета слишком серьёзными. У них и так было полно дел, и если они могли получать ресурсы от одного вторжения для борьбы с другим, это было лучшим выходом из плохой ситуации. Не было бы слишком поздно обратить их внимание на демонов и вторгающихся людей после того, как будут разобраны более опасные захватчики.

Действия Союза он считал гораздо более тревожными. Он видел, как обращались с рабами на поверхности, и знал, что почти никакая сила не будет обращаться с ними так хорошо, как Верана. Получать прибыль от подобного во время кризиса было более чем предосудительно.

Он мог бы отвернуться, если бы Союз просто нормально торговал с захватчиками, но поскольку они решили использовать своих людей в качестве валюты, он знал, что ему придётся действовать. Если правда, что Союз продаёт людей в рабство захватчикам, то ему не нужно продолжать существовать.

Когда они вытянули из Смауга всё, что могли, Зак внезапно рванулся вперёд и вырубил Смауга, предоставив остальным немного личного пространства.

— Итак, что вы, ребята, думаете? — спросил он.

— Этот Союз кажется ещё более мутным, чем Новое Мировое Правительство, — с отвращением сказала Жанна. — Если они замешаны в работорговле, я уверена, что они делают всякие злодейские вещи.

— Думаю, это хорошая цель для захвата, — сказала Верана, вызвав скептические взгляды остальных.

— Давай не будем обманывать себя, — сказала Звероводка, закатив глаза. — Получение ресурсов для наших военных действий — одна из главных целей этой экспедиции. Если мы убьём лидеров этой Торговой Организации и поставим туда своих людей, у нас будет работающая инфраструктура для всего, от Телепортационных Массивов до шахт и персонала. Мы даже получим их разведданные, которые, вероятно, бесценны.

— Будут ли их люди работать на нас? — нерешительно спросил Зак.

— Кроликам в лесу всё равно, какой волк является альфой стаи. Они просто хотят выжить, — пожала плечами Верана. — Мы можем просто очистить то крыло организации, которое занималось рабством, если это вас беспокоит, и забрать остальное.

— Согласна. У тебя и так много дел, — сказала Жанна. — Это сэкономит много времени, позволяя нам сосредоточиться на важном.

Мистер Транг тоже кивнул в знак согласия, что по сути означало, что вопрос был решён, поскольку Зак также считал это наиболее удобным методом. Но оставалась ещё одна проблема.

— Хорошо. Мы подтвердим то, что Смауг сказал о работорговле. Если то, что он говорит, правда, мы возьмём под контроль Союз, убрав всех на вершине, — сказал Зак, прежде чем жестом указать на лежащего без сознания мужчину. — А что нам делать с этим парнем?

— Я говорю, оставьте его, — сказала Жанна. — Он может казаться беспомощной жертвой, но он должен скрывать какие-то секреты. Он всё это время был на вершине Лестницы Богатства, даже затмевая таких людей, как Теа Маршалл и Билли, у которых были закрыты Вторжения. Кроме того, он напал на нас, так что он должен нам возмещение, но его настоящее богатство никак не может быть при нём.

— Думаю, мы должны помочь сестре, если это возможно, — добавил мистер Транг. — В конце концов, ребёнок был захвачен из-за нашего прибытия. Она ни в чём не виновата.

— Достаточно справедливо, — согласился Зак. — Разбудите его.

Жанна достала бутылку воды и вылила её ему на лицо, заставив его проснуться, отплёвываясь и дезориентированным.

— Мы поможем спасти твою сестру, — сказала Жанна. — И мы также разберёмся с Союзом, если то, что ты сказал, правда. Конечно, если выяснится, что ты лгал, мы удалим тебя и Предприятия Драконье Крыло из Подземного Мира.

— Мои слова верны, как золото! — поспешно сказал мужчина. — Но Союз, должно быть, уже знает, что что-то не так. Мы здесь уже некоторое время, они, должно быть, задаются вопросом, что происходит. У меня есть идея, но вы должны мне доверять.

— Доверять тебе? — фыркнул Зак, но в следующий момент его глаза тревожно расширились, когда Смауг из ниоткуда достал ещё один кристалл.

Разум Зака на секунду помутнел, когда он увидел угольно-чёрный шар в руке Смауга. Первое, что Жанна искала на его теле, был космический мешок, но ничего подобного на нём не было. Они предполагали, что он просто оставил его, прежде чем отправиться в бой, потому что боялся потерять своё богатство. Но они явно ошибались, поскольку он всё ещё мог доставать предметы из ниоткуда.

Если бы это был просто ещё один огнедышащий кристалл, Зак не слишком бы беспокоился, но с тем, что было в руке Смауга, он был хорошо знаком. Это был Шар Пустоты, идентичный тому, что Зак нашёл во время охоты, и то, что он всё ещё хранил при себе в качестве козыря. Если бы эта штука сработала в такой непосредственной близости, то даже он погиб бы, поскольку она высвободила бы шквал пространственных разрывов, уничтожающих всё в округе.

Верана, похоже, тоже осознала опасность, и энергия вырвалась из неё, когда она начала активировать какое-то защитное сокровище. Зак был гораздо более прямолинеен и нацелился убить Смауга, прежде чем тот смог бы привести в действие эту штуку. Но прежде чем удар Зака достиг мужчины, мир пошатнулся, заставив Зака потерять равновесие и упасть на землю.

Он тут же вскочил, но замер, когда понял, что окружение полностью изменилось. Все были там, но они явно больше не находились в руинах комплекса Драконье Крыло. Вместо этого они оказались в какой-то потайной комнате, освещённой несколькими Дневными Кристаллами.

Глаза Зака немедленно устремились на Смауга, и он с облегчением увидел, что Шара Пустоты нигде не было видно. Но он всё ещё был взбешён этим столкновением со смертью и немедленно возобновил своё наступление на него, когда начало просачиваться Убивающее Намерение.

— Подождите! Мне нужно было заставить Союз думать, что вы мертвы, или, по крайней мере, не уверены, что произошло! Иначе они могли бы навредить моей сестре! — поспешно объяснил Смауг, отползая от Зака. — Так что я активировал бомбу и использовал Сокровище Пространственного Перемещения, чтобы переместить нас в моё заранее определённое место.

— И ты в курсе, что Шар Пустоты нарушает пространство, делая телепортацию чрезвычайно опасным предприятием ещё до того, как он сработает? — сказала Верана голосом, который мог превратить воду в лёд. — Нам повезло, что мы не прибыли сюда в дюжине кусков.

— Э-э-э. — только и сказал Смауг в ответ, на его лице расплылась виноватая улыбка, когда он ещё больше отпрянул от четырёх убийственных взглядов. — Ну, когда я получил эту штуку, инструкции не было. Моя вина, правда.

— Бомба должна была уничтожить всё в той области, где мы стояли. Надеюсь, Союз думает, что я уничтожил большинство из вас, прежде чем сбежать. Это моё тайное отделение под Нексусом Подземного Мира. У меня здесь есть частный Телепортационный Массив, — продолжил Смауг, явно желая сменить тему.

Через минуту группа прибыла к скрытому телепортационному массиву, а Смауг щеголял опухшими губами, кривым носом и двумя синяками под глазами, что придавало ему знаменитый вид панды. Жанна и мистер Транг немедленно прошли через телепорт, бросив последний взгляд на мужчину, оставив позади трио Зака, Вераны и Смауга.

Всего через несколько мгновений закалённые в боях воины трёх рас начали потоком проходить через телепорт, заполняя просторный зал, в котором находился телепорт.

— Что происходит? — пробормотал Смауг, его опухшие глаза уставились на демонов и Тал-Эладара, которые все излучали мощные ауры. — Это же захватчики!

— Они были захватчиками, — поправил его Зак. — Теперь они сражаются за Супербрата.

— Чёрт, этот парень, должно быть, настоящий монстр, — пробормотал Смауг с некоторым благоговением в голосе. — Если он может даже заставить этих кровожадных демонов сражаться за него.

— Ты и понятия не имеешь.

Глава 329 Переговоры

Когда Зак наблюдал, как его люди выходят через телепорт, ему внезапно пришла в голову мысль, и он жестом позвал Харвата. Капитан демонов подошел, бросив любопытный взгляд на Смауга и его жалкий вид.

— Мы узнали, что в Подземном Мире есть второе Вторжение демонов, — объяснил Зак, окружив их звукоизолирующим Массивом. — Это будет для вас проблемой?

Харват задумчиво нахмурил брови, прежде чем посмотреть на Смауга.

— Этот обладает информацией о наших сородичах? — спросил он, получив кивок от Зака.

Смауг сам разинул рот, когда оказался перед демоном, и Зак понял, что этот человек никогда раньше не сталкивался с одним из захватчиков лицом к лицу. Казалось, он метался между страхом быть съеденным и очарованием неизвестного.

— Эти демоны похожи на нас? — спросил Харват, указывая на свое лицо.

— Н-нет, не совсем, — пробормотал Смауг. — Ну, у них есть рога, но мне сказали, что они намного крупнее и без волос?

— Большие черные рога? — уточнил Харват. — И они выше двух метров?

— Да! — поспешно кивнул Смауг. — И хвосты.

— Демоны Бездны, — сказал Харват с гримасой, прежде чем повернуться к Заку. — Можем мы поговорить наедине?

Зак кивнул и поручил Веране следить за Смаугом. Он все еще не понимал, как тот мог доставать предметы, когда был лишен своих вещей, и Зак не хотел, чтобы он достал что-то еще и вызвал еще больше проблем.

— Что происходит? — спросил Зак, когда они остались одни.

Харват немного поколебался, прежде чем заговорить.

— Ты знаешь, как устроено общество демонов? — спросил он.

— Разве это не феодальное общество? Ваш бывший клан контролирует определенную территорию, но вы являетесь частью более крупного королевства. Это королевство в конечном итоге подчиняется Планетарному Лидеру, хотя они в значительной степени независимы, — спросил Зак с некоторым замешательством.

— Это верно для нашей планеты, но наша планета — всего лишь захолустный член чего-то большего, — сказал Харват.

— Орда Аж’Кир’Кхат? — предположил Зак, вспомнив, как Верана упомянула это странное название.

— Именно, — кивнул Харват. — Я не слишком уверен во всех деталях, так как Клан Азх’Резак был самым низшим звеном из того, что можно было назвать благородным кланом, и наша информация была несколько ограничена. Но орда состоит из сотен демонических видов.

Зак кивнул, все еще не понимая, к чему он клонит.

— Позиция рас в орде зависит от их соответствующих Сил наверху. У Демонов Бездны есть ужасающий лидер, который контролирует один из десяти крупнейших кланов, что делает их одним из самых выдающихся демонических видов в орде. Эти Демоны Бездны, вероятно, не являются частью этого клана, но они все еще имеют некоторое влияние дома. Я боюсь, что если мы их разгромим, это может иметь серьезные последствия для Клана Азх’Резак, — сказал Харват с некоторой неохотой.

Зак со вздохом кивнул. Все было так, как опасался Зак. Он не ожидал столкнуться со вторым Вторжением демонов на Земле, и знал, что это может вызвать проблемы для демонов Порт-Этвуда, или, скорее, их бывшего клана.

Даже если они покинули свой клан, у многих все еще оставались люди, о которых они заботились дома. Даже у Ограса был его дедушка. У каждого были друзья или родственники, которые все еще были частью клана, и хотя они решили разорвать связи, чтобы проложить свой собственный путь, они не хотели навлекать беду на голову Азх’Резак.

— Так что, по-твоему, нам следует делать? — наконец спросил Зак.

— Я не могу принимать это решение за наших людей, — наконец сказал Харват. — Думаю, нам следует позвать молодого мастера.

Зак согласился с оценкой демона. Исследование Мистического Царства было важным, но у них были и другие неотложные дела. Было бы лучше позвать Ограса сейчас, когда выяснилось, что в Подземном Мире было еще четыре Вторжения, которые не были настроены на огонь.

— Хорошо, я попрошу кого-нибудь позвать Ограса, — согласился Зак.

Зак отправил одну из Валькирий в Мистическое Царство на поиски Ограса. Большинство людей все еще не знали, что Царство уже исследуется, хотя начали распространяться разрозненные слухи о его существовании. Но он хотел сохранить детали в тайне, поэтому только Валькирии и несколько других ключевых сотрудников были допущены к центру Мистического Острова. Он превратился в закрытую зону, как и его собственная зона в Порт-Этвуде.

Поскольку он знал, что пройдет некоторое время, прежде чем Ограс прибудет, он решил заняться другими делами. Сначала он подошел к Калрину, который казался крайне нетерпеливым.

— Я слышал, мы захватываем конкурирующую компанию? — сказал Калрин с блеском в глазах. — Это довольно волнующе, все эти свободные деньги. Гораздо сложнее сделать что-то подобное, когда речь идет о Торговых Лицензиях. Мы действительно должны консолидировать все зарождающиеся предприятия, прежде чем люди успеют получить лицензии.

Зак понял, что имел в виду Калрин. Его собственный Консорциум Тайера был целью могущественного клана С-ранга, но даже им пришлось использовать хитрость и взятки, чтобы постепенно ослабить Консорциум Тайера для последующего поглощения. Грубая сила не была вариантом, когда речь шла о Торговых Лицензиях.

— Я подумаю об этом, — сказал Зак с улыбкой. — Ты знаешь, могут ли Космические Мешки принимать другие формы, кроме обычных мешков?

— Высококачественные Духовные Инструменты могут выглядеть как кольца или другие украшения, или что угодно, — сказал Калрин. — Но это обычно не стоит того, если ты не настоящий магнат. Такие Духовные Инструменты требуют реального понимания Дао Пространства для создания, что делает их более чем в тысячу раз дороже. Почему ты спрашиваешь?

— Тот парень там смог достать предмет из воздуха. Я пытаюсь понять, как, — сказал Зак, бросив взгляд на Смауга.

— О, — задумчиво сказал Калрин, прежде чем небольшой кинжал внезапно появился в его руке из ниоткуда, без прикосновения к одному из его Космических Мешков. — Вот так?

— Да, именно так, — сказал Зак с удивлением. — Как ты это сделал?

— У него торговый класс или, по крайней мере, гибридный класс. Мы получаем настоящие Навыки, которые работают как Космические Мешки, позволяя нам прятать и защищать наши товары во время путешествий. Космический Мешок можно украсть, но наше личное пространство — нет.

— Логично, он занимает второе место в Лестнице Богатства, — кивнул Зак. — Есть ли способ это предотвратить?

— Конечно, если у тебя есть энергетические оковы, — кивнул Калрин. — Если он не сможет циркулировать свою энергию, он не сможет активировать свой Навык.

Глаза Зака загорелись, и он немедленно достал цепь, которую спрятал, когда спас Тею от Клана Медхинов.

— Это сработает? — спросил Зак, передавая ее Калрину.

— Это не высококачественные оковы, но их должно хватить против кого-то вроде него, — кивнул Калрин. — Я справлюсь. Мне в любом случае немного любопытно насчет него.

Зак кивнул и позволил Калрину уйти с цепью. Вскоре все вошли в Подземный Мир, но Зак решил подождать прибытия Ограса, прежде чем принимать решение о дальнейших действиях. Вместо этого он воздвиг Массив и сел, чтобы поглотить несколько Миазма-Кристаллов, чтобы восстановить свои запасы энергии и отдохнуть.

Он не знал, как долго он отдыхал, когда почувствовал приближение человека, и, открыв глаза, увидел знакомую фигуру Ограса. Он временно деактивировал Массив и позволил демону войти. Ограс выглядел почему-то раздраженным, и Зак с любопытством посмотрел на него.

— Не продвигаешься в Мистическом Царстве? Прошел всего день, — сказал Зак.

— Не могу поверить, что этих Демонов Бездны засунули посреди горы ресурсов без врагов, а я застрял с тобой, — пробормотал Ограс, очевидно, осведомленный о ситуации в Подземном Мире. — Беспощадные Небеса явно играют в фаворитов. Я говорю, давайте сначала разберемся с этим Вторжением.

— И это твое беспристрастное мнение? — фыркнул Зак.

— Не совсем, но это имеет смысл. Чем раньше мы вышвырнем этих людей отсюда, тем раньше демоны смогут действовать открыто. Большинство демонов будут колебаться показывать свои лица, пока они скрываются в этом районе, — пожал плечами Ограс.

— Согласен. Мы будем держать демонов в тайне, пока разбираемся с Союзом, — сказал Зак.

— Как мы разделим прибыль? — спросил Ограс.

Об этом Зак думал раньше. В настоящее время он был фактически владельцем почти всего в Порт-Этвуде, но это не было долгосрочным решением. Он не планировал становиться тираном, под чьей гегемонией люди будут трудиться.

— Все вопросы, касающиеся Подземного Мира, будут рассматриваться как отдельная компания от Порт-Этвуда и Консорциума Тайера. Порт-Этвуд будет владеть половиной, а Академия — 10%, чтобы стать самодостаточной, — сказал Зак. — Ты, Верана и Калрин можете решить, что делать с остальным.

— Не рановато ли начинать давать этим людям кучу льгот? — сказал Ограс, нахмурившись и кивнув на группу Тал-Эладаров поблизости. — Кроме того, Калрин должен быть Бизнес-партнером, а не акционером.

— Как я и думала, ты замышляешь что-то недоброе, как только появляешься, — сказал ледяной голос, когда Верана прошла прямо через Массив.

— Никаких манер, подслушиваешь частный разговор, — парировал Ограс с невозмутимым видом.

— Подожди, где Смауг? — нахмурившись, спросил Зак.

— Я вырубила его, когда увидела, как этот демон приближается к тебе с жадностью в глазах и обманом в сердце, — сказала Верана. — У меня не было выбора, кроме как подслушать, чтобы убедиться, что он не сделает ничего глупого.

— Будь осторожна, я не хочу превращать этого парня в овощ. Я уже вырубал его один раз, нехорошо, если это будет повторяться снова и снова, — сказал Зак, покачав головой. — Каково твое предложение?

— Двадцать процентов моему клану, по десять каждому из демонов и торговцу, — сказала Верана.

— Переговоры ведутся с позиции силы. Ты почти ничего не приносишь на стол и хочешь двадцать процентов? — фыркнул Ограс.

— А ты? — парировала Верана. — Твои люди не будут сражаться против демонов. Мои люди спорят, кто будет Авангардом.

— Но звери твоих солдат будут ограничены в Подземном Мире. Кроме того, речь идет не только о том, сколько усилий каждая сторона прилагает в Подземном Мире. Граждане Порт-Этвуда вкалывали месяцами, сотни умирали. Ресурсы этого места будут использованы для вознаграждения тех, кто проливал кровь за наши силы, — возразил Ограс.

Зак вздохнул, слушая, как они препираются, и все стало еще более хаотичным, когда присоединился Небесный Гном. В конце концов, демоны вышли победителями из битвы, в основном благодаря поддержке Зака. Они получили 25% акций, Верана — 10%, а Калрин — 5%.

Калрин был недоволен, но все равно заработает много денег в Подземном Мире, поскольку станет единственным Бизнес-партнером для Предприятия Подземного Мира, а также создаст Сеть Магазинов Консорциума Тайера по всему Подземному Миру, чтобы избавить всех богатых Культиваторов от их Кристаллов.

Верана тоже не была в восторге от результатов, но слова Ограса были правдой. Демоны снова и снова рисковали своими жизнями за Порт-Этвуд без какой-либо оплаты, кроме возможности выбрать Навык. Им давно пора было получить выгоду от своей работы.

— Итак, каков план? Мы направляемся прямо к этому Союзу? — спросила Верана.

— Сначала достань Смауга, — сказал Зак.

Вскоре торговца притащили, и он сел напротив Зака, бросив Веране угрюмый взгляд.

— Разве это не кучка торговцев без лицензии, чтобы их защитить? — сказал Ограс, бросив на Смауга пренебрежительный взгляд. — Просто вышибите входную дверь и убейте всех, кто не согласен со сменой руководства.

— Нет! Они могут убить мою сестру, если вы так штурмуете их штаб-квартиру! — закричал Смауг с беспокойством. — Их Массивы смогут задержать вас на минуту или две, кто знает, что они сделают за это время?

— Хорошо. Сначала я спасу девушку, затем Мистер Блэк и Девочка-Змея вышибут входную дверь, — сказал Ограс, закатив глаза.

— Девочка-Змея? — сказала Верана ледяным тоном. — Просто продолжай.

— Нам нужно доказательство того, что ты говоришь правду, — вмешалась Джоанна, прежде чем два лидера снова начали препираться. — Ты знаешь, где они держат рабов и где содержится твоя сестра?

— Да, на оба вопроса! — восторженно кивнул Смауг. — Я создал частную сеть, я могу доставить нас в пределах часа пути от одного из их Транзитных Лагерей, где они держат рабов, прежде чем их продадут. Моя сестра, вероятно, содержится в их штаб-квартире.

— Хорошо, мы осмотрим лагерь, прежде чем разрушить их штаб-квартиру. Этой группы достаточно для этого, нет необходимости приводить солдат. Они будут отправлены для стабилизации различных шахт и дочерних предприятий после того, как мы предпримем свой шаг, — сказал Зак. — Согласны?

Остальные кивнули в знак согласия, Ограс и Верана добавили несколько предложений. Зак закрыл Массив, и группа немедленно направилась к телепортационному Массиву. Внезапно их группа пополнилась тремя людьми, когда к ним присоединились Эмили и две беспомощные Валькирии. Он на секунду взглянул на подростка, и в ответ получил лишь упрямый взгляд. Он вздохнул и слегка кивнул, вызвав широкую улыбку у девушки.

Менее чем через час группа стояла в устье пещеры, откуда открывался вид на большой лагерь в двадцати метрах ниже. На выходе уже был установлен Массив Иллюзий, скрывающий его от людей, идущих по улицам Транзитного Лагеря.

— Животные, — прорычала Джоанна, глядя на сцену широко раскрытыми глазами.

Зак слегка кивнул в знак согласия, гнев горел в его сердце, когда он слушал крики закованных в цепи людей внизу.

— Мы продолжаем. Союз прекратит свое существование сегодня.

Глава 330 Транзитный лагерь

Картина внизу была даже хуже, чем Зак опасался, когда впервые услышал от Смауга упоминание о работорговле. Длинные ряды людей, скованные цепями, содержались, как скот, в небольших загонах. Среди рабов можно было увидеть представителей всех четырех рас, хотя люди были самой многочисленной.

Группы работорговцев патрулировали территорию, а на всех выходах были возведены мощные укрепления, чтобы ни один раб не смог сбежать из пещеры. Также на виду в лагере, всего в нескольких метрах от загонов, где содержались рабы, лежала груда трупов. Возможно, их оставили там в качестве устрашения, или, возможно, у них просто не было времени выбросить трупы зверям в открытом Подземном Мире.

Подземный Мир сильно отличался от того, как Зак себе его представлял, и только после часа путешествия он понял, что Подземный Мир — это не сложная сеть туннелей и пещер. Большая часть Подземного Мира на самом деле представляла собой открытое пространство.

Распространенное среди тех, кто телепортировался сюда, убеждение заключалось в том, что Подземный Мир находится между двумя слоями тектонических плит или просто между двумя слоями осадочных пород. Это создавало непрерывный подземный ландшафт, где потолок иногда достигал тысяч метров, а иногда проходы были настолько узкими, что приходилось пригибаться, чтобы двигаться вперед.

Там даже были леса и пахотные земли, хотя выращивать можно было в основном различные виды съедобного мха или грибов. Реки текли по холмистой местности, и если бы не полное отсутствие солнечного света, можно было бы забыть, что находишься под землей. Вместо этого все освещалось люминесцентными растениями, создавая завораживающее зрелище из красочных пятен, освещающих безграничную тьму.

Большинство городов строились в пещерах, подобных той, которую они наблюдали, так как открытый мир был довольно опасен для большинства людей. Огромные стаи мутировавших летучих мышей бродили в небе, и всевозможные подземные звери ходили по земле.

Даже насекомые мутировали и превратились в чудовищных существ в Подземном Мире, возможно, из-за огромного количества Кристаллов Нексуса, повышающих энергию в атмосфере. Попасть в десятиметровые паутины или быть пронзенным клешней скорпиона было реальным риском в Подземном Мире.

Чрезвычайно прочные скальные стены пещер служили естественной защитой от ужасов Подземного Мира, и людям оставалось лишь укрепить выходы из пещер, чтобы создать безопасное пространство. Пещеры высшего уровня обладали естественной экосистемой для поддержания жизни, как, например, пещера, в которой был построен Нексус Подземного Мира, со своим собственным озером.

Именно на этой зависимости от пещер Големы Пламени сыграли своей безжалостной тактикой. Они просто блокировали несколько выходов в городе, а затем заливали его лавой. Несколько горожан успели добраться до Массива Телепортации, но большинство городов не обладали таковым и могли лишь беспомощно ждать, пока их поглотит.

Туннель, в котором они стояли, был создан самим Смаугом, чтобы шпионить за работорговой деятельностью Союза. Он тянулся на сотни метров от скрытого места в открытом Подземном Мире, с обеих сторон скрытый массивами. Стены туннеля выглядели странно расплавленными, и Зак предположил, что Смауг использовал некий артефакт, чтобы каким-то образом расплавить чрезвычайно твердые камни.

Напомнив себе, что таинственный незнакомец может быть полезен во время боя, Зак снял энергетические оковы, сковывающие Смауга. Конечно, только после того, как строго предупредил его не баловаться.

Но любой интерес к выяснению скрытых средств Смауга был давно отодвинут на задний план сознания Зака, когда он смотрел на несчастье под ними. Он уже собирался спрыгнуть и устроить погром, когда энергия в лагере начала колебаться.

— Массив Телепортации только что активировался, — прокомментировал Ограс, с любопытством глядя вниз.

Этот Транзитный лагерь располагался недалеко от человеческого Вторжения, так как захватчики, с которыми они торговали, не могли использовать Массивы Телепортации. Это также означало, что прибывший был не захватчиком, а скорее кем-то из Союза. Колебания вскоре прекратились, и небольшая группа людей вышла из здания неподалеку.

— Вот, возьми это, — внезапно сказал Смауг, доставая из ниоткуда еще один шар.

— Временной дестабилизатор? — с удивлением сказал Ограс. — Где ты достал такое?

— Что? — с замешательством спросил Зак, глядя на предмет в руке Смауга.

— Массивы Телепортации переносят людей через подпространство или что-то вроде того, что является его фэнтезийным эквивалентом, — сказал Смауг. — Если раздавишь этот шар в радиусе 50 метров от Массива Телепортации, подпространство станет нестабильным, и защитные системы массива сделают его невозможным для активации в течение 10 минут.

Зак бросил взгляд на Ограса, который кивнул в подтверждение.

— Ты можешь достать еще таких? — спросил Зак.

Это был чрезвычайно удобный предмет, который мог изменить ход битвы. Он гарантировал, что его цель не сможет сбежать, или что его действия не будут раскрыты.

— Это мой последний, я получил его в награду за квест, — сказал Смауг, покачав головой.

Зак несколько секунд смотрел Смаугу в глаза, но не мог сказать, лжет ли мужчина или нет. В любом случае, будет время узнать больше после того, как ситуация в Подземном Мире стабилизируется. Поэтому он кивнул, схватил шар, и Зак тут же выпрыгнул из их укрытия, а Элли метнула ему в спину пылающий топор.

Зак устремился прямо к большому каменному зданию, из которого вышла группа людей. Вероятно, это было место, где располагался Массив Телепортации, так как оно охранялось отрядом солдат, вооруженных до зубов. С силой Зака, он без труда перепрыгнул все расстояние до сооружения и пронесся по воздуху к солдатам, словно падающая звезда.

— Атакуйте! — крикнул один из охранников с паникой в глазах, заметив Зака в воздухе, но в следующий момент его раздавила огромная тяжесть щита Зака, который врезался прямо в него.

Приземление Зака убило трех охранников и отбросило остальных в воздух от кинетической энергии. Он немедленно раздавил сферу в руке, прежде чем выхватить свой меч. Голод заныл, превратившись в серую полосу, и в мгновение ока расчленил оставшихся семерых охранников.

С его атрибутами не имело значения, что он едва обладал какими-либо наступательными навыками в своем текущем классе. Против обычных воинов на Земле он был по сути неубиваемым монстром. Суматоха встревожила солдат, размещенных в лагере, и они устремились к его местоположению. Их было более сотни, большинство из них оставались вне поля зрения.

Зак не обратил на это внимания, вместо этого переключив свое внимание на только что прибывшую группу. Это были двое мужчин средних лет, одетых в некое защитное снаряжение, но было ясно, что они не воины. У них не было оружия, и они не излучали никакой опасной ауры, что заставило Зака поверить, что они были бизнесменами из Союза.

Это убеждение только усилилось благодаря четырем телохранителям, сопровождавшим этих двоих. В тот момент, когда Зак прибыл, они создали защитный барьер перед торговцами и нисколько не беспокоились о том, что Зак расчленил их предполагаемых союзников. Их интересовала только защита двух вип-персон.

— Еще один идеалистичный дурак, пытающийся спасти этих несчастных людей? — усмехнулся один из торговцев.

Зак не ответил, вместо этого обрушив свою ауру и Поле Отчаяния. Коварные энергии из осколка в его разуме уже усиливали ярость в его сердце, и она каким-то образом проникла и в его ауру. Это сделало его Убивающее Намерение почти осязаемым, и несколько солдат даже начали кровоточить из носа или ушей, когда их охватила его аура.

Солдаты, очевидно, не были частью какой-либо элитной силы, и поспешно выстроенная шеренга воинов тут же рухнула, более половины безрассудно бежали от возвышающегося Убивающего Намерения, исходящего от Зака. Четыре телохранителя были в лучшем положении, но они все же медленно отступали, вероятно, ища возможность сбежать.

— Активируйте массив! — в испуге закричал один из торговцев, высокомерное поведение сменилось полным ужасом.

Неимоверная тяжесть тут же обрушилась на Зака, но как какой-то случайный ограничивающий массив мог остановить его натиск? Он прорвался даже через более сильные массивы, когда грабил дворцы на вершинах во время охоты, и с тех пор он стал еще более чудовищным.

Он сделал шаг вперед с кряхтением, и раздался громкий треск, когда из его тела вырвалась ударная волна. Звук донесся от массива, который разрушился от грубой силы, и это зрелище было настолько шокирующим, что один из торговцев в отчаянии упал на колени.

— Стой! — закричал все еще стоявший торговец, когда Зак начал приближаться к ним. — Мы можем заплатить тебе! Сто миллионов Монет Нексуса! Просто позволь нам уйти с нашими жизнями!

Зак был совершенно равнодушен к мольбам и неуклонно шаг за шагом приближался к группе. Расположенные в городе солдаты отказались от всякой мысли совать нос в битву, и один за другим они начали бежать к различным выходам.

Но задолго до того, как кто-либо успел сбежать через один из туннелей, они падали с большими дырами в телах, вызванными невидимыми атаками. Зак, однако, заметил появляющиеся и быстро исчезающие теневые копья и понял, что Ограс и остальные сдерживали всех.

Его ничуть не заботило, что Ограс убил этих солдат, поскольку они были причастны к ужасам этого места. Если бы он был в своей человеческой форме, он уже давно бы скосил эту чернь несколькими Фрактальными Клинками. Но в данный момент у него не было дальнобойных атак, так как атака шипами его щита еще не перезарядилась.

— Двести миллионов! И драгоценные Пилюли Культивации! — закричал торговец, когда Зак проигнорировал его.

— Вы лишились своих жизней в тот момент, когда предали человечество, — сказал Зак глухим голосом. — Мне не нужны ваши кровавые деньги.

Четверо охранников исчезли в тот момент, когда Зак закончил свою фразу, но они тут же появились вокруг него. Их оружие уже летело к его телу в момент их повторного появления, и казалось, что они предприняли внезапную атаку в качестве последней отчаянной попытки.

Четверо охранников, вероятно, имели уровень около 40-45 судя по их аурам, всего несколько уровней до входа на Лестницу. Но Зак также почувствовал, что их ауры были, за неимением лучшего слова, пустыми. Он никогда раньше не ощущал ничего подобного, но Алин научила его, что это, вероятно, означало, что их уровни были в основном подняты пилюлями и кристаллами, а не битвами.

Все четверо были мечниками, и даже казалось, что они обладают одним и тем же навыком. Мечи загорелись синим пламенем, когда они полетели к телу Зака с четырех разных направлений, но Зак решил даже не отвечать на атаки, вместо этого лишь активировав Дао Твердости по всему своему телу.

Четыре призрака появились и нанесли удары в тот момент, когда мечи приземлились на его тело. Это был Обет Смерти, который активировался, начиная танец смерти. Зак мог бы легко перехватить атаки своим мечом, но он хотел увидеть эффект своего навыка против культиваторов, поскольку не почувствовал никакой реальной опасности от атак.

Результаты были на удивление разными, хотя каждая атака была одинаковой. Один из охранников был застигнут врасплох и даже не отреагировал, когда призрачный меч перерезал ему горло. Он упал на землю, и Зак знал, что мужчина истечет кровью менее чем за минуту, если не получит немедленной медицинской помощи.

Второй охранник успел среагировать и развернул тело, когда на него напали, изменив траекторию клинка, когда тот вошел в его тело. Вместо того чтобы пронзить сердце, он получил лишь прокол легкого. Это все еще была довольно серьезная рана, но не смертельная при наличии Целебных пилюль.

Золотой щит появился вокруг двух последних воинов, полностью блокируя отраженную атаку. Щит появился от браслета, который они оба носили. Изначально в нем было четыре инкрустированных кристалла, но один из них треснул, когда щит блокировал атаку.

Довольный результатом Обет Смерти, Зак убил человека на земле ударом ноги, а раненого охранника обезглавил взмахом Голода. Его собственные раны были незначительны, и ему потребовалось лишь несколько раз похлопать по своей мантии, чтобы погасить пламя. Небольшое количество черного ихора стекало по его горлу от одного из мечей, попавших в шею, но удар едва смог пробить его кожу.

Оставшиеся два охранника смотрели на Зака в отчаянии, зная, что никогда не смогут убить Зака, даже если он не будет оказывать сопротивления. Тело Зака уже было намного крепче, чем у Лорда Трупов, с которым он сражался во время Волн зверей, и теперь только сильнейшие воины на Земле смогли бы ранить его.

Двое тут же бросились бежать, но вскоре были отброшены двумя молниеносными ударами длинного копья. Это была Жанна, которая присоединилась к битве, и Копье Ненотепа в ее руках мелькало, когда она обрушила шквал атак на двух охранников.

Зак остановился, увидев, как Валкирия берет инициативу на себя, и с интересом наблюдал, как ловко она обращалась со своим оружием. Два телохранителя набросились на нее, как бешеные псы, так как она стояла на пути их отступления, и пламя танцевало вокруг них, когда они пытались всеми силами убить ее. Однако она была подобна непроницаемой копейной стене, не сдвинувшись ни на дюйм.

Оставшиеся защитные заряды на браслетах охранников были израсходованы менее чем за 20 секунд, а еще через несколько секунд упал последний охранник, его горло было разорвано быстрым ударом Жанны. Навыки Валкирии не были показными, но они были прямыми и смертоносными, без излишеств и лишних движений. Каждое движение, которое она выполняла, было направлено на убийство или нанесение увечий с минимальными затратами энергии.

Когда последний из элитных охранников пал, в лагере воцарилась удушливая тишина, никто не осмеливался заговорить. Небольшая группа солдат стояла, пригвожденная к месту, не осмеливаясь ни отступить, ни наступать, а торговцы выглядели так, словно их души покинули тела, бездумно глядя на своих павших телохранителей. Даже рабы были абсолютно безмолвны, поглядывая на происходящее запавшими глазами.

Но внезапно тишина была нарушена потрясенным криком Элли.

— Камилла!

Глава 331 Истина и Ложь

Зак, который собирался допросить двух напуганных торговцев, остановился, услышав крик Эмили. Он в замешательстве обернулся и увидел, как девушка цепляется за кандалы, сковывающие исхудавшую молодую женщину.

— Не давай им двигаться, — сказал Зак Джоанне, которая кивнула в подтверждение.

Он подошел к Эмили и одним рывком разорвал цепи, освободив молодую женщину.

— Что происходит? — спросил он, повернувшись к Эмили.

— Это Милли, Камилла. Она училась со мной в одной школе. Она из Алленайта! — сказала она с некоторой паникой в глазах.

Зак понял мысли, проносящиеся в ее голове. Если одна из ее одноклассниц оказалась в плену у Союза, это был не очень хороший знак для благополучия ее братьев и сестер. Они могли даже оказаться в большой куче трупов.

— Успокойся, мы разберемся во всем, — сказал Зак, доставая целебную пилюлю.

Милли не была по-настоящему ранена, но она явно страдала от недоедания, и, судя по порванной спине ее туники, ее, похоже, пороли. Но в основном она, казалось, отключилась от травмы. Она смотрела на Зака пустым взглядом и взяла пилюлю только тогда, когда он прямо вложил ее ей в руки.

— Это целебная пилюля, — сказал Зак, прежде чем сделать шаг назад, осознавая огромное давление, которое он только что обрушил на весь город.

— Милли, это я, Эмили Ларкин из Старшей школы Саутфилда, — сказала она, протягивая Милли фляжку. — Скорее прими пилюлю, чтобы восстановить силы.

Упоминание школы, казалось, вывело девушку из оцепенения, и она быстро моргнула, глядя на Эмили.

— Эмили? Из класса Б? Я никогда не видела тебя в обучении, что происходит? — спросила девушка, заставив некоторых ближайших рабов украдкой оглянуться.

— Я была слишком молода, чтобы участвовать в обучении. Мы с поверхности, — объяснила Эмили, получив кивок от Зака. — Мы работаем на Супер Брата-Человека, и мы пришли, чтобы закрыть вторжения в Подземном Мире. Но когда мы прибыли, мы услышали, что Союз захватывает людей и продает их захватчикам, поэтому мы пришли сюда первыми, чтобы освободить вас.

Эти слова были подобны спичке, зажигающей огонь, и волна криков о помощи поднялась от пленников. Ситуация казалась немного раздражающей, но когда Зак огляделся, он не смог найти ни демона, ни Вераны. Оба держались в тени, чтобы не распространять слухи о захватчиках, прежде чем их положение полностью укрепится.

— А что насчет других культиваторов Алленайта? Где они? — настаивала Эмили. — Ты знаешь, где мои братья и сестры? Оскар и Джоанна.

— Город, в котором нас высадили, был разрушен големами пламени четыре месяца назад, — сказала Милли со вздохом. — Но большинству из нас удалось бежать, так как у него было так много выходов. Некоторые из нас поселились в разных городах, другие присоединились к Союзу или Совету. Думаю, твоя сестра присоединилась к Совету, чтобы бороться с захватчиками.

— А мой брат? Ты знаешь, что случилось с Оскаром, Оскаром Ларкиным? — торопливо спросила Эмили.

— Он. умер, — сказала Милли, глядя в землю. — Он присоединился к городской страже после окончания обучения. Големы пламени убили всех стражников, чтобы вызвать хаос и замедлить нашу реакцию.

Эмили рухнула на землю, услышав новость, с пустым взглядом на лице. Зак вздохнул с приступом грусти в сердце. Он знал, что это был самый вероятный исход с самого начала, учитывая, как мало кто остался в живых после Интеграции.

— Давай найдем твою сестру. Она точно будет знать, что произошло, — сказал Зак, присев рядом с Эмили.

Подросток быстро оживилась, отчаянно цепляясь за его слова.

— Ты прав! Милли, ты же не видела, как Оскар умер, верно? — сказала она, получив в ответ нерешительный кивок. — Он мог выжить!

Зак лично не был так уверен, особенно учитывая действия ее сестры. Присоединение к Совету для борьбы с захватчиками звучало как что-то, что сделал бы человек, ищущий мести. Но он ничего не сказал, не желая разрушать ее надежды. Утешительно похлопав подростка по спине, он подошел к Джоанне, которая все еще охраняла напуганных торговцев.

Слова Эмили были услышаны довольно многими людьми в лагере, и крики рабов становились все громче и громче. Наоборот, охранники стали еще более подавленными, выглядя так, будто желали бы просто провалиться сквозь землю.

— Ты справишься с этим? — спросил Зак, махнув в сторону шума, когда вернулся.

— Конечно, но ты мог бы сначала их заставить замолчать? — сказала Джоанна.

Зак кивнул, и еще один всплеск его ауры пронесся по лагерю, немедленно прервав все разговоры. Джоанна подмигнула ему, прежде чем запрыгнуть на крышу, став видимой для всех захваченных рабов.

— Я Джоанна Томпсон, занимающая 96-е место в Лестнице Силы, — сказала она, ее голос эхом разнесся по лагерю. — Как некоторые из вас слышали, мы пришли с поверхности. Закари Этвуд, также известный как Супер Брат-Человек, в настоящее время занят закрытием Вторжений на поверхности, возглавляя человечество в битве против захватчиков. Но, услышав о бедственном положении Подземного Мира, он не пожалел средств, чтобы найти способ добраться сюда. Мы пришли, чтобы освободить вас всех и отбить захватчиков Подземного Мира.

Очередная волна восклицаний немедленно разразилась в толпе. Некоторые были ликующими, другие — сбитыми с толку. Было также немало людей, которые с подозрением смотрели на происходящее, возможно, не доверяя такой фантастической истории.

— Вы можете быть скептически настроены, но позвольте мне показать вам кое-что, — сказала Джоанна, и в следующий момент перед ней появился Экран Системы.

Это был квест, который она и другие Валькирии получили после закрытия трех Вторжений, где они должны были помочь закрыть как можно больше Вторжений в течение месяца. Он уже показывал прогресс четырех, что означало, что вторжение големов, в закрытии которого она помогала до получения квеста, также было учтено.

— Как вы видите, я лично помогала силам Порт Этвуда в закрытии четырех вторжений, всего на одно меньше, чем общее число Вторжений в Подземном Мире. Супер Брат-Человек закрыл еще больше, иногда полагаясь только на свою собственную силу, — объяснила она. — Я показываю вам это только для того, чтобы доказать правдивость моих слов.

— Однако, когда мы наконец прибыли в Подземный Мир, мы быстро узнали о гнусных деяниях Союза, порабощающего наш народ и переходящего на сторону наших врагов. Супер Брат-Человек не потерпит такого, поэтому с сегодняшнего дня Союз прекратит свое существование, — сказала Джоанна, выглядя как героический генерал с копьем в руке.

— Так что, пожалуйста, будьте терпеливы. Мы поможем всем здесь, но это займет некоторое время, — закончила она.

Зак почувствовал себя немного неловко из-за напыщенной речи, и он не знал, что сказать, когда Валькирия спрыгнула обратно на землю.

— Лорд Этвуд так много работает, но никогда не приписывает себе никаких заслуг, — сказала Джоанна, многозначительно глядя на Зака. — Кому-то нужно было за него заступиться.

Он кашлянул и кивнул в знак благодарности, прежде чем повернуться к торговцам.

— Вы. Союз не предатели! Мы усердно работали, чтобы защитить людей в Подземном Мире! — сказал один из мужчин, но его глаза бегали, и страх был явно написан на его лице.

Зак не стал отвечать, лишь многозначительно взглянул на ряды захваченных рабов.

— Мы сталкиваемся с событием вымирания, — сказал торговец. — Если бы мы не предоставляли людей для Вторжений, они начали бы нападать на наши поселения, что привело бы к гораздо большим потерям жизней. Кроме того, эти люди — осужденные преступники!

— Ложь! — взревел один из рабов в гневе. — Мы были слишком бедны, чтобы платить за защиту Союза.

После того как Зак позвал Смауга и допросил как торговцев, так и нескольких рабов, он наконец полностью понял ситуацию. Вначале Союз действительно продавал Вторжениям только убийц, насильников и других гнусных преступников. Это было простое решение, чтобы избавиться от опасных людей, а также успокоить очень сильного врага.

Но требования Вторжений к рабам были ненасытными, и у Союза вскоре закончились преступники. Поэтому в конечном итоге они начали захватывать любого, кто не приносил им никакой пользы или не мог заплатить за проживание в их городах, обвиняя их по сфабрикованным обвинениям.

Когда этого стало недостаточно, они начали нападать на целые поселения, которые хотели переселиться в Союз для безопасности. Рабы в транзитном лагере, включая одноклассницу Эмили, почти все были последнего типа, с несколькими врагами Союза.

Оба торговца были просто менеджерами среднего звена, отправленными для инспекции последней партии рабов перед доставкой, и они ничего не знали о внутренней работе Союза или о ситуации с сестрой Смауга. Они также были только 35-го уровня, их сила полностью поддерживалась Кристаллами.

Зак знал, сколько Кристаллов требовалось для достижения такого высокого уровня. Кристаллы Нексуса были хорошим подспорьем для восстановления, но они были действительно полезны для повышения уровня только в самом начале стадии. Даже Кристаллов е-класса, которые он получил, хватало лишь на несколько уровней, и Зак уже подтвердил, что Кристаллы е-класса все еще были довольно редки и в Подземном Мире. Это было не то, что эти два человека могли получить.

Вскоре торговцам больше нечего было рассказать, и Зак покончил с их жизнями двумя быстрыми ударами меча, прежде чем повернуться к Смаугу. Торговцы были обречены в тот момент, когда начали заниматься рабством, и убийства даже не запечатлелись в сознании Зака.

— Как нам добраться до Нового Лондона? — спросил Зак Смауга, который смотрел на два безжизненных тела с некоторым шоком.

— У меня есть еще один скрытый Аванпост в часе езды, — быстро объяснил Смауг, очнувшись. — Нам нужно поторопиться. Они, вероятно, уже поняли, что это место было захвачено. Надеюсь, они предположат, что захватчики устали платить за рабов и совершили набег на это место.

— Ты не мог бы разместить свои телепорты ближе? — пробормотал Зак с некоторым недовольством.

— Это невозможно, разве ты не знаешь? Если бы я разместил его ближе, начался бы квест, где только один город мог бы остаться в течение месяца, — сказал Смауг, качая головой. — Города конкурирующих фракций не могут быть слишком близко.

— О, есть такое? — сказал Зак с некоторым удивлением.

— Это правда, и расстояние только увеличивается по мере повышения ранга города, — сказала Верана, подходя. — Города более низкого ранга могут быть довольно близко, но столицы требуют более недели пути, ограничивая количество королевств на планете.

Зак кивнул в знак понимания, прежде чем потащить Смауга к зданию с телепортом. Пространственное искажение уже рассеялось, что позволило Заку привести отряд солдат, чтобы разобраться с ситуацией в лагере. Конечно, демоны все еще оставались позади, чтобы не раскрывать свои личности.

Рабов пока перевезли бы в Нексус Подземного Мира, поскольку оставаться в транзитном лагере было невозможно. Лагерь располагался чрезвычайно близко к Вторжению, и захватчики могли постучаться в любой момент. Зак считал, что нет необходимости тратить ресурсы на его защиту, поскольку он не имел стратегической ценности.

Группа Ограса, Вераны, Джоанны, Смауга и Эмили снова присоединилась к Заку и ушла через телепорт после того, как солдаты взяли на себя контроль над рабами, быстро освободив их и отправив прочь. И благодаря Смаугу им удалось быстро и без усилий проникнуть в Новый Лондон. У Смауга явно были всевозможные контакты и доверенные лица, поскольку они вошли в большой город через скрытый проход, ведущий в подвал бара. Когда владелец заметил группу, поднимающуюся по лестнице, он сделал вид, что ничего не видит, и просто занимался своими делами.

Вскоре группа стояла в переулке, в некотором отдалении от раскинувшегося штаба Союза. На самом деле это был Адмиралтейский Дом Лондона, который был рандомизирован в Подземный Мир вместе с большим участком центра Лондона.

Новый Лондон был центральным хабом Союза, и это было одно из немногих крупных поселений, которые располагались в открытом Подземном Мире, а не в городской пещере. Это принесло Союзу немалую пользу, когда Големы Пламени перешли в наступление, затопляя одну пещеру за другой. Сотни тысяч поселенцев хотели переселиться в Новый Лондон, предпочитая сражаться со зверями Подземного Мира, а не с Големами Пламени.

Крупный конгломерат занял большое количество бывших правительственных зданий и превратил их в свои собственные. Само старое мировое правительство быстро пало с возвращением культиваторов, и после пары бурных недель Союз стал главной силой в городе. А с помощью ресурсов, которые они получали от работорговли, их власть над городом была непоколебимой.

— Я пойду заберу девушку, — сказал Ограс без предисловий, держа в руке фотографию молодой девушки.

— Ты уверен, что справишься? — сказал Смауг с беспокойством, доставая горстку вещей из своего пространственного кармана. — У меня есть несколько предметов.

Ограс немедленно выхватил все сокровища, хотя Зак подозревал, что демону не понадобится помощь, чтобы проникнуть в какое-то старое мировое сооружение без настоящих сил, стоящих на страже. И, как и подозревал Зак, демон вернулся всего через двадцать минут, с извивающимся мешком на плече. Смауг немедленно подбежал, чтобы освободить свою сестру, но Ограс внезапно призвал свое черное копье и использовал его, чтобы держать мужчину на расстоянии.

— Нам нужно немного поговорить. Эта девчонка была в плену несколько недель, а не несколько часов, как ты сказал.

Глава 332 Новое руководство

— Нас с самого начала использовали как инструмент, — фыркнул Ограс, сверля Смауга взглядом, из его тела сочилось убивающее намерение. — Я знал, что с этим сопляком что-то не так.

Зак тоже злобно посмотрел на молодого человека, быстро сопоставив факты. Смауг смешал правду и ложь, чтобы подтолкнуть Зака и его группу на столкновение с Союзом. Тот факт, что конгломерат продавал людей в рабство захватчикам, уже был доказан, но оказывали ли они когда-либо давление на Смауга, чтобы он напал на их отряд, было совершенно другим вопросом.

— Почему? — только и сказал Зак холодным голосом, несколько сожалея, что они сняли с него оковы, чтобы он мог не отставать от них в пути.

— Моя сестра в этом не виновата. Я видел возможность. Я не мог быть уверен, как вы поведете себя в Подземном Мире, поэтому мне нужно было создать конфликт с этими ублюдками. Но они заслуживают того, чтобы их растоптали, — сказал Смауг, и в его глазах мелькнула безжалостность, прежде чем его лицо снова приняло вид несчастного юнца.

— Ты, ублюдок! — раздался приглушенный голос из мешка. — Ты опять обманываешь людей? Ты уже меня похитил, теперь ты собираешься меня убить.

Ограс с некоторым юмором взглянул на мешок, прежде чем опустить девушку на землю и развязать ее покров. Появилась красивая девушка-подросток, и ее энергичные изумрудные глаза были явным признаком того, что она родственница Смауга. У нее были длинные черные волосы с тонкой косой, спускающейся по боку, и она была одета в хипстерский наряд из старого мира. Взгляд с помощью Испитывающий Взгляд показал, что ее зовут Рима, и что она 25 уровня.

Она совершенно отличалась от грязных и растрепанных рабов, которых они только что освободили, и, похоже, в плену она не испытала никаких несправедливостей. Она на секунду злобно посмотрела на Смауга, прежде чем пододвинуться поближе к удивленному Ограсу.

— Простите за моего бесполезного брата, мистер Рыцарь. Он идиот и лжец, но он хороший парень, — сказала она, глядя на демона восхищенными глазами.

— Мистер Рыцарь? — эхом отозвался демон в замешательстве.

— Ну, вы мой прекрасный рыцарь в сияющих доспехах. Вы ворвались в крепость плохих парней и спасли меня, — объяснила она, не проявляя никакого желания подойти к своему брату.

— Извини, девочка, ты немного молода для моего вкуса, — фыркнул Ограс, но после короткой паузы снова оглядел ее с ног до головы. — Вернись через пять лет.

— Животное! — в унисон воскликнули Жанна и Верана, но демона их гнев совершенно не затронул.

— Рима, не надо так, — умолял Смауг, выглядя немного смущенным. — Я сделал то, что должен был, чтобы мы были в безопасности.

— Перестань использовать меня, чтобы оправдывать свои сомнительные деловые практики, — сказала Рима, закатив глаза. — Ты знаешь, каково это — когда тебя называют причиной того, что ты превращаешься в наркобарона?

— Ты наркоторговец? — нахмурившись, спросил Зак. — Поэтому ты такой богатый?

— Я работал, э-э, в сфере обезболивания до Интеграции, — кашлянул Смауг. — С тех пор, как мир сошел с ума, я этим не занимался, хотя есть огромный спрос со стороны людей, которые хотят сбежать от реальности.

— Мистер Маска, правда ли, что вы работаете на Супер Брата-Человека? — сказала Рима, с интересом глядя на Зака. — Я слышала от мистера Рыцаря.

— Я Мистер Блэк, — сказал Зак. — И да.

— Мистер Блэк? Разве это лучше? — пробормотала Рима, прежде чем снова оживиться. — Супер Брат-Человек красивый? Сколько ему лет? Он холост?

— Уже бросаешь меня, девочка? — проворчал Ограс, хотя явно просто подшучивал.

— Довольно, — сказал Зак и оглушил девушку всплеском своей ауры, прежде чем вынуть Голод. — Ты напал на нас, используя массивы, которые убили бы большинство людей. Я уже обдумывал, какое наказание ты заслуживаешь, когда думал, что ты действовал под принуждением. Почему бы мне не убить тебя прямо сейчас?

— Я полезен! — торопливо сказал Смауг, на его лице появился страх. — Я могу предоставить любую информацию о Подземном Мире. У меня есть богатства, и я знаю, где найти еще.

— Мы можем получить информацию от Союза и Совета, и у нас уже больше богатства, чем у тебя, — рассмеялся Ограс. — Попробуй еще раз.

— Я. я тоже буду работать на Супер Брата-Человека! — сказал Смауг. — Вы должны понимать, что я хорошо разбираюсь в деньгах по моему рейтингу Лестницы Богатства.

— Люди, желающие работать на Супер Брата-Человека, могли бы заполнить целую страну. Почему мы должны рисковать, подпуская такого сомнительного человека, как ты, к нашим деловым интересам? — спросила Жанна.

— Я подпишу контракт на службу! Я буду зарабатывать вам деньги изо всех сил в течение 50 лет! — сказал он, наконец начиная паниковать.

— Звучит так, будто ты будешь надоедать. Кто знает, какие скрытые проблемы ты вызовешь, — пожал плечами Зак, поднимая свой меч, словно хотел обезглавить его, как двух купцов.

— Подождите! У меня есть неполная лицензия с ограниченной линейкой продуктов! — закричал Смауг, отступая.

— Пятьсот лет, — сказал Зак, меч замер в середине замаха.

— Ч- — Смауг собирался воскликнуть, но силой остановил себя. — Пятьсот, рад быть на борту.

— Хорошо. Жанна будет твоим куратором, — сказал Зак. — Она также находится под контрактом на службу, поэтому подписание контракта с ней будет равносильно подписанию контракта с Супер Братом-Человеком.

Смауг вздохнул, и вскоре он заключил 500-летний контракт с Жанной. Смауг явно имел сложные отношения с правдой, и Зак не хотел, чтобы этот человек знал его настоящую личность. Однако, подписание контракта Жанной все равно учитывалось в его лимите контрактов, и со всеми Валькириями у него оставалось всего четыре места.

К счастью, контракты о неразглашении его личности были простым соглашением между двумя сторонами, и таких можно было заключать сколько угодно. Однако, поскольку это был контракт взаимности, ему нужно было что-то дать взамен, что в его случае представляло собой ежемесячное пособие, пока контракт был активен.

Зак с некоторым юмором посмотрел на унылую фигуру Смауга, зная, что все не так, как кажется. Возможно, казалось, что этого человека принудили подписать контракт, но это было просто невозможно.

Если бы этот человек не хотел заключить контракт и работать на него, контракт даже не материализовался бы, доказывая, что это был всего лишь трюк. Зак догадался, что единственное, что Смауг не планировал, это поделиться тем фактом, что у него была неполная лицензия.

В конце концов, он получил помощника, в котором отчаянно нуждался. Он хотел найти кого-то, кто управлял бы его деловыми интересами, пока он сам сосредоточится на культивации. Со временем его предприятия становились все многочисленнее, и кто-то должен был взять на себя управление. Сам Зак уже не знал точно, чем он владеет, поскольку его империя продолжала расширяться благодаря завоеваниям и развитию.

— Что такое неполная лицензия? — спросил Зак, когда контракт был подписан.

— У меня есть класс Торговца, как вы уже знаете, — пожал плечами Смауг, его унылое выражение лица уже исчезло. — Я получил задание подняться как можно выше по Лестнице Богатства, и лицензия была наградой. Думаю, я бы получил настоящую лицензию, если бы ваш босс не удерживал первое место за собой. Э-э, наш босс.

— В чем разница? — спросил Зак, и даже Ограс оживился от интереса.

Калрин с самого начала довольно скупо объяснял торговую систему, вероятно, желая оставить детали расплывчатыми, чтобы другие не знали, когда он их обманывает. Ограс тоже не имел понятия, зная лишь, что она позволяет межгалактическую торговлю при выполнении определенных критериев.

— Торговая Система похожа на скрытый веб-сайт, где нужно разблокировать каждый товар по одному. Торговая Лицензия — это ваш вход на основной веб-сайт, но это только начало, насколько я понимаю. Вам все еще нужно выполнять различные задачи, чтобы обновить лицензию и получить доступ к лучшим товарам и тарифам. Моя лицензия ограничена, это означает, что она действует всего 100 лет, и я могу покупать товары только у корпорации под названием Бомбы Стампбагл, — объяснил Смауг.

— Какое-то странное название, — присвистнул Ограс.

— Это гоблинская компания, и они делают странные массивы, вроде тех, что я вам показывал раньше, — кашлянул Смауг. — Они продают только расходуемое оружие, от простых массивов до оружия массового поражения. Правда, к последним у меня нет доступа.

— Мы найдем тебе работу. Помни, если мы обнаружим, что ты работаешь против интересов Порт-Этвуда, — сказал Зак, снова поднимая Голод.

— Знаю, знаю, — сказал Смауг с обезоруживающей улыбкой.

Зак позже изучит, что Смауг может предложить, но пока он хотел сосредоточиться на Союзе. Он не видел причин менять свой план только потому, что Смауг лгал. Союз все еще нужно было остановить.

Ограс уже провел предварительную разведку, обыскивая штаб-квартиру Союза в поисках Римы, и, как по счастливой случайности, высшее руководство Союза проводило экстренное совещание в ответ на внезапную потерю транзитного лагеря.

Поскольку заложница была спасена, Зак не видел необходимости в каких-либо хитростях, когда он шел к главным воротам недавно возведенной стены, окружающей штаб-квартиру. Ее охраняли более двадцати культиваторов, и Союз даже заполучил несколько зловещих турелей, расположенных на стене.

— Стой! Это запретная зона! — крикнул охранник, когда крупнокалиберное оружие на стене повернулось к Заку.

— Супер Брат-Человек признал, что Союз сотрудничает с иноземными захватчиками. Сдайтесь, и вы не пострадаете. Нас интересуют только лидеры, — сказал Зак, и его аура взметнулась.

Охранники были шокированы неожиданным поворотом и смотрели на Зака, как на первобытного зверя. Это было неудивительно, поскольку сильнейшие воины Земли едва могли высвободить ауру к этому моменту, тогда как аура Зака была настолько плотной, что почти ощущалась как твердая материя. Хуже того, она была пропитана убивающим намерением, которое он накопил за время своих постоянных битв.

Несколько культиваторов немедленно убежали, не оглядываясь на своих товарищей. Но некоторые стояли на месте, с нерешительностью на лицах. Видя, что охранники не сдаются, Зак закатил глаза, достал из своего космического мешка два металлических шара и быстро бросил их в две турели. Шары прорезали воздух, и оружие мгновенно превратилось в металлолом.

Этого проявления мощи было достаточно, чтобы убедить последних оставшихся охранников, и Зак смог открыть ворота, никого не убив. Но мерцающая стена внезапно остановила его, и Зак нахмурился, когда понял, что кто-то активировал защитный массив.

Зак быстро понял, что это был обычный массив, купленный в Городском магазине, и его правая рука начала набухать от наполнения ее Давящий Удар. Он даже не удосужился довести навык до предела, прежде чем нанес удар с такой силой, что воздух вокруг его кулака исказился.

Барьер задрожал, и по нему начали распространяться крупные трещины, но барьер держался крепко. Однако Зак лишь фыркнул и снова ударил, на этот раз полностью разрушив щит. Ограс, теперь полностью окутанный тенями, и остальные прошли сквозь него, как будто это было самое обычное дело в мире, оставив позади потрясенного Смауга.

— Монстр, — пробормотал Смауг сзади, неся свою бесчувственную сестру.

Группа пронеслась по зданию без какого-либо сопротивления. Всякий раз, когда охранник или сотрудник видел их приближение, они без надобности убегали, никто даже не притворялся, что собирается оказать сопротивление. Это доказывало, насколько хрупкой была такая сила, как Союз, перед лицом истинной мощи. Вокруг было много более слабых сил, но многие оказали бы гораздо более ожесточенное сопротивление захватчикам.

Зак следовал указаниям Ограса, но в этом почти не было необходимости, поскольку он мог чувствовать скопление слабых аур, собравшихся в одном и том же месте. С их сверхчеловеческой скоростью им потребовалось менее 20 секунд, прежде чем они ворвались в большой зал, где сидело почти сорок человек.

Это были лидеры Союза, а за ними стояло столько же воинов с довольно впечатляющими аурами. Но и колебание, и нежелание действовать были ясно видны на их лицах, когда Зак, Верана и Ограс высвободили свои ауры. Она погрузила все здание в подавляющую мощь, и большинство немедленно бросили свое оружие на землю в надежде быть пощаженными.

Некоторые пытались совершить отчаянные атаки на группу Зака, возможно, зная, что их грехи слишком тяжелы, чтобы быть помилованными, если их захватят. Но с ними быстро и безжалостно расправились, оставив дюжину трупов на земле.

Некоторые из сидящих лидеров пытались бежать в суматохе, но между теневыми копьями Ограса и подавляющей аурой Зака они оказались в ловушке. Зак оглядел группу испуганных людей, заметив, что представлены люди всех рас, кроме Жих.

— Это они? — спросил Зак со вздохом, поворачиваясь к Смаугу.

— Да, несколько человек отсутствуют, например, Маленькое Сокровище и Копперфилд, Исиат, занимающий 11-е место в Лестнице Богатства, — сказал Смауг, оглядывая комнату. — Но это более 80% высшего руководства Союза.

Зака немного удручало видеть этот разнообразный ансамбль. Эта группа представляла собой одних из лучших и самых ярких представителей Подземного Мира, объединяя не только сильных воинов, но и опытных не боевых культиваторов. Группа даже преодолела расовые барьеры, чего поверхность до сих пор не достигла. Но вместо того, чтобы работать вместе, чтобы отбить захватчиков, они продали свои души за богатство.

— С сегодняшнего дня Союз и все его дочерние фракции находятся под новым руководством.

Глава 333 Совет Подземного Мира

Дела пошли довольно гладко после того, как телохранители были усмирены. Лидеры Союза были быстро схвачены и заключены под стражу, как только были вызваны силы Порт-Этвуда. Ограс хотел казнить всех без суда и следствия в назидание, но Зак настоял на надлежащем расследовании и судебном процессе.

Союз был огромным предприятием, и вскоре стало очевидно, что не все были осведомлены о работорговле, даже на самом верху. На самом деле, на собрании, которое Зак прервал, не было очевидно, что они потеряли именно лагерь рабов; его скорее называли рудником. Всем было известно о торговле с захватчиками, но многие думали, что они использовали сырьё, а не людей в качестве валюты.

Когда Зак объяснил ситуацию с рабами, все заявили о своём неведении в этом вопросе, упорно утверждая, что они занимались только традиционными коммерческими предприятиями. Но с течением дней Калрин и его гномы легко выяснили, кто был виновен и получал выгоду через потоки доходов, и благодаря допросам, которые проводил скрытый Ограс, они вскоре получили полное представление о происходящем.

Что касается обычных сотрудников Союза, то дела пошли даже глаже, чем Зак мог когда-либо ожидать. Верана оказалась права. В тот момент, когда они начали распространять новости о том, что хотят иметь дело только с руководством из-за работорговли, обычные работники быстро успокоились.

Некоторые бежали и исчезли среди многочисленного населения, либо из страха перед неизвестностью, либо, возможно, потому, что они совершили что-то, что боялись, будет вскрыто. Но большинство счастливо занимались своими делами, особенно после того, как Зак повысил общие зарплаты на 25%.

Но взять на себя управление разрастающейся структурой, которой был Союз, не заняло бы всего день или два. Было так много предприятий со сложными взаимоотношениями и десятки стратегических ресурсов, требующих проверки. К счастью, вся сеть уже была в их руках.

Союз использовал ту же систему, что и Новое Мировое Правительство, где один Лорд создавал хаб для всех мэров в сети. Было неясно, кто был истинным Лордом, но многие считали, что это Маленькое Сокровище, который сбежал до того, как Зак появился. И поскольку он даже не остался защищать свой домен, когда их штаб был атакован, вся система была немедленно присуждена Заку как атакующему Лорду.

Сам Зак в основном не интересовался практическими процедурами и сосредоточился на обширных архивах разведывательных данных, которые Союз собрал за последние месяцы. Их секретные разведывательные досье на Демонтродов и человеческие Вторжения были, вероятно, даже более полными, чем у Совета, из-за их частых столкновений.

Он знал, что должен как можно быстрее разобраться с Демоническим Вторжением, но был немного не уверен, что делать. Причина, по которой он пришёл сюда в своей форме нежити, заключалась в том, чтобы повысить уровень своего Класса Нежити, но после недавних битв он почувствовал, что у его Класса Бессмертного Вала в его нынешнем состоянии есть определённые ограничения.

Большинство его навыков были направлены на то, чтобы сохранить ему жизнь, при этом Обет Смерти был его единственным атакующим навыком наряду с изученным навыком Давящий Удар. Он всё ещё каждый день тренировал использование Дао с помощью безделушки, но пройдёт некоторое время, прежде чем он сможет активировать Циклический Удар.

Отсутствие атакующих навыков и навыков перемещения ограничивало его влияние на поле боя. Это было не похоже на видеоигру, у него не было навыков провокации, которые заставляли бы всех врагов атаковать его. В тот момент, когда захватчики понимали, что он крепкий орешек, они могли просто атаковать его союзников, полностью обходя как Обет Смерти, так и Неизменный Бастион. Весь его план был бы напрасен, если бы полученные им уровни достались ценой жизней его друзей.

Но, читая стопки разведывательных данных о Подземном Мире, он нашёл возможное решение своей проблемы в одном из разведывательных докладов. Но прежде чем он успел послать за человеком, который представил этот доклад, Валькирия постучала в дверь офиса, который он занял для себя.

— Прошу прощения, что беспокою вас, — сказала Валькирия, войдя. — Здесь несколько послов из Совета Подземного Мира, что вы хотите делать?

Значит, они всё-таки пришли. Это заняло у них больше времени, чем мы ожидали. — Пусть Жанна и Сап Транг присоединятся ко мне в Конференц-зале С, — сказал Зак, надевая маску.

Он сохранял свой изменённый облик на протяжении всего визита, но надевал маску только на публике. Проходя по богато украшенным залам, он вздохнул от удивления. Большая часть оригинальных интерьеров сохранилась, но большинство электрических функций было заменено дневными кристаллами. Это было интересное смешение старого старого мира и эры после Интеграции, и это на самом деле довольно хорошо сочеталось.

Старый рыбак и Жанна присоединились к нему вскоре после того, как он сел за изысканный стол, и всего через несколько минут в комнату вошли три воина. Это были два человека и один из кромолюдей, каждый из которых излучал ещё более сильные ауры, чем телохранители Союза. И было ясно, что эта сила исходила от битв, а не от поглощения кристаллов и употребления пилюль.

Женщина-кроточеловек особенно излучала ауру могущественной личности, и Зак понял, что она, возможно, находится на том же уровне, что и кто-то вроде Теи. До такой степени, что он был немного искушён использовать Испитывающий Взгляд, но знал, что это, скорее всего, провалится или даже обернётся против него. Двое других, вероятно, тоже были ранкерами, или, в худшем случае, едва не дотягивали до нужного уровня.

Один из людей был мужчиной средних лет, сложенным как медведь, с большим мечом на спине. С его большой густой бородой он излучал ауру грубияна, но умный свет в его глазах указывал на то, что он был не только мускулами. Другим человеком была пожилая дама с седеющими волосами. На ней не было никаких отличительных предметов, но два снежных шара медленно вращались вокруг неё, что означало, что она, вероятно, была каким-то ледяным магом.

У кроточеловека на поясе были два больших кинжала, и по ауре, которую они излучали, Зак понял, что это на самом деле один Духовный Инструмент. Духовные Инструменты, разделённые на двойные предметы, было гораздо труднее создать, насколько Зак понимал, что делало их такими же редкими, как защитные Духовные Инструменты, или, возможно, даже более редкими.

То, что этот плут заполучила такой хороший предмет, ещё раз доказывало, что она прошла через некоторые испытания и нашла свои счастливые встречи, как и он. Единственный способ, которым она могла получить такой хороший предмет, был, если бы она выполнила какое-то тяжёлое задание от Системы.

Было ясно, что Совет Подземного Мира послал не каких-то посредников для встречи с ним, а некоторых из своих основных воинов.

— Добро пожаловать, — сказал Сап Транг с доброй улыбкой. — Я Сап Транг, посол Порт-Этвуда. Это Жанна, лидер Валькирий, и, наконец, Мистер Блэк. Мы приносим извинения за то, что не связались с Советом Подземного Мира раньше, наше время здесь было немного напряжённым.

— Я бы сказал, — произнёс крупный мужчина с кривой улыбкой. — Я Грегор.

— Подождите, — прервала кроточеловек, глядя на Зака с враждебностью. — Вы не человек. Вы не принадлежите к одной из четырёх рас-основателей. От вас смердит смертью, и не так, как от воина.

Зак был немного удивлён, что его происхождение было немедленно разоблачено кроточеловеком. Даже люди Порт-Этвуда не знали, что он не человек. Они просто думали, что он получил какой-то странный класс, вроде Рыцаря Смерти, который давал ему такую жуткую ауру.

Поколебавшись секунду, он снял маску, обнажив свою мертвенно-бледную кожу и угольно-чёрные глаза. Дородный мужчина невольно вздрогнул, когда увидел глаза, которые, казалось, вели в бездонную бездну, а пожилая дама нахмурилась в недоумении.

— Ваше чутье острое, — сказал Зак, не удивлённый реакциями. — Я нежить.

— Значит, Супер Брат-Человек поглощает Союз, потому что они работают с захватчиками, при этом сам работает с захватчиками, — сказала кроточеловек, гнев горел в её глазах.

— Лара. — начал мужчина, но был остановлен её взглядом.

Зак слегка улыбнулся обвинению, не злясь на вопрос. Во всяком случае, это доказывало, что по крайней мере Совет не перепутал свои приоритеты и действительно пытался остановить захватчиков.

— Лорд Этвуд признаёт, что мир не чёрно-белый, — объяснил Сап Транг. — Вторжения — это проблема, которую необходимо решить, но это не значит, что он не может вербовать таланты из различных фракций, вторгшихся на нашу планету. Это помогает нам получать всевозможную информацию, позволяя гораздо быстрее адаптироваться к этой новой реальности. Точно так же, как Совет извлекал выгоду из торговли Союза с захватчиками.