Defiance of the Fall

— Хочешь, я пойду в разведку? — спросил Ограс.

— Нет, я думаю, что войду примерно за год до официального начала войны. Таким образом, у нас будет достаточно времени, чтобы совершить прорыв, особенно если в этом царстве будет другое временное соотношение.

— Знаешь, в прошлый раз, когда мы вдвоём отправились за возможностью, всё закончилось не очень хорошо, — сказал Ограс, приподняв бровь.

— Это другое. Мы просто будем держаться в тени и получим наши ядра, — сказал Зак.

Ограс лишь фыркнул в ответ, преувеличенно закатив глаза, но всё же принял жетон и спрятал его. — Ладно, я присоединюсь к тебе в любом безумии, которое ты принесёшь в это бедное царство. Спасибо за это.

— Не парься, — улыбнулся Зак.

— Итак, мы вернёмся из Территории Миллиона Врат через три года. С такой скоростью, как у твоих Сосудов Создателей, этого должно быть достаточно, чтобы прилично поработать. Мы сможем охватить лишь небольшой уголок, но это и ожидается. Нам понадобятся столетия, чтобы как следует исследовать этот регион.

— В конечном итоге, всё дело в судьбе, — согласился Зак.

— Если я не вернусь через месяц после нашего крайнего срока, иди без меня. Мы можем где-то застрять, и я использую этот талисман, чтобы мы могли соединиться в этой Многолетней Безграничности.

— Один месяц, — кивнул Зак.

К счастью, остальная часть путешествия прошла без сюрпризов, и команда вернулась на Землю два дня спустя, не попав в неприятности. Они могли бы просто подождать, пока Нежить уйдёт, но Зак опасался, что эти коварные Монархи оставили за собой какую-то ловушку.

К тому времени подготовка к объявлению уже шла полным ходом, и Зак получил список тезисов от Вилари, как только вышел из телепортатора. Всё это должно было быть передано повсюду и отображено на огромных экранах, и Зак внутренне содрогнулся от перспективы обращения к почти двум миллиардам существ на двух планетах.

Зак предпочёл бы сражаться с Королём Зверей, чем заниматься этим, но некоторые вещи в конечном итоге нельзя было переложить на его подчинённых. Это он выбрал этот путь, поэтому ему придётся нести ответственность. Это был лишь вопрос времени, когда его объявление распространится по сектору, и он хотел, чтобы любые возможные прицелы были направлены исключительно на него самого.

Большинство мировых лидеров уже прибыли в Порт Этвуд, в то время как представители Маваи и Раун содержались на отдельном острове. Официально причиной созыва собрания было обсуждение предстоящей войны и его планы на будущее Империи Этвуда.

Зак едва успел собраться с мыслями, как ночь прошла, и наступило время для мирового саммита. Зак надел своё снаряжение, скрывающее присутствие, и направился к Залу Этвуда, постоянно растущему центральному правительственному зданию в сердце его столицы. Он был удивлён, увидев, что весь город был преображён к этому дню, тысячи знамён с гербом Империи Этвуда развевались на ветру.

Бесчисленное множество людей также ходило по улицам, направляясь к ближайшему экрану, который парил в воздухе. Зак проскользнул сквозь толпу и незамеченным вошёл в Зал Этвуда, где обнаружил Вилари и остальных, ожидающих за главной сценой. Всё выглядело готовым, и Жанна улыбнулась, подав ему планшет.

На нём был показан переполненный зал с представителями всех присутствующих рас. Обзор перемещался, показывая сцену, на которую он выйдет через двадцать минут. Взгляд Зака сразу же приковало то, что находилось в центре — это было невозможно не заметить. Они создали 20-метровый герб из чистого золота и оникса, изображающий печать Империи Этвуда четыре горы его острова, под которыми расположены топор и щит.

Прямо под ним находилась трибуна, с которой он будет выступать, окружённая ещё большим количеством флагов Империи Этвуда.

— Что это за сцена? — Зак скривился, глядя на показной фон. — Я буду выглядеть как диктатор.

— Ну, ты вроде как и есть? — возразила Жанна, и Зак закатил глаза, увидев волнение на её лице.

— Хорошо, что мне нужно делать? — вздохнул Зак, зная, что что-либо менять уже поздно.

Следующие двадцать минут Зак провёл, просматривая всё и попутно разбираясь с несколькими вещами. После этого Зак сделал глубокий вдох и вышел на сцену. Казалось, воздух вышел из зала, когда тысячи людей разом замолчали. Единственное, что было слышно, — это босые ноги по камню, когда Зак твёрдыми шагами подошёл к трибуне. Мгновение спустя Жанна, Ильвере и ещё десять капитанов Армии Этвуда последовали за ним, выстроившись в аккуратную линию.

Если бы это было до Интеграции, Зак дрожал бы как осиновый лист прямо сейчас. Но он обнаружил себя на удивление спокойным, когда повернулся к толпе. Даже волнение не появилось в его сердце, когда он опустил взгляд на аудиторию, и голос Зака был сильным и ровным, когда он начал говорить.

— За последнее десятилетие наш народ преодолел непреодолимые трудности, чтобы выжить в этой новой реальности, — начал Зак. — Я восхищён стойкостью, которую вы проявили, и благодарен за всю тяжёлую работу, которую вы вложили в восстановление наших рухнувших обществ. Люди, Ишиат, Жих и Кромолюди Подземного Мира отбросили свои различия во внешности и культурах, чтобы восстановить то, что было отнято у нас.

— Но я никогда не забуду 10 миллиардов жизней, потерянных среди наших видов. Высокие здания и другие памятники нашему триумфу над невзгодами достались огромной ценой. Это вечное напоминание о том, что в Мультивселенной нет такой вещи, как безопасность. В соответствии с Системой существует мандат на постоянную борьбу, и наше место под Небесами всегда будет оспариваться. Мгновение слабости, и нас снова низвергнут.

— Я уверен, что большинство из вас уже видели пункты набора по всей Земле и слышали, что маячит на горизонте. Через четыре года война ужасающих масштабов опустится на наш уголок Мультивселенной — Сектор Зеции. Интеграция была ничем по сравнению с тем, что грядёт; даже Земля не защищена от этого безумия.

— Скрываться или не сражаться — это не вариант, когда речь идёт о Системе. Наши враги также не отступят. Могу вам сказать прямо сейчас, что пощады и переговоров с этими людьми не будет. Захватчиков зовут Кан’Тану, и они невероятно опасная неортодоксальная фракция. Если мы проиграем, большинство из нас будут принесены в жертву, чтобы подпитывать их культиваторов. Остальных поразят ужасающие паразиты, и они станут военными рабами.

— Поскольку поражение — не вариант, мы можем только бороться и становиться сильнее. Таким образом, мы сможем защитить наш мир и свести потери к минимуму. К счастью, мы всё ещё находимся в фазе быстрого роста, и четыре года дадут нам небольшое окно для укрепления наших основ. Я вложил несколько Нексус Монет ц-ранга в наши армии, и я призываю каждого трудоспособного взрослого присоединиться. Нам нужны не только воины, но и все виды персонала для поддержки наших военных.

Зак перевёл дух, торжественно оглядывая зал. — На этот раз действий нескольких элитных бойцов будет недостаточно, чтобы спасти Землю; я не смогу защитить вас. Только работая сообща, мы переживём этот шторм. Поэтому позвольте мне быть ясным. Хотя Империя Этвуда в основном позволяла всем фракциям на нашей планете действовать по-своему, это тот случай, когда я не приму никаких компромиссов.

— Пока что набор открыт и доброволен, и те, кто запишется раньше, получат больше ресурсов, которые я подготовил. Но если мы увидим, что определённые фракции или города пренебрегают своими обязанностями, мы перейдём к призыву. Каждая раса и каждая сила должны будут внести свой вклад тем или иным способом.

По залу прокатился приглушённый ропот, но он был подавлен Заком, выпустившим часть своей Ауры. — Не испытывайте меня в этом. Я защищу этот мир, даже если мне придётся самому тащить некоторых из вас на поля сражений.

Никто не осмелился возразить, но Зак видел, что не один человек был с недовольным выражением лица. Заку было всё равно. Он не просто бросал пустые слова. Это было не испытание, где он и несколько его последователей могли бы выполнить всю тяжёлую работу. Тем не менее, кнут лучше всего сопровождать пряником.

— Конечно, Система следует Закону Равновесия. Где есть риск, там есть и награда. Ваше участие в войне принесёт Пункты Вклада, которые можно будет использовать для доступа к управляемому Системой Магазину Взносов. Чем больше подвигов, тем лучше награда; некоторые получат сокровища, с которыми никогда бы не столкнулись в обычных условиях. Между инвестициями Империи Этвуда и Магазином Взносов, это ваш последний шанс возродить свою судьбу, прежде чем наша планета будет полностью ассимилирована в сектор.

— Мы всё ещё не знаем всех деталей, но постоянно получаем доклады с фронтов. Как только мы что-то узнаем, так узнаете и вы. В ближайшие годы состоятся новые саммиты, на которых будут уточнены детали. Мы также проведём крупномасштабные учения, некоторые на Земле, другие за её пределами. Короче говоря, я сделаю всё возможное, чтобы подготовить своих граждан к этому испытанию.

— Наши пункты набора открыты по всему миру. Если вы хотите узнать больше о поступлении на службу и о том, какие преимущества мы предоставляем, вы можете посетить их в ближайшие дни. Для тех, кто присутствует здесь, в Порт Этвуде, у нас будут представители, готовые ответить на любые ваши вопросы. Но, пожалуйста, поймите, у нас пока нет всех ответов.

Зак взглянул налево, и лёгкий кивок Жанны показал, что всё готово для следующей части его речи.

— Во-вторых, я расскажу об изменениях, происходящих на нашей планете, и о том, как Империя Этвуда будет адаптироваться к ним в будущем. Прежде всего. Изменения в нашем мире необратимы. Земля теперь является Миром, Настроенным на Жизнь и Смерть, который будет продолжать генерировать энергию, настроенную на оба этих элемента.

— Это будет становиться всё более заметным в ближайшие несколько лет. Миазма станет более мощной в некоторых регионах, но также появятся Благословенные Земли, изобилующие Жизнью. Однако большая часть энергии на планете останется ненастроенной, или, по крайней мере, будет иметь настолько незначительную настройку, что не повлияет на повседневную жизнь.

— Тем, кто живёт на Пангее, не стоит слишком беспокоиться. Миазма не поглотит континент, как мы опасались десять лет назад. Баланс между Жизнью и Смертью был установлен другим способом. Для тех, кто не знает, наша планета имеет два континента примерно одинакового размера. Второй континент, Элизиум, является полной противоположностью Пангеи. Большая его часть сегодня покрыта Миазмой, даже если Империя Нежити никогда там не ступала.

— Такой уникальный мир создал уникальный набор вызовов и реалий, с которыми мы должны столкнуться, — сказал Зак. — Я твёрдо верю, что причина моего успеха до сих пор заключается в том, что я быстро адаптировался к тому, что подбрасывала мне Система. Если мы будем цепляться за старые верования и устаревшие идеалы, это лишь вопрос времени, когда нас унесёт течением времени.

— Я знаю, что по этому поводу ходили слухи, и сегодня я проясняю ситуацию. Половина нашего мира отмечена Смертью, и я рано понял, что нам нужно принять её, а не игнорировать. Так что да, у Империи Этвуда есть граждане Нежити, граждане, которые жили в изоляции на Элизиуме. До сих пор.

С этими словами боковая дверь открылась, и шествие воинов с мощными аурами вышло, пока группа Жанны отошла в сторону. Это были Вилари, Пика и Рюгер, за которыми следовали капитаны Эйнхерийцев. Отсутствовали только Спектралы Раун, поскольку их появление было запланировано на более позднее время.

А впереди шёл единственный Драугр, излучающий внушительную ауру — он сам.

Глава 952 Карты на столе

Зак почти как в зеркало смотрел, видя себя — вернее, свой замысел для Арказа Блэка — выходящего на сцену. Как ни посмотри, он казался могущественным культиватором нежити. Только Зак понял бы, что аура казалась немного пустой, но Ветвь Бледной Печати по большей части маскировала это.

Зак чувствовал, что Арказ Блэк не может отсутствовать на этом объявлении, поэтому он искал временные решения. В конце концов, Калрин достал три высококлассных сокровища для клонирования, найденных в древних руинах. Они выглядели как глиняные куклы и создавали клон, который продержится 12 часов. Ты запечатывал его своими Дао и частью своей души, и он создавал идеальную копию, которая, в случае Зака, имела примерно двадцать процентов его атрибутов.

Его аура была почти идентична по силе его собственной, делая его совершенно реальным. Даже разведывательные навыки показали бы обычного воина Драугра, а не марионетку.

Помимо ограниченной продолжительности, недостатком этого сокровища было то, что Заку потребовалось почти два часа, чтобы создать клон этим утром. Оно также могло оставаться всего в паре километров от него, прежде чем он терял с ним ментальную связь. Другими словами, это было не то, что можно было бы внезапно достать посреди боя, чтобы получить помощника.

Тем не менее, это было лучшее, что Зак мог сделать сейчас, так как он ещё не был готов к тому, чтобы его личность Эджволкера стала достоянием общественности в Зеции. Он знал, что секрет будет раскрыт рано или поздно, но не хотел давать таким фракциям, как Империя Олбрайт или торговые партнёры Калрина, повода не работать с ним перед войной.

Настоящий клон, очевидно, был бы лучше, но настоящие навыки клонирования были невероятно редки до д-ранга. Те немногие, что существовали, тоже были не очень хороши. Такие навыки просто требовали слишком много Космической Энергии, чтобы клоны стали полезными или хотя бы правдоподобными, поэтому для них требовалось Ядро Культиватора.

До этого клоны скорее использовали такие концепции, как иллюзии или массивы, чтобы создать впечатление множества тел, но редко обладали реальной боевой способностью.

Ропот беспокойства распространился по залу, когда холод Смерти разлился со сцены, и некоторые даже встали, чтобы сражаться или бежать. Однако всё это было подавлено, когда Зак снова высвободил свою ауру, на этот раз вместе со своей эволюционировавшей Ветвью Боевого Топора. Те, кто встал, чтобы бежать, внезапно замерли на месте, без сомнения, чувствуя, как будто на них внезапно направлены тысячи клинков.

Медленно они возвращались на свои места под неумолимым взглядом Зака, и удушающая тишина распространилась по комнате. Только тогда Зак продолжил свою речь.

— В этой новой реальности абстрактные концепции, такие как Смерть, приняли телесную форму, что заставляет нас переоценить многие вещи, которые мы когда-то считали истиной. В этой новой реальности иная форма Жизни может и будет возникать из глубин Смерти. Таким образом, это естественное следствие для миров, настроенных на Смерть, — начать производить граждан-нежить, — сказал Зак, оглядывая зал.

— Вместо того чтобы бороться с естественным порядком вещей и вести бесконечный крестовый поход против нежити, я решил интегрировать их в Империю Этвуда. Сегодня по всему Элизиуму существуют многочисленные поселения Ревенантов, и они являются неотъемлемой частью моей силы.

— Я понимаю, что многие из вас чувствуют. Все мы потеряли много хороших мужчин и женщин во время Вторжения Империи Нежити, особенно Альянс Китая и Индии. Однако я хочу ясно дать понять, что Ревенанты не имеют ничего общего с Империей Нежити. Я лично убил лидера их Вторжения, а также всех тех, кто не смог бежать обратно через Столб Вторжения.

— Эти Ревенанты — уроженцы Земли, как и вы все. Они не имеют большего отношения к той далёкой фракции, чем вы все к старым Империям Мультивселенной. У них нет никаких планов против живых, и они лишь хотят жить своей жизнью, как и все мы.

— Возможно, но вы знаете, что Нежить воюет с живыми там, — сказал могущественный голос. — Ваши действия могут скомпрометировать всю эту планету.

Зак посмотрел в сторону голоса и внутренне вздохнул, когда его взгляд упал на Геннадия Маршалла. Это был первый раз, когда он видел Геннадия после возвращения, хотя он и посещал могилу Теи несколько раз. Старик уже не выглядел таким старым. Как и Сап Транг, он сумел пробиться до е-ранга, несмотря на свой возраст, и теперь ему казалось около пятидесяти.

Мало того, его аура была довольно глубокой, и Зак мог сказать, что он уже достиг Позднего е-уровня. С потерей Геннадием опоры в лице Теи и взятием Заком контроля над всей планетой, Геннадий решил переключить своё внимание на путь боевых искусств. Политика в конечном итоге была игрой старого мира – ничего нельзя было достичь без силы. Между его врождённым талантом и ресурсами его клана, он делал приличный прогресс, хотя и не мог сравниться с элитой Порт-Этвуда.

— Существует риск, что это произойдёт, но у меня есть свои причины для выбора этого пути, — сказал Зак. — Прежде всего, я просто следую пути, который Система проложила для нас. Как многие из вас знают, Порт-Этвуд участвовал в собственном Вторжении в последние годы. В результате мы уничтожили всех остальных захватчиков на этой планете, прежде чем интегрировать второй мир в Империю Этвуда.

Двери на сцену снова открылись, и вошли два ряда людей — Демоны Маваи и Спектралы Раун.

— Чего вы, возможно, не знаете, так это того, что Система отправила нас в ещё один мир, настроенный на Жизнь и Смерть. Мир с уроженцами, естественно настроенными на элементы Жизни и Смерти. Сегодня Племена Маваи и Королевство Раун присоединились к знамени Империи Этвуда, и они будут сражаться вместе с нами против захватчиков Кан’Тану.

Никто не произнёс ни слова, и многие задумчиво смотрели на большую группу людей на сцене. Зак дал тишине продлиться ещё немного, прежде чем продолжил.

— Вы все знаете, как редки такие миры? Миры с двойной принадлежностью, естественно производящие как Жизнь, так и Смерть? Они по сути не существуют во всём нашем секторе. И всё же Система поместила два из них под мой контроль. Я ни на секунду не верю, что это совпадение.

— Это инструкция, путь вперёд для Империи Этвуда. У меня нет интереса идти против желаний Системы или сражаться против Небес. Вместо этого я буду использовать инструменты, которые она мне дала, чтобы поднять нашу фракцию на следующий уровень. Земли и расы Нежити обеспечат Империю Этвуда уникальными навыками, ресурсами и рабочей силой; то, что нам отчаянно нужно прямо сейчас.

Это была официальная версия, на которой они сошлись; свалить всё на Систему. По правде говоря, Зак знал, что он был наиболее вероятной причиной изменений на Земле и того, почему их отправили именно на Энсолус. Однако он не мог просто выйти и сказать это, так как это подорвало бы веру людей в его видение Империи Этвуда.

Таким образом, его действия могли быть расценены как судьба. Система выбрала этот путь, и пока они следовали ему, они будут вознаграждены. Конечно, Зак всё ещё нёс бы окончательную ответственность за это направление, но они надеялись, что такая формулировка успокоит часть беспорядков. Следующим шагом было подвесить морковку перед лидерами.

— Кроме того, у меня есть важные новости по вопросу, который вы упомянули, — сказал Зак. — Перед лицом надвигающейся войны Империя Нежити объявляет полупостоянное прекращение огня в отношении живых сил Сектора Зеции. Вместо этого они объединяются с другими ведущими фракциями, чтобы отразить захватчиков. Таким образом, вечная война между живыми и нежитью заканчивается, и мы не попадём под перекрёстный огонь.

— В конечном итоге, я считаю, это возможность. За последние годы я путешествовал по многим мирам, чтобы закалить себя. Там мир не чёрно-белый. Я даже узнал о месте в соседнем секторе под названием Сумеречная Гавань, так называемой серой зоне, где нежить и живые жили бок о бок.

— Благодаря своей природе, гавань стала естественным торговым центром между Империей Нежити и окружающими фракциями. Эта торговля сделала Сумеречную Гавань одной из самых процветающих фракций в этом районе. Это будущее, которого я хочу для Империи Этвуда, и я верю, что это возможно благодаря тому, что Империя Нежити наконец-то прекратила свою войну против живых фракций.

— Таким образом, в ближайшие месяцы произойдут некоторые изменения. Новые районы строятся в Порт-Этвуде и многих других поселениях по всей Пангее. Эти районы будут заполнены Миазмой, чтобы дать нашим гражданам-нежити место для жизни. Аналогично, на Элизиуме строятся районы, места чистой Жизни, где живые культиваторы могут процветать.

— Кроме того, мы открываем нашу вторую планету, где огромные ресурсы ждут извлечения. Другими словами, скоро появятся миллионы вакансий, возможности, которые позволят вам быстро накапливать Очки Вклада Империи Этвуда. Частные предприятия также могут открывать магазины в этих новых царствах, чтобы помочь им расти.

— Я знаю, что это не мелочь, которую я вам всем навязываю, но я призываю вас встретить это изменение с открытым умом. В конечном счёте, единственная разница между живыми и нежитью заключается в том, что одни культивируют с Космической Энергией, а другие — с Миазмой. Среди всех странных и необъяснимых вещей в Мультивселенной это едва ли стоит упоминания.

— Ещё раз хочу повторить, что эти Ревенанты и Спектралы не имеют связи с захватчиками, которые напали на нас десять лет назад. Мы не будем терпеть нападений на наших невинных граждан, живых или нежить. Любые такие действия будут рассматриваться как терроризм и нападение на империю, и ответ будет быстрым. Мы все в этом вместе.

— Помните, враги — это захватчики, а не ваши соседи.

С этим Зак закончил с темами, которые нужно было осветить, и мигающий свет показал, что его речь больше не записывается и не передаётся. Теперь оставалась только реальная работа.

— Все соответствующие детали будут разосланы, и представители останутся, чтобы ответить на любые ваши вопросы, — сказал Зак. — Я с нетерпением жду вашего сотрудничества.

С этим Зак просто повернулся к двери и ушёл, не оставив возможности для вопросов и ответов. Его уход был подобен стартовому сигналу, когда по залу распространился оглушительный шум, люди кричали друг на друга в поисках ответов. Зак проигнорировал шум, покидая сцену, но всё ещё мог видеть ситуацию глазами своего временного клона.

Некоторые просто кричали, тогда как более сообразительные спешили к соседней конференц-зоне, куда уже направлялась элита со сцены. Они, вероятно, поняли, что с такими масштабными изменениями в Империи Этвуда произойдёт перераспределение ресурсов и власти. Те, кто быстро адаптировался, могли получить больший кусок пирога.

Зак не направился в конференц-зал, но и не покинул место проведения. Вместо этого он поднялся на этаж и вошёл в частную переговорную, которая уже была для него подготовлена. Через несколько минут двери открылись, и вошли четыре фигуры; Ибтеп, Рубат и два Избранника, которых Зак не узнал.

Вероятнее всего, это были два из более могущественных Избранников, оставшихся после того, как большая часть Совета Избранников пожертвовала собой, чтобы убить Ученика Пустоты.

— Военачальник, рад вас видеть, — пророкотал Рубат, когда они сели в одно из приготовленных гигантских кресел.

— Цепекороб, твоя аура снова стала сильнее, — улыбнулся Зак, прежде чем повернуться к остальным. — Добро пожаловать, садитесь. Ибтеп, я слышал, ты был занят.

— Иногда мне кажется, что мир становится интереснее с каждым днём. Чем больше я открываю, тем больше понимаю, что лишь поцарапал поверхность, — сказал Ибтеп. — Рад видеть, что вы вернулись. Мы некоторое время волновались. Мне следовало бы знать лучше, чем сомневаться в вашей стойкости.

— Это были новости, которые вы только что нам преподнесли, — вздохнул Рубат. — Работать с этими испорченными вещами? Вы позвали нас, потому что хотели узнать позицию Ульев?

— Это часть этого, — кивнул Зак. — Я не думаю, что встречал вас двоих?

— Это Кезрет и Адротеп, — сказал Рубат. — Я привёл их сегодня, чтобы они ознакомились с вашим владением. Они новые командиры армий Чжикс, и я посчитал их подходящими для наших контактов в предстоящей борьбе.

— Конечно, — кивнул Зак. — Дайте мне знать, если Чжикс что-то понадобится для подготовки. Я не преувеличивал, насколько опасным будет этот конфликт.

— Вы говорите, что есть война, но так и не сказали, почему? — спросил Кезрет. — Конфликт ради конфликта — это глупость.

— Если бы у меня был выбор, я бы тоже не ввязывался в этот беспорядок, — вздохнул Зак, объясняя ситуацию с Космическими Вратами, Кан’Тану и их происхождением.

— Неортодоксальность, — пробормотал Адротеп. — Вы упоминали это слово раньше. Эти Кан’Тану идут по тому же пути, что и Доминаторы?

— Думаю, можно так сказать, — сказал Зак. — Лидер Доминаторов и Кан’Тану — оба неортодоксальные культиваторы. Они получают силу запретными способами, такими как жертвоприношения, вместо того чтобы культивировать, следуя естественному порядку.

— Какова наша роль в этой борьбе? — спросил Кезрет, побуждая Зака подробнее объяснить, как работают санкционированные конфликты.

— Значит, нас Небеса заставляют участвовать в конфликте, — сказал Адротеп. — Избежать его — значит получить наказание. Принять его — значит Смерть.

— Примерно так, — кивнул Зак. — Я не могу это остановить, поэтому могу только работать над тем, чтобы сделать свой народ сильнее и минимизировать потери. Это включает интеграцию нежити в мою фракцию.

— Мои инстинкты говорят мне, что эти вещи неестественны, и что я должен пронзить их черепа своим копьём, — медленно сказал Рубат. — Что они представляют собой путь, по которому не следует идти.

Это, очевидно, было не то, что Зак надеялся услышать, но он не прерывал фактического лидера Чжикс, пока они обдумывали ситуацию.

— Однако Чжикс были вынуждены адаптироваться ко многим реальностям, которые противоречат их принципам в последние годы. Дошло до того, что трудно доверять своим чувствам, — вздохнул Рубат. — Этим неживым, как вы можете быть уверены в их надёжности?

— Спектралы Раун — это покорённое общество, — сказал Зак. — По правде говоря, я им не доверяю, не полностью. Но местной нежити этой планеты я доверяю свою Жизнь. Они доказали себя в завоевании Энсолуса, и у меня есть ещё несколько гарантий.

Рубат медленно кивнул, прежде чем взглянуть на остальных. — Мне нужно поговорить с Военачальником наедине.

— Эти неживые на другой стороне нашей планеты. Они ведь не появились естественным путём, верно? — спросил Рубат после того, как остальные ушли.

— Я их вырастил, — подтвердил Зак. — В каком-то смысле они мои дети. Вот так я могу гарантировать их верность.

— Я так и предполагал, хотя не понимаю, как вы отделили свою неживую сторону от себя, — кивнул Рубат.

— Просто небольшой трюк, — невозмутимо улыбнулся Зак. Рубат присутствовал во время битвы с Учеником Пустоты, где Зак был вынужден использовать оба своих класса. Они были одними из немногих за пределами внутреннего круга Зака, кто знал о его ситуации.

— Будьте осторожны. Когда вы чувствуете себя бессильным, и мир сжимается вокруг вас, легко принимать решения, которые могут преследовать вас в будущем.

— Конечно.

— Я поговорю с Чжикс; мы не будем причиной нестабильности в это критическое время, — в конце концов кивнул Рубат, прежде чем сменить тему. — Что касается этих неживых. Они должны доказать себя как воины и надёжные союзники, прежде чем Чжикс смогут принять их. Вашего слова одного недостаточно.

— Это всё, что я прошу, — кивнул Зак.

— Этот Торговый Центр, вы думаете, он несёт знания? — внезапно спросил Рубат, сменив тему.

— Знания? — сказал Зак, прежде чем понял, к чему клонит Рубат. — Для вашего руководства по культивации?

— Мы перешли от спринта к ползанию, — вздохнул Рубат. — Раньше мы могли хотя бы немного продвигаться, но теперь мы застряли в наших исследованиях более чем на три года. Наши запросы через вашего торговца также не дали никаких результатов. Это расстраивает. Я знаю, что Чжикс могут процветать даже в этой новой среде, но вселенная не даёт нам достаточно времени, чтобы приспособиться.

Зак на мгновение задумался, прежде чем принять решение. — Я не знаю насчёт Торгового Центра, но у меня может быть другое решение для Чжикс, если вы готовы рискнуть.

Десять минут спустя Зак и Рубат покинули комнату, где Рубат немедленно созвал других Чжикс на частную встречу. Через несколько минут Валькирия отвезёт их к руинам Энсолуса, чтобы дать шанс на наследство. Что касается Зака, у него был ещё один человек, с которым он хотел поговорить, прежде чем уйти.

Геннадий Маршалл.

Глава 953 Восстание

Зак направлялся в другой конференц-зал, но остановился, увидев знакомое лицо внизу. Это был Ибтеп, который смотрел на садовый двор из большого окна.

— Ты всё ещё здесь? — спросил Зак, подходя к нему. — Рубат не звал тебя?

— Нет, у меня теперь нет никаких обязательств, кроме моих ферм. Всё прошло хорошо? — спросил Ибтеп, передавая Заку красную личинку, которая почти походила на желе.

— Думаю, да, — сказал Зак, криво улыбаясь маленькому червю, извивающемуся в его руке. — Это одна из твоих новых пород?

— Да, — серьёзно кивнул Ибтеп. — Я нашёл огромное удовольствие в выведении новых и интересных видов на своих фермах. К сожалению, мои сородичи привередливы во вкусах, и немногие из моих последних изобретений имели большой успех. Столько интересных видов и вкусов остались недооценёнными, поэтому у меня появилась идея. Если Жиксы отказываются расширять свои горизонты, почему бы не выйти на другой рынок?

— Значит, люди? — поморщился Зак.

— Именно, — нетерпеливо кивнул Ибтеп. — Вас так много. Это новая порода, разработанная специально для вас, людей. Мне бы очень хотелось услышать твоё мнение.

Зак с некоторым смирением посмотрел на личинку, прежде чем откусить. Однако его глаза тут же широко распахнулись, когда во рту взорвался знакомый вкус, побуждая его съесть остаток червя одним укусом.

— Клубника?

— Именно, — нетерпеливо кивнул Ибтеп. — Это заняло некоторое время, но, думаю, я подошёл довольно близко к настоящему вкусу. Я бы продолжил, но оказалось, что эти ягоды довольно ядовиты для нас, Жиксов. Мне пришлось провести неделю в уборных, пока я их дегустировал.

— Что ж, вкус присутствует, — улыбнулся Зак. — Но тебе, возможно, придётся. переупаковать эти вещи. Люди не привыкли есть личинок.

— А как насчёт этих новых рас, которые ты набрал? Они любят вкусные лакомства? — спросил Ибтеп.

— Ну, призраки точно нет, — сказал Зак. — А демоны, вероятно, будут.

— А как насчёт телесной нежити? Они едят? Они испражняются? — нетерпеливо спросил Ибтеп.

— Только после достижения позднего е-уровня, — сказал Зак. — Но нежить любит запахи. Так что, если ты сможешь вывести каких-нибудь ароматных существ, я уверен, им это понравится.

— Интересно, — сказал Ибтеп с сияющими глазами.

Зак посмотрел на Жикса, вспоминая, каким источником неиссякаемого любопытства тот был во время их первой встречи и в последующие дни. Внезапно его осенила мысль, и он принял импровизированное решение.

— Рубат уезжает с Земли через неделю-две. Скорее всего, на несколько лет, — сказал Зак.

— О? — воскликнул Ибтеп. — Куда?

— В глубины этого сектора, в место под названием Территория Миллиона Врат. Если хочешь, можешь присоединиться к нему. Он будет путешествовать с большей частью элиты Порт-Этвуда.

— Разведывательная миссия? — спросил Ибтеп.

— Среди прочего, — кивнул Зак. — Они также будут исследовать скрытые царства в поисках способов набраться сил до начала войны. Я подумал, что твои таланты могут быть полезны в такой миссии.

— Я теперь всего лишь червевод, — заколебался Ибтеп, но Зак видел, что Жикс заинтересован.

— Что ж, подумай над этим и обсуди с Рубатом, — улыбнулся Зак. — Мне нужно идти. Спасибо за угощение.

— Удачи, — поклонился Ибтеп.

Зак кивнул, прежде чем отправиться на вторую встречу, но по пути связался с Ограсом через свой коммуникатор.

— Рубат присоединяется к тебе в твоей миссии, — сказал Зак в коммуникатор. — Возможно, и Ибтеп тоже.

— Значит, ты решил посвятить этих людей в курс дела, — прокомментировал Ограс с другой стороны. — Но зачем торговец насекомыми?

— Не знаю. Назови это предчувствием? — сказал Зак. — Я почувствовал, что наследия получат не обязательно сильнейшие, а те, у кого есть к ним сродство. У Ибтепа редкий склад ума и класс, основанный на открытиях. Я, правда, не говорил Ибтепу о наследии. Я просто почувствовал, что Ибтеп может быть полезен тебе, даже если он не получит печать.

— Хорошо, я доверяю твоим инстинктам, и у нас более чем достаточно места на корабле, — сказал Ограс. — Кстати, твоё задание обновилось после того, как ты поделился деталями со здоровяком?

— Нет, — раздражённо хмыкнул Зак. — Не могу понять, что с этим происходит.

— Что ж, посмотрим, как пойдёт, — сказал Ограс. — Кстати, Альянс Китая и Индии ушёл в сердцах с некоторыми другими вскоре после того, как ты покинул сцену.

— Я видел. Посмотрим, как пойдёт, — вздохнул Зак, входя в конференц-зал, расположенный ближе к холлу, где послов инструктировали о переходе.

Он снова позвонил по коммуникатору, и мгновение спустя в комнату вошёл Генри Маршалл вместе с сотрудником Зала Этвуда, который принёс чайный сервиз и немного воды.

— Твоё присутствие в эти дни — это что-то особенное, — кивнул Генри, садясь. — Ты уже достиг д-ранга?

— Ещё нет, — сказал Зак. — На этот раз я хочу ещё немного укрепить свои основы. Но я прорвусь до начала войны.

— Трудно поверить, что твои основы могут стать ещё крепче, — сказал Генри, качая головой. — Похоже, что к этому моменту ты уже другой вид по сравнению с нами.

— В каком-то смысле мы все — другой вид по сравнению с тем, что было до интеграции, — вздохнул Зак, кладя редкие травы в чайник. Листья тут же растворились, и ароматный запах распространился по комнате. — Как дела?

— Справляюсь, — улыбнулся Генри. — Семья процветает, благодаря тебе.

— В основном это твоя собственная заслуга, — сказал Зак, наливая Генри чашку.

Эта небольшая церемония была обычной, когда он жил с Теей. Генри всегда подавал чай, когда Зак навещал его, и Зак отвечал тем же, когда Генри посещал Порт-Этвуд. Генри придерживался чаёв Старой Земли, в то время как Зак обычно подавал интересные Духовные Листья, найденные им через Калрина.

В каком-то смысле это отражало их мировоззрения Генри одной ногой стоял в старом мире, а Зак всем сердцем принял новый.

Старик кивнул в знак благодарности, и по лицу Генри расплылась лёгкая улыбка, когда он сделал глоток. — Ну, как всё прошло?

— Отлично, — кивнул Зак, наливая чашку себе. — Спасибо, что согласился на это.

— Прямо как в Новом Вашингтоне, — сказал Генри. — Интересно, такова ли моя участь — устраивать твои презентации.

Зак рассмеялся, вспоминая скромные начала Порт-Этвуда. Тогда им пришлось установить лавку, чтобы привлечь нескольких человек на его остров. Но только после того, как Генри Маршалл подтвердил его личность, к ним присоединилось несколько человек. Сегодня Генри сыграл похожую роль, хотя на этот раз это было по просьбе Зака.

— И когда я выступлю антагонистом в этом твоём начинании, ко мне будут обращаться единомышленники, — продолжил Генри.

— Возможно, — кивнул Зак. — Что, по-твоему, мне делать с этими людьми, которые тянут в другую сторону?

— Разве имеет значение, что я думаю? — сказал Генри с улыбкой. — Это заняло некоторое время, но мы, старые кости, начали смиряться с нашей новой реальностью. У кого кулак больше, тот и устанавливает правила, а остальные должны выяснить, как максимизировать свои выгоды на этом игровом поле. Если возможно, мы хотели бы основать несколько предприятий как на Элизиуме, так и на другой твоей планете. Они не будут конфликтовать с твоим консорциумом.

— Конечно, — кивнул Зак. — Основные положения закреплены, но я всегда открыт для предложений.

Генри кивнул, ставя чашку. — Что ж, если тебе нужен мой совет, то не делай это изменение наполовину. Я не знаю, прав ли ты, выбирая это направление, или твоя сила и известность взрастили высокомерие, достойное Римских Императоров. Что я точно знаю, так это то, что будет недовольство, как по поводу Нежити, так и по поводу того, как ты единолично решил будущее Земли.

— Я это видел. Некоторым из нас удалось отбросить старые условности, в то время как другие скатываются обратно в рутину благодаря годам безопасности. Они шепчут о демократии, о свержении тиранов. Один шёпот породит ещё три, и мнение в конечном итоге станет фактом. Многие любят быть аутсайдерами, угнетёнными. Таким образом, они могут негодовать с праведным возмущением на систему, которая их сдерживает.

— Так что, по-твоему, мне делать? — спросил Зак.

— Задушить этот шёпот в зародыше.

Они ещё некоторое время разговаривали, Зак делился своим опытом из внешнего мира, а Генри давал советы, основанные на его собственном опыте. Старый Патриарх Маршалл не был так же осведомлён о культивации, как сам Зак или Ограс, но у него было много глубоких пониманий человеческой природы благодаря его жизни до интеграции.

В конце концов, Генри ушёл, чтобы заняться семейными делами и разработать план их экспансии на Энсолус и Элизиум. Конечно, это будет сделано в секрете. Официальной причиной их разговора, которую Генри также обнародует, было то, что Клан Маршалла пытался изменить мнение Зака в частном порядке. Зак хотел покончить с этим вопросом к этому моменту, но постоянный шквал сообщений в его коммуникаторе говорил ему, что он не может просто взять и уйти.

Вместо этого Зак провёл большую часть дня, встречаясь с одной группой за другой, в основном с лидерами различных дочерних фракций. Совет Подземелья не испытывал сильных чувств по отношению к Нежити. Они были теми, кто меньше всего пострадал от вторжения нежити, поэтому у них не было никаких возражений, кроме присущей ситуации странности.

На самом деле, они были заинтересованы в найме большого количества Ревенантов для работы в Подземном Мире. Даже сегодня довольно много секторов оставались в значительной степени неисследованными, и многие из них к этому моменту были заполнены Миазмой. Наличие исследователей и рабочих из нежити, которые могли бы добывать там богатые материалы, было хорошей возможностью увеличить прибыль, чего все хотели в преддверии надвигающейся войны.

Ишиатские Механики тоже не особо заботились. Их больше интересовал обмен идеями с Эйнхерийцами в надежде использовать Миазму в качестве оружия для своих гаджетов. Например, Зак слышал, как один из них упомянул о возможности создания пушек, способных выстреливать сконденсированной Миазмой, мгновенно превращая вражеские ряды в безмозглых зомби. Зак знал, что это возможно, учитывая, что именно это напало на него в сердце Выжившей Зоны.

Шаманы ишиатских натуралистов гораздо меньше одобряли фракции нежити, но Заку было всё равно. Они не добились больших успехов ни во время, ни после Интеграции, а их ведущий культиватор, Старлайт, давно покинула Землю. К счастью, похоже, что со временем они станут более полезными.

У них было в целом высокое сродство с Дао Жизни и Натуры, и всё больше и больше талантливых целителей появлялось в их рядах Шаманов. Если он предоставит доступ к некоторым Благословенным Землям и руководствам, он, вероятно, сможет получить компетентный медицинский корпус к началу вторжения.

Одновременно Зак провёл частную встречу между своей марионеткой и Спектралами Раун. Они с облегчением узнали, что сделка с Империей Нежити была заключена. Несколько человек поинтересовались возможностью присоединиться к Империи Нежити в будущем, к чему Зак был открыт. В конечном итоге Зак сомневался, что многие покажут достаточный потенциал для вербовки, но эта возможность могла заставить военных Рауна работать усерднее.

Многие другие хотели обсудить с Заком всевозможные темы, но у него не было времени проводить целые дни на встречах. Он даже не знал всех деталей Интеграции, и у него не было времени заниматься микроменеджментом. Вместо этого Зак удалился в свою Пещеру Культивации, чтобы продолжить своё культивирование, хотя он не собирался немедленно использовать Каюту Времени.

Зак уже решил использовать её после получения первого набора сокровищ от Империи Нежити. Он также хотел завершить первый слой Пустотной Ваджры Сублимации, прежде чем запечатать себя на три года. За прошедшие месяцы Зак уже внёс несколько улучшений в свою методологию, от корректировки состава пасты до дополнительных массивов.

Он хотел провести те же эксперименты для следующего слоя, прежде чем войти в Каюту. Потому что, по словам Катейи, нельзя было входить и выходить по своему желанию. Ты будешь запечатан на полные три года, когда войдёшь, поэтому Заку нужно было всё подготовить.

Самое главное, ему нужно было позволить Каюте поглощать Божественную Энергию из Вены Нексуса в течение нескольких месяцев, иначе ему пришлось бы постоянно использовать Божественные Кристаллы для питания всего. Рейна Умбри’Зи уже заполнила её как Миазмой, так и Космической Энергией, поэтому ему оставалось только поместить коробку прямо в одну из Вен, Настроенных на Жизнь, чтобы собрать недостающий элемент.

Заку не потребовалось много времени, чтобы отложить внешние дела, поскольку он вошёл в пустое состояние, где существовали только его путь и Дао. К сожалению, он успел завершить лишь одну сессию Руководства Девяти Перевоплощений, прежде чем его коммуникатор зажужжал. Зак вздохнул, глядя на кристалл коммуникации. Он уже сказал остальным не беспокоить его по мелким деталям, так что должно было произойти что-то важное.

— Три фракции восстают, — сказал Ограс с другой стороны, как только Зак принял соединение. — Что ты хочешь делать?

Зак ничуть не удивился. Империя Этвуда годами не предпринимала никаких серьёзных шагов на Пангее. Он отсутствовал почти десятилетие, в то время как сильнейшие элиты были заняты Энсолусом. Теперь Зак открыто взял на себя роль правителя Земли. Некоторые люди должны были быть злы, а некоторые были достаточно глупы, чтобы что-то предпринять.

— Кто они?

— Фракция внутри Альянса Китая и Индии, возглавляемая неким Гуру Анаад Пхакиваром. Судя по всему, он был важной персоной до того, как ты оставил его позади? Две другие — это советы двух крупных городов, расположенных недалеко от Выжившей Зоны, — сказал Ограс. — Есть также несколько человек, которые выдвигают идеи, такие как мировой совет, который должен решать определённые вопросы голосованием большинством.

— Значит, как мы и ожидали, — вздохнул Зак. — По крайней мере, только люди. Тебе нужна моя помощь?

— Это просто кучка слабаков, живущих прошлым. Мы с этим разберёмся, — рассмеялся Ограс. — Лучше, если ты не появишься. Это повредит твоему престижу, если люди увидят, как ты лично бегаешь и тушишь пожары.

— Хорошо, спасибо, — вздохнул Зак, прежде чем убрать коммуникатор.

Некоторые вещи были неизбежны, как и сказал Генри, и речь шла не только о его контроле над Землёй. Империя Нежити нанесла Земле столько урона, что почти уничтожила некоторые из самых густонаселённых стран. Это было не то, что можно было просто забыть за пару лет. Чёрт возьми, если бы Зак сам не познакомился с Катейей, он, возможно, чувствовал бы то же самое, даже имея драугрскую половину.

В идеальном мире Зак мог бы позволить времени залечить раны и встретить их гнев состраданием. К сожалению, Земля не была готова к галактической войне. Слишком немногие обладали навыками, чтобы выжить в полномасштабном столкновении против опытной армии культиваторов, даже если бы Зак оснастил их превосходным снаряжением. Поэтому он не мог позволить людям бросать тень сомнения на его план, замедляя переход населения.

Эти ранние голоса недовольства должны были стать жертвами, которые держали бы остальных в узде.

Зак возобновил своё культивирование, завершив ещё один цикл Пустотной Ваджры Сублимации. Насколько Зак мог судить, к этому моменту он прошёл треть первого слоя метода. Довольно много золотых хлопьев танцевало в его клетках ещё до того, как он начал метод, и с каждой сессией добавлялось всё больше.

Ему даже казалось, что скорость его культивации постоянно увеличивалась, по мере того как его тело всё больше привыкало к Жизни. Назвать это экспоненциальным ростом скорости было бы преувеличением, но он не думал, что потребуется намного больше месяца, чтобы завершить первый слой. Непрерывное укрепление его Сердца Дао также помогало. Чем быстрее он входил в правильное состояние и чем глубже погружался в глубины Пустоты, тем сильнее был эффект Пустотной Ваджры Сублимации.

К тому времени, когда Зак закончил, был отправлен ещё один отчёт. Всё уже закончилось. Ограс привёл нескольких Демонов и Валькирий в поселения, и ни один зачинщик не смог сбежать. Мятежники не поняли, как правильно узурпировать город. Они не потрудились убить назначенных мэров и захватить Узлы Нексуса, что позволило Ограсу появиться прямо посреди них.

Так вот так, тот, кто изначально занимал второе место на Лестнице Дао, умер, раздавленный Ограсом, как букашка.

Глава 954 Три года

Всего за час три могущественные фракции на Земле исчезли, не оставив после себя и следа. Это будет скрыто от основной массы населения Земли, но те, кому нужно знать, узнают об этом так или иначе. Зак покачал головой и начал второй цикл своей Техники Закаливания Тела.

Дни проходили так. Мир снаружи стремительно менялся, в то время как в пещере культивации Зака всё оставалось по-прежнему. Зак получил ещё несколько уведомлений об интеграции от вспыхивающих стычек до очередной открытой измены. Но Ограс разбирался с диссидентами из тени, пока Вилари путешествовала по Пангее в качестве посла мира.

Дни превратились в недели, и Зак вскоре достиг точки, когда его Аватар Тысячи Светов полностью восстановился до уровня, предшествующего его уничтожению. Частично это произошло благодаря Моховому Кристаллу, но только вернувшись на Землю, он серьёзно культивировал Руководство по Культивированию Эйдолонов в течение длительных периодов. Он изредка практиковал его в Мире Ором, но тогда большую часть времени уделял своим техникам.

Такими темпами Зак полагал, что сможет завершить создание аватара в Каюте Времени. Конечно, это был только первый слой, где он сформирует полное духовное тело, способное ненадолго выходить из его тела. В технике были и дальнейшие слои, где можно было значительно усилить аватара, даже позволив ему выживать неограниченно долго вне тела.

Зак, однако, не был уверен, есть ли в этом смысл, исходя из того, как он планировал использовать Аватар Тысячи Светов. Ему предстояло выяснить, достаточно ли первого слоя, чтобы использовать его как систему доставки для своих Дао. Если нет, он будет продолжать, пока не добьётся этого.

Его душа также прогрессировала, и его пятый набор внешних Ядер уже приближался к завершению. Это было на годы раньше запланированного, хотя он не планировал так много культивировать Руководство Девяти Реинкарнаций до прорыва в д-ранг. До получения Мохового Кристалла он считал, что достижение третьей реинкарнации до отправления в Царство Вечной Бескрайности — это глупая надежда.

Теперь появилось окно возможностей.

Зак даже использовал Кристаллы Души во время каждой сессии культивации с момента возвращения из Калдранского Пролива, что стало возможным только благодаря его недавним переговорам с Империей Нежити. Кристаллы Души было невозможно добыть в Зеции, но у Империи Нежити, очевидно, были свои каналы. Он уже реквизировал все Кристаллы Души, которые Катейя и остальные носили с собой, и вскоре начнут поступать более крупные партии.

Его Пустотная Ваджра Сублимация была ещё ближе к прорыву. В идеальном мире Зак хотел бы оставаться в своей пещере, пока не достигнет первого слоя, но ему нужно было разобраться с ещё несколькими вещами. Во-первых, ему нужно было отправить остальных на Территорию Миллиона Врат, и он только что получил сообщение, что они готовы отправиться.

Пятьдесят человек ждали у Нексус-Хаба, когда прибыл Зак. Большинство из них были основными бойцами его фракции. Рубат и Вилари возглавят ещё десять Ревенантов. И, судя по всему, двух Спектралов Раун. Слышали ли они о присоединении к миссии Ра’Кхида и Шамана Маваи и запросили ли два места? С другой стороны, спектральные культиваторы обладали парой уникальных преимуществ и были отличными разведчиками.

Жанна привела восемь Валкирий и пару человеческих воинов, которых Зак смутно узнал. Например, там был лучник, который произвёл на Зака некоторое впечатление в битве между Спектралами Раун и армией Энсолуса. Рядом с ним была демоница, а также ещё шесть Пылающих Демонов.

Десять человек не излучали столь кровавой ауры. Это был вспомогательный персонал, включавший администраторов, которые помогали управлять Яфелионом во время предыдущей миссии. Среди них было знакомое лицо, которое Зак не видел годами. Он не ожидал, что Суй, маленькая целительница, которая однажды спасла ему жизнь в глубинах Выжившей Зоны, присоединится к миссии.

Зак почти забыл о ней, но оказалось, что она уже достигла позднего е-ранга. Судя по её почти святой ауре, она продолжала идти по пути целителя. Она, несомненно, возьмёт на себя роль медика в миссии. Среди вспомогательного персонала также были один Ишиат и одна Волорская Каменная Черепаха. Они, скорее всего, были техниками, которые, как Зак надеялся, смогут выполнить некоторые полевые ремонтные работы на Звездной Вспышке, если что-то пойдёт не так.

Наконец, там были Рубат, Ибтеп и ещё два элитных воина Чжикс.

Звездная Вспышка, очевидно, могла вместить гораздо больше людей, но Зак мог отправить только одного человека за раз. Кроме того, на него распространялись те же ограничения, что и на Гильдию Звездных Врат, что означало, что он не мог просто активировать Нексус-Хаб и перебросить целую армию на другую сторону сектора.

Если он хотел добиться чего-то подобного, ему сначала пришлось бы захватить планету назначения и удерживать её достаточно долго, чтобы закрепить право собственности. Или, ещё лучше, Империя Олбрайт могла бы подарить ему мир, избегая головной боли. По-видимому, именно это сейчас происходило в Красной Зоне, где большинству фракций ц-ранга давали планеты для обеспечения массовой транспортировки и производства Космических Кораблей.

— Хорошо, я не буду тратить ваше время на пустые речи. Вы все — лучшие из лучших, что могут предложить наши планеты. Я надеюсь, вы все найдёте возможности во внешнем мире. Но помните, у вас только одна жизнь. Вернуться целыми и невредимыми — самое главное, — сказал Зак, прежде чем повернуться к Ограсу, который стоял впереди. — Всё готово?

— Было бы готово неделю назад, если бы не ублюдки, которые отказывались смотреть правде в глаза, — фыркнул Ограс с раздражением. — Тебе следовало просто позволить мне насадить их головы на колья, чтобы разбудить остальных.

— Ну, насколько я слышал, всё уже стабилизировалось, — сказал Зак. — Но спасибо за вашу помощь. Всем вам.

— Было приятно, — улыбнулась Вилари. — Было приятно наконец увидеть другую половину нашего родного мира, даже если окружающая среда была немного неприятной.

— С этим всё в порядке? — спросил Зак.

— И основной корабль, и запасные были переоборудованы Святыми Маяками и барьерами, — кивнула Вилари. — Нам, скорее всего, придётся временно отключить их при прыжке через измерения, но это не должно быть проблемой. У нас более чем достаточно Миазма-Кристаллов. Хватит на два десятилетия, если понадобится.

— Хорошо, — кивнул Зак. — Тем не менее, будьте осторожны. Насколько я слышал, на Территории Миллиона Врат очень мало миров, настроенных на Смерть. Большинство мест, по которым вы будете перемещаться, будут токсичными.

— Мы будем осторожны, — кивнула Вилари, прежде чем её рот изогнулся в улыбке. — И кто знает, возможно, некоторые страдания помогут мне быстрее развить душу. В последнее время я слишком комфортно себя чувствовала. О, кстати, не забудь о Лили. Я не смогу следить за ней после того, как уйду.

— О ком? — сказал Зак с пустым выражением лица.

— О смотрительнице за питомцами с привязанной Королевой Улья Айн. Конечно, точнее сказать, что она стала питомцем, а Королева Улья держит поводок, — сказала Вилари.

— Я думал, это улажено? — нахмурился Зак.

— В каком-то смысле да. Я заставила королеву насекомых покинуть разум Лили, но они были связаны так, что я не могла с этим справиться. Я почувствовала, что всё в порядке, после того как поговорила с Королевой Улья. Это сработает для тебя, а девушка будет твоим связующим звеном. Конечно, ты всегда можешь убить королеву, но это повредит душу девушки, — сказала Вилари. — Но я думаю, что они могут стать активом в войне, при условии, что ты сможешь ускорить рост Улья.

— Хорошо, — вздохнул Зак, прежде чем повернуться к Рубату.

— Что-нибудь? — спросил Зак.

— Пока нет, но я буду продолжать поиски, — прогудел Рубат.

Зак кивнул, не слишком удивлённый. Найти ещё одну печать в Руинах Энсолуса казалось теперь маловероятным. Но прогулка среди руин Безграничной Империи, возможно, помогла ему обрести некоторые Кармические Связи с Левым Имперским Дворцом, так что Зак не считал это полной тратой времени.

Наконец, Зак повернулся к ещё одному человеку, стоявшему в стороне от остальных; Калрину, которого сопровождали два воина пикового е-ранга с мощными основаниями. Конечно, безопасность Калрина в основном исходила от шокирующего количества защитных и наступательных сокровищ, которыми он был увешан. Учитывая, что маленький Небесный Гном сам был Гегемоном, он мог бросать эти вещи бесконечно и создавать полный хаос.

— Ты готов? — спросил Зак.

— У меня есть всё, что мне нужно, — кивнул Калрин.

— Отлично, сделай мне хорошую сделку, — улыбнулся Зак.

Калрин, очевидно, не присоединится к остальным в их приключении на Территорию Миллиона Врат. Корабль, принадлежащий Пиковой Семье, уже ждал его на другой стороне, который доставит гнома в ближайшую Боевую Крепость, где он сможет продемонстрировать и обсудить товары. Зак в конечном итоге решил отправить Калрина на переговоры, а не заниматься этим вопросом сам.

Поскольку регион сейчас был таким беспокойным, Зак не чувствовал себя уверенно, ведя переговоры лично, как он это делал с Империей Нежити. Было лучше отправить представителя, кого-то, кто имел опыт ведения торговых сделок. Калрин тоже не возражал, так как это была отличная возможность наладить связи и сбыть часть огромных запасов сырья, которое Зак привёз из Сумеречной Гавани.

— Ладно, давайте начнём, — сказал Зак, приложив руку к Нексус-Хабу.

Зак провёл следующую неделю, отправляя одного члена за другим на Территорию Миллиона Врат. Сам он не отправлялся, а просто активировал Хаб и позволял остальным войти. Ему приходилось ждать почти пять часов, прежде чем он мог снова активировать телепорт в тот же мир, поэтому он поддерживал большую часть своей культивации в перерывах, за исключением Руководства Девяти Реинкарнаций, которое отнимало слишком много времени.

Мир, куда Зак отправлял свой отряд, назывался Багровый Край. Он был не так опасен, как звучало, хотя и не был безопасным миром. Название просто произошло от того, что это был мир на краю Красного Сектора, граничащий с Территорией Миллиона Врат. Множество наёмников, пиратов и авантюристов проходили через Багровый Край на пути в беззаконные земли за его пределами.

Таким образом, порядок там никогда не был особенно хорошим, и уличные бои были обычным явлением. Однако война изменила это; десятки миллионов солдат теперь размещались на планете. Они не вмешивались в дела неприкреплённых культиваторов, но немногие осмеливались устраивать беспорядки с такой силой поблизости.

Калрин уже купил большой участок земли через какую-то фиктивную корпорацию, предоставив Империи Этвуда небольшую оперативную базу в регионе. Сам Зак не посещал её, но там уже были казармы и ангары, где они могли разместить свои Космические Корабли без посторонних глаз.

Неделя прошла, пока не остался один Ограс.

— Три года, — сказал Ограс.

— Не застревай снова в каком-нибудь Мистическом Царстве, — улыбнулся Зак, пожимая руку демону. — Я не уверен, сколько раз смогу тебя вытаскивать.

— Моё кольцо полно сокровищ побега. Я не собираюсь сидеть сложа руки ещё десять лет, — усмехнулся Ограс.

— Тогда веселись, — сказал Зак, активируя Нексус-Хаб в последний раз. — И если представится шанс, найми способных ребят?

— Я упомяну, что босс чертовски богат, обману нескольких, — рассмеялся Ограс. — Удачи тебе.

Мгновение спустя Ограс исчез, и массив погас. Зак вздохнул, глядя в небо. Он бы не прочь исследовать бескрайние просторы на Яфелионе, но у него была работа. Зак вернулся в свою пещеру и возобновил культивацию. Каждый день его тело закалялось неистощимым пламенем Жизни, подталкивая его всё ближе и ближе к переломному моменту.

Зак чувствовал, как это нарастает внутри него, хотя его тело ещё не изменилось заметным образом. Его кожа не приобрела золотистый или бронзовый оттенок, по крайней мере, постоянный, и он, казалось, не восстанавливался быстрее от ран. Он также не приобрёл никаких атрибутов, из-за чего казалось, что золотые хлопья в глубинах его клеток совершенно бесполезны. Но он чувствовал себя полным жизни и энергии, даже когда не культивировал Пустотную Ваджру Сублимацию, до такой степени, что ему удавалось добавлять ещё больше циклов каждый день.

Затем, наконец, он достиг переломного момента.

Даже по первой стойке Зак мог сказать, что эта отличалась. В тот момент, когда он топнул ногой по земле, весь подземный лес вокруг него задрожал, и по всей области распространилось золотое сияние. Казалось, что из листьев выделилась сияющая пыльца, но это были Энергии, Пропитанные Жизнью, которые разжигались аурой Зака.

Зак не терял самообладания на таком важном перекрёстке и плавно перешёл к следующему проявлению Пустоты. Однако Зак действительно чувствовал, что иллюзорная печать, образованная из его первой, оставалась, даже когда он отошёл. Она стала фиксированным элементом, отмечавшим отправную точку сублимации. И это было только начало.

Одна метка за другой отпечатывалась на небольшой поляне по мере продвижения Зака. Они висели в воздухе, как врата в Пустоту. Они не содержали ни крупицы Дао или Космической Энергии, и никто, кроме Зака, никогда не увидит эти руны. Тем не менее, они были столь же реальны, насколько это возможно, подтверждённые с величайшей точностью его сердцем.

Тридцать, пятьдесят, семьдесят. Печатей становилось всё больше, и Зак чувствовал, что приближается к чему-то. Сами по себе они были лишь проломами в Небесах, маленькими путями, по которым он мог вытягивать Жизнь для своей пользы. Но по мере того, как Зак умело выполнял движения, он чувствовал, что на самом деле создаёт нечто большее. Это было похоже на то, как если бы ему показали созвездие, до сих пор сосредоточенному только на отдельных звёздах.

Руна.

Это была та иллюзорная руна, которая всегда формировалась внутри его тела, только чтобы исчезнуть, как только сессия заканчивалась. В то же время она была другой, почти перевёрнутой. Зак не мог разобраться в деталях в разгар своего прорыва, поэтому он отбросил все блуждающие мысли и стал единым целым с Пустотой.

Одна печать за другой добавлялась, пока Зак наконец не вернулся к истоку. Когда он оглядел поляну, печати казались хаотичными и беспорядочными. В действительности они были чем угодно, но не этим. Им просто не хватало последней части головоломки, ключа, который позволил бы всему встать на свои места. Зак сделал последний контролируемый вдох, и его руки хлопнули друг о друга.

Из его тела вырвалась огромная ударная волна, и деревья вокруг него оттолкнулись так далеко, что их кроны почти коснулись земли. Но это было похоже на то, как если бы время пошло вспять, когда ударная волна оттянулась обратно к сердцу поляны. И вслед за этим взрывом последовал шторм Жизни. Это было похоже на отступление берега перед надвигающимся цунами, прежде чем всё обрушилось обратно.

Остались деревья, составлявшие естественное формирование жизни. Они всё ещё были согнуты, но теперь скорее кланялись ему, как подданные, выражающие почтение своему суверену. И из них высвобождалось ещё больше Божественной Энергии, вытягиваемой из глубин через их корни.

Зак встретил всё это со Стоицизмом. Он был Пустотой, не было предела тому, сколько он мог поглотить, и бесчисленные вихри в его клетках начали неистово поглощать. На мгновение показалось, что он вытянет всю Вену Нексуса с корнем, но вскоре всё изменилось. Одна за другой иллюзорные руны начали вибрировать, прежде чем они также начали поглощать обильные энергии. Постепенно они загорелись золотым великолепием, превращаясь в сияющие фонари истины.

Первой загорелась печать, обозначавшая начальный шаг на земле, и она сама собой поднялась и вошла в тело Зака. Боль была нереальной, гораздо хуже, чем когда паста впивалась в его тело, но Зак знал, что сейчас он не может отступить. Ему нужно было выдержать весь процесс без единой дрожи, иначе основа для его будущего Закаливания Тела была бы несовершенной.

И Зак стоял застывшим на месте, как статуя, держась за своё Сердце Дао, чтобы выдержать агонию. Тем временем первая печать наложилась на большой иллюзорный узор, который всегда формировался, когда он практиковал Пустотную Ваджру Сублимацию. Угол фрактала загорелся, вытягивая его на поверхность реальности из иллюзорного мира его Сердца Дао.

Один за другим фракталы входили в его тело, когда Зак начал излучать ослепительное золото. Трава вокруг него начала расти с безумным рвением, и ветви соседних деревьев тянулись к теплу его существования. К сожалению, Зак едва мог регистрировать изменения вокруг себя, отчаянно цепляясь за Пустоту. В конце концов, последняя печать выскользнула из его ладоней и вошла в его грудь, образуя идеальное целое.

Жизнь.

Ещё раз, узор отступил в глубины его тела, но на этот раз это было иначе. Это была не просто истина, сделанная реальной его сердцем. Узор содержал огромное количество Божественной Энергии, которая бесконечно наполняла каждую клетку его тела. К этому моменту его тело уже поглотило ужасающее количество Божественной Энергии, до такой степени, что чёрные дыры перестали быть чёрными. Они стали золотыми вихрями, наполненными вечной Жизнью.

Когда таинственная сила руны Пустотной Жизни присоединилась к вихрям, это было похоже на то, как будто реальность изменилась. То, что было временным, теперь стало постоянным, на глубоком, необратимом уровне. Улыбка расплылась по лицу Зака, когда он понял, что преодолел первое препятствие. Он идеально прошёл первый слой Пустотной Ваджры Сублимации.

Мучительная боль вскоре исчезла, сменившись ярким теплом, когда его клетки адаптировались к новой энергии в своих центрах. Процесс продолжался целый день, и Зак чувствовал себя так, будто вернулся в утробу. Не было никаких мыслей или проблем, только тёплая Жизнь и защита Пустоты.

В конце концов, Зак почувствовал, как его разум вернулся в норму, и медленно открыл глаза. На этот раз он мог сказать, что с его телом что-то изменилось, даже если его кожа не изменила цвет. Но как только Зак собирался открыть свой Экран Статуса, чтобы проверить всё, голос нарушил тишину его пещеры культивации.

Голос женщины, слишком знакомый голос.

— Ты стал сильнее.

Глава 955 В ловушке

— Приближается эфирная буря, — сказала Онандар, взглянув на багровый горизонт. — Покончи с ними.

— Это всего лишь дети, — взмолилась Теа, глядя на сбившихся в кучу пленников. Её рука дрожала как от умственного напряжения, так и от бушующего намерения, что неслось по её венам.

Контролировать себя становилось всё труднее. Она годами пила из отравленного колодца Благословенных Родичей, и Теа знала, что не сможет долго препятствовать тому, чтобы безумие просачивалось в её Дао. Она так устала, вынужденная постоянно стоять на страже против этой жидкости. И в этом месте её постоянно испытывали.

К этому моменту Теа чувствовала лишь опустошающее оцепенение, вспоминая ужасы, с которыми ей приходилось сталкиваться, когда она бродила по Долинам Осколочных Камней в составе отрядов собирателей Благословенной Матери. Конечно, собиратель было относительным термином, когда большая часть их ресурсов собиралась путём истребления соперничающих лагерей, бандитов или других неортодоксальных фракций, скрывающихся в долине.

Обычно Теа не возражала. Благословенные Родичи были злыми людьми, убивающими других злых людей — на Континенте Золотого Клинка было мало невинных за пределами далёких цитаделей. Это было вдвойне верно для таких жутких регионов, как Долины Осколочных Камней. Любой, кто не обладал бы безжалостностью и силой, давно бы погиб в этом месте.

Во всяком случае, убийство этих монстров помогало Тее высвободить часть зарождающегося безумия, прежде чем оно проникло в её намерение и исказило его. Тем не менее, оно накапливалось в её теле, подобно монстру, постоянно питаемому этим алхимическим снадобьем. Теа ничего не могла с этим поделать. Она перепробовала всё, чтобы избавиться от мерзкой смеси, но безрезультатно.

И Теа знала, что пути назад не будет, если она поддастся.

Мерзкое варево Благословенной Матери позволяло ей и Благословенным Родичам продвигаться вперёд в бешеном темпе, но это имело ужасную цену. Оно истощало тебя в обмен на преодоление твоих пределов. Истощало твоё долголетие, твои мысли — даже твою человечность. И как только ты переставал сопротивляться, ты становился наркоманом. Как только оно проникало в твою душу, ты не смог бы долго прожить без него.

Остальные собиратели все поддались Священному Эликсиру, включая Онандар. Все они были наркоманами, безумно скитавшимися по долинам в поисках добычи, которую можно было обменять на ещё больше эликсира. Так Благословенная Мать обеспечивала лояльность и продуктивность своих подчинённых. Это была беговая дорожка страданий и порока.

Она до сих пор не знала, почему Благословенная Мать, ужасающий Монарх Неортодоксального Пути, вообще удосужилась захватить её три года назад.

Теа совершила несколько небольших подвигов после того, как оказалась в пустынном уголке этого кошмарного континента. Она быстро поняла, что её шансы на выживание в этом месте почти равны нулю, независимо от её статуса на Земле. Здесь было слишком хаотично. Всего через три дня после прибытия она случайно наткнулась на битву между двумя Пик Гегемонами.

Десятки километров были опустошены их битвой, и Теа чуть не поддалась ядовитому туману, который один из них сотворил. Теперь эта встреча казалась лишь небольшим приветствием от Континента Золотого Клинка. Ей потребовалось два месяца, чтобы восстановиться и захватить кого-то слабее себя, чтобы сориентироваться на местности.

И с этого момента у неё созрел план. Ей нужно было добраться до Террасы Парящих Облаков, известной Мечевой Секты в центре Континента. Окружающая среда там, по-видимому, была за гранью понимания, а основание Секты было огромным. Из того, что ей удалось собрать из различных источников, она, вероятно, превосходила любую из фракций в Секторе Зеция.

Что ещё более впечатляюще, это происходило на континенте без Системы. Эти мастера достигли уровня Пиковых Монархов без помощи Системы — их основы и понимание Меча должны были быть неизмеримы, чтобы добиться этого. Если бы она могла попасть под наставничество одного из Святых Меча Террасы, сохраняя при этом особенности Системы, её ждало бы безграничное будущее.

Но Континент ц-ранга просто слишком огромен. Годами она путешествовала к своей цели, ежедневно едва избегая смерти. Но её удача наконец иссякла, когда она проходила мимо Долин Осколочных Камней. Сама Благословенная Мать внезапно вырвала её из неба и пометила печатью, которая не давала ей сбежать.

Старая карга никогда не объяснялась, и Теа больше никогда не видела её после похищения. Единственным намёком на её особый статус было то, что ей дали собственный дом и большую долю Ресурсов Культивации. Но она всё равно была вынуждена пить Священный Эликсир, как и военные рабы и обычные члены Благословенных Родичей.

И вот, наконец, дошло до этого. Она чувствовала себя на самом краю пропасти. Обстоятельства и накопление наконец довели её до предела того, что она могла вынести. Теа чувствовала, как теряет контроль над снадобьем в своём теле, и самоё её ощущение себя распадалось по краям. Эликсир подстёгивал её и говорил просто принять реалии Континента Золотого Клинка.

Но она не могла.

Эта оборванная группа детей была в возрасте от пяти до двенадцати лет. Они даже не ступили на путь культивации. Судя по всему, они были остатками рухнувшего клана, бежавшего от того, что их уничтожило. Даже свет в их глазах отличался от мутных или покрасневших глаз жителей Долин Осколочных Камней. Их ещё не исказила жизнь в этом месте.

— Ты подвергаешь сомнению Благословенную Мать? — сказала Онандар, прищурившись. — Я знала, что это ошибка — отдавать все эти ресурсы полусформированному чужаку. Нельзя доверять, нельзя полагаться. Слабая воля и слабое намерение. Пустая трата драгоценного эликсира. Мать балует тебя, так что у тебя будет последний шанс. Убей их, или я покалечу тебя и приведу обратно на суд.

Давление продолжало нарастать, пока Теа сопротивлялась убийственному намерению. Её сердце билось так сильно, что, казалось, вырвется из груди, и Теа чувствовала себя вулканом, готовым взорваться. Всё её тело дёргалось, и вены начали выпирать по всему телу. Она не могла пошевелиться; едва могла думать. Теа была подобна маленькому плоту в бушующем море, просто пытаясь продержаться ещё немного.

— Должна сказать, мне повезло найти эту группу скота, — наконец, сказала Онандар с искажённой улыбкой на лице. — Это сделает твою капитуляцию гораздо более приятной.

Теа не ответила; она не могла. Острое намерение, которое она оттачивала большую часть десятилетия, было подавлено безумием и синтетическим убийственным намерением, и на стенах её Отверстия Души начали появляться трещины. Поэтому Теа могла лишь одарить своего капитана убийственным взглядом.

— Вот именно; я знала, — усмехнулась Онандар. — Ты думала, что лучше нас, сопротивляясь Священному Эликсиру? Глупая. Большинство из нас даже не пытались бороться с ним. Зачем нам? Снадобья Алхимика Начинающего Мира почти невозможно получить для таких простолюдинов, как мы. Как ты думаешь, откуда берутся наши члены? Они путешествуют далеко и широко, чтобы присоединиться к защите Благословенной Матери и получить её благословения. Твоя маленькая борьба ни к чему не приведёт.

— Это было лишь источником развлечения — смотреть, как долго ты продержишься. Должна признать; я немного раздражена. Я проиграла шесть Кровавых Рубинов, поспорив, что ты продержишься всего год. Но теперь терпение Матери иссякло. Ты вернёшься как хорошая дочь, или ты вернёшься как калека.

Гнев.

Жгучая ярость пронзила безумие Священного Эликсира, угрожая заменить его другим видом безумия. Теа вспомнила ночи горьких тренировок, закалки себя, чтобы выдержать жгучую боль эликсира. Вспомнила, как рыдала в углу своего дома после того, как её вынуждали вступать в одну кровавую схватку за другой с другими собирателями. Вспомнила постоянное эмоциональное и духовное бремя, которое она выносила на протяжении последних лет.

Это всё было для вас шуткой? Для грёбаного Монарха, прячущегося в тенях? Тогда я могу с таким же успехом выплеснуть свою ненависть на кого-то из вас. Теа чувствовала, что даже если варево поглотит её, даже если она умрёт, она должна хотя бы утащить Онандар с собой в ад.

Цель дала ей новую волну силы. Её борьба, её убеждения и её путь; всё это сошлось воедино, когда Дао и цель стали одним целым. Это разорвало безумие и разорвало цепи Священного Эликсира. Оно танцевало по её телу, как очищающий ветер.

Но этого было недостаточно.

— Я- — нерешительно сказала Теа, но её руки не разделяли этой нерешительности. Они были наполнены таким сильным намерением, что могло пронзить небо.

Канонические Клинки пронзили воздух, но не в сторону детей. Годы разочарования кристаллизовались в намерение меча абсолютной остроты, и оно направилось прямо к Онандар. Ей не нужна была Космическая Энергия или навык, чтобы нести свою Ветвь Облачного Меча. Они лишь замедлили бы её засаду.

Пространство разорвалось, и Онандар даже не успела пустить в ход свою Космическую Энергию, прежде чем Намерение Меча прошло сквозь её тело и устремилось в небо.

— Ч-что? — сказала Онандар, когда вокруг неё возник кровавый щит.

Однако барьер успел сформироваться лишь на секунду, прежде чем исчез. Затем послышался хлюпающий звук, когда Онандар развалилась на части, аккуратно разрубленная пополам.

Теа, задыхаясь, смотрела на труп на земле, едва веря своим глазам. Она никогда раньше не двигалась так быстро и никогда не могла призвать такое чистое Намерение Меча. Даже намерение, которое оставил ей Ирей, не могло сравниться. Казалось, она вложила всё в этот удар, и этого было достаточно, чтобы мгновенно убить Срединного Гегемона.

Конечно, Онандар без сомнения победила бы в настоящем бою, особенно учитывая, что Теа не была уверена, что сможет снова призвать такой уровень Намерения Меча. Оно было подпитано годами страданий, и это не то, что можно просто так достать из рукава. Тем не менее, это был монументальный первый шаг.

Возможно, она не могла свободно призывать такое намерение прямо сейчас, но сможет в будущем. Теперь, когда она сделала это однажды и почувствовала его, она сможет медленно продвигаться к этому. Мало того, Теа чувствовала, что Священное Варево едва влияло на неё сейчас. Оно всё ещё было там, как нежелательный пассажир, но почти полностью сдерживалось.

Теперь ей оставалось только выяснить, как избавиться от тюремной печати. Но как только Теа осмелилась мечтать о свободе, пустота вновь низвергла её в пучину отчаяния.

— Хорошее дитя. Ты заставила меня поволноваться, но ты действительно не подвела меня.

В следующее мгновение в небе появилась Благословенная Мать, выглядевшая точно так же, как в их последнюю встречу элегантная, но строгая женщина лет пятидесяти. Её слегка седеющие волосы были собраны в простой пучок, и когда она улыбалась Тее, можно было заметить несколько гусиных лапок. Если бы не тот факт, что её левая рука была огромной чудовищной клешнёй с шестью зияющими ртами, она выглядела бы как любая случайная дама средних лет на Земле.

— Я всего лишь на шестой итерации, но похоже, эта смесь может стимулировать сердце и даже питать намерение, — сказала женщина. — Конечно, с тобой что-то не так. Возможно, я выбрала субъект со слишком сильным провидением. Прежде чем я смогу сделать какие-либо определённые выводы, мне придётся изучить твоё тело и тайны, которые оно хранит.

Теа посмотрела на сумасшедшую Алхимичку с чувством гнева и беспомощности. Так вот в чём дело. Для других собирателей её борьба была шуткой. Для главной виновницы она была всего лишь подопытным объектом для тестирования её наркотиков. Ей хотелось кричать, ей хотелось плакать. Она так устала от старых монстров, появляющихся в небе, чтобы испортить ей жизнь. Больше всего она хотела отправить ещё один меч-луч в небо и разрубить эту безумную учёную пополам.

Но это было безнадёжно. Прежде всего, Благословенная Мать была настоящим Монархом Ранней Стадии, или Культиватором Стадии Начинающего Мира, как это называлось на Континенте Золотого Клинка. Даже если её Намерение Меча только что эволюционировало, этого было недостаточно, чтобы убить такое существо. Во-вторых, у неё не было сил, чтобы послать ещё один.

У неё всё ещё оставалась вся её Космическая Энергия и приличное количество Ментальной Энергии. Проблема была в её эмоциональном состоянии. Она вложила всё в этот замах, оставив себя оцепенелой. Намерение в конечном итоге было слиянием Дао и Сердца, где твои убеждения принимали телесную форму. И с истощённым сердцем сила её намерения резко уменьшилась.

— П-пожалуйста. Мать, — пробормотал булькающий голос на земле, и Теа была шокирована, осознав, что Онандар на самом деле пережила то, что её разрезали пополам. Одна из половин лежала без движения, но другая отчаянно тянулась к небу.

Это был один из недостатков культивации на неинтегрированной планете; Теа, возможно, имела установленную Систему в своём теле, но другие — нет. Самым заметным последствием для неё было то,то, что она не получала никакой Космической Энергии от убийств. Из-за этого достижение пикового е-ранга заняло по крайней мере на два года больше, чем могло бы, а отсутствие подтверждения убийства могло привести к таким сюрпризам.

Не то чтобы это имело значение сейчас, когда Благословенная Мать появилась лично. Теа знала, что обречена, независимо от того, выжила Онандар или нет.

— Ты всего лишь бесполезный реквизит, но, полагаю, ты прекрасно выполнила свою задачу, — пробормотала Благословенная Мать.

В следующее мгновение один из ртов на её руке выплюнул зелёную каплю, которая приземлилась на умирающего Гегемона, и Теа отшатнулась с шокированным отвращением, когда зелёная жижа начала извиваться и корчиться. Изначально Теа подумала, что мерзко пахнущее снадобье соединит две половины, но это было лишь отчасти правдой.

Смесь отчасти притянула две половины тела ближе, но больше походила на превращение в зеленоватую плоть, которая заменила то, что было отрезано. Новое существо, напоминающее мутировавшего сиамского близнеца, сформировалось за считанные секунды. Оно было более чем в два раза шире оригинальной Онандар, а средняя часть представляла собой зелёное зрелище ужаса, наполненное опухолями и нарывами.

— А-ах, — пробормотала левая половина лица Онандар, прежде чем её оставшийся здоровый глаз закатился в глазницу. Уродство рассыпалось, и Теа была уверена, что оно больше не поднимется.

— Хм, головы всё ещё недосягаемы, — пробормотала Благословенная Мать, прежде чем взглянуть на детей, которые смотрели в небо с полным ужасом.

— Подождите! — крикнула Теа. — Пощадите их, и я пойду с вами добровольно.

Теа знала, что ей конец. От Монарха не убежать; она могла бы с таким же успехом попытаться перевернуть небеса. Но если бы она могла спасти этих детей, то хотя бы что-то хорошее вышло бы из её смерти.

— Твоё желание не имеет значения. Рано или поздно все твои секреты будут раскрыты, хочешь ты того или нет, — спокойно сказала Благословенная Мать. — А оставлять таких отбившихся может привести к неожиданным последствиям.

— Бегите! — крикнула Теа, бросившись перед группой сбившихся в кучу беженцев.

— Умирать за какой-то случайный мусор, — Благословенная Мать улыбнулась, покачав головой. — Какая глупость.

— Лучше, чем стать старым монстром, потерявшим всё, кроме своей силы, — выплюнула Теа, собирая все свои силы для последнего удара неповиновения.

Теа знала, что её действия бесполезны, но она не собиралась просто стоять в стороне. Казалось, её сердце вновь загорелось, и сформировалось ещё более великое Намерение Меча. Теа с восхищением смотрела, как оно летит в небо. Это было самое прекрасное, что она когда-либо создавала, и она чувствовала удовлетворение, даже если это было всего лишь пустое бахвальство перед лицом Монарха.

— Благословения, благословения, — внезапный вздох эхом разнёсся по миру.

Теа не успела отреагировать, прежде чем её меч-луч вспыхнул золотым сиянием и выстрелил вперёд с немыслимой скоростью, расширяясь в бесконечность. На мгновение показалось, что всё небо будет разрезано пополам. Но сцена длилась лишь мгновение, прежде чем превратилась во что-то ещё более странное.

Клинок Намерения Меча внезапно исчез, и на его месте появились две огромные руки, сложенные в молитве. Сердце Теи содрогнулось, и её инстинкты велели ей преклониться в поклонении святой ауре, которую оно излучало. Она чувствовала, будто смотрит на настоящие руки Бога, спустившиеся в смертное царство, чтобы защитить невинных.

— Благодетель прав, — продолжил голос. — Жизнь и смерть — лишь мимолётные мгновения. Мара вечна. Запятнать себя — значит запятнать Космос.

Глава 956 Связанные Судьбой

Золотые руки излучали святой свет, и Теа чувствовала, что почти может разглядеть что-то внутри этого сияния; бескрайний океан, где хранились все ответы на вопросы культивации. Перед этим океаном её Намерение Меча было ничем, мелким фокусом, не стоящим упоминания.

Нет, это было не так! Теа покачала головой, её благоговение перед руками сменилось страхом. Ей казалось, что на мгновение она была загипнотизирована, сбита с пути чужой дорогой. Зак описывал нечто подобное, что произошло, когда они достигли Измерение-Семени, но это казалось более целенаправленным, более преднамеренным.

В следующее мгновение руки исчезли, и глаза Теи расширились от шока, когда она увидела состояние Благословенной Матери. Она была полностью залита кровью, а её демоническая рука просто исчезла.

— Кто?! — закричала истекающая кровью Монарх, но, не дождавшись ответа, она исчезла.

Теа ничуть не удивилась. Если она и усвоила что-то за последние восемь лет, так это то, что понятия победы и поражения — это роскошь, существующая только в умах людей. Когда тонкий налёт цивилизации истёрся, оставались только жизнь и смерть. Чести и милосердия в дикой природе не существовало.

Вот почему Благословенная Мать без колебаний бежала, спасая свою жизнь, когда столкнулась с таинственным культиватором, обладающим силой, способной её покалечить. Единственная выгода от того, чтобы остаться, заключалась в том, чтобы выяснить, кто на неё напал, но что это значило по сравнению с выживанием в этом испытании? Бегство было лучшим вариантом в такой ситуации.

И всё же это было бесполезно.

Два монаха и монахиня внезапно появились из ниоткуда. Один из монахов казался безволосым карликом или очень толстым гномом, в то время как двое других были такого же роста, как люди. Однако Теа не могла разглядеть черты лица женщины, так как её лицо было скрыто вуалью. Никто из них ничего не сказал. Они просто смотрели в сторону убегающей Монарха со зловещим спокойствием.

Теа больше не видела Благословенную Мать; она превратилась в полоску света, преодолев тысячи километров в мгновение ока. Однако монахиня в вуали просто взмахнула рукавом, и Благословенная Мать внезапно оказалась прямо перед ними. Сначала на её лице было замешательство, но вскоре оно сменилось ужасом.

— Подождите! — закричала она, — У меня.

— Слишком много греха накопилось, — вздохнул высокий монах, поднимая посох в руке. — Отправить тебя в колесо реинкарнации в таком виде было бы несправедливо по отношению к тебе. Тебе будет дан шанс на искупление.

Посох ударился о землю, и дюжина золотых колец на его вершине запела. Теа не знала, чего она ожидала после заявления монаха, но это не был массовый взрыв крови. Какой шанс на искупление? Благословенная Мать была разбрызгана по всей земле.

Но Теа вскрикнула от удивления, заметив молодую женщину, появившуюся там, где раньше стояла Благословенная Мать. Она была очень похожа на Благословенную Мать, но в ней ощущалась пустота, которую Теа не могла объяснить. Она почти казалась гуманоидной марионеткой, хотя и невероятно живой.

— Как тебя зовут, дитя? — спросил монах с посохом.

— Этот не знает, — сказала обнажённая женщина, поклонившись.

— Ты вернёшься с нами и будешь читать Мантра Авалокитешвары, — кивнул монах, когда монахиня протянула женщине простую мантию. — Когда ты найдёшь себя, ты сможешь начать свой путь искупления.

— Этот понимает, — кивнула преображённая Благословенная Мать и молча встала за монахиней. В её глазах не было ни ряби эмоций, только море спокойствия.

Теа стояла и смотрела на это с недоумением. Что только что произошло? Перерождение? Возможно ли такое? И почему эти люди появились здесь? Они явно были Буддийские Монахи. Существовала ли такая фракция на Континент Золотого Клинка? Теа не понимала, что происходит, но её сердце затрепетало, когда все четверо повернулись к ней.

— Благодетельница, прошедшие годы испытали вас, — вздохнул низкий монах. — Этот бедный монах рад видеть, что благодетельнице удалось сохранить свою человечность даже после того, как она стала подвержена мирским печалям.

Глаза Теи расширились от тревоги, услышав его слова. Она поняла. Монах не сказал этого прямо, но они знали. Они знали, что она не является уроженкой этого места.

— Спасибо, что спасли мне жизнь, — сказала Теа. — Могу я спросить, кто вы?

— Этот бедный монах — всего лишь прохожий, путешествующий по Космосу в поисках просветления, — улыбнулся маленький монах. — Карма потянула нас друг к другу, благодетельница; мы связаны. Благодетельница, вы несёте на себе великую судьбу, и ещё слишком рано было входить в Сансара. Протянуть руку помощи было просто волей Космоса.

Теа нахмурилась, переводя взгляд с монаха на монаха. Слова маленького монаха казались искренними, и он явно был невероятно силён. Но почему его глаза казались такими подозрительными? Затем она заметила что-то в руке херувимоподобного монаха, и глаза Теи расширились от шока, когда она потянулась к скрытому карману в рукаве.

Оно исчезло.

Маленький Пространственный Камень, который она нашла во время своих путешествий, сейчас находился в руке маленького монаха. Он содержал несколько Ресурсы Культивации и некоторые другие вещи, которые ей удалось присвоить за последние годы — сумка для экстренных случаев, на случай, если ей когда-нибудь удастся вырваться из хватки Благословенной Матери.

— Этот камень. — Теа не смогла сдержаться и выпалила.

— Благословения, благословения, — улыбнулся монах. — И вправду прекрасный камешек. Этот монах сохранит его как Памятный Предмет нашей случайной встречи.

Теа ошеломлённо посмотрела на миниатюрного монаха, пытаясь понять, что только что произошло. Неужели могущественный Буддийский Монарх только что украл её запасной тайник и отказался возвращать его? Его содержимое не могло стоить больше нескольких сотен Монеты Нексуса е-класса. Зачем ему это нужно было?

— Я. Э-э, спасибо, что спасли мне жизнь, — в конце концов сказала Теа с поклоном, оставив этот вопрос. Несколько случайных Ресурсы Культивации в конечном итоге были дешёвой ценой за её жизнь. — Надеюсь, вы сможете позаботиться об этих детях; как вы видели, у меня нет сил их защитить. Я больше не буду вас беспокоить.

С этими словами она решительно пошла прочь. Её инстинкты подсказывали ей не связываться с этими монахами. Её послужной список при столкновениях с могущественными Монархи был просто ужасен, и она знала, что Буддийская Сангха — это не просто альтруистические добряки. У неё, возможно, не было такого сильного Фоновое Зрение, как у Зака, но она выработала нюх на неприятности — и от этих людей разило ими.

Теа предпочла бы продолжить своё путешествие на Облачный Котел. Его существование было источником внутренней силы уже много лет; что однажды она выберется из Долины Осколочных Камней и продолжит свой путь. И сегодня этот момент наконец настал. Печать на её Сердце рассеялась в тот момент, когда Благословенная Мать исчезла, и ничто больше не сдерживало её.

И сегодня шансы добраться до террасы были намного выше.

Даже если это был всего лишь эксперимент, годы, проведённые с Благословенными Родичами, несомненно, сделали её намного сильнее. Не случайно Благословенная Мать и многие другие неортодоксальные фракции обосновались в Долины Осколочных Камней. Это было одно из самых процветающих мест в регионе, и не было местной силы, достаточно мощной, чтобы претендовать на всё это в одиночку.

Окружающая среда намного превосходила Земля. Между постоянными Битва за Выживание, в которые её бросали падальщики, и принудительным Прогрессия с помощью Благословенный Эликсир, она уже продвинула свою Ветвь Слоистого Клинка до Среднее Мастерство. Теперь ей просто нужно было сформировать Дао Чистого Ветра, чтобы дополнить свой Дао Чистого Меча, и она, по сути, будет готова к Гегемония.

После прорыва, с её уникальным доступом к преимуществам Системы, таким как Титулы, она должна быть способна сражаться даже с Гегемоны Поздней Стадии здесь, на Континент Золотого Клинка. Таким образом, она приближалась к высшему уровню Кочующий Культиватор в этом месте. Единственная проблема заключалась в том, что она не знала, сколько её потенциала и продолжительности жизни украл Благословенный Эликсир за эти годы.

Теа, однако, полагала, что это были столетия, а это означало, что нельзя было терять ни минуты.

Приглушённый шёпот вырвал Теу из её мыслей, и она с удивлением осознала, что группа детей всё ещё находится рядом с ней. Каким-то образом она двигалась на месте, вместо того чтобы убегать от этих Монархи. Она испуганно оглянулась, только чтобы увидеть улыбающегося ей монаха.

— Благодетельница обладает доброжелательным Сердцем, — продолжал монах, притворяясь, что не мешает ей уйти. — Ни огонь, ни ветер, ни жизнь, ни смерть не могут стереть добрые дела. Их нельзя увидеть, но они будут питать вас. Этот бедный монах уже получил пользу, протянув руку помощи. Так уж получилось, что мне понадобится помощь благодетельницы.

Так вот оно что. Эти монахи спасли её не просто по доброте душевной. Они знали, что она чужачка, так что, может быть, они охотились за секретами её тела? Тела, перекованного Системой. К сожалению, у неё не было возможности интегрировать других на этом континенте — она уже перепробовала всё возможное, когда прибыла.

— Я даже не Культиватор Стадии Формирования Ядра; боюсь, я не могу помочь таким высокопоставленным существам, как вы, — сказала Теа, почти с молящим выражением лица.

— Благодетельница недооценивает себя, — улыбнулся маленький монах. — Так уж получилось, что несколько наших молодых Аколит собираются отправиться в Паломничество, большинство из них впервые в жизни. Они не привыкли к опасностям смертного мира и им мог бы пригодиться проводник. Проводник с доброжелательным Сердцем, но всё ещё осознающий Мара в этом мире.

— Вы хотите, чтобы я руководила вашими учениками? — с недоумением сказала Теа. — Вы трое так сильны. Зачем вам я?

— Неподобающе нам, старым монахам, заглядывать через плечи наших учеников-племянников. Мы станем похожими на высокие дубы, покрывающие землю тенями своих крон, — сказал другой монах.

Теа внутренне застонала, задумчиво глядя на троих. — Куда вы направляетесь? К центру континента?

— Нет, благодетельница, — сказал маленький монах. — Они направляются к звёздам. Готова ли благодетельница покинуть этот мир?

— Покинуть Континент Золотого Клинка? — с удивлением сказала Теа.

Возможно, ей не стоило так удивляться. В этом месте не было Телепортационные формации Системы, но эти трое, казалось, были Монархи Поздней Стадии. Возможно, у них были другие средства передвижения, что означало, что у них мог быть доступ ко всевозможным местам. Например, Интегрированное Пространство или далёкие Сердцевины Мультивселенной Континент Золотого Клинка, где всё ещё ждала Терраса.

— Я могла бы руководить вашими Аколит, — медленно сказала Теа. — Но я сама выбираю, где вы меня потом высадите.

— Конечно, — сказал маленький монах, его улыбка расширилась. — Этого бедного монаха зовут Три Добродетели. Мы будем в вашей заботе.

Зак находился в глубине горы, скрытый и защищённый несколькими слоями Массивы. Что ещё более важно, он находился на планете, окутанной самой Системой. И всё же она появилась из ниоткуда, хотя должна была быть на другом конце Сектор.

— Из, что ты. — сказал Зак, разворачиваясь, но его голос повысился на октаву, когда он понял, что всё ещё совершенно обнажён.

Он бросился на землю, благодаря богов за высокую траву, которая только что проросла, пока он поспешно надевал мантию. Только после этого он осмелился снова поднять взгляд и с огромным облегчением увидел, что огненный голем не был с ней. Зак не был уверен, что выжил бы, если бы это было так. Тем не менее, Зак не чувствовал себя в безопасности и настороженно огляделся.

— Квалк нет в этой Солнечной системе, — спокойно сказала Из. — Он не смог пробиться внутрь. Покров был на удивление плотным вокруг твоей планеты. Если бы не мой дядя, подготовивший запасной метод, я бы не смогла попасть внутрь.

— Хорошо, — Зак вздохнул с облегчением, прежде чем подозрительно посмотреть на неё. — Как тебе удалось меня найти?

— Каждый день эхо Хаос вокруг тебя ослабевает. Метка слежения на тебе снова работает, — сказала Из, подходя ближе. — Что касается Массивы. Ну, они не были очень впечатляющими.

— Они не были созданы, чтобы останавливать таких, как ты, — вздохнул Зак, прежде чем посмотреть на Из со слабой улыбкой. — Теперь, когда мы знаем друг друга, как насчёт того, чтобы ты убрала свою метку?

— Снятие метки, усиленной Верховный, за пределами моих способностей, — сказала Из, но улыбка на её лице показывала, что она не слишком расстроена этим.

— Забудь об этом, — пробормотал Зак, доставая флягу с водой. — Ну, добро пожаловать на Земля, полагаю.

— Только что, что ты практиковал? — спросила Из. — Эти Печати.

— Что? — выпалил Зак, когда вода пошла не в то горло. — Как долго ты смотрела?

— Достаточно долго, чтобы увидеть, что твой Метод Закалки Тела содержал очень странные концепции, — сказала Из.

— Я не это. — Зак закашлялся, его глаза метнулись в сторону.

— Твоя нагота? — сказала Из, её глаза немного расширились от осознания. — Не волнуйся. У тебя довольно хорошая мускулатура. Что касается.

— Давай просто оставим это, — застонал Зак.

— Нет, это моя ошибка. Признаю, мой социальный опыт оставляет желать лучшего, — сказала Из, задумчиво глядя на Зака, прежде чем посмотреть на себя.

— Ты не. — сказал Зак, его сердце внезапно забилось намного быстрее. Конечно, она не собиралась таким образом уравновешивать Карму?

Однако Зак вскоре наполнился смесью разочарования и облегчения, когда в её руке появилась маленькая бутылка. На мгновение он почти подумал, что это превратится в сценарий ситкома, и он не был уверен, что его судьба выдержит что-то подобное.

— Это тоник под названием Нектар Звездного Венка. Обычно он предназначен для использования после прорыва до д-ранга, но он должен быть полезен и после твоего нынешнего прорыва. Он стабилизирует твои Основы и даже приведёт твоё тело в голодное состояние, которое позволит тебе быстро поглощать больше энергии, — сказала Из, когда флакон подплыл к нему.

Глаза Зака загорелись, когда он схватил бутылку. Нектар не звучал слишком впечатляюще из описания Из, но каждая вещь, которую она производила с момента их встречи, была уникальным Сокровище, которое невозможно было достать на Граница. В Нектар Звездного Венка определённо было больше, чем она говорила. Иначе она бы не носила его с собой.

Показать немного кожи в обмен на Высший тоник, который позволит ему быстро перейти к следующему слою Сутра Безграничной Ваджры, казалось достойным обменом, даже если было тревожно, как она могла просто найти его таким образом. Она упомянула Хаос, мог ли он, возможно, получить заглушку, которая использовала Энергия Реликвии?

— О, выпей только три капли, иначе взорвёшься, — добавила Из с небольшой улыбкой, как раз когда Зак собирался выпить всё.

Зак едва успел удержаться от превращения в бомбу и осторожно проглотил три капли Нектар Звездного Венка. Сразу же мощный порыв ветра пронёсся по его телу, и Зак вздрогнул, когда из его пор выдавились маленькие камушки серой слизи. Тем временем Зак почувствовал, как его тело быстро стабилизируется, как будто он прорвался месяцы назад, а не только что.

Процесс длился всего минуту, но Зак подозревал, что капли сэкономили месяцы культивации. Были удалены не только примеси и стабилизировались Основы. Казалось, что порыв ветра каким-то образом вдавил Жизненно-Настроенные Энергии глубже в его клетки и сконденсировал их. Это освободило место для большего, и он чувствовал, как его тело почти кричало о дополнительном питании.

Ему придётся практиковать следующий слой, чтобы быть уверенным, но Зак подозревал, что его скорость культивации значительно улучшится, пока сконденсированные клетки снова не наполнятся Жизнь.

— У тебя почти невероятно мало Токсины в теле для кого-то на Граница, — с интересом прокомментировала Из. — Я думала, ты хотя бы накопил их от той воды, которую собирал.

— Моё тело довольно хорошо справляется с Токсины, — пожал плечами Зак. — И Грозовая Молния тоже помогает. Кроме того, Озеро не оставляет никаких примесей.

— Тебе следует быть осторожным. Примеси могут принимать множество форм, включая Духовные, — сказала Из после некоторого размышления. — Мне удалось связаться с моим дедушкой до того, как я вошла в Вечная Буря. Ты знаешь, что это за Порча?

— Я просто думал, что это какая-то Духовная гниль из Затерянный План, — сказал Зак.

— В каком-то смысле ты прав. Это труп бывших Небес, — сказала Из. — Когда Эра заканчивается, Дао рушится, а затем медленно восстанавливается. Но кто-то захватил уголок Небес и поместил его в Царство, которое ты называешь Затерянный План. Оно было отрезано от Дао, отделено от естественного подъёма и падения Эры.

— Дао не смогло убежать, поэтому начало разлагаться? — Зак нахмурился.

— Затерянный План невероятно стар, — сказала Из. — Вероятнее всего, это одно из старейших Вечные Наследия, которые сохранились. Его древнее Дао давно потеряло свой источник и по большей части рассеялось, а то немногое, что осталось, было искажено необъяснимыми способами. Никто не может знать, каков эффект длительного использования, поэтому будь осторожен.

— Я буду осторожен, — кивнул Зак, глядя на грязь, покрывающую его руки. — Извини, дай мне секунду, ладно?

— Конечно, — кивнула Из, и Зак исчез.

Он не ушёл далеко, а скорее вошёл в уединённую боковую комнату, которая представляла собой небольшое жилое пространство. Там он быстро принял душ, чтобы смыть засохшую Жизненно-Настроенная Паста и выведенные примеси. Он также набросился на кучу сушёного Мясо Короля Зверей, что помогло ему утолить чувство голода, вызванное Нектар Звездного Венка.

Он закончил всего через несколько минут, но прежде чем вернуться к Из, он сначала открыл свой Экраны Статуса, чтобы посмотреть на результат своего прорыва. На главном экране не было новой строки, и он не нашёл её для своей Конституция. Однако, открыв свою Панель Родословной, Зак увидел, что была добавлена новая строка.

Жизнь Пустотная Ваджра Сублимация (Первый Слой) Базовые Атрибуты +5, Жизнеспособность +10, Выносливость +5. Жизнеспособность +5%, Эффект Жизнеспособности +5%.

Глава 957 Что не соответствует

Приобретения не были чем-то из ряда вон выходящим, но Зак всё равно был доволен результатом. Получение атрибутов обычно свидетельствует о высококачественной Конституции, а он ещё и получил эффективность с первого уровня. Это почти приравнивало начальный уровень метода к титулу высшего эшелона, что было немаловажно. Плоские атрибуты сейчас были бесполезны, но Зак подозревал, что получит заметный прирост, когда метод достигнет его уровня культивации.

Кроме того, Руководство по Закалке Тела давало и другие преимущества, помимо чистых атрибутов. Просто Система их не отображала. Зак определённо чувствовал прилив жизненных сил в своём теле, хотя его Ветвь Калпатару, похоже, ничего от этого не получила. Дао казалось ему таким же, что подтверждало неизменность его сродства.

С его Родословной это было ожидаемо, и Зак был уверен, что то же самое произойдёт после использования Сущности Бездны. Прилив жизненных сил в его теле был скорее мощной жизненной силой. Зак не мог быть уверен, но, вероятно, он вернул себе значительную часть лет, потерянных из-за Энергии Творения и других столкновений.

Из предупреждала его, что использование жизненной силы в качестве источника энергии опустошит человека, лишив его судьбы и потенциала. И наоборот, получение прироста долголетия было эквивалентно возрождению его импульса и потенциала. Зак не был уверен, полностью ли это правило применимо к нему с его уникальной системой культивации, но кто откажется жить дольше?

Оригинальный метод также обеспечивал сопротивление токсинам, некоторым проклятиям и более высокую скорость восстановления. Зак предполагал, что эти преимущества всё ещё присутствуют, даже если он изменил метод. В конце концов, замена Безграничной на Пустотную в основном изменила процесс поглощения, а не конечный результат, за заметным исключением в виде различия в Культивации Сердца.

Что касается того, почему Система поместила эту информацию вместе с его Родословной, Зак не был уверен. Но он предположил, что это имело смысл, учитывая связь с Пустотой, и его Узел Драугра также был там. В некотором смысле, это почти казалось хорошей новостью, поскольку, как он надеялся, это означало отсутствие конфликтов совместимости между Родословной и Методом Закалки Тела.

Теперь ему не хватало эквивалентной строки на его стороне нежити. Фактически, Зак хотел проверить, передаются ли эти атрибуты на другую сторону. Он не мог быть уверен, что Космические Врата полностью передадут эти достижения. Однако, поскольку Из ждала снаружи, Зак пока отложил превращение в Драугра и вместо этого вышел.

Из ждала не там, где он её оставил, но Зак вскоре нашёл её стоящей у его центрального молитвенного коврика и с любопытством разглядывающей Статую Йриал.

— Мой мастер, — сказал Зак со слабой улыбкой, когда она подняла на него взгляд. — Он также сделал Сокровище Побега и написал это стихотворение. Он немного. эксцентричен.

— Я не знала, что у тебя есть мастер? — удивлённо сказала Из. — Из какой он фракции?

— Ни из какой. Он Дух Инструмента из Хранилища Дао, который я получил от Системы, — объяснил Зак. — Он также Идущий по Лезвию, как и я, но с Огнём и Льдом.

— Хм, — сказала Из, глядя на сталкивающиеся стихии над головой. — Мир Жизни и Смерти. Это странно. Жизнь и Смерть являются частью естественного цикла мира, но это кажется неестественным.

— Я доставил всем неудобства, изменив направление этой планеты, — вздохнул Зак.

— Прогрессировать — значит вызывать волнения. Если другие не могут ни подняться над волнами, ни приспособиться к ним, значит, им просто не суждено, — пожала плечами Из, с любопытством глядя на Зака. — Но твой метод, тот, что был раньше. Он содержит что-то необычное. Это метод Сангхи, но в то же время нет. Можешь сказать мне, что это?

— Это был Метод Закалки Тела, который я получил от Монаха, принадлежащего к Монастырю Вечного Покоя, — пожал плечами Зак. — Однако он мне не подошёл и содержал несколько скрытых ловушек. Поэтому я переделал его, используя знания Печатей.

— Мой дядя говорит, что с Сангхой невероятно сложно иметь дело, — прокомментировала Из. — Впрочем, это касается всех устоявшихся фракций для такого непривязанного человека, как ты.

— Я тоже это понял, — хмыкнул Зак. Но Зак внезапно замер, прежде чем спекулятивно взглянул на Из. — Ты можешь определить, были ли предметы подделаны?

— Возможно, — сказала Из после некоторого раздумья. — Но должна быть заплачена цена, чтобы поддерживать баланс.

Зак кивнул, мысленно готовясь к тому, что его снова обругают. Но всё пошло по-другому.

— Мне не нужно проверять твою судьбу; я знаю, что тебе суждено. Вместо этого я хочу получить ответ, — сказала Из. — Я уже дважды спрашивала, но ты увиливал от ответа, который я искала. Твой метод содержал концепцию, которая казалась мне знакомой, но далёкой. Нечасто мне не удаётся распознать истинную природу вещей. Если ты сможешь сказать мне, что это было, я сделаю всё возможное, чтобы устранить любые скрытые ловушки в твоих сокровищах.

Зак на мгновение заколебался. Он, очевидно, знал, о чём она говорила раньше, но это касалось некоторых его секретов, важность которых он никак не мог оценить. Просто не было информации о концепции Пустоты Дао в таком Секторе, как Зеция. Кто знал, что о ней думают люди из Сердцевин Мультивселенной?

Но Зак не сразу отказался, вспомнив ловушку, скрытую в Безграничной Ваджрной Сублимации.

У него были всевозможные оправдания, почему это должно быть безопасно, но в конечном итоге было бы рискованно пить Сущность Бездны или слепо прыгать в Временную Камеру. Его инстинкты подсказывали ему, что Империя Нежити не причинит ему вреда, пока не извлечёт из него всю ценность, например, помогая им внутри Ультома через семь лет. Но Безграничная Ваджрная Сублимация показала ему, что быть убитым или искалеченным — не единственное, на что ему нужно обращать внимание.

Теперь, когда Из была прямо перед ним, у него появилась редкая возможность, которая могла бы позволить ему двигаться вперёд со спокойной душой. И если бы ему пришлось спросить себя, доверяет ли он Из больше, чем Империи Нежити, его инстинкты сказали бы да. Во всяком случае, она и её семья казались настолько выше его и его секретов, что не имело значения, если он их раскроет.

— Это Пустота, и не просто Пустота Пространства, — в конце концов сказал Зак. — Я использовал Печать, чтобы заменить Буддийские Сутры притяжением Пустоты, втягивая Жизнь в своё тело. Однако не спрашивай меня, как.

— Интересно, — сказала Из, прежде чем на её лице расцвела улыбка. — Интересно, что подумают эти старики, если узнают. Некоторые пытались постичь Пики, погружаясь в Глубины, но, думаю, никому это не удавалось. Просто извлечь какие-то преимущества с другой стороны монеты невероятно сложно, а варвар на Границе свободно общается с Пустотой, нарушая традиции.

— Э-э, держи это между нами, ладно? — сказал Зак, решив не возражать против того, чтобы его называли варваром. В конце концов, быть варваром лучше, чем быть букашкой.

— Я не настолько низка, чтобы сплетничать о делах своих друзей, — сказала Из, слегка отводя взгляд.

— Ну, спасибо тебе, — сказал Зак. — В этом мире нелегко найти надёжных людей.

Из слегка кивнула с улыбкой, прежде чем поднять взгляд на сталкивающиеся энергии.

— Ты формируешь Жизненную Конституцию, чтобы соответствовать своей стороне нежити, — задумчиво сказала Из. — Баланс между Чистой Жизнью и Смертью. Формирование ядра на пути, который сходится на Пике. сложно. Ты готов?

Зак вздохнул, следуя её взгляду. Из попала в самую точку этим комментарием. Он всё больше и больше осознавал это, по мере того как росло его понимание Дуальности и природы Ядер Культиваторов.

Элементальные Дао имели отношения сдерживания и разжигания друг друга, но это было не так с Жизнью и Смертью. Всё вело к Хаосу. Хаос был разделён на две части, Творение и Забвение, которые породили такие концепции, как Жизнь и Смерть. По своей врождённой природе они были противоположностями друг друга, сливаясь в одно только тогда, когда возвращались к своему Истоку.

Слияние двух концепций в одно Ядро д-ранга означало ставить телегу впереди лошади, парадокс. Тем не менее, Зак не сдавался. Геннадий Маршалл мог быть прав, что он взрастил высокомерие, достойное римских императоров. Но Зак всё ещё верил, что сможет достичь этого благодаря своим уникальным встречам и Родословной.

Ему просто нужно было найти ключ, который сделает невозможное возможным.

— Твоё сердце спокойно, — кивнула Из, прежде чем сменить тему. — Что ты хочешь осмотреть?

— Дай мне минуту, — сказал Зак, доставая стол, прежде чем исчезнуть.

Через некоторое время Зак вернулся с запечатанной Временной Камерой и положил её на стол рядом с Сущностью Бездны. Камера была помещена в отвод Божественной Вены под пещерой для зарядки, пока Зак культивировал. Из не отреагировала на эти два предмета и только кивнула, прежде чем достать огненный кристалл.

Драгоценный камень выглядел как обычный Кристалл Огня, но Зак почувствовал некоторую пульсацию от ауры внутри. Из взяла кристалл, и Зак с изумлением наблюдал, как на её пальце образовалась капля огня. Глядя на неё, он словно впервые в жизни видел истинное лицо Огня, и только свет Изначального Дао мог сравниться с этим.

Однако это Изначальное Дао было рассеяно, разбавлено, вмещая столько истин. В отличие от этого, эта капля была чистым пламенем, незапятнанным ничем другим. Капля упала на кристалл, и Зак с интересом наблюдал, как он треснул. Он не разбился и не превратился в пыль, а скорее выглядел как вылупляющееся яйцо.

И это оказалось именно так. Из кристалла появилась маленькая птица, сделанная из чистого пламени. Она очень напоминала золотого ворона, но у неё было три лапы и дополнительный глаз на лбу. Всё это излучало невероятно древнюю ауру, почти такую же, как аура, которую Зак чувствовал, используя Энергию Пустоты.

— Пожалуйста, найди то, что не соответствует, — сказала Из.

Ворон встряхнул крыльями, прежде чем подпрыгнуть к двум предметам на столе, оставляя за собой огненные Руны. Сначала он несколько раз прыгнул вокруг коробки, прежде чем его третий глаз внезапно открылся. Разум Зака внезапно закричал об опасности, заставляя его быстро отвести взгляд. Он едва успел увидеть проблеск золотого вихря, но ему показалось, что его затянуло обратно в начало времён.

В этом глазу, казалось, было небо, объятое огнём, и Зак знал, что это не иллюзия. Вся пещера задрожала от давления, по лицу Зака потек пот, но ощущение вскоре прошло. Зак осторожно взглянул на стол и с облегчением увидел, что ворон закрыл глаз.

— Временная Камера, похоже, без проблем, — сказала Из, когда ворон перепрыгнул к флакону и начал ту же процедуру.

Тот же ритуал повторился, и Зак понял, что ворон не просто прыгал случайным образом. Руны, которые его прыжки оставляли за собой, фактически формировали замысловатый Массив вокруг предмета, хотя Зак не мог понять его назначения. Руны были слишком архаичными, напоминая Заку скорее отметки на Стелле Конфликта, чем что-либо, созданное под эгидой Системы.

Ещё раз ворон открыл глаз, заставив Зака отвести взгляд. Однако на этот раз что-то было по-другому. Когда Зак снова посмотрел на ворона, он обнаружил, что тот сердито смотрит на Сущность Бездны, и глаза Зака расширились от тревоги, когда он клюнул вперёд своим клювом.

— Подож- — сказал Зак, но его слова застряли в горле, когда он увидел, как клюв ворона каким-то образом прошёл прямо сквозь флакон, прежде чем вытащить что-то молниеносным движением.

Это выглядело как шар чёрной грязи, но Зак лишь мельком увидел его, прежде чем ворон проглотил его.

— Что происходит? — в недоумении сказал Зак, но Из не сразу ответила.

В следующее мгновение ворон влетел прямо в лоб Из и исчез, и она вздрогнула, прежде чем медленно открыть глаза.