Defiance of the Fall

— Эсмеральда?

Группа исключала одно сооружение за другим, полагаясь на дедукцию, интуицию и разрозненные воспоминания Эсмеральды. В конце концов, у них осталось три, которые излучали нейтральную ауру, не дававшую никаких намёков на их назначение.

— Этот кажется лучшим вариантом, не так ли? — наконец сказал Зак, когда они собрались перед одним из самых внешних храмов, который появился. — Весь город образует огромный массив.

Храм не сильно отличался от других. Он напоминал готическую церковь с чёрными шпилями, контрфорсами и большим окном-розой, покрытым плотными гравировками. Его вход представлял собой огромный арочный свод, и ещё один был с другой стороны. Одни врата вели в Орден Тамплиеров, а другие указывали прямо на главный собор.

— И это должен быть один из его входов, — согласился Галав. — Регистрация у входа, где можно взять задания и сразу отправиться.

— Все отойдите немного. Никто не приближается, пока я не дам отмашку.

У всех явно оставались вопросы без ответа, но они быстро выполнили приказ. Вскоре у барьера остались только две половины Зака и Эсмеральда.

— Я немного растеряна, так что это может занять некоторое время, — сказала Эсмеральда, прыгая вперёд и кладя руку на барьер.

Она оставалась неподвижной более трёх часов, но едва заметные изменения в барьере указывали на то, что она не просто медитировала. Энергия Веры, которую Зак видел во всей красе, когда появились храмы, вытягивалась на поверхность, и барьер на самом деле, казалось, становился сильнее.

Сияние барьера в конечном итоге достигло уровня, который активировал другие храмы. Судьба собиралась, как ураган, и опасное давление опустилось на руины. Было похоже, что первобытный зверь пробуждался от долгого сна и искал виновника, прервавшего его покой.

Как только Зак собирался сказать Эсмеральде остановиться, она выросла до размеров большого зала перед ней. Она излучала учащающую сердцебиение ауру, и расплывчатые руны, появившиеся на её коже, распространились по всему телу. Шесть глубоких магических кругов образовались над чанами на её спине, и Зак был поражён, обнаружив, что они представляют собой идеальное сочетание Имперской Веры и смертоносного времени.

Жаба двигалась как вспышка, шлёпая по барьеру в десятках точных мест. Зак мог лишь смутно различить, как шесть кругов сливаются с барьером, прежде чем Эсмеральда вернулась туда, откуда начала. Разразившийся шторм судьбы рухнул, и шесть чёрных кругов собрались перед барьером, наложившись друг на друга, чтобы образовать шестиметровый проход.

Барьер не выглядел повреждённым. На самом деле, дыра ощущалась как естественная особенность щита, и храм на самом деле, казалось, укреплял его.

Эсмеральда выглядела усталой, но ещё не закончила. Её горло вздулось, и она выплюнула два больших шеста, покрытых вязкой жидкостью из её чанов. Она воткнула их в землю, и руны, похожие на те, что были на её коже, загорелись на их поверхности.

— Готово.

Истощение Эсмеральды на этот раз явно не было притворным. Её чаны были почти пусты, и её аура казалась пустой.

— Отличная работа. Спасибо, — сказал Зак. — Мы можем просто войти? А как насчёт защиты внутри?

— Должно быть безопасно. Упоры у дверей предупредят, если что. Но, как я уже сказала, я не историк, — просипела Эсмеральда, прежде чем хлестнуть его человеческое тело своим языком. — Теперь я смогу видеть твоими глазами и предупредить, если что-то пойдёт не так.

Эсмеральда исчезла в своём святилище, вызвав мощный прилив Миазмы.

Зак медленно подошёл к входу своим человеческим телом, боясь, что нежить может что-то спровоцировать. Могучая вера, собравшаяся вокруг барьера, ощущалась, как бог, взирающий на него. Зак продолжал идти, опасаясь, что отступление обернётся для него неприятностями. Он прошёл мимо упоров у дверей и почувствовал, как появилась невидимая воронка энергии. А затем он прошёл через врата, стоя перед входом как Тамплиер.

Казалось, проснулись дремавшие воспоминания целой жизни. Зака наполнили вера и доблесть, вспоминая, как он сражался с врагами империи во всех восьми направлениях. Зак моргнул, и воспоминания о его жизни как Имперского Тамплиера исчезли. Они явно были сфабрикованы, но это не имело значения. Зак мог сказать, что этот опыт оставил на нём отпечаток, позволив порталу Эсмеральды создать личность и связать её с благословением.

Зак выдохнул и продолжил подниматься по ступеням. Большие арочные двери автоматически открылись при его приближении, но Зак остановился в нерешительности, увидев стену мерцающей пространственной энергии. Это был не барьер, а пространственные врата, подобные тем, что вели в Сумеречный Океан.

— Что? Ты думал, что эти маленькие здания могут вместить целый тренировочный центр без пространственных манипуляций? — усмехнулась Эсмеральда из безопасного святилища. — Главный собор вполне мог бы вместить целое искусственное Мистическое Царство.

Зак пожал плечами и шагнул вперёд, оказавшись в огромном атриуме. Он обернулся, с облегчением выдохнув, увидев мерцающие пространственные врата позади, прежде чем осмотреть интерьеры. В комнате было более сотни дверей, а также десятки стел с именами. В противоположном конце также были мерцающие врата, излучающие гораздо более сильные пространственные колебания.

Возможно, телепортация на дальние расстояния? Но куда?

Когда Зак сосредоточился на различных особенностях большого зала, он почувствовал неосязаемую запретную силу, не позволяющую ему присмотреться слишком внимательно. Единственным исключением был большой стол для обслуживания в центре и возвышенная платформа за ним.

— Это то самое место. Ты должен ступить на платформу и пройти сканирование. Это как вступительный тест в секту. После этого ты можешь начать выполнять испытания за дверями.

— Со мной всё будет в порядке? — прошептал Зак. — Я имею в виду, я смертный.

— Я могу помочь тебе притвориться, что у тебя есть какое-то сродство, на случай, если это потребуется для проверки.

Зак кивнул и направился к испытательной платформе, но он прошёл только половину пути, прежде чем его путь был преграждён.

— Император говорил, и я отвечал. Но вместо пророка через наши врата входит вор. Объясни своё присутствие.

Глубокий ужас передался через связь Эсмеральды, когда Зак бесстрастно уставился на расплывчатое гуманоидное существо, сформировавшееся перед ним. Оно содержало такое ужасающее количество энергии и веры, что душа Зака застыла. Только отчаянный крик в его сознании разбудил его.

— Почему в таком месте Вечный Слуга?! БЕГИ!

Глава 1195 Вечный Слуга

Предупреждение Эсмеральды было совершенно излишним, учитывая, что сама его суть кричала о смертельной опасности. Голос призрака перед ним был спокоен, но в её вопросе скрывалось леденящее душу намерение убить. Такое же он чувствовал от своей матери, когда она говорила о Системе или о тех, кто предал клан Кайар-Элу.

Зак больше всего хотел бы последовать настоятельным просьбам Эсмеральды и сбежать. Но осмелился ли он, зная, что бегство — это признание вины? Ему бы ещё повезло, если бы он добрался до ворот, прежде чем взрыв веры превратил его в освященный пепел.

Этот Вечный Слуга обладал силой, намного превосходящей Гегемонию, возможно, даже превосходящей любого в Зеции. И даже эта ужасающая сила казалась лишь верхушкой бездонного айсберга. Зак не был беспринципным вором, как Эсмеральда, которая могла исчезнуть, когда её разоблачали. Простая мысль могла уничтожить его команду, ждущую снаружи, и Зак не смел подавать никаких признаков через своё другое тело.

Кроме того, куда бежать? Барьер из Энергии Веры заблокировал выход. Хуже того, скрытый массив активировался, когда Вечный Слуга заговорила, запечатав его Космическое Ядро и Апертуру Души. Даже клеймо, удерживающее спасительную метку Сендора, было запечатано, не позволяя ему использовать одного старого монстра для борьбы с другим. Увидев это, Зак ощутил вспышку гнева, вспомнив неохотное лицо Сендора, когда тот передавал им эти метки.

Этот старый Дух Мира действительно обвёл его вокруг пальца. Зак уже обнаружил причину, по которой Йеселио так легко заблокировал его активацию. Дело было не в том, что Сендор предал его и поделился секретом с Небесами. Скорее, Сендор воспользовался недостатком опыта Зака, зная, что буква и дух просьбы Зака сильно различались.

У какого Избранника Сердца не было одной или двух спасительных отметок на теле? Локализация и нейтрализация их были важным аспектом битв не на жизнь, а на смерть между отпрысками высокоранговых сил. Это была постоянная битва, где противоборствующие фракции исследовали и заново изобретали свои печати, чтобы получить преимущество. Тем временем Сендор поместил свои печати прямо на виду, без защиты или маскировки.

Таким образом, Духу Мира не нужно было беспокоиться о том, что Зак активирует печать против могущественных чужаков, создавая нежелательные враждебные отношения. Только варвары на границе не смогли бы распознать печать такой, какая она есть, и Сендор не возражал бы спасти его от какого-нибудь местного Монарха.

Без какого-либо пути к отступлению или защиты Зак мог лишь прибегнуть к старым трюкам.

— Стой, стой! — Зак настаивал, доставая Жетон Цикла Двора. — Я не враг Империи или Тамплиеров! Я случайно раскопал эти здания, но мы думали, что они давно заброшены!

Использование жетона в качестве удостоверения личности казалось лучшим выходом. Это помогло ему выйти из подобных ситуаций внутри Маяка Центуриона, хотя тогдашние энергетические стражи были ничто по сравнению с этим так называемым слугой.

Раскрытие его родословной с большей вероятностью привело бы к обратному эффекту. Даже Зак не знал, присоединился ли Карз к Селвари в рамках заговора, или он действительно стал врагом Императора. Но для внешнего мира его предок публично был частью клана Синдрис на протяжении сотен тысяч лет и значительно помог им замедлить продвижение Безграничной Империи. Если этот слуга узнает Родословную Императора Пустоты, она, скорее всего, воспримет её как высокоприоритетного врага.

Это бесполезно! Эти слуги — безумцы, которые отказались от всего, чтобы служить. Их душа, их личность, даже реинкарнация! Их умы слились с безумным крестовым походом их Императора; с ними невозможно договориться.

— Порочное существо, изгнанное из низших планов, думает, что может понять наше начинание, нашу жертву? Дерзость.

Зак не успел отреагировать, прежде чем вспышка света предшествовала ослепляющей боли. Метка Эсмеральды была уничтожена, забрав с собой кусок плоти. Казалось, за атакой не стояло никакого Дао, и двойная конституция Зака обычно залечила бы такую рану в мгновение ока. И всё же Зак почувствовал, как от опалённой раны распространяются трещины, поскольку таинственная сила разрушала его изнутри. Его Скрытые Узлы сопротивлялись, но это мало помогало. Ему казалось, что он изгоняется вселенной, рассыпаясь по крупицам.

Что мне делать? — отчаянно спросила Зака его половина Драугра у Эсмеральды, пытаясь замедлить распространение.

Я же говорила тебе, беги, чего бы это ни стоило! Вечные Слуги стали частью веры, основанной на бесконечных завоеваниях, где каждый, кто не разделяет их цели, является врагом. Они почти бессмертны, но могут существовать только там, где существует Имперская Вера. Если ты сбежишь из Зала Службы, она не сможет последовать за тобой.

Не сможет?!

Что я знаю? Я говорю только по слухам. Я всегда была крайне осторожна, чтобы не спровоцировать эти штуки каждый раз, когда посещала места, где могла быть одна из них. И прежде чем ты начнешь жаловаться, это не моя вина! Вечные Слуги должны охранять только критически важные функции и святые реликвии Безграничной Империи, а не слоняться по давно забытым тренировочным лагерям. Наткнуться на одного из них было так же вероятно, как найти чистокровного дракона, спящего внутри храма.

Зак не успел задать что-либо ещё, поскольку его охватила волна слабости, которую он не чувствовал годами. Его связь с другим телом была разорвана, что ещё больше уменьшило его шансы на выживание. Пот струился по его спине, пока он держал жетон, молча перенося боль. Вечный Слуга посмотрела на жетон, и сердце Зака упало, когда она медленно покачала головой.

— Украденная доблесть и разнородность, паразит, пожирающий нашу историю.

По телу Зака пошли новые трещины, когда ограничительный массив камеры присоединился к ране, чтобы отвергнуть его существование. Зак знал, что у него не осталось вариантов, и из его тела вырвалась первобытная аура. Пустота задушила вторгающуюся силу, резко замедлив его медленную и мучительную смерть. Большой зал мгновенно покрылся деревьями из Вершины Джунглей, поскольку массив не смог сдержать Пустоту.

Навык всё ещё безжалостно разрывался скрытой силой камеры. Это не имело значения. Доли секунды было достаточно для Зака. Он наколдовал дерево над своей позицией, унося его прочь. Энергия Пустоты не смогла пройти сквозь барьер веры, преграждавший ему путь назад, поэтому он появился прямо перед пространственными вратами на противоположной стороне здания.

Его Пространственная Энергия была намного больше, и невозможно было сказать, что ждало по ту сторону мерцающей плёнки. Скорее всего, она бы вышла из строя, потеряв связь со своим другим концом. Бросить кости было лучше, чем оставаться. Его гамбит был как способом оценить её реакцию на его родословную, так и реальным планом побега — её реакция должна была решить, пройдёт ли он через врата.

Нарастающее Убивающее Намерение, которое почти исказило чистую природу огромной Энергии Веры, было всем ответом, в котором Зак нуждался. И всё же Зак не прошёл. Копьё, несущее море смерти и безграничной убеждённости, прорвалось сквозь барьер веры на другой стороне зала, словно он был сделан из бумаги.

Вперёд его толкала Жанна, излучающая непоколебимую веру, которая храбро боролась против гораздо более могущественной Имперской Веры, латентно излучаемой Вечным Слугой. Вера Жанны быстро превратилась в иллюзорного аватара, также направившего копьё на слугу, — способность, которую Зак никогда раньше не видел.

Всё в аватаре было размытым и пустым, кроме глаз. Они содержали море крови и горы трупов. Чудовищное накопление смерти и бойни заставило весь зал задрожать, вызвав нарушения в его массивах. Даже Вечный Слуга, казалось, восприняла угрозу всерьёз, сформировав сияющий щит, сделанный из чистой веры.

Иди!

Зак последовал отчаянным призывам Жанны, но не так, как она надеялась. Она хотела использовать какой-то скрытый метод, чтобы обменять свою жизнь на его, но его совесть не могла допустить такого. Это было не поле битвы, где смерть поджидала за каждым углом. Это он был слишком отчаян в погоне за властью, распечатав то, что должно было остаться похороненным. Как он мог позволить кому-то другому поплатиться за его жадность?

Безумие светилось в глазах Зака, когда он бросился к Вечному Духу для атаки клещами. Конечно, он не питал иллюзий, что их атаки смогут навредить этому существу. Однако у него было кое-что, что имело небольшой шанс создать брешь. Коробка, излучающая и Заслугу, и Мару, появилась в его руках, и он быстро начал снимать с неё печати.

Это была та самая коробка, которую Эсмеральда дала ему, когда они с Ловой впервые посетили его в Царстве Вечной Бескрайности, только что украв её из храма призраков, где он получил свои Азартные Бусы. Зак держал коробку при себе с тех пор, как получил её, время от времени наполняя её своим Дао, чтобы ослабить зловещие энергии внутри. Прошли годы, и его усилия едва принесли какие-либо результаты. Этого следовало ожидать, поскольку Лова сказала, что потребуются столетия работы, прежде чем это катастрофическое изделие сможет стать Дхармическим Инструментом.

Он никогда не думал использовать её в своих многочисленных отчаянных ситуациях. В конце концов, проклятый предмет явно обладал какой-то формой разумности, которая сопротивлялась его очищению. Скорее всего, он нацелился бы на него, а не на его врагов, если бы он снял печати. Однако это было лучшее, что он мог придумать. Возможно, вера и грех компенсируют друг друга, давая ему и Жанне шанс сбежать.

Ещё одна вспышка света развеяла все надежды открыть ящик Пандоры и развязать бурю взаимного уничтожения. Вечный Слуга доказала, что ни Пустота, ни скрытые козыри не имеют значения перед лицом величайшей силы. Зака перенесли к Жанне, и они были прижаты к земле под сильным давлением. Тем временем Вечный Слуга держала коробку, которая, казалось, пыталась вырваться из её хватки.

— Ты, — сказала Жанна, борясь с давлением.

— Ты знаешь меня лучше, — улыбнулся Зак, понимая, что она хотела сказать. — Как ты узнала, что я в беде?

— Я внезапно увидела сквозь барьер и действовала инстинктивно, — сказала Жанна. — Возможно, моя Энергия Веры резонировала с этой комнатой.

— Спасибо, что попыталась. Извини, что втянул тебя в эту передрягу, — вздохнул Зак, сохраняя видимость беспомощности, ища другие выходы.

— У меня нет сожалений, кроме того, что ты не воспользовался шансом сбежать.

— Не грустите, — сказало существо, и сердце Зака подпрыгнуло, когда он увидел, как она бросила коробку с силой пушечного ядра.

В следующий момент Зак почувствовал, как мощная сила врезалась ему в спину. На земле лежала коробка, вылетевшая из другого выхода. Зак криво улыбнулся, поднимая коробку, увидев, что были добавлены новые печати, основанные на Вере. Он не собирался открывать эту штуку в ближайшее время.

Как и ожидалось, побег или поражение этого непостижимого хранителя были бесполезны. Всё с самого начала находилось под её контролем, что было невероятно хорошей новостью. В конце концов, они всё ещё были живы.

— Это всё было испытанием?

— Я решила, что могу использовать презрение жабы к моим умственным способностям, чтобы получить необходимые ответы, — спокойно сказала слуга. — Только на грани смерти можно увидеть истинную природу человека. И если бы вы не смогли преодолеть такую небольшую загвоздку, я могла бы только предположить, что голос Императора был замаскированным врагом. Нет недостатка в силах, пытающихся саботировать наше начинание.

— Итак, мы прошли? — спросил Зак.

Вечный Слуга проигнорировала вопрос и повернулась к Жанне. — Ты несёшь наследие Бога-Короля Эйлера. Твой путь, несомненно, будет полон борьбы, но так обстоит дело с любой достойной целью. Готова ли ты страдать, чтобы спасти этого человека?

— Готова.

— Тогда иди, — сказала слуга, и соседние врата загорелись. — Пройди испытание и докажи свою веру, и вы оба сможете уйти. Конечно, ты можешь уйти и одна. Тамплиеры обязаны Копью Императора этим.

— Я вернусь, — сказала Жанна и исчезла.

Зак с облегчением улыбнулся, когда Жанна исчезла во вратах. Дело было не в том, что он был уверен в способности Жанны пройти любое испытание, которое ждало по ту сторону, но он верил, что она будет в безопасности, жив он или мёртв. Что касается обещания Вечного Слуги, он воспринял его как пустое. Имперская Вера уже проникала в его тело теперь, когда Жанна ушла.

— Твоя родословная несёт опасные последствия, — сказала слуга. — Я не могу сказать, является ли твоё существование благословением или проклятием. Ты — переменная, которой не должно существовать. Шёпот из прошлого призывал нас помочь тебе, но я не могу установить, правильный ли это путь. Даже слово Императора не может превзойти начинание, и водовороты времени создали неопределённости.

— Что я могу сделать, чтобы склонить твоё суждение в мою пользу? — вздохнул Зак.

— Во-первых, как поживает империя?

— Это. — Зак замялся. — Её нет. Уже очень, очень давно. Император пробудил Систему и исчез, положив начало Тёмным Векам. Ничего не осталось, когда Небеса вернулись. Никто, кажется, точно не знает, что тогда произошло.

Зак собрался с духом, боясь, что Вечный Слуга взбесится. Но он также не смел лгать.

— Плоть и камень рассыпаются. Вера остаётся. Я чувствую это. Как чудесно. Ещё слишком рано, но Зенит приближается, — сказала слуга, глядя в небо. Только гораздо позже она снова заговорила.

— Объясни, как ты пробудил это царство без метки.

Заку показалось, что слуга вырыла ему ещё одну яму, в которую ему предстояло прыгнуть. Пылающая цель Имперской Судьбы Лаондио составляла саму суть Вечного Слуги. Тем временем он отверг этот путь, чтобы проложить свой собственный, даже используя Имперскую Судьбу в качестве топлива. Если это не ересь, то что?

Даже тогда он погрузился в объяснение, которое уже выстроил в своём уме. Он мало что скрыл, объяснив, как привлёк искру Императора, используя Трон Искупления. Это требовало от него частичного раскрытия связи со своей другой половиной, но Зак подозревал, что Вечный Слуга уже неплохо представляла себе его ситуацию.

— Ты отверг Имперскую Судьбу, но был благословлён ею, — сказала слуга, качая головой. Ещё одно молчание прошло, прежде чем она снова заговорила. — Ничто не так, как должно быть, поэтому я останусь нейтральной. Вечный Столп поднимается, и ты пришёл в Залы Службы в поисках власти. Отлично. Продолжай.

— Что? — воскликнул Зак с недоверием, когда давление исчезло. Он чувствовал себя мышью, пойманной кошкой, выпущенной только для того, чтобы снова с ней поиграли. — Вы поможете открыть другие храмы?

— Конечно, нет. Судьба привела тебя сюда, поэтому я дам тебе возможность разграбить наши храмы, — сказала слуга, когда загорелись пять из более изысканных стел в зале. — Конечно, тебе придётся доказать свою ценность, пройдя испытание рыцарства. Только те, кто пройдёт паломничество, имеют право вступить в наш орден. Ты должен сделать то же самое.

— Выбрать один из пяти? — сказал Зак, глядя на пространственные врата, которые открылись перед стелами.

— Паломничество Эмпирейского Кубка проверит все аспекты Тамплиера. Разум, Тело, Сердце, Сила и Вера. Пройди три, и ты сможешь жить. Пройди четыре, и я позволю тебе использовать накопленную заслугу для обмена на возможности. Пройди все пять, и я полностью пробужу Залы Службы для тебя и твоих подчинённых.

— Только три, чтобы пройти? — спросил Зак, чтобы уточнить.

Он не очень надеялся пройти все пять, поскольку у него не было веры, о которой можно было бы говорить. Но три или даже четыре казались более чем выполнимыми, учитывая, что он был вполне уверен во всех них.

— Не смотрите свысока на наш Орден, — сказала слуга. — Я вижу, что Имперский Наставник расширил путь, но это не приносит исключительно выгоды. В тебе и твоих подчинённых есть слабость. А слабость означает смерть на поле битвы.

— Хорошо. Любой порядок подойдёт? — медленно сказал Зак и направился к стеле с древней руной Силы, получив утвердительный кивок.

Зак остановился прямо перед вихревыми вратами, которые всё ещё не давали никаких намёков на то, что ждало по ту сторону. Он обернулся, глядя на мерцающую массу веры и силы. — Как мне к вам обращаться?

— Твой зверь был прав в одном. Я отказалась от своего имени, когда дала Вечный Обет, — сказала дух, наклонив голову. — Можешь называть меня Инструктором, при условии, что выживешь.

Глава 1196 Паломничество Силы

— Стой, всё в порядке! — закричал Зак, используя Дао, чтобы пробиться сквозь рёв песчаной бури.

Зак сохранял спокойствие, но ему пришлось сдерживать слёзы облегчения, когда воспоминания и сила хлынули через Омега-Связь. Взгляд в глаза смерти и разрыв его связи едва не ввергли его в пучину отчаяния, которое лишь усилилось, когда Жанна прорвалась через врата в неожиданном приступе ярости. Не зная, убил ли Вечный Слуга его вторую половину, он мог лишь призывать своих оставшихся Носителей Печати бежать от табуированного существа, которое они пробудили.

— Что происходит? — спросил Карл, настороженно оглядываясь с луком в руке.

— Это. — Зак запнулся. — Я получил весть с той стороны. Дух-хранитель не убил Зака и Жанну. Он решил испытать их, и всё будет хорошо, если Зак пройдёт испытание.

— А как насчёт Жанны? — спросила Элли.

— Дух, похоже, признал её наследие. Ей вместо этого дали возможность.

— Мы должны были знать, — выдохнул Ограс, появляясь из теней. — Небеса не позволили бы своему любимцу пасть таким бесславным образом. Нам следует вернуться?

Зак задумался. — Только ты. Все остальные, пожалуйста, возвращайтесь пока на базу. Мы вызовем всех обратно, если Заку удастся открыть Залы Службы. Конечно, я пойму, если вы захотите отказаться после недавних событий.

— Ты уверен, что тебе не нужна помощь? Что происходит? — низким голосом спросила Элли.

— Всё будет в порядке. На меня наложены определённые ограничения, — прошептал Зак. — Только Ограс освобождён от них.

— Хорошо, но просто позови, если понадобится наша помощь! — сказала Элли, прежде чем повести остальных сквозь бурю.

Зак и Ограс превратились в стремительные полосы, пронёсшиеся сквозь песок, и быстро появились на окраине Руин Энсолуса.

— Выходи, — проворчал Зак. — Мне нужно объяснение.

Вскоре появилась уставшая и пристыженная Эсмеральда. Это не имеет смысла. Вечный Слуга не должен сохранять так много своей личности, заключать сделки и использовать обман. Их метод бессмертия обходится дорого; они должны быть безмозглыми машинами-убийцами, охраняющими свой домен. Может ли это быть Дух Массива, который сошёл с ума? Нет, он слишком могущественен, и эту ауру ни с чем не спутать.

— Ну, что бы там ни происходило, нам придётся играть по её правилам. Мы можем чем-то помочь? — спросил Ограс.

— Возможно, — сказал Зак, объясняя паломничество из пяти частей и правила.

— Не должно быть проблемой, если древние ученики смогли пройти, не так ли? — сказал Ограс, приподняв бровь.

— В том-то и дело. Дух видел мою силу и всё равно, похоже, не был убеждён, что я переживу испытание, — сказал Зак, поворачиваясь к Эсмеральде. — Ты слышала об этом испытании? Или знаешь, какая сила или стадия требуется, чтобы стать тамплиером?

Я не знаю о рангах, но я знаю, что нельзя стать тамплиером, не достигнув определённого уровня силы. Крещение и становление Тамплиером означало присоединение к их легионам — нельзя, чтобы слабаки создавали слабости в вашей формации. Даже если орден принимал талант в очень юном возрасте, их называли бы только семенем или учеником, пока они не соответствовали необходимым условиям.

— Значит, это может быть испытание с фиксированной сложностью? — нахмурился Ограс, озвучивая опасения Зака.

Зак даже не рассматривал такую возможность, когда проходил через пространственные врата. Он был так счастлив избежать лап смерти, что забыл о последствиях. Это не было индивидуальным испытанием, разработанным Системой, которое часто калибровалось под ваш уровень или ранг. Это был вступительный тест в элитную армию, поэтому он мог иметь фиксированный уровень сложности, независимо от того, кто его проходил.

— Я вспомнила! — вдруг воскликнула Эсмеральда. — В одном историческом реликте, который я посетила, было стихотворение. В нём упоминались ряды из миллиона Совершенных Лордов, сдерживающих тьму.

— Совершенные Лорды? Пиковый д-ранг? — Зак скривился.

Зак, возможно, смог бы пройти боевое испытание, предназначенное для тамплиеров Пикового д-ранга, опираясь на своё главное преимущество по сравнению с древними культиваторами — Титулы. Конечно, культиваторы досистемной эпохи не были такими уж необработанными или слабыми, как Зак изначально полагал. Они могли раскрывать потенциал своего тела с помощью различных тренировочных режимов, счастливых встреч и устройств, таких как Трон Искупления.

В конечном итоге, эти достижения не могли сравниться со структурированными и усовершенствованными усилениями Системы через Систему Титулов. Сегодняшний элитный боец, особенно такой, как Зак, обладающий таким необычайным набором титулов, имел бы явное преимущество перед элитой той эпохи. Добавив все свои другие сильные стороны, он должен был как минимум сравниться с самыми слабыми среди древних Тамплиеров.

Зак также был уверен в своей душе, теле и сердце, но ему нужно было быть реалистом. Его основы были очень хороши для его возраста и уровня. Но по сравнению с элитным кандидатом, который мог закалять свой разум и тело в течение тысячелетий, используя методы, предоставленные самими тамплиерами? Он не смог бы пройти даже Трон Искупления без читерства, а эта возможность не была предназначена для отбора лучших из лучших, как паломничество.

— Сколько у тебя времени? Ты во Временной Камере или в Царстве Наследия? — спросил Ограс.

— Думаю, это обычное пространство. Такое ощущение, что я стою в настоящей комнате ожидания своим настоящим телом, хотя я не могу подтвердить, что это не иллюзия. Впрочем, временной разницы нет, — сказал Зак, оглядываясь со своей второй половиной. Пространственные Врата перенесли его в камеру, похожую на уменьшенную версию Зала Службы. Круглая комната была всего десять метров в диаметре и содержала пять путей вместо сотен. — У первого испытания есть срок в один день, но отсчёт ещё не начался. Испытание начнётся, когда я пройду через другой дверной проём.

— Ты мог бы перестраховаться, — предложил Ограс. — Просто побудь здесь и культивируй, пока не почувствуешь уверенность, чтобы продолжать.

Зак медленно кивнул. В камере почти не было Энергии Веры, что, возможно, объясняло, почему связь была восстановлена. Возможно, зоны испытаний находились вне досягаемости Вечного Слуги.

Оставаться на месте означало бы внести коррективы в его планы, но не разрушить их полностью. Его Драугрская половина не была в ловушке, поэтому он всё ещё мог отправиться на Имперское Кладбище. Он даже мог передавать предметы между своими телами через Чистоту Пустоты, гарантируя, что у него не закончатся материалы для культивации.

— Это может сработать, но я не могу доверять этому слуге. Он может решить, что я провалился, потому что слишком долго тянул. Мне пришлось бы ждать, пока испытание не начнётся, чтобы быть в безопасности. И нет гарантии, что меня не отправят обратно после этого, — пробормотал Зак. — Что ж, мы узнаем больше после того, как я войду в испытание, хотя я могу снова потерять связь.

Эта история была взята без разрешения.

Не говоря уже о том, что сама мысль отступить от этого вызова вызвала сильное нежелание в сердце Зака. Дело было не только в потере благ, скрытых в других храмах. Это было связано с тем, чтобы сдаться, не попытавшись, навредив своему Сердцу Дао и убеждению.

— Я просто буду рядом, если тебе понадобятся идеи, — предложил демон.

— Спасибо, — сказал Зак, прежде чем сосредоточиться на своей человеческой стороне.

Единственной вещью в комнате ожидания испытания была копия большой таблички, представляющей Паломничество Силы. На ней не было написано никаких правил или объяснений, хотя испускаемая свирепая аура давала Заку грубое инстинктивное понимание испытания. Паломничество Силы было боевым испытанием, как он и ожидал, поэтому Зак его и выбрал. Если бы он не смог пройти боевое испытание, остальные были бы совершенно безнадёжны. Объём усилий, которые ему пришлось бы приложить, послужил бы отправной точкой для других испытаний.

Каждые врата вели к разному испытанию, в зависимости от выбранного пути. Например, атакующему бойцу, такому как Зак, не пришлось бы сталкиваться с теми же трудностями, что и генералу. Ему достаточно было одного взгляда, чтобы найти подходящий ему путь — Путь Резни, чей дверной проём гласил спасение через бойню. Рекордсменом этого пути был Сепум Элдор. Его время входа составило чуть менее двух часов, что поставило его на третье место в общем зачёте на стеле. Чтобы попасть в топ-100 стелы, ему нужно было пройти испытание за 9 часов.

Зак не собирался затягивать, но и не спешил. Он ещё не совсем закончил залечивать раны, покрывавшие его тело после встречи с Вечным Слугой. К счастью, это оказалось очень легко, так как не было остаточного Дао, сопротивляющегося, и ему удалось сделать некоторые предположения, основываясь на стеле.

Дальнейшее ожидание повредило бы его импульсу и посеяло бы семена сомнения в его сердце. Он встал на ноги, когда прочная кость охватила его тело, а в руке появилось Укус Веруна. Почувствовав боевое намерение Зака, Харо вынырнул из Мирового Кольца, испуганный аурой слуги. Вместе они шагнули в темноту Пути Резни.

Зак почувствовал таинственную пульсацию, прежде чем обнаружил себя на разрушенной городской площади. Здания очень напоминали нетронутые остатки Руин Энсолуса, хотя окружающая среда была чуждой. Небо было за пределами всего, что Зак когда-либо видел — целый континент в форме трубы смотрел на него сверху. Горизонт был не менее чудесен. Он смутно видел, как земля изгибается вдалеке.

Он находился внутри рукотворного мира, имеющего форму трубы с множеством слоёв. Сколько их было, Зак не знал, но было ясно, что мир подвергается нападению. Вдали маячила трещина размером с город, открывая окружающую среду для открытого космоса. Небо постоянно освещалось от жаркой битвы, и Зак ощущал колебания ц-ранга, которые легко соответствовали всему, что он пережил в Войнах Между Секторами.

Защитники мира сдерживали сильнейших врагов, но рейдерские отряды проскользнули через оборонительные линии и сеяли хаос во внутренних регионах. Слышались крики и звуки борьбы, хотя единственными существами поблизости, которых мог почувствовать Зак, были мирные жители, прячущиеся в подвалах вокруг него.

Опыт был невероятно реальным, даже если это была иллюзия или запись какой-то досистемной войны. Окружающая энергия была испорчена таким образом, как Зак встречал только в своих видениях родословной, и он чувствовал грубое состояние Небес.

В то же время, это было больше, чем простая иллюзия. Он был там собой, а не занимал чьё-то место, и испытание не сделало ничего, чтобы исказить его восприятие или воспоминания. Его Жизненные Узлы уже находились в постоянном состоянии очищения от смертной скверны древней эпохи. Было весьма вероятно, что он физически ступил в иллюзию, как Янос во время своего испытания, вместо того чтобы стоять в каком-то пустом коридоре с остекленевшими глазами.

Не было никаких подсказок квестов или чётких указаний, но Заку не пришлось долго ждать, чтобы найти направление. Пять гуманоидных воинов быстро приближались, летя на малой высоте. Каждый излучал свирепые, архаичные ауры, однако Зак выдохнул с облегчением. Реальные или нет, энергия, циркулирующая по их путям, указывала, что они были Поздними Гегемонами, только что достигшими этого ранга.

Было ясно, что они враги. Они были совершенно незнакомы, но их появление вызвало глубоко укоренившуюся ненависть и желание кровавой мести. Испытание подгоняло его, хотя и не с такой интенсивностью, чтобы это могло затуманить его способности. Зак сдерживал свою ауру, наблюдая за приближающейся пятёркой, вспоминая надпись на вратах.

Требовал ли Путь Резни, чтобы он уничтожил этих пришельцев, прежде чем они достигнут города, тем самым спасая прячущихся мирных жителей? Зак поднялся в небо, направляясь прямо к врагам. Он не стал прибегать к скрытности или уловкам против такой небольшой группы. Это была лишь первая стадия испытания, поэтому ему нужно было уничтожить их, прежде чем возникнут осложнения.

Древние воины выглядели удивлёнными, обнаружив Гегемона в этом отдалённом уголке, и Зак не дал им шанса придумать адекватный ответ. Он активировал несколько навыков одновременно. Упругие деревья заперли рейдеров внутри Вершины Джунглей, чей размер и естественная форма увеличились с момента достижения Среднего д-ранга. Этого было достаточно, чтобы помешать Гегемонам разделиться.

Тем временем Зак выглядел совершенно иначе, приближаясь к своей добыче. Изысканные и искусно сделанные кости Брони Оссвария приобрели грубый и брутальный вид, словно кто-то нагромоздил самые острые и крепкие кости от любых животных, которых они убили. И казалось, будто души этих свирепых зверей были заключены в доспехах, так как первобытные духи то и дело выпрыгивали из костей, прежде чем их снова затягивало внутрь.

Даже Укус Веруна претерпел небольшую трансформацию, увеличившись в полтора раза, как и сам Зак, в то время как противовесные зубья умножились. Более того, и доспехи, и топор были покрыты грубыми письменами, которые извивались, как черви, постоянно меняясь, намекая на разные истины.

Лидер врагов крикнул что-то, что Переводчик не смог расшифровать, но его смысл был очевиден. Все пятеро рейдеров были культиваторами огня, и древние джунгли были охвачены бушующим лесным пожаром, так как пять противоборствующих доменов наложились друг на друга. Их использование энергии явно не было таким отточенным, как можно было бы ожидать от современных навыков, но массивные объёмы энергии, которыми мог владеть Поздний Гегемон, более чем компенсировали это.

Деревья Зака были созданы из Жизни и Конфликта, а не из дерева, и поэтому не имели врождённой слабости к огню. Даже в этом случае, навык Вершина Джунглей почти полностью рухнул под натиском, в то время как Зак был вынужден потратить много энергии, чтобы прорубить путь сквозь пламя. Ему удалось остановить бушующее пламя незадолго до того, как оно вырвалось из джунглей и продолжило распространяться в деревню.

Запах горящей плоти наполнил его доспехи, но Зак не возражал. Какое значение имели ожоги, когда его враги попали в его ловушку? Вершина Джунглей был ответным навыком, и удар по всему лесу сразу обрушил бы бедствие на рейдеров. Тысячи деревьев погибли в адском пламени, каждое выпустило свирепый топоро-свет как последний акт неповиновения.

Волна зверей, состоящая из Дао и энергии, появилась в огне, проникая в сердце бури. Пироманты едва успели обрушить свои атаки, прежде чем обнаружили, что их атакуют со всех сторон сотни ударов, несущих Дао Зака и его огромный запас атрибутов.

Зак почувствовал жестокое удовлетворение, увидев уверенность своих противников, которые приняли его контратаку в лоб вместо того, чтобы разделиться. Они каким-то образом оттянули огненное море, превратив его в непроницаемый барьер. Их план имел смысл, учитывая, что пламя содержало достаточно энергии, чтобы выдержать предсмертные муки Вершины Джунглей. Однако они не учли Взаимодействие Высшей Власти.

Девяносто девять рун, покрывавших тело Зака, проскользнули по его правой руке, войдя в Укус Веруна, прежде чем слиться с кружащейся дымкой Эволюционного Лезвия. Его рука превратилась в размытое пятно, когда он выпустил шесть атак подряд, каждая из которых содержала более пятнадцати рун. Клинки, созданные его навыком, выглядели иначе, чем обычно, почти напоминая волны мстительных призраков, спрессованных вместе.

Атаки проигнорировали врагов, прячущихся за барьером, вместо этого прыгнув в самые плотные скопления топоро-светов, нацеленных на огненную завесу. Толчок заставил первобытных духов распространиться в шторм входящих атак. Зак прикрыл глаза и приготовился к тому, что должно было произойти.

Даже тогда Зак почувствовал, словно великан ударил его в грудь, когда сто сфер разрушения слились в эфемерное солнце, сформированное девяноста девятью аспектами эволюционной жестокости. Пространство задрожало, и ослепительный белый свет подавил физические чувства Зака. Даже далёкие битвы, казалось, остановились, когда мир стал свидетелем этого зрелища.

Солнце исчезло так же быстро, как появилось, оставив за собой жуткую тишину. Огненное море исчезло, как и барьер с его контроллерами. Зак быстро моргнул, чтобы восстановить зрение, и превратился в клинок, который вонзился в расширяющуюся ударную волну ужасающего взрыва. Удар Укуса Веруна обезглавил тяжело раненого пироманта, а ещё один вскоре умер от другого удара Эволюционного Лезвия.

Было странно сражаться без уверенности в Энергии Убийства. На этот раз Заку она не понадобилась. Более того, Зак был удивлён, что одному удалось выжить. Не говоря уже о Поздних Гегемонах, всего на 15 уровней превосходящих его; даже Пиковые Гегемоны должны были бы быть осторожны, столкнувшись с превосходством его Пути Эволюции, продемонстрированным в полной мере.

Глава 1197 Слабость и Сила

Уничтожение пяти Поздних Гегемонов редко проходило так быстро и гладко. Достижение этого уровня было привилегией высших талантов на рубеже. Даже самые слабые из тех, кто достиг таких высот, обладали тысячелетним опытом и всевозможными уловками, которые позволяли им выживать во время культивации. Это было особенно верно для древних культиваторов, которые достигали того же без помощи Системы и упорядоченного прогресса, предписанного Апостатом Порядка.

Зак осмелился использовать такой прямой метод только потому, что видел, насколько грубы их навыки. Они действительно владели рунами, которые напоминали прото-навыки, но большая часть их манипуляций с энергией выполнялась вручную. Сложные многофункциональные навыки, которые можно было увидеть в современности, были слишком сложны в использовании, по крайней мере, без длительного времени применения. Таким образом, они не были готовы к такой мощной комбинированной атаке.

Взаимодействие Высшей Власти не меняло названия с момента его озарения, но почти ничего в нём не осталось прежним. Преобразованный навык открыл только один аватар по достижении Раннего д-уровня, что и было причиной его нынешнего облика. У него не было официального названия, но Зак называл его Формой Предков, и выглядел он не сильно иначе, даже если Зак не использовал Броня Оссвария.

Навык не полагался на конкретную память или впечатление, как топор и щит, которые он использовал со старым навыком. Вещи, которые он заимствовал из своих Дао-видений, в конечном итоге были внешней помощью. Новый навык, напротив, был воображаемым аватаром, воплощающим его эволюционный путь. Это был первый человек, рождённый в эпоху до порядка или культивации. Маленькое существо, окружённое первобытными зверями, обладающими силой, способной сравнять горы и поглотить моря.

Несмотря на скромное начало человечества, его стойкость и адаптивность позволили ему выжить, истребляя окружающих зверей. И в битве за выживание они нашли путь к силе. Звери стали оружием и бронёй, а души павших были приручены и превращены в духовные тотемы. И по мере того, как добыча становилась сильнее, становились сильнее и предки.

Цель трансформации была проста — крупномасштабное разрушение. Трансформация не давала никаких атрибутов или усилений его Дао, хотя преобразованная броня была немного сильнее оригинальной. Реальная выгода исходила от извивающихся рун, которые обеспечивали как активные, так и пассивные преимущества. Именно активный эффект завершил битву всего за несколько секунд.

Руны могли добавлять детонацию топора к любой из его режущих атак или навыков. Урон от взрыва был фиксирован, поэтому более сильная атака не вызывала более мощного вторичного удара. Радиус взрыва, однако, зависел от силы первоначального удара и усиления Дао. Полноценный удар мог уничтожить всё в радиусе ста метров, не говоря уже о ужасающей ударной волне, которую он мог добавить к своему завершающему удару д-уровня. Этот взрыв распространялся более чем на милю, позволяя ему уничтожить целую армию мимоходом.

Даже рукопашные атаки могли генерировать вторичные взрывы, которые оказывали дополнительное давление на любого врага. К счастью, руны могли поглощать любую атаку, генерируемую Взаимодействие Высшей Власти, поэтому навык приводил к взаимному уничтожению только тогда, когда он исчерпывал все свои боеприпасы.

Добавление более слабого крупномасштабного эффекта к его атакам было отличным способом ослабить защиту или уничтожить большое количество врагов экономически эффективным способом. Однако Форма Предков могла также создавать ужасающе сфокусированную атаку, когда достаточное количество клинков накладывалось друг на друга. Было почти невозможно выстроить всё так же хорошо, как только что, но складывание атак перед одновременной детонацией десятков стало обычной стратегией. По крайней мере, сфокусированный взрыв истощал некоторые защитные меры, часто создавая возможность завершить работу.

Пассивный эффект не проявился во время его стремительной атаки. Духовные тотемы в рунах могли автономно атаковать любых врагов, которые оказывались в радиусе нескольких сотен метров. Эти атаки не расходовали руну, при условии, что цель не смогла уничтожить или истощить её. Сохранение большего количества рун означало больше автоматических атак, превращая Зака в передвижную турель. Зак мог даже детонировать зверей в разгар атаки, чтобы вызвать их взрыв.

Конечно, навык не был без ограничений. Во-первых, руны были общим ресурсом, влияющим на вторую форму, которую он разблокировал, развивая навык до Среднего Мастерства. Для формирования руны требовалось почти двадцать секунд, и каждая стоила значительного количества энергии. Другими словами, на пополнение его запасов ушло бы чуть больше получаса, при условии, что он не использовал бы больше во время восстановления.

Сброс навыка не мог обойти это время восстановления, независимо от того, использовал ли он Космическую Энергию или Энергию Пустоты. Единственным исключением был Аркадский Крестовый Поход. Его способность сокращать время восстановления работала чрезвычайно хорошо с Взаимодействие Высшей Власти, позволяя полностью перезарядиться в течение его действия.

Заку также было невозможно контролировать пассивный эффект. Как и его Эволюционная Стойка, тотемы были постоянно меняющимися и непредсказуемыми. Это было похоже на то, как если бы навык был оснащён генератором случайных чисел, где Зак имел лишь небольшое преимущество над своими противниками, поскольку атаки были ограничены действиями, основанными на его пути.

Признаков новых врагов не было, и обыскав карманы двух налётчиков, переживших взрыв, Зак ничего не нашёл. Зак нахмурившись огляделся. Стоит ли ему просто продолжать, выбирая случайную битву для помощи или поселение для спасения? Тогда каковы были критерии прохождения? Не могло быть, чтобы это было отражение всего вторжения, поскольку Монархи, сражающиеся у пролома, решали этот вопрос.

Огромный рёв сотряс искусственный мир, и обжигающая волна пронеслась по области с такой скоростью, что Зак не успел отреагировать. Что-то вошло в его тело, прицепившись к его Апертуре Души. И Неизменность Эоза, и Чистота Пустоты яростно боролись с огненным клеймом без особого успеха. Его душа была полностью запечатана, мешая ему использовать его Дао. На то, чтобы истончить его, уйдёт не менее десяти часов.

Зак нахмурился, осматривая инфернальный сигил. Потеря его Дао была чрезвычайно карательной для такого человека, как он, который обладал обильной Ментальной Энергией, высокими достижениями и полным набором навыков, идеально настроенных на его путь. И это было не только его Дао, которое было запечатано. Две его способности родословной исходили из его Апертуры Души Гора Пустоты и Духовная Пустота.

Последняя была важным компонентом в борьбе с более сильными врагами, а первая, пожалуй, его самым универсальным козырем. Потеря их и его Дао одновременно значительно ослабила бы его. Не желая ждать полдня, Зак решил рискнуть и удалить его с помощью Энергии Пустоты. Вечный Слуга уже видел, как он использует свою родословную, и иллюзии никому не расскажут.

Пылающий сигил вздрогнул в тот момент, когда он пробудил свою родословную, и Зака охватил крик смертельной опасности, прежде чем он успел активировать Зона Пустоты. Игнорируя всё остальное, Зак мгновенно переместился, толкая Небесный Удар до предела. Его быстрые рефлексы чудом спасли ему жизнь, когда огненная полоса прилетела к нему извне мирового туннеля. Она вошла через пролом и преодолела расстояние, эквивалентное стране, менее чем за секунду.

Мир затрясся, и Зак в отчаянии активировал Эмпирейская Эгида. Золотое колесо появилось за его спиной, но навык Раннего д-уровня и его барьер треснули, как яйцо, перед мощной ударной волной, прокатившейся по области. К счастью, навык поглотил достаточно энергии, чтобы оставить Зака лишь с несколькими сломанными костями и повреждённой бронёй.

Зак оглянулся на кратер шириной в милю и его всё ещё пылающие огни, которые могли испепелить пространственную ткань. Эта атака определённо исходила от Монарха. Казалось, пылающая печать почувствовала опасность от его родословной и стала самонаводящимся устройством. Спина Зака покрылась испариной, когда он встал на ноги и продолжил движение, боясь, что ещё одна атака не за горами.

К счастью, огромный золотой барьер возник, чтобы блокировать любое последующее действие неопознанного Монарха. Искажённый голос распространился по миру. Зак не мог разобрать ни слова, но понял его смысл. Это был приказ перехватить армию элементалов, которая проскользнула сквозь трещины. Зак немедленно отправился в путь, счастливый увеличить расстояние от кратера.

Зак был жив и лишь слегка покалечен, но было ясно, что его родословная была эффективно запечатана. Был ли это Вечный Слуга, манипулирующий испытанием из тени, или какая-то встроенная защита от запретных техник? Уничтожение энергетических существ, таких как элементалы, без помощи Дао было головной болью, но у него не было особого выбора.

Десять минут стремительного полёта потребовалось, чтобы обнаружить его цель. Их было около тысячи, и десятая часть достигла д-уровня. Состав выглядел устрашающим, но военный отряд на самом деле был слабее, чем предыдущая группа налётчиков. Только лидер впереди был Поздним Гегемоном, и у него было десять лейтенантов Средних Гегемонов.

Сотня противников д-уровня всё равно была бы тяжёлым испытанием без помощи Дао, особенно если меньшие элементалы могли бы помочь усилить своих старших с помощью боевых массивов. Даже тогда Зак не чувствовал чрезмерного беспокойства, спускаясь на армию элементалов. После путешествия и нескольких минут наблюдения Зак уже восстановил половину своих рунических сигилов, и их было бы достаточно, чтобы значительно сократить их численность.

Рёв и сотрясающие землю взрывы сотрясали область, когда Зак уничтожал врагов десятками. Ранние Гегемоны были почти беспомощны перед ним, и три Средних Гегемона пали в быстрой последовательности. Элементалы, однако, не заботились о своей жизни, маниакально высвобождая всё, что у них было. Лидер также расстроил засаду Зака, прежде чем исчез среди своих подчинённых.

Зак был вынослив, но не неуязвим. Урон быстро накапливался, и Эмпирейская Эгида всё ещё восстанавливалась. Хуже того, Нарастающее Возрождение было ограничено в испытании, поскольку не было Энергии Убийства для его восстановления в бою. У него не было выбора, кроме как сменить тактику после уничтожения трети армии в своём первом залпе.

Скрипучие стоны дикой природы сменили взрывы и рёв духовных тотемов. Его костяная броня снова трансформировалась, внезапно став похожей на окаменевшую кору. Тут и там торчали каменистые ветви, а на его шлеме проросла маленькая корона из листьев. Это была форма Взаимодействие Высшей Власти, которую он разблокировал, улучшив навык до Среднего д-уровня.

Лес, который он сдерживался призывать, вырос с беспрецедентной энергией. Тем временем десятки лиан вырвались из левой руки Зака, каждая устремилась к ближайшим целям, как звери на охоте. Немногие элементалы могли выдержать кровожадный натиск Харо. Даже Ранние Гегемоны продержались меньше минуты, несмотря на то, что Харо также был Раннего д-уровня.

Лоза Небесного Разрушителя жадно поглощала учения Зака в течение последнего года, став активным участником войны. Харо ненавидел Кан’Тану из-за их ауры, и он ненавидел их ещё больше после того, как Зак объяснил, что они были союзниками Еселио. С тех пор Харо без разбора убивал всех Кан’Тану, которых видел, не щадя даже самых слабых военных рабов е-уровня.

Число убийств растения было просто ужасающим, но ему удалось достичь лишь середины Раннего д-уровня. Зак надеялся, что комбинация сокровищ и возможностей в руинах Энсолус позволит ему перейти в Среднюю Стадию Гегемонии, даже если это казалось маловероятным.

Элементалы подожгли всю область в отчаянной попытке отбиться. Это не остановило их быстрого краха. Харо был как рыба в море, свободно входя и выходя из деревьев, чтобы атаковать свою добычу с неожиданных углов. И сколько бы раз они ни сжигали его железные лианы, Лоза Небесного Разрушителя просто производила новые. И с каждым убийством Зак чувствовал, как небольшое количество энергии входит в его тело.

Это была не Энергия Убийства, а преимущество от Взаимодействие Высшей Власти. Второй аватар превосходства не имел активной атаки, но он приносил значительные преимущества в затяжных битвах. Во-первых, форма Старейшины Энта увеличивала его защиту, обеспечивая пассивную альтернативу Эмпирейская Эгида с долгим временем восстановления. Основная выгода исходила от его атак на основе растений, будь то его растительный компаньон или навыки, такие как Вершина Джунглей и Изначальный Эдикт.

Подобно ему самому, они получали усиления своей прочности. Что ещё более важно, его враги становились плодородной почвой, обеспечивая питательные вещества для него и его растений. Каждое убийство давало небольшое количество чистой, живой энергии, которая могла исцелять раны и восстанавливать энергию. Эффект на его навыки был столь же интересен, так как он помогал его призванным растениям размножаться и расти быстрее.

Сотни элементалов яростно отбивались, но деревья уже прорастали, чтобы заменить сгоревшие — без использования энергии из его Космического Ядра. Зак не собирался просто сидеть сложа руки и начал двигаться по джунглям, чтобы разобраться с более сильными врагами.

Десять минут спустя Зак парил над полем опустошения. Он не ожидал, что элементалы будут обладать способностью объединяться и быстро увеличивать свою силу, прежде чем нестабильное слияние приведёт к огромному взрыву. Зак начал понимать, почему существует такая огромная разница во времени на лестнице. Предыдущая битва против пяти сильных противников могла длиться лишь определённое время. Ты либо побеждал, либо должен был бежать.

Сражаться с целой армией было по-другому. Немногие кандидаты смогли бы выдержать натиск тысячи противников, что вынуждало их сражаться партизанской тактикой. Такая стратегия могла занять часы вместо минут. Самым слабым пришлось бы ждать ещё дольше, избегая опасности, пока они не истончили пылающие проклятия. Чтобы обладателю первого места потребовалось всего два часа, он, должно быть, сокрушал каждый этап, как Зак до сих пор.

Десять минут было приемлемо, и он сохранил большую часть своей энергии и времени восстановления для предстоящих битв. Как только он собирался искать цели, знакомый рёв сотряс мир. Зак скривился, когда увидел огненные сигилы, появляющиеся вокруг каждого из его Фракталов Навыков. Он не мог не смотреть на ожесточённую битву вдалеке с жалобой. Если противник мог насылать крупномасштабные проклятия, почему какой-нибудь важный тамплиер не мог дать ему какие-нибудь благословения?

Конечно, ситуация выглядела неважно. Защитники теряли позиции, и искусственный мир с каждой минутой становился всё более адским пейзажем.

Казалось, он зря навязал себе лишнюю работу, сдерживаясь и не используя свои более сильные навыки. Оставалось только продолжать. Он уже получил ещё один приказ и двинулся дальше в испытание. На этот раз Зака трижды перехватывали, прежде чем он достиг своих истинных целей. К счастью, эти победы не добавили новых пылающих печатей на его тело.

Иногда он проходил мимо защитников, отчаянно пытающихся предотвратить, казалось бы, неизбежное поражение базы, как группами, так и в одиночку. Одинокий тамплиер даже потерял все конечности, но полетел прямо в группу налётчиков, чтобы взорвать своё Космическое Ядро. Зак не мог не быть охвачен их неистовым желанием защитить свой дом.

Одна группа захватчиков за другой была разорвана в клочья с жестокой эффективностью. Третье задание было выполнено через час, наградив Зака проклятием, которое снизило его атрибуты более чем на тридцать процентов. Зак уже не мог видеть пролом, его зрение было заблокировано густыми клубами дыма.

С четвёртой группой было покончено, и волна пламени испепелила его снаряжение. Зак чуть не пришёл в ярость, увидев, как Укус Веруна превратился в пепел. К счастью, его ментальные связи с Веруном и Харо подтвердили, что это была всего лишь часть иллюзии. Наконец, Зак даже потерял доступ к своему Космическому Ядру, откуда сквозь пылающий барьер просачивалась лишь слабая струйка.

Зак был подобен смертному, спотыкаясь шёл по горящему лесу, пот лил по его закопчённому лицу. Он не мог защититься ни от окружающего жара, ни тем более от пламени, которое распространилось повсюду. Его глаза сканировали небо, пока он продвигался под покровом дымовой завесы, его сердце колотилось всякий раз, когда он слышал столкновения битвы или выбросы энергии в области.

Он мог быть скован, но враги — нет. Даже культиватор е-ранга мог сломать ему шею, как веточку, в его нынешнем состоянии. Неужели он неправильно понял испытание? Должен ли он был разобраться с печатями, прежде чем продолжить? Нет, не могло быть. Их стойкость делала это невозможным, если только они не были восприимчивы к Энергии Веры.

В конце концов Заку пришлось сдаться. Не на испытании, а на достижении следующей контрольной точки. Он уже приближался к своим пределам и сгорел бы дотла, если бы продолжал настаивать. Даже если он ненавидел идею добавить двенадцать часов к своему счёту, чтобы разобраться с печатями, это всё ещё было вполне в рамках срока испытания.

Глухой удар и стон заставили Зака остановиться на месте, прежде чем он смог отправиться на поиски убежища. Командир налётчиков упал на землю, его тело было изрешечено ранами. Его ядро и пути были разбиты, и его душа уже рассеивалась. В некотором смысле, павший воин был смертным, как и он сам. Налётчик, казалось, был доволен лежать и ждать смерти, пока не заметил Зака за деревом. На его лице появилась жестокая улыбка, когда он с трудом поднялся на ноги.

Взгляды встретились, и Зак понял, что нашёл финального босса.

Глава 1198 Тело

Едкий запах соли, пепла и отчаяния был невыносимым. Зак яростно потянул, и отчаянная борьба завершилась хрустящим щелчком. Хватка налётчика на предплечье Зака ослабла, когда его последние остатки жизни вырвались из его уст. Зак лежал, тяжело дыша на земле, слишком уставший и слабый, чтобы даже сбросить труп со своей груди. Громкий грохот заставил его открыть глаз, и он смутно увидел, как река звёзд уносит пламя прочь.

— Спасение через бойню, — прохрипел Зак, когда мир померк.

Он снова оказался в зале ожидания, лёжа прямо перед стелой. Печати и сажа были удалены, но раны, покрывавшие его тело, остались. Слабость была сметена реками истины и энергии. И всё же Зак не двигался больше минуты, его руки дрожали, когда он бессмысленно смотрел в потолок.

Зак сбился со счёта, сколько раз он был так близок к смерти. И всё же, эта жестокая, почти интимная схватка потрясла его. Это было полное отсутствие запасных вариантов, ощущение истинной незащищённости. В тот момент они были как звери, борющиеся в грязи, пойманные в смертельном танце, где Атрибуты, Дао и скрытые козыри ничего не значили. Даже его отточенная техника мало что значила без энергии и Дао, позволяющих её движения. Это была жестокая драка, где свирепость и опыт правили бал, и Зак лишь едва сумел взять верх.

Была ли это та слабость, на которую ссылался Вечный Слуга? Даже культиваторы на границах были своего рода изнеженными, чего не увидишь в былые времена. Путь к Терминусу превратился в игру, и часто были предусмотрены меры безопасности, на которые можно было опереться. Например, как Система телепортировала всю его армию через сектор, когда Монарх надвигался на них.

Он проложил свой путь так, как отпрыски Сердечных Земель не смогли бы понять, но даже он извлёк огромную пользу из договорённостей Системы. Она даже лично вмешивалась, чтобы спасти ему жизнь в нескольких случаях. Всегда была эта утешительная мысль в глубине его сознания, что Система ценит его существование и вмешается, чтобы защитить свои инвестиции. У древних культиваторов никогда не было этой страховки. Каждый шаг был борьбой против Небес, Земли и самого себя, и смерть была постоянным спутником в их путешествии.

В конце концов, Зак выдохнул и сел, чувствуя себя удивительно уравновешенным после того, как прилив страха и адреналина утих. Этот опыт помог откопать аспект себя, который, как он думал, умер много лет назад. Он не знал точно, что с ним делать, но чувствовал, что в нём есть что-то, что говорило его Дао Жизни и Смерти и, возможно, его техникам.

Энергия стелы постепенно угасала, указывая на то, что ему нужно было отправиться на следующее испытание до истечения однодневного срока. Зак попытался извлечь что-то из её ауры, на случай, если она была похожа на Врата Возрождения. Зак не почувствовал ничего, что мог бы использовать, поэтому он повернулся, чтобы осмотреть окрестности.

Зал ожидания был не совсем таким, как прежде. По его возвращении было всего четыре двери, ни одна из которых не выглядела так, как раньше. Вместо этого они вели к четырём оставшимся испытаниям. Испытательная стела также была обновлена, добавив новое время без имени.

Семнадцатое место со временем 3 часа 34 минуты. Это было респектабельное, но разочаровывающее число, и не то, что Зак ожидал, сравнивая себя с культиваторами до Системы. Он не мог винить сложность испытания за то, что оно заняло почти вдвое больше времени, чем у лучшего. Задача, очевидно, была скорректирована под его уровень, а не под Пикового Гегемона. Финальное столкновение было точно откалибровано под его уровень.

Зак мог бы сэкономить ещё десять или двадцать минут, если бы заранее знал о печатях и их порядке, используя больше своей огневой мощи до того, как она была отобрана. Тем не менее, это лишь улучшило бы его позицию на несколько мест в лучшем случае, определённо недостаточно, чтобы войти в десятку лучших. Древних культиваторов действительно нельзя было недооценивать.

Опыт был одновременно унизительным и вдохновляющим. Семнадцатое место, скорее всего, было лучшим, что он мог получить, но Зак был уверен, что пройдёт по крайней мере ещё два испытания после Паломничества Боя. Единственное, что настораживало Зака, — это отсутствие выхода.

Зак взглянул на самую правую дверь, арка которой была заполнена Энергией Веры. Действительно ли ему придётся пройти это испытание, несмотря ни на что, даже если прохождения трёх будет достаточно, чтобы удовлетворить Вечного Слугу? Была ли это настоящая причина, по которой Вечный Слуга сомневался в его шансах на выживание?

Ожоги и порезы, покрывавшие его тело, постепенно зажили в течение следующего часа. Тем временем он переосмысливал свой опыт и усвоенные уроки. Наконец, готовый, Зак обратил внимание на четыре двери, его взгляд в конце концов остановился на Паломничестве Тела. Из Души, Сердца и Тела Зак был наиболее уверен в своей трижды усиленной конституции.

Совокупные преимущества двух конституций, ужасающе высокая Выносливость и Жизнеспособность, а также полный набор Скрытых Узлов делали его почти таким же выносливым, как Король Зверей. Зак встал на ноги и положил руку на стелу, добавляя своё имя в лестницу, прежде чем пройти через врата.

Мерцание перенесло его в новую среду. Он всё ещё находился в зале ожидания, хотя этот выглядел немного иначе. Это был мутный, прямоугольный зал, окружённый грубыми каменными стенами, потолок был всего три метра. Врат не было, только грубые отверстия, ведущие в извилистые коридоры. Похоже, его перенесли в середину лабиринта. Здесь не было ауры смерти, но мрачная атмосфера создавала впечатление, что его бросили в охраняемый склеп.

Телепортация сильно ослабила его, даже несмотря на то, что его связь с Драугрской половиной оставалась нетронутой. Быстрый расчёт показал, что все Атрибуты от навыков, классов, уровней и Дао были запечатаны. Все его предметы исчезли, заменённые простым комплектом штанов и туники. Неудивительно, что его связь с Харо была заблокирована, останавливая свободный приток Жизненной Силы.

Даже тогда ситуация была лучше, чем Зак ожидал. Это было испытание тела, поэтому все Атрибуты от его конституций оставались. Более того, испытание рассматривало Атрибуты от его титулов как часть силы его тела. Это должно было дать ему преимущество перед конкурентами.

Испытательная стела была помещена посреди небольшого бассейна, напоминая фонтан. Бассейн был заполнен мерцающей жидкостью, которая ощущалась как свеча, сдерживающая мрак лабиринта. Жидкость испускала ароматный запах, от которого клетки Зака дрожали от желания. Всего лишь глубокий вдох пара, поднимающегося из воды, наполнял его энергией. Это явно был тоник, который мог быстро восстановить его Жизненную Силу, но он медленно рассеивался.

Стела была столь же загадочной, как и предыдущая, её аура лишь смутно намекала на правила испытания. Ему нужно было пройти его до того, как пруд иссякнет эликсира, полагаясь только на своё тело. Другими словами, испытание уже началось. Между ограниченным временем отдыха и тем, что его сразу же бросили в бой, запасной план спрятаться в зале ожидания до прибытия Ультома стал бессмысленным.

Эта договорённость могла быть частью общего счёта, где время отдыха добавлялось к итогу. Или, возможно, Вечный Слуга сумел подслушать его предыдущее обсуждение и помешал планам. Для Зака это не имело большого значения. Первое испытание оставило ему лишь поверхностные раны, а множество ограничений означало, что его запасы были почти полны.

Результаты лестницы не давали Заку никакого представления о том, насколько сложным было испытание. Записи оценивались баллами, и Зак никак не мог узнать, как эти баллы подсчитываются. Единственной другой подсказкой были шесть желобков на стеле, число которых совпадало с шестью путями. Зак передал ситуацию, согласившись с оценкой Ограса, что испытание требовало от него получения ключа из каждого прохода.

Зак немедленно отправился в путь, выбрав случайную дорогу. Отчаянные вопли, полные голода, раздались из всех шести коридоров в тот момент, когда он вошёл в лабиринт, и мрак, казалось, сгустился. Это не могло поколебать сердце Зака, но он держал осторожный темп, оценивая опасности. Зак заглянул в тёмные туннели, не обнаружив ни ловушек, ни зверей.

Несанкционированное воспроизведение эта история была взята без разрешения. Сообщайте о таких случаях.

Вскоре он завернул за угол, и слабый свет из отправной точки сменился темнотой. Отсутствие источника света не сильно ограничивало зрение Зака как Гегемона. Однако темнота почти ощущалась как одеяло на его плечах.

Нет, не почти.

Зак осмотрел мрак, не найдя никакого Дао, объясняющего очень реальное давление, которое он чувствовал. Однако он заметил частички пыли, сливающиеся с темнотой. Зак махнул рукой, создавая порыв ветра в коридоре. Это не оказало никакого влияния на микроскопические частички, но это не означало, что они оставались неподвижными. Они притягивались к Заку, как мотыльки к пламени.

Внезапно, как Чистота Пустоты, так и Неизменность Эоза ожили, выпуская очищающие волны по всему его телу. Только тогда Зак осознал, что сотни частичек уже проникли в его тело незаметно. Два Скрытых Узла, работающие в тандеме, означали, что частички считались как враждебной энергией, так и проклятием. И они были устойчивыми.

Неутомимая работа Скрытого Узла смогла очистить лишь треть частичек, проникших в его тело, прежде чем они впитались в его клетки. Они слились с золотыми вихрями, как паразиты, и начали генерировать слабые пульсации. Неудивительно, что он чувствовал, будто что-то давит на него.

Это было не совсем гравитационное ограничение, но эффект был близок. Каждая добавленная частичка ощущалась как маленькая капля свинца, добавляемая к клеткам. Это не стало бы проблемой в ближайшее время, но Зак исследовал лишь небольшой уголок. Он мог бы вообще не двигаться к тому времени, когда достигнет края.

Решение было найти несложно. Ему нужно было только пробудить свою конституцию, и золотые ураганы начали перемалывать частички, демонстрируя эффективность, почти соответствующую его Скрытым Узлам. Однако это была не яркая жизнь его Конституции Пустотного Ваджры, которая очищала частички. Это была Жизненная Сила, которая уничтожала их посредством взаимного разрушения.

Существовало бесконечное количество расовых преимуществ, родословных, конституций, специализированных ядер и других вещей, которые могли укрепить тело. Эти преимущества могли иметь всевозможные эффекты, но почти все формы закалки тела и врождённые преимущества приводили к большему количеству Жизненной Силы. Это было верно для Зака задолго до того, как он пробудил свои родословные и конституции, где его Драугрская половина значительно превосходила его человеческую.

Другими словами, измерение Жизненной Силы было достаточно справедливым способом проверки тела. Даже те, чья закалка тела сопровождалась преимуществами Атрибутов, имели преимущество. Зак полагал, что он мог нести более чем вдвое больше пыли, чем большинство испытуемых, благодаря своим титулам, и поддерживать более высокий темп.

Голодные вопли неуклонно приближались. Зак использовал звук как маяк, полагая, что это ключ к быстрому прохождению испытания. Следование за звуком вело его по путям с наибольшим количеством сдерживающей пыли, и плотность только продолжала увеличиваться. Это не означало, что боковые пути были тупиками. Эсмеральда утверждала, что все дороги ведут к ключу, причём охраняемый путь был значительно короче.

Это давало испытуемым варианты выбрать короткий, сложный путь для лучшего результата или выбрать путь с меньшими ограничениями ценой потери времени. Некоторые культиваторы, ориентированные на Ловкость, могли бы даже получить лучшие результаты, выбрав такую стратегию. Для Зака это был лёгкий выбор, хотя он начал сомневаться в себе, столкнувшись лицом к лицу с воющим стражем.

Призрак выглядел точно так же, как бездумные, часто злобные призраки, которые могли появляться в запечатанных средах. Жуткие фигуры, сформированные из обиды Автократа в Маяке Центуриона, были одним из вариантов. Это существо вместо этого было сделано из того же проклятия, которое пропитывало лабиринт. Просто пребывание в том же коридоре наполнило его тело запечатывающей пылью до такой степени, что Заку пришлось потратить вдвое больше Жизненной Силы, чем раньше.

Призрак заметил присутствие Зака в то же время и издал радостный вой. Зак почти нашёл ситуацию забавной, задаваясь вопросом, не должен ли он искать вишни, когда призрак нёсся к нему. Но смеяться было трудно, видя, сколько чёрной грязи накопило существо.

Чем ближе они подходили, тем быстрее становился призрак, и Зак нанёс мощный удар, убедившись, что не может обойти или обогнать его. Это ничего не дало, но было лучше, чем просто пассивно позволить ему наброситься.

Поток тьмы вошёл в его тело, жадно высасывая его силу. Золотые вихри превратились в мутно-коричневые и почти остановились от накопления. Зак застонал, и его колени почти подкосились от огромного веса, внезапно обрушившегося на его тело. Зак высвободил свою конституцию на полную мощь, вызвав войну между светом и тьмой по всему его телу.

Обширные запасы Жизненной Силы Зака постепенно брали верх, хотя это была пиррова победа. Зак сделал несколько неуверенных шагов, чувствуя, будто его мышцы и сухожилия полны ржавчины. Хорошей новостью было то, что тьме становилось всё труднее проникать в его клетки по мере увеличения его ограничений, что облегчало его Скрытым Узлам борьбу с ними.

В конце концов, Зак снова смог бежать, после чего он подавил свои клетки и Неизменность Эоза. Только Чистота Пустоты продолжала усердно работать. У него было только столько Жизненной Силы, сколько он мог потратить, и Скрытый Узел Эоза тоже использовал её в качестве топлива. Между тем, Чистота Пустоты работала только на Энергии Пустоты, которой у него было в избытке.

Пустотный Узел едва справлялся с поддержанием статус-кво с помощью редких всплесков Жизненной Силы. Зак всё ещё чувствовал, будто несёт на плечах валун, когда достиг глубин лабиринта. Это была небольшая квадратная площадь, похожая на перевёрнутую версию его отправной точки. Но вместо стелы и эликсира над бассейном бурлящей темноты парил кристалл.

Кристалл, очевидно, был источником тьмы, и пыль, настолько сгущенная, что стала жидкой, капала в бассейн внизу. Зак взглянул на воду, чувствуя, как что-то шевелится. Ещё один призрак родится примерно через двадцать минут, питаясь кристаллом.

Кости Зака заскрипели, когда он бросился вперёд и перепрыгнул через бассейн, схватив кристалл, прежде чем с грохотом приземлиться. Непрерывный поток тьмы проникал в его руку, и ничто не помогало ему остановить его. Кристалл демонстрировал яростное сопротивление тому, чтобы его унесли. Казалось, между ним и прудом существовала магнитная тяга.

Между проклятием и сопротивлением обратный путь стал уроком страданий и стойкости. Зак упорно шагал, пока не достиг отправной точки. Он был совершенно измотан, и сладкий аромат из фонтана был настолько восхитителен, что почти свёл его с ума. Он поспешил и вставил кристалл в соответствующий желобок.

Зак жадно сделал большой глоток мерцающей воды, обнаружив, что её вкус был даже лучше, чем его почти бредовые фантазии за последние двадцать минут. Очищающая волна распространилась по его телу, изгоняя скверну гораздо эффективнее, чем он мог бы сделать сам. Как он и ожидал, экономия энергии за счёт максимально возможного ограничения на обратном пути была правильным решением.

Тем временем один глоток восстановил треть его потраченной Жизненной Силы. Зак сделал ещё один глоток, оценив, что эффективность снизилась почти на десять процентов. Многократное использование приводило к уменьшению отдачи. Не говоря уже о том, что полное восстановление Жизненной Силы таким способом было невозможно, как и приём Пилюль Солдата не мог заменить естественное восстановление.

В некотором смысле, фонтан был частью испытания. Высококачественное тело было подобно наличию высоких сродств. Некоторые могли извлекать больше пользы из пилюль и сокровищ; другие могли потреблять большее количество, прежде чем у них развивалась устойчивость. Зак обладал обоими. Шестая часть испытания была пройдена, и менее пяти процентов воды было потеряно.

Каждый раунд будет становиться всё сложнее, и ему, вероятно, придётся потратить некоторое время на борьбу с призраками до третьего или четвёртого раунда. Вопли из оставшихся пяти коридоров были заметно ближе, и у него было сильное предчувствие, что позволить им достичь фонтана — очень плохая идея. Тем не менее, прохождение было более или менее гарантировано.

Вопрос заключался в том, как он будет соотноситься с именами в таблице лидеров.

Спустя несколько часов Зак, шатаясь, вышел из коридора, буквально втаскивая себя в фонтан, чтобы вставить последний ключ. Он упал в воду, его тело кричало от протеста. Он насильно удерживал своё угасающее сознание, стремясь увидеть, во что превратится его результат. Аура стелы быстро усилилась после того, как был вставлен последний кристалл, и Зак почувствовал, как вода поглощается плакеткой.

Мощный импульс очищающей веры вырвался из стелы, сметая всю скверну в теле Зака, прежде чем продолжить движение в лабиринт. Ненасытные крики, которые сопровождали его на протяжении всего испытания, оборвались, но Зак едва обратил на это внимание, глядя на стелу с недоверием. Он был морально готов к тому, что его место будет хуже. Но к этому моменту, имея доступ к своим титулам и Чистоте Пустоты?

Подумать только, его прохождение заняло лишь 58-е место. Как у лидера был результат почти на 40% выше его? Больше половины эликсира осталось, когда Зак закончил, так что у лидера должно было быть около 75%.

Неужели он упустил какой-то аспект испытания, или маньяки из верхушки проломили стены, чтобы собрать кусочки с рекордной скоростью? Или они были просто настолько сильны, что эрозия не могла истощить их запасы или замедлить их? Зак повернулся к входам в лабиринт, которые были заблокированы или заменены вратами к оставшимся испытаниям.

Зак устал, но его соревновательный дух горел. Не говоря уже о том, что он всё больше интересовался внешними сооружениями, которые помогли вырастить этих монстров.

Глава 1199 Вера

Зак глубоко вздохнул, выбираясь из ада, который сам же и создал. Он надеялся, что Паломничество Сердца будет похоже на испытание, которое он преодолел, чтобы заполучить Осколок Творения и Безграничную Ваджрную Сублимацию. Столкнуться с превосходящим путём было бы ещё лучше, поскольку его Пустотное Состояние отлично отражало такое влияние.

На самом деле Паломничество Сердца было гораздо ближе к Трибуляции Земного Дао, которую он преодолел, достигнув е-ранга. Он был вынужден столкнуться с жертвами своего пути, и их было очень много. Море страдающих душ заставило его стать свидетелем будущих событий, которые никогда не произойдут из-за его кровожадности. Каждая разрушенная семья и оборванная мечта становились оковами, отягощая его шаги.

Зак знал, что его кровавый путь был рождён из необходимости и выживания, а не из дикости или кровожадности. И трудный путь к его нынешнему уровню взрастил гораздо более сильное Сердце Дао, чем у тех, кто рос в тени. Однако паломничество превратило то, что должно было быть силой, в слабость, искажая и усиливая его деяния. Этого почти хватило, чтобы столкнуть его с края.

Энергия стелы почти исчезла. Её аура оставила ему лишь указание на то, что он прошёл испытание, потратив менее десяти минут — даже близко не к тому, чтобы получить место на стеле. Зак понял, что Паломничество Сердца станет испытанием после боевого испытания, но чтобы оно было настолько плохим. Возможно, он стал высокомерным после удивительно хорошего выступления в Паломничестве Души, где он фактически занял 34-е место.

Завершение с десятью минутами, оставшимися от целого дня, было, несомненно, разочарованием после достижения этой точки. Это снизило бы его ранг, уменьшив награды, которые он получил после прохождения четырёх испытаний. Но, как и в случае с предыдущими паломничествами, прохождение приносило некоторые преимущества. Испытание почти доконало его, что привело бы к смерти или безумию. Но оно также помогло ему переработать бойню, в которой он был вынужден участвовать с начала войны.

Испытание не могло чудесным образом исправить накопленную психическую нагрузку, но оно помогло ему выявить некоторые духовные трещины и начать исцеление. Возможно, эти раны медленно зажили бы сами по себе после войны. Они также могли бы гноиться, пока не превратились бы в Сердечных Демонов или слабости, которые могли бы быть использованы Реликвиями или Культиваторами Сердца.

Этот опыт оставил его расстроенным так, что несколько минут отдыха не могли исправить это — совсем не то, на что Зак надеялся, когда последнее испытание было не за горами. Как и ожидалось, после четвёртого испытания выхода так и не появилось.

— Привет? — крикнул Зак. — Я могу выйти? Я прошёл четыре, как вы сказали.

Вечный Слуга не ответил, и Зак повернулся к последней двери и неопределённости, которую она представляла вере. Как проверялась вера? Он попытался представить, что заменит веру ресурсами из других испытаний. Он умер бы, если бы Паломничество Веры было чем-то похожим на Паломничество Сердца и Паломничество Боя. Паломничество Души, где он использовал Ментальную Энергию и свои Дао, чтобы провести группу беженцев через метель, было сомнительным.

Он не смог бы продвинуться, и его подопечные умерли бы. Но с его другими преимуществами он мог бы выжить и дождаться окончания времени. То же самое было и с Паломничеством Тела. Он мог бы оставаться у фонтана или в боковом проходе, пока призраки не выпили эликсир, и он бы провалился.

Шансы пройти Паломничество Веры были практически нулевыми, если только в испытании не было огромной лазейки. Это определённо не стоило того, чтобы рисковать своей жизнью ради такого маловероятного исхода.

— Я сдаюсь! Пожалуйста, телепортируйте меня отсюда, — снова попытался Зак.

Всё ещё ничего. Зак отказался отказываться от отказа. Комната ожидания не продержится долго. Возможно, его отправят после того, как истечёт время.

Минуты тянулись, и окружение становилось всё более нестабильным. Как только Зак подумал, что ему это удалось, руны, окаймляющие врата испытания, загорелись, высвобождая сияющие волны энергии, настроенной на веру. Зак выругался и схватился за землю, когда свет образовал сотни отростков, тащивших его к испытанию. Сопротивление оказалось бесполезным.

Зак вздохнул в поражении, осматривая новую обстановку. Он не видел стелу испытания, но явно не вернулся в Залы Службы. Его отправили в величественный коридор, источающий воздух глубокого достоинства, где каждый дюйм пола, стен и потолка был любовно создан мастерами-ремесленниками. Через каждые несколько метров по обе стороны были ниши, в которых выставлялись реликвии, излучающие немеркнущую славу.

Вместе с плотной Энергией Веры зал источал интенсивную священную ауру. Даже Зака, который не разделял общих верований Безграничной Империи или их тамплиеров, захватила эта атмосфера. Ему действительно казалось, что он отправился в священное паломничество, и его охватило невероятно сильное желание пройти по коридору к вратам, ожидающим на другой стороне. Заку едва удалось сопротивляться принуждению оглянуться.

Выхода не было. Коридор просто простирался в бесконечность, и Зак даже не мог заставить своё тело повернуться. Его истощённое Сердце Дао уже начинало трещать по швам от сопротивления притяжению, и Заку в конце концов ничего не оставалось, кроме как делать один неохотный шаг за другим. Только когда он достиг первой ниши, давление ослабло.

Посвящённой реликвией был лазурно-голубой меч, сломанный прямо над рукоятью. Выгравированный массив, окаймляющий нишу, мерцал, и торжественный голос заговорил в сознании Зака.

Меч Её Святейшества Элеани Ано, Кардинала Двадцать четвертой главы. Её Святейшество приняла Исток в 133 305 году Ордена Четвертой Триграммы. Её жертва спасла жизни 3 847 318 324 521 гражданина Колонии Росини.

Видение Зака изменилось, и он почти был охвачен ужасом, когда оказался лицом к лицу с морем летающих зверей. Парадоксально, но именно их подавляющая аура быстро помогла Заку успокоиться. В конце концов, этот рой не мог быть испытанием, которому он должен был противостоять. Такой размер племени зверей мог бы опустошить всю Зецию, если бы ему дали достаточно времени.

Рой казался почти бесконечным, наполненным бесчисленным количеством Королей Зверей. Там также были сотни Зверей-Императоров, каждый больше города. Массивные армии меньших потомков сопровождали более крупных зверей, некоторые из них даже цеплялись за их тела.

Их цель была очевидна они могли выглядеть как рептильные птицы, наделённые Дао Пространства, но они действовали как саранча. Истощённые осколки более сотни Планет д-Ранга дрейфовали вдалеке, закуска перед тем, как рой нацелился на основное блюдо. Зак обернулся, увидев массивный континент, простирающийся насколько хватало глаз.

На его краю парил единственный страж — человеческий тамплиер, держащий целую версию сломанного меча, который он только что видел. В одно мгновение она казалась смертной, затерянной в космосе. В следующее — она была воплощением Небесного Суждения, её аура обращала миллионы зверей в пыль. Зак видел подобное проявление силы лишь однажды когда он сбежал из Мира Орома и встретил стража Из.

Короли Зверей умирали миллионами, когда тамплиер развязала крестовый поход одной женщины против роя. Каждая её атака обладала силой, способной уничтожить Землю, но этого едва хватало, чтобы нанести ущерб морю зверей. Тамплиер не сдавалась и не отступала, и ни одно животное не попало на континент.

Проходили дни, и Зак не мог даже начать подсчитывать количество смертей, свидетелем которых он стал. Однако даже Автократ в конце концов исчерпает энергию, если будет подвергаться безжалостному и бесконечному нападению. Кардинал явно достигла этой точки, что-то изменилось в её атаках. Они содержали другую ауру, что заставило Зака подумать об атаках, наполненных Жизненной Силой. Если бы Зак должен был угадать, она жертвовала частями своего Внутреннего Мира, чтобы продолжать атаковать.

Ей было бы легко сбежать. Племя зверей было бесконечным, но самые сильные Звери-Императоры были Средними Монархами. Тем не менее, как и древний защитник из Видения Дао Зака, Элеани Ано отказалась бросить триллионы жизней позади себя.

Землетрясающий вопль, наполненный бурной Пространственной Жадностью, сотряс вселенную, когда казалось, что она сможет выстоять. Огромные трещины рвались к континенту, и угасающая аура тамплиера становилась беспорядочной, когда она едва предотвратила засаду. Пространство искривилось, когда из укрытия вышли три гигантские птицы. Каждая была размером с маленький Мир д-ранга, и их ауры явно превзошли ц-ранг.

Рой сократился до трети своего первоначального размера, и казалось, что настоящие лидеры больше не могли сидеть сложа руки. Или, возможно, они были рады проредить своё стадо после того, как оно стало слишком большим, особенно когда это позволяло им истощить опасного врага.

При такой разнице в ауре Зак убежал бы, спасая свою жизнь. Он не видел пути к победе, поставив себя на место тамплиера. Конечно, Зак знал, что всё будет не так после того, как услышал вступление.

На лице Элеани не было ни радости, ни печали, когда она направила свой мерцающий меч на трёх приближающихся гигантов. Шестикрылый аватар, даже больший, чем Первобытные Звери, сформировался за ней, и казалось, что врата Небес открылись над континентом. Бесчисленные потоки молитв поднялись к небу, когда целая цивилизация молилась о спасении.

Вера и жертва собрались в единой точке на кончике меча Элеани, и космос потускнел перед разрушением, которое было высвобождено. Эхо ломающегося меча разнеслось по вакууму космоса, за которым последовала тяжёлая тишина. Три гиганта были полностью уничтожены, и от роя осталось лишь несколько заблудших зверей.

Это была победа, но она стоила всего. Тамплиер медленно распадалась, распадаясь на моты лазурного света. Она пожертвовала своей Жизнью, Дао и Душой, объединив их с верой мира, чтобы уничтожить угрозу. Зак наблюдал её последние мгновения, заворожённый спокойной убеждённостью её взгляда. Сцена исчезла, и женский голос эхом отозвался в темноте.

Кровь Эмпирейского Кубка питает пламя.

Зак вернулся в коридор, лицом к сломанному мечу. Дни борьбы заняли всего минуту в реальном времени. Притяжение побуждало его идти к следующей реликвии, и он подчинился, поклонившись мечу.

Не все сцены были такими ошеломляющими, как последняя битва Элеани. Некоторые из реликвий даже принадлежали Пиковым Гегемонам, хотя у Зака не было ни малейшей уверенности в том, чтобы взять кого-либо из них. Это были монстры насквозь, один из них даже убил десять Монархов, прежде чем взорвать своё ядро, чтобы остановить злой ритуал.

Посвящённые святые имели одну общую черту. Они заплатили своими жизнями, чтобы сотворить чудо, спасая бесчисленные жизни и предотвращая смертельные катаклизмы. Столь же шокирующим было то, что каждый из погребённых тамплиеров принадлежал к одной и той же главе, и Зак узнал треть из них по лестницам. Эти удивительные, ужасающие люди не были даже величайшими мучениками Ордена Эмпирейского Кубка. Они были просто местными выдающимися личностями.

Мнение Зака о культиваторах, основанных на вере, всегда было натянутым. Его первая встреча с этой концепцией произошла с Церковью Вечного Дао, безумцами, захватывающими тела, которые вызвали хаос во время Интеграции. Затем был Великий Искупитель, который использовал веру для формирования Кармической Связи со своим избранником. Не говоря уже о Салвейшене, его безумном апостоле. Даже Монахи Сангхи источали святую злобу, скрывая свои безжалостные замыслы за любезными улыбками.

Эти тамплиеры казались другими. Они выглядели как истинные хранители цивилизации, независимо от конечной цели Лаондио или того, что влекла за собой Имперская Судьба. Конечно, орден тамплиеров хотел бы создать образ праведности, и это путешествие по истории можно было бы считать подготовкой или даже пропагандой. Зак всё ещё чувствовал, что основа этого была подлинной и что эти подвиги не были сфабрикованы или приукрашены.

В конце концов, Зак достиг конца коридора, где ждала золотая дверь. Короткая прогулка заняла всего час, но он провёл недели, сопровождая святых в их последнем путешествии.

На каждой двери была большая руна письмом Безграничной Империи — пламя и поддерживать. В этих словах хранилось невероятное количество смысла, возвращая Зака к тому времени, когда он столкнулся с Имперской Судьбой на Троне Искупления. Тот, кто вырезал эти руны, должно быть, был Автократом, и культиватор, основанный на вере, вероятно, мог извлечь из них гораздо больше, чем Зак из стены в Колизее Большого Топора.

Врата открылись сами по себе, и Зак чуть не отшатнулся, когда хлынул поток сдержанной Энергии Веры. Это было намного сильнее, чем в коридоре или то, с чем он сталкивался в Залах Службы, хотя, к счастью, оно не было направлено против него. Даже тогда Заку пришлось защищать свой разум, чтобы не сбиться с пути. Священная атмосфера могла бы дать ему последний толчок к принятию посвящения после того, как он стал свидетелем этих подвигов доблести, если бы он не был осторожен.

— Привет? — Зак замялся, входя внутрь. — Э-э, Госпожа Инструктор?

Единственным ответом был хлопок закрывающихся за ним врат. Зак посмотрел налево, обнаружив знакомое лицо, смотрящее на него сверху вниз. Это был один из святых, которых он только что видел, вырезанный из белого камня с идеальной детализацией. Он почти казался живым из-за огромного количества Энергии Веры, которое он содержал.

Возможно, это было так. Зак смутно ощущал намёк на духовность внутри, которая постоянно питалась комнатой. К сожалению, высококачественные материалы и большое количество энергии, проходящей через статую, затрудняли получение какой-либо конкретной информации. Зак сделал шаг ближе, прежде чем быстро отойти.

Энергия внутри статуи зашевелилась от близости Зака, источая угрожающую ауру. Казалось, падший святой пробудился от вечного сна, чтобы убить ещё одного врага империи. Зак продолжил, с облегчением увидев, как статуя успокоилась от увеличения расстояния. Однако зал был уставлен подобными статуями, и ещё одно дремлющее присутствие зашевелилось, когда он приблизился. Оно несло в себе такую же запретную угрозу, заставляя Зака продолжать идти.

Вскоре он полностью осмотрел внутреннее святилище. Это были катакомбы погребённых тамплиеров в форме буквы Т. Были только статуи, и никаких могил. Возможно, у них не было выбора, учитывая, что лишь немногие из святых оставили после себя тело. Стела испытания стояла на единственном пересечении. Перед ней горели сто восемь свечей, по одной за каждого святого.

Помимо 108 статуй и стелы, центральное пересечение было также обставлено тремя огромными видами оружия. Скипетр и меч слева и справа от него, в то время как чаша человеческого размера была помещена на почётное место за стелой испытания. Они не излучали никакой духовности, как статуи, но Зак мог сказать, что они были чем угодно, только не декоративными. Если бы ему пришлось угадывать, все они были мощным оружием Пикового д-ранга. Чаша могла быть чем-то ещё большим.

К счастью, они были инертны, вызывая у Зака лишь смутное чувство опасности. Пересечение также, казалось, было слепой зоной для дремлющих святых. Ближайшие не шевелились, пока Зак оставался в нескольких метрах от стелы.

Ощущение ауры стелы наконец-то открыло правила Паломничества Веры. Признание. Заку нужно было получить благословение хотя бы одной статуи, прежде чем свечи погаснут. Это не казалось очень сложным, но святые, очевидно, были очень проницательными. Даже лучший игрок лестницы получил только шестнадцать благословений, а четырёх было достаточно, чтобы попасть на лестницу.

Конечно, всё это не имело для Зака значения. У него могли быть общие убеждения с большинством святых, а некоторые шли похожими путями. Однако он не был тамплиером, и у него не было Энергии Веры, чтобы общаться со статуями. Что более важно, он полностью отверг Имперскую Судьбу Безграничной Империи, чтобы создать свой собственный путь, по существу отметив себя как врага веры.

Его провал был уже предрешён, не говоря уже о появлении на лестнице. Зак не слишком расстроился по этому поводу. Просто прохождение по коридору было поучительным опытом, расширившим его кругозор.

Что более важно, испытание не представляло опасности, пока он оставался близко к стеле. Ему просто нужно было выдержать окружающую Энергию Веры пару часов, прежде чем его отправят с провальной оценкой. Пройдя остальные четыре паломничества, он будет пощажён и даже получит некоторые преимущества. Это был уже лучший сценарий.

Зак был доволен, стоя рядом со стелой и ничего не делая. Его Сердце уже стабилизировалось после многих видений, но он не видел смысла рисковать. Он мог бы попробовать некоторые альтернативные методы, чтобы получить принятие святых д-ранга прямо перед тем, как погаснут пламена. Все его предметы и способности были разблокированы, поэтому он смог бы выдержать короткое время, даже если бы он вызвал сильное отторжение или пробудил оружие.

Прошло полчаса. Зак почти стал 109-й статуей в катакомбах. Он держал свою ауру запечатанной, молча наблюдая за свечами, пока его другая половина обсуждала возможные способы получения благословения от других, несмотря на явную антипатию со стороны погребённых духов. Неудивительно, что Эсмеральда предложила украсть одно, извлекая сгусток духовности из одной из статуй.

Зак понятия не имел, как он собирался это сделать, или был ли духовный сгусток настоящим благословением. Не говоря уже о том, что осквернение святого казалось хорошим способом быть разорванным на части Вечным Слугой по его возвращении. У Ограса было несколько идей, как обмануть статуи, например, имитировать веру с помощью Модулятора Ауры. В конечном итоге они согласились, что лучшим решением было продемонстрировать свой путь статуям, с которыми Зак чувствовал наибольшую близость, надеясь, что это перевесит его отсутствие веры.

Их обсуждение было внезапно прервано смутным предчувствием. Зак отскочил в сторону, чувствуя, будто призрак дышал ему в затылок. Он почти не ошибся. Духовный усик выскочил из ближайшей статуи, его аура почти не отличалась от окружающей энергии. Он был всего в нескольких дюймах от того, чтобы войти ему в затылок.

Зак достаточно хорошо знал, чтобы доверять своим инстинктам. Щупальце не казалось опасным, и статуя выглядела спокойной, но контакт с ним был очень плохой идеей. Это ощущение только усилилось, когда статуи ожили, одна за другой выпуская усики, словно они искали нарушителя, который ранее ускользнул от их хватки.

Беда постучала в дверь.

Глава 1200 Несовместимые Судьбы

Всё больше и больше статуй оживало, включая те, мимо которых Зак ещё не проходил. Вскоре Зак был вынужден постоянно двигаться, чтобы избежать щупалец, появляющихся вокруг него. Но пространство было слишком узким, и его движения поднимали Энергию Веры, раскрывая его позицию. Он никак не смог бы избежать обнаружения, пока не погасли свечи.

Зак едва избежал клещей и появился перед стелой. Он потянулся к одной из свечей, но отпрянул, как от огня, когда смутная угроза превратилась в подавляющую ярость. Скрытые руны на потолке и полу ненадолго появились, чтобы превратить огромные количества Энергии Веры в оружие.

Даже Азартные Бусы на его шее предупреждающе гудели, недвусмысленно сообщая ему, что преждевременное гашение свечей приведёт только к смерти. Катакомбы, к счастью, отступили, когда он отступил, но его действия разбудили последних святых.

Перед ним стояли два варианта ещё глубже скрыть своё присутствие с помощью своей Родословной Императора Пустоты или вступить во взаимодействие с враждебными святыми. Каждый из них нёс в себе очень реальные риски. Активация Родословной Императора Пустоты могла быть расценена как полное раскрытие его Пути Пустоты, наглое пренебрежение Имперской Судьбой, которая питала погребённые души. Последний вариант казался немного безопаснее.

Возможно, он преувеличивал, и действия запечатанного духа были ответом на обнаружение неопознанного присутствия. Они могли потерять интерес после контакта и подтверждения отсутствия угрозы. Правильно или нет, у Зака не было времени на глубокий анализ, когда к нему приближалось более сотни щупалец. Он зигзагом двинулся дальше по правому коридору, появляясь перед определённой статуей.

На ней был изображён грубоватый воин с бардиче. Он был человеком, как и Зак, и одним из немногих святых Пикового д-ранга. Он пал, защищая массив телепортации далеко за пределами своих возможностей, что позволило прибыть подкреплению. Среди многих святых Зак чувствовал, что этот человек был ему ближе всего по Пути Дао и силе, что, как он надеялся, будет иметь значение. Зак прикоснулся к духовной нити святого д-ранга, направляя свой Путь Эволюции, одновременно передавая свои убеждения и желание защитить свой дом от захватчиков.

Отказ.

Ответом святого был яростный, убийственный отказ, который заставил статую вибрировать от Убивающего Намерения. Казалось, что духовный огонёк внутри был настолько зол, что пытался заставить свою неподвижную оболочку поразить незваного гостя. Реакция распространилась как лесной пожар, пройдя через галерею святых менее чем за секунду. Щупальца втянулись, видимо, узнав всё, что им нужно было знать о нарушителе.

Сердце Зака колотилось, когда он напрямую прикоснулся к груди статуи, отчаянно пытаясь найти общий язык с возбуждённым духом, в то время как его фоновое зрение становилось всё более настойчивым. Три оружия, висящие в центральном проходе, оживали, втягивая огромное количество Энергии Веры, чтобы зажечь золотые руны на своих телах. Убийственные Массивы были ещё быстрее, вспыхивая и поднимая бурю.

Окружающая вера хлынула на Зака, как рой разъярённых ос. Трещины, идентичные ранам, которые он получил в Зале Службы, появились с удвоенной скоростью. Отказ в его присутствии был настолько абсолютным и решительным, что повреждения распространились на его другое тело, заставив Зака выругаться от страха и гнева. Ограс и Эсмеральда пытались всем, чтобы замедлить его разрушение, даже скрывая его присутствие от Небес. Ничто не помогло против неумолимого суждения Имперской Веры.

Глаза Зака были дикими, когда он высвободил свою родословную до предела. Какой смысл сдерживаться, когда всё зашло так далеко? Активация его имперской родословной никак не успокоила суматоху в катакомбах, но и не ухудшила её. Направления его родословной было недостаточно. Это лишь сделало его мучения более продолжительными, поэтому Зак также активировал Зона Пустоты.

Пятиметровая сфера обнуления образовалась вокруг него, скрывая область от Небес и ослабляя Имперскую Веру. Осталась только полая оболочка, когда Убийственные Массивы проникли в его тело, что едва превышало естественную скорость восстановления его тела. Его родословная д-ранга никогда не смогла бы совершить такой подвиг, когда Безграничная Империя всё ещё существовала, чтобы питать и поддерживать их общую веру. Сегодня она была без корней и сильно ослаблена.

К сожалению, Зона Пустоты не предлагала постоянного решения его затруднительного положения. Сдерживание кажущейся неисчерпаемой Энергии Веры катакомб сопровождалось огромным истощением его запасов Энергии Пустоты. Между тем, инертное оружие-хранители питались ощутимым Убивающим Намерением. Это был лишь вопрос времени, прежде чем они присоединятся к атаке.

Медленно горящие свечи указывали, что до окончания испытания оставался ещё час. Как он должен был выдержать так долго, когда его Энергии Пустоты хватило бы максимум на половину этого времени? Бежать во внешние коридоры? Невозможно. Он никогда не пройдёт через эти врата высокого ранга. Даже если бы он это сделал, что толку? Некоторые реликвии снаружи принадлежали Автократам. Даже повреждённые, они представляли гораздо большую угрозу, чем здешняя защита.

Громкий щелчок прервал мысли Зака. Большая трещина появилась на статуе перед ним, которая быстро распространялась и разветвлялась.

— Подожди. — выдохнул Зак.

Святые уже были достаточно злы, чтобы съесть его плоть и выпить его кровь. Он не хотел даже представлять, как они отреагируют, если он уничтожит одного из их братьев. Быстрая проверка подтвердила, что он был причиной. Его сфера обнуления нарушила внутренний поток энергии, создав опасные утечки и линии разлома. Пустота также повредила духовный огонёк, заставив огромные количества энергии, которые он контролировал, сойти с ума.

Было ли это столкновением несовместимых Судеб? Эти святые не обязательно были сильнейшими Тамплиерами, и они были не единственными, кто пожертвовал своей жизнью ради дела. Должно быть, в них было что-то ещё, что оправдывало такое бессмертие. Каждый мог постичь аспект Имперской Судьбы, что позволяло им выбирать, кто достоин стать Тамплиером.

Зак был прародителем своего Пути Пустоты, одинокого Пути Дао, который отвергал внешнее влияние, обладая тем же статусом, что и Лаондио для Имперской Судьбы. Его Судьба едва сформировалась, и сравнивать себя с Безграничной Империей было почти бредом. Однако сегодня он не сталкивался с Лаондио. Он имел дело с неполной, бестелесной душой, идущей по Пути Дао на его низшей точке, и несоответствие было очевидным.

Статуя рассыпалась на глазах Зака, высвободив порыв гравийной пыли и древней веры. Уже интенсивное Убивающее Намерение, давящее на Зака, достигло беспрецедентных высот. Брови Зака приподнялись, когда он почувствовал, что давление стало немного слабее. Поток света вырвался из ядра статуи, предвосхищая план, который начал формироваться в его голове.

Мерцающая сфера содержала веру, но она казалась благосклонной, притягательной — резко контрастируя с остальной частью комнаты. Свет наполнил Зака тем же желанием, что и при встрече с сокровищами высшего уровня. Вокруг сгустка даже витал намёк на Провидение, доказывая, что таинственная энергия была необычайной. Не было и намёка на духовную волю, что могло означать только одно это то, что охранял святой — его благословение. Зак инстинктивно потянулся, и казалось, что огонёк притянулся к нему.

Выключение Зоны Пустоты даже на секунду было исключено. К счастью, свет лишь частично потускнел, проходя через Пустоту и входя в тело Зака. Энергия Веры защитила таинственную силу, скрытую внутри. Сердце Пустоты зашевелилось, в то время как Чистота Пустоты и Неизменность Эоза оставались спокойными, подтверждая, что свет был полезен.

Ещё больше трескучих звуков заставили Зака повернуть голову, прежде чем он успел исследовать благословение. Статуи рядом со святым, держащим бардиче, частично находились в сфере влияния Зоны Пустоты, превратившись в сопутствующий ущерб. Давление ещё больше уменьшилось, когда три статуи были выведены из строя, и ещё два огонька проскользнули в тело Зака.

Клетки Зака буквально кричали от желания, и ему пришлось остановить свою Родословную Императора Пустоты от поглощения сгустков, спокойно плавающих в его груди. Судя по составу, самым большим преимуществом этих огней была невероятно чистая Энергия Веры. Зак подозревал, что она может катализировать и очищать накопленную веру Тамплиера. Даже кто-то вроде Жанны должен был бы получить большую пользу, несмотря на другую веру.

Эта часть не приносила Заку особой пользы, и он позволил ей быть извлечённой и поглощённой Сердцем Пустоты. Выброс такой чистой энергии казался пустой тратой. Рис уже был сварен, и выплёвывание части благословения не имело бы значения после того, как всё зашло так далеко. Лучше было использовать её в качестве питания для Горы Пустоты, которая не успела поглотить много Настроенных на Веру Природных Сокровищ.

Энергия Веры вообще не сопротивлялась, добровольно входя в его Жизненные Узлы для очистки. Таинственная сила, которая осталась, была ещё интереснее. Ближайшая аура, о которой Зак мог подумать, была у Атрибутных Фруктов, хотя огоньки казались гораздо чище и глубже. Эсмеральда говорила, что настоящее благословение может дать постоянное повышение силы, будь то человек или сокровище. Это должно было быть оно. Получение признания святого в Паломничестве Веры было не просто требованием для прохождения. Это была возможность получить фактическое усиление.

Три огонька были подобны необработанным сгусткам потенциала. Ещё лучше, энергия казалась полностью отделённой от всего, связанного с Тамплиерами или Имперской Судьбой. Он мог использовать благословения так, как хотел, для улучшения. Интересно, что они не были совсем ненастроенными, как Единое Дао, а вместо этого несли свои собственные характеристики, не излучая никакого реального ощущения Дао. Его Душевные Коры, казалось, интересовались только одним из огоньков, в то время как его Космическое Ядро хотело два. Конечно, его прожорливая родословная хотела их всех.

Глаза Зака сияли безумием и жадностью, когда он смотрел на аккуратные ряды героев и стражей. Случайное уничтожение трёх статуй уменьшило давление, с которым он столкнулся, на такую же величину. Если бы он уничтожил их всех, разве он не остановил бы Убийственные Массивы полностью? И каждая пиньята — нет, святой — даже содержала легко очищаемые усиления?

— Простите, но вы не оставили мне выбора.

Ещё три статуи подверглись атаке Пустоты, когда Зак сменил позицию. Ощущение опасности, исходящее от оружия-хранителей, усиливалось по мере того, как статуи сопротивлялись его домену, и Зак нахмурился от нетерпения. Голодные щупальца вырвались из его Мирового Кольца, когда одна лоза за другой цеплялась за святых с другой стороны.

Усилий Харо было недостаточно, чтобы даже сдвинуть статуи, не говоря уже о том, чтобы затащить их в зону обнуления Зака. Зак чувствовал ярость Небесного Разрушителя через их связь, но его попытки разорвать статуи не оставили даже царапины. Вера защищала статуи, как доспехи, и только Пустота могла справиться с уязвимыми участками внутри. Это не означало, что Зона Пустоты была его единственным вариантом.

Иллюзорная гора спустилась в его Апертуру Души, и Зак влил огромное количество Энергии Пустоты в свои руки. Он приложил ладони к груди статуи и наполнил её своим Талантом Родословной. Вливание камня Горой Пустоты оказалось почти слишком эффективным. Она взорвалась, как шрапнельная бомба, отбросив Зака к противоположной стене с такой силой, что он увидел звёзды.

Зак встряхнул головой и отскочил назад, схватив благословение, прежде чем оно успело сбежать или рассеяться. Только тогда Зак заметил ощутимый голод от Горы Пустоты. Его новейший Талант Родословной казался таким же заинтересованным в благословениях, как и его клетки, и был готов принять все четыре благословения без предварительной очистки Сердцем Пустоты. Заку не потребовалось никаких размышлений, прежде чем направить сгустки в свою Апертуру Души, насильственно подавляя голод от своих ядер.

Одно за другим, благословения просачивались в гору, которая в ответ выпускала грандиозные волны анти-истины.

— Чёрт возьми, — прошептал Зак, почти забыв о своём затруднительном положении.

Как благословения могли быть такими эффективными? Они даже не были очищены и обращены в полу-пустотное состояние Сердцем Пустоты. Первое благословение, которое он получил, принесло больше прогресса, чем месяц постоянной очистки и вливания Природных Сокровищ. Благословение от святых ц-ранга было ещё полезнее, обеспечивая почти вдвое больший прирост.

Расхождение должно было быть вызвано более глубоким пониманием Монарха. Благословение было отпечатком чьей-то культивации. Даже если огоньки содержали примерно одинаковое количество энергии, один был сделан из лучших материалов. Это было похоже на Жизнь и Смерть, которые он сгенерировал, разделив Моту Хаоса во время своего прорыва д-ранга. На поверхности, истины не отличались от нормальной Жизни и Смерти, но что-то более глубокое было закодировано в их ДНК.

А что насчёт кардиналов B-ранга, таких как Элеани Ано? Были бы преимущества вдвое больше, чем у Монархов? Или даже больше?

Если он позволит Горе Пустоты поглотить всё святилище, он сэкономит десятилетия работы над своим Талантом Родословной. Этого может быть достаточно, чтобы сделать его постоянным или даже раскрыть скрытую особенность Духовной Пустоты. Это был не просто вопрос экономии времени и денег. Постоянная очистка Сердцем Пустоты энергии для Горы Пустоты имела высокую альтернативную стоимость. Будь то его Космическое Ядро, Сила Пустоты или его родословная Эоза, все они могли извлечь выгоду из закалённой энергии Сердца Пустоты.

Любые остаточные опасения по поводу смертоносного ответа Вечного Слуги были отброшены, когда Зак подсчитал преимущества. Слуга всё ещё не появился, но его человеческая половина, вероятно, уже была обречена на смерть. Так почему бы не извлечь максимум из ситуации? Кто знает? Возможно, даже удастся восстановить эту половину, как недостающую конечность, если другая сторона выживет.

Видение Зака о светлом будущем было прервано криком опасности. Одна из лоз Харо оттащила Зака назад, позволив ему едва избежать ужасающего клинка, образованного мечом-хранителем. Атака была сформирована огромным количеством чистой Энергии Веры, и она должна была быть наполнена чем-то эквивалентным Земному Дао. Клинок ещё даже не полностью пробудился, а уже выпускал атаки уровня Пиковых Гегемонов.

Скипетр был всего на шаг позади. Пустому кубку требовалось больше времени, но волосы Зака встали дыбом, когда он почувствовал его хорошо сдерживаемую ауру. Он втягивал необычайные количества Энергии Веры, конденсируя её в мерцающую жидкость. Кубок был заполнен лишь наполовину и уже содержал достаточно силы, чтобы угрожать его жизни.

Зак превратился в размытое пятно, быстро ударяя по шести статуям Пустотой. В этот момент прямо перед его лицом вырос иллюзорный кристалл, расширяясь и занимая половину крыла. Атака скипетра не повредила ни волоска на статуях, но фигура Зака и пространство разорвались на части. Настоящий Зак появился на противоположной стороне внутреннего зала, испуганно глядя на манекен, образованный сокровищем пространственного перемещения.