Defiance of the Fall

— Мне нужно кое-что тебе рассказать. То, что я всё это время скрывал от тебя и твоего брата, — внезапно сказал Аджаркас, не останавливаясь.

— Что происходит? — с недоумением спросила Неизбежность.

По правде говоря, она ненавидела слушать о Истинном Пути или Великом Искупителе. По её мнению, их мастер был так же виноват в смерти её брата, как и Закари Этвуд. Если бы не его правила, они бы давно убили этого человека, чтобы подавить угрозу в зародыше. Кроме того, его запутанный план вынудил её истинного мастера столетиями жить как крыса, тогда как он должен был быть лидером Жиксов.

— Просто слушай, — сказал Аджаркас, опасный блеск в его глазах говорил Неизбежности, что он больше не потерпит никаких перерывов.

— Барват спросил себя, стоило ли всё это страдание тех маленьких кусочков силы, которые Воридис А’Гелиофос оставлял нам? Действительно ли нет других путей? Но такие мысли, очевидно, были ересью, и в результате он сильно пострадал. Однако ему каким-то образом удалось продержаться столетия, будучи истязаемым Кармическими Оковами Великого Искупителя. Однажды ему удалось завершить дерзкий план, — сказал Аджаркас. — И тогда он взял меня в ученики, сироту четырёх лет.

— Он разделил мою душу на две части.

— Чт. — выпалила Неизбежность, но быстро остановилась.

— Это было грубо, и это не должно было увенчаться успехом, но я стою здесь. Опять же, я подозреваю, что это была не первая его попытка. Большая часть моей души полностью связана Кармическими Оковами, но небольшая часть свободна. Одна часть открыта, другая скрыта, как шепот в Пустоте, — вздохнул Аджаркас. — Я не мог открыто бросить вызов нашему мастеру, но моё подсознание могло слегка изменять мои действия, а иногда даже брать верх на короткое время.

Сердце Неизбежности колотилось как барабан, пока она слушала своего мастера. Это был первый раз, когда она слышала от него что-либо, кроме истовой преданности и фанатизма по отношению к Великому Искупителю.

— Очевидно, такая процедура вызвала побочные эффекты, такие как нестабильный характер, — криво усмехнулся Аджаркас. — Но это дало мне шанс разорвать цепи, которые связывают меня. И которые связали бы тебя.

— Связали бы? — пробормотала Неизбежность в замешательстве.

— Разве ты не заметила? Ни ты, ни твой брат не были такими пылкими последователями, как я или предыдущие поколения. Это не было совпадением. Моё подсознание изменило ваши Мануалы Культивации. Этого было недостаточно, чтобы полностью избавить вас от Кармического Контракта, но это был шаг в правильном направлении. Вот почему ты могла атаковать Закари Этвуда во время охоты. Вот почему твой брат мог уйти, не сказав мне, — вздохнул Аджаркас, досада мерцала в его глазах. — Можно сказать, что я ответственен за смерть Карата из-за моего вмешательства.

— Это не! — выпалила Кират, но была остановлена движением руки Аджаркаса.

— Сначала я надеялся, что мои изменения ослабят оковы в каждом последующем поколении, но эту цель пришлось отбросить, когда произошла Интеграция. Я не видел другого выхода, кроме как выполнить контракт. Однако всё изменилось, когда мы нашли это место, — сказал Аджаркас. — Здесь Кармический Контракт ослаблен, и я мог свободно планировать наше будущее.

— Значит, мы не будем следовать за этим человеком, когда он прибудет?! — Неизбежность не смогла удержаться от вопроса, её глаза расширились от предвкушения.

— Ты читала доклады. Какой смысл следовать за человеком, которому пришлось пойти по кривому пути, чтобы достичь д-Ранга, даже обладая огромным богатством Клана Культиваторов по его зову? И теперь у него нет времени, ему нужно совершить еще большую Высшую Жертву. Мусор, — выплюнул Аджаркас.

— Тогда что мы здесь делаем? Может, просто уйдем? — рискнула спросить Неизбежность.

— Мы не можем, — вздохнул Аджаркас. — Мы всё ещё в его сети. Но я думаю, что, возможно, нашел решение. А, мы пришли.

Неизбежность совершенно не следила за тем, куда они идут, увлеченно слушая рассказ своего мастера, но её глаза расширились, когда она увидела огромное поле Пространственных Разрывов, преграждающих им путь, сотни и сотни их.

— Держись ближе ко мне, — сказал Аджаркас, когда они начали пробираться через поле пространственного хаоса.

Кират шла по пятам Аджаркаса, её лицо покрылось испариной, пока они двигались вперед. Её мастер явно изо всех сил старался расчистить им путь, и она ненавидела то, что ничего не могла сделать, чтобы помочь ему. Им потребовался почти час, чтобы пройти всего сто метров, но Кират была шокирована, увидев, что находится на другой стороне.

Это была большая Сфера Пустоты, парящая в центре огромного зала, с изображением звездной ночи в центре. Кират слышала об этих Сферах Пустоты раньше, но они не должны были быть такими большими или такими стабильными. Это, несомненно, было достижением её мастера. В конце концов, вся комната была абсолютно покрыта плотными надписями.

Она также с интересом отметила, что среди надписей было встроено более сотни кристаллов. Она задавалась вопросом, куда делись все те Самоцветы-мастера, оказалось, что они были превращены в материалы для массива.

— Что это? — с удивлением спросила Кират.

— Путь к разрыву оков судьбы. Ключ к свободе, — сказал Аджаркас с улыбкой.

— Сфера Пустоты? — с недоумением спросила Кират.

— Наша Сила всё ещё ничто по сравнению с Воридисом А’Гелиофосом, — объяснил Аджаркас. — Поэтому нам нужно позаимствовать силу Измерение-Семени. Это всего лишь сокровище, но оно на один уровень выше, чем наш мастер.

— Я понимаю! — сказала Кират, её глаза загорелись. — Удивительно, как мастер мог придумать что-то столь сложное.

— Ты не менее важна для следующего шага, — сказал Аджаркас, доставая коробку. — Это потребует наших общих усилий. Ради свободы.

— Я? — повторила Кират, её глаза устремились на коробку, которую открыл её мастер.

Она выглядела как яйцо, сделанное из тысяч тонких металлических проводов, каждый из которых был сплетен в чрезвычайно замысловатые узоры. Оно было примерно размером с её голову, но не было полностью твердым. Она могла кое-как разглядеть кровавый кристалл, мерцающий в его ядре, удерживаемый на месте некоторыми проводами.

Сам кристалл Неизбежность не узнала, но её усики ощутили сильный отклик от количества содержащейся в нём силы. Она не знала, что создал её мастер, но знала, что это обладало силой убить её на месте.

Маленький Пространственный Разрыв внезапно появился из ниоткуда, оставив неглубокую рану на руке её мастера. Струйка крови стекала по его руке, попадая в небольшой желобок на металлическом яйце. Кровь продолжала стекать по бокам яйца, образуя замысловатый красный узор на его поверхности.

— Теперь ты, — сказал Аджаркас, подходя к Кират.

Она без колебаний сделала себе такую же рану, как и её мастер. Кират ощутила волну головокружения, когда её кровь капала на яйцо, и она с недоумением посмотрела на него. Её кровь на самом деле следовала совершенно другим желобкам, образуя второй узор на поверхности яйца, прежде чем войти в его глубины.

— Хорошо, — кивнул Аджаркас, прежде чем подойти к Сфере Пустоты.

Кират с недоумением следила за его действиями, и её глаза расширились, когда она увидела, как он бросил яйцо внутрь сферы. Она запульсировала, как поверхность озера, и звездная ночь внезапно исчезла. Её заменили тысячи и тысячи измученных лиц, все они Жиксы. Один мучимый дух сменял другого в бесконечном цикле, пока сфера не стабилизировалась и не стала совершенно чёрной.

— Войди в неё, — сказал Аджаркас.

— Что? Войти? В эту штуку? — с колебанием спросила Кират.

— Моё тело слишком сильно ранено, чтобы выдержать это слишком долго. Но тебе это не опасно теперь, когда твоя Родословная пробудилась. Смотри, — сказал Аджаркас, погружая свою кровоточащую руку в Сферу Пустоты, заставляя небольшой вихрь красного цвета проникнуть в её глубины. Но его рука осталась почти невредимой, когда он вытащил её обратно. — Кроме того, мне нужно контролировать массив, чтобы убедиться, что он работает правильно.

— Что мне нужно делать? — спросила Кират.

— Просто держись и не двигайся. Ты сформируешь связь между нами и нашим мастером. Он попытается помешать нам разорвать контракт, и это будет больно. Но тебе нужно держаться. Ради свободы, — сказал Аджаркас, поворачиваясь к Кират, тоска в его глазах.

— Я понимаю. Я вас не разочарую, — сказала Кират, делая глубокий вдох, прежде чем войти в массивную сферу.

Её сердце колотилось от страха, когда она погрузилась во тьму. Она не боялась погибнуть в битве, но это было нечто совершенно иное. Однако секунды текли, и вскоре она успокоилась, почувствовав, что ничего не изменилось. Ей даже показалось, что она находится в объятиях мастера из-за огромной концентрации Пространственной Энергии вокруг неё.

Странная сила проникала в её тело, но это было не очень больно. Казалось, она просто сливается с силой кристалла в её груди. Она открыла глаза, увидев, как маленький вихрь её крови устремился от её руки к сердцу сферы. Прямо как у её мастера. Она повернула голову наружу и увидела, как её мастер смотрит на неё в ответ, говоря и жестикулируя.

— Я вас не слышу, — сказала она, но звука не последовало.

Аджаркас всё равно кивнул в знак понимания и велел ей сесть и успокоить свой разум. Она быстро последовала его инструкциям, и через секунду ощутила, как вокруг неё появилась странная сила. Её мастер начал.

Странная сила вскоре начала проникать в её тело, и дискомфорт быстро перерос в боль. Она стиснула зубы и держалась, не желая портить усилия своего мастера. Но странная энергия начала проникать и в её разум, словно щупальца порчи. Её собственная душа рефлекторно содрогнулась и попыталась стряхнуть вторжение, и чувство неправильности быстро преодолело её решимость.

В конце концов, она больше не могла терпеть и снова открыла глаза, чтобы посмотреть на своего мастера в поисках указаний. Он посмотрел на неё в ответ с успокаивающей улыбкой, но в глубине его глаз таилась ужасающая холодность. Она попыталась пошевелиться, но её тело не слушалось.

Отчаяние, горе, принятие.

Она снова закрыла глаза, и образы давно минувшего времени мелькнули в её сознании. Маленькая мастерская в сердце бассейна, в некотором отдалении от Улья. Двое сирот играют, пока их мастер работает над своими изобретениями. Беззаботное время под другим небом.

Улыбка расплылась по лицу Аджаркаса, когда он почувствовал, как сопротивление ослабевает, зная, что его гамбит удался.

— Основа Судьбы и смерть мира, чтобы открыть путь к Монархии. Я обеспечу эти вещи, стирая долг Истинного Пути и разрывая Карму. Если мой дорогой мастер здесь, чтобы пожинать плоды, или нет, это его проблема, — пробормотал Аджаркас, его глаза обратились к Ядру Мистического Царства. — Моя судьба лежит в другом месте.

Глава 616 Кровь за кровь

Поцелуй был внезапным, но не казался неправильным. Рука Зака скользнула на талию Теи, и они страстно обнялись. Однако теплота и нежность исчезли так же быстро, как появились, когда Теа отступила, оставив после себя лишь свой аромат. Зак стоял с пустым выражением лица, а череда событий прокручивалась в его голове.

— Э-э, — наконец произнес Зак после долгих раздумий, вызвав смешок сестры.

— Просто на всякий случай, — Теа пожала плечами, заправляя одну из своих светлых прядей за ухо.

Заку все еще было трудно понять, как все дошло до этого. Неужели она приняла то, что он получил кристалл Самоцвета, за великое признание в любви? Он посмотрел на Ограса, который стоял в стороне с широкой ухмылкой на лице.

— Эй, не смотри на меня. Один — это все, что ты получишь, — фыркнул Ограс.

— Поговорим позже. Я вытащу тебя отсюда, обещаю, — наконец сказал Зак Тее, придя в себя, и Кензи активировала машину.

Странный яйцевидный пузырь немедленно окружил их, затем сжался и упал в пространственный разрыв, появившийся прямо под ними. Оба брата и сестры Этвуд исчезли секундой позже, и разрыв закрылся за ними. Остались только Ограс, Теа и стерильная лаборатория.

— Ну, где моя награда? — усмехнулся Ограс, поворачиваясь к Тее. — Я чуть не получил по заднице, чтобы достать этот маленький камень. Как насчет этого? Мы, вероятно, застрянем здесь на.

Ограс не успел договорить, как поспешно скрылся в вихре теней, чтобы избежать резкого синего света, который выстрелил прямо в его голову. Мгновение спустя он появился на другой стороне комнаты, и Теа лишь бросила на него презрительный взгляд, убирая свое оружие.

— Какая жестокая девушка, — рассмеялся Ограс. — Думаю, Заку лучше выбрать одну из своих заморских пассий.

— О чем ты говоришь? — спросила Теа, нахмурившись.

— О, теперь ты со мной разговариваешь? — Ограс ухмыльнулся, доставая Корпоральную Сыворотку. — Думаю, я мог бы тебе рассказать, но в чем тогда будет веселье? Что еще важнее, Жетон Везунчика и наш Вестник исчезли, тебе лучше подготовиться к тому, что будет дальше. Отныне все, вероятно, будет только ухудшаться, прежде чем станет лучше.

Болезненный ток пронзил тело Зака, словно его выдавливали через тонкую трубку. Но боль, к счастью, исчезла так же быстро, как появилась, и Зак понял, что его окружение уже изменилось. Он оказался в углу склада и с облегчением вздохнул, увидев свою сестру, безопасно стоящую рядом с ним. Их окружению повезло меньше все в радиусе 5 метров вокруг них было полностью дезинтегрировано, хотя новый Металл Памяти уже двигался, чтобы восполнить утраченные части.

Сцена заставила сердце Зака сделать дополнительный удар, но он быстро успокоился, когда понял, что автоматическая защита не отреагировала. Его взгляд упал на диск под их ногами; он предположил, что он содержит своего рода систему защиты, которая не дает базе проявлять активность.

Кензи с облегчением вздохнула, увидев, что диск все еще цел, и наклонилась, убирая его. Она уже забрала все остальные машины из лаборатории, оставив только пространственный самоцвет и защищенные металлы. Не то чтобы Зак не хотел их брать, но достать второй предмет было достаточно опасно, и он не хотел еще одного инцидента на своих руках.

— Пошли, — быстро сказал Зак, схватив Кензи за талию, и мгновенно исчез, поспешно покидая комнату, прежде чем опустить ее. База все еще не отреагировала на то, что они пробили дыру в ее стене, но не было никакой гарантии, что она не сделает этого через секунду или две.

— Мы живы, — сказала Кензи, почти удивленно. — Думаю, Ограс был прав насчет тебя. Ты магнит для удачи. Ты не просто выжил, ты даже заполучил девушку. Я завидую.

— Тебе хватило? — спросил Зак с раздражением, хотя внутренне немного смутился.

Он не ожидал, что Теа сделает такой шаг из ниоткуда. Они довольно хорошо ладили во время своих исследовательских вылазок в этом месте, но она не проявляла никакого интереса. С другой стороны, он был не самым проницательным в таких вещах, и более наблюдательный Демон уже несколько раз намекал на искру.

Зак солгал бы, если бы сказал, что сам не заинтересован. Теа была умна, целеустремленна и заботилась о людях вокруг себя. У нее была аура, которая внушала уверенность, даже когда она ничего не говорила, и они, казалось, во многом сходились во взглядах. Просто Зак не особо задумывался об этих вопросах после Интеграции, особенно после того, что случилось с Ханной и Алеей.

Ему почти казалось, что он проклят в любви, возможно, чтобы компенсировать свою удачу в других областях. Но в основном это был простой факт, что трудно думать о любовных делах, когда на твоих плечах лежит судьба целой планеты.

— Эй, почему ты так хмуришься? Я знаю, ты заинтересован, это хорошо, что ты немного проявляешь себя после Ханны. Хотя, я думаю, скорее Теа наконец-то устала ждать? Тебе следовало выложиться по полной, как на той картинке моряка, уходящего на войну, — сказала Кензи.

— Ладно, ладно, — вздохнул Зак, оглядываясь. — Я разберусь с этим после того, как мы предотвратим бойню наших людей. Можешь сказать, где мы находимся?

— Секунду, — сказала Кензи, доставая свой планшет, но на ее лице медленно расплылась хмурая гримаса. — Нас телепортировали в правильном направлении, но мы немного отклонились. Смотри.

В следующее мгновение на экране появилась серия точек, почти похожих на звездное созвездие.

— У меня нет карты в этом секторе, но эти точки — мои Модули Связи, — сказала Кензи, прежде чем указать на одну одинокую точку вдали от остальных. — Это мы.

— Похоже, мы, по крайней мере, во Внешнем Кольце, — сказал Зак, нахмурившись. — Но нас отправили слишком далеко. Мы проскочили нашу собственную базу и были отправлены в направлении Фракции Истинного Неба.

— Да, даже наши Разведчики не дошли так далеко. Мы в более чем десяти часах пути, если судить по скорости Разведчиков, — сказала Кензи.

— Ты можешь связаться с нашими людьми? — вздохнул Зак.

— Нет, мы слишком далеко. Мне нужно подобраться ближе к моей сети, — сказала Кензи.

— Ладно, запрыгивай мне на спину, — сказал Зак.

— Я могу не отставать, знаешь ли, — пробормотала Кензи, но все же сделала, как он просил.

— Знаю, но у тебя нет моего Фонового Зрения, — сказал Зак, преобразуя Узы Любви в форму щита. — Десять часов — это слишком медленно. Я собираюсь немного поднажать. Держись крепче и говори, куда идти.

В следующее мгновение он помчался по коридору, следуя указаниям Кензи. У нее не было такого естественного понимания, как у Левиалы или других местных жителей, но Ии Дживс был ИИ с удивительными возможностями машинного обучения. Они уже нанесли на карту так много путей, и Левиала поделилась некоторыми данными, прежде чем решила предать их, что позволило Дживсу делать приличные выводы об окружении.

Конечно, то, где были спрятаны барьеры и пространственные разрывы, было слишком случайным, насколько они могли судить.

Разум Зака внезапно закричал об опасности всего через несколько минут после того, как они отправились, и он едва успел остановиться, прежде чем вошел в скрытое минное поле, его гроб-щит получил две царапины в обмен на разбитие внешних пространственных разломов.

Однако Зак ожидал, что это произойдет, поэтому он немедленно двинулся с еще большей скоростью. Одно, что они поняли за последние недели, это то, что эти барьеры, по крайней мере, не были расположены слишком близко. Так что, если вы сталкивались с одной ловушкой, то не увидели бы другую, по крайней мере, в течение нескольких минут. Зак замедлился до чуть менее сумасшедшего темпа только четыре минуты спустя, пока они не наткнулись на следующую ловушку.

Они поддерживали эту систему чередования бега трусцой и спринта, при этом гроб получал одну царапину за другой в течение следующих часов. Щит, к счастью, обладал удивительными восстановительными свойствами и всегда восстанавливался, прежде чем получить новую царапину. Наконец, после трех часов спешки, они подошли достаточно близко, чтобы Кензи смогла установить устройство связи, и она быстро попыталась связаться с их силами.

— Кто это? — раздался неразборчивый голос на другом конце, едва слышный из-за звука взрывов.

— Это Маккензи Этвуд. Мой брат тоже здесь. Что происходит? — сказала Кензи.

— Слава богу! Это Джоанна. На нас напали Местные Армии и их машины! Мы получили ваше предупреждение, к счастью, что спасло много жизней. Эти лунатики взорвали ворота и сотни метров стены какой-то Пространственной Бомбой. Весь наш оборонительный периметр был поглощен пустотой, но никого из наших сил внутри не было, — сказал голос.

— Что?! — воскликнул Зак в шоке, прежде чем взглянуть на сестру. — Пространственный Бур?

— У него не должно быть такой силы, я думаю? — сказала она, хотя явно не была уверена. — Кроме того, для его работы требуется много Пространственной Энергии. Если бы они использовали его сейчас, они не смогли бы использовать его, чтобы выбраться, если бы у них не было какого-то специального источника энергии.

— Что произошло дальше? — спросил Зак, снова начиная бежать.

— Они вышли стреляя, прежде чем стена успела заживиться. Мы пытались сражаться с ними, но у них тысячи и тысячи машин. Мы были вынуждены сосредоточиться на защите, отступая ко второй линии обороны. Мы смогли это сделать только благодаря Звероводам, — рассказала Джоанна.

— Звероводы? — повторил Зак с удивлением, граничащим с недоверием.

Он уже сражался как против, так и вместе с Тал-Эладарами и не ожидал услышать, что они так сильно помогают в этом месте. В конце концов, в Мистическом Царстве было почти столько же Избранников, сколько Тал-Эладаров, и большинство Звероводов не были чем-то особенным.

— Им как-то удалось создать Племя зверей, призвав этих Волков Луны. Они обезумели, нападая на Местных, но в основном игнорировали нас благодаря какому-то дыму, который выпустили Звероводы. Это позволило нам вернуться на вторую линию обороны с гораздо меньшими потерями, — сказала Джоанна.

— Какова ситуация сейчас? — спросил Зак, вздохнув с облегчением.

Было удачей, что он начал налаживать отношения с Вераной. Кто знал, сколько жизней она и ее люди только что спасли? Потеря Волков Луны была позором, но у него все равно не было для них никаких продуманных планов.

— Не думаю, что у них есть еще такие бомбы, так как они не использовали их ни против волков, ни против нашей второй линии обороны. Они сейчас отдыхают, пока их машины пытаются истощить наши щиты снаружи Стеклянной Сферы. У них слишком много огневой мощи, мы были вынуждены совершать набеги, чтобы отвлечь внимание и дать щитам восстановиться, многие люди были ранены, — вздохнула Джоанна. — Мы израсходовали тысячи Талисманов Защиты, чтобы минимизировать наши потери.

— Для этого они и нужны, — сказал Зак. — Я уже в пути. Просто постарайтесь продержаться, а если не сможете, начинайте отступать. Нет нужды стоять насмерть.

— Понимаю, — сказала Джоанна.

Ярость горела в груди Зака, когда он услышал, что Клан Картава действительно пошел ва-банк, чтобы напасть на его людей. Все мысли о примирении вылетели из головы. Он подавит это восстание и отберет Пространственный Бур у Левиалы, даже если ему придется вырвать его из ее холодных мертвых рук. Но пока он мог только бежать, охваченный тревогой, так как путь был еще долгим.

Но, наконец, они достигли нанесенных на карту районов Внешнего Кольца, после чего Зак смог выложиться на полную. Он превратился в размытое пятно в коридорах, постоянно используя Дао Ходячий, чтобы максимизировать свою скорость. Вскоре он услышал звуки впереди — бегущие шаги и приглушенные голоса. Зак немедленно достал свой топор на всякий случай, но волна эмоций пронеслась по его сердцу, когда он увидел источник звуков. Коридоры были заполнены солдатами с различными степенями ранений.

Некоторые несли своих без сознания или павших собратьев, в то время как другие, казалось, сдались, сидя у стены из Металла Памяти с пустым взглядом в глазах. Зак предположил, что раненых отправляли к следующему оборонительному слою, воротам, ведущим к их уединенному участку на краю Мистического Царства.

— Лорд Этвуд! — окровавленный солдат с облегчением сказал, когда увидел Зака, появившегося из-за угла. — Вы здесь!

По потоку людей словно прошла рябь, сотни глаз повернулись в его сторону. Зак почувствовал себя немного неловко, но знал, что не может просто ускользнуть. Ему нужно было что-то сказать.

— Я здесь, — сказал Зак голосом, который эхом разнесся по коридорам, голосом, полным сдерживаемого гнева. — Мне жаль, что я не смог прийти раньше, но я позабочусь о том, чтобы эти агрессоры никогда не забыли цену, которую придется заплатить за то, что они связались с нашим народом.

Это было коротко и немного банально, но содержало непоколебимую убежденность, которая почти стала осязаемой, когда Зак прошел сквозь ряды. Будет кровь за кровь.

Глава 617 Как мотыльки на пламя

Левиала с тоской наблюдала за разрушениями из своего кресла дрона, её зрение было возможно только благодаря использованию Глаза Небес, поскольку её физические глаза уже стали бесполезны. Вина и отвращение к себе наполняли её, когда столбы пламени поднимались в небо, а воздух вибрировал от нескончаемого шквала атак.

— На войне всегда есть жертвы, дитя, — вздохнул Тиктус, продолжая постукивать по своему планшету для управления дронами рядом с ней. — Я знаю, ты чувствуешь, что это ошибка, и это вполне может быть так. Но старейшины действуют не без причины. Мы знаем, что произошло проникновение, и мы знаем, что эта внешняя сила не обязательно была нацелена на нас. Но мы всё равно выбрали этот путь, твой дед всё равно решил добровольно уйти в отставку даже после твоего рассказа. Знаешь почему?

Свобода. Тот факт, что чужаки были так могущественны, как ты описала, только побудил старейшин к действию. Что бы произошло, если бы мы поступили, как ты сказала? Нас бы принудительно призвали в войну, которую мы не выбирали, застрявших в этой адской дыре, пока мир вокруг нас рушился. Кого, по-твоему, этот Лорд Этвуд посчитал бы расходным материалом? Какую роль мы бы играли в его личном крестовом походе?

Но что ещё важнее, этот исход был предрешён в тот момент, когда Закари Этвуд закрыл дверь нашей тюремной камеры. То же самое происходит и во Фракции Истинного Неба. Это основной инстинкт — желать быть свободным, — сказал Тиктус. — Твоя жертва, по крайней мере, дала нам шанс на борьбу. Но ты ошибаешься, виня себя в чём-либо.

Левиала слабо кивнула; даже это небольшое движение вызвало волну ослепляющей боли в её сознании.

— Нам нужно спешить, — прошептала Левиала. — У меня плохое предчувствие.

Они уже должны были выбраться к этому моменту, но Клан Картава сталкивался с неудачами одна за другой на своём пути к свободе. Сначала это были взбесившиеся коридоры, убившие десятки и уничтожившие большую часть их механизированных войск, как только они достигли входа в этот лес. Это, без сомнения, было делом рук Кензи, таинственной сестры Закари Этвуда.

Оказалось, они были начеку ещё до её предательства.

Но это было только начало. Им пришлось взорвать свою последнюю пространственную бомбу, чтобы пройти через врата, а ведь она предназначалась как оружие последней надежды для быстрого уничтожения противника без потерь. Теперь они были вынуждены вступить в затяжную битву против этих безумцев, которые были гораздо сильнее обычного, учитывая их низкие уровни.

Чужаки даже смогли заручиться помощью Волков Луны, тысячи зверей пытались разорвать их ряды.

— Старейшины всё ещё восстанавливают свои резервы после того, как отбросили ту армию великанов. И я всё ещё не могу поверить, что Титан как-то сумел выжить. Интересно, означает ли это, что некоторые из наших предков тоже остались в живых, — пробормотал Тиктус.

— Тем не менее, — вздохнула Левиала. — Чувствуется, что тьма приближается всё ближе, угрожая поглотить нас в любой момент.

— Осталось совсем немного. Их щиты вот-вот рухнут. Ещё десять минут, и мы сможем начать финальный штурм, полностью сокрушив их. Оттуда останется всего один рывок к вратам свободы.

Глупо.

Как же он был глуп, веря, что сможет стоять на равных с этими аборигенами, опираясь на миллионы людей, которых он контролировал. Он закашлялся кровью, подползая в сидячее положение. Это дало ему возможность наблюдать за огнями, простирающимися по горизонту.

Фракция Истинного Неба по всем показателям должна была быть похожа на них — разрозненная группа, чьё основное преимущество заключалось в численности, а не в индивидуальной силе. У них был совет как решающий орган, и, судя по всему, даже выборы проводились каждое десятилетие.

Но в тот момент, когда они обнаружили слабость, они набросились, как стая бешеных зверей, пробиваясь через пространственные разрывы неизвестными способами, штурмуя их пространственный тоннель. Единственная причина, по которой их солдаты не были полностью разбиты, заключалась в своевременной помощи племени зверей, привлечённых запахом крови. Крови его солдат.

Однако и это была лишь отсрочка неизбежного. Новое Мировое Правительство неустанно работало над тем, чтобы за последний год найти как можно больше тайников с оружием, забирая всё, до чего могли дотянуться. Склады армии США или старые советские боеприпасы, принадлежащие африканским военачальникам, они забирали всё.

Но их ракеты едва смогли уничтожить треть значительно превосходящих машин Фракции Истинного Неба, и когда их культиваторы в конце концов вступили в бой, всё было уже кончено. Несколько послам удалось сбежать, но их защитные меры на этот раз сработали против них. В тот момент, когда кто-то на внешней базе узнал о происходящем, они привели в действие ловушку, закрыв тоннель и бросив своих людей.

Конечно, у Томаса Фишера был обход, но у него не было бы шанса им воспользоваться, так как он был окружен разнообразной группой инопланетян.

— Человек, мы знаем, что у тебя есть способ вновь открыть тоннель. Скажи нам, как снять ограничения, и ты и твои люди сможете присоединиться к Фракции Истинного Неба, — сказал пушистый человек-обезьяна, его мех посеребрился и взъерошился от старости. — Вместе мы разберёмся с другими фракциями, создав фундамент, который сможет гордо стоять в мультивселенной.

— Присоединиться к вам, ублюдки? — Фишер закашлялся с бледной улыбкой, вливая немного энергии в скрытый фрактал, начертанный на обратной стороне его зуба. — Я недостоин. Кроме того, я не могу позволить вам, вероломным ублюдкам, бегать по Земле.

— Вероломным? Ты постоянно выманивал нашу помощь в обмен на нашу свободу, но никогда не выполнял свою часть. Мы потеряли сотни воинов и три поселения, сдерживая этих культистов. Теперь мир приходит к концу, и у нас закончились и варианты, и терпение, — сказал коренастый гуманоид с рычанием, глядя на жалкий вид Томаса. — А теперь, выход.

— Можешь забыть об этом. Какую жизнь мы бы вели с такими ублюдками, как вы, господствующими над нами? Я лучше оставлю наших людей нашему собственному тирану. По крайней мере, он родился в Соединенных Штатах.

— Я дал тебе выбор, но неважно, — вздохнул старый культиватор, поворачиваясь к одному из своих спутников. — Изучите его разум.

Сердце Томаса колотилось от страха при мысли о том, что его разум будет изнасилован каким-то инопланетянином, но он быстро успокоился, глубоко вздохнув. Он всё ещё не мог понять, как всё дошло до этого. Он всё ещё помнил чувство цели, которое у него было тогда, как он провёл своих людей через Обучение, прежде чем создать фундамент для выживания своего народа.

Когда изменились его цели? Когда изменились его убеждения?

Казалось, его человечность отщеплялась кусок за куском искушением властью. Он обычно винил ящеролюдей и безумных инсектоидов в своих действиях. Но в глубине души он знал лучше. Этот новый мир был ядовит, и он с радостью пил его гнилые воды.

Возможно, к лучшему, что всё так обернулось. Он мог умереть, сохранив хотя бы часть своей человечности. Он знал, что был жадным и коварным, но никогда не позволял думать, что ему нет дела до своей страны. Это будет его последний дар.

Остальное будет зависеть от Закари Этвуда.

— Вы слышали об Атомных Бомбах? — Томас рассмеялся, глядя на инопланетян, прежде чем активировал массив. — Они запрещены снаружи, но кто бы мог подумать, что можно собрать такую в этом месте?

Глаза инопланетянина расширились от понимания.

— Бегите!

Но было слишком поздно. Родилось солнце, расцветая всего в нескольких сотнях метров, и вскоре оно поглотит их всех.

— Мусор, что за воин убивает себя вместо того, чтобы сражаться? — фыркнул Сервантес и бросил труп в стену, прежде чем повернулся к Йоросу. — Ты подтвердил это?

— Да, — быстро кивнул шаман, вырывая костяной шип из головы самозванца. — Их лидеры вошли через другой портал.

— Жаль. А предмет? — спросил Сервантес, просматривая Космические Мешки.

Это было невыносимо. Эти слабаки обладали таким богатством, что его собственное меркло перед ним, а ведь это были всего лишь незначительные разведчики. Тем временем он был вынужден культивировать в этой проклятой среде, живя на стоках и объедках, как крыса. Он давно бы сформировал своё ядро, если бы не его жалкие обстоятельства.

Но судьба наконец-то поворачивалась.

— Они называют это Измерение-Семя. Их лидеры, кажется, хотят, чтобы оно достигло ц-ранга, но его можно использовать для создания частного мира. Нового дома для нашего Племени? — нерешительно сказал шаман, глядя на своего лидера в надежде разгадать его мысли.

— ц-ранг или частный мир, — размышлял Сервантес. — Что ж, мой бесполезный племянник провалил своё задание, но, возможно, ещё не всё потеряно. Ответы лежат в Ядре.

— Судьба собирается к центру, — согласился Йорос. — Назревает что-то огромное.

— Хорошо, — кивнул Сервантес, поворачиваясь к своим соклановцам, ожидающим приказа.

Вся комната всё ещё была освещена лунным великолепием после активации церемонии, тысячи его сородичей излучали безжалостную ауру. Убивающее Намерение было осязаемым, благодаря трупам сотни самозванцев, лежащих на земле.

— Я знаю, вы все жаждете свободы, — сказал он. — Купаться в славе истинной луны. Но мы страдали в этой адской дыре тысячелетиями. Если мы попытаемся уйти сейчас, мы будем всего лишь жертвами, которым удалось сбежать. Это не Лунный Клан. Нет, мы ухватимся за этот момент и превратим бедствие в возможность. Наши люди не погибнут напрасно. Мы нанесём удар по ядру.

Воинственный рёв вырвался из его племени, и Сервантес кивнул с ухмылкой. Однако Йорос подошёл к нему с нерешительным видом.

— Нам следует поторопиться. Несколько часов назад что-то изменилось. Колебания становятся беспорядочными.

Зак промелькнул сквозь толпу людей с помощью Дао Ходячий. Не то чтобы он не хотел им помогать, но что он мог сделать, кроме как броситься на передовую? Он бежал так быстро, как только могли нести его и его сестру ноги, но каждое лицо, мимо которого он проносился, запечатлевалось в его сознании, наращивая его яростный импульс до ещё больших высот.

Это было жестокое напоминание о реалиях Мультивселенной. У него и Клана Картава не было особых причин становиться врагами, но иногда этого было недостаточно, чтобы стать друзьями. Противоречивые взгляды и недостаток доверия привели к этому плачевному результату, и Церковь Вечного Дао явно была искусна в ещё большем замутнении воды. И он ничего не мог сделать, кроме как покончить со всем раз и навсегда.

Он всё ещё находился в сотнях метров от ворот, но всё ещё чувствовал глубокие взрывы вдалеке, поскольку их сила передавалась через стены из Металла Памяти. Непрерывные толчки были достаточным доказательством интенсивности битвы, происходящей по другую сторону. Они наконец достигли ворот, и они сами открылись, когда группа окровавленных солдат собиралась отступить.

— Лорд Этвуд! — крикнул хор голосов, но глаза Зака были устремлены на оборонительный периметр за оранжереей.

Казалось, будто всё небо загорелось.

Постоянный обстрел обрушился на защитный массив. Он всё ещё держался, но, очевидно, был на последнем издыхании. Трещины продолжали появляться, позволяя серии лучей проникать внутрь и сеять хаос во временном городе. Только оранжерея оставалась невредимой, усиленное стекло, казалось, было невосприимчиво к энергетическому оружию Технократов.

Сотня Избранников стояла в ряд за барьером, плотный поток энергии исходил из их тел, чтобы укрепить щиты. Каждого из них поддерживал отряд Воинов Чжикс, которые наполняли их силой. Они, в свою очередь, поддерживались группой поддерживающих культиваторов, которые делали всё от защиты от случайных атак до улучшения передачи энергии.

Элли была одной из них, её лицо было бледным, когда она прижимала руки к тотемному столбу, который она призвала.

Физическая стена была уже наполовину разрушена, большинство Ишиатских Пушек лежали в руинах. Тем не менее, более сотни воинов стояли на проходе по стене, отчаянно атакуя, пока другие бежали, чтобы укрепить трещины в барьерах.

Зак рванулся вперёд, появляясь рядом с Жанной на вершине стены как раз в тот момент, когда она выпустила шторм фрактального оружия сквозь щит. Однако Зак увидел, как они быстро были уничтожены шквалом лазеров.

— Слава богу, ты здесь! — воскликнула она, увидев Зака. — Я не знаю, сколько бы мы ещё продержались без тебя. Эти машины просто слишком надоедливые.

Зак оглядел поле битвы и понял, о чём говорила Жанна. Весь лес снаружи был сравнен с землей, уступая место огромной механической армии. Летающие дроны были лишь одной из машин, которые Клан Картава использовал для ведения своей войны. Было столько же дронов, которые выглядели совершенно иначе, как летающие красные яйца.

У них не было никакого оружия, но было очевидно, что они скорее служили для образования огромного красного навеса из щитов, который покрывал всю армию. Были также наземные машины, которые наносили мощные удары, наряду с несколькими роботами, чью функцию Зак не мог сразу различить. Что касается самих соклановцев Картавы, они фактически стояли вне досягаемости, позволяя машинам выполнять их приказы.

Механическая армия явно представляла самую непосредственную угрозу, и он повернулся к своей сестре, которая смотрела на армию с жадностью. Она уже достала свой планшет и усердно стучала по нему. Однако она внезапно замерла, её глаза расширились от ужаса, как раз в тот момент, когда дроны прорвали тщательно выстроенную линию в нескольких сотнях метров от барьера.

Все они внезапно резко устремились к стене, и даже Зак почувствовал быстро накапливающуюся энергию в машинах.

— Они заминированы! Они активировали протокол самоуничтожения в тот момент, когда я подключился к ним. Я не могу деактивировать его, они взорвут весь этот город!

Глава 618 Путь к свободе

Зак побледнел, увидев, как более тысячи дронов устремились прямо к ним. Большая часть машин, к счастью, сохраняла свои позиции, но он всего несколько часов назад ощутил мощь саморазрушения лишь горстки дронов-пауков. Он слишком хорошо понимал, что поспешно возведённый защитный щит не обеспечит достаточной защиты от взрыва такой величины.

— Ты справишься с этой волной? У меня есть идея, как разобраться с остальными! — торопливо сказала Кензи, и Зак, стиснув зубы, кивнул.

Гроб почти мгновенно появился у него за спиной, и из него вырвалось густое облако кромешно-чёрных газов, пока Зак выпускал один максимального размера фрактальный клинок за другим. Остальные на стене-переходе отчаянно пытались помочь проредить ряды дронов, и один за другим массивные взрывы испепеляли сам воздух за барьером.

К сожалению, их было слишком много, и барьеры защитных дронов также их защищали. Только Зак был достаточно силён, чтобы уничтожать щиты и дроны, но даже тогда им удалось уничтожить лишь треть из них, прежде чем машины оказались на них.

Величественная демоница, к счастью, к тому моменту уже появилась за барьером. Это были Объятия Смерти, последняя карта в рукаве Зака. Он надеялся приберечь её на потом, но Мистическое Царство продолжало загонять его в одну отчаянную ситуацию за другой. Алеа широко раскинула руки в приветливом объятии, и дроны, казалось, были привлечены этим жестом.

Прежде они были разбросаны на небольшие отряды защитников и нападающих, вероятно, чтобы избежать уничтожения одной массивной атакой, но теперь все они повернулись, чтобы двигаться прямо к демоническому аватару. Зак ясно чувствовал, как их притягивает какая-то таинственная сила аватара. Один за другим взрывы вспыхивали в её объятиях, но они были приглушены, словно огненные вспышки засасывались прямо в чёрную дыру.

Маленькая сфера огня и стали быстро росла в руках Алеа, пока не стала почти слишком большой, чтобы она могла её удержать. Оставалось ещё более сотни машин, но Зак знал, что навык достиг своего предела. Он быстро отдал приказ, и челюсть аватара раздвинулась, когда она проглотила огромный шар, прежде чем превратиться в туман, который отступил в гроб.

Зак уже был готов, и две полосы света мелькнули перед стеной. Два облака, одно золотое, другое чёрное, были видны лишь мгновение, прежде чем пространство раскололось надвое и уничтожило оставшиеся дроны-камикадзе одним махом. Зак с облегчением выдохнул, увидев, что с первой группой покончено, прежде чем быстро просканировал свой Духовный Инструмент. Он беспокоился, что что-то пойдёт не так после того, как Узы Любви проглотили кучу обломков дронов и огня, но, похоже, гроб действительно мог съесть что угодно.

Алеа всё ещё не посылала ему никаких эмоций или впечатлений, как часто делал Верун, поэтому Зак не мог сказать, было ли кормление её таким образом полезным или вредным. Но это была забота на потом, поскольку второй отряд уже выдвигался к ним, на этот раз более чем вдвое больше.

— Я не уверен, что смогу заблокировать это без серьёзных последствий, — с беспокойством прошептал Зак своей сестре, которая печатала с такой скоростью, что её пальцы превратились в размытое пятно.

— Я сделала это! — крикнула Кензи. — Я вырублю их всех на несколько секунд. Приготовься их уничтожить. После этого я не смогу тебе помочь некоторое время. Моему компьютеру потребуется перезарядка.

Зак с удивлением посмотрел на Кензи, но быстро понял, что она имела в виду. Похоже, она или Ии Дживс разработали некий энергетический разряд, нацеленный на машины Технократов, и он питался самим Ии Дживсом. Зак не знал, как к этому относиться. Одно дело, когда ИИ помогал ей с технической стороной дела и давал указания по культивации, но теперь он начинал напрямую вооружаться?

Где это кончится?

Однако он знал, что в такой момент нельзя быть привередливым, и кивнул ей, чтобы она продолжала, пока он сам начал заряжать Очищение Лесов. Он решил выложиться по полной с самого начала, учитывая, что эта механизированная армия могла быть самой сильной силой Клана Картава. Кензи вздохнула, бросив тоскливый взгляд на обширное хранилище оружия, которое она не сможет украсть, прежде чем из её глаз вырвался острый красный свет, когда она поднялась в воздух.

Её лицо превратилось в бессердечную маску, когда она смотрела на механизированную армию за воротами, словно император, взирающий на своих подданных. Она положила ладонь на планшет в руке, прежде чем бросить его на приближающуюся орду. Планшет взорвался через несколько метров, выпустив небольшую волну, которую Зак едва мог различить.

Это не выглядело впечатляюще, но было чрезвычайно эффективно. Сотни красных щитов, покрывающих армию, исчезли в одно мгновение, и все машины остановились, а дроны начали падать с неба. Зак уже двигался к тому моменту, спрыгнув со стены и устремившись к армии со всей скоростью, на которую был способен, не активируя Ходячий Дао.

— Остановите его! — проревел кто-то из механизированной армии, но осторожность Клана Картава теперь работала против них, когда Зак и Кензи прибыли.

Они хотели, чтобы их армии роботов проложили им путь, пока они сохраняли свои силы, но в итоге они оказались в положении, когда не могли перехватить Зака, когда он размахнулся рукой, а затем снова размахнулся, словно два массивных топора почти наложились друг на друга.

По обнажённым машинам прошла рябь, прежде чем из ниоткуда появились тысячи глубоких порезов. Многие из падающих дронов были уничтожены напрямую, в то время как у более крупных роботов на земле просто были разорваны пластины. Механическая армия даже не успела очнуться, прежде чем на них обрушилась волна пламени, испепеляя и разрывая всё, что ещё стояло.

Так вот, основа, которая удерживала Клан Картава в безопасности от других аборигенов, исчезла, полностью уничтоженная смертоносной комбинацией Зака и его сестры. Армия, состоящая из более чем десяти тысяч дронов и тысяч других видов оружия, была уничтожена в одно мгновение, но это не было главной целью Зака.

Он ринулся вперёд сквозь обломки, его взгляд был прикован к хаотичной оборонительной линии за огненным адом. Он заметил несколько обугленных трупов среди сгоревших металлических обломков, несомненно, Датамансеров, прячущихся среди машин.

Но эти люди его больше не волновали, его глаза уже были прикованы к истинной армии его врагов. Клан Картава позволил своим машинам атаковать базу в течение нескольких часов к этому моменту, и они явно успокоились после того, как разобрались с волками. У них не было надлежащих щитов, так как оборонительные дроны, расположенные на их передовой, всё ещё не работали, и многие, казалось, застыли в оцепенении, увидев, как их армия роботов была уничтожена в одно мгновение.

Зак на секунду почувствовал колебание, но быстро отбросил его, когда вышел из пламени, как бог войны. Огромная кромешно-чёрная Адская Секира появилась над его головой и рассекла воздух горизонтальной дугой. Массивное облако разрушения клубилось к ним, как будто суд Зака над Кланом Картава принял форму.

Волна опустошения двигалась обманчиво быстро, ударяя по передовым позициям Клана Картава прежде, чем дроны успели перезагрузиться. Сообразительные культиваторы сами возвели несколько щитов, но облако легко проскользнуло сквозь щели. Не было криков, когда первые члены клана поддались Адской Секире. Они просто перестали двигаться, прежде чем рассыпались, превращаясь в кусочки пепла, которые уносились прочь.

Некоторые отреагировали быстрее других, отчаянно пытаясь атаковать облако или спастись бегством, причём последние добились гораздо большего успеха, чем первые. Защитникам удалось немного ослабить и замедлить волну, но сотни людей всё равно погибли в одно мгновение, некоторые из них даже Е-ранга.

Конечно, одной атаки было недостаточно, чтобы полностью искоренить клан Е-ранга.

Массивный глаз внезапно появился в небе, и даже Зак почувствовал от него огромное давление, хотя его взгляд был прикован к волне опустошения. Густые чёрные облака пытались продвинуться ещё дальше, но уже исчерпали слишком много энергии, разбираясь с передовой. Его остановили, загнав в тупик с фрактальным глазом.

Однако тупик продлился недолго, так как в волне пробило огромную дыру. Из неё вышли трое старцев, каждый из которых излучал сильное Убивающее Намерение. Двое из них были стариками с длинными развевающимися бородами, а третья — старушкой. Никто из них не держал оружия, насколько Зак мог судить, но он знал, что все трое были настоящими культиваторами, судя по их аурам.

Несомненно, это были старейшины, которые выступили вперёд в этот критический момент.

Они остановились перед своей армией, глядя на Зака со смесью шока и гнева.

— Ты, должно быть, тот, кого зовут Закари Этвуд, — сказал мужчина посередине с убийственным взглядом, его аура взлетела к небу. — Ты силён, но Клан Картава ждал освобождения тысячелетиями. Мы не будем остановлены твоей тиранией.

Сзади раздался рёв одобрения, тысячи солдат бросали на него убийственные взгляды. Предыдущий страх и нерешительность были сметены, заменённые ощутимой жаждой крови.

Глаза Зака сузились, когда он посмотрел на старого хрыча. Его аура была на самом деле слабее по сравнению с мужчиной слева от него, но он, казалось, говорил за всех троих. Зак предположил, что это был второй старейшина, о котором упоминала Левиала, тот, кто, по сути, совершил переворот. Это означало, что старик слева должен был быть предыдущим Великим Старейшиной, дедушкой Левиалы и самым могущественным воином Клана Картава.

Три культиватора высокого Е-ранга и армия, помогающая им сзади. Это было немного больше, чем он мог справиться, но он знал, что его люди скоро присоединятся, теперь, когда механизированная армия была уничтожена. Ему просто нужно было сдерживать этих троих старцев, пока его люди разбирались с остальными, и тогда победа была за ними.

Он собирался двинуться, но вдруг почувствовал лёгкие толчки в земле в десяти метрах от себя и сразу понял, что что-то не так. Он быстро отпрыгнул в сторону, как раз когда земля взорвалась, но Зак поспешно остановил выпускание фрактального клинка на полпути, когда увидел знакомую голову.

— МЫ ЗДЕСЬ! А? Почему ты здесь? — проревел Билли, появившись во всей своей силе, но быстро потерял свой импульс, увидев Зака, стоящего рядом с ним.

— Что происходит? Что вы делаете? — с недоумением спросил Зак.

— Эти большие парни сказали Билли, что они хорошо копают, поэтому Билли хотел устроить засаду на плохих парней, — объяснил Билли, когда один Избранник за другим выходили из дыры, каждый из них излучал полную отдохнувшей энергии, в отличие от тех, кто стоял на стенах.

— Засада? — сказал Зак с недоумением. — Тогда почему ты кричал, что мы здесь?

— А-! — воскликнул Билли, когда Рубат вздохнул и покачал головой. — Думаю, Билли слишком разволновался?

— Это не имеет значения, Истребитель Стен. Мы появились как раз вовремя, — прогрохотал Рубат, прежде чем повернулся к Заку. — Мы здесь, чтобы помочь вам, Военачальник.

Зак кивнул в знак благодарности, прежде чем вздрогнул, увидев Верану, появившуюся из-за ног Избранников, в сопровождении шести других Звероводов. Казалось, этот элитный отряд планировал выложиться по полной, когда барьер рухнет, нанеся смертельный контрудар в тот момент, когда Клан Картава подумает, что одержал победу.

Но теперь, когда появился Зак, Избранники изменили свой план, прокопав себе путь преждевременно. В конце концов, Жиксы, чувствительные к энергии, никак не могли не почувствовать его появления.

— Мы можем просто помочь сдерживать одного из них какое-то время, — сказала Верана, глядя на старушку, которая до сих пор не произнесла ни слова. — В конце концов, они настоящие воины Поздней Стадии.

— Этого вполне достаточно, — сказал Зак, и его аура начала расти.

— Вы действительно полны решимости преградить нам путь к свободе? — внезапно спросил мужчина слева, его лицо было маской горя и истощения.

— Возможно, раньше можно было что-то решить, но это время прошло, — сказал Зак, поворачиваясь обратно к своим врагам.

— Так и есть, — вздохнул мужчина.

В следующее мгновение его аура полностью вырвалась наружу, и удлинённое кольцо белой молнии появилось, как нимб, за его спиной. Оно было почти ослепительно сияющим и напомнило Заку вертикальный глаз, сделанный из чистой энергии.

— Мы возьмём его! — проревел Билли, увеличиваясь в размерах, вскоре превосходя по росту даже Рубата. — Он уже бил Билли раньше. Билли собирается отплатить ему тем же.

— Эта старушка всё ещё не двинулась с места, — сказала Верана, её лицо явно выражало некоторое нежелание. — Но мы сделаем всё возможное.

Лулу, Граб и Слитер появились из её рукавов, каждый из них мгновенно превратился в массивных зверей. Они были гораздо мощнее, чем в последний раз, когда Зак видел их, вероятно, благодаря тому, что Верана приобрела часть шахты Звериных Кристаллов до того, как Зак отправился в Башню Вечности. Верана не собиралась оставаться в стороне на этот раз, когда она запрыгнула на голову Слитера, а другие Звероводы присоединились, каждый из них вызывал таинственные фракталы, которые вошли в тела трёх зверей.

Зак чувствовал, что должен выглядеть как младенец, зажатый между громоздкими Избранниками и внушающими благоговение зверями, но его аура говорила правду. Поскольку двое из старейшин были заняты на время, Заку нужно было беспокоиться только о втором старейшине, и это было идеально в его понимании. Этот человек был вдохновителем всех проблем, которые причинил Клан Картава, насколько он мог судить, и устранение его значительно облегчило бы всё остальное.

Земля уже вибрировала, когда цепи Уз Любви выползли из гроба на его спине, каждая из них выглядела как щупальце, жаждущее разрушения. Это была орда Жиксов, тысячи разъярённых инсектоидов, чтобы свести счёты с армией Картава.

— Вперёд, — прорычал Зак, указывая топором на второго старейшину.

Земля треснула на сотни метров, и небо вспыхнуло цветами, когда шесть массивных комплектов аур столкнулись, борясь за превосходство.

Глава 619 Подлый

Призрачный лес поднялся из-под земли, когда Зак рванулся вперёд, и деревья тут же даровали ему второе зрение, пока он пытался сократить расстояние до Второго Старейшины. Большинство культиваторов из Клана Картава, казалось, тяготели к классам магов, а это означало, что превращение боя в рукопашную схватку было для него лучшим способом быстро закончить дело.

Второй Старейшина нахмурился, глядя на лес, выросший вокруг него. Он вытянул руку вперёд, заставляя появиться сотни рун, каждая из которых, казалось, была сделана из стали. Зак мог догадываться, что происходит. Великий Старейшина использовал молнию как элемент, его прозрения, вероятно, проистекали из Базовой Силы, которая питала это место.

Второй Старейшина же черпал вдохновение из самого Металла Памяти.

Зак был немного удивлён, что никто из них, похоже, не обладал прозрениями в пространство, несмотря на все пространственные разрывы вокруг них, но он предположил, что в этом месте культиватору е-ранга просто слишком сложно получить прозрение в это Дао.

Внезапный приступ опасности вырвал Зака из размышлений, когда металлическая стрела, вылетевшая из ближайшей руны, устремилась прямо к нему. Она несла в себе огромную силу, и сам воздух рассекался, пока она летела прямо на него. Но Зак лишь взглянул на неё, прежде чем снова сосредоточиться на своём враге, когда цепь метнулась, чтобы перехватить.

Резкий звук столкновения металлов эхом разнёсся, когда цепь и стрела столкнулись, и небольшой ударный импульс вырвался наружу. Цепь Узы Любви была отброшена, но в этом первом столкновении явно победил Зак. На одном из звеньев остался небольшой белый след от попадания наконечника стрелы, но сама стрела была деформирована, когда упала на землю.

Один рывок вперёд переместил Зака почти на сто метров, оставив его всего в десяти метрах от старика. Сияющий клинок уже рассекал воздух, когда Отсечение расширилось до более чем пятнадцати метров, создавая огромную зону поражения перед ним. Старейшина выглядел испуганным, когда попытался убежать, но был слишком медлителен. Клинок вонзился в его туловище, прежде чем он успел сделать больше одного шага, мгновенно рассекая старика пополам.

Однако Зак лишь нахмурился, когда Второй Старейшина, предположительно, умер, и его опасения быстро подтвердились, когда Зак оказался окружённым более чем сотней абсолютно чёрных шипов, которые напомнили ему об абсолютной атаке Алеи. Рассечённый старик в следующий миг превратился в потоки металла, несущиеся к нему с невероятной скоростью.

Уничтожать все шипы вокруг него было бы слишком утомительно, поэтому он немедленно активировал Дао Ходячий, чтобы мгновенно переместиться, но он даже не успел сделать и шага, прежде чем два потока металла достигли его ног и превратились в две наручники, которые казались тяжёлыми, как горы. Внезапная тяжесть заставила его споткнуться, и шипы устремились к нему в этот точный момент.

Чувство Опасности Зака кричало ему бежать, и вены на его лбу пульсировали, когда он силой сделал шаг вперёд и исчез с помощью своего навыка передвижения. Казалось, мышцы его ног разорвутся от напряжения, но громкий хруст подтвердил, что он силой сломал сковывающие навыки, когда двинулся.

Зелёный барьер появился вокруг Зака, когда он активировал первый защитный заряд Духа Топорщика, как раз вовремя, чтобы прорваться через дюжину чёрных шипов. Барьер едва выдержал, когда Зак вырвался из окружения, что свидетельствовало о мощи атаки, если учесть количество оставшихся шипов.

Он появился в пятидесяти метрах, и повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как сотня оставшихся шипов создаёт огромный пространственный разрыв. Они фактически прорвали дыру в пространстве, когда вонзились в одну точку, и воздух исказился, когда разрыв поглотил всё вокруг, прежде чем пространство восстановилось.

Однако у Зака не было времени, чтобы восстановить равновесие, так как одна стрела за другой вылетала к нему из рун, окружавших его. Зак зарычал от раздражения, когда его цепи превратились в размытое пятно, образуя защитный барьер, даже более эффективный, чем Барьер Природы. Это было что-то, что он придумал некоторое время назад, но работало только тогда, когда не было слишком много снарядов, с которыми нужно было иметь дело.

Цепи пока что обеспечивали ему безопасность, но он знал, что эта ситуация неустойчива.

Он уже заметил десять клонов старика, образующих круг вокруг него, каждый из которых выполнял различные ручные печати, несомненно, готовя свою следующую крупную атаку. Мощные вспышки молний и огромные сигилы, сталкивающиеся слева от него, были доказательством битвы, которая быстро достигала апогея, а три зверя справа от него уже были окровавлены, поскольку Тал-Эладар отчаянно цеплялись за жизнь.

Второй Старейшина перехватил инициативу в тот момент, когда Зак взглянул на ту самую первую стрелу. Это дало ему короткое окно, чтобы телепортироваться, оставив за собой заминированного клона, даже ускользнув от улучшенных чувств Зака, дарованных Духом Топорщика. Зак знал, что ему нужно выйти из тупика, но, похоже, Второй Старейшина на самом деле не пытался его уничтожить. Он просто зондировал его, выигрывая время, ожидая, пока остальные закончат свои бои.

К сожалению, Зак не видел простого быстрого решения. Клоны были чрезвычайно реалистичными, и Зак не мог определить, кто из них настоящий старейшина, даже с помощью Космического Взгляда. Зак знал, что ему нужно делать, хотя он ненавидел такую тактику. Но сейчас было не время колебаться, и сияющий ореол Взаимодействия Высшей Власти появился за его спиной, в то время как он также начал наполнять Кару Природы штормом Космической Энергии.

Топор человека-с-топором появился внутри ореола, и Зак рванулся к ближайшему аватару. Он был разорван на куски одним взмахом его навыка е-ранга, сама земля превратилась в глубокое ущелье от силы, создаваемой ореолом. Клон и на этот раз не был настоящим старейшиной, и его тело снова рассыпалось в жидкий металл.

Этот сгусток не полетел к Заку, а поднялся в небо, поглощая металлические руны в области, образуя один массивный фрактал. Зак заметил подобный фрактал размером с кулак, внезапно появившийся на его мантии, и почувствовал огромное давление, словно его сковывали невидимые оковы. Это напомнило ему о тех надоедливых паучках, с которыми он сражался во время финальной битвы второй Волны Зверей, где каждый паук, прикрепившийся к нему, увеличивал гравитацию.

Эта одна метка добавила более чем в десять раз больше веса его телу, но Зак был уже не тем человеком, что тогда. Он выдержал вес без изменения выражения лица, когда рванулся ко второму клону. Этот был прямо на краю его фрактального леса и был ближайшим к Армии Картава.

Второй аватар также был уничтожен одним взмахом, и, как и ожидалось, появился ещё один массивный фрактал. Нагрузка на его тело более чем удвоилась, но Зак лишь фыркнул, вытягивая свободную руку вперёд. В небе появилась огромная трещина, но не прямо над ним. Она появилась над армией, всего в нескольких сотнях метров, и огромная деревянная рука появилась во всей своей красе.

Зак не терял времени, бросившись вперёд, убегая от окружения и своего призрачного леса. Он был удивлён, почувствовав, что ограничения увеличились на целый уровень после того, как он покинул круг, установленный клонами старейшин, но он всё ещё мог двигаться почти свободно, поддерживаемый своим почти нечеловеческим запасом Силы.

Крики замешательства раздались среди местных жителей, когда в небе появился изумрудный фрактал, немедленно оказавший огромное давление на солдат. Замешательство быстро переросло в страх, когда маленький саженец стремительно вырос в огромное дерево, сотни ветвей которого устремились вниз, как копья.

Казалось, у дерева тоже были глаза атаки были нацелены только на местных жителей, избегая союзной армии Порт-Этвуда.

— Подлый! — взревел Второй Старейшина, и он действительно появился из-под земли в центре окружения.

Неудивительно, что Зак не мог определить его местоположение. Он на самом деле прятался под землёй, маскируя свою ауру, пока позволял своим клонам сражаться за него. Но Заку было всё равно, что появился настоящий старейшина, так как его глаза были прикованы к молодому человеку, выкрикивающему приказы в центре армии.

Это была битва за выживание Земли, и если ему нужно было действовать подло, чтобы выполнить свою работу, пусть так и будет. Второй Старейшина, казалось, хотел затянуть битву, чтобы склонить чашу весов в свою пользу, но у Зака был один козырь в рукаве, чтобы заставить его действовать; внук старейшины. Зак уже давно заметил человека, которого подозревал в том, что его зовут Ивиан. Более того, он был всего лишь воином раннего е-ранга, совершенно не ровня Заку.

Сотни барьеров появились, когда солдаты пытались защититься от смерти сверху, но воины Жих не беспокоились об этом, начав ещё одну атаку с безудержной жаждой крови. Ожесточённая битва между двумя армиями быстро превратилась в кровавую баню, поскольку солдаты оказались не в состоянии справиться с клещевой атакой Зака и Жих.

Огромный взрыв прогремел слева от него, и Зак увидел, как Билли появился из ниоткуда, чтобы блокировать попытку Великого Старейшины достичь своих соклановцев. Поток молний вырвался из светящегося глаза за спиной старика, пытаясь заставить Билли отступить, но десятиметровый гигант издал громовой рёв, врезав своей гигантской дубиной в землю.

Вся область затряслась, словно всё мистическое царство вот-вот расколется, прежде чем из-под земли поднялась высокая гора, чтобы блокировать старика. Участок горы в свою очередь взорвался, когда шесть знакомых шаров вылетели с шокирующей силой, каждый из них взорвался вокруг Великого Старейшины, утопив его в непрерывном шквале каменных осколков, усиленных убеждённостью Жих.

Это был Избранник, который нанёс внезапный удар, пока старейшина был поглощён бедственным положением своих соклановцев, и их совместная атака нанесла ему серьёзные раны.

Три зверя также наносили абсолютные удары, чтобы блокировать разъярённую старуху, оставив Второго Старейшину одного, чтобы защитить свой клан. Как и ожидалось, среди солдат внезапно поднялся огромный металлический зверь, немного похожий на оборотня, но с шипастым черепашьим панцирем на спине. Шипы превратились в бесчисленные копья, которые врезались в опускающееся дерево, разрывая ветви сотнями.

Зак лишь фыркнул, продолжая наполнять Кару Природы ещё большим количеством Космической Энергии, заставляя новые ветви прорастать и вонзаться в солдат внизу. Что касается его самого, два быстрых рывка поставили его прямо перед человеком, которого он считал Ивианом.

— Нет! — закричал мужчина, его лицо побледнело от страха.

Барьер появился перед ним, но он треснул ещё до того, как верхний взмах Зака достиг его, одного лишь массивного давления Взаимодействия Высшей Власти было достаточно, чтобы разбить его вдребезги. Однако Второй Старейшина появился перед Ивианом из ниоткуда, его тело превратилось в абсолютно чёрный металл, покрытый плотными наборами мерцающих фракталов.

Он словно превратил себя в боевую машину, и вытянул правую руку вперёд, в то время как другая рука поднялась, чтобы блокировать удар Зака. Чувство Опасности Зака предупредило его об огромной силе, содержащейся в ударе, но ему было всё равно, так как его глаза были полны смерти, когда он смотрел на свои цели.

Как только Укус Веруна собирался столкнуться с ладонью, он вырвался с огромной силой, намного превосходящей всё, что он демонстрировал до сих пор.

— Чт! — выпалил старик, но было уже слишком поздно.

Массивный шрам расколол землю более чем на сотню метров, когда Зак наполнил свою атаку Фрагментом Топора, впервые с момента его прибытия одна из его атак была наполнена Дао. Внезапный и шокирующий рост силы был слишком велик, и связанный со сталью Фрагмент Дао, который использовал старик, явно находился лишь на ранней стадии мастерства.

Острая боль распространилась в его боку, когда удар Второго Старейшины сумел пронзить тело Зака даже при его высокой Выносливости. Однако старейшина не продолжил свою атаку, и Зак тоже. Зак просто сделал шаг назад, чтобы извлечь стальную руку из своего тела, прежде чем рана быстро начала затягиваться.

Две фигуры Ивиана и его деда лишь секунду стояли неподвижно, прежде чем разделились, и именно их смерти подпитали активацию Бурлящей Жизненной Силы. Обычно Зак не смог бы использовать свой навык исцеления в разгар битвы, но вокруг него были только мёртвые тела, в то время как элита Жих быстро сформировала защитный круг, пока он исцелялся.

Это была азартная игра с самого начала, но в конце концов она сработала. Было кое-что, что Зак заметил в тот момент, когда ступил в это Мистическое Царство; оно почти походило на Башню Вечности в том смысле, что его связь с Дао была чрезвычайно слабой.

Он всё ещё мог продвигать свой Фрагмент Топора вперёд благодаря своим предыдущим встречам, но он уже понял из своих битв до сих пор, что никто из его врагов на самом деле не преуспевал в Дао. Поверженный старейшина был доказательством этого. Он, несомненно, был сотни лет старше, но у него был лишь Фрагмент Дао Низкого Уровня.

Возможно, это было из-за характеристик Мистического Царства или, возможно, это был результат того, что Измерение-Семя поглощало всё Единое Дао, но в любом случае это дало ему скрытое оружие. Благодаря тому, что он скрывал свои карты на протяжении всей битвы, Зак смог мгновенно вырваться с экстремальной силой с помощью Фрагмента Дао Высокого Мастерства.

Левиала, несомненно, предупреждала о его силе раньше, но, скрывая свои достижения и нацеливаясь на Ивиана, он создал брешь. Тем не менее, в сердце Зака не было удовлетворения от такой расправы со Вторым Старейшиной. Он знал, что Ограс улыбался бы с гордостью, если бы увидел тактику Зака, но он не хотел так решать проблемы. Его глаза окинули армию Картава, которая к этому моменту полностью рушилась, и сомнение наполнило его сердце. Что теперь?

И в этот момент перед ним появилось ещё одно сообщение.

Глава 620 Санкхара-Дуккха

Зак знал, что его люди ещё не выбрались из беды, но всё же просканировал появившееся перед ним сообщение, прежде чем решить, что делать дальше.

Санкхара-Дуккха (Тренировка (6/9)) Выйдите победителем и захватите Пространственный Бур. Награда Награда на основе результатов в конце тренировочного режима. (0/2)

ПРИМЕЧАНИЕ Несоблюдение тренировочного режима приведёт к потере 2 уровней.

Он не знал, к чему относится название квеста, но задача была более прямолинейной. Она также подтверждала важность Пространственного Бура до такой степени, что Заку казалось, будто Система почувствовала его колебания и сказала Делай что хочешь, лишь бы получил бур.

Проблема заключалась в том, что ему следовало делать сейчас. Он только что убил Второго Старейшину, и его смерть мгновенно пробудила боевой азарт Чжикс, которые с новой силой бушевали в армии. Меньше трети местной армии всё ещё держалось, причём Зак был главным виновником, обрушив на них как третий удар Очищения Лесов, так и Кары Природы.

Он, вероятно, мог бы добиться сдачи, если бы они разобрались с двумя оставшимися старейшинами, но к чему это привело бы? Что бы он делал, обременённый тысячами пленных, когда им нужно было двигаться к ядру Мистического Царства?

Но мог ли он просто перебить их всех ради удобства?

Была ли какая-то золотая середина?

— Нет! — раздался крик издалека, и Зак повернул голову, чтобы увидеть, как старая женщина отчаянно пытается прорваться сквозь зверей, чтобы добраться до него или, возможно, до тела Второго Старейшины.

Её глаза были полны слёз, а старое тело покрыто кровавыми ранами. Воздух вокруг неё постоянно искажался и перекручивался, пока Граб то сжимал свои огромные зубы, то испускал мощные вопли. Зак слишком хорошо помнил ограничивающую силу этих звуковых волн.

Старейшина всё ещё продвигалась вперёд, защищённая массивным аватаром, который немного напоминал огромное пугало. Он был сделан из сотен различных растений, с листьями и плодами, придающими ему черты лица. Его конечности были из соломы и корней, и он был облачён в мантию из листьев. Он возвышался более чем на двадцать метров и излучал жизненную силу, затмевающую даже деревянную руку Зака, а также ауру могущественного противника.

Трава у его ног продолжала расти, а вокруг него расцветали цветы. Возможно, это был аватар Бога Урожая, что-то, что старейшина использовала для выращивания растений клана. Но это явно была не единственная его функция, поскольку сам аватар казался более чем способным справиться со всеми тремя зверями Вераны, даже когда они были усилены группой элитных Звероводов.

Он был не очень быстр, но его атаки содержали огромную силу. Слитер попытался заблокировать, когда старейшина и её чемпион прорвались сквозь оковы Граба, но старая женщина неистовствовала. Один удар аватара отбросил змею на пятьдесят метров, и она явно была тяжело ранена.

Лулу преследовала старую женщину, бегая кругами, пытаясь поджечь пугало своими заклинаниями, но корни постоянно вырывались из земли, оставляя глубокие порезы на лисьем звере. Казалось, сама природа подчинялась зову старой женщины, набрасываясь на всё вокруг.

Если ничего не изменится, то Третий Старейшина скоро достигнет сражающихся армий. Однако это не было настоящей проблемой. Проблемой был взгляд в её глазах, когда она неотрывно смотрела на Зака. Он не знал предыстории этой пожилой женщины, но, судя по леденящему душу Убивающему Намерению в её глазах, она скорее самоуничтожится, чем сдастся.

Внезапно что-то изменилось. Шар чрезвычайно концентрированного яда полетел в сторону старой женщины, когда Слитер нанёс последнюю атаку, прежде чем потерять сознание. Из земли проросли толстые листья, но они мгновенно сгорели, когда сгусток полетел прямо в старую женщину. Он обладал коррозийным эффектом такой силы, что соперничал с Зараженным Разрезом, и даже Зак почувствовал от него некоторое давление.

Старейшина наконец была вынужде отвести взгляд от Зака, чтобы встретить новую угрозу лицом к лицу. Она сделала ряд печатей, когда пугало поспешно наклонилось, поставив две свои плитообразные руки, чтобы заблокировать приближающийся снаряд. И без того огромные руки аватара быстро выросли ещё больше, превратившись в двухметровые валы.

Шторм фиолетового дыма вырвался, когда сгусток ударил в стену, и даже Зак почувствовал, как земля содрогнулась почти в двухстах метрах от него. Но это было не всё, что приготовили Звероводы. Граб издал пронзительный высокий вой, который вызвал туннель, мгновенно поглотивший старейшину. Казалось, он не причинил ей вреда, но время внутри него замедлилось.

Аватар старейшины уже был занят отражением атаки Слитера, что позволило Лулу выстрелить массивным столбом белого пламени прямо в старую женщину, испепеляя сам воздух. Старейшина двигалась как в замедленной съёмке внутри столба, но шторм золотых листьев вылетел, чтобы заблокировать атаку.

Зак выдохнул с облегчением и побежал вперёд. Троица выложилась на полную, но казалось, что старейшина выйдет невредимой. Однако ситуация дала ему окно возможностей, где он мог быстро обездвижить её с помощью Модуля Ограничения, который всё ещё был при нём. Если бы он смог захватить её с помощью этой штуки, война была бы окончена, поскольку Великий Старейшина уже был ранен из-за внезапной атаки Избранника.

Его приближение было немедленно замечено, и безжалостный блеск сверкнул в глазах старейшины, когда она посмотрела на него. Казалось, она отдала массивному пугалу какой-то приказ, так как оно медленно поворачивалось к нему, его руки были почти полностью разъедены. Но Зак не обращал на это внимания, бросаясь к ней.

Однако знакомая фигура бесшумно поднялась из земли, словно почва была сделана из воды, появившись прямо за старой женщиной. Не было никаких колебаний, когда Рубат сделал свой ход, как только увидел возможность, благодаря тому, что и старейшина, и аватар были заняты.

— Стой. — сказал Зак, бросаясь вперёд, но было уже слишком поздно.

Старейшина, казалось, поняла, что что-то не так, как только появился Рубат, и дюжины лоз появились за ней, чтобы связать его. Но корни мгновенно превратились в пепел, когда Рубат взорвался сияющим пламенем; пламенем горящей жизненной силы. Кулак Рубата приобрёл золотистое мерцание, когда он пробил лозы, а затем и торс Дамы Картавы, мгновенно убив её одним ударом.

Однако её взгляд так и не отрывался от Зака, даже в смерти.

Листва и плоды, составлявшие двадцатиметровый аватар, быстро начали увядать и гнить, медленно сворачиваясь в позу эмбриона. Через секунду он превратился в гниющую массу, но просто стоя в её окрестностях, Зак почувствовал, как сработал его Фоновое Зрение. Что-то назревало внутри этого шара.

— Быстро, уходите! — крикнул Зак, позволяя Избранникам разбежаться в стороны как раз перед тем, как рушащийся аватар взорвался, дезинтегрировав старую женщину и окружающие пятьдесят метров.

— Спасибо, Военачальник, — прорычал окровавленный Рубат, появившись рядом с ним.

— Не проблема. Вот, возьми, — сказал Зак, бросая ему большую Жемчужину Долголетия. — Съешь это. Может, поможет немного.

Рубат пожал плечами и проглотил жемчужину одним махом; её огромный размер делал жемчужину похожей на маленькую пилюлю.

— Долголетие, — сказал Рубат, глядя на Зака с удивлением. — Это великий дар.

— Я не могу позволить тебе покинуть нас пока, — улыбнулся Зак, довольный, что жемчужина, казалось, хоть как-то повлияла на восстановление оставшейся жизненной силы Рубата.

— Не пока крестовый поход не закончен, — согласился Рубат.

— Помоги мне с последним, — сказал Зак, глядя на Великого Старейшину. — У меня есть предмет, который может полностью обездвижить его.

Они уже зашли так далеко, поэтому Зак решил довести эту войну до конца. Старик истекал кровью, но остальные в группе были в ещё худшем состоянии. Массивный взрыв фактически спас жизни двух Избранников, но один уже лежал мёртвым на земле. Убийство третьего старейшины имело свою цену.

Смерть Второго Старейшины заставила старика замереть и оглянуться, позволив другим Избранникам едва успеть увернуться от луча электричества, настолько интенсивного, что он висел в воздухе, как шрам на реальности. Только аура Билли всё ещё была относительно стабильной, но он был покрыт ожогами с головы до ног, его лёгкие работали как кузнечные мехи, жадно глотая воздух.

Все были неспособны или не желали сделать первый шаг, что на несколько секунд привело их в тупик. Глаза старика переместились с кратера на Зака, и, наконец, на быстро рушащуюся армию его соклановцев. В его глазах была ярость, но больше — беспомощность. Но затем наконец появились спокойствие и оттенок безумия, когда он улыбнулся Заку.

— Картава, стоим вечно! — внезапно взревел мужчина, вспыхнув, как маяк, вызвав массивные волны молний, которые заставили Билли и Избранников отступить.

Коллективный рёв раздался среди оставшихся солдат Картавы, и каждый из них также превратился в маяк, когда над их головами появилось пылающее молниеносное око. Вся область содрогнулась от вспышки Космической Энергии, и Зака охватило тревожное предчувствие, когда он увидел безумие в глазах старика.

— Чёрт, они взрывают себя! — закричал Зак, широко раскрыв глаза, когда он обрушил шквал фрактальных клинков на Великого Старейшину.

Фрактальные клинки даже не успели приблизиться, прежде чем превратились в пепел, и у Зака закончились мощные приёмы. Его блиц был коротким и жестоким, а Восхитительное Разделение всё ещё было на перезарядке.

— ОТСТУПАЕМ! — взревел Рубат, возводя серию своих земляных щитов, чтобы защитить своих тяжелораненых братьев.

Армия Порт-Этвуда уже отступила, все бежали, спасая свои жизни, когда сотни людей присоединились друг к другу в смерти. Мир побелел через секунду, и Зак почти почувствовал, как всё Мистическое Царство распадается. Он смог открыть глаза лишь через несколько секунд, чтобы увидеть сотни кратеров, усеивающих поле битвы, самый большой из которых, что неудивительно, был делом рук Великого Старейшины.

— Ты в порядке? — спросил Зак, повернувшись к Избранникам.

— Мы в порядке, Военачальник, — вздохнул Рубат, глядя на кратер старейшины. — Отважный конец.

— Хм, — хмыкнул Зак, чувствуя, что что-то не так, хотя не мог понять, что именно.

Однако эти мысли отошли на второй план, когда он заметил знакомую фигуру вдалеке.

— Всё кончено, — вздохнул Тиктус, волна опустошения исходила от его тела. — Всё кончено.

— Дедушка, — вздохнула Левиала с унылым выражением лица.

— Я знаю, что отец хотел бы попрощаться, но у него не было времени. Таким образом, наша элита сможет увести его, давая клану последний шанс на выживание. Возможно, появится возможность, если они спрячутся до того, как сокровище созреет, — сказал Тиктус, убирая свой планшет.

— А ты как же? — прошептала Левиала. — Ты ещё можешь.

— Мы стоим за пределами поля. Если они попытаются нам помочь, они раскроют себя и разрушат иллюзию. Они, вероятно, уже ушли, — улыбнулся Тиктус.

— Мне жаль, — сказала Левиала. — Если бы не.

— Не надо. Я счастлив сопровождать тебя, дитя. Неправильно оставлять тебя одну после всего, что ты пожертвовала. Кроме Малы, все мои дети уже ушли вперёд. Я устал, — улыбнулся Тиктус, глядя на свою племянницу.

Левиала чувствовала лишь пустоту внутри, когда она деактивировала свой Навык Родословной. Она видела достаточно. Её проклятие в этот момент почти казалось благословением, защищая её от страданий вокруг. Люди, с которыми она выросла, люди, которыми она восхищалась или презирала. Фрагментированный клан, объединённый общей бедой.

Так много ушло в одно мгновение, уничтожено мстительным приговором. Волосы на затылке у неё внезапно встали дыбом, когда ближе подошла огромная аура, и через несколько секунд она услышала звуки босых ног, идущих по траве.

— Есть что сказать в свою защиту? — произнёс Закари, и она почувствовала, как его глаза впиваются в неё.

Левиала открыла глаза и повернулась к источнику звука. Она не могла видеть его, но всё же могла. Он возвышался перед ней, как сама сила природы. Она была слепой, но чувствовала, что никогда прежде не видела так ясно, даже когда пробудила свою родословную тогда.

Закари Этвуд был аберрацией, существом, которое никогда не следовало провоцировать. Судьба клубилась вокруг него, привлечённая к нему, как мотыльки к огню. Идти против него — значит идти против самих Небес. Однако она также знала одну фундаментальную истину.

Он был всего лишь одним. Одним из многих.

Одна звезда, которая светила немного ярче в огромной вселенной звёзд и пылающих солнц, каждая из которых поглощала всё вокруг в своём непрекращающемся восхождении к Пику. Такие люди, как она и её клан, были всего лишь почвой, которая помогала этим звёздам расти, и чувство истощения и беспомощности охватило её.

Но затем наступил покой.

— В следующей жизни я молюсь, чтобы я не стала культиватором, — прошептала Левиала, навсегда закрывая глаза.

Глава 621 Пульсации

Зак вздохнул, глядя на Левиалу, чье тело обмякло в кресле дрона. Он не прикасался к ней, но было нетрудно понять, что она умерла. Это выглядело так, будто она покончила с собой, но Зак быстро понял, что это не совсем так. Один взгляд с помощью Космического Взгляда выявил бушующие энергии, разрывавшие ее внутренности. Ее тело было полно того, что Зак принял за темпоральные трещины, и даже присутствовал намек на нечто слишком знакомое ауру фиолетовой Небесной Молнии.

Она казалась сильно разбавленной, или, возможно, точнее будет сказать, опустошенной. Тем не менее, это было достаточное доказательство того, что ее вмешательство во время действительно имело серьезные последствия, особенно когда у нее не было никаких средств защиты, как у Зака с его Сердцем Пустоты. Зловещие трещины, видимые только его особому зрению, исходили из ее двух проклятых глаз, распространяясь по всему телу.

Он предполагал, что она каким-то образом сдерживала или откладывала эффект, но сейчас просто сдалась, позволив проклятию завершить ее жизнь. Зак уже пробегал по коридорам с праведным негодованием, наращивая гнев из-за предательства и нападения на его людей. Он вершил правосудие, или, по крайней мере, месть, но сейчас не было ощущения завершенности.

Глядя на Левиалу, Зак чувствовал себя. обманутым. Клан Картава определенно заслужил то, что их ждало, но это мало что меняло.

— Бедное дитя, — со вздохом сказал мужчина средних лет рядом с креслом дрона.

Глаза Зака обратились к мужчине, изучая сложную механику, покрывавшую его Технократический костюм, и шлем, лежавший рядом. Это был явно Датамансер, вероятно, один из лидеров и основных контролеров роя боевых роботов.

— Полагаю, вы ее дядя, Датамансер? — медленно произнес Зак. — Где Пространственный Бур?

— Зачем мне вам это говорить? — сказал мужчина с опустошенной улыбкой. — Моя племянница мертва, как и моя собственная семья. Мы потеряли наших старейшин, наши механические армии и большинство нашей элиты. Клан Картава пал, это место наконец нас погубило. Просто убейте меня и покончите с этим.

— Многие умерли, но еще больше должны быть живы, — сказал Зак, закаляя свое сердце, указывая в сторону врат в Клан Картава. — Это лишь часть вашего народа. Там все еще должны быть тысячи мирных жителей, полагающихся на вашу защиту. Какое будущее их ждет, будет зависеть от ваших ответов. Или я могу отправиться туда и сам уладить дела, не оставив после себя никакой угрозы.

Честно говоря, Зак не хотел иметь ничего общего с гражданскими Картавы. Он почти надеялся, что они спрячутся в каком-нибудь углу Мистического Царства, подальше от глаз и разума, пока он не разберется со своими истинными целями в этом месте. Но он уже подтвердил, что задание было выполнено лишь на (1/2), что означало, что бур все еще не найден. Ему нужны были ответы, даже если для этого придется использовать остальную часть Клана Картава в качестве рычага.

Зак собирался продолжить давить на Датамансера, но вдруг по воздуху прошла пульсация. Она исходила не от мужчины средних лет, а, казалось, из внутренних частей Мистического Царства.

— Чт- — сказал Зак, делая уверенный шаг, но у него даже не было времени отреагировать, как пришла вторая пульсация.

Он внезапно оказался в пятидесяти метрах от Датамансера, смещенный каким-то таинственным образом. Он даже не почувствовал, как двинулся. Датамансер, по сути, запрыгнул в кресло дрона Левиалы и уставился в сторону ядра, его несчастный вид сменился расчетливым.

Зак легко понял, о чем он думал Пробуждается ли Измерение-Семя?

Внезапно вокруг Датамансера возникла огромная сфера, состоящая из Пространственных Разрывов и того же типа защиты, что использовалась на базе. Зак сразу понял, что что-то не так, и бросился вперед, его топор уже сиял кровавым светом, когда он активировал первый фрактал на рукоятке.

Датамансер лишь взглянул на Зака, прежде чем склонился над трупом Левиалы, и Зак почувствовал, как его кровь застыла, когда он увидел, что тот делает. Он выкапывал ее глаза голыми руками, после чего переносил их в специальный флакон, который достал из Космического Мешка. После этого он достал кристальную сферу, шар, наполненный чем-то, похожим на черную дыру.

Зак все еще не мог понять, что задумал Датамансер, но его инстинкты подсказывали, что он должен это остановить. Щит, к счастью, был не слишком прочным и вскоре рухнул под всепоглощающим натиском Зака. Еще один удар, и Датамансер был бы мертв.

— Стой сейчас же, или я превращу тебя в фарш, — прорычал Зак, подходя ближе, оставляя его в живых только потому, что ему нужны были ответы.

Датамансер нахмурился, взглянув на Зака, прежде чем, казалось, принял решение.

— Вы спрашивали о Пространственном Буре, не так ли? — сказал мужчина, настороженно глядя на Зака. — Ну, вот он.

Пространственный Бур появился в его свободной руке в следующее мгновение, отчего сердце Зака екнуло. Он мгновенно провалил бы свое задание, если бы Датамансер уничтожил его, но дело было не в этом. Инстинкты Зака подсказывали, что это вызовет неисчислимые проблемы в будущем, если Зак не заполучит этот инструмент. Он ожидал, что бур будет спрятан или находиться в руках одного из старейшин, но оказалось, что они передали его своему главному Датамансеру.

— Не делай ничего глупого, — предупредил Зак, по его телу уже струилась Космическая Энергия.

— У Небес есть чувство юмора. Как раз когда я смирился со смертью, оно предоставило путь к выживанию. Я думал, что готов уйти, но, похоже, нет. Мне всего 180 лет, я все еще могу начать все сначала, если выберусь отсюда, — пробормотал Датамансер, но Зак не был уверен, говорит ли мужчина с собой или с ним.

— Мы можем заключить сделку, — сказал Зак, доставая Токен Телепортации из своего Пространственного Кольца. — У меня есть десятки Токенов Телепортации, которые могут доставить вас почти в любую точку Сектора Зеция. Отдайте мне Пространственный Бур и помогите добраться до ядра, и я дам вам один вместе с достаточным количеством Монет Нексуса для его активации.

Мужчина средних лет с колебанием и жадностью посмотрел на токен, но из ниоткуда внезапно появилась третья пульсация, которая заставила их обоих мгновенно появиться в пяти метрах над землей. Оба приземлились без проблем, но Зак почувствовал нарастающее беспокойство, когда глаза Датамансера успокоились после Пространственного Перемещения.

— Мир рушится, а вы все еще думаете о сокровище? — улыбнулся мужчина средних лет. — Надеюсь, вы найдете в своем сердце силы оставить путь для моих сородичей. Держите.

Зак собирался еще раз попытаться убедить его, одновременно направляя одну из своих цепей к мужчине под землей. Но его глаза расширились от ужаса, когда Датамансер внезапно с огромной силой выбросил Пространственный Бур, а вокруг него появилась серия новых барьеров.

Растерянность охватила разум Зака, и он не знал, что ему делать. Чего от него хотела Система? Задание велело ему достать Пространственный Бур, но бур привел его к одному из самых высокопоставленных Датамансеров в Мистическом Царстве. Кроме того, Бур был Технократическим Инструментом, разве он не должен был выдержать некоторую грубость, тем более что Кензи была рядом, чтобы провести полевой ремонт?

Но внезапное осознание осенило его. Почему его волновало, чего Система может или не может хотеть от него? История Ограса о Божественном Руководстве посеяла семя колебаний, но был ли смысл сомневаться в себе? Ему просто нужно было следовать своим инстинктам, а они велели ему идти за машиной.

Получить бур было гораздо важнее, чем захватить Датамансера.

Он ринулся вперед с помощью Дао Ходячий, но четвертая пульсация заставила реальность изогнуться на мгновение, прежде чем восстановиться. Эта была гораздо мощнее предыдущих аномалий, и Зак быстро понял, что что-то не так. Ему почти казалось, что он находится в одном из тех кошмаров, где он пытался бежать, но не мог сдвинуться с места. Его ноги, однако, двигались нормально, и он быстро убедился, что это не какая-то иллюзия.

Это было само пространство, которое начало распадаться.

Сотни метров были сжаты в то, что казалось сотой частью расстояния. Каждый шаг с его навыком передвижения толкал его вперед, но казалось, что Зак двигался меньше чем на метр. К счастью, та же странная ситуация, казалось, повлияла и на Пространственный Бур, и он выглядел так, будто двигался в замедленной съемке, опускаясь к земле.

Казалось, время остановилось, когда он отчаянно пытался бежать быстрее. Зак через несколько секунд взглянул на Датамансера, и его брови поднялись от шока, когда он увидел, что тот делает. Он уже отбросил труп Левиалы на землю, и, казалось, извлек что-то из машины.

Еще одно приспособление держало странный шар, похожий на черную дыру, и вместе они выглядели как какое-то устройство судного дня. Датамансер медленно вставлял другой предмет в приспособление, что явно было источником энергии, полным Базовой Силы. Сфера уже излучала огромные Пространственные Волны, и Зак даже не хотел думать, что произойдет, когда устройство получит целую кучу Базовой Силы.

Еще один странный импульс ударил Зака, и он внезапно обнаружил, что движется вперед с головокружительной скоростью. У него едва хватило времени переключиться на текущую задачу, и он остановился как раз вовремя, чтобы выхватить Пространственный Бур из воздуха, немедленно поместив его в свое Пространственное Кольцо для сохранности. Он тут же повернулся обратно к Датамансеру, чтобы захватить его, но вскоре понял, что опоздал.

Огромная Пустотная Сфера родилась там, где секунду назад висело устройство судного дня. Она была более чем в два раза больше Пустотных Сфер, которые он видел до сих пор, но это была не единственная странность. Датамансер сделал что-то, чтобы модифицировать ее. Она почти выглядела так, будто имела арочный дверной проем, который удерживал внешний слой Пространственной Турбулентности. Зак немедленно бросился бежать, но расстояние было слишком велико. Датамансер прошел через арку, прежде чем Зак преодолел половину пути обратно.

Но было ясно, что он с трудом это делал.

Слой за слоем защиты появлялся вокруг его тела, но они разрушались почти так же быстро, как и формировались. Но ему было все равно, поскольку он почти достиг своей цели; ядра Пустотной Сферы. Эта не показывала далекую звезду или пустоту открытого космоса, а скорее землю. К счастью, это была не Земля, поскольку небо было желтым, а земля была покрыта какими-то странными костеподобными деревьями.

Казалось, Датамансер уже подготовил окончательный план побега для своего клана, или, возможно, только для себя. Судя по тому, как он выкопал глаза Левиалы, прежде чем выбросить ее тело, как мусор, Зак предположил, что это был последний вариант. Что-то изменилось после того, как пришла первая пульсация, что-то, что, по мнению Датамансера, дало ему шанс на выживание.

Хуже того, Зак чувствовал, что элита Картавы действительно верила, что мир рушится, и собственная убежденность Зака в том, что местные жители ошибаются, честно говоря, начала отравляться сомнением. Но мысль о том, чтобы тоже прыгнуть в Пустотную Сферу, даже не приходила ему в голову.

Он даже не мог допустить мысли, что Мистическое Царство разваливается. Даже если бы ему удалось сбежать живым через этот Пространственный Пузырь, то что? Его сестра, все его друзья, все его подчиненные все еще были бы заперты в рушащемся царстве, сталкиваясь со смертью в одиночестве. Ему было лучше бороться за шанс на выживание в этом месте, и Пространственный Бур мог быть ключом к разгадке этой головоломки.

Зак все еще продолжал бежать к Пустотной Сфере, но в конце концов остановился в ста метрах. Сфера начинала засасывать все вокруг, и Зак боялся, что его затянет внутрь, если он подойдет ближе или попытается схватить Датамансера своими цепями.

В конце концов, Зак просто остановился, чтобы понаблюдать. Часть его хотела послать фрактальный клинок в качестве возмездия за то, как он обращался с телом своей племянницы. Нечто столь бессовестное не должно оставаться безнаказанным. Но он обуздал свой кипящий гнев, больше озабоченный тем, что тот пытался сделать.

Пространство в Мистическом Царстве становилось странным и нестабильным, и ему и его людям, возможно, скоро придется использовать аналогичные средства для бегства. Если Зак сможет узнать, что делать и чего избегать, наблюдая за этой попыткой, это может спасти жизни в будущем.

Большая часть Технократических щитов уже рухнула вокруг мужчины средних лет, и его правая рука внезапно была отрублена начисто, когда он пробивался сквозь внутренние Пространственные Разрывы. Он выглядел как изуродованный труп от дюжины глубоких рваных ран, но Зак чувствовал, что он все еще жив, когда наконец сумел пробиться сквозь Пространственные Складки, падая в ядро Пустотной Сферы. Его тело скручивалось и искажалось, делая его похожим на бесформенную массу.

И Датамансер, и Пустотная Сфера исчезли секунду спустя, оставив Зака гадать, удалось ли ему это или нет. Одно было ясно Левиала не лгала об опасностях этих вещей. Прыжок в Пустотную Сферу был сопряжен с опасностью, и даже кто-то с обширной подготовкой был доведен до грани смерти при попытке побега.

Еще одна пульсация заставила пространство изогнуться в у-образную форму, и сердце Зака екнуло, когда он внезапно увидел верхушки деревьев Лунного Леса, указывающие на него. Честно говоря, Зак не был уверен, у кого из них — у него или полумертвого Датамансера — были лучшие шансы на выживание в данный момент.

Глава 622 Перевороты

Казалось, структурная целостность Мистического Царства начала разрушаться из-за таинственных пульсаций. Зак пытался различить, что делали неземные волны, проходя через область, но его Космический Взгляд просто ничего не смог уловить. Зак мог лишь предположить, что Дао или энергия внутри этих пульсаций были слишком высокого уровня, чтобы его навык мог их уловить, что было неудивительно, учитывая уровень Измерения-Семени.

Однако у Зака было сильное предчувствие, что все будет только ухудшаться, прежде чем станет лучше, и он побежал обратно к своим людям.

Короткое стало длинным, а длинное – коротким, когда одна пульсация за другой начали обрушиваться на него с возрастающей скоростью. Странное пространственное расширение и сжатие начало оставлять след на его теле, поскольку по его конечностям разлилось странное ощущение пустоты, словно его энергия была истощена от того, что ее растягивали и лепили, как мяч.

То же самое, казалось, происходило и с окружением Зака. Он видел, как вдалеке без видимой причины распадались деревья, а тонкие трещины расползались по стене из Металла Памяти и по земле. Опасения Зака, что вся база развалится, когда Измерение-Семя созреет, только усилились, и ему нужно было посоветоваться с Кензи, у которой к этому моменту должны быть показания.

Армия уже отступила к форту, когда Зак сумел пересечь поле боя, где сотни изувеченных тел все еще лежали неподвижно. Это должно было занять всего секунду или две с помощью Дао Ходячего, но он неоднократно обнаруживал себя бегущим не в ту сторону или перемещенным.

Верана, Билли и Избранники остались позади, чтобы отдохнуть, ожидая Зака, но они немедленно тоже побежали, когда увидели, как быстро все ухудшается. Верана несла своих раненых зверей на руках, спасаясь бегством, а Рубат нес одного из своих братьев на плечах, спеша к щиту, каждый шаг которого вызывал дрожь в земле.

— Военачальник! Что происходит?! — крикнули Избранники, когда Зак наконец догнал их, заставив Верану оглянуться взглядом тонущего моряка, увидевшего спасательный плот.

— Я не знаю почему, но Пространственное Сокровище пробуждается рано! Нам нужно собрать наших людей, чтобы не разлучиться! — крикнул Зак в ответ, не останавливаясь.

Зак понятия не имел, о чем говорит, но сейчас было не время это показывать. Собраться вместе казалось хорошей идеей, и он надеялся, что все происходящее будет хотя бы частично следовать правилам телепортации. Что если люди касались друг друга, они оставались бы вместе.

Пульсации продолжали усиливаться, но Зак несколько выдохнул с облегчением, когда им удалось вернуться на базу. Щит уже рухнул, и тысячи глаз обратились к нему с беспокойством и вопросами. Беглый взгляд показал, что большинство раненых уже вернулись, собираясь вместе с остальными внутри стены.

Он хотел заверить их всех, что все будет хорошо, но его глаза с сомнением метнулись к ядру Мистического Царства. Должен ли он попытаться вывести всех отсюда? Он собирался заговорить со своими людьми, но внезапно обнаружил, что не может говорить, поскольку чудовищная энергия наполнила все вокруг него.

Мир исказился, и Зак не мог поддерживать даже подобие контроля. Он был величиной с луну, одна мысль достигала его конечностей за дни. Он был лишь пылинкой, где одной капли воды было бы достаточно, чтобы утопить его миллион раз. Пространство рухнуло, где расстояния и измерения не имели власти.

Все было хаосом.

Ему удалось разобраться в своем окружении лишь на мгновение, прежде чем вселенная снова сошла с ума. Мир стал плоским, прежде чем уменьшился. Он увидел безмерную бесконечность, где пространство простиралось даже в будущее и прошлое, измерение, где пространство и время слились воедино.

Он видел мир, плывущий в тенях реальности, видел, как жизнь и смерть схлопывались сами в себя. Глаз уставился на него в ответ, казалось, удивленный, что его видят. Пара рук, разрывающих небо. Он видел осколок, спрятанный на дне моря, осколок в сердце вулкана. Странные видения обрушились на него, когда фундаментальные законы пространства рухнули вокруг него.

Мир наконец вернулся в норму, или, по крайней мере, не был таким безумным. Зак не был уверен, что чувствует. Это было так, словно он уловил проблеск судьбы или самих Секретов Небес. Теперь он вернулся в свою смертную плоть, словно был ослеплен истиной. Но сейчас было не время для самоанализа, поскольку катаклизмические изменения явно только начались.

Его глаза расширились от шока, когда возвышающаяся стена из Металла Памяти начала разваливаться, превращаясь в потоки жидкости, которые устремлялись к ядру Мистического Царства, словно река в небе. И это была не единственная. Еще тысячи таких же появились во всех направлениях, и Зак смог увидеть это только потому, что все измерение продолжало изгибаться и искажаться.

Ужасающий взрыв разразился слева от него, когда одна из лун врезалась в землю. Это было похоже на светошумовую гранату беспрецедентных масштабов, и Зак почувствовал, как ужасающая сила отбросила его в воздух.

В один момент он видел лес в руинах, в следующий — оказался в бескрайней тьме с тонкой полоской света. У него даже не было времени запаниковать от того, что его выбросило в Пустоту, прежде чем он снова оказался внутри базы, и врезался в разрушающуюся стену, которую они построили как оборонительную линию. Было довольно странно, что ударная волна толкнула его к точке удара, но Зака больше смущало, почему стены остались невредимыми.

Стена была сделана из массивных блоков, которые они добыли на близлежащем острове за пределами Мистического Царства, и они стояли совершенно нетронутыми, в то время как все остальное, казалось, разваливалось. Было ли это потому, что материал не был родным для Мистического Царства?

Другие тоже поняли ту же странность, и все больше людей сбивались в кучу у зубчатых стен и их ложного чувства безопасности. Зак направился к своей сестре, которая пряталась у стены, отчаянно печатая на планшете.

— Ты в порядке? — сказал Зак.

— Я в порядке. Я пытаюсь понять, что происхо. — сказала Кензи, ее слова оборвались, когда она внезапно исчезла, появившись лишь секунду спустя. — .дит здесь. Но это хаос. Мы мало что можем сделать, кроме как ждать.

Мир продолжал искажаться и трястись больше часа, после чего большинство людей потеряли сознание. Даже Зак едва держался, и в конце концов он смог просто закрыть глаза и прижаться к стене, защищая свою сестру. Но тряска наконец утихла, позволив Заку вздохнуть с облегчением, когда он принял Пилюлю Солдата и Пилюлю для поста, чтобы быстро взбодрить свое истощенное тело.

Кензи едва могла оставаться в сознании, но была не в том состоянии, чтобы разбираться с этим беспорядком. Она быстро села в медитативную позу, чтобы сосредоточиться на восстановлении. Зак не был так уж выжат досуха и сразу же встал, чтобы искать подсказки. Оранжерея, стены и лес все еще были там, но катаклизмические изменения привели к тому, что большие участки развалились.

Что еще важнее, было ясно, что все они значительно уменьшились, до такой степени, что все или по крайней мере большая часть пространственного расширения была отменена. Стены теперь были всего шесть метров в высоту, что далеко от их прежней 50-метровой высоты. То же самое касалось и оранжереи, которая теперь была зданием нормальных пропорций.

Это почти казалось хорошим знаком, но его сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда он посмотрел вверх.

Металлические линии в небе исчезли, замененные бескрайней тьмой; Пустота внезапно приблизилась. К счастью, Существ Пустоты не было видно, насколько он мог видеть, но все равно казалось, что что-то смотрит на него из темноты. Эти ужасающие щупальца, покрытые руками, могли спуститься в любой момент, насколько он знал, но, по крайней мере, пока было тихо.

Возможно, это было благодаря мерцающей пленке, защищающей атмосферу в этой области. Казалось, он смотрит на океан из мыльной воды в небе. Барьер рябил, как волны на воде, видимо, расширяясь и сжимаясь, словно дышал.

Зак вздохнул с облегчением и запрыгнул на стену, чтобы лучше рассмотреть ситуацию, но увиденное чуть не заставило его снова упасть. Все Мистическое Царство полностью преобразилось, до такой степени, что Зак почти почувствовал, что был без сознания годами.

Прежде всего, стало предельно ясно, что все Мистическое Царство развалилось. Лунный Лес просто обрывался в нескольких километрах вглубь суши, земля внезапно уступала Пустоте. Он видел похожие сцены сквозь трещины разбитой стены из Металла Памяти и сразу понял, что они отрезаны от пути домой.

Быстрый осмотр показал сотни платформ, дрейфующих в темноте. Некоторые были полностью отделены и превратились в небольшие пространственные острова в пустоте, но многие все еще были соединены небольшими полосками суши.

Например, Зак мог заметить вдалеке полосу суши, 50-метровый природный мост, соединявший их остров со следующим. Упасть с него означало бы падение в темноту, что привело бы либо к тому, что он стал бы пищей для существ пустоты, либо был бы разорван пространственной турбулентностью.

Большинство островов были покрыты либо обнаженными и частично разрушенными коридорами из Металла Памяти, либо плоской плитой из Металла Памяти, которая, без сомнения, содержала внутри части исследовательской базы. На других были леса или луга, даже большие водоемы. Это, без сомнения, были биомы, разбросанные по всей базе, теперь превратившиеся в маленькие островки жизни в темноте.

Но даже это шокирующее преображение не произвело на Зака такого сильного впечатления, как то, что произошло в самом сердце Мистического Царства. Когда возвышающиеся стены вернулись к своему нормальному размеру, а искусственное небо исчезло, Зак получил почти беспрепятственный обзор до самого ядра мистического царства.

Где стояла невероятно огромная горная вершина.

Трудно было оценить масштаб в этом месте, но он видел земляные платформы, парящие вокруг подножия горы. Если эти платформы были примерно такого же размера, как та, на которой он сейчас находился, то гора была более ста тысяч метров в высоту. Сама гора сверкала металлическим блеском, и глаза Зака расширились, когда он понял, что она, вероятно, была сделана из всего того Металла Памяти, который уплыл ранее.

Платформы почти выглядели как маленькие обломки, а не острова шириной в километры, и Заку казалось, что большинство из них были соединены с подножием горы. На самом деле, большинство платформ были соединены в огромную паутину, предоставляя Заку и его людям множество путей к горе, если понадобится.

Гора не выглядела природным образованием, скорее, казалось, что Металл Памяти подвергся шокирующим магнитным силам, словно он был поднят огромной силой. Это создало одну коническую горную вершину, которая была слегка скручена, но странно симметрична, что заставило Зака подумать о мягком мороженом.

Что касается источника магнитного притяжения, то догадаться было нетрудно.

Огромная металлическая сфера парила прямо над вершиной. Судя по размеру, она могла быть размером с планету, или, по крайней мере, с очень большую луну. Однако это не была настоящая планета, поскольку сфера не казалась твердой. Массивные овраги покрывали ее поверхность, а таинственные энергетические флуктуации и огни вырывались сквозь трещины.

В уме Зака не было сомнений. Измерение-Семя, скорее всего, находилось внутри сердца этой сферы в небе.

Ситуация была слишком внезапной, слишком неожиданной. Старые планы придется отменить, но он не знал, какова его следующая цель. Честно говоря, он понятия не имел, как выбраться из этого места, не говоря уже о завершении миссий, ради которых он сюда пришел. Это был хаос, как вокруг него, так и в его сознании.

Внезапный раскат грома привлек внимание Зака. Он понял, что шум доносится с платформы далеко позади него, на самом краю мистического царства. Это была одна из одиночных платформ, не соединенных с сетью островов. Зак с шоком наблюдал, как защитный пузырь вокруг нее замерцал несколько раз, прежде чем исчезнуть, за чем последовал полный и абсолютный коллапс.

Казалось, что этот кусок земли подвергся вакууму космоса, и его разорвали огромные силы со всех сторон. Зак посмотрел на защитную пленку наверху, и предчувствие сжало его сердце.

Им нужно было что-то делать, и быстро.

Глава 623 Добродетельный Пастырь

Вид того, как участок земли, такой же, как тот, на котором он стоял, распадался на части, наполнил Зака чувством срочности, и он спрыгнул к своей сестре, которая к этому моменту выглядела намного лучше. То же самое было и с ним самим. Чувство истощения и опустошения быстро проходило, и солдаты вокруг них постепенно приходили в себя, прерывая тишину стонами и бормотанием.

— У тебя есть идеи? — спросил Зак, кратко пересказав ситуацию.

— Странно, я думала, что Пространственная Энергия будет экспоненциально увеличиваться после пробуждения Измерения-Семени, но всё наоборот. Окружающая среда почти полностью истощена, — пробормотала Кензи со стыдливым выражением. — Прости, наши расчёты были совершенно неверны. Из-за этого многие люди сейчас в опасности.

— Это не твоя вина, — сказал Зак. — Мы бы всё равно попали в это место. Нам просто нужно понять, что делать дальше. Возможно ли использовать Пространственный Бур, чтобы выбраться отсюда в случае чрезвычайной ситуации?

— Сомнительно, — вздохнула Кензи. — У нас сейчас нет способностей к локализации. Это всё равно что бурить нефть вслепую без каких-либо геологических исследований. Шанс сорвать куш ничтожен. Возможно, если бы мы могли добраться до того же места, где находится Пространственный Туннель, но возможно ли это сейчас?

— Честно говоря, я сомневаюсь, — вздохнул Зак, поднимаясь. — Я не видел никакого моста между нашим островом и тем, что по ту сторону стеклянного дома. Я проверю, сможем ли мы пересечь Пустоту. Или построить мосты, или что-то в этом роде.

Он вошёл в стеклянный дом, с облегчением увидев, что дверь действительно открылась без проблем, когда он нажал на консоль, которая теперь находилась всего в метре над землёй. Однако ситуация по ту сторону ворот была ещё хуже, чем он ожидал. Казалось, что Мистическое Царство треснуло почти по стене до Лунного Леса, и осталось менее двадцати метров коридора, прежде чем он обрывался в Пустоту.

Следующий остров, казалось, находился более чем в ста метрах, и обширное пространство Пустоты разделяло их. Защитная плёнка, казалось, обрывалась прямо у края острова, что означало отсутствие атмосферы в промежутке. Если кто-то хотел пройти на соседний остров, ему пришлось бы по-настоящему войти в Пустоту.

Это может показаться простым, но Зак знал, что это не так. Пустота не была похожа на открытый космос. Он выжил в космосе несколько минут после взрыва Маленькой Фасоли, но не был так уверен в этом предприятии. Пустота была подпространством, складкой между реальностями, и это было что-то другое, отличающееся от простого вакуума, как он понял.

Существа Пустоты обладали уникальными конституциями, чтобы жить внутри Пустоты, но как только они входили в обычное измерение, такое как исследовательская база, их тела начинали отвергаться окружающей средой. Зак боялся, что то же самое произойдёт с ним и его людьми, если они попытаются перепрыгнуть на соседний остров.

Ещё одним сюрпризом было то, что короткий участок коридора не был пустым. Там было более тридцати солдат, которые сгрудились у ворот, и они чуть не упали на Зака в тот момент, когда он активировал консоль.

— Спасибо! — задыхаясь, сказали они, забегая в стеклянный дом.

— Кто-нибудь видел, что случилось с людьми, которые были дальше? — спросил Зак у солдата, которого он смутно узнал как воина Порт-Этвуда.

— Боюсь, что нет, — сказал человеческий культиватор, оглядев остальных. — Мы бежали обратно к этому месту после того, как вы появились, но мир внезапно сошёл с ума. Я проснулся минуту назад, моё тело было всего в нескольких метрах от этого края.

— Присоединяйтесь к остальным, возможно, нам скоро нужно будет выдвигаться, — сказал Зак, доставая Космический Мешок. — Помогите мне раздать целебные пилюли и немного Нексус-Кристаллов всем людям.

Сам Зак не сразу вернулся к Кензи, а подошёл к краю царства. Он осмелился сделать это только после того, как закрепил своё тело с помощью цепей Узы Любви. Таинственная плёнка находилась всего в дециметре от внезапного конца коридора, выглядя как мыльный пузырь.

Снаружи ничего не было, только бескрайняя тьма, гораздо более гнетущая, чем любое звёздное небо. Он достал случайное копьё из своего Пространственного кольца, протолкнув его сквозь барьер, который пропустил его без всякого сопротивления. Это было не просто болезненное любопытство, ему нужно было увидеть эффект Пустоты, если он собирался вести своих людей между этими обрывистыми островами.

Однако что-то было не так. Копьё вообще не появилось по другую сторону барьера. Зак с любопытством отдёрнул его через секунду и смог подтвердить, что оно было почти целым, хотя и едва. Оно выглядело довольно потрёпанным, потеряв свой блеск, а на его поверхности появились большие пятна ржавчины. Оно всё ещё сохраняло свою конструкционную целостность, но выглядело как нечто, выброшенное в глуши на десятилетия, после всего лишь секунды воздействия.

Зак глубоко вздохнул и протянул руку, осторожно коснувшись барьера. Его рука прошла через него секунду спустя, и он тут же почувствовал резкую боль в руке, которая быстро заставила его отдёрнуть её. Прошло меньше секунды, но его пальцы выглядели так, будто из них высосали всю влагу.

Выводы экспериментов были довольно очевидны, и они подтвердили его подозрения. Можно было упасть с края платформ, и если это произойдёт, вы, вероятно, обречены. Всего нескольких секунд в такой атмосфере было бы достаточно, чтобы убить большинство людей. Казалось даже, что с измерением происходило что-то странное, судя по тому, что по другую сторону ничего не появлялось. Пространство в Пустоте могло быть искривлено или, возможно, даже подчинялось каким-то пространственным правилам, которые он не мог понять.