Defiance of the Fall

Окровавленные и безжалостные Избранники продвигались вперёд, их церемониальные ножи постоянно совершали последние обряды над теми, кто сбился с пути, и наконец наступила оглушительная тишина, когда победители стояли над павшими. Зак смотрел на бойню со смешанными чувствами, пока не вздохнул и не встал. В целом, они пробыли в этом бассейне около 8 часов, и Зак жаждал покинуть это проклятое место и его сильный запах крови.

— Похоже, всё кончено, — сказал Зак, поворачиваясь к Триву. — Можешь выключить глушитель.

Однако у Зака возникло неприятное предчувствие, когда его Кристалл Коммуникации начал вибрировать всего через несколько секунд после того, как чёрный столб перестал гудеть.

— Лорд Этвуд, поселения атакованы!

Зак внутренне выругался, когда его группа собралась вокруг него, на их лицах читалось беспокойство.

— Атакованы? Кто? Где? — спросил Зак со злостью. — Это снова Порт Этвуд?

— Нет, к счастью, это только поселения на материке. Мы сначала потеряли связь с Объектом 27 менее чем через час после того, как вы активировали глушитель. Четыре часа спустя исчез Бастион, и только что — Объект 2, — сказал голос по другую сторону кристалла.

— Где ты? — спросил Зак, узнав в голосе Сару, одну из новых Валкирий. — Как ты смогла со мной связаться?

— Мы отправились к вашему местоположению из ближайшего города, когда потеряли с вами связь. Мы оставили ретрансляторы, чтобы получать обновления. Но мы не смогли войти в горный хребет, где вы находитесь, поэтому смогли предупредить вас только сейчас. Простите, — вздохнула Сара.

— Всё в порядке. Вы сможете вернуться сами? — спросил Зак. — Возможно, мне нужно будет двигаться быстро.

— Без проблем. Мы вернёмся в Порт Этвуд через несколько часов, — беззаботно сказала Сара.

Зак вздохнул с облегчением, с растерянностью бормоча список городов. Эти три поселения находились далеко друг от друга. Объект 2 был временным названием одного из первых Иномирных вторжений, которые он закрыл; тогда он спас города Ишиат от людей-скал. Бастион был местом другого Иномирного вторжения, но это название ему дали, поскольку там проживало большое количество людей.

Контролирующая там фракция была одной из лучших, учитывая всё, убивая мало местных жителей и порабощая их только для получения рабочей силы. Наконец, Объект 27 был одним из последних Иномирных вторжений, с которым он на самом деле не сражался. Это была одна из сил, которые сдались вскоре после того, как Зак закрыл Вторжение Нежити, оставив город-призрак между двумя уединёнными вершинами.

Тем не менее, Зак не мог полностью понять, почему были выбраны именно эти три цели. Они находились в разных частях Пангеи и не имели для него никакого критического значения. Ни к одному из них не было легко добраться, что исключало случайные удары. Либо три силы должны были координировать свои действия, либо группа, которая чрезвычайно быстро перемещалась между городами. Судя по тому, что они были атакованы последовательно, более вероятно, что это был второй вариант.

Это был Ученик Пустоты?

Глава 558 Решающая битва

Зак ждал ответа от Ученика Пустоты с момента убийства Гарбинжера, и это могло быть его первым шагом. Он был вдвойне благодарен, что уже отправил большинство людей обратно в Порт Этвуд на случай нападения, минимизируя потери жизней. Однако на каждом объекте все еще оставались Скелетные Экипажи для поддержания операций, и, вероятно, были потери.

— Кому-нибудь удалось вернуться из тех мест? — вздохнув, спросил Зак.

— К сожалению, нет, — пришел ответ. — В каждом из этих мест находилось около 20 человек для поддержания основных операций.

Зак и остальные продолжали задавать вопросы через Кристалл, но Сара мало что знала. Они не осмеливались развернуть армию, так как все лидеры Порт-Этвуда в настоящее время отсутствовали, поэтому они могли только с ужасом наблюдать, как одно поселение за другим исчезало с экрана. Они пытались отправить несколько отрядов в случайные поселения, чтобы осмотреться, но все они возвращались с пустыми руками.

Различные мысли витали в голове Зака, но в конце концов он принял решение. Ему нужно было отправляться в путь, даже если ему придется заплатить цену за установку еще одного телепортационного массива с помощью своего Пространственного Трансферного Массива. Но торопиться не было смысла. Он все равно не смог бы быстро добраться до трех потерянных поселений, а немедленное отправление туда могло привести к нападедениям на еще большее количество его городов за спиной.

Проблема заключалась в том, что он не знал, где этот таинственный нападавший нанесет следующий удар.

— Кто-нибудь может понять, почему были выбраны эти три места? — спросил Зак, нахмурившись.

Валкирии покачали головами, и Ограс тоже не стал говорить.

— Металлы, — внезапно сказал Илвер, привлекая взгляды остальных.

— Знаете, я отвечал за инвентаризацию захваченных вами баз. Все три упомянутых вами места имеют довольно высококачественные залежи Духовного Металла. Это единственное, что приходит мне в голову, — сказал генерал.

— Металлы, — задумчиво повторил Зак. — Но их должно было быть извлечено не так много, и они либо ушли с захватчиками, либо были перевезены в Порт-Этвуд. Я уже всех отправил обратно. Невозможно извлечь все за минуты или даже часы.

— Либо они хотят помешать тебе извлекать ресурсы, возможно, предотвращая нашу надлежащую подготовку к Мистическому Царству, — медленно сказал Ограс. — Шахты могут быть разрушены. Либо они ищут экзотический кусок металла, который может быть найден где-то в их глубинах.

Зак нахмурился и кивнул. Так же, как шахты Нексус-Кристаллов иногда могли производить Настроенные Кристаллы или более высококачественные, так и месторождения металлов могли содержать небольшие количества чрезвычайно ценных материалов. Он планировал просканировать все свои запасы на наличие таких предметов, но ему крайне не хватало рабочей силы для такой задачи.

Он даже не полностью нанес на карту свою собственную Кристаллическую Шахту, поскольку ее туннели простирались на километр за километром под землей, казалось бы, бесконечные пути, которые постоянно поворачивали и разветвлялись. У него все еще было лишь слабое представление о том, что могли предоставить все его захваченные города.

Проблема заключалась в том, как быстро все произошло. Достижение этих мест из любого другого поселения должно было занять несколько часов, даже если у вас был хороший метод передвижения, и оттуда вам пришлось бы спускаться в глубины, чтобы добыть эту драгоценную руду. Заку потребовался бы почти целый день, чтобы добраться до всех трех мест, даже если бы он уделял каждой шахте всего час и использовал Летающее Сокровище.

— У нас есть другие места, которые подходят под описание? — спросил он.

— Есть только одно, — медленно сказал Илвер. — Объект 16.

Зак сразу же вспомнил место, о котором он говорил. Это было вторжение с птицелюдьми, расположенное на вершине горы.

— Хорошо. Если последний город был потерян всего несколько минут назад, то у нас есть несколько часов, если все будет развиваться так, как раньше, — пробормотал Зак. — Путешествие в это место займет время, даже если это Ученик Пустоты. Оставайтесь здесь, мне нужно поговорить с Чжикс.

Остальные кивнули, и Зак спустился с горы, делая сто метров за шаг прямо к полю битвы. Война закончилась, но по всей котловине распространилась приглушенная тишина. Группы воинов ходили по полям, чтобы забрать павших, но большинство просто сидели, многие со слезами на щеках.

Хуже всего приходилось Избранным, все они сидели в молитве, их лица были залиты слезами и кровью. Даже трое великих Избранных не вышли из войны невредимыми, а Ванексис даже потерял руку. Это показывало, как огромные группы более слабых культиваторов могли одолеть гораздо более сильных противников, если они были готовы пожертвовать достаточным количеством жизней.

Он нашел Рубата, сидящего в центре армии, и с облегчением увидел окровавленного, но живого Нонета неподалеку. Он потерял из виду Нонета во время своего озарения, но, похоже, Улей Кундеви, к счастью, не был одной из Целей, на которые нацеливались элитные отряды палачей.

— Поздравляю с победой, — сказал Зак, поворачиваясь к Рубату. — Извините, что прерываю, произошло что-то срочное.

— Это не победа, Военачальник, — вздохнул Рубат, его огромное лицо было маской боли и печали. — Сегодня нет победителей. Мы потеряли половину наших детей сегодня, но война еще не окончена.

— Вот почему я пришел. Я не смогу остаться с вами на обратном пути. Кто-то напал на три моих поселения, пока вы сражались, похоже, этот человек может двигаться чрезвычайно быстро, — сказал Зак. — Мне нужно идти, пока не были разрушены другие мои города.

— Вы подозреваете Доминаторов? — спросил Рубат, и другие Избранные поблизости встрепенулись из своих опустошенных состояний.

— Да, — сказал Зак. — У Пустоты, похоже, есть какой-то метод свободного передвижения.

— Что вы планируете?

— Если это действительно Пустота, я думаю, нам следует устроить засаду. Нам нужно действовать жестко и быстро, потому что он очень скользкий, — сказал Зак. — Мы нашли следующее место, на которое, по нашему мнению, он нацелится, я направляюсь туда сейчас.

— Хорошо, согласен. Ванексис и Раджа будут руководить обрядами, — сказал Рубат, когда гигант встал на ноги. — Шесть советников пойдут со мной. Любое большее число, вероятно, будет только помехой на этот раз. Наши старые методы не сработают в этом сценарии.

Несколько крупнейших Чжикс поднялись на ноги с торжественными выражениями лиц, присоединившись к Заку, когда они вернулись на гору. Зак не терял времени, прежде чем нашел скрытую пещеру, достаточно большую, чтобы вместить его группу и Избранных. Он установил массив иллюзий у входа, прежде чем из его Космического Мешка высыпалась куча материалов.

Затем его руки превратились в размытое пятно, когда за считанные минуты был возведен грубый, но функциональный телепортационный массив.

— Как это возможно? — пробормотала Теа с непониманием, глядя на новосозданный массив. — Здесь нет города на многие часы пути. Ты действительно можешь создавать такие массивы?

— Нет. По крайней мере, насколько я знаю. Мне была дана эта способность в качестве награды, когда было закрыто финальное вторжение, — пожал плечами Зак. — Возможно, Система знала, что я буду бегать повсюду. Однако есть некоторые ограничения. Только я могу активировать его, и он может быть использован только один раз.

Зак не объяснял других деталей своего массива, позволяя им формировать свои собственные гипотезы. Ему даже не нужно было вынимать браслет, спрятанный под наручем, чтобы его Пространственный Массив Врат заработал. Ему просто нужно было наполнить его Космической Энергией, и между браслетом и массивом образовалась связь. Зак предполагал, что браслет содержал своего рода пространственную энергию, и он наполнял ею ранее мертвый массив Зака, чтобы дать ему достаточно энергии для однократной работы.

Он намеренно делал это таким образом. Это означало, что и Чжикс, и Клан Маршалла будут знать, что он может установить массив в любое время, в любом месте. Такая способность была довольно устрашающей и делала его силы почти неприступными.

Порт-Этвуд и эти силы сейчас гармонично сотрудничали, и эта демонстрация, как он надеялся, поможет подавить любые противоречивые мысли, пока он будет культивировать или искать ресурсы в будущем.

— Ты сможешь разместить такой в Мистическом Царстве позже? — внезапно спросила Теа. — На случай, если нам понадобится что-то или кого-то отправить.

— Телепортационные массивы не работают внутри Мистических Царств, — лениво сказал Ограс. — По крайней мере, не обычные. Что-то вроде другого типа пространства. А теперь, пошли, пока следующий Объект не исчез с Телепортационного Массива.

Зак кивнул, и группа мгновенно переместилась, появившись на Объекте 16 мгновение спустя. Их появление вызвало некоторое замешательство среди размещенных войск, и замешательство только усилилось, когда Жанна немедленно приказала им вернуться в Порт-Этвуд.

После недолгого совещания с Чжикс они быстро узнали, что если их действительно атакует Ученик Пустоты, то он должен прийти с юга. В этом направлении находился вражеский улей, и это было одно из ближайших поселений. Проблема заключалась в том, следует ли им выступить из города или просто сидеть здесь, ожидая, пока кто-нибудь появится.

В итоге остались только Зак, Ограс, Избранные и Янос. Они сформируют отряд, который будет патрулировать территорию на севере. Остальные также были отправлены обратно, так как на летящем листе просто не хватало места. Он мог в некоторой степени увеличивать и уменьшать его размер, но Избранные все равно были бы упакованы как сардины. Это явно был не инструмент для перевозки армий, а скорее личное сокровище богатого отпрыска.

Теа была не слишком довольна таким расположением, но Зак чувствовал, что Яноса будет лучше взять с собой. У них было много огневой мощи между ним и другими, но Янос предоставлял нечто уникальное. Если бы он мог поймать или хотя бы ослабить Доминаторов с помощью иллюзий, его ценность в битве была бы чрезвычайно высока.

Группа летала взад и вперед у подножия горы, выискивая любые признаки захватчиков. Однако три часа прошли безрезультатно. Честно говоря, Зака это устраивало. Прошло всего 7 часов с тех пор, как его поразила эта ужасающая Молния Скорби, и чем дольше все затягивалось, тем больше он мог восстановиться. Конечно, он был в достаточно хорошем состоянии, чтобы сражаться, но не в наилучшей форме.

— Вон там, — внезапно сказал Рубат, указывая на лес. — В том направлении внезапно появилась странная порча. Возможно, стоит это исследовать.

Зак кивнул и изменил курс, уже зная, что Чжикс способны ощущать Космическую Энергию в гораздо большей степени, чем люди. Через несколько секунд он понял, о чем говорил Избранный, так как его Космический Взгляд тоже уловил что-то странное. В середине уединенной поляны появилось небольшое пространственное возмущение, и оно неуклонно росло.

Зак приземлился прямо перед ним и быстро вызвал Трива из своей пагоды.

— Спрячься на некотором расстоянии отсюда, — сказал Зак, вынимая заглушку. — Активируй её в тот момент, когда кто-то появится.

Призрак кивнул и убрал заглушку, немедленно влетая в густые кусты и исчезая из виду.

Избранные что-то пробормотали, смешивая шок и отвращение, увидев Трива, но не стали комментировать, так как все их внимание было сосредоточено на аномалии. Им оставалось подождать всего десять секунд, прежде чем врата быстро изменились, образуя настоящий портал, и Зак не мог не почувствовать, как его сердцебиение участилось, когда он увидел знакомую фигуру, появившуюся в следующее мгновение.

— Это ты, в конце концов, — сказал Зак, нахмурившись, мысленно готовясь к одной из самых тяжелых битв в своей жизни.

Шокирующие энергии начали исходить и от тел Избранных, и они смотрели на гораздо меньшего Чжикса, появившегося с кипящей ненавистью в глазах.

— Предатель, оказывается, деяния твоего рода в конце концов были не для вас самих? Мы слышали, что твой род предал Чжикс ради чужака? Почему? Власть? Власть доступна для всех. Нет нужды заходить так далеко, — прогремел Рубат, когда густое убивающее намерение окутало поле. — Ты был Великим Мудрецом. Ты должен был помочь Чжикс двигаться вперед, а не уничтожать нас.

— И, возможно, я бы так и сделал, если бы Интеграция подождала несколько поколений, — сказал Ученик Пустоты с пустынной улыбкой, прежде чем бросить на Зака мрачный взгляд. — Ты убил моего сына.

— Смерть неизбежна на войне. Поэтому ты напал на какие-то случайные поселения? — парировал Зак.

— Просто снимаю напряжение перед настоящей битвой, — сказал ученик Пустоты, и по его лицу расплылась дикая ухмылка.

Зак уже однажды видел проблеск этого безумия и быстро активировал Дух Топорщика и Барьер Природы.

— Не волнуйся. Будет расплата, но не сегодня, — засмеялся ученик Пустоты, и его лицо вернулось к первоначальному виду. — Ты знаешь, где наши судьбы столкнутся. Только одна фракция получит Измерение-Семя.

Измерение-Семя? Так называется сокровище? — подумал Зак, но сохранил невозмутимое выражение лица.

— Это не тебе решать, предатель, — прогремел Рубат, и ауры семи Избранных взорвались с такой силой, что даже близлежащие деревья закачались.

Их жизненная сила сияла, как лучезарные маяки, когда по их телам загорелись грубые узоры. Глаза Зака расширились при виде этого, догадываясь, что это была истинная форма Крестового Похода. Но если они умрут в течение года, просто находясь в своем обычном состоянии, как долго они смогут сражаться так? И смогут ли они вообще вернуться?

— Вы, сумасшедшие, действительно вступили в Крестовый Поход, и вы даже освоили новые трюки с тех пор, как приняли истину Космической Энергии. Однако это все еще лишь жалкое извращение истинного пути, — сказал Ученик Пустоты, покачав головой, и Зак был почти уверен, что видит в его глазах жалость. — Неважно.

Он активен, — прошептал Трив в его сознании, имея в виду, что заглушка была активирована.

Зак внутренне кивнул. Это была своего рода возможность. Возможность увидеть, как работают таинственные навыки Ученика Пустоты и что они могут сделать, чтобы их сдержать. Он лично видел, как Ученик Пустоты дважды открывал разрывы в пространстве, просто исчезая или появляясь там, где хотел. Такой навык было еще более раздражающим, чем его собственный Пространственный Массив Врат. Многие люди долго и упорно думали, как бороться с таким навыком, и первая идея, которая была выдвинута, это заглушка.

Она работала на Телепортационных Массивах, так почему бы не на обычной телепортации?

Четыре шара вылетели из собственной тени Ученика Пустоты в следующее мгновение, и каждый из них взорвался, вызвав сильные пространственные искажения. Зак с первого взгляда узнал эти предметы, так как он уже использовал подобное наступательное сокровище. Это были не Пилюли Пустоты, а скорее те же самые шары пространственного возмущения, которые он использовал для блокировки массивов в Подземном Мире.

Ограс нанес первый удар по Доминатору, и остальные быстро подхватили. Аура Зака также взорвалась наружу, когда решимость засияла в его глазах. Укус Веруна уже был в его руке, и Духовный Инструмент зазвенел с жаждой крови.

Пришло время увидеть, кто из них, он или Ученик Пустоты, является сильнейшим воином Земли.

Глава 559 Пустота

Наём, или, точнее сказать, захват Смауга, оказался чрезвычайно полезным, так как Калрин всё ещё не мог добывать такие атакующие сокровища, не говоря уже о более мощных, вроде Пилюль Пустоты. Ученик Пустоты нахмурился и, казалось, приготовился к чему-то, чтобы справиться с искажающимся вокруг него воздухом, но внезапно его лицо стало пустым, когда Янос упал на колени.

Иллюзионисту удалось поймать Доминатора в иллюзию или что-то подобное, но разница в силе между ними была слишком велика. Эффект исчез меньше чем за мгновение, и кровь потекла из ушей и носа Яноса от ответного удара. Зак нахмурился, увидев это, так как быстро смог сделать некоторые выводы из того, как развивались события.

Ученик Пустоты не полностью заблокировал удар, что означало, что у него не было первоклассного сокровища или навыка для ментальной защиты. Например, Янос смог пробить Ментальную Крепость Зака в его человеческой форме, но не Неукротимость, когда Зак был Драугром. Но тот факт, что Доминатор смог почти мгновенно вырваться из ментальной ловушки, означал, что он, вероятно, обладал большой Мудростью и чрезвычайно сильной ментальностью.

Впрочем, последнее было ожидаемо, учитывая его личность. Само существование Ученика Пустоты было табу большую часть его жизни, однако он не только взял двух учеников, но и сделал себе имя в обществе Чжикс. Он десятилетиями ходил среди своих врагов, не вызывая никаких подозрений, хотя все были начеку в поисках малейшего намёка на порчу.

Такой подвиг был бы невозможен без чрезвычайно крепкой психики.

Однако попытка Яноса замедлила Ученика Пустоты достаточно, чтобы пространственный хаос полностью поглотил его, прежде чем смешаться с воздухом и исчезнуть, что, как он надеялся, означало, что Доминатор был немного ограничен. Но Зак также не осмеливался возлагать все свои надежды на эти атакующие сокровища. По сути, это были Разрушители Массивов, нацеленные на Массивы Телепортации, и не было никаких гарантий, насколько они эффективны против пространственного воина.

Конечно, Зак и Избранные тоже не сидели сложа руки, и разведывательный фрактальный клинок уже летел к Доминатору, в то время как Узы Любви переместились к его спине. Две цепи бесшумно скользнули по его спине в подлесок, скрытно направляясь к Чжиксу, в то время как семеро Избранных напрямую бросились к Ученику Пустоты, не обращая внимания на свою безопасность.

Однако Доминатор, казалось, ничуть не изменился от ситуации. Их нападение, казалось, в основном разозлило Ученика Пустоты, и его облик снова превратился в облик безумного убийцы, прежде чем снова разгладился. Однако Зак всё ещё видел убийственный блеск в его глазах, когда Доминатор уставился на него в ответ. Ужасающая аура распространилась вокруг, но он не набросился, как какой-нибудь берсерк. Вместо этого он заблокировал фрактальный клинок Зака, наполненный Оружием Зака, просто ладонью левой руки, и лезвие фактически разбилось, даже не сумев пролить кровь.

Глаза Зака расширились от увиденного, он не мог понять, как тот смог избежать травм. Базовый навык Отсечение не мог сравниться с последними улучшениями Копья Веруна, но он всё ещё обладал ужасающей режущей силой благодаря Фрагменту Топора и самому навыку. Даже Зак получил бы глубокий порез, если бы ударил себя таким замахом.

Насколько же крепок этот парень?

Движения Ученика Пустоты были короткими и точными, и он производил на Зака впечатление мастера боевых искусств, который не тратил ни одного движения при нанесении ударов. Почти одновременно с блокировкой атаки Зака, в другой его руке появился свиток пергамента, и он развернул его в сторону двух ближайших Избранных. Зак сначала подумал, что это огромный талисман, но он был, как ни странно, просто полностью чёрным, без каких-либо надписей или фракталов.

Однако из этой тьмы исходила таинственная энергия. Она была совершенно отлична от тьмы, которую Зак вызывал с помощью Восхитительного Разделения, и Зак почему-то почувствовал, будто смотрит на ночное небо. Его Фоновое Зрение тоже сработало от этой сцены, даже если он не был целью, и у него сразу же возникло плохое предчувствие.

— Осторожно! — крикнул Зак, но было уже слишком поздно.

Два Избранных, казалось, тоже почувствовали угрозу, но не показали никаких признаков отступления, когда тьма свитка волнами двинулась вперёд, пока прямо перед ними не появился барьер, усыпанный звёздами. Это было похоже на то, как если бы Ученик Пустоты призвал часть самого космоса, и Зак мог видеть как звёзды, так и туманности в глубинах этой стены.

Шокирующая взрывная сила хлынула в церемониальные ножи, которые каждый из них держал, и они фактически взорвались на металлические осколки, разлетевшиеся повсюду. Однако на их месте появились новые золотые клинки энергии, и Зак содрогнулся, почувствовав чрезвычайно сгущённую веру, собранную внутри. Это было похоже на руну, которую культивировали культисты, только с другим оттенком.

Каждый из них ударил по стене, когда руны на их руках загорелись, что означало, что двое не сдерживались в своём желании прорвать первую линию обороны и открыть путь для своих союзников. Но Зак всё ещё не ожидал того, что произошло дальше, когда двое фактически погрузились во тьму и исчезли. Ночное небо мгновенно отступило обратно в свиток, и в следующее мгновение как двое Избранных, так и тьма исчезли.

Глаза Зака были широко раскрыты от шока. Он видел более сотни типов защитных барьеров во время своих битв, от его изумрудных листьев до небесных божеств, появляющихся, чтобы блокировать его удары. Все они работали по сути одинаково, но это было нечто совершенно иное. Неужели Ученик Пустоты действительно создал портал в космос? Однако это должно быть невозможно, по крайней мере, из того, что они собрали.

Информация о Дао Пространства в Секторе Зеция была ограничена, но им удалось сделать некоторые выводы из того, что они смогли найти. Прежде всего, не было Фрагмента Пространства, что означало, что Ученик Пустоты должен был контролировать какой-то связанный подчинённый фрагмент, а не настоящую вещь. Точно так же, как Зак в настоящее время контролировал Фрагмент Гроба, а не Фрагмент Смерти.

Во-вторых, должны быть ограничения по расстоянию. Зак мог перемещаться только на 100 метров с помощью Дао Ходячий, а Ограс — в несколько раз больше, если он напрягал себя своим навыком Искривление Тени. Ученик Пустоты мог перемещаться намного дальше с помощью своего навыка портала, но он не должен был быть настолько силён, чтобы открыть врата в открытый космос. Воин е-ранга просто не обладал Космической Энергией, необходимой для создания такого дальнего портала.

Для поддержания такого массивного истощения требовалось бы по крайней мере Ядро Культиватора Гегемона д-Ранга.

— Это не телепортация. Этот свиток — какое-то ловушечное сокровище, — пробормотал Ограс, нахмурившись. — Мы можем вернуть их, если выхватим его.

Глаза Зака тут же обратились к свитку в руке мужчины, он также чувствовал, что это самый логичный вывод. Доминатор, к счастью, не активировал свиток снова, а просто ударил кулаком по своей следующей цели. Это был ещё один из Избранных, и он взревел в знак вызова, когда всё его тело загорелось, создавая огромное огненное копьё, которое полетело прямо к гораздо меньшему Чжиксу.

Первый удар выглядел как простой тренировочный, но воздух исказился и сжался, когда какая-то невидимая сила толкнула наружу, мгновенно разрушив луч пламени, прежде чем врезаться в гигантского Чжикса. Раздались сокрушительные звуки, когда Избранный был отброшен назад, и Зак не знал, жив или мёртв воин, когда тот улетел вдаль.

Рубат взревел от гнева, увидев обмен, и Зак чуть не упал с ног, когда гигант с ужасающей силой топнул по земле. Деревья были вырваны с корнем и отброшены в сторону на сотни метров в каждом направлении, когда земля вздыбилась. Но Зак быстро понял, что этот удар был не просто вспышкой ярости, когда он увидел плотные коричневатые энергии, появившиеся в необычно симметричных трещинах вокруг ноги Рубата.

Это было явно какое-то Дао Земли, причём Фрагмент. Похоже, рост был не единственным, в чём Рубат преуспел, если ему удалось добиться такого достижения, не посещая Башню Вечности и не участвуя в открытии Воронки Дао.

Что-то вылетело из земли, где настроенные энергии были наиболее плотными, и это произошло с такой скоростью, что даже Зак увидел лишь размытое пятно, когда оно полетело к Доминатору. Ученик Пустоты, казалось, был готов, и в его руках появилась похожая на рыбацкую сеть, сделанная из чёрного шёлка, которую он растянул перед собой. Многоцветное мерцание окутало его в следующее мгновение, заставив Зака понять, что это какое-то защитное сокровище.

Снаряд ударился о сеть, и Зак подсознательно затаил дыхание в предвкушении, чтобы увидеть, будет ли величайшего Избранного достаточно, чтобы навредить самому могущественному Доминатору. Зак сразу почувствовал, что атака Рубата обладала силой, во много раз большей, чем то, что мог произвести Илвер своим Дао Импульса, даже используя Циклический Удар, чтобы ещё больше увеличить свою силу. Более того, Зак также чувствовал, что атака содержала ужасающее количество веры, намного больше, чем то, что содержали два энергетических ножа ранее.

Сам воздух, казалось, застонал, прежде чем взорвался в тот момент, когда сеть и снаряд столкнулись, но чёрные нити сети фактически выдержали атаку. Сила в атаке Рубата была достаточно сильна, чтобы разорвать воздух, когда она вылетела из земли, но, похоже, Ученику Пустоты удалось поймать снаряд за один раз, заставив его остановиться всего в нескольких сантиметрах от своей груди.

Только тогда Зак увидел, что это был за снаряд. Это был идеально сферический камень, абсолютно покрытый чрезвычайно плотными фракталами. Он фактически напомнил Заку его собственное Ядро Двойственности, хотя этот камень был коричневато-серым. Его диаметр составлял около 30 сантиметров, но Зак получил от него впечатление, что он был тяжёлым, как гора. Что касается того, был ли это навык или какое-то сокровище, Зак на самом деле не имел понятия.

Он был наполнен ужасающим количеством энергии, но Ученику Пустоты каким-то образом удалось заблокировать его сетью. Но это было не без усилий, так как он был вынужден сделать два шага назад. Зак также заметил минутное дрожание в его левой руке, доказывающее, что он не был каким-то непобедимым монстром. Удар, возможно, и не причинил ему вреда, но он дал намёк на пределы его силы.

Однако Рубат на самом деле ещё не закончил, так как энергии внутри шара мгновенно увеличились экспоненциально, прежде чем он взорвался ужасающим извержением каменных осколков. Почти все они полетели к Ученику Пустоты, как будто их направляла огромное количество веры внутри, но несколько полетели и в сторону Зака. Его рука превратилась в размытое пятно, когда он заблокировал три входящих осколка своим топором, каждый из которых выглядел как 10-сантиметровый каменный гвоздь, и он был шокирован тем, сколько силы они содержали.

Даже Зак почувствовал боль в запястье после того, как силой заблокировал три удара, и это было всё, что ему нужно было знать о силе, казалось бы, невзрачных иголок. По всей области взорвались огромные кратеры, и несколько крепких стволов деревьев мгновенно превратились в пыль, когда гвозди пролетели сквозь них с силой ракеты, прежде чем продолжить наносить ещё больший ущерб лесу.

Зак наконец-то надеялся, что что-то сработало против невероятно могущественного Доминатора. Даже он почувствовал некоторое давление от трёх игл, но Ученик Пустоты был затоплен более чем 50 из них на близком расстоянии, в то время как он явно был целью ревностной, основанной на вере энергии внутри. Ситуация была полностью скрыта хаотическими энергиями в воздухе и массивными облаками пыли, но брови Зака нахмурились, когда волна опасности снова пронзила его разум.

Буря изумрудных листьев, наполненных Фрагментом Бодхи, накрыла всю их сторону, когда Зак также активировал Дух Дровосека. Рубат отреагировал почти так же быстро, как опустился на колени и прижал обе руки к земле, возводя десять крепких стен, покрытых мотивами воинов, держащих различные типы щитов.

Зак почувствовал лишь дрожь в воздухе, когда его разум завопил, и пространство разделилось в следующую секунду. Последовательные стены развалились, как масло, и ужасающий удар почти разрубил Рубата пополам, в то время как другой советник потерял ноги. Пыль и хаотические энергии, которые блокировали зрение Зака, также были сметены, обнажив всё ещё стоящего Ученика Пустоты.

Более дюжины шипов были вбиты в его небольшое тело, и его лицо было покрыто кровью, когда он стоял, задыхаясь, в двадцати метрах от своего первоначального положения. Судя по глубоким бороздам в земле, он не смог сдержать удар и был отброшен назад. Однако Зак нахмурился, когда почувствовал, что его аура была такой же сильной и стабильной, как и прежде. Что касается этого невидимого пореза, он, казалось, был нанесён маленьким, невзрачным кинжалом в его руке. Атака обладала шокирующей силой, но Зак знал, что она не сильно повлияет на Доминатора.

Прошло всего несколько секунд с тех пор, как Ограс бросил сферы пространственного разрушения, но более половины Избранных уже были выведены из строя. Они уже договорились, что группа Избранных нанесёт первый удар, если они действительно столкнутся с Доминаторами, но это не принесло желаемого эффекта. Они надеялись хотя бы ранить его и заставить его раскрыть некоторые из своих скрытых карт.

Или хотя бы разозлить его до такой степени, чтобы он с меньшей вероятностью сбежал в случае, если ситуация станет критической.

Но на самом деле не казалось, что Ученик Пустоты выкладывался на полную, а скорее играл с гораздо более крупными целями. Хаос в космосе, казалось, тоже едва повлиял на него, поскольку как его наступательные, так и оборонительные средства, казалось, несли в себе намёк на пространство. Ему нужно было что-то сделать, прежде чем все Избранные будут убиты, но он всё ещё ждал подходящей возможности, чтобы нанести один массивный удар, нацеленный на убийство.

И эта возможность представилась в следующее мгновение, когда две цепи наконец достигли своей цели.

Глава 560 Давление

Две цепи Узы Любви наконец достигли своей цели. Однако Ученик Пустоты, или, вернее, Аджаркас, лишь фыркнул, замахнувшись кинжалом на приближающихся к нему двух металлических змей. В воздух вылетела еще одна невидимая атака, и в земле появилась чрезвычайно глубокая царапина. Разрез был острым, как лазер, но он взорвался, создав своего рода вакуум, отчего пыль и камни разлетелись во все стороны.

Сила удара была шокирующей, даже учитывая, что Жих явно не выкладывался на полную, и Зак знал, что большинство видов оружия были бы уничтожены такой атакой. Но Узы Любви не были обычным оружием. Даже Ученик Пустоты не смог бы понять ценность гроба на спине Зака, какие уникальные сокровища и материалы пошли на его создание.

На двух цепях, по которым ударил Аджаркас, появились белые царапины, но они даже не треснули от удара. Глаза Ученика Пустоты расширились от удивления, так как это был первый раз в битве, когда события пошли не совсем по его сценарию. Однако Жих отреагировал мгновенно, пытаясь отдалиться, но две цепи получили прилив скорости, позволив одной из них схватить его за лодыжку, прежде чем он успел уйти.

Это было именно то, чего Зак ждал, и огромное количество его едкого Дао хлынуло в две цепи, когда он топнул ногой в землю, бросаясь вперёд с Дао Ходячий.

Он на самом деле не думал, что Фрагмент Дао сможет навредить Доминатору, но Зак надеялся, что это ограничит его, как это произошло с Ограсом, когда тот пытался слиться с тенями. Даже если это не сработает, они всё равно были физически связаны друг с другом. У него не было доступа к Печати Скверны в его нынешней форме, но это не было плохой заменой. Побега не будет, только жестокая рукопашная схватка; именно то, в чем Зак преуспевал.

Но Зак также видел, насколько могущественным был Войд и, что более удивительно, сколько сокровищ он обладал. Что-то неожиданное могло произойти в затяжном бою, поэтому ему нужно было начинать жёстко с самого начала. Раскрытие всех своих козырей так рано привело бы к катастрофе, если бы он потерпел неудачу, но он знал, что ему нужно использовать некоторые из своих тузов в этой схватке.

Поднялась буря, когда Зак появился прямо перед Учеником Пустоты, и он сам, и его Дух Инструмента излучали завораживающее свечение. Он активировал не только вторую руну на своем топоре, но и Ярость Топорщика, чтобы поднять свою силу на новый уровень. Это, по сути, поставило таймер на бой, но он не ожидал, что битва продлится очень долго с той интенсивностью, с которой она шла до сих пор.

— Значит, ты всё-таки нашёл в себе смелость. Мне, возможно, не разрешено убивать тебя, но я могу заставить тебя страдать, — сказал Доминатор, и ярость горела в его глазах, а в следующий момент он превратился в размытое пятно, когда его кинжал метнулся прямо к почкам Зака.

Зак быстро развернулся, одновременно опуская топор, и Укус Веруна опустился вертикальным взмахом на Аджаркаса. Зак также активировал Истинный Удар, пытаясь отвлечь внимание Доминатора, заставив его думать, что кто-то атакует его сзади, но Доминатор лишь презрительно фыркнул на этот приём, продолжая свой удар. Цепи Узы Любви также заставили Ученика Пустоты потерять равновесие, но это было так, словно Зак пытался сдвинуть гору цепью, в то время как Ученик Пустоты стоял неподвижно, как возвышающееся дерево.

Кинжал едва не задел тело Зака, но он всё равно почувствовал жгучую боль, когда каким-то образом открылась глубокая рана, и кровь потекла по его левой ноге. Просто увернуться от этого кинжала было недостаточно, он должен был быть покрыт какой-то невидимой энергией. К сожалению, Зак был совершенно неспособен её заметить. Было ли это потому, что Космический Взгляд всё ещё застрял на Раннем Мастерстве? Сколько бы он ни напрягал глаза, он не мог видеть настройки ни одного из навыков, используемых Учеником Пустоты, только разрушения, которые они причиняли.

Но Зак вдруг почувствовал щелчок, когда напряжение в его глазах ослабло, и в следующий момент вокруг Ученика Пустоты появились туманные энергии. Зак почувствовал прилив уверенности, осознав, что его глазной навык фактически эволюционировал в середине битвы. Неужели он наконец нашёл ключ к улучшению этого навыка; обнаружению невидимых энергий?

Улучшение его зрения против того, кто полагался на невидимые навыки, было огромным, и это, будем надеяться, позволило бы Заку получить преимущество. Например, один лишь первый взгляд на его врага показал, что маленький кинжал, который держал Доминатор в руке, был всего лишь приманкой. Также было невидимое оружие, прикреплённое к его кулаку, и Зак подозревал, что это было настоящее оружие, на которое полагался Ученик Пустоты.

Зак мог видеть лишь полупрозрачный контур, но казалось, что это оружие было своего рода перчаткой с лезвиями или когтем, чем-то, что использовал бы кулачник. Два лезвия тянулись по обе стороны его руки, начиная с середины предплечья и заканчиваясь в пятнадцати сантиметрах перед кулаком, где они соединялись в закругленный край.

Неудивительно, что он был порезан, даже если увернулся от ножа, так как он находился в пределах досягаемости гораздо большего скрытого лезвия. Зак вообще не мог понять, как лезвие было прикреплено к руке Ученика Пустоты, что заставило его поверить, что это может быть энергетическое оружие, подобное фрактальным лезвиям его Отсечения.

Рана в животе Зака была глубокой, но с активным навыком берсерка он едва её замечал. Боль скорее подпитывала его жажду убийства, и он зарычал от ярости, продолжая свой собственный удар, пытаясь разрезать Ученика Пустоты пополам. Свободная рука Доминатора поднялась, чтобы встретить лезвие, и Зак наконец заметил, что с ней что-то не так.

Ладонь была покрыта тонкой плёнкой, и Зак едва мог различить какие-то руны, покрывающие её. Оказалось, что не только его ладонь могла блокировать его Отсечение, но и существовал некий защитный слой, который Зак до сих пор не мог заметить. Аджаркас пытался блокировать атаку Зака так же, как и раньше, вероятно, думая, что это повредит боевой дух Зака, если его атаки будут отбиты простой ладонью.

Однако физический удар усиленного Зака и фрактальное лезвие были двумя совершенно разными понятиями.

Ужасающая сила обрушилась на едва различимый барьер, и всякое остававшееся самодовольство на лице Ученика Пустоты исчезло, когда треск эхом разнёсся от его руки, ломая кости. Глаза Зака загорелись, когда он увидел эту сцену, так как это было его целью с самого начала. Если бы он активировал что-то вроде Очищения Лесов или Хищного Деления, то Доминатор ответил бы тем же. Но Ученик Пустоты был явно высокомерен, используя минимальные средства для отражения атак до сих пор, как будто для него было унизительно использовать надлежащие навыки против слабых.

Зак надеялся использовать это высокомерие, чтобы нанести сокрушительный удар с помощью трёх наложенных усилений его Дао и двух навыков берсерка. Но Жих отреагировал мгновенно и загадочным образом изменил положение своего тела, и Зак почувствовал, как сила в его ударе медленно иссякает, когда Доминатор толкал свои руки по спирали, медленно сгибаясь всё ниже и ниже к земле.

— Звездное Схождение, — прорычал Аджаркас, и его фиолетовые глаза уставились в глаза Зака, а в следующий момент вокруг них возникла миниатюрная спиральная галактика.

Она распространилась на сотню метров вокруг них, и Зак ощущал шокирующее количество разрушительной силы в каждой из звёзд. Остальные поспешно отступили, но Зак оказался в сердце галактики, а Ученик Пустоты был чёрной дырой. Зак нахмурился от ситуации и подумал отступить, чтобы перегруппироваться, но его разум немедленно закричал об опасности.

Зак быстро понял, что ему придётся выдержать силу звёзд, если он захочет отступить, и даже он был бы окровавлен и избит, если бы сотни огней вспыхнули одновременно. Он мог только двигаться вперёд, но это было его желанием в любом случае. Казалось, что Войд пытался украсть или каким-то образом преобразовать силу удара Зака, но он всё равно был бы тяжело ранен, если бы Зак сумел пробить оборону до того, как Доминатор закончил.

По сути, это была гонка, поэтому он стиснул зубы, пытаясь сломить странную защиту, которую постоянно создавали вращающиеся руки Аджаркаса. Он уже видел, что первоначальное столкновение привело к появлению трещин по всей руке Доминатора, помимо сломанных костей, и Зак чувствовал, что ещё немного — и он прорвётся. Кроме того, это безвыходное положение дало ему шанс маневрировать Узами Любви, и Доминатор теперь был опутан цепями, сковывающими каждую его конечность.

Внезапно мимо ноги Зака пронёсся угольно-чёрный луч, умело избегая вращающихся звёзд вокруг него. Он безошибочно полетел к горлу Доминатора, пока тот разбирался с ударом Зака. Это был Ограс, который уже принял свою истинную форму, но на этот раз у него был второй набор крыльев. Он указывал своим недавно приобретённым копьём на Жиха. Он выглядел как бог тьмы, и несколько лучей быстро устремились к слабым местам Жиха.

На горле Жиха появилась кровавая рана, но, к сожалению, этого было недостаточно. Теневое копье Ограса было недостаточно сильным, чтобы смертельно ранить такого, как Ученик Пустоты, одним ударом. Однако Ограс был подобен мобильной турели, непрерывно выпуская всё новые и новые копья, пока Зак и Ученик Пустоты находились в безвыходном положении, когда Зак не мог ни отступить, ни продвинуться вперёд.

Его руки уже дрожали от напряжения, но странная техника, которую использовал Жих, продолжала рассеивать удар, заставляя Зака вкладывать всё больше и больше энергии в удар, чтобы продолжать. Конечно, это был всего лишь удар, использующий его физическую силу и Дао, а не какие-либо навыки, поэтому Зак мог продолжать ещё довольно долго.

Десять неглубоких порезов мгновенно появились по всему телу Доминатора благодаря усилиям демона, большинство из них сосредоточены на слабых местах. Другие Избранники, казалось, готовили что-то похожее, но, наконец, выглядело так, будто Аджаркасу надоело, когда треснул амулет. Купол, который запер всех, кроме Зака, снаружи, появился мгновенно, заперев его, Аджаркаса и его кружащуюся галактику внутри.

— Сломайте его! — услышал Зак рев Ограса снаружи, но голос был приглушенным, словно он был очень далеко.

Избранники отступили, когда Рубат был ранен, но их массивные тела без колебаний двинулись к мерцающему барьеру. Руны на их телах загорелись, когда они били по барьеру, казалось, довольные тем, что наконец-то могут чем-то помочь Заку.

К сожалению, короткая потеря внимания Зака, чтобы посмотреть, что происходит, оказалась роковой ошибкой, так как в теле Доминатора произошел огромный выброс силы. Ладонь, блокирующая удар Зака, внезапно исчезла, и Зак не мог не потерять равновесие, так как он давил со всей силы.

Доминатору удалось немного развернуться, рассеивая удар Зака, и с потерей концентрации Зака он развернулся до такой степени, что его тело больше не находилось на траектории удара. Лезвие Укуса Веруна безобидно рассекло воздух прямо рядом с ним, отрезав лишь небольшой кусок одежды Ученика Пустоты.

Зак знал, что попал в беду, и щит Духа Топорщика немедленно окутал его, когда изумрудные листья полностью закрыли его. Он даже подумывал активировать первый навык Узы Любви, чтобы выжить, но это вынудило бы его превратить Дух Инструмента в его форму щита, что освободило бы Ученика Пустоты от его четырёх цепей.

В конце концов он решил поставить всё на то, что сможет выдержать атаку Ученика Пустоты, после чего нанесёт ответный удар.

Ученик Пустоты был шокирующе быстр, и он каким-то образом перевёл силу нисходящего удара Зака во вращательный импульс, который превратился в мощный круговой удар ногой, нацеленный в бок Зака. Удар немедленно сломал щит, и Зак был отброшен, боль даже прорезала туман Ярости Топорщика.

Однако, хотя удар был сильным, это не было настоящей проблемой.

В следующий момент Зака потрясла серия взрывов, когда одна за другой в галактике взорвались звёзды, каждая из которых содержала силу полноценной атаки Воина Раннего е-ранга. Зак отчаянно создавал всё больше и больше изумрудных листьев, пока они распадались, и призрачный лес Духа Топорщика рассыпался, прежде чем он даже приземлился, так как все защитные заряды были израсходованы.

Но он выжил. Несколько его рёбер определённо были сломаны, и Зак выглядел как окровавленный труп, но он всё ещё был жив и в боеспособном состоянии. Удар отбросил его прямо сквозь галактику, пока он не ударился о барьер изнутри, и сверкающая серия взрывов детонировала все звёзды на этой стороне галактики.

Навык рассеялся в следующий момент, оставив внутри купола только Зака, Ученика Пустоты и четыре цепи, которые их связывали.

Зак сплюнул полный рот крови на землю и бросил на Жиха убийственный взгляд, когда Космическая Энергия в его теле хлынула. Пространство разлетелось в следующий момент, когда над куполом появилась массивная деревянная рука, но это было ещё не всё. Сам Зак уже бросился обратно к Ученику Пустоты, когда из его топора выросло фрактальное лезвие, его сверкающее лезвие быстро становилось золотым.

Ученик Пустоты рассмеялся, когда его тело изменилось. Он стал лишь на голову выше, но его тело стало угольно-чёрным, а глаза превратились в горячие солнца. Его мышцы также увеличились в размерах, и он излучал шокирующее давление, которое напомнило Заку о Киборге. Ученик Пустоты, казалось, обладал классом, который смешивал концепции пространства и кулачного боя, и это должна была быть его истинная боевая форма.

Казалось, Доминатор наконец-то был готов показать свои настоящие козыри, но ещё предстояло увидеть, превосходили ли они объединённую силу Кары Природы и Хищного Деления.

Глава 561 Лжец

Ученик Пустоты испускал ужасающую ауру в своей изменённой форме, и Зак невольно подумал о том, чтобы взять одно из своих недавно приобретённых Семечек Дубового Корня Ярости, чтобы ещё больше увеличить свою силу. Однако он быстро отказался от этой идеи и вновь сосредоточился на своих двух атаках.

Семена относились к той же категории, что и Ярость Дровосека, будучи методами берсерка. Использовать несколько таких средств одновременно было верхом безрассудства, поскольку прирост силы был далёк от умножения, в то время как опасности росли экспоненциально. Он был в некоторой степени уверен, что его уникально крепкое тело позволит ему выжить, используя оба метода одновременно, но это была не единственная проблема. Он мог даже стать слабее своей обычной силы, если две буйствующие силы столкнутся.

Это поставило бы всю группу под угрозу, а отдача могла быть настолько ужасающей, что он не смог бы использовать всю свою мощь в течение нескольких месяцев. В конце концов, важно было помнить, что по мере его культивации увеличивалась не только его долговечность, но и время, необходимое для восстановления. Не было ничего неслыханного в том, чтобы культиваторы уходили в уединение на тысячелетия, чтобы медленно справиться с особенно неприятными недугами.

По его мнению, предмет лучше было оставить для его стороны Драугра, которой не хватало таких способностей. Конечно, был ещё вопрос секретности. Он не хотел раскрывать такие карты, как семя или свой второй класс, если не был уверен, что сможет уничтожить Аджаркаса, и ему всё ещё казалось, что он снимает один слой за другим со своего врага.

Однако его нынешнее комбо было недалеко от его пиковой силы, и он был готов сделать его решающим. Огромный фрактал появился в небе, когда деревянная рука была помещена прямо над Учеником Пустоты, и давление заставило Доминатора погрузиться на несколько сантиметров в землю. Однако его спина оставалась прямой, и он не пытался высвободиться ни из цепей, ни из-под давления Кары Природы.

Он казался совершенно уверенным в своей способности отразить всё, что Зак мог обрушить.

Небольшая ветка немедленно начала спускаться с фрактала, так как не чувствовалось, что какое-либо из других наказаний будет иметь особое преимущество против Жикс. Гора имела бы аналогичный сокрушительный эффект, но она не приносила ему столько пользы от его Фрагмента Бодхи, сколько дерево.

Однако вся область погрузилась в темноту, прежде чем саженец успел вырасти в высокое дерево. Но контрзаклинание создавал не Ученик Пустоты, а Ограс, который залил всю область тенями. В следующее мгновение шторм атак обрушился на барьер Доминатора, когда тысячи теневых копий поднялись из тени. Копья сами по себе не содержали большого количества силы, но их было бесчисленное множество.

Сам Ограс был окутан чрезвычайно плотной силой, и он с шокирующей скоростью ринулся с неба, его копьё вонзилось прямо в щит с достаточной силой, чтобы заставить его весь зашататься. Этого было недостаточно, чтобы полностью сломать его, но его усилия, несомненно, должны были значительно приблизить барьер к истощению, поскольку у него не было источника энергии.

Рубат и его собратья также призвали свои огромные сигилы, и они ударили по щиту с разных сторон, чтобы перегрузить защитный щит. Сигилы были намного меньше теперь, когда они не питались объединённой энергией Армий Жикс, но они всё ещё были чем-то, с чем нельзя было шутить, поскольку теперь они питались жизненной силой.

Щит трясся и вздымался, но Зак был потрясён, увидев, что он каким-то образом остался целым. Амулет Аджаркаса должен был быть настоящим пиковым защитным сокровищем, чтобы выдержать такое наказание, почти соперничая с теми, что Зак вытащил из мешочка менталиста.

Зак всё ещё считал, что это должен быть, в лучшем случае, талисман е-ранга пикового качества, даже если Ученик Пустоты не был ограничен, как люди в Башне Вечности. Причина была проста; активация даже низкокачественного талисмана д-ранга была такой же утомительной, как использование более сотни талисманов е-ранга. Даже Зак был бы полностью истощён Космической Энергией, прежде чем талисман был бы активирован наполовину.

Поэтому он с некоторой уверенностью приказал ветке вонзиться прямо в купол, и барьер фактически лопнул, как мыльный пузырь. Отчаянные атаки остальных истощили барьер достаточно, чтобы проложить путь Заку, и он намеревался максимально использовать это.

Четыре цепи натянулись, когда Зак попытался максимально ограничить Жикса, но Доминатор всё же сумел указать левой рукой на небо с дикой ухмылкой. В следующее мгновение за ним появились три маленьких вихря, все они парили за его головой, как нимб. Однако они выглядели не как галактики, а скорее как водовороты, ядро которых представляло собой бездонную тьму, подобную чёрной дыре.

Один из них взлетел к кулаку Аджаркаса, и вихрь мгновенно увеличился до более чем пятидесяти метров в диаметре. Зак нахмурился, когда в следующее мгновение из него поднялся чёрный столб, устремившись к быстро растущей ветке, которая продолжала набирать инерцию, опускаясь вниз.

Какова была вероятность того, что у его врага был такой же навык, как у него?

Массивный столб столкнулся с вершиной распускающейся древесной ветви, и облака в небе были отброшены огромной ударной волной. Это было похоже на то, как само пространство кричало, когда два удара пытались уничтожить друг друга, но, похоже, ни Ученик Пустоты, ни Зак не могли претендовать на преимущество. Однако Зак не обратил на это внимания, когда бросился вперёд, и в следующее мгновение он оказался перед Доминатором, оба они были скрыты от солнца столбом над головой.

Так близко Зак совершил новое открытие. Это был не чёрный столб, который призвал Ученик Пустоты, а на самом деле массивный палец длиной более ста метров. Что ещё более шокирующе, даже не весь он появился, заставляя Зака задаться вопросом, насколько огромным было существо, которому принадлежал этот палец. Но хорошей новостью было то, что, похоже, Ученику Пустоты нужно было совместить свой палец с навыком, заставляя его продолжать указывать на небо.

Однако огромная ветвь была наполнена гневом природы и его собственным Дао, поэтому даже этот массивный тычок не смог уничтожить её. Трещины и взрывы продолжали появляться на стволе, когда палец был наполнен любым Дао, которое использовал Доминатор, но ветвь быстро отросла и выпустила всё больше и больше веток в палец, чтобы уменьшить его. Если Кара Природы сейчас прорвётся, Зак также навредит себе, но у него был план на этот счёт.

Сияющий блеск как на деревянной руке, так и на ветке внезапно потускнел, когда Зак убрал Фрагмент Бодхи, но его фрактальный край вместо этого загорелся как маяк. Он перенёс своё вливание Дао на свой второй удар, и ветка быстро демонтировалась, когда палец поднимался вверх. Однако Зака это устраивало, поскольку Кара Природы должна была создать брешь и ещё больше ограничить Жикса.

Клубы золотых облаков поглотили их обоих, когда Зак опустил свой топор, целясь разрубить Жикса от плеча до бедра, но ещё один из вихрей появился перед свободной ладонью Ученика Пустоты. Он фактически поглотил значительную часть золотых облаков, но Зак всё же знал, что ему это удалось, поскольку его цель была освещена золотым сиянием. Восхитительное Разделение было его единственным навыком е-ранга в этом классе, и его было не так легко парировать.

Однако Заку нужно было нанести второй удар, и быстро. Его навык в небе был на грани разрушения, и другая рука Ученика Пустоты освободилась бы через секунду. Он активировал Истинный Удар во второй раз, вложив всё своё Убивающее Намерение в создание правдоподобной иллюзии смертельной атаки. Однако у Жикса были безупречные инстинкты, и он проигнорировал это ощущение, но и Зак, и он были удивлены, увидев знакомое копьё, вонзившееся в Доминатора сзади.

Очевидно, это был Ограс, который воспользовался возможностью нанести скрытый удар из больших участков теней, которые Ученик Пустоты создал своим пальцем.

Рана едва сочилась кровью, но Аджаркас на мгновение потерял концентрацию от удивления и боли, и Зак отреагировал инстинктивно. Его фрактальный край расцвёл зловещей силой как второй половины Восхитительного Разделения, так и Фрагмента Гроба, когда Зак взмахнул Укусом Веруна с неотложностью и силой. Глаза Ученика Пустоты расширились от тревоги, и последний вихрь начал расширяться со взрывной скоростью.

Однако было слишком поздно.

Два покрова соприкоснулись, и граница между Небесами и Адом была проведена. Гладкая линия появилась поперёк торса Ученика Пустоты, прежде чем его тело рассыпалось. Пространственное разделение полностью рассекло Доминатора, и угол должен был уничтожить лёгкие, сердце и большинство его внутренностей одним ударом.

Ликование наполнило сердце Зака, но его разум внезапно закричал о смертельной опасности. Без колебаний он исчезнул с помощью Дао Ходячий. Ограс, верный себе, уже снова скрылся в тенях, что было удачно, поскольку три вихря одновременно взорвались. Это было немного похоже на то, как он использовал свою Бронзовую вспышку на Гарбинджере, но не так окончательно.

Огромная трещина в пространстве появилась там, где они сражались, поглотив всё, от ветви Зака до тонн и тонн почвы, прежде чем шрам закрылся. Зак понятия не имел, куда вел этот шрам, но его инстинкты подсказывали ему, что его шансы на выживание были бы равны нулю, если бы он попал в этот взрыв.

Хорошая попытка, — раздался фырканье со всех сторон в следующее мгновение, и ликование Зака мгновенно угасло.

Не было никакого всплеска Космической Энергии, когда Зак убил Доминатора!

Ученик Пустоты вновь появился точно там, где он стоял раньше, или, вернее, на дне кратера, который он создал. Невредимый. Смертельная рана исчезла, и даже оковы Уз Любви лежали на земле, покрытые трещинами. Его лицо также не было маской ярости, а скорее насмешки, когда он топнул ногой по земле с силой, сравнимой с предыдущими усилиями Рубата.

В следующее мгновение раздался вой, когда Ограс каким-то образом был вынужден выбраться из теней. Демон отчаянно пытался сбежать, но ему ударили в грудь с такой силой, что он отлетел более чем на сто метров. Огромное количество крови брызнуло во все стороны, пока Ограс беспомощно не упал на землю. Он прокатился ещё более чем на дюжину метров, прежде чем наконец остался лежать без движения.

Ужас и замешательство охватили разум Зака, но не было времени проверить, жив ли его спутник.

— Должен признать, я недооценил тебя, — сказал Аджаркас, осматривая поле битвы. — Нет позора в том, что мой сын пал от твоих рук. Не могу не задаться вопросом, что ещё ты приготовил. Но неважно. Моя интуиция подсказывает, что у нас будет шанс узнать это в будущем, если ты сможешь добраться до Сердца Мистического Царства.

В следующее мгновение в его руке появился жетон, и он раздавил его, прежде чем Зак успел отреагировать. Яркая вспышка на мгновение скрыла кратер, и когда свет исчез, Доминатор пропал, не оставив ни единой зацепки о том, куда он исчез.

Они потерпели неудачу.

Шок наполнил сердце Зака, и он переместился к неподвижному телу Ограса, вместо того чтобы пытаться найти убегающего Доминатора. Не то чтобы Зак чувствовал, что у него есть шанс догнать его в любом случае. Он понятия не имел, куда делся Жикс. Даже его улучшенный Космический Взгляд мог видеть только жёлтое свечение в том месте, где он раздавил талисман.

Это было какое-то Сокровище Побега, но не зависящее от Дао Пространства.

Но Зака это сейчас не волновало, так как демон издал сухой кашель, прежде чем слабо огляделся. Глаза Зака были прикованы к Ограсу, или, вернее, к огромной дыре в его торсе, где должно было быть его сердце.

— Мы его достали? — слабо спросил демон, его голос был едва слышен.

— Мы его достали, — сказал Зак с покрасневшими глазами.

— Какой отвратительный лжец, — улыбнулся Ограс, закрывая глаза.

Глава 562 Снова здесь

Поток скорби и самобичевания превратил разум Зака в месиво, пока он смотрел на неподвижное тело Ограса. Бесчисленные а что, если бы роились в его голове, мысли о том, как он мог бы предотвратить случившееся. Но он по-прежнему не мог понять, как произошли эти последние события. Он видел, как Ученик Пустоты умер, и он был уверен, что это не было какой-то иллюзией, что он разорвал этого человека на части.

Однако события вышли из-под контроля слишком быстро, даже если не учитывать чудесное восстановление Доминатора в конце. Они изо всех сил пытались вернуть контроль с того момента, как двух Избранников поглотил тот свиток, но все только ухудшалось. Впрочем, это не было совсем уж неожиданным; они узнали о ситуации меньше часа назад, и времени на надлежащую подготовку не было.

Буря в его разуме наконец уступила место мрачному опустошению. Он так усердно работал, заставлял себя превосходить то, что считал возможным, в своих усилиях стать сильнее. И все же те, за кого он сражался, продолжали падать один за другим. Сначала Алеа, затем Ограс. Присоединится ли еще больше его спутников к этим двоим, когда они отправятся в Мистическое Царство? Ситуация с Избранниками была почти такой же плохой. Битва длилась меньше минуты, но Зак не сомневался, что группа из семи человек сожгла значительную часть своего и без того ограниченного срока жизни.

Что еще более расстраивало, так это то, что он ничего не мог сделать, чтобы исправить ситуацию. Ему все еще нужно было попасть на заброшенную Исследовательскую Базу, и ему все еще нужно было снова сразиться с Учеником Пустоты, а также с Неизбежностью и любым другим, кто окажется угрозой для Земли. Они заплатили такую огромную цену только что, но почти ничего не получили взамен.

Однако внезапное изменение вывело Зака из самобичевания, когда прежде неподвижное тело Ограса начало дрожать и судорожно сокращаться. В следующее мгновение его кожа стала угольно-черной и мгновенно превратилась в тени, только чтобы снова принять прежнюю форму. Его конечности тоже дергались и бились, но это совсем не походило на естественные движения. Это было больше похоже на то, как если бы мощный электрический ток заставлял его бесконтрольно дергаться.

Зак был в ужасе, наблюдая за этим жутким зрелищем, но в глубине души теплилась искорка надежды.

Если в чем-то демон и преуспевал, так это в том, чтобы любой ценой оставаться в живых. Неужели он действительно нашел способ бросить вызов самой смерти и вернуться, как сам Ученик Пустоты? Однако предвкушение Зака вскоре было отравлено подозрением. Прошла минута, пока цикл между демоном и тенью продолжал повторяться, и Зак видел, что что-то не так.

Энергетические сигнатуры, исходящие от демона, были неправильными. Они ощущались чужеродными, зловещими. Как будто дьявол воспользовался возможностью овладеть телом Ограса, когда его собственная душа покинула его. Однако Зак не мог заставить себя пресечь эту потенциальную угрозу на корню. Он мог лишь покачать головой, пытаясь прояснить свои спутанные мысли, готовясь к худшему.

Если что-то действительно овладело демоном, то я могу только молиться, чтобы оно не было сильным, так как я уже вошел в ослабленное состояние после использования Ярость Дровосека.

Странные колебания наконец прекратились, но сердце Зака все еще колотилось, когда он стоял на страже перед телом. Он ясно видел, что сделали эти трансформации. Ограс циклически превращался из тени в плоть и обратно, но с каждым оборотом происходило небольшое изменение.

Зияющая дыра в его груди становилась немного меньше с каждым циклом, но не за счет регенерации плоти, как Фрагмент Творения исцелил его собственные смертельные раны. Отсутствующая плоть была заменена сгущенными тенями, тенями, которые понемногу восстанавливали недостающие органы демона. Неясное сердце сформировалось из самой тьмы, и Зак почувствовал его биение, когда оно полностью сформировалось.

Единственным признаком того, что Ограс вообще был ранен, было обильное количество крови вокруг него и тот факт, что воссозданная кожа на его груди была темно-серой. Зак не был уверен, что делать, но демон принял решение за него, внезапно закашлявшись и очнувшись, мутным взглядом оглядываясь вокруг. Зак с облегчением увидел, что взгляд Ограса остался прежним, но все еще чувствовал зловещую ауру, исходящую от его тела.

— Ух? А? Я жив? — прохрипел Ограс в замешательстве, но Зак был не в том состоянии, чтобы отвечать ему.

— Что ты мне сказал в самый первый раз? — спросил Зак, когда Укус Веруна материализовался в его правой руке.

— Что? — выплюнул Ограс, явно с трудом понимая, что происходит.

— Отвечай мне, — сказал Зак, крепче сжимая топор. — Что ты мне сказал в самый первый раз?

— Я сказал Вы, аборигены, варвары, такие агрессивные. Тогда ты был в платье. А теперь, что, черт возьми, происходит? — вздохнул демон.

— Ты излучаешь довольно зловещие энергии, — сказал Зак, слегка расслабившись, но не полностью.

— Ну, я, похоже, не могу двигаться. Мне нужно лечение, — наконец сказал Ограс после короткой паузы.

Зак на секунду заколебался, но в конце концов достал одну из своих лучших целебных пилюль и засунул ее Ограсу в рот, насыщая тело демона Фрагментом Бодхи. Только тогда он понял, в каком плохом состоянии находится демон, даже после того, как дыра в его торсе затянулась. Его духовное чутье не могло видеть, что происходит в теневой части тела Ограса, но бесчисленные мелкие шрамы покрывали остальную часть его внутренних органов.

Хуже того, исцеление их его Фрагментом Дао, казалось, почти не давало никакого эффекта. Демон на самом деле не рисковал умереть, насколько Зак мог судить, но это, без сомнения, будет долгий путь к восстановлению, даже при условии, что новое сердце демона будет работать как надо.

— Что, черт возьми, произошло в конце? — спросил Ограс. — Я помню, как сбежал в тени, когда эти вихри дестабилизировались, а потом очнулся, увидев твое уродливое лицо, хмуро смотрящее на меня сверху вниз.

Зак вздохнул, прежде чем сам сел, и пересказал последние события, ничего не упуская, одновременно пытаясь оценить мысли демона. Однако демон ничего не выдал, он просто молча слушал череду событий с легкой нахмуренностью на лице.

— Ну, люди часто говорят, что я бессердечный, думаю, они были правы, — наконец сказал Ограс с вялой улыбкой, но Зак почувствовал, что слышит в его голосе некоторое замешательство и, возможно, даже страх.

— Это сделал не ты? — спросил Зак. — Я думал, это может быть навык, который ты получил на Е-Ранге или что-то в этом роде.

— Навык, который позволил бы мне уйти после того, как мне прожгли дыру в груди? Хотел бы я. Это должен был быть Пиявка. Можешь снять мою повязку? — сказал демон.

Зак кивнул и осторожно снял металлическую руку, которая обычно удерживала сгущенные тени. Он был готов выстрелить Укусом Веруна в случае засады, но его брови поднялись, когда повязка открылась, и там ничего не оказалось, кроме обрубка Ограса. Он повернулся к Ограсу, но увидел, что демон не был так уж удивлен исчезновением его теневого щупальца.

— Думаю, я больше не могу называть этого ублюд. то есть, маленького приятеля, Пиявкой. Как насчет Запасного? Если он в будущем превратится в мои запасные органы, — усмехнулся Ограс, все еще растянувшись на земле.

Зак криво усмехнулся, но в его сердце все еще таилась тревога. Ограс, казалось, хотел притвориться, что все под его контролем, но он определенно был на волоске только что. Его лицо было совершенно бледным, а рука заметно дрожала. И кто знал, какие последствия будут у чего-то подобного в будущем? Одержимость и превращение тела в сосуд не было чем-то неслыханным в Мультивселенной.

— Что ж, я рад, что ты можешь смеяться над этим, — фыркнул Зак, оглядывая разрушения вокруг.

Похоже, Ограс снова обманул смерть, но другим так не повезло. Два невредимых Избранника только что вернулись с телом того, кого отбросило, и он действительно погиб от удара Доминатора. Сбежавший Ученик Пустоты, вероятно, не оставил шансов спасти тех, кто оказался в ловушке свитка, если это вообще было возможно в первом случае.

Это было пронзительное напоминание о том, насколько дешева жизнь в Мультивселенной.

— Это был полный бардак, — пробормотал Зак, качая головой.

Казалось, Вселенная была с ним согласна, когда вдалеке, в направлении Объекта 16, прогремел мощный взрыв.

Смещение нанесло еще больший урон и без того измученному телу Ученика Пустоты, и волны всепоглощающей боли обрушивались на него, пока он наконец не смог больше терпеть. Единственным способом выдержать хаотический шторм в его разуме было снова высвободить свою мощь, разрушая части города вокруг него.

Пот струился по его лицу, когда он побежал, без колебаний отказавшись от своей первоначальной цели. Это было досадно, но он уже нашел большую часть того, что ему нужно. Огромный избыток непристойной Кармы, собранной во время Войн Чжикс, будем надеяться, сможет восполнить то, чего не хватало. Эта мысль заставила его вздрогнуть, и он быстро покачал головой, чтобы перефокусировать свои блуждающие мысли.

Сейчас я не в Мистическом Царстве, я не могу позволять своим мыслям так свободно блуждать здесь.

Фрагмент Вакуума помог убрать пространство перед ним, и он рванул вперед изо всех сил, чтобы выйти из зоны действия того, что мешало активировать его Космические Врата.

Разум Ученика Пустоты был наполнен самопорицанием, когда окрестности проносились мимо него. Подумать только, что момент гнева мог привести к таким разрушительным результатам. Он знал, что ему следовало просто уйти, что могли сделать эти люди, чтобы предотвратить это? Но, увидев лицо убийцы своего сына, он потерял контроль. Как он мог встретиться с Гарбинджером в загробной жизни, если не покарает его хотя бы в пределах допустимого для его Учителя?

Но недавно интегрированный саженец вырос в высокое дерево, и Ученик Пустоты знал, что едва выбрался из этой ситуации живым.

По крайней мере, ему удалось отомстить этому несчастному демону за использование Небесного Удара прямо перед ним. От его удара не исходило никакой энергии, но он, по крайней мере, должен быть изувечен ударом, полным пространственных разрывов. Ученик Пустоты продолжал двигаться еще час, пока наконец не почувствовал, что скрытые измерения снова стали спокойными, и он с трудом открыл врата к ближайшему улью.

Однако он едва успел пройти через портал, как боль снова вспыхнула, и Ученик Пустоты беспомощно рухнул, отчаянно схватившись за голову. Цена изменения судьбы была немалой, по крайней мере, с сокровищем, предоставленным его Учителем. Временная шкала изо всех сил пыталась восстановиться, и рана, распространяющаяся от плеча до тазобедренной кости на противоположной стороне, снова углубилась.

Понимание уголка пространства ясно показало, насколько ужасен был последний удар Закари Этвуда. Он объединил два противоположных Дао, чтобы создать бесконечно глубокий разрыв в пространстве, и даже он сам обычно не выжил бы. Но это также было свидетельством величия пространства, великого разграничителя.

Душераздирающая боль продолжалась еще несколько минут, пока кровотечение наконец не остановилось. Раны немного затянулись благодаря тому, что у него было более 2000 Жизнеспособности, работающей с огромной эффективностью, но он знал, что почти независимо от того, насколько высок был атрибут, ему будет становиться все хуже. Нити кармы, окружающие человеческого прародителя, были слишком сильны, и изменение его деяний было гораздо сложнее, чем обычно.

Перенести все это на Кармическую Субверсивную Эффигию было невозможно, и эффект будет медленно ослабевать со временем, просачиваясь обратно к нему.

Он закинул пилюлю в рот, вставая на ноги, и с трудом снова открыл портал. Ему нужно было вернуться в Мистическое Царство, чтобы войти в целебные ванны, которые они захватили. До сих пор он не желал пользоваться неизвестными технологиями, тем более что это требовало помощи этих коварных аборигенов, но теперь у него не было особого выбора. Он действительно будет разорван пополам, если не увеличит скорость своего исцеления.

Конечно, физическая рана была лишь самой непосредственной проблемой.

Кармическая Субверсивная Эффигия была запретным предметом, и использование чего-то подобного имело бы последствия, даже если бы она не использовалась против кого-то столь любимого кармой, как Супер Брат-Человек. Это был один из самых успешных экспериментов его мастера по сбору Кармы в больших масштабах, но в конечном итоге это был несовершенный предмет.

Его Учитель ничего подобного не упоминал в оставленных им писаниях, но Ученику Пустоты удалось сделать несколько открытий за последние столетия. Использование этого позволило бы вам жить, когда вы должны были умереть, но эта жизнь в конечном итоге стала бы проклятием. Он уже чувствовал, как тьма распространяется в глубинах его разума, и он все еще не нашел способ противодействовать ей.

Еще нет.

Он не мог остановиться сейчас. Ему нужно было выполнить цель, и его дочери нужно было, чтобы он был сильным еще некоторое время. Потеря его ожерелья была позором, но Свиток Глубин снова сможет быть активирован, как только поглотит достаточно энергии из звезд. Он должен быть готов задолго до того, как двери Мистических Царств закроются.

Ученик Пустоты наконец достиг улья и безмолвно активировал Массив Телепортации, прежде чем исчезнуть, его мрачная аура подавляла любые вопросы со стороны его последователей. Минуту спустя он появился в заснеженной долине, пространственный туннель был всего в нескольких километрах. Он вошел в Мистическое Царство, передав свиток своему верному Аттенданту, и снова почувствовал свободу, когда тьма перенесла его в защищенное подпространство. Даже столкновение со смертью и проклятие не могли ослабить дух свободы после столетий рабства.

Здесь он снова был Аджаркасом.

Глава 563 Возвращение

Зак с недоверием посмотрел в сторону Объекта 16. Ученик Пустоты не сбежал, как ожидалось, но даже специально взорвал город, хотя он был необитаем. Был ли в его действиях какой-то глубокий смысл, или он чувствовал, что недостаточно навредил их группе раньше?

Зак лично не чувствовал себя готовым к новой битве, так как уже вошел в ослабленное состояние. Переход в его форму Драугра не помог бы в этом, и ему пришлось бы использовать одно из своих очень ограниченных Семечек Дубового Корня Ярости, чтобы временно восстановить боевую мощь. Остальные выглядели такими же измотанными, лишь двое из Избранников сохраняли полную боевую мощь.

Но могли ли они просто сидеть сложа руки, ничего не делая?

— Мы готовы выдвинуться, если вы готовы, Военачальник, — пробурчал Рубат, когда группа Избранников подошла к ним. — Мы воспламеним нашу жизненную силу, чтобы взорвать себя, если потребуется.

— Прошу прощения. Я не могу. Я не в состоянии снова сражаться с ним, как и эти двое, — сказал Зак в конце концов, кивнув на двух демонов.

Янос сидел неподвижно неподалеку, его глаза были закрыты в легком нахмуривании. Он потерял сознание от отдачи, но его дыхание было ровным, а аура медленно стабилизировалась после некоторого времени медитации. Зак был уверен, что иллюзионисту просто нужен отдых для восстановления. Но он все еще не мог помочь в другой битве за такой короткий промежуток времени. Его душа могла быть безвозвратно повреждена, если бы он это сделал.

— Не извиняйтесь, Военачальник. Без ваших усилий все семеро из нас пали бы, — сказал Рубат, и другие Избранники кивнули в знак согласия. — Жертвовать жизнью без шанса на победу не благородно, это глупость. Особенно сейчас, когда это только усилит нашего врага.

— Мудрец стал таким могущественным. Я не чувствовал никакой порчи даже на таком близком расстоянии, — сказал другой Избранник с унылым выражением лица. — Три члена Совета потеряны зря.

— Не зря, — прохрипел Ограс, наконец сумев подняться в сидячее положение, хотя ему пришлось опереться на камень, чтобы не упасть. — Этот Мудак до сих пор был загадкой. Никто ничего не знал о нем, кроме его принадлежности и связи с Дао Пространства. Но теперь мы знаем довольно много. Мы можем использовать это в следующий раз.

Зак кивнул в знак согласия. Миссия была провалена, но не полностью. Они собрали много информации и истощили некоторые козыри Аджаркаса. Свиток казался очень опасным, но он использовал его только один раз, что означало, что это было либо одноразовое действие, либо у него были другие ограничения. У него также не должно было быть слишком много высококачественных защитных талисманов, так как этих вещей просто не было на Земле.

Кроме того, теперь, когда Зак успокоился после жара битвы, он кое-что понял. Ученик Пустоты определенно был силен, хотя он выложился по полной только в конце, но его мощь не была непреодолимой. Их Базовые Атрибуты не должны быть слишком далеки друг от друга, судя по патовой ситуации в их столкновении, и Зак, вероятно, был даже впереди по Силе и Выносливости.

Скрип костей был слышен, когда Зак наносил свои атаки, и Аджаркаса медленно оттесняли в их противостоянии. Частично это было связано с тем, что Доминатор сам перехватывал инициативу, но частично это определенно было потому, что Зак просто превосходил его с помощью Ярости Дровосека.

Если бы он смог внести некоторые улучшения и, возможно, даже пробудить родословную внутри Мистического Царства, то он чувствовал бы уверенность в новом столкновении.

Однако оставался вопрос о магическом выживании Чжикс после разделения. Было бы чрезвычайно трудно добить человека, который не только был чрезвычайно силен, но и обладал таким читерским навыком. Однако нечто столь богопротивное не должно было обходиться без цены. Зак потерял десятилетия своей жизни из-за Фрагмента Творения, и кто знал, с какими осложнениями Ограс столкнется, слившись с теневым существом.

— Ты понимаешь, как он выжил? — спросил Зак, повернувшись к Ограсу. — Я уверен, что это не была иллюзия. Он действительно был разорван пополам моей атакой. Как, черт возьми, он это пережил?

— Не иллюзия, — добавил Янос со стороны, не открывая глаз, и Зак почувствовал, что уж он-то точно знает.

— Согласен, — кивнул Ограс. — В мире есть всевозможные странные техники и сокровища, но это не должно было быть миражом. Я был в тенях прямо за ним, когда это произошло, я видел, как кровь лилась на меня, я видел, как его тело распадалось. Я чувствовал, как он умирает. Кстати, довольно страшный навык у тебя. Как он называется?

— Неважно. Ты думаешь, это был Навык или сокровище, которое он использовал?

— Я предполагаю, что сокровище. Я не слышал о Навыках е-ранга, которые могли бы так извращать жизнь и смерть. Я предполагаю, что то, что ты провернул в Базе, должно быть тем же? — сказал демон, его глаза впились в Зака.

Зак слегка кивнул в знак согласия, зная, что демон имел в виду тот момент, когда его грудь была разорвана на глазах у всех, но мгновенно восстановилась с помощью последних остатков Энергии Творения в его теле. Зак все еще не объяснил демону, как он это сделал, не то чтобы Ограс спрашивал до сих пор. Однако он все равно не стал бы рассказывать Ограсу о Фрагменте Творения ради них обоих.

Сегодня ему наглядно напомнили об опасностях, связанных с подобными вещами, и он не хотел навлекать еще одно Испытание на голову демона.

— Но разве это возможно? Откуда он взял что-то подобное? Он должен был в основном находиться в уединенной культивации после Интеграции, за исключением тех случаев, когда он отправлялся причинять разрушения, — скептически сказал Зак и повернулся к Избранникам, чтобы узнать, не знают ли они чего-нибудь еще.

— Не смотрите на меня, Военачальник, — смущенно сказал Рубат. — Это за пределами наших знаний. Доминаторы прошлого всегда следовали одному из трех способов битвы. Некоторые управляли цепями порабощения. Другие причиняли тысячи жертв своими копьями. Некоторые шли по пути пугилизма, как Аджаркаса, бесчинствуя в наших рядах одними только кулаками. Однако нет никаких записей о выживании после чего-то подобного, а также о мистических навыках пространства, свидетелями которых мы были.

Зак кивнул в знак понимания. Они уже получили информационный пакет о древних битвах против Доминаторов на Родной Планете Чжикс. Однако это было не так уж много, особенно учитывая, что те войны происходили около двух тысяч лет назад. Медхинские Роялы, похоже, также следовали наследию копья, но Зак предполагал, что тысячи лет привели к расхождению наследий.

— Ты раньше называл его Мудрецом Бассейна, — спросил Зак, меняя тему. — Что ты имел в виду? Какова была его прежняя личность?

Зак мало что знал о гражданской личности Ученика Пустоты до этого. Даже Военный Совет Чжикс смог подтвердить истинные личности Доминаторов только после появления Вестника. Аджаркаса и его дети полностью оставались незамеченными до Интеграции, и почти все, кто сталкивался с ними после, были убиты.

Но, возможно, они могли бы найти полезную информацию, копаясь в их прошлом.

— Аджаркаса был великим ученым и ремесленником, до такой степени, что его имя было известно по всему миру. Он был экспертом во всех видах тем, от написания шедевров живописи до совершенствования превосходных методов плавки для создания более прочных металлов. Мудрец также изобрел удивительные машины, которые облегчили бы жизнь нашему народу, если бы было время для их распространения и адаптации, — объяснил Рубат.

Несколько других Избранников к этому моменту подошли и добавили к объяснению Рубата. Он был Странником, путешествующим Чжикс, чья Улей пала в войне. Он поселился в Улее, расположенной посреди огромного Бассейна, где он в основном занимался своими проектами. Согласно общепринятым знаниям, ему должно быть около 50 лет, но он мог быть намного старше, так как появился из ниоткуда.

Это звучало так, будто Ученик Пустоты был кем-то вроде Леонардо Да Винчи Мира Чжикс, великим умом, который мог изменить ход истории. Опять же, Зак подозревал, что Ученик Пустоты был намного старше, чем считалось, и нескольких веков было достаточно, чтобы овладеть всевозможными вещами.

У него не было доказательств последней догадки, но он доверял своей врожденной интуиции. Ученик Пустоты излучал ауру, похожую на ауру Мастера Демонов, с которым он сражался во время Башни Вечности. Аура старого эксперта, который довел свои навыки и боевые техники до совершенства.

— Все эти сокровища, однако, откуда он их взял? — пробормотал Зак.

— Он мог их сделать, — предположил Ограс. — По крайней мере, более слабые. Просто подумай, он провел десятилетия, возможно, века, в неинтегрированном мире с очень скудной Космической Энергией. Культивация должна была быть чрезвычайно медленной. Он мог создать все эти вещи в поисках улучшения своей силы другими способами.

Догадка Ограса была так же хороша, как и любая теория, которую они могли бы придумать сейчас, и разговор в конце концов затих, когда все сосредоточились на восстановлении. Только когда прошел час, они снова начали шевелиться, и Аджаркаса, вероятно, к этому времени уже давно исчез.

— Крестовый поход все-таки переместится в скрытый мир, о котором ты говорил, — наконец вздохнул Рубат.

Зак понял отчаяние гиганта. У Избранников почти не оставалось времени, и кто знал, как долго продлится визит в Мистическое Царство? Избранники, возможно, никогда не смогут вернуться в свои Ульи, даже если победят, при условии, что предполагаемая изоляция, о которой упоминала Джулия, продлится дольше, чем ожидалось. Никто не лелеял бы мысли о смерти в чужом мире.

— Я поищу другие способы сдерживать его, пока мы не отправимся. Что ты будешь делать дальше? — спросил Зак.

— Нам нужно завершить Ритуалы для павших, — медленно сказал Рубат. — Пока мы вернемся в Ульи, но последуем за тобой в скрытый мир.

— Вы закончите со всем за одну неделю? — спросил Зак, и получил подтверждающий кивок. — Хорошо. Мы попробуем открыть Путь в это время. Я пришлю кого-нибудь для обсуждения деталей, но мне нужно сосредоточиться на том, чтобы самому стать сильнее. Я не уверен, что в следующий раз он отступит, судя по тому, насколько большое значение он придает Пространственному Артефакту.

Группа выдвинулась через несколько минут, и Ограс смог снова ходить к тому времени, когда они достигли Объекта 16, хотя и с помощью Яноса. Однако аура Ограса была даже слабее, чем у смертного, и Зак задавался вопросом, сколько времени потребуется, прежде чем он полностью восстановится.

Разрушение аванпоста было не таким плохим, как опасался Зак, но все в радиусе ста метров от входа в шахту было превращено в руины, включая Массив Телепортации. Однако для Зака это не было проблемой, так как он мог просто купить новый, что еще больше сбивало его с толку относительно того, почему Ученик Пустоты сделал что-то столь бессмысленное.

— Мы чувствуем остатки Порчи, — сказал Рубат с некоторым удивлением. — Мы до сих пор не понимаем, как им удалось это скрыть, но, возможно, он не смог в своем нынешнем состоянии. Есть след, ведущий на восток от эпицентра атаки.

— Смотри, — добавил Ограс, указывая налево, и глаза Зака загорелись, когда он увидел, что одна из камер видеонаблюдения все еще цела.

Порту Этвуду все еще остро не хватало персонала, но у них было огромное количество ресурсов, которые они могли использовать, чтобы получить почти все от Клана Маршалла. Все аванпосты были оснащены мерами безопасности старого мира, чтобы компенсировать нехватку охраны, так что действия Ученика Пустоты могли быть засняты на пленку.

Они поспешили к уединенному посту охраны, и Зак включил мониторы, пока гиганты пытались заглянуть внутрь через дверной проем, их громоздкие тела были слишком большими, чтобы поместиться. Последние часы начали мелькать на экране, пока Зак ускоренно просматривал запись, пока наконец не произошло изменение.

— Это он, — пробормотал Зак, когда появилась знакомая фигура. — Он на самом деле истекает кровью из раны!

На записи больше ничего не было видно, но все же было приятно видеть, что Ученик Пустоты все-таки не вышел невредимым. Это разрушило иллюзию того, что они имеют дело с кем-то неубиваемым. И, похоже, он также мог подтвердить подозрение; он преследовал шахту.

Доминатор появился в кадре, когда он двигался к шахте с впечатляющей скоростью, но внезапно остановился и схватился за голову. Через секунду экран на целую минуту превратился в статический шум, пока на мониторах не появилась текущая сцена снаружи, а Доминатор исчез.

Казалось, он планировал войти в шахту, но передумал и ушел на восток, если верить ощущениям Рубата.

— Отдача? Что-то еще? — пробормотал Зак, его глаза блестели.

— Поделом ему за то, что убил меня, — пробормотал Ограс. — Хотя я бы хотел, чтобы он выглядел более жалко, чем с какой-то поверхностной раной.

Зак криво улыбнулся, выходя из поста охраны и купив новый Массив Телепортации. Оставалась всего неделя до того, как его сестра снова откроет портал в Мистическое Царство, не так много времени для его последних приготовлений.

Глава 564 Пропасть

Следующие дни после возвращения группы Зака в Порт-Этвуд пролетели быстро. Он отправил Ибтепа и Жанну вместе с Избранниками, чтобы те наладили логистику предстоящей миссии. Что касается самого Зака, он планировал заниматься всевозможными делами, чтобы подготовить Порт-Этвуд к Мистическому Царству. Однако Зак быстро убедился в ценности хорошо отлаженной системы поддержки, поскольку всё делалось лучше и эффективнее, чем если бы он занимался этим сам.

Трив и Абби работали в тандеме, решая всевозможные вопросы от проектирования подходящей базы, способной вместить всех в Порт-Этвуде, до определения, какие материалы необходимо доставить на исследовательскую базу. Общий план заключался в создании полноценного аванпоста в саду по ту сторону портала, а затем строительстве передовых постов по мере продвижения вглубь Мистического Царства. Это освободило большую часть времени Зака, позволив ему проводить большую часть времени в своей Пещере Культивации, залечивая раны и ища способы увеличить свою силу.

Столкновение со смертью ещё сильнее усилило его желание стать сильнее, но время было ограничено. Лучшее, что он мог придумать, — это закрепить свои достижения в битве, пытаясь выяснить, есть ли какая-либо конкретная выгода от его озарения. К сожалению, как бы он ни смотрел и ни экспериментировал, он знал, что не приобрёл никакого сродства к своим Дао и не развил ни одно из них.

Он определённо сделал шаг в правильном направлении на вершине горы, но ему всё ещё очень не хватало, если он хотел повысить какое-либо из своих Осколков Дао до Высшего Мастерства. Однако он сделал одно интересное открытие, когда искал подсказки внутри своего тела. Его Сердце Пустоты стало инертным после поглощения усика Молнии Скорби. Оно не активировалось, что бы он ни делал и какую бы энергию ни потреблял.

Зак заметил аномалию, когда залечивал раны после боя. Его сломанные рёбра и плотские раны зажили бы сами по себе благодаря атмосфере в его пещере и его высокой Жизнеспособности, но в ранах застряли чрезвычайно упрямые частицы чужеродного Дао. И взрывающиеся звёзды, и удар Ученика Пустоты были наполнены Дао, причём разными.

Тот, что был в ударе, оказался самым сильным, и Зак предположил, что это может быть даже Дао Высокого Уровня. Оно было совершенно чуждым, и он не встречал его ни в одном из своих других боёв. Ближайшее ощущение, которое вызывало упрямое Дао раньше, было, когда его выбросило из Технократического Корабля, и он какое-то время кружился в космосе. Это не было удивительно, учитывая, что все навыки Аджаркаса, казалось, были связаны с пространством.

Раны от звёзд вместо этого содержали энергию, которая заставляла его думать о солнце, Дао с аспектом огня, которое явно отличалось от соседних Дао, таких как Семя Трута. Оно было не таким взрывным, но всё ещё чрезвычайно упрямым, тлея в его ранах, как будто оно будет это делать миллиарды лет. Фрагмент Звезды действительно существовал, по словам Большого Синего, хотя космический осьминог понятия не имел, как его сформировать.

Эти инвазивные Дао не слишком сильно влияли на его боеготовность после того, как его кости срослись, а плоть зажила, но это всё ещё была скрытая угроза, с которой ему нужно было разобраться. Измельчение их собственными Дао было медленным и трудным, поэтому он подумал о своём Сердце Пустоты. Если оно могло поглощать Молнию Скорби, то, конечно, оно могло поглотить и немного чужеродного Дао?

Проблема заключалась в том, что оно не действовало на чужеродные энергии в его теле, и он также не контролировал этот Скрытый Узел. Поскольку ручная активация была исключена, он подумал о другом способе активировать его. Он снова поглотил немного Миазмы как Человек, чтобы запустить Узел, но это закончилось тем, что его тошнило 30 минут, пока он не смог рассеять холод смерти в своём теле.

Он всё ещё не знал, что делать с этой информацией, но надеялся, что получит огромный прилив энергии, когда Узел наконец закончит переваривать фиолетовую молнию. Получить один или два бесплатных уровня будет недостаточно, чтобы победить Ученика Пустоты, но это было начало.

Ограс тоже сразу же уединился по возвращении, но остальная часть Порт-Этвуда взорвалась активностью, поскольку каждый отдел работал круглосуточно, чтобы всё подготовить вовремя. Его сестра была одним из самых занятых людей, поскольку она постоянно перемещалась между Мистическим Островом, Библиотекой Теи и Башней Десяти Тысяч Дао, чтобы собрать как можно больше информации, прежде чем попытаться открыть Пространственный Туннель.

Элита его армии также была отозвана с Охоты на Зомби, чтобы подготовиться и закрепить свои достижения в течение следующих дней, в то время как некомбатанты готовили сотни различных вещей, которые могут понадобиться в предстоящей миссии в Мистическом Царстве. Поселения, на которые напал Ученик Пустоты, также были отвоёваны, но никто не мог понять, что Ученик Пустоты делал в этих шахтах.

Новое Мировое Правительство отправило более 50 тысяч человек, по словам Джулии, так что там определённо использовалась рабочая сила. Зак поначалу немного колебался, так как большинство угроз он устранял либо в одиночку, либо с помощью небольшой группы. Но он не мог бегать по этим бесконечным туннелям в одиночку в поисках Пространственного Сокровища, поэтому на этот раз он возьмёт с собой большую часть своей армии. Кроме того, если окажется, что избыточный персонал излишен, то он всегда сможет отправить их обратно в последнюю минуту.

Джулия пыталась помочь, собирая больше разведданных от Нового Мирового Правительства, но это было скудно. Томас Фишер ввёл новый набор чрезвычайно ограничительных протоколов, чтобы остановить дальнейшие утечки, и любой, кто входил в Мистическое Царство, должен был подписать Контракт о Конфиденциальности. Контракт, принуждаемый Системой, поэтому не было никаких шансов уклониться от соглашения.

Илвер предложил начать штурм, но Зак отказался от этого. Он боялся, что Новое Мировое Правительство сделает что-то радикальное, если он появится в этот момент, например, откроет пути, чтобы аборигены Мистического Царства могли сбежать и достичь Земли. Он не мог этого допустить, он не чувствовал себя уверенно, оставляя Землю открытой для кучки инопланетян е-класса, пока он застрял в Мистическом Царстве.

Однако это не был конец света, поскольку Зак сомневался, что Томас Фишер знал многое, что он не мог бы выяснить сам за несколько дней. Невозможно, чтобы эти так называемые Местные Союзники дали правительству слишком много разведданных об исследовательской базе, Новое Мировое Правительство просто не было достаточно сильным, чтобы торговаться с Старейшинами Высокого е-ранга, которым могло быть более тысячи лет.

Кензи прибыла в Пещеру Культивации через пять дней после возвращения Зака с Объекта 16, и Зак нахмурился, увидев её запавшие глаза от хронического недосыпания. Трив был с ней, и призрак поклонился Заку, прежде чем начал приводить место в порядок.

— Не перетруждайся, — вздохнул Зак, с беспокойством глядя на сестру.

— Я смогу отдохнуть, как только закончу здесь, — улыбнулась Кензи.

— Значит, готово? — с облегчением спросил Зак.

— Готово, — сказала Кензи, её улыбка превратилась в усмешку. — Ты можешь запустить его прямо сейчас, если хочешь, но лучше подождать два дня. Пространственная турбулентность ослабевает с каждым днём.

— Это потрясающе, отличная работа, — похвалил Зак. — Тебе нужна помощь здесь?

— Нет, ты только будешь мешаться. Мы с Тривом справимся, а ты иди займись делами в Порт-Этвуде. Верана давно хотела с тобой поговорить, — сказала Кензи.

— Хорошо, я не буду тебе мешать, — сказал Зак, вставая со своего молитвенного коврика. — Чего хотят Тал-Эладар?

— Они хотят присоединиться к нам в Мистическом Царстве, конечно. Никто не должен был говорить им об этом прямо, но невозможно сохранить в секрете экспедицию такого масштаба, — пожала плечами Кензи.

— Ограс уже вышел? — спросил Зак.

Ему нравилось, когда демон был с ним, когда он имел дело с Кланом Тир’Эмарель. Ограс не мог удержаться, когда видел Звероводов, он тут же начинал раздражать их, разрушая их планы из вредности. Это обычно приводило к улучшению переговорной позиции для Зака, что было именно тем, что нужно такому человеку, как он.

— Нет, — сказала Кензи, покачав головой, её улыбка сменилась хмурым взглядом. — Что тогда произошло? Он даже не отвечает, когда я зову.

— Ученик Пустоты так же силён, как мы и опасались, — вздохнул Зак. — Никто из нас не отделался без потерь. Он был ранен, и, возможно, он немного подавлен после поражения сразу после эволюции. Но он выйдет к Мистическому Царству.

Глаза Кензи немного сузились от подозрения, но Зак не хотел, чтобы она знала, насколько близко к смерти оказался Ограс. Он просто вспыхнул в следующее мгновение и телепортировался в академию, чтобы разобраться с Тал-Эладар. В конце концов Зак заключил сделку с Вераной, согласно которой она отправит отряд из 150 экспертов в Мистическое Царство, сосредоточившись на культиваторах, преуспевающих в разведке и исцелении.

Тилиа, вероятно, всё ещё была величайшим целителем на Земле, и её участие в миссии могло бы спасти много жизней. Острые чувства Боевых Зверей Тал-Эладар также могли быть бесценными, поэтому Зак пока отступил от своей позиции против них. Однако он позаботился о том, чтобы подписать контракт с Вераной о том, что Пространственный Артефакт и любые сокровища д-класса или выше достанутся Порт-Этвуду.

За их сдачу им будут начислены Пункты Вклада. Этот тип контракта между работодателем и работником был довольно распространён при исследовании Мистических Царств, и она ничуть не удивилась, когда Зак заговорил об этом. Что касается ресурсов е-класса и ниже, то это зависело от удачи. Если ты нашёл это, это было твоё. Это был самый простой способ побудить людей исследовать глубины исследовательской базы.

Следующие два дня пролетели как в тумане, и всё больше и больше могущественных людей появлялось в Порт-Этвуде каждую минуту. Сначала это была Теа вместе со сотней экспертов и 500 вспомогательным персоналом Альянса Маршалла. Затем пришли Билли и Наджиб, последний выглядел не очень воодушевлённым по поводу входа в такое опасное место. Однако у Наджиба был редкий класс усиления, похожий на класс Эмили, и он мог бы в одиночку укрепить защиту любой базы.

Совет Подземелья также предоставил воинов всех четырёх рас, а также Грегора и пятерых коллег-советников. Остальные остались бы, чтобы убедиться, что ничего не случится с их базами в их отсутствие, как и большая часть Армии Порт-Этвуда. Наконец, прибыли Жих, и появление более сотни огромных Избранных вызвало довольно сильное волнение среди граждан Порт-Этвуда.

На самом деле, многие люди даже не знали о существовании Избранных, поскольку они в основном оставались в сердцах своих Ульев. Это вызвало довольно сильный хаос, и Зак был вынужден отправить их на Мистический Остров раньше, чтобы не вызвать беспорядков. Конечно, всего через день Зак и остальные присоединились к ним.

Все собрались в центральной долине Мистического Острова, и Зак не мог не восхититься, оглядываясь на группу из более чем 5000 человек позади себя. Большинство из них были обычными Воинами Жих и солдатами Порт-Этвуда, но это всё ещё была величайшая армия, когда-либо собранная Землёй. Эта группа, вероятно, смогла бы уничтожить Новое Мировое Правительство за считанные минуты, даже если бы он лично не вмешивался.

В конце концов Зак обернулся и с нетерпением посмотрел на Кензи и её группу Ремесленников, когда они проводили последние проверки массива, который они начертили вокруг Пространственного Туннеля. Он должен был блокировать турбулентность от Пространственной Бомбы, которую взорвали Культисты, позволяя старому Массиву Телепортации снова работать.

Даже Зак не мог не почувствовать бабочек в животе, глядя на всё ещё неактивный Массив. На этой экспедиции висело так много. Если они победят, то Земля наконец-то будет свободна от угроз, по крайней мере, ещё 99 лет. Это даст ему и всем остальным передышку, возможность укрепить свои Основы и сориентироваться.

И наоборот, если они потерпят неудачу, то всё. Искупитель придёт рано или поздно, и Земля превратится в Культивационный Ресурс. Ограс и он даже обсуждали возможность раздачи некоторых своих Токенов Телепортации заранее на всякий случай, но он знал, что это бессмысленно.

Выкашливание от одного до десяти миллиардов Монет Нексуса для активации Нексус-Хаба было чем-то, что обычные люди не могли выдержать.

— Иногда я не знаю, ты моя счастливая звезда или дурное предзнаменование, — вздохнул Ограс, появившись из ниоткуда рядом с Заком. — Обычному воину даются месяцы, чтобы стабилизировать свой Фундамент и понять свои пределы. Мне дают время на праздничный напиток, прежде чем меня бросают на большого босса, а затем тащат сюда, прежде чем я успею залечить свои раны.

— Ты можешь взять такой долгий отпуск, какой захочешь, после того, как с этим будет покончено, — фыркнул Зак.

— Видишь, ты так говоришь, но как это может быть правдой, пока я живу рядом с магнитом для катастроф? Если у тебя закончатся враги, то Беспощадные Небеса просто придумают тебе одного, — выплюнул Ограс.

— Ничего не могу поделать, — улыбнулся Зак, прежде чем снова стать серьёзным. — Как твои дела?

Покров теней накрыл их двоих, прежде чем Ограс заговорил.

— Есть как хорошие, так и плохие новости, — пожал плечами демон. — Я не смогу сражаться по крайней мере месяц, возможно, даже дольше. Помимо ран, есть ещё некоторые осложнения.

— Могу я чем-нибудь помочь? — нахмурился Зак. — У меня много пилюль.

— Нет, думаю, мне нужно это переждать, — сказал Ограс с нахмуренным лицом и немного поколебался, прежде чем продолжить. — Спэр перерисовывает мои пути.

— Что?! — выпалил Зак. — Это вообще возможно?

— Видимо, да, — скривился демон. — Хотя, я не думаю, что это так уж плохо. Изменения небольшие, и они, кажется, к лучшему. Более того, моё сродство к Дао Смерти сделало огромный скачок вперёд. Раньше я был гением, но теперь я просто Отпрыск Дао, бросающий вызов небесам.

Зак только закатил глаза в ответ, но не мог не почувствовать укол ревности, услышав о сродстве. С другой стороны, Ограс буквально умер, чтобы получить эту счастливую возможность. И, судя по лицу демона, всё было не так просто, как он рассказывал. Определённо были опасности, сопровождающие этот внезапный подарок судьбы.

— Что ж, хорошо, что ты встал на ноги и. — ответил Зак, но замолчал, увидев, что Кензи встала и помахала ему.

Всё было готово.

— Делай, — кивнул Зак, его сердце быстро билось, когда он готовился к катастрофе.

Глава 565 Убеждения

Медлить было нельзя, теперь, когда все было улажено. Они уже отставали от других, которые провели недели, а то и месяцы в Мистическом Царстве, и им нужно было наверстать упущенное.

Кензи немедленно приступила к нанесению последних надписей, которые завершат внешний Массив, поскольку Зак дал добро. Помощники уже отошли на всякий случай, и только Кензи оставалась рядом с Массивом. Последние штрихи заняли всего несколько минут, и Зак увидел, как воздух вокруг них содрогнулся на несколько секунд, прежде чем вернулся в норму.

— Он сработал! — воскликнула Кензи спустя несколько секунд, когда внутренний Массив тоже загорелся.

Эм, сработал? — спросил Зак, чувствуя некоторое разочарование.

Он почти ожидал, что появится огромный пространственный разлом, который Массив Кензи затем отобьет после титанических усилий. Очевидно, Зак был не единственным, кто так чувствовал. Ограс смотрел на Массив с явным разочарованием, а Теа с недоумением смотрела на Кензи.

— Вот и все, — фыркнула Кензи, явно немного обиженная реакцией всех. — Могу добавить фейерверков к следующему Массиву, если хотите.

— Просто думал, что будут какие-нибудь Пространственные Разрывы или что-то в этом роде, — виновато улыбнулся Зак, прежде чем снова сосредоточился. — Я пойду первым, чтобы убедиться, что все безопасно.

— Я иду с вами, я все-таки знаю это место лучше всех, — сказал Ограс. — Я также бывал внутри достаточно часто, чтобы определить, работает ли Массив так, как задумано.

— Что? В вашем состоянии? — нахмурился Зак, спрашивая низким голосом. — Какова ваша цель? В прошлый раз нам почти пришлось тащить вас через Телепортационный Массив.

— Я думаю, что мне будет лучше по ту сторону, на случай, если эта штука сломается после одного использования, — пожал плечами Ограс с усмешкой. — Я просто спрячусь в ваших тенях и пожну плоды.

— Что ж, хорошо, — сказал Зак, поворачиваясь к Тее и другим Лидерам. — Я отправлю сообщение обратно через Портал максимум через минуту. Вы можете начать Передачу, как только я это сделаю, при условии, что Кензи даст добро.

Теа выглядела неохотно, оставшись позади, но Билли это совершенно не волновало. Наджиб, с другой стороны, выглядел так, будто молился, чтобы эта штука провалилась, чтобы он мог остаться. Что касается Жих, они стоически стояли на страже, их выражения лиц были нечитаемы.

— Что нам делать, если эта штука сломается после вашего входа, Военачальник? — прорычал Рубат. — Враги Жих находятся по ту сторону.

— Если эта штука действительно сломается после того, как мы пройдем, пусть Кензи ее починит. Если она не сможет, войдите через туннель Нового Мирового Правительства. Теа может показать вам путь, — без колебаний сказал Зак.

Об этом он уже думал раньше и в конце концов решил пожертвовать Новым Мировым Правительством, если до этого дойдет. Выживание Земли было важнее всего остального, и у них просто не было других вариантов. Он отправил десятки Отрядов на поиски других туннелей, в том числе на неизведанный Континент. Но они ничего не нашли, а это означало, что туннель Нового Мирового Правительства был единственным оставшимся.

Конечно, следовать за Доминаторами через их собственный туннель было бы лучшим вариантом, но никто не смог выяснить, где он находится. Ученик Пустоты, должно быть, отследил путь, такой же уединенный, как и тот, что на Мистическом Острове.

— Однако будьте осторожны с Новым Мировым Правительством. Туннель будет полон ловушек. И будьте осторожны, чтобы ничего опасного не достигло Земли.

— Вы не будете возражать, если мы изгоним ваших сородичей? — с любопытством спросил Рубат.

— Они не мои сородичи, — пожал плечами Зак. — Но постарайтесь применить ненасильственный подход, если это возможно, независимо от того, встретимся ли мы с ними внутри или снаружи. Мы все-таки часть этой Планеты.

Избранники кивнули в знак согласия, и Зак ступил на Массив, а Демон последовал за ним. Темнота длилась всего мгновение, пока он не появился в знакомой комнате, волна облегчения охватила его, когда он смог подтвердить, что Массив работает нормально. Он даже не осознавал, что затаил дыхание, когда проходил, и его руки тоже были липкими.

То, что однажды он чуть не погиб во время Телепортации, несомненно, оставило тень в его сознании.

— Ах! — раздался крик, как только появился Зак, и он заметил молодую женщину, хватающуюся за Копье, которое стояло прислоненным к стене. — Захватчики! Стоп, Лорд Порт-Этвуда?

— Это я. Тина, верно? — улыбнулся Зак, узнав Валькирию. — Извините, что так долго не открывал вход. Все ли здесь в порядке?

Ограс появился прежде, чем Тина успела ответить, оглядывая здание, прежде чем подойти к Заку.

— Массив кажется достаточно стабильным, — пробормотал Ограс, бросив взгляд на Валькирию. — Я не заметил никаких отличий по сравнению с прошлыми разами. Думаю, все в порядке.

— Хорошо, — кивнул Зак, отправляя Информационный Кристалл на другую сторону, сообщая остальным, что все сработало.

— Скоро прибудет больше людей, так что давайте убираться с дороги, — сказал Зак, выводя их двоих из Здания Телепортации.

База снаружи выглядела почти так же, как в последний раз, когда Зак ее посещал, за исключением пары новых зданий, добавленных в комплекс. Странные линии покрывали небо, а Деревья образовывали Периметр вокруг полей далеко на расстоянии. Наконец, там была едва различимая стена, и сердце Зака учащенно забилось при мысли о том, что ждало внутри.

— Здесь все в порядке. Были ли какие-нибудь проблемы? — сказал Зак, как только убедился, что непосредственных угроз нет.

— Здесь ничего особенного не происходило, кроме того, что мы немного сходили с ума от безделья, — сказала Тина, махнув другим Оставшимся, которые смотрели на Зака с облегчением в глазах. — Мы просто исследовали окрестности и Культивировали. Эти черви не нападают, пока нас пятеро путешествует вместе. Хотя мы столкнулись с чем-то странным.

— Странным? Что происходит? — спросил Зак, снова осматриваясь, на этот раз внимательно.

Только тогда он понял, что Ограс остановился, выйдя из Здания Телепортации, и его лицо украшала глубокая нахмуренность. Зак был здесь всего несколько раз, когда ему нужно было поговорить со своей сестрой, но он на самом деле не покидал непосредственной близости от входа. Однако, казалось, Демон что-то понял.

— Этот Мир растет, — наконец выпалил Демон, его глаза были широко раскрыты от шока.

— Они здесь, — сказала Левиала, ее молочно-белые глаза открылись впервые за несколько недель. — Дверь снова открыта.

— Прости, что заставил тебя это делать, дитя, — вздохнул Увек, поспешно передавая своей внучке Экстракт, прежде чем дала о себе знать отдача.

Она выпила мутную жидкость, слегка нахмурившись, но не жаловалась на вяжущий вкус. Она никогда этого не делала.

— Это не новые рогатые существа, — сказала Левиала. — Ну, они есть, но есть и другие Расы. Некоторые я никогда раньше не видела.

— Есть ли Люди? — спросил Тиктус, суетливый главный Датамансер, с беспокойством в глазах.

— Да, большинство, — кивнула Левиала.

Глаза вокруг стола загорелись, но Увек покачал головой.

— То, что снаружи, не похоже на то, что здесь. Наши Расы не объединят нас. Помните, что наш Клан должен стоять единым, даже против других Людей, — сказал Увек.

Другие Старейшины вскоре пришли в себя, и в запечатанном Зале Старейшин началось тихое обсуждение того, что делать дальше.

— Насколько они сильны? — в конце концов спросил Тиктус.

— Я не вижу, — сказала Левиала, покачав головой.

— А как насчет? — пробормотал другой Старейшина.

— Нет! Она не может снова открыть Глаза Небес так скоро. Она уже слишком много использовала свою Кровавую Линию, чтобы отслеживать все изменения. Это может убить ее, если мы будем настаивать дальше. Мы должны помнить нашу цель! Эти чужаки, которые продолжают прибывать, ищут ту вещь в центре, но что ищем мы? — сказал Увек.

— Свободу, — пробормотал Тиктус.

— Точно! Мы должны уйти отсюда, но что потом? — сказал Увек, оглядывая комнату.

— Я кое-что узнал, поговорив с Гекрувом Вирой из Фракции Истинного Неба. У них был обширный контакт с чужаками через их Терминалы. Если он говорит правду, а я верю, что это так, то Планета снаружи изменилась, и через сто лет ее выбросит во Вселенную. Нам нужен Воин д-Ранга до этого, чтобы защитить нас, и Левиала — наша лучшая надежда! Она первая с тех пор, как Предок пробудила Глаза Небес вместо Глаз Короля или Глаз Владыки. Мы не можем погубить ее Потенциал ради краткосрочных выгод!

— Не забывай Ивиана, — раздался дряхлый голос второго Старейшины, и Увек заставил себя кивнуть в знак согласия.

Однако его внутренние мысли не были столь же покорными. Для Клана Картава было бы катастрофой, если бы этот импульсивный человек стал следующим Патриархом. Их уже однажды захватывали из-за их уникальной Кровавой Линии, и он знал, что им нужно держаться в тени, когда они выйдут в истинную Вселенную. Но Ивиан лелеял мечты о величии, о том, чтобы привести Клан к Пику.

Но он не понимал, что они были всего лишь Муравьями в великой схеме вещей. Их Родовые Земли были подобны Крепости, а их Старейшины Эшелона были известны по всему Сектору своей доблестью. Но их Санктуарий был превращен в пепел в тот момент, когда Предок скончался, их Старейшины были зарезаны, как цыплята, доказав, что они были просто Лягушками на дне колодца.

Обладание богатством было грехом, если ты не был достаточно силен, чтобы его защитить.

Даже тогда Ивиан питал глубокое желание к Завоеваниям. Раньше он хотел завоевать эту проклятую Клетку, но теперь он обратил свой взор на Планету снаружи. Он считал, что она Созрела для сбора урожая, так как чужаки были жалко слабы, по словам Фракции Истинного Неба. Но Увек знал лучше. Настоящие Сильные Мира Сего еще не сделали своих ходов, или они двигались в тенях.

— Так что же нам делать? — спросил Тиктус.

— Штормы снова бушуют, — пробормотал Увек. — И мы не нашли никаких Терминалов, которые могли бы достичь этой новой Фракции.

— Старые шаблоны больше не работают, и некоторые Подсистемы полностью отключились, — вздохнул Тиктус, покачав головой. — Подразделение было застигнуто врасплох в Ред-04, только троим удалось вернуться живыми. Мы вообще не можем попасть в Сектор 8 в данный момент.