Defiance of the Fall

Ему нужно было продолжать совершенствовать процесс открытия узлов с каждым полученным уровнем. Почти все узлы на раннем е-ранге располагались в его конечностях, но на среднем е-ранге они переместятся в более опасные места. На позднем е-ранге все узлы будут расположены вокруг его головы и сердца, и даже культиваторы могли умереть от одной ошибки на этом этапе, не говоря уже о смертных.

Волна истощения охватила его после завершения улучшения, и он погрузился в глубокий сон, пока Фрагмент Бодхи работал как над его раной, связанной с узлом, так и над странными трещинами, появившимися на его плечах и шее.

Зак проснулся всего через семь часов и нахмурился, увидев, что разрывы от использования Сферы Аннигиляции совсем не зажили. Казалось, они не доставляли никаких проблем, кроме случайных шрамов, но Зак знал, что важно медленно залечить эти раны. Такие травмы были большой проблемой для культиваторов.

Высококонцептуальные раны от битв или перенапряжения были подобны духовным последствиям, и они могли вызвать проблемы с будущей культивацией, если их оставить без внимания. Что, если какие-то остатки Забвения, скрывающиеся в его плечах, внезапно взорвутся, когда он в будущем откроет близлежащий узел? Он мог умереть на месте.

Тело Зака всё ещё чувствовало себя выжатым даже после такого долгого отдыха, и, похоже, что-то изменилось на военном фронте, пока он был в отключке. Нонет и Ибтеп действительно появились в Порт-Этвуде, пока он осматривал своё тело, и их быстро проводили в его поместье.

— Что происходит? — спросил Зак, увидев двух Жиксов. — Я думал, мы должны были встретиться через два часа?

— В этом нет необходимости. Был брошен вызов, и финальная битва состоится через десять дней, — просто сказал Нонет.

Глава 550 Болото

— Десять дней? — Зак нахмурился. — Почему бы нам просто не продолжить?

Крайний срок, установленный Новым Мировым Правительством для входа в Мистическое Царство, приближался, и он определённо не мог оказаться снаружи, когда скрытый мир закроет свои двери. Кроме того, он хотел покончить с этим кровавым делом как можно быстрее.

— Наши разведчики вернулись несколько часов назад. Ульи опустели, за исключением одного, который полностью разрушен. Остались только слабые, как во время миграции. Число оставшихся Чжикс всё ещё исчисляется миллионами, но мы не можем их обнаружить. Однако всего час назад было выдано письмо-вызов. Ради будущего Чжикс, — объяснил Ибтеп.

Зак расспросил немного подробнее и узнал, что вызов был чем-то, что иногда происходило до их интеграции. По сути, это была полномасштабная война между двумя силами, которые боролись за ресурсы. Выживший забирал улей и его земли, а проигравшие либо погибали, либо ассимилировались.

На этот раз ассимиляции не будет, если совет победит, их ждала только смерть тех, кто решил последовать за Доминаторами.

— Значит, это полномасштабная война. Думаешь, Доминаторы будут там? — спросил Зак.

— Трудно сказать, — сказал Нонет, покачав своей огромной головой. — Ни один Чжикс не останется в стороне, когда будет выдан вызов. Однако Доминаторы — это Чжикс, но в то же время нет. Они могут не заботиться о предписаниях и войти в этот скрытый мир, о котором ты упомянул. Возможно, они даже попытаются что-то сделать раньше.

Зак кивнул, нахмурившись. Ответных действий Доминаторов он опасался с момента убийства Гарбинждера. Он слишком хорошо знал, насколько безумна Неизбежность, и не исключал, что она пойдёт и вырежет всех на его Аванпосте. Он наполовину ожидал уведомления в своём Кристалле Коммуникации во время культивации, но, к счастью, его всё это время не прерывали.

Он не знал почему, но, похоже, его люди пока были в безопасности. Ученик Пустоты, казалось, был вполне способен свободно перемещаться по Пангее, и он уже давно должен был атаковать один из его Городов, если бы решил действовать. Он всё же решил отвести больше своих сил на Остров и свой личный Континент на всякий случай.

Два Чжикс ушли несколько минут спустя, оставив Зака обдумывать свой следующий шаг. Перерыв, честно говоря, был для Зака облегчением, так как он не был полностью готов встретиться с другим Доминатором. Сражаться с ними обоими одновременно казалось крайне рискованным, тем более что Ограс всё ещё был в уединении. Пауза дала бы ему время подготовить свой следующий шаг.

Однако он никак не мог подготовить ещё одну Сферу Аннигиляции, даже если бы битва была отложена ещё на десять дней. Осколок просто не производил достаточно энергии для этого. Вместо этого ему пришлось бы использовать другие средства для борьбы с ними.

Задержка также немного нарушила его планы, поскольку ему нужно было подготовиться и к Мистическому Царству. Он хотел войти в Мистическое Царство в течение двух недель, если это возможно, так как это всё ещё дало бы ему время для манёвра, даже если бы его сестра оказалась не в состоянии взломать сломанный путь.

Зак давно не получал никаких новостей от своей сестры и не мог больше сидеть сложа руки. Он подошёл к своему Массиву и телепортировался на Мистический Остров. Ему нужно было посмотреть, как идут дела.

Прошло довольно много времени с тех пор, как Зак был здесь в последний раз, но мало что изменилось. Базовый лагерь был немного безлюден, так как большая часть обычного персонала застряла по другую сторону Пространственного Тоннеля. Теперь здесь в основном оставались Демоны и Валкирии, чтобы защищать Кензи и нескольких учёных. Большое количество Големов-Стражей, вероятно, также бродило по Острову, следя за тем, чтобы никто не пытался подкрасться к лагерю.

— О, ты здесь? — сказала Кензи с удивлением, когда Зак вошёл в её Мастерскую. — Война окончена?

— Она приостановлена на десять дней, — Зак улыбнулся, осматриваясь. — Как здесь дела?

— Медленно, — вздохнула Кензи. — Тоннель всё ещё в беспорядке, та Бомба, которую установили Фанатики, действительно сильно повредила само Пространство. Турбулентность вначале улучшилась намного быстрее, но в последнее время она замедлилась. Я не уверена, что она прояснится до установленного тобой срока.

Срок, установленный Заком, был за десять дней до назначенного правительством. Частично это было просто мерой предосторожности, но была и другая важная причина для спешки.

Другие силы отчаянно искали Мистическое Царство в этот самый момент, и он уже сильно отставал. Он не мог просто войти в последнюю минуту и ожидать, что всё пойдёт по его плану. У него определённо был скрытый туз в рукаве благодаря его знакомой связи с Мистическим Царством, а также его сестра и Ии Дживс, но он ничего не принимал как должное.

В идеальном мире он уже начал бы исследовать таинственную исследовательскую Базу, но он не был готов рисковать всем, пытаясь проникнуть через вход Нового Мирового Правительства. Захватить его было ещё рискованнее, так как, вероятно, были Шпионы как от Культистов, так и от Доминаторов, готовые в любой момент взорвать Пространственный Тоннель.

— Ты можешь открыть его пораньше? — спросил Зак.

— Можем попробовать, но если мы потерпим неудачу, это значительно ухудшит ситуацию, — сказала Кензи. — Если мы подождём ещё неделю или две, наши шансы будут лучше.

Зак медленно обдумал это, прежде чем кивнуть в знак согласия.

— Я хочу попробовать через двенадцать дней, после того как разберусь с битвой, — в конце концов решил Зак. — Если всё пойдёт наперекосяк, мне просто придётся попытать счастья, проникнув внутрь каким-то другим способом.

— Ты же знаешь, что можешь просто поговорить с правительственными чиновниками, верно? — сказала Кензи.

— Если бы они были готовы работать вместе, они бы давно связались с нами, — сказал Зак, покачав головой. — У них было достаточно шансов протянуть руку помощи с тех пор, как я закрыл последнее Вторжение. Даже до этого.

— Хорошо, — пожала плечами Кензи. — Но помни, не убивай кучу людей без разбора.

— Знаю, — согласился Зак.

Не убивать слабаков было неписаным правилом Мультивселенной, и Заку теперь приходилось это учитывать, поскольку он был на более высоком Ранге, чем остальные жители Земли. Считалось крайне отвратительным безрассудно убивать слабых, почти как убивать невинных щенков. Конечно, если бы это была единственная проблема, залитые кровью Культиваторы Мультивселенной не стали бы об этом заботиться.

Но было много признаков, указывающих на то, что убийство значительно более слабых людей противоречило воле Небес и негативно влияло на Карму, почти как скрытый дебафф к Удаче. Это не было чем-то, что отображалось на Экране Статуса, но проявлялось в том, как Вселенная относилась к тебе.

В конце концов, Культиваторы ф-ранга не были полезны Системе, но они представляли Семена Потенциала. Система не беспокоилась бы, если бы кучка Воинов убивала друг друга в войне, так как это могло привести к появлению нескольких Могущественных, но могущественные, убивающие значительно более слабых людей, — это совсем другое дело.

Сильные не становились сильнее, и много Потенциала было подавлено, когда слабых уничтожали. Это было расточительством ресурсов и, по сути, работой против Системы. Несколько смертей здесь и там не имели значения, но если вы заходили слишком далеко, вы навлекали на себя гнев Системы, и она начинала относиться к вам как к врагу Небес, как к Технократам.

Ходили даже слухи о могущественных Культиваторах, которых Система активно преследовала за их действия, и которые были вынуждены скрываться от глаз Небес. Это не имело никакого отношения к такому маленькому уголку, как Сектор Зеция, так как для этого нужно было быть гораздо более могущественным, по словам Трива.

— Я уеду на пару дней, — наконец сказал Зак. — Мне нужно продолжать совершенствоваться как можно больше, прежде чем мы войдём, поэтому я решил отправиться в один из Неизведанных секторов Пангеи. Это Болото.

— Правда? Болото? — сказала Кензи, сморщив нос. — Это место кажется довольно отвратительным.

— Насколько я понимаю, в Болоте много гниения и смерти, — сказал Зак. — Возможно, это даст мне какое-то вдохновение. Или там может быть много ценных растений.

Последнее было главной причиной решения Зака отправиться туда. Интеграция нового мира привела к появлению множества ценных ресурсов, таких как Первобытная Аманита Дыхания и Древо Вознесения. Несомненно, появилось больше, но большинство, вероятно, уже было расхватано людьми по всему миру.

Если на Земле оставались какие-либо Природные Сокровища такого Ранга, то они, вероятно, были спрятаны в Неисследованных карманах. Болото казалось особенно опасным, и Зак полагал, что никто не должен был должным образом исследовать его внутренние районы. Найти какое-нибудь ценное Сокровище было его последним шансом получить ещё одно усиление перед тем, как отправиться в Мистическое Царство, и он, вероятно, мог бы вскрыть ещё один Узел, осматриваясь.

Это был рискованный шаг, учитывая, что Ученик Пустоты мог появиться с местью в любой момент, но теперь у него был Массив Пространственных Врат. Он мог установить Массив за десять минут, и его Город должен был защищаться столько времени, чтобы он вернулся. Десять минут определённо должны быть выполнимы даже против Ученика Пустоты с комплексными улучшениями Защитных Массивов Порт-Этвуда.

Ценность Мировой Столицы быстро проявилась в количестве хороших вещей, доступных в Городском магазине, и Эбби с Адраном были заняты тем, чтобы извлечь как можно больше пользы из доступных Массивов и Укреплений.

Зак немедленно перешёл от мыслей к действиям, телепортировавшись к Массиву, ближайшему к Болоту, оставив лишь небольшой Отряд Валькирий в качестве Реле на случай, если им понадобится связаться с ним через его Кристалл Коммуникации. Он фактически владел Городом прямо на краю Болота, небольшой Базой, которая раньше была одним из Вторжений, которые он закрыл. Она принадлежала Гуманоидной Расе, которая чем-то напоминала Заку Чжикс, хотя они были намного больше похожи на Людей.

Скорее всего, это была одна из Рац Деми-людей Мультивселенной. В конце концов, Люди были слишком плодовиты, и они оказались очень совместимыми для размножения с большинством Гуманоидных видов. Они были как чистые холсты, и было очень мало Гуманоидов, у которых не было бы хоть немного Человека в их Геноме.

Что было Человеческим, а что нет, уже стало расплывчатым, но люди, по сути, ориентировались на Расу в Экране Статуса, которая определялась доминирующим Наследием. Это редко была Человеческая сторона, особенно когда речь шла о могущественных Расах.

Те, кто контролировал это бывшее Вторжение, вероятно, были результатом смешения какой-то Расы Насекомых и Людей давным-давно, что, возможно, объясняло, почему они были расположены так близко к Болоту. В любом случае, это значительно облегчило жизнь Заку, так как на этот раз ему не пришлось использовать Клан Маршалла для транспортировки, тем самым раскрывая свои планы.

Вскоре он летел на своём Сокровище над Болотом, с интересом оглядываясь вниз. Услышав описание этого места, он сначала подумал, что это может быть место, где заканчивались Эверглейдс, но вскоре понял, что это не совсем так.

Зак не был экспертом по ботанике, но на земле было слишком много незнакомых Деревьев и Растений, чтобы это был кусочек Флориды. В лучшем случае, это могли быть Водно-болотные угодья в сочетании с некоторыми Болотами и Тропическими Лесами других Планет, скорее всего, Мира Ишиат, поскольку он, казалось, был одним огромным Лесом.

Это создало уникальную Экосистему с лесным дном, которое было в основном затоплено, как Мангровые заросли. Однако регулярно встречались участки твёрдой земли, хотя и не настолько, чтобы по ним можно было свободно ходить.

Однако Вливание Космической Энергии в Болота помогло Деревьям взрывным образом увеличиться в размерах, включая их Ветви и Корни. Это сформировало обширные системы Мостов, пролегающих вдоль Рек, и Зак видел, как одно Существо за другим бегало по ним от Дерева к Дереву.

Ему понадобилось всего несколько минут, чтобы пролететь над Болотом и понять, что это место кишит различными видами, как и Первобытные джунгли, где он провёл много времени после того, как разобрался с Культистами. Однако, если атмосфера возле Вулкана была шумной Какофонией, то здесь царила приглушённая тишина, лишь изредка нарушаемая Звериными криками.

Вся Область казалась наполненной Приключениями и Тайной, и Зак задавался вопросом, так ли чувствовали себя Исследователи прошлого, когда они путешествовали по Рекам Миссисипи или через девственные Джунгли Африки. Конечно, у него была дополнительная страховка в виде возможности улететь и сверхчеловеческой Конституции, которая защищала его от большинства укусов Насекомых и Ядов.

Это место дало Заку чувство Приключения, но, что более важно, оно дало ему Утешение. Кровавые сцены последних дней оставили в его Душе чувство Тяжести, и это была возможность не только восстановить чувство Баланса, но и поработать над своими Навыками.

Конечно, если бы он мог найти какое-нибудь Сокровище, делая это, тем лучше.

Глава 551 Связанность

Атмосфера этого необычного леса была завораживающей, но окружающая энергия оказалась еще интереснее. Зак летел к центру болота неторопливым темпом, примерно соответствующим скорости, которую он мог бы поддерживать и на суше. Вначале он ничего странного не заметил, но теперь мог подтвердить, что плотность энергии немного увеличилась с момента его прихода сюда.

В таком темпе ему потребовалось бы не более двух дней, чтобы достичь ядра, но Зак в конце концов решил приземлиться на вершину массивного корня, который разросся более чем на десять метров в ширину. Воды быстро пришли в хаотичное движение, когда группа гигантских саламандр поплыла к нему, но они тут же бросились бежать, когда Зак высвободил часть своей ауры.

Он сделал глубокий вдох, удивленный, что запах был свежим и землистым, а не ожидаемым зловонным аромахом солоноватой воды. Зак начал идти по корням вглубь болота, время от времени подпрыгивая, чтобы использовать мост, сделанный из ветвей, следуя несколько извилистому пути.

Конечно, он мог бы прыгать между деревьями по прямой, вместо того чтобы использовать такой медленный способ передвижения, но это уничтожило бы всю цель его приземления. Он хотел почувствовать лес, пройтись по верхушкам деревьев, следуя естественным тропам, созданным самой природой.

Зак изначально планировал использовать первобытные джунгли как средство для развития своих навыков, настроенных на природу. Но большие участки джунглей были полностью разрушены из-за битвы с культистами, или, скорее, с их эмблемой, и в ту неделю восстановления он в основном пытался сосредоточиться на получении Зараженного Разреза. Это помешало ему работать над своим другим классом так много, как он хотел.

Но сейчас была идеальная возможность. Были только он и безграничная дикая природа, по которой, судя по всему, никогда не ступала нога человека. Зак продолжал излучать часть своего скрытого Убивающего Намерения, которое по сути работало не только как отпугиватель насекомых, но и как сдерживающий фактор для любых сильных зверей, скрывающихся в глубинах широких рек.

Время от времени он останавливался и осматривал различные деревья и гигантские цветы на своем пути, пытаясь понять их роль и путь к выживанию в этом месте. Мир культивации был жестоким местом, но природа всегда была такой же конкурентной даже до Интеграции. Всему нужен был способ выжить, а также способность адаптироваться теперь, когда атмосфера была наполнена магией.

Некоторые из самых массивных деревьев просто доминировали в своем домене одним лишь размером, похищая солнечный свет для себя. Другие деревья образовывали симбиотические отношения с другими растениями, защищая их в обмен на место для роста. Честно говоря, это не сильно отличалось от того, что было до Интеграции, хотя казалось, что эволюция значительно ускорилась.

Опять же, появилось довольно много новых диковинок, которых раньше не существовало. Его атаковала сама растительность не менее двадцати раз после двух часов пути. Одно дерево с удивительной скоростью двигало ветвями, пытаясь пронзить его острым концом. Другие пытались опутать его своими корнями.

Он даже позволил одному сделать это, чтобы посмотреть, что произойдет, и его медленно потащили под воду, где он увидел кучу гниющих туш зверей, которые давали питательные вещества дереву. Некоторые растения даже сформировали охотничьи команды со зверями. Огромный цветок внезапно выпустил ему в лицо пыльцу, и Зак сразу почувствовал некоторые ограничения в движении.

Не прошло и десяти секунд, как появился рой комаров, надеясь высосать из него кровь, пока он был обездвижен. Пыльца только обездвиживала, поэтому две группы объединились, где комары получали кровь, а растение — труп.

Было одновременно ужасающе и чрезвычайно интригующе видеть сотни путей к выживанию, и Зак почувствовал, как что-то встало на свои места после полудневной прогулки. Он был рад видеть, что Конституция Лесника наконец-то достигла пикового мастерства. Обновление, как и ожидалось, увеличило его бонус к атрибутам до 15%.

Но, что более важно, он почувствовал чувство связанности с окружающей его природой.

Это было не то, что когда он использовал Дух Топорщика и по сути становился всеведущим в своем заколдованном лесу, а скорее врожденное шестое чувство самого леса. Это было похоже на врожденную интуицию, имплантированную в его подсознание. Он попытался осмыслить это чувство, но нашел ему применение только десять минут спустя, когда почувствовал, что что-то притягивает его из густого куста.

Зак решил последовать этому предчувствию и протиснулся внутрь, его огромной Выносливости было достаточно, чтобы не быть изрезанным в ленты чрезвычайно острыми шипами. Он ожидал, что внутри куста будет довольно темно, но на самом деле там был источник света; небольшой набор стеблей, излучающих мягкий зеленый свет.

Он сразу понял, что это какая-то Духовная Трава, скрывающаяся в колючем кусте, и его глаза загорелись, когда он осознал пользу Пикового Мастерства этого навыка. Его предчувствие на самом деле привело его к скрытому сокровищу, которое он никогда бы не заметил раньше. По сути, он превратился в свинью, ищущую трюфели, которая могла найти скрытые сокровища леса.

Не то чтобы он мог чувствовать сокровища, но он получил инстинктивное понимание лесов. Он просто чувствовал, что заросли выглядят как место, которое может содержать что-то хорошее, и это чувство, в свою очередь, усиливалось его огромным запасом Удачи.

Зак также заметил, что его отточенные инстинкты через несколько минут работали и с опасностями. Он каким-то образом гораздо лучше понимал, в каких частях рек могут скрываться агрессивные звери или какие типы листвы могут что-то скрывать в засаде. Эта часть навыка была не так полезна для кого-то вроде него, у кого уже было Фоновое Зрение, но, вероятно, она была бы огромным благом для обычного культиватора, который проводит много времени в лесах.

В конце концов, оставаться в живых было самым важным на Пути Культивации.

Самое лучшее было то, что навык был пассивным, что означало, что он мог свободно использовать свои улучшенные инстинкты без каких-либо последствий. Это позволило ему подбирать один Духовный Корень за другим, пока он шел по болотам, каждый из которых излучал впечатляющую Духовную Энергию. Однако он быстро понял, что хорошие травы не растут повсюду, как сорняки.

Менее одной десятой мест, о которых ему подсказывали его инстинкты, действительно были домом для чего-то интересного, остальные были просто пусты. Однако ему на самом деле не нужно было копать или осматривать каждое из них. Как только он приближался достаточно близко, он также получал некое ощущение от своей Удачи, и он пытался понять это Чувство сокровищ так же хорошо, как он понимал свое Фоновое Зрение.

Это чувство не было чем-то новым. Он всегда мог инстинктивно определить, является ли что-то, найденное в Космическом Мешке, бесполезным или ценным, так же, как он мог до некоторой степени определить качество Духовных Инструментов. Частично это происходило от ощущения ауры предметов, но частично это были просто инстинкты, вызванные его Удачей. Однако это чувство до сих пор не слишком помогало при поиске сокровищ.

Зак вскоре пришел к выводу, что его Удача была довольно точной, если он находился на расстоянии около 7 метров. Он мог с некоторой уверенностью сказать, что там что-то есть, на таком близком расстоянии. Фактический диапазон был немного странным, но он предположил, что ему мог быть дан 1 метр диапазона обнаружения на каждые эффективные 100 Удачи.

Иногда он мог получить смутный намек даже на большем расстоянии, но это было до такой степени, что Заку было трудно понять, было ли это просто его чутье, говорящее ему что-то, что могло быть полностью выдуманным, или это было на самом деле какое-то сверхъестественное явление, помогающее ему. В любом случае, это было не то, чему он мог полностью доверять.

Чувство сокровищ в семь метров было неплохо, но и жизнь не меняло. Это позволяло ему подбирать случайные безделушки, которые попадались на его пути, но это было далеко не то, что приводил в пример Ограс раньше. У него не возникало сильного желания внезапно повернуть и найти божественное сокровище в нескольких километрах или что-то подобное.

Но это было намного превосходящим то, чем мог наслаждаться обычный культиватор. Лес не казался полным сокровищ нетренированному глазу, но Конституция Лесника открыла Заку истину. Затем его Удача помогла ему максимально использовать эти знания, что превратило его в машину по зарабатыванию денег по сравнению с большинством авантюристов.

Количество растений, которые Зак собрал во время исследования, было ничтожно по сравнению с обширными полями, которые его люди выращивали в Зеленых Холмах, но выращенные Духовные Растения и дикие нельзя было сравнивать друг с другом. В основном можно было свободно выращивать более слабые растения, тогда как более ценные сопротивлялись одомашниванию.

Была также проблема потребления энергии. Большинство высококачественных растений требовали довольно много энергии, что делало невозможным их выращивание в больших количествах. Им требовалась собственная территория, как и многим зверям. Поэтому многие Духовные Корни и растения не имели постоянного запаса, что значительно увеличивало их ценность в случае, если они были необходимы для популярных рецептов пилюль.

Это также было одной из основных областей исследований для большинства Кланов Алхимиков. Любой клан, которому удавалось улучшить рецепт, заменив дикорастущее растение выращенным, мог получить огромное количество богатства. Они могли подрывать рынок, сохраняя при этом огромную прибыль благодаря использованию более дешевых ресурсов.

Зак понятия не имел, были ли Духовные Корни, травы и цветы, которые он собирал, чем-то ценным и востребованным, но он все равно делал крюк каждый раз, когда чувствовал что-то поблизости. Не то чтобы он испытывал нехватку денег, но оставить деньги лежать на полу противоречило каждой фибре его тела. Он также хотел таким образом развивать свои инстинкты.

И кто знает, возможно, некоторые из растений окажутся очень эффективными для улучшения его Расы Драугров. Он был готов сделать почти все, чтобы заменить эту ужасающую пыль чем-то менее болезненным в использовании.

Постоянная уборка низкосортных Духовных Растений также дала ему некоторое понимание. Духовные Растения были по сути эквивалентом растений, которые встали на Путь Культивации, и ему казалось, что изучение их помогло ему получить представление о его собственном Фрагменте Дао, настроенном на природу. Он чувствовал, что путешествовать по таким лесам может быть даже более благоприятным для его культивации, чем сидеть в своей Пещере Культивации.

Зак продолжал углубляться в огромное болото в течение следующего дня, и его вновь обретенная интуиция помогла ему избежать многих неприятностей. Однако энергия в атмосфере продолжала увеличиваться, а звери становились многочисленнее и могущественнее. Большинство из них были, однако, позднего или пикового ф-ранга, а животные Е-ранга встречались очень редко.

Вероятно, ему придется достичь ядра, прежде чем он получит возможность увидеть настоящих королей болот.

Зак наконец-то решил остановиться на день, уничтожив группу огромных крокодилов Е-ранга, каждый из которых был более двадцати метров в длину. Сражаясь с ними, он чувствовал себя так, будто противостоит доисторическим динозаврам, но они все еще были всего лишь раннего Е-ранга. Потребовалась всего минута, чтобы уничтожить всю стаю, и внезапно у него в Космическом Мешке оказалось еще 8 туш.

Смрад крови наполнил воздух, когда река покраснела, поэтому Зак быстро отошел на некоторое расстояние. Крокодилы должны были быть местными гегемонами этой небольшой части реки, но другие животные, вероятно, могли понять, что кровь означает возможность внезапного нападения или даже бесплатной еды.

Вскоре он нашел огромное дерево с дуплом, достаточно большим, чтобы он мог отдохнуть в течение дня, возможно, бывшее местом отдыха какой-нибудь мутировавшей белки. Зак заблокировал вход одним из своих запасных башенных щитов, прежде чем сел и успокоил свой разум. Причина, по которой он отошел от битвы, заключалась не в том, что он беспокоился, что будет втянут в другую битву, а скорее в том, что он не хотел, чтобы куча зверей прерывала его, пока он перерисовывает свои пути.

Он быстро переключился в Форму Драугра и снова приступил к трудной задаче.

Физическая рана от вскрытия Узла была практически залечена, хотя он едва начал исправлять пути. По его оценкам, его форма нежити была ослаблена примерно на 30%, и даже его человеческая сторона была не в лучшей форме, хотя на бумаге он выглядел хорошо.

Зак предположил, что сломанные пути в его неактивной форме считались своего рода скрытой раной, даже когда он сражался как человек, хотя эффект был ограничен. В любом случае, это означало, что ему нужно было работать быстро, чтобы пути были исправлены до войны через 8 дней. Ему может понадобиться все его запасы, если появятся оставшиеся двое.

Он несколько часов работал над путями, прежде чем вернулся в человеческую форму, после чего просто закрыл глаза и попытался почувствовать природу вокруг себя. Обычно он также хотел бы практиковать свое Руководство по Укреплению Души, но это было невозможно в движении. Установка Пространственных Врат с помощью его Пространственные Врата была технически возможна, но они были временными одноразовыми расходниками, поэтому он не смог бы вернуться.

Однако несколько дней без массивов не были проблемой, и это освободило много времени, чтобы сосредоточиться на других вещах, таких как его Дао. Казалось, что все болото — это одно огромное существо, и он пытался найти вдохновение для Фрагмента Бодхи, соединяясь с ним. Он провел остаток ночи в таких мечтаниях, прежде чем снова отправился в путь на рассвете.

Сегодня он будет исследовать ядро водно-болотных угодий.

Глава 552 Река

Зак провёл в болотах уже почти два дня, и сегодня он определённо достигнет того, что можно считать центральной зоной. Конечно, это не так уж много значило, поскольку ядро такого огромного леса было достаточно велико, чтобы он мог бродить там неделями, не видя одного и того же дерева дважды.

Что касается того, что Зак считал центральной областью, то это было место, где Космическая Энергия была наиболее плотной. Вена Нексуса покрывала весь его остров и даже больше на родине, и он предполагал, что здесь, в лесу, ситуация была аналогичной. Центральная Зона была эквивалентна Порту Этвуду, и именно здесь обитали сильнейшие звери, а также самые ценные травы и минералы.

Его предчувствие быстро подтвердилось в течение следующих часов, поскольку количество встречаемых им зверей е-Ранга продолжало расти. Он даже заметил массивный рой шершней е-Ранга вдалеке, каждый из которых был размером с лабрадора. Даже Зак почувствовал себя немного запуганным роем, поэтому он решил спрятаться в реке, чтобы не привлекать их внимания.

Звери в целом были слабее культиваторов, но они компенсировали это численностью. Он не был настроен быть осаждённым тысячами смертоносных шершней без какой-либо реальной выгоды. Даже если бы он вышел победителем, это всё равно была бы ожесточённая битва, и риск не окупал бы награды. Не было смысла связываться с таким роем, если только они не охраняли какое-то великое сокровище.

Он всё же иногда сражался со зверями е-Ранга, в основном с разросшимися насекомыми или речными существами. Там было большое количество инопланетных амфибий, похожих на хищных сомов. Их пасти были достаточно широки, чтобы проглотить Зака за один укус, и внутри скрывалось более пяти рядов зазубренных зубов. У них даже были короткие, толстые лапы, как у саламандр, и они могли неожиданно быстро бегать по земле.

Зак сражался и собирал ресурсы время от времени, исследуя центральную зону, и его Космический Мешок постепенно наполнялся ценностями. Он совершенно не узнавал травы, которые собирал, но каждая туша зверя стоила от 10 000 до 100 000 Монет Нексуса в зависимости от вида и уровня.

Обильный урожай продолжался несколько часов, пока в атмосфере не произошло поразительное изменение; стало тихо.

Звуки природы всегда были немного приглушены в этом болоте, но внезапно стало совершенно тихо после того, как Зак пересёк невидимый порог. Он никогда раньше не сталкивался с подобным, но это могло означать лишь несколько вещей. Здесь не было зверей, а это значит, что их либо всех убили, либо что-то отпугнуло. Зак немедленно начал осматриваться в поисках улик, но их было немного.

Этот участок водно-болотных угодий выглядел почти так же, как и остальные, за исключением того, что река, по которой он следовал, была немного шире остальных. Её ширина составляла более пяти километров, что позволило бы ей соперничать с такими массивными реками, как Амазонка, до Интеграции. Теперь это был всего лишь приток какого-то гораздо более крупного источника воды.

Первым инстинктом Зака было избежать этого места, как и шершней ранее, но в конце концов он решил остаться. В конце концов, он был здесь для тренировок и поиска сокровищ, и это место казалось способным предоставить и то, и другое. Он продолжал идти вдоль берега, но скрывал свою ауру, насколько это было возможно. Однако он прошёл всего несколько сотен метров, прежде чем в его теле произошли изменения.

Все его клетки проснулись и кричали ему, что поблизости есть что-то вкусное. Это не было следствием его недавно улучшенного Телосложения Лесника, а скорее общие чувства желания, которые вызывали великие сокровища, подобные Плоду Вознесения. Зак немедленно начал искать какие-либо особые энергетические сигнатуры с помощью Космического Взгляда, хотя и не без колебаний.

Однако в этом чувстве было что-то странное, хотя он не мог точно определить, что именно.

Быстро стало очевидно, что сокровище находится на небольшом острове посреди реки. Однако его постоянно окутывала дымка, не позволяя Заку догадаться, что происходит внутри. Он мог видеть только выступающие края острова, но, по крайней мере, мог сделать некоторые выводы о том, какая ситуация может его там ждать.

Диаметр острова составлял всего около 100 метров, поэтому ценный предмет не должен быть чем-то огромным, вроде Кристаллической Шахты. Также маловероятно, что там находилось какое-либо улей с огромным количеством зверей, вроде шершневого или муравьиного гнезда, ожидающего по ту сторону тумана. Остров был слишком мал, поэтому там мог быть либо один крупный парень, охраняющий сокровище, либо стая средних зверей.

Что касается сокровища, то это, вероятно, было какое-то растение с мощной энергетической сигнатурой.

Однако Зак не бросился сразу же забирать предмет. В его голове постоянно жужжало, предупреждая об опасности. Это было не острое чувство страха, а скорее всепроникающее чувство неправильности. Он не мог понять, что это за чувство, но знал, что нужно принять дополнительные меры предосторожности.

Возможно, это чувство было просто потому, что его подсознание верило, что на острове его ждёт борьба Жизни и Смерти. Самые могущественные животные всегда устраивали свои логова рядом с ценными травами, так как аура, испускаемая сокровищами, могла помочь очистить их родословные. Не было никаких сомнений, что этот остров не был занят, поскольку клетки Зака кричали ему съесть всё, что скрывалось в тумане.

Однако, учитывая огромное количество скрытых карт и преимуществ, которые он накопил за последний год, Зак не слишком беспокоился о том, что его ждало. Он был уверен, что справится практически со всем, что Земля могла ему преподнести на этом раннем этапе интеграции. Однако Зак всё же хотел разобраться с этой ситуацией, как обычный культиватор.

Ему нужно было разработать план, который позволил бы минимизировать опасность. Он не всегда будет оставаться на Земле, где не было никаких настоящих сюрпризов. Культивация на Земле была слишком упорядоченной, поскольку все начинали одновременно, и это давало ему ложное чувство безопасности, которое не сработает в Мультивселенной. Даже Мистическое Царство могло содержать неизвестные опасности, которые, по всем признакам, могли угрожать его жизни.

Ему нужно было научиться делать всё правильно, иначе рано или поздно его бы убили, потому что он столкнулся бы с чем-то, что нельзя решить, просто сильнее размахивая топором.

Его класс и Дао, к счастью, позволяли Заку сливаться с окружающей средой, что давало ему возможность шпионить за островом со своего скрытого в кроне дерева на берегу места. Однако Зак нахмурился, когда даже спустя четыре часа ничего не изменилось. Туманы не рассеивались, и с острова никогда не доносилось никаких звуков. Ни один зверь также не покидал рва для охоты, заставляя Зака задаваться вопросом, не был ли он просто параноиком.

Действительно ли там не обитало ни одно животное?

У него было не так много времени, и в конце концов он решил просто пойти на это. Он подумал, что может либо перейти в форму Драугра и идти по дну реки, либо использовать свой лист в качестве лодки. В конце концов, он решил немного подняться вверх по течению, прежде чем положить лист на реку. Он наполнил себя Фрагментом Бодхи и просто позволил своему летающему сокровищу дрейфовать к острову, как обычному обломку.

Зак ничуть не пошевелился, а Укус Веруна уже был у него в руке на случай засады, но он дрейфовал сквозь дымку без проблем, пока его летающее сокровище не достигло земли. Он немедленно высадился и спрятал сокровище, прежде чем осмотреть остров с некоторым замешательством и желанием. Он почувствовал чрезвычайно заманчивый аромат, как только вошёл в туман, и не мог дождаться, чтобы схватить то, что было его источником.

Дымка на острове на самом деле была не такой уж густой, быстрое сканирование подтвердило, что вокруг не было никаких зверей-охранников. Не то чтобы они могли поместиться рядом с деревом, которое росло из центра острова. Дерево не было слишком высоким, достигая всего двадцати метров в высоту. Однако оно было поразительно широким, его ствол занимал большую часть всего острова.

Даже огромные леса секвойи тогда не могли сравниться с этим странным чудовищем по обхвату.

Однако Зака интересовал не ствол дерева, а скорее луковицеобразные ветви, раскинувшиеся на его кроне. Всего на дереве было 6 ветвей, и каждая из них выглядела как куст с огромным цветком. Несомненно, эти цветы были источником запаха, и Зак чувствовал, как большая часть энергии, собранной деревом, была влита в эти шесть сокровищ.

Тот факт, что вокруг не было зверей, лишь усилил опасения Зака, пока он оставался на краю острова. Было несколько тревожно, что он не мог найти источник опасности или неправильности, но он также не мог просто стоять сложа руки. Он уже сделал свой ход, и промедление только увеличило бы его опасность.

Его ожерелье духовного инструмента преобразилось, и цепь вылетела из его спины и обвилась вокруг одной из толстых ветвей, и Зак рванулся к ней, подтягиваясь вверх. Внезапное движение было как раз вовремя, поскольку пять острых шипов пробили землю и вонзились в его предыдущее местоположение с такой силой, что воздух затрещал. Зак немедленно оглянулся и увидел, что это была группа корней, но они ушли под землю после промаха.

Эта сцена не сильно удивила Зака. Если поблизости не было зверя-хранителя, то, скорее всего, само дерево было опасным хищником. А поскольку на этом толстом дереве не было ветвей, то, скорее всего, у него были проворные корни, чтобы справляться со своей добычей. В конце концов, ствол такой ширины должен быть способен вырастить массивную корневую систему.

Зак не терял времени, поскольку ни на секунду не верил, что эта пробная атака была всем, на что способно дерево, учитывая, что вся территория была очищена от животных. Он двинулся, чтобы срезать ближайший цветок, но вокруг него появился странный щит. Зак недовольно крякнул, опуская топор на изумрудный барьер, и от столкновения всё дерево задрожало.

Однако дрожь не утихала, и глаза Зака расширились, когда вся река взорвалась, и тысячи корней, каждый длиной в сотни метров, поднялись в небо. Зак ожидал, что корней будет больше, но не до такой степени, чтобы само небо было почти полностью закрыто. Он поспешно нанёс шквал ударов по стеблю, соединяющему цветок с ветвью, и щит наконец-то треснул.

Но у него было ровно столько времени, чтобы собрать один цветок, прежде чем его разум по-настоящему закричал об опасности. Сотни корней метнулись к нему со скоростью и ловкостью, которые намного превосходили любое другое растение, с которым он сталкивался до сих пор, и ему едва удалось увернуться от ударов, переместившись на вершину ствола с помощью Дао Ходячий.

Корни фактически излучали мощное Убивающее Намерение, когда замерли в воздухе. Однако они лишь на секунду зашевелились в воздухе, прежде чем дерево, казалось, снова его обнаружило. Зак немедленно метнулся к следующему цветку, разрубая корни десятками, но его глаза внезапно расширились от тревоги.

В следующий момент две цепи врезались в вершину массивного ствола, оттащив Зака прямо туда, откуда он пришёл.

Это было как раз вовремя, так как цветок выпустил нечто похожее на шлейф пыльцы, который создал жёлтую дымку, задержавшуюся всего на мгновение, прежде чем начать распространяться по воздуху. Зак, к счастью, избежал большей части этого, но кое-что определённо достигло его. Огромный прилив желания и Убивающего Намерение нахлынул на его сердце, и его дыхание стало прерывистым, когда он посмотрел на оставшиеся цветы.

Его предчувствие было верным; эта пыльца определённо была ненормальной.

Остальные четыре цветка быстро последовали примеру и выпустили свои собственные облака пыльцы, и Зак вскоре был окружён со всех сторон, пока он продолжал танцевать взад и вперёд, отсекая любые входящие корни. Однако он лишь выигрывал время, поскольку корни отрастали в течение нескольких секунд и снова вступали в битву.

Однако он ничего не мог сделать, пока эти облака пыльцы не рассеялись достаточно, чтобы он мог схватить цветы. Он уже был в плохом состоянии от одного только вдоха, и он мог бы сойти с ума, если бы слишком долго оставался в облаках. Это было очень странное чувство, когда два конфликтующих импульса боролись в его сознании. Один из голосов говорил ему держаться подальше, поскольку всё увеличивающееся облако пыльцы было опасным, в то время как другой кричал ему прыгнуть в облако и уткнуться лицом в цветок.

Была ли эта штука приманкой?

Рёвы внезапно эхом разнеслись по всей территории, словно в ответ на его предчувствие. Зак также увидел большое количество сгустков Космической Энергии, приближающихся с помощью Космического Взгляда, что, вероятно, означало, что сотни зверей двигались к его местоположению на предельной скорости. Самые быстрые животные были все е-Ранга, а самые сильные фактически сумели пробиться через лес смертоносных корней, чтобы добраться до маленького острова.

Всего минуту назад эта область была лишена жизни, но внезапно показалось, будто вокруг него формируется племя зверей, безумно сражающееся с бесчисленными корнями в реке. Однако с животными явно было что-то не так, поскольку многие из них пускали пену изо рта, а их глаза светились безумием.

Им было наплевать на всё, кроме желания добраться до острова. Вода уже покраснела, но остров аналогичным образом увеличился вдвое по сравнению со своим первоначальным размером благодаря сотням извивающихся корней, которые были срезаны или оторваны Заком и зверями. Это определенно было делом рук дерева.

Оно устраивало кровопролитие.

Глава 553 Корни

Хаотичная сцена заставила Зака широко раскрыть глаза от шока, но он быстро сориентировался и начал готовиться. На небольшом острове поднялся спектральный лес, используя опавшие корни в качестве почвы. Он также призвал уникальный клинок Отсечение и заставил его кружить вокруг себя, что чрезвычайно помогало справляться с непрекращающимися атаками корней.

Толстое дерево, казалось, пришло в ярость от того, что на его личной территории появилось множество других растений, и вода забурлила, когда ещё больше корней поднялось, чтобы разорвать их в клочья. Но как обычные корни могли уничтожить бесплотный лес? Они безвредно проходили сквозь них, что лишь ещё больше злило дерево. Однако в конечном итоге именно одурманенные звери были вынуждены принять на себя всю тяжесть гнева дерева, поскольку Зак оказался крепким орешком.

Легкая вибрация в воздухе — это все предупреждение, которое Зак получил, прежде чем на него внезапно напала маленькая птичка, промелькнувшая мимо с такой скоростью, что казалась лучом света. Даже дополнительного зрения, которое давал ему Дух Дровосека, было недостаточно, чтобы избежать удара. На его правой руке появилась небольшая рана, но маленькое существо, к счастью, было недостаточно сильным, чтобы причинить больший вред.

Однако, казалось, что кровожадная ласточка не закончила, и она сделала широкий круг вокруг дерева, прежде чем снова устремиться к нему.

Изумрудные листья Барьера Природы, казалось, создали почти непроницаемую стену против нападавшего, но птица была подобна размытому пятну, совершенно свободному от гравитации или собственного импульса, совершая, казалось бы, невозможные повороты вокруг листьев и корней. Еще одна кровавая линия прорезала щеку Зака, и он раздраженно выругался, когда автономный фрактальный край во второй раз промахнулся по птице.

Птица отказалась от убийства, поняв, что Зак почти не пострадал. Вместо этого она устремилась к одному из пяти оставшихся цветков, но глаза Зака расширились, когда ласточка внезапно просто взлетела и взорвалась, как только приземлилась на пестик. Это была пыльца или что-то еще?

В любом случае Зак не знал, что делать. Он хотел собрать цветы, не уничтожая дерево, так как это позволило бы ему вернуться за новыми сокровищами в будущем. Но подходить близко выглядело чрезвычайно опасно. В конце концов Зак решил немного поэкспериментировать и бросил одну из своих звериных туш в ближайшую ветку.

Массивный зверь рванул вперед, как разрушительный шар, и прорвался сквозь многочисленные слои корней, которые пытались остановить его продвижение. Он приблизился к цветку всего на несколько метров, прежде чем появились три чрезвычайно мощных корня. Они были абсолютно черными по сравнению с другими, которые были темно-коричневыми, и казалось, что их покрывали естественно образовавшиеся фракталы.

Это было настоящее смертоносное оружие дерева.

Особые корни без труда перехватили тушу, весившую более тонны, и в одно мгновение она была пронзена и отброшена. Однако Зак отметил, что тело не проявляло склонности к взрыву, что означало, что пыльца, вероятно, действовала только на живых существ. Он продолжил эксперименты и выпустил несколько фрактальных клинков в особые корни, но его глаза расширились, когда он не смог даже разрезать их, когда наполнил Отсечение Фрагментом Топора.

Три корня исчезли в следующее мгновение, слившись с тысячами обычных корней, но Зака теперь не обмануть, ведь он знал об их существовании. Возможно, их было трудно заметить обычным зрением, но для его Космического Взгляда корни были почти как маяки. Обычные корни содержали приличное количество энергии, настроенной на Природу, но три смертоносных корня также содержали какую-то интенсивную огненную силу.

Видение Духа Дровосека также позволяло ему отслеживать три корня, и казалось, что корни наблюдают за ним издалека. Однако в следующее мгновение в его сознании закричала опасность, когда один из трех корней устремился прямо к нему. Листья Барьера Природы наложились друг на друга, создавая чрезвычайно толстый слой защиты, и Зак активировал первый защитный заряд Духа Дровосека на всякий случай.

Пульсирующая ударная волна распространилась в следующее мгновение, когда корень врезался в его защиту с силой неуправляемого поезда. Множество корней вокруг Зака были разорваны хаотическими вихрями энергий, и его собственная защита пострадала не меньше. Более дюжины слоев листьев были разорваны в клочья, а изумрудный щит тоже треснул.

Щит сумел поглотить большую часть оставшегося импульса от удара, но Зака все равно отбросило на сотни метров от места столкновения. Он застонал от боли, упав в реку, но его брови нахмурились, когда он увидел темную липкую субстанцию, покрывающую его грудь там, где его ударил корень. Только тогда он осознал, что кончик корня был покрыт неким неизвестным составом.

Были ли эти особые корни ядовитыми, как настоящие змеи?

К счастью, его защита была достаточно мощной, чтобы предотвратить проникновение корня в кровь, что едва спасло Зака от инъекции этой неизвестной жидкости. Его охватили ужас и восторг, когда он смотрел на три корня, которые вели себя точно как звери. Было удивительно, что растение могло эволюционировать до такой степени всего за один короткий год. Или, возможно, это было что-то, что Система скорее посадила здесь как скрытую возможность?

В любом случае, это не остановило его, и он поплыл обратно к острову, убивая любого зверя, который пытался встать на его пути. Пришло время применить тяжелую артиллерию. Он не хотел использовать свои скрытые козыри в этом бою, но это не означало, что он не мог использовать свои навыки. В следующее мгновение появилась массивная секира дровосека, когда Зак побежал обратно к дереву по плавающим тушам.

Активация Очищения Лесов теперь была практически легкой, и в следующее мгновение распространилась чрезвычайно острая волна разрушения.

Сотни корней были отрезаны и уничтожены одним этим взмахом, что снова обнажило луковичное дерево внутри. Три особых корня выжили, что Зака не особо удивило. Но очистка обычных корней выполнила цель Секиры Валькирии, и Зак быстро выбросил толстую пачку бумаг, как только ступил на настоящую часть острова.

Вся река затряслась, и секунду спустя пожар охватил крону дерева, а столб пламени поднялся на высоту более пятидесяти метров. Взрывы произошли от стопки из более чем сотни низкоуровневых огненных талисманов, которые он активировал одновременно, и это была лучшая идея Зака, чтобы рассеять едва заметную пыльцу, которая распространилась по всей области.

Он предположил, что пламя сможет очистить воздух от токсинов, но беспокоился, что его Адская Секира не только уничтожит пыльцу, но и само дерево. Однако куча низкоуровневых талисманов не должна была повредить дерево с такой сильной жизненной силой, что делало их лучшим инструментом для этой цели. И если бы дерево было уничтожено чем-то подобным, оно все равно не могло быть чем-то ценным.

Без риска нет награды. Именно это пронеслось в его голове, когда Зак проглотил горсть успокаивающих душу и общих пилюль-антидотов. В следующее мгновение он рванул к ближайшему цветку и мог выдохнуть с облегчением, когда не почувствовал ничего странного, даже оказавшись прямо перед ним. Либо опасность пыльцы была устранена, либо его тело было просто достаточно сильным, чтобы противостоять ей.

Через несколько яростных ударов второй цветок оказался в его Космическом Мешке, и он уже двигался к следующему. Секира Валькирии содержала большое количество его Фрагмента Топора, и он все еще чувствовал, как это влияло на корни, которые он срубил ранее. Бурлящая жизненная сила дерева пыталась насильственно отрастить корни, но Зак активно сопротивлялся, используя свои последние знания о Контроле Дао. Его голова болела, но он отказывался позволить своей ментальной энергии рассеяться.

Это дало ему достаточно передышки, чтобы продолжить сбор. Однако он успел сорвать только третий цветок, прежде чем произошла странная сцена. Три особых корня фактически напали на оставшиеся цветы сами, вонзаясь прямо в их сердцевины, прежде чем поглотить их сущность. Прошла всего секунда, прежде чем цветы выглядели увядшими, как будто их оставили сохнуть на солнце в течение нескольких недель.

Каннибализм? — подумал Зак, широко раскрыв глаза, и его глаза стали еще шире, когда корни внезапно удвоились в размере, а их ауры взорвались с неистовой силой. У него едва хватило времени подумать, прежде чем его ударило с силой, которая даже превосходила силу массивного Избранника, но Заку даже не дали спокойно отбросить, прежде чем на него снова напали.

Три корня получили огромный прирост силы от поглощения трех цветков, но само дерево выглядело немного бледным. Обычные корни больше не беспокоили его, но вместо этого они погнались за огромным количеством зверей и утащили их под воду. Казалось, ему отчаянно требовалось питание после потери всех шести своих сокровищ за один раз.

Но Зак был не в состоянии беспокоиться о ситуации с деревом, так как его преследовали эти три корня. Он уже заполучил сокровище, поэтому оставаться здесь не имело смысла, но три корня отказывались отпускать его. Они были даже намного быстрее, чем он, так как увеличились в размерах, и он просто не мог уйти неторопливо.

Его секира была как размытое пятно, когда он отчаянно отражал шквал ударов, но он быстро получал одну рану за другой, даже при его все еще активном Барьере Природы, частично компенсирующем нагрузку. Так продолжаться не могло. Его Выносливость и Жизнеспособность были чудовищными для Человека е-ранга, но как это могло сравниться с монстром-деревом? К счастью, у него не хватало силы, чтобы нанести смертельный удар, но все равно было хлопотно иметь с этим дело.

Было жаль, но Зак не видел другого выхода, кроме как нанести второй удар Очищения Лесов, Адской Секиры, и надеяться, что он случайно не сожжет свое сокровищное дерево.

Второй защитный заряд Духа Дровосека дал достаточно времени для активации второго взмаха, и яростная волна режущего пламени распространилась по реке. Она содержала ярость самой матери-природы, и атака испепелила все от острова до берега. Даже особые корни не смогли противостоять огненной ярости совершенного навыка Зака, и они отступили, прежде чем были разорваны в клочья, как и все остальное.

Зак уловил свою возможность и мгновенно исчез, едва избежав большого выброса той странной жидкости, которой были покрыты корни. Этот последний фонтан яда на самом деле вырвался из самого ствола дерева, как будто оно открыло клапан, чтобы выпустить струю яда в него. Но Зак к тому времени уже достал свое летающее сокровище и был слишком быстр, чтобы его поймали.

Через секунду он оказался на берегу и в следующее мгновение слился с лесом. Зак был уверен, что чувствует ярость того кровожадного дерева вдалеке, но ему было все равно, когда он удалялся. Битва на самом деле не была закончена, но не было смысла убивать курицу, несущую золотые яйца.

Три цветка были поглощены самим деревом, но получить хотя бы половину из них было достаточно неплохо. Более того, ему удалось сделать это, не причинив дереву постоянного вреда и не используя никаких своих козырей. Зак отметил это место на своей личной карте, прежде чем двинуться дальше, ища другие возможности в центральном районе Болот.

Зак нашел много драгоценных трав, но также постоянно сталкивался с трудностями. На следующий день на него дважды нападали шершни, и Зак наконец-то не выдержал. Он провел полдня в поисках их улья, прежде чем организовал штурм небольшой горы. Через тридцать минут полномасштабной резни он оказался в глубинах улья.

В сердце пещеры находилось шокирующее чудовище — королева, единственной задачей которой было рожать больше солдат. Но, казалось, королева не могла защитить себя, кроме как ментальной атакой, которая ни в малейшей степени не могла навредить Заку. Это напомнило ему о королеве, с которой он сражался на уровне нежити в башне, хотя эта королева шершней была гораздо менее приспособлена к войне.

Это позволило ему полностью игнорировать зверя и разграбить место в поисках сокровищ, но единственное, что он нашел, это много чрезвычайно плотного по энергии меда. Шершни на самом деле не должны производить мед, насколько Зак знал, но, возможно, эти существа были скорее пчелами, которые мутировали в хищников после Интеграции. В любом случае, вещество было под завязку набито Космической Энергией, особенно Маточное Молочко, которое он нашел рядом с королевой.

Оно содержало гораздо больше энергии, чем даже Кристаллы Нексуса е-ранга, и Зак фактически получил уровень в своей человеческой форме, съев всего пятую часть Маточного Молочка. Это подняло его до 83 уровня в его человеческой форме, догнав его сторону Драугра. Он быстро вложил десять свободных очков в Ловкость, как и все остальные свободные очки в е-ранге, прежде чем двинуться дальше.

Но он не нашел другого настоящего сокровища, подобного толстому дереву и его цветам, даже проведя в обширных лесах в общей сложности шесть дней. Он все еще чувствовал, что прошлая неделя была хорошо проведена, так как он значительно продвинулся в своей медитации, даже улучшив один из своих навыков. Он даже лучше понял свою Удачу и как извлечь из нее максимальную выгоду. Но пришло время отправляться домой.

Зак в конце концов нашел уединенную пещеру и возвел массив телепортации. Было немного расточительно сжигать почти 100 миллионов Монет Нексуса на одноразовый массив, но он не хотел тратить целый день на полет обратно в поселение на краю Болота. Сообщений, ожидающих его по возвращении, не было, поэтому он сразу же направился к Калрину, чтобы получить оценку своих приобретений.

— Ты вернулся, — сказал Калрин с любопытством, когда Зак сел на стул в частной переговорной комнате Консорциума Тайера. — Ты нашел что-нибудь интересное?

— Сам скажи, — сказал Зак, вынимая один из огромных цветков.

Глава 554 Жизнь, Смерть, Война

— Моё тело говорит, что это должно быть что-то хорошее, но его пыльца, кажется, довольно смертоносна, — сказал Зак, кладя цветок на стол осмотра торговца.

— Энергии, сконденсированные в пестике, сильны и своеобразны, но я не узнаю этот вид, — сказал Небесный Гном, с интересом разглядывая природное сокровище. — Тем не менее, это должно быть что-то хорошее. Как ты это нашёл?

— Оно росло на дереве, — ответил Зак, описывая свою встречу на болоте.

— Это мне что-то напоминает, — пробормотал Калрин, доставая один из своих массивных томов.

Через мгновение на странице появилось изображение дерева, похожего на то, что было на острове.

— Это Дуб Яростных Корней, растение, которое по редкости может сравниться с твоим Древом Вознесения. Тебе повезло, что ты его не срубил. Его ствол содержит сок, который может даже свести тебя с ума, — прочитал Калрин. — Сок и пыльца ценны и могут непрерывно извлекаться. Однако цветки могут формироваться десятилетиями.

Зак почувствовал, как по спине пробежал холодный пот, когда увидел описание. Он вспомнил, как что-то капало из этих особых корней, и оказалось, что это был сок, предназначенный превратить его в сумасшедшего.

— Но для чего он хорош? Для пилюль ярости? — спросил Зак без особого энтузиазма.

Сила никогда не давалась даром, будь то Боевые Массивы или Пилюли Ярости. Боевые Массивы всегда заставляли путешествовать с более слабыми подчинёнными, каждый из которых был слабым звеном. Что касается Пилюль Ярости, то у них, как правило, были довольно ужасные побочные эффекты. Чем сильнее эффект, тем хуже будут последствия.

— Пыльца может быть превращена в мощную приманку для зверей, которая может быть полезна в самых разных ситуациях. Ты можешь использовать её для себя, если тебе нужно совершенствоваться в бою, или ты можешь использовать её, чтобы обрушить племя зверей на своих врагов. Сок действительно является популярным ингредиентом в Пилюлях Ярости, которые позволяют воинам раскрыть свой потенциал во время битвы, — объяснил Калрин.

— А сам цветок? Он должен быть величайшим сокровищем, — сказал Зак.

— В центре цветка есть ядро, — сказал Калрин. — Это природное сокровище, которое также действует как Пилюля Ярости.

— И это всё? — разочарованно спросил Зак.

— Не стоит недооценивать эти ядра. Оно позволит воину е-ранга увеличить свою силу на один шаг, и не будет иметь серьёзных побочных эффектов, только крайнее истощение после. Эти два фактора вместе делают его чрезвычайно редким и ценным. Пилюля, дающая такой огромный прирост, имела бы тяжёлые долгосрочные побочные эффекты или могла бы даже привести к смерти, — объяснил Калрин.

Зак наконец понял, что на этот раз он действительно нашёл нечто ценное. Он немного исследовал этот вопрос после того, как заполучил Труп Киборга, который можно было считать воплощением яростной трансформации. Один шаг означал не уровень, а стадии культивации, то есть воин Раннего е-ранга смог бы демонстрировать силу воина Среднего е-ранга с помощью этих цветов.

Это было почти удвоение силы, и получить такой прирост без длительных повреждений было удивительно. Киборг, возможно, прошёл весь путь от Раннего е-ранга до Полу-ступенчатого д-ранга, но это также сократило продолжительность жизни Технократа до менее чем минуты. Эти цветочные ядра могли бы спасти его жизнь в будущем, переломив ход трудной битвы.

— У меня также есть немного диких трав, посмотри, есть ли что-нибудь ценное, — добавил Зак, бросая Космический Мешок.

Там, к сожалению, не было ничего слишком впечатляющего, но его шестидневный улов всё равно стоил более 300 миллионов Монет Нексуса. Это была только немедленная стоимость найденных им трав благодаря Телосложению Лесника, и не включая горы туш е-ранга, которые он накопил в своём Космическом Мешке.

Это уже не было для него огромной суммой, но это доказывало, насколько прибыльным может быть даже обычное исследование. Однако для этого нужны были как навыки поиска растений, так и сила для выживания в окружающей среде, что исключало почти всех на Земле, кроме избранных. Кроме того, у него было преимущество быть первым исследователем, и будущие поколения, вероятно, не смогут собрать такой урожай.

Но это заставило его с нетерпением ждать будущего. Это была прибыль от случайного леса на его планете. Сколько богатства можно было бы получить, исследуя недавно появившееся Мистическое Царство в будущем, мир, который был не только нетронутым, но, возможно, содержал чрезвычайно редкие или даже ранее невиданные травы?

Зак вышел из консорциума с чувством волнения, но не успел он далеко уйти, как почувствовал мощное присутствие поблизости.

— Эй, — сказал голос, и Зак с удивлением посмотрел на тени.

— Это ты? — спросил Зак. — Как ты меня всё время находишь?

— Мне просто нужно спросить. Ты ведь не очень осторожен, — фыркнул Ограс.

— Ну, всё готово? — спросил Зак.

— Готово, — кивнул Ограс, выходя на свет, и Зак почувствовал, что аура Демона стала гораздо более сгущенной, чем раньше.

— Какой у тебя теперь уровень? — с любопытством спросил Зак, так как было очевидно, что демон получил значительное количество Атрибутов.

— Восемьдесят третий, — пожал плечами Ограс, его рот слегка изогнулся вверх. — Неплохой ранний толчок.

— Восемьдесят третий? Какого чёрта, — выругался Зак. — Как ты уже догнал меня? Мне пришлось пройти через множество битв не на жизнь, а на смерть, чтобы добраться сюда.

— Пилюли для Пробивания Узлов действуют на меня, как и положено, поскольку я не первобытный зверь, — фыркнул Ограс. — Ты преждевременно набрал сопротивление, поедая их горстями.

— Ну, хорошо, что ты вышел, — сказал Зак. — Я убил одного из Доминаторов, пока ты прорывался. Скоро мне понадобится подмога.

— О? Кого именно? — с удивлением спросил Ограс. — Я думал, они уже решили следовать той же стратегии, что и фанатики.

Зак быстро пересказал, что произошло, пока Ограс был в уединённой культивации.

— Ну, хорошо, что с одним из них покончено, хотя меня немного беспокоит отсутствие реакции. Это заставляет меня думать, что они что-то замышляют, — проворчал Ограс. — Ты получил что-нибудь полезное от его тела?

— Нет, я случайно сломал его Космический Мешок, — объяснил Зак с гримасой. — Я сохранил останки, чтобы позже очистить их от кармических связей, но сначала я хочу получить их всех троих. О, но я получил это.

В следующее мгновение Зак вынул угольно-чёрное Копье и бросил его Ограсу. Демон без труда поймал его, хотя оно весило сотни килограммов, и оружие превратилось в размытое пятно, когда Ограс начал наносить им удары в воздух.

— Оно содержит материал и знания, связанные с Пространством, — пробормотал Ограс с волнением. — Оно может даже входить в тени! Мне просто нужно найти хорошего Чёрного Кузнеца, чтобы влить в него больше материалов, связанных с тенью, и оно будет идеально для меня! Ты отдаёшь его мне?

— Конечно, но тебе придётся найти способ отплатить мне позже, — улыбнулся Зак. — Мы оба знаем, насколько ценно это Копьё. Какие-то случайные советы не подойдут.

— Ладно, я что-нибудь придумаю, — пожал плечами Ограс, капая кровью на оружие. — Такая хорошая вещь.

— Готовься к войне через три дня, — сказал Зак, направляясь к ближайшему телепорту. — Возможно, нам придётся разобраться там с двумя другими Доминаторами.

— Я отправлюсь на день-два, чтобы привыкнуть к своей улучшенной силе, — сказал Ограс. — Но я всё устрою.

Зак решил остаться в Порт-Этвуде, пока Демон отправился оттачивать свои навыки в бою, проводя время либо в своём Массиве Укрепления Души, либо размышляя о Дао. Его недавние путешествия дали ему много прозрений, особенно в отношении Фрагмента Бодхи, и он хотел как можно быстрее включить эти отрывки в своё понимание Дао. Этого было недостаточно, чтобы действительно развить какой-либо из Фрагментов, но это был шаг в правильном направлении.

Дни пролетели незаметно, и быстро наступило утро Испытания. Зак даже не покидал свою Пещеру Культивации в течение этих трёх дней, но он получал случайные отчёты от Трива. Призрак выступал в роли своеобразного фильтра, чтобы сэкономить время Зака. Кристаллы, полные отчётов, ежедневно отправлялись в его поместье Эбби и другими, а Трив просеивал их, чтобы классифицировать по важности и срочности.

Конечно, самые важные отчёты были запечатаны так, чтобы их мог видеть только Зак.

На этот раз Зак отправился на войну не только с Тривом, но и с целым отрядом, который ждал его. Там были и Ограс, и его два оставшихся генерала, а также Жанна с оборонительным отрядом Валькирий, несущих щиты, и Эмили. Трив уже отдыхал в своей пагоде, готовый в последний раз установить заглушки.

Из этой группы основных бойцов Порт-Этвуда отсутствовала только его сестра, которая была занята Мистическим Царством. К счастью, на Мистическом Острове дела шли на лад, и Кензи сообщила, что через несколько дней не должно возникнуть проблем с попыткой повторного открытия.

— Вы знаете, почему мы здесь, — просто сказал Зак, оглядываясь. — Мы не будем участвовать в самой войне. Наша единственная задача — разобраться с реальной угрозой; Доминаторами. Должно быть ещё две кармические связи, которые могут привести этого человека на Землю, но если нам удастся их уничтожить, мы будем в безопасности на столетие.

— А что, если насекомоподобные захотят разобраться с этими парнями сами? — спросил Илвер.

— Игнорируйте их, — в конце концов сказал Зак, немного подумав. — Это вопрос выживания нашей планеты. Устранение Доминаторов имеет приоритет над всем остальным. Я просто извинюсь перед Избранником позже, если до этого дойдёт.

Группа понимающе кивнула, каждый из них уже хорошо знал свою роль. Зак будет главным бойцом, а Ограс — поддержкой, остальные члены группы будут оказывать помощь различными способами. Теа также взяла бы на себя ту же роль, что и Ограс, если бы она решила присоединиться к ним на этот раз.

Зак не чувствовал себя в безопасности, позволяя кому-либо ещё напрямую сражаться с Доминаторами, и он был уверен только в этих двоих благодаря их способности сбежать, если потребуется. Гарбинджер доказал свою силу и убеждённость в предыдущей битве, и он боялся, что даже такие элиты, как Билли, просто окажутся пушечным мясом перед их мощью.

Группа отправилась через несколько минут и на этот раз появилась у массива у подножия горы. Однако Зак почувствовал ужасающую ауру, и когда он повернул голову, его глазам предстала захватывающая дух картина.

Миллионы Жиксов стояли вооружённые и готовые, армия во много раз превосходящая всё, что он видел до сих пор. Мало того, одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что они не бросили случайных людей, чтобы пополнить ряды. Каждый из них был закалённым воином, видевшим битвы раньше. Эта сцена заставила его вздохнуть с благоговением, но и с разочарованием.

С существованием такой армии, почему ему приходилось самому закрывать все эти Вторжения? Это было живым доказательством того, что причиной провала недавно интегрированных планет в основном была нехватка координации и воли к самопожертвованию. Жиксы могли бы сами устранить большое количество Вторжений, но они были парализованы своей сложной связью с Космической Энергией.

— Военачальник, вы здесь, — кивнул Рубат, подходя. — Вы привели с собой больше людей на этот раз?

— Мы будем держаться в стороне, как и обещано. Я просто хочу принять меры предосторожности на случай, если сегодня появятся двое других, — объяснил Зак.

Великий Избранник медленно кивнул в знак понимания, что Зак также воспринял как молчаливое согласие на то, что его люди могут сражаться с Доминаторами, если они появятся.

Им больше нечего было делать, и они отправились через несколько минут. Теа уже появилась до его группы, и казалось, что Избранник уже составил свои планы и приготовления до этого.

Огромная армия путешествовала более 6 часов, пока не достигла уединённого бассейна, расположенного между возвышающимися горами. По словам Теи, в радиусе нескольких часов не было известных человеческих поселений, что было одной из причин выбора этого места. Другая причина, вероятно, заключалась в том, что бассейн простирался далеко за горизонт, позволяя разместить две огромные армии.

Заку не пришлось долго ждать, чтобы они заметили своих врагов. Бесконечная чёрная змея двигалась к ним издалека, выходя из каньона на другой стороне бассейна. Люди в его группе нахмурились, когда увидели, что вражеская армия была по крайней мере на 30% больше их собственной, но Зак не так сильно беспокоился.

Эти люди не были свидетелями силы Избранника, который вступил в Крестовый поход.

Их группа нашла небольшую гору недалеко от своих тыловых позиций. Она возвышалась примерно на 200 метров над землёй, что позволяло им быть достаточно близко, чтобы наблюдать за происходящим, не рискуя быть внезапно втянутыми в это.

— Активируй глушилку, — наконец сказал Зак, когда две армии выстроились на расстоянии километра, и Трив ловко активировал чёрный столб.

Наступила тишина среди миллионов Жиксов, готовых к войне; Военный Совет ставил всё на кон, чтобы обеспечить будущее своей расы. Доминаторы были тенью в коллективном сознании Жиксов на протяжении тысячелетий, и это был их последний шанс исполнить желание своих предков и полностью очистить её.

И наоборот, если они потерпят неудачу, Жиксы падут. Доминаторы захватят контроль, что будет короткой гегемонией, которая продлится до тех пор, пока Великий Искупитель не придёт сюда, чтобы уничтожить планету.

— Так мы просто стоим здесь? — пробормотал Ограс с ленивым выражением лица.

— Это борьба Жиксов, наше присутствие только замутит воду, — сказала Теа со стороны, лишь мельком взглянув на демона, прежде чем снова повернуться к полю битвы.

Противостояние длилось всего около десяти минут, прежде чем откуда-то донёсся протяжный звук рога. Призыв открыл шлюзы, и две армии бросились навстречу друг другу. Не использовались никакие ловкие стратегии или тактики, только жестокий пыл, когда армии столкнулись.

Воины, казалось, даже не использовали свои классы или навыки, а просто наполняли свои тела и традиционное оружие Космической Энергией. Это было немного похоже на Зака до того, как он понял, как работают его пути, когда он просто проталкивал энергию в своём теле, чтобы увеличить свою силу.

Было ли это молчаливым согласием между двумя сторонами? Клятва разрешить свой конфликт, следуя древним принципам?

Армии не были густыми, ряды имели глубину всего около сотни воинов, но война простиралась до самого горизонта. Происходили сотни тысяч одновременных столкновений, и даже небо было затронуто коллективным выбросом Убивающего Намерения и Космической Энергии. Всё небо светилось красным, когда Жиксы отчаянно сражались всем, что у них было, и Зак начал входить в мистическое состояние, глядя с вершины горы.

— Это! — прошептал Зак, его глаза расширились.

Остальные на горе посмотрели на него с замешательством, но он уже не мог об этом думать, так как его аура взорвалась вокруг него, заставляя всех отступить. Однако его аура не была спокойной или сгущенной, а скорее хаотичным беспорядком энергий, которые пытались поглотить всё вокруг.

— Смерть, — пробормотал он затем, и порядок был наведён в хаосе.

Была создана массивная сфера тьмы, и смертоносные энергии внутри неё закручивались в вихре, очень похожем на то, как выглядели его узлы. Огромная сфера занимала почти половину его поля зрения, и, возможно, случайно, она покрывала большую часть вражеской армии. Зак не знал, видели ли другие то, что видел он, но это не имело значения. Его разум был полон мелькающих образов, накладывающихся на кровавую бойню под ним.

Люди умирали десятками каждую секунду, и каждая смерть, казалось, резонировала с ним. Две противоборствующие армии были подобны двум противоположным энергиям, сталкивающимся друг с другом, и из этой борьбы рождалось что-то новое.

— Жизнь, — прошептал Зак в трансе, и его аура разделилась на две части.

Растущая сфера смерти была оттеснена в сторону, вынужденная делить пространство с ярким шаром жизни. Внутри него также был вихрь, генерирующий силу, но он вращался в противоположном направлении от сферы смерти. Две сферы наводили порядок в хаосе, но каждая из них боролась за господство.

Пространство между ними превратилось в разграничительную линию постоянного конфликта, идеально отражающую войну Жиксов. И точно так же, как из этой бойни должно было родиться что-то новое, так и в его собственной ауре что-то назревало. То, что он искал с тех пор, как начал искать свою собственную истину.

— Война, — прорычал Зак, и мир наконец встал на свои места.

Кровь лилась дождём под багровым небом, и родился Путь.

Глава 555 Троица

Мантии Зака развевались, когда его могущественная аура вызвала резкие ветры, окутавшие горный пик. Однако он не был в состоянии заметить бурное состояние горы, на которой сидел. Всё его внимание было разделено между волшебной сценой в воздухе, которая содержала концепцию его пути, и полномасштабной битвой внизу, которая резонировала с ним.

Две сферы, казалось, обладали силами как разрушить мир, так и воссоздать его, но они всё ещё были связаны и управляемы третьей силой посередине. Если две сферы были представлены двумя армиями внизу, то сама война представляла собой третью силу, которая притягивала две противоположности друг к другу, изменяя их энергии через конфликт.

Большая часть часов бодрствования Зака за последние месяцы уходила на попытки понять различные движущие компоненты, составляющие его уникальную ситуацию, когда он не тушил пожары то тут, то там. На самом фундаментальном уровне были его два класса и соответствующие им Дао, но это был лишь один аспект его пути культивации.

Были также его оружие и навыки, и даже Порт Этвуд. Ириал и его наставничество также были важным фактором, и собственный путь его мастера был причиной того, что Зак так усердно пытался сформировать цикл Жизни и Смерти, пока не сдался во время пребывания в Башне Вечности. Была также проблема двух осколков в его голове и могущественной кровавой линии, которую он подозревал у себя.

Не всё обязательно должно было быть частью какого-то мастер-плана культивации, но чем больше, тем лучше. Чем больше факторов, лежащих в основе его успеха, ему удастся интегрировать в свой путь, тем лучше и прочнее он станет. Это станет ещё более важным, если он действительно сможет сделать шаг в Двойной Арканный Класс в будущем.

Движение вперёд с этого момента стало бы гораздо более сложным, предъявляя огромные требования к основанию. Конечно, никакие жалкие Воины е-ранга не смогли бы постичь совершенный путь, но если противоречия и ошибки были бы слишком велики, он мог бы не исправить их в дальнейшем.

Проблема заключалась в том, что всё это время существовал фундаментальный барьер для его улучшений расшифровать, как все его уникальные аспекты сочетаются друг с другом. Бесспорно, присутствовала тема Жизни и Смерти, но он ещё не понял, как объединить это со своей работой с топором. Восхитительное Разделение и Зараженный Разрез были шагом в правильном направлении, но получение запланированных навыков нельзя было считать пониманием своего пути культивации. Он всё ещё делал изолированные улучшения, не думая о целом, что начинало становиться опасным.

Но это, наконец, начало меняться.

К этому моменту он полностью потерял ощущение времени и окружающей обстановки на горе, поскольку всё его существо было поглощено озарением. Дао всегда казалось неуловимым и неосязаемым, но в этот момент оно было ему так ясно. Казалось, что один вдох сейчас был так же эффективен, как часы безмолвной медитации. Он внезапно понял всё с беспрецедентной ясностью. Где он сейчас находится и куда ему нужно идти.

Зак понял, что до сих пор смотрел на всё неправильно. Он думал о своём пути культивации как о пути дуальности, где жизнь и смерть были основными компонентами. У него было две расы и два класса, и даже два осколка, чтобы соответствовать им. Однако в смешении присутствовали и тройки.

У него было три набора Дао, каждое из которых было отличным и уникальным, и он мог производить три разные искры из осколков на основе своих Дао. Однако он оставался в ментальной ловушке даже после того, как отбросил циклический путь и первоначальное назначение Циклического Удара. Он всё ещё видел свой будущий путь как путь дуальности, даже если это был не путь мастерства и равновесия, а скорее силы.

Но Жизнь и Смерть были не теми концепциями, которые определяли его или его восхождение после Интеграции. Это была его борьба.

Его путь был не Циклическим Превосходством, которое использовало умелый контроль для плавного переключения между состояниями и концепциями, и не Гармоничным Равновесием. Его путь был путём борьбы, где пламя войны открывало путь Жизни и Смерти. Его путь был путём Дерзкой Борьбы, которая проложит кровавый путь к самой вершине.

Год назад Зак оказался в глуши с одним лишь топориком в руке. Теперь он был одним из самых могущественных людей молодого поколения во всём секторе, и его имя было известно по всем галактикам. Было ли это благодаря его глубокому пониманию Жизни и Смерти? Конечно, нет.

Воздух закричал, когда в его руке появилось Копье Веруна, его черноватое лезвие отбрасывало смертоносный отблеск. Зак опустил взгляд на топор, оружие, которое следовало за ним с момента волн зверей. Его оружие было постоянным спутником в его битвах, но всё же оно было низведено до роли некоего метода доставки для его более продвинутых концепций.

Но это было совершенно неправильно.

Его оружие было не просто заменяемым компонентом, оно было катализатором всего. Без него его путь зашёл бы в тупик, так же как два осколка в его сознании, которые находились в тупике, который закончится только тогда, когда один из двух будет побеждён.

Глаза Зака сверкнули, когда он вспомнил Стеллу и видение, которое она принесла. Древняя плакета несла в себе сущность первобытной концепции, паря в космосе в поисках новых генералов. Она утверждала, что без борьбы ничего не будет. Вселенная могла родиться, но никогда не расцвести. Она медленно умерла бы от энтропии в течение бесчисленных эонов, если бы не было катализатора для перемен и улучшений.

Он стремился создать не дуальность, а троицу с топором в центре. Топор содержал его борьбу, его решимость и его неумирающую волю, и эти вещи могли даже влиять на саму жизнь и смерть, если он станет достаточно могущественным. Это будет катализатор, семя перемен.

В случае искр, Война также представляла его личный контроль. Он уже видел, как всё пошло однажды, когда он исключил свой Фрагмент Дао Топора, чтобы создать Коагулянты Хаоса. Он немедленно потерял контроль и призвал саму Систему. Он был просто винтиком, а не тем, кто контролирует, и было почти чудом, что он всё ещё жив после такого безрассудного поступка.

Если его нынешние идеи были верны, то Фрагмент Дао Топора был решающим при обращении к Сотворению и Забвению. Это был фрагмент, которым он владел наиболее искусно, и он находился вне компетенции двух осколков. Он был действительно его, и он мог использовать этот факт, чтобы привлечь противоборствующие силы обоих своих двух других Дао или осколков, а оттуда направить их борьбу в соответствии со своими целями, став генералом, командующим войной.

Вот почему Фрагмент Дао Топора был необходим для создания пригодных для использования искр. Если исключить эту часть из уравнения, то останутся только Забвение и Сотворение для создания Хаоса, и эти двое всё ещё были исключительно Владениями Небес. Он лишь заимствовал небольшой и упрощённый уголок огромной силы Забвения и Сотворения через осколки, и не было смысла делать это ядром его пути культивации.

Это небольшое озарение заставило его осознать кое-что ещё. Была ли конечная искра, возможно, не комбинацией его Фрагмента Бодхи и Фрагмента Гроба, а скорее комбинацией всех трёх его Дао? Был ли это ключ к одновременной активации обоих осколков? В прошлый раз он, по сути, стал сосудом для Системы, но в будущем всё может быть по-другому, если ему удастся навязать свою волю с помощью своего Дао Топора.

Конечно, он не был готов проверить это в ближайшее время. Прежде всего, создание искры с обоими осколками и его Фрагментом Дао Топора потребует от него каким-то образом изменить Циклический Удар, чтобы он позволял три одновременных потока энергии. Кроме того, он не осмелился бы на такое, пока его душа не станет намного сильнее.

Всё ещё не было уверенности, что Заку понадобится развить свой Фрагмент Дао Топора в Ветвь Боевого Топора в будущем, чтобы соответствовать его последним озарениям. Он слишком мало знал об этих Дао. Конечно, он слишком мало знал об этом могущественном Дао, поэтому принимать такое конкретное решение так рано было бессмысленно.

Кроме того, не всё должно было вращаться вокруг осколков. Они содержали таинственную и невероятную силу, но и опасности были соответствующие. Пока ему просто нужно было выжить. Контроль придёт позже. Будут ли они действительно интегрированы в его классы или останутся чужеродными объектами, которые можно использовать для нанесения абсолютных ударов, всё ещё невозможно было решить.

Кто знает, если он пойдёт по этой дороге, то однажды может стать достаточно могущественным, чтобы контролировать как Сотворение, так и Забвение самостоятельно, без необходимости в каких-либо осколках вообще. В то время он мог бы поглотить их или, по крайней мере, отбросить, поскольку к тому моменту они стали бы бесполезными.

Потому что к тому моменту он станет настоящим обладателем Сотворения и Забвения, возможно, даже способным призвать Первичный Хаос.

Чувство опасности внезапно прорезало его мысли, когда сами небеса загрохотали от гнева. Зака насильственно вырвало из его грёз, и он, наконец, вновь ощутил своё окружение, заставив его в замешательстве оглядеться. Небо всё ещё было багровым от заходящего солнца, удачно соответствуя продолжающейся внизу бойне.

Однако к этому моменту там были горы трупов жиксов, что заставило Зака понять, что в его особом состоянии могли пройти часы. Рядом с ним тоже никого не было, и Зак увидел, что остальные члены его элитной группы сидели в нескольких сотнях метров от него, разговаривая вполголоса или наблюдая за битвой. Никто из них, похоже, не слышал грома, обрушившегося на его уши только что, так как они даже не взглянули в небо.

Тот факт, что никто другой, казалось, не слышал грома, не успокоило его, а скорее наполнило ужасом. По стандартам старого мира он был почти полубогом, он никак не мог ошибиться.

В следующую секунду вспышка молнии растянулась по всему небу. Она была массивной, проводя линию толщиной с меньшее солнце, пересекающую стратосферу. Казалось, она была чрезвычайно далеко, что лишь усиливало представление о том, сколько молнии содержала эта дуга. Она могла пронзить планету насквозь, если бы приземлилась, вместо того чтобы просто пройти мимо Земли по горизонту.

Глаза Зака были широко раскрыты, когда он наблюдал это зрелище, и даже яростная битва внизу была совершенно забыта. Молния выглядела абсолютно ужасающе, но она также была необычайно красивой. Казалось, что она сконденсирована из чистейшего Дао, и Зак чувствовал, что безграничные озарения были прямо за пределами его досягаемости.

Если бы он только смог поглотить хоть немного.

Однако Зак тут же проклял свои мимолетные мысли. Чрезвычайно малая нить внезапно появилась всего в нескольких тысячах метров над ним. Она выглядела как фиолетовый кусочек нити, но Зак, не колеблясь, начал убегать от своих людей, даже если они находились в сотнях метров друг от друга. Его разум кричал от ужаса, и это было не только его Фоновое Зрение.

Эта фиолетовая молния была гораздо менее таинственной и намного более ужасающей, когда она обрушивалась на тебя. Казалось, что эта, казалось бы, незначительная нить содержала в себе гнев самих Небес, и одна только мысль о том, чтобы быть поражённым этой штукой, наполняла его ужасом. Его первым инстинктом было, что Система посылает в него молнию во второй раз, но что-то подсказывало ему, что это может быть не так.

Молния выглядела совершенно иначе по сравнению с молнией, которую Система призывала в Башне Вечности, когда он призвал Коагулянты Хаоса. Во-первых, она была фиолетовой вместо синей и золотой. Во-вторых, Зак тогда смог почувствовать какое-то присутствие, но теперь ощущение было совершенно другим.

Раньше казалось, что огромное и безразличное существо смотрело на него сверху, но в этот раз он не мог почувствовать никакого существа. Скорее, это было похоже на то, как само Дао пыталось убить его, поскольку он ощущал безграничную, но неодушевлённую ярость и Убивающий Намерение в молнии. Это заставило его подумать, что это, возможно, меньше испытание, которое нужно выдержать, и больше покушение, которое нужно пережить.

Это было бесполезно. Зак выжимал из Дао Ходячего все соки, но казалось, что нить была закреплена в пространстве прямо над его местоположением, независимо от того, как далеко он двигался. Она обвивалась вниз с обманчивой скоростью, и Зак едва успел сесть и возвести все доступные ему слои защиты.

Однако некоторые вещи были такими же, как во время Испытания. Его навыки, талисманы и даже Дао казались совершенно неспособными препятствовать молнии. Щиты треснули, и даже его душа получила ответный удар, когда удар молнии пришёлся прямо между его бровями.

То, что последовало затем, было болью даже большей, чем когда он прыгнул в Астральный Пруд.

Глава 556 Мандат Небес

Боль и давление грозили разорвать тело Зака на части в одно мгновение, когда оно распухло до невыносимых размеров. Однако Зак был уже не тем человеком, каким был когда-то, когда его заливало Водой Космоса, и он заставил себя оставаться в сознании, ища решения.

Еще одно отличие от похожих ситуаций заключалось в том, что Зака не наполняло ужасающим количеством Космической Энергии, как это было в Воде Космоса или при формировании его Ядра Двойственности в Выжившей Зоне. То, из чего состоял фиолетовый разряд молнии, казалось чем-то иным.

Было бы уместнее назвать это беспорядочной смесью бесчисленных разных Дао.

Зак был почти в бреду от боли, но он изо всех сил старался активно бороться с молнией, используя свой новейший метод контроля ментальной энергии. Прямая защита не сработала, поэтому вместо этого он попытался вытолкнуть её из своего тела ментальной энергией Фрагмента Бодхи, по сути, делая противоположное тому, что он делал, когда завершал задание на Зараженный Разрез. Однако таинственная молния осталась совершенно неподвижной от усилий Зака.

Странная и беспорядочная гетерогенность, с которой Зак никогда раньше не сталкивался, делала борьбу с ней чрезвычайно трудной. Его Дао были эффективны против одних частей молнии, но, казалось, лишь усугубляли ситуацию в других. Он быстро был вынужден пассивно переносить молнию, истощая её своей ментальной энергией. Однако этого было недостаточно.

В этой молнии было слишком много энергии. И не только это, в хаотической смеси скрывались намеки на высокоуровневые концепции, выходящие за рамки текущего понимания Зака, что делало её ношение в теле еще более опасным. Даже Осколки Души, казалось, подавлялись в её присутствии, что он видел только однажды, пытаясь выглядеть незаметно, а не бунтуя против своей тюрьмы из-за хаоса.

Зак глотал одну пилюлю за другой, пытаясь то одно, то другое, чтобы пережить бурю, и остальные уже поняли, что что-то не так. Они бросились ближе, но не подошли слишком близко после того, как Зак с трудом покачал им головой. На этот раз они не смогли бы ему помочь, но он начинал отчаиваться, поскольку молния, казалось, не собиралась ослаблять своих усилий разорвать его тело на части. Кровавые трещины уже распространились по всему его телу, и аналогичная ситуация наблюдалась в его душе.

Но глубокое сердцебиение внезапно эхом разнеслось по всей области, когда Сердце Пустоты забилось.

Ничто из того, что Зак делал до сих пор, не могло быть даже временным облегчением против молнии, но после активации его Жизненного Узла в молнии, которая струилась по его телу, на самом деле произошло изменение. Более того, это, похоже, не касалось какой-то отдельной части его тела. Вся молния замерла после первого сердцебиения. Однако Зак также почувствовал острую боль в сердце, по-видимому, из-за ответной реакции на вмешательство в фиолетовую молнию. Казалось, даже его всеядное Жизненное Узел испытывало проблемы с этим.

Сердце Пустоты не сдалось после одной попытки, и еще один удар, на этот раз еще более тяжелый, заставил всё его тело вибрировать. На этот раз чужая молния не просто остановилась, но Жизненное Узел фактически сумело оторвать небольшой кусок фиолетовой энергии от молнии, прежде чем поглотить его целиком.

Следующая за этим колющая боль чуть не лишила его сознания.

Зак начал по-настоящему беспокоиться, когда кровь потекла изо рта. Он поглотил лишь несколько процентов энергии, но ответная реакция была почти такой же опасной, как и сама молния. Он умер бы задолго до того, как Узел поглотил бы всё, и Зак всё еще не нашел способа контролировать это. Зак был в восторге, что что-то наконец-то сработало, но его также беспокоили последствия.

Он был почти уверен, что эта молния была своего рода Трибуляцией, вызванной Системой. Время было слишком точным, и что еще могло бы вызвать этот бесконечный разряд в небе? Возможно, трибуляция произошла от формирования правильного пути, или, возможно, за её появлением стояло что-то еще.

В любом случае, это было что-то, что должно было быть послано Системой. Попытка украсть эту энергию для себя казалась чрезвычайно рискованной, тем более что боль после второго удара почти лишила его сознания. Что, если Система разгневается и нанесет ответный удар?

Третий удар, и еще один кусок молнии был втянут в вихрь в его сердце, исчезая в каком-то неизвестном пространстве Сердца Пустоты, и Зак к этому моменту уже лежал на земле. Безудержные энергии снова потеряли свою силу, застыв на месте по всему его телу. Это было также чрезвычайно удачно, так как ответная реакция на этот раз действительно нокаутировала его, хотя всего на несколько секунд.

Зак понял, что в какой-то момент упал на землю, но он был слишком уставшим и испытывал слишком сильную боль, чтобы сесть. Он мог только лежать распростертым на земле, тяжело дыша и опасаясь того, что будет дальше. Из Жизненного Узла также не было высвобождено ни грамма энергии, что само по себе было странным.

Вместо этого Узел начал трястись всё сильнее и сильнее, пока Зак не вырвал огромным потоком крови, который скатился по горе и превратился в красный туман. Это была запертая фиолетовая молния, которой удалось вырваться из его узла, немного повредив его при этом. Однако она выглядела немного изменившейся, как будто он выплюнул её в процессе переваривания.

Эхом раздался четвертый удар, но, похоже, фиолетовая молния уже насытилась странной родословной Зака. Она фактически поглотила отрыгнутую молнию и вылетела из его пор, а её усики, казалось, разрушали всё вокруг от разочарования. Это создало волшебную сцену, где вся гора была освещена фиолетовым светом, и на этот раз казалось, что молния была видна всем.

Молния в небе исчезла в следующий момент, испустив последний всплеск ярости и убийственности. Зак выглядел так, будто только что проиграл десять битв подряд, но и молния не ушла полностью невредимой. Жизненное Узел фактически сумело поглотить небольшую часть сбежавшей энергии, прежде чем она покинула его тело.

Зак слабо открыл глаза и увидел группу, стоявшую на некотором расстоянии, по-видимому, боясь подойти без его разрешения.

— Ты в порядке? Что мы можем сделать? — с беспокойством в глазах крикнула Жанна.

— Всё кончено, теперь всё должно быть в порядке, — сказал Зак слабым голосом, но все на горе могли легко его услышать, поскольку даже самые слабые среди них были теперь воинами позднего ф-Ранга.

Валькирии и Трив немедленно подбежали, в то время как Ограс и Теа держались на расстоянии, бдительно осматривая окрестности. Зак фыркнул, зная, что демон просто боялся быть пораженным неожиданной молнией. Валькирии немедленно принялись обрабатывать его раны, воздвигнув вокруг него ряд массивов, скрывая жалкое состояние Зака от любопытных глаз.

Призрак порхал вокруг, казалось, наблюдая за воздухом вокруг Зака. Прошло всего несколько секунд, прежде чем глаза Трива расширились, и его голова резко повернулась к Заку, который всё еще не мог встать на ноги. Он явно что-то уловил из остаточной энергии, которая смешалась с воздухом и исчезла.

— Это Небесная Молния! Древняя Трибуляция! — с ужасом в глазах сказал Трив, снова отлетая от Зака. — Что ты сделал, чтобы навлечь гнев Небес?!

Валькирии уже выглядели совершенно озадаченными, глядя на жалкое состояние Зака, и это только усилилось, когда они услышали слова Трива.

— Просто медитировал, — нахмурившись, сказал Зак, всё его тело чувствовало себя так, будто его сожгли заживо. — Почему меня вдруг поразила еще одна Трибуляция?

Призрак, казалось, колебался, его глаза метались к Валькириям, которые всё еще находились внутри массивов.

— Мне нужно немного отдохнуть, — просто сказал Зак. — Разбудите меня, если что-то изменится.

Зак провел более часа в состоянии, близком к трансу, полностью сосредоточившись на восстановлении. Наконец, он осмелился пошевелиться и немного циркулировать энергию, и с облегчением понял, что его тело не было так серьезно ранено, как он опасался. Было огромное количество как внутренних, так и внешних ран, но для Зака это не было проблемой.

Ситуация была похожей и с его душой, но, к счастью, она была далека от фрагментации. Его состояние больше напоминало перенапряжение в битве, от чего можно было восстановиться гораздо быстрее. Конечно, всегда существовал риск, что скрытые угрозы таились в его теле, ожидая взрыва.

— Спасибо за помощь. Дайте мне и Триву минуту, пожалуйста, — сказал Зак истощенным голосом, открывая глаза. — Никому не входить.

Жанна кивнула и протянула ему бутылку воды, прежде чем они вышли из слоев массивов. Однако они не ушли далеко, просто решив установить вокруг него периметр.

— Ты что-то знаешь, — ровно сказал Зак.

— Я. А-а. — сказал призрак, прежде чем его голос эхом отозвался в сознании Зака.

— Это наказание Небес, результат вступления на Безграничный Путь, — сказал голос Трива.

— ЧТО?! — воскликнул Зак в шоке, прежде чем быстро воздвиг запечатывающий массив и втянул призрака внутрь. — Когда я такое делал? Объяснись.

— Это просто то, что я слышал, — сказал Трив. — Я могу ошибаться!

— Просто скажи мне, что ты знаешь, — настаивал Зак.

— До Системы вся культивация шла против Небес. Это было для того, чтобы украсть сущность Дао и достичь бессмертия. Но вселенная не уступила бы просто так, и она посылала трибуляции на культиваторов, — вздохнул Трив. — Всё это изменилось с приходом Системы.

Культивация больше не идет против Небес; теперь это мандат Небес. Единственные трибуляции теперь — это испытания, которые Система задумала, чтобы отсеять слабых и обучить сильных. Это совершенно отличается от того, как было раньше, когда Небеса пытались поразить тех, кто украл их жизненную силу.

— Какое это имеет отношение ко мне? — спросил Зак с предчувствием беды.

— Похоже, Юный Мастер получил прозрение, которое либо движется в непризнанном направлении, либо вообще находится за пределами Мандата Небес. Вам нужно скорректировать свой путь, чтобы снова войти на Путь Небес.

Зак не понимал, о чём говорит призрак. Как он вступил на Безграничный Путь? Однако он внезапно что-то вспомнил. Последнее, о чём он подумал, прежде чем появилась молния, было лично взять на себя ответственность за Сотворение, Забвение и сам Первичный Хаос. Только сейчас он осознал, насколько раздутым было его эго в тот момент. Это было то, что, по его сведениям, не могли контролировать даже величайшие мастера вселенной.

Что еще более важно; если бы он действительно взял под контроль Дао Хаоса, он, вероятно, стал бы одним из сильнейших существ во вселенной, возможно, даже превосходящим предыдущих Апостатов. Это ли имела в виду Система, говоря Остерегайтесь Терминуса? Думала ли она, что он подстрекает к восстанию, создавая свой путь культивации?

Однако это было немного странно, не должно быть недостатка в людях, мечтающих захватить контроль над самим Дао и стать хозяином мультивселенной. На самом деле, это должна быть одна из самых распространенных целей среди элитных культиваторов. Действительно ли Система поражала людей направо и налево за амбиции? Это казалось совершенно противоречащим её цели. Или была какая-то другая причина, по которой Система действительно чувствовала угрозу и приняла меры? Что-то уникальное в нём?

В любом случае, слова призрака прозвучали в очень неподходящее время. Видение, которое он видел во время своего озарения ранее, уже стало мутным и неясным в его сознании, но он всё еще помнил, насколько оно было обширным и как оно идеально охватывало его путь культивации. Как он мог просто расстаться с ним так? Он чувствовал, что никогда не достигнет своего полного потенциала, если откажется от своего задуманного пути культивации.

— А если я не изменю свой путь? — с неохотой спросил Зак.

— Чем дальше вы пойдете по этому пути, тем сильнее будет подавление Небес. Вы не только будете вынуждены выдерживать истинные трибуляции Небес, те, что направлены на убийство, а не на обучение, но и сама Система отвернется от вас. Я сомневаюсь, что Систему будет волновать воин е-ранга или даже д-ранга, но если вы зайдете слишком далеко, вы можете обнаружить, что не сможете свободно перемещаться в интегрированном пространстве, — испуганно сказал Трив. — Однако.

— Однако что? — с изнеможением спросил Зак.

Он в некоторой степени понял, к чему Трив клонит своим объяснением с самого начала, но позволил им болтать, пока собирался с мыслями. Он действительно не знал, что ему делать, даже если призрак был прав. В его груди всё еще горела неохота, когда он думал о том, чтобы сдаться, как только начал, но стоило ли продолжать бороться?

Он не собирался свергать Небеса или что-то в этом роде. Он в основном хотел стать сильнее, чтобы защитить тех, кто ему близок. Ему стало нравиться становиться сильнее, раскрывая секреты вселенной, но это не было главной причиной, по которой он так сильно себя подталкивал. Он всё равно был бы элитой, даже если бы отказался от своего задуманного пути культивации, разве этого было недостаточно?

— Однако, каждый из Апостатов шел по Безграничному Пути, — наконец сказал Трив. — Как и Примо.

Глава 557 Возмездие

Призрак корчился от боли, выдав информацию о Примо, а это означало, что Трив снова был наказан за нарушение законов, запечатленных в его душе. На этот раз он даже стал почти полностью прозрачным, что, вероятно, свидетельствовало о серьезных повреждениях. Зак быстро бросил пилюлю Исцеления Души, полученную из Королевства Нежити, в его бестелесное тело, обдумывая значение сказанного Тривом.

Кто бы мог подумать, что все большие шишки, повлиявшие на Мультивселенную в целом, ступили на Безграничный Путь? Возможно, это был единственный способ достичь величайших высот. Он вспомнил свой короткий разговор с загадочным мужчиной, женатым на Бе’Зи, который говорил о сломанных вершинах Системы.

Это, однако, не означало, что Система была бесполезна. Она значительно увеличила среднюю мощь элит Мультивселенной и расширила границы возможного. Апостаты в конечном итоге были крайними исключениями и не являлись показателем общей ситуации обычного культиватора на Безграничном Пути.

По словам Трива, Безграничный Путь ощущался как путь для элиты, но Зак не был уверен, подходит ли он ему. В конце концов, большинство людей были более чем счастливы оставаться на Пути Небес, и всё ещё было возможно достичь ц-ранга и даже больших высот.

Отложив в сторону вопрос о своём пути, Зак всё же не до конца понимал некоторые слова Призрака.

— Система и Небеса — это не одно и то же? — спросил Зак. — Как Небеса могут посылать мне Пытки, даже если Система так не работает?

— Это выше моего понимания, возможно, выше понимания всех в этом секторе. Они едины, но также и разделены, это всё, что я слышал по этому поводу. Копаться слишком глубоко в таких запретных темах чревато опасностями, — сказал Трив, с некоторым страхом глядя в небо. — Секреты Небес не так легко раскрыть.

— Эта молния была чрезвычайно пугающей. Обычные культиваторы ни за что не выживут больше секунды или двух. Как целые фракции могут следовать этому пути? — спросил Зак, надеясь найти какое-то решение на случай, если молния вернется.

— Я не эксперт по методам неортодоксальной культивации, — повторил Трив. — Хотя у меня сложилось впечатление, что как ф-ранг, так и е-ранг были в безопасности от истинных Пыток.

— Похоже, мне просто повезло, — фыркнул Зак, но вдруг что-то вспомнил и открыл свой экран титулов.

Титул Терминус. Взгляни на Терминус.

Он впервые за долгое время посмотрел на этот странный титул, который не появлялся ни на его экране статуса, ни давал каких-либо атрибутов. Но Зак предположил, что это на самом деле может быть ключом к тому, почему Небеса отреагировали на создание его пути. Если другие просто желали Первичного Хаоса и Терминуса, то это было лишь принятие желаемого за действительное, и Небесам не нужно было тратить на это свою энергию.

Но он не только видел это, но и выжил, чтобы рассказать об этом. Возможно, это сделало его реальной угрозой в глазах Небес.

— Тем не менее, — добавил Трив, хотя он, казалось, очень неохотно относился к идее Зака продолжать этот путь. — Я бы предположил, что у них либо есть методы, чтобы скрыться от Пытки, либо ослабить её. Вероятно, вам придётся посетить неортодоксальное пространство, чтобы узнать какие-либо реальные подробности. Запретные темы не распространяются свободно в интегрированном пространстве, чтобы избежать каких-либо последствий.

Зак ещё некоторое время разговаривал с Призраком, но тот на самом деле мало что знал по этому вопросу. Что касается формализации пути, он знал ещё меньше. То же самое было с Ограсом и другими. Во-первых, создание настоящего пути культивации было тем, о чём многие более слабые фракции не имели никакой организованной информации. Они просто кое-как справлялись, часто концентрируясь на культивации более низкой редкости, чтобы улучшить свои шансы.

Он всё ещё не чувствовал, что полностью понимает ситуацию со своей культивацией, но решил пока придерживаться выбранного курса.

То, что запутывало ситуацию, были противоречивые сигналы от Системы. Она, казалось, хотела, чтобы он пошёл по этому пути по какой-то причине, но также предупреждала его о Терминусе. Было ли это именем настоящих Небес? Когда Система велела ему остерегаться Терминуса, возможно, она предупреждала его, что досистемные Небеса попытаются остановить его?

Зак в конце концов вздохнул и покачал головой, решив сосредоточиться на настоящем, а не беспокоиться о далёких вещах.

Надеюсь, его предыдущий опыт был просто результатом его желания взять под контроль сам Хаос. Если это так, он мог бы быть в порядке, пока не станет слишком жадным. Он мог бы просто сосредоточиться на Жизни, Смерти и Конфликте, как он изначально планировал, обдумывая свой путь во время просветления.

Он отключил слои защиты вокруг себя, позволив Триву привести себя в порядок. У Призрака для этой цели был навык Сумеречное Очищение, что соответствовало его классу. Это была удобная смесь душа и мытья, которая выглядела как плотное облако, но, к сожалению, предназначалась для неживых. Лазурная дымка, очищавшая его тело от крови и грязи, ощущалась как само прикосновение смерти. Однако это не было вредно, поэтому Зак не стал тратить время на превращение в свою форму Драугра только для того, чтобы убраться.

Группа снаружи выдохнула с облегчением, увидев, что Зак действительно в порядке, по крайней мере внешне.

— Что, чёрт возьми, с тобой случилось раньше? — спросил Ограс с раздражением. — Сначала ты выпускаешь свою ауру на полную мощность, потом часами сидишь с выражением лица простофили, пока вдруг не начинаешь бегать как маньяк. И что это была за молния?! Я никогда ничего подобного не видел.

Зак был измотан, но вид демона, настолько растерянного, что он начал тараторить, немного поднял ему настроение. Также казалось, что он не узнал фиолетовую молнию, как это сделал Трив, что ещё раз доказывало преимущество принадлежности к большей силе. С другой стороны, это могло быть просто потому, что Трив был духовным существом, чрезвычайно чувствительным к энергиям, поскольку его тело было создано из неё.

— Ничего особенного, у меня просто было просветление, — пожал плечами Зак, уголок его рта слегка приподнялся.

— Что это за ухмылка? — пробормотал Ограс, выглядя так, будто проглотил муху, услышав, что Зак сделал ещё один шаг вперёд.

Шутки в сторону, Зак всё ещё не знал, приобрёл ли он что-либо от своего столкновения, кроме как укрепил свой путь. Жизненные Узлы всё ещё не извергли энергию, которую ему удалось поглотить, и Зак начал думать, что Сердце Пустоты оставило эту молнию Пытки себе. Однако это могло быть не самым худшим, так как, будем надеяться, это означало, что узел станет сильнее.

Зак также задал несколько вопросов о том, что произошло, пока он был без сознания или в середине просветления, но остальные не получили ничего от наблюдения за борьбой внизу. Они также не разделили его видение двух массивных сфер, разделяющих бассейн пополам, и вихря Конфликта в середине. Зак с облегчением услышал, что это было только для его глаз, поскольку это видение можно было считать основной тайной его культивации, почти на уровне его мутированного Ядра Двойственности.

Шокирующее поле молний, вырвавшееся из его тела ранее, по-видимому, остановило кровопролитие внизу, но война немедленно возобновилась, как только он сосредоточился на восстановлении. К счастью, похоже, Доминаторов действительно не было поблизости. Если бы они были, то определённо напали бы на него в момент его слабости.

Он снова посмотрел на поле битвы. На этот раз он видел сцену не как представление своего пути культивации, а просто как ту ужасную войну, которой она была. К этому моменту прошли часы, и битва достигла своего апогея.

Более 90% обеих сторон активно участвовали в битве, причём ни у одной из сторон не оставалось свободных бойцов. Последние 10% Жих представляли собой элитные отряды, которые укрепляли любые слабые места, появляющиеся на передовой, или которые совершали нападения, направленные на уничтожение лидеров или Избранников. И это сработало, так как всё было настолько хаотично.

Казалось, к этому моменту пала четверть Избранников, и ещё больше присоединялось к их рядам с каждой минутой. Они напоминали гордых львов, которых наконец-то затравила до смерти огромная стая гиен. Масштабные полосы разрушения окружали каждого павшего Избранника, и требовались сотни ударов, чтобы наконец-то свалить одного из этих исполинов.

Конечно, падение духовного лидера приводило только к дальнейшей бойне, поскольку солдаты улья павшего Избранника сходили с ума в своём желании мести.

Количество бойцов было почти неисчислимым, но свирепость войны также была беспрецедентной. Зак и его группа снова почувствовали, как их дух подавлен кровопролитием. Только сумасшедший мог бы наблюдать столько смертей, не моргнув глазом. Даже Трив выглядел удручённым, глядя на сцену внизу, хотя его причины отличались от остальных.

— Так много детей. Какая трата. Молодой господин, почему бы не. — прошептал Трив рядом с ним.

— Я не собираюсь создавать армию нежити Жих, — без колебаний сказал Зак. — Ты сам видел. Они кремируют своих павших. Я не хочу и не нуждаюсь в такой армии.

Это был не первый раз, когда призрак поднимал вопрос о сохранении тел его врагов для создания последователей нежити. Зак до сих пор стойко отказывался, хотя внутренне не был так уверен. В Космических Мешках хранилось много тел его павших врагов. У них был потенциал создать группу элит, которая могла бы соперничать со всеми гениями в его отряде.

Но время было неподходящим.

Трив на самом деле предоставил крупномасштабный массив, который медленно вливал бы Миазму в тела. Поле трупов, на котором он появился во время подъёма, было одним из таких Массивов Пробуждения, как его называл Трив. Проблема заключалась в том, что любой, кто был воскрешён через этот массив, автоматически становился бы частью Империи Нежити. Вот почему Трив даже не получил обратной реакции за его предоставление. Империя Нежити была более чем счастлива позволить другим выращивать для них больше подданных.

Возможно, он мог бы вернуться к этому вопросу, если планета действительно получит настройку на Жизнь-Смерть, и после того, как он посетит Сумеречную Гавань и соберёт информацию о том, как функционируют непривязанные фракции нежити.

Кроме того, у него не было ресурсов для воспитания неживых элит на данный момент. У него была Мантра Расцвета Трупов, которую он захватил у Мхала, наряду с ещё несколькими случайными руководствами и навыками, но он так и не смог разблокировать руководства Короля Личей. Даже если бы ему удалось пробудить группу нежити прямо сейчас, он бы просто растратил их потенциал.

Война бушевала ещё несколько часов, прежде чем с одной стороны осталось всего несколько очагов предателей, а Военный Совет Жих имел более чем достаточно сил, чтобы подавить последнее сопротивление за считанные минуты.