Defiance of the Fall

Каскадные волны негодования давили на его рассудок, когда еще одна душа добавилась к нарастающей волне внутри флага. Приступ тьмы охватил его, отличаясь от агонии еретического очищения или потерянных отрезков времени, когда его альтер-эго брали верх.

Это была тьма, с которой нужно было бороться изо всех сил, так как поддаться означало присоединиться к рядам его Армии Теневой Войны. Мучения ослабли, и Ограс прерывисто вздохнул, приходя в себя. Две секунды потеряны. Неплохо, но и не великолепно. Ограс погрузился в тени, выбирая путь наугад. Если он не знал, куда идет, то и кинжалы, прячущиеся во тьме, тоже не знали.

Ограс больше всего на свете хотел отдохнуть после месяцев оглядывания через плечо, после смертельной игры в кошки-мышки с другими участниками. К сожалению, он боролся со временем во многих отношениях. Понел дал ему год в Погребении Сердца. Половина этого времени прошла, и еще многое предстояло сделать.

И у Ограса было предчувствие, которое с каждым днем казалось все более вероятным. Если он не завершит трансформацию здесь, скованные духи поглотят его. К этому моменту почти все души внутри Флага Теневой Войны были заменены Безликими Убийцами, и их число увеличилось в несколько раз. Понел не лгал, когда сказал, что это идеальное место для создания армии.

Ограс боялся, что его неортодоксальные методы культивации выделят его как бельмо на глазу и привлекут надзирателей тренировочной площадки. Смехотворно. По крайней мере, две трети этих безумных ублюдков практиковали различные формы еретической культивации. Остальные были не лучше. Количество Непристойной Кармы, которую они несли, было достаточно сильным, чтобы затмить небо, делая его увлечение неортодоксальностью лишь невинным увлечением.

Знал ли Понел, что план для Флага Теневой Войны обречен на провал, когда он намекнул? Нет, как мог он? Он, должно быть, думал, что такие мерзкие ауры хорошо подойдут к такому мерзкому оружию. Понел не должен был понимать, что неортодоксальные души необходимы для превращения флага в ортодоксальное оружие, которое не будет накапливать кармический долг каждый раз, когда оно используется.

Даже Ограс не понимал этого сначала. До тех пор, пока они не расшифровали первый набор письмён. Первоначальный план Ограса состоял в том, чтобы превратить накопленный грех в иллюзию, заменяя тьму светом, когда реальность становилась фантазией. Однако, даже если безумный план, разработанный под руководством Ультома, имел право на существование, это была лишь часть головоломки. Лучшая ложь содержала зерно истины, а самые сильные иллюзии основывались на чем-то реальном.

Флаг Теневой Войны нарушил Законы, когда поймал души, которые должны были вернуться в космос. Равновесие было нарушено, и преступление будет только усугубляться по мере того, как флаг будет расти и все больше влиять на реку судьбы. Ограсу нужно было генерировать заслуги, если он хотел извратить грех действия флага. Разрозненные упоминания говорили о жестоком пути духовного каннибализма.

Если практика еретического метода шла против естественного порядка, то уничтожение всех других практиков поможет восстановить равновесие. Грешите сколько угодно, пока вы применяете тот же закон, что и нарушаете. Этого не хватало Флагу Теневой Войны, что мешало ему преобразить свою врождённую природу.

Впредь он станет чистилищем, наказывающим тех, кто пошел против Небес. Он будет генерировать заслуги, не давая еретикам нарушать Законы дальше. Чем грязнее Карма тех, кого он поймал, тем выше шанс на успех.

Ему оставалось только выжить до тех пор. Он не приблизился к уровням пойманного греха, необходимым для работы его плана, и К’Рав был в годах от промывания мозгов упрямым убийцам. И все же каждый грешник, которого он добавлял в свою тюрьму, увеличивал его духовное бремя. Сдаваться тоже было нельзя. К’Рав был прав. Его судьба теперь была неизгладимо запятнана, раз он встал на этот путь. Ему придется довести его до конца, иначе негодование поглотит его.

Ключ к успеху, или по крайней мере к выживанию, можно найти в Погребении Сердца. Четвертый из семи рунических кинжалов должен быть где-то поблизости, следующий фрагмент Красной Руки Авинаса. Один из семи сильнейших методов, разбросанных по тренировочному царству, и наследие, оставленное его наставником. Упрощенная версия, которую он практиковал, владея руническими кинжалами, уже переворачивала его понимание возможного и позволяла ему продвигаться намного быстрее, чем другие испытуемые.

Понел, вероятно, не преувеличивал, говоря, что его основы были слишком слабы, чтобы выдержать его методы. Метод закалки был ключом к выживанию его истинного наследия, давая ему силу и стойкость, необходимые для того, чтобы вывести Флаг Теневой Войны на свет. Он действительно станет Сувереном Теневой Войны, правителем подземного мира, который охраняет порядок сталью и кровью.

Природный хищник для этих проклятых сердцем ублюдков.

Пора.

Глаза Пералы медленно открылись, буря в ее сердце отражалась на скверне, опустошающей ее Внутренний мир. Она ненадолго подумала использовать свои травмы в качестве оправдания, чтобы избежать столкновения с реальностью, но вскоре отвергла эту мысль. Река судьбы будет продолжать течь, не заботясь о ее мыслях по этому поводу. Как она могла не быть рядом со своим учеником в это время?

Вспышка гнева разгорелась в сердце Пералы, когда она разорвала проход. Почему этот молодой человек настаивал на создании проблем? Почему он должен был украсть то немногое время, что им оставалось? Если бы не он, разве ее старые друзья не были бы живы сегодня?

Перала скорректировала свое ментальное состояние, прежде чем оно повлияло на ее Внутренний мир. Было легко винить Закари Этвуда за бездумное подливание масла в бушующий огонь войны. Однако ничто не говорило о том, что им было бы лучше, если бы судьба Маяка Центуриона пошла в другом направлении. Тем не менее, было трудно полностью стереть зерно негодования, когда она ступила в маленький двор.

Они все еще находились внутри Боевой Крепости, но массивы и листва создавали иллюзию загородного поместья, далекого от бед передовой. Истина не могла быть скрыта от чувств Пералы. Пустые камеры культивации, монахини, помазывающие немногих павших, оставивших тело для упокоения. Подавленная атмосфера армии, чья вера в победу была подавлена превосходящей силой.

В-Ваше Преосвященство, — заикаясь, сказала Вай, вскочив на ноги.

Мастер! Вам не следует расхаживать с вашими ранами! — засуетилась Лейара, поспешив к ее стороне, ее глаза широко раскрыты от беспокойства. Что случилось? Он вернулся?

Нет, он ушел, — сказала Перала с нежной улыбкой, скрывая боль в своем сердце.

Так много людей погибло в том внезапном взрыве насилия. Перала все еще видела пылающие глаза Кантаджи, когда она стояла у неподвижного тела своего мужа, ненависть горела в ее сердце, когда она боролась с суровой реальностью своей неполноценности. Сколько в Зеции могли противостоять Главам Кан’Тану? Десять, может быть.

Недавно вознесшийся Монарх был ничто перед ними, и четыре Главы были развернуты, чтобы сломить наступление Альянса и волю Зеции. И они были лишь закуской, используемой для выманивания настоящих целей.

Лорд Кан’Тану не сможет снова появиться в течение некоторого времени. Наша последняя атака достаточно дестабилизировала его Внутренний мир, чтобы заставить его вернуться в уединение. Он не может оставить ни единого пятна на своих основах с этим чудовищным проклятием, которое он взращивает.

На самом деле, их жертва купила им всего год или два, и это стоило им четырех самых мощных Хранилищ Дао, скрытых в их секторе. Не будет Эймона Драворока, Тасила Олбрайта или Апосто Хелиофоса, чтобы отбросить его назад. С другими жертвами, Зеция потеряла более 30 могущественных Монархов, чтобы убить одного Главу и выиграть время. Она должна была быть отстраненной от этой мирской борьбы, но сердце Пералы истекало кровью, видя, как угасает мерцающая надежда ее дома.

И теперь судьба пришла за ее учеником.

Это что-то другое. Пойдем со мной.

Другие врата открылись, и Перала повела Лейару в покои, спрятанные в глубинах Боевой Крепости. Торжественный воздух поглотил все звуки, когда они ступили на древний камень. Лейара открыла рот, но ни слова не вышло, пока Перала не окутала свою ученицу защитным барьером.

Это место. — пробормотала Лейара, оглядываясь.

Вскоре ее взгляд остановился на иллюзорном пламени, безмолвно горящем на небольшом подиуме. Непостижимые барьеры защищали его сущность, но было невозможно полностью изолировать огромную истину, скрытую внутри. В этом мерцающем пламени сошлись прошлое, настоящее и будущее, образуя мост в потустороннее.

Это печать? Нет, не должно быть, — сказала Лейара, нахмурившись и глядя на Пералу с невысказанными вопросами. Если только это не Печать Носителя Пламени? Почему такая вещь здесь?

Потому что мы – Дозор, — ответил третий голос, и Лейара подпрыгнула от шока, заметив женщину, стоящую рядом с ней.

Кто вы!

Основной принцип Дозора – невмешательство, — продолжила женщина, как будто не слышала вопроса Лейары. Однако иногда нам приходится зажигать свечу во тьме, чтобы осветить путь. Просто наблюдать, когда судьба сбилась с пути, могло бы свести на нет неисчислимые жертвы.

Силсея Трок, Эмиссар Вечного Дозора, — сказала Перала с нейтральным выражением.

Вечный Дозор? Штаб-квартира? — сказала Лейара, прежде чем ее лицо быстро изменилось, и она повернулась к древнему алтарю. Тогда это.

Пламя Судьбы. Сама судьба, — подтвердила Силсея, наконец повернувшись к Лейаре. У всех нас есть судьба, которую мы должны нести, и я признаю, что наши ноши не равны. Я понимаю, что у вас есть опасения относительно дел Дозора. Что вы чувствуете, что ваш жизненный путь был извращен далекими делами, не имеющими к вам отношения. Но мы не можем больше ждать, иначе нас поглотит нарастающая волна судьбы.

Это. — заколебалась Лейара, не в силах выдержать пристальный взгляд монахини.

Я встречала человека, который оставил след в вашем сердце, — прокомментировала Силсея. Он – буря, без руля и непредсказуемая. Опасный. Он уже ускорил восхождение Столпа на полгода, вызвав огромные волны на гобелене судьбы. Уводя нас в неизведанное море. Многие будут негодовать из-за разрушенных траекторий и планов. Это ваш шанс. Вы можете успокоить бурю и вернуть его к свету.

Вы хотите контролировать его через меня? Забудьте, — свирепо посмотрела Лейара. Я уже снова и снова шла против своих убеждений, чтобы соответствовать вашим правилам, несмотря на то, что меня держали в неведении. Это ничто по сравнению с милостью Мастера за эти годы. Но я не предам Зака. Он не просто друг или участник какого-то события. Он несет судьбу Зеции! Вам может быть все равно, что произойдет, если Кан’Тану победит, но мне – нет!

Речь не о контроле. Речь о равновесии, — сказала Силсея. Дозор не желает диктовать, какой Несущий Пламя войдет в двор или какой выбор он сделает. Ваш друг в этом отношении ничем не отличается. Однако, если судьба находится в состоянии флюкса, он может полностью разорвать реку. Столп вернется в глубины, нанеся непоправимый удар по Небесам.

ф𝚛𝚎𝚎𝚠𝚎𝚋𝚗𝚘𝚟𝚎𝚕.𝚌𝚘𝚖

Где это оставит его? Он станет вечным грешником, врагом космоса. Троны или Печати, разрушение, перерождение. Неважно, если врата останутся закрытыми. Реке судьбы должно быть позволено течь дальше.

Сердце Пералы дрогнуло, когда она увидела замешательство в глазах своей ученицы. Она пыталась объяснить, подготовить ее, с тех пор как появились первые признаки. Однако Перала знала лишь уголок истины. Она была лишь внешним учеником, находящимся в безлюдном уголке границы. Связь Лейары с Дозором была еще более непрочной. Просить ее взять на себя такую миссию было слишком много.

Вы не.

Если я поглощу это, я тоже стану Несущим Пламя? Смогу ли я войти в Левый Имперский Дворец? — перебила Лейара, ее глаза были мрачными. Мастер сказала, что моя личность уникальна. Что это принесет мне определенное влияние?

Вы получите доступ, но не как Несущий Пламя, — подтвердила Силсея. Вы станете Стражем Пламени Дозора, защищая пламя надежды от ветров и дождей.

Останусь ли я?

Силсея молча смотрела на пламя несколько секунд, прежде чем слегка покачала головой. Я не знаю. Вы будете закалены в цели нашего предприятия, перерождены, чтобы выдержать бремя судьбы. Часть вас может остаться, но вы можете исчезнуть под его светом. Это зависит от силы вашей убежденности.

Лейара молча смотрела на мерцающее пламя больше минуты, прежде чем на ее лице появилась сияющая улыбка. Она повернулась к Перале, которой было труднее смотреть ей в глаза, чем противостоять нападению Глав.

Неважно что, я уверена, что всегда буду помнить вас.

Глава 1177 Колледж Блэквуд

Зак сошел с платформы, вдыхая свежий воздух Земли. Он ощущался как самый сладкий парфюм после двух месяцев вдыхания лишь пепла, стали и крови. Медовый месяц после нанесения удара по Кан’Тану был досадно короток, а шокирующее появление Папы Кан’Тану не остановило битвы на нижних уровнях. Более того, Альянс отчаянно пытался донести, что они не отступают.

Беспокойство, таившееся в уголках глаз солдат на передовой, присутствовало и у его подчиненных дома. Альянс пытался держать всё в секрете, но как можно было скрыть ужасающее мастерство Папы Кан’Тану? Три Полевые Армии были уничтожены до последнего человека, превратившись в корм для Сердечного Проклятия размером с планету.

Даже тогда обычное население не знало, насколько всё плохо на самом деле. Зак собрал воедино правду, извлекая обрывки информации из своих многочисленных связей за последний месяц. Десятки Монархов пали во время штурма, включая трех крайне редких Монархов Поздней Стадии сектора. Еще два Монарха Поздней Стадии были тяжело ранены. Учитывая их преклонный возраст, они фактически выбыли из строя.

Кроме того, были израсходованы многочисленные клановые реликвии для отбрасывания кровавого Папы и его подчиненных. В целом, это был сокрушительный удар по пиковой силе Зеции и болезненное напоминание о том, что количество не может компенсировать чистую мощь в Мультивселенной. Когда Папа вернется, будет меньше стражей, чтобы сдержать его. Если они потерпят неудачу, Зеция столкнется с еще одним событием Асура Сумерек.

Потусторонние не участвовали в битве, хотя Зак должен был признать, что они поспособствовали отступлению Кан’Тану. Это было не из благожелательности или товарищества. Они не могли позволить войне закончиться раньше, так как это был лучший способ сформировать Карму с грядущим событием. В идеале они хотели тупиковой ситуации, когда их Чемпионы могли бы собирать судьбу, бессмысленно убивая туземцев в затянувшейся войне.

Если бы нужно было найти что-то хорошее в этой катастрофе, то это было бы то, что возросшее давление послужило катализатором для роста. Все чувствовали давление, откровенную слабость перед пиковыми мастерами Кан’Тану. Это сломило дух некоторых, но сердца были закалены почти годом постоянных битв.

Его подчиненные не отличались и использовали это удушающее давление как топливо для перемен. Они работали усерднее, чем когда-либо, и не только солдаты. Зак с трудом узнавал военный лагерь, проходя через него по пути к станции телепортации. Он был полностью перестроен, превратившись в монолит из стали и неприступной силы.

Оригинальные конструкции были бы знакомы любому, кто посещал Руины Энсолуса или любые другие остатки Безграничных Империй. Базы представляли собой упрощенные версии древних схем, которые Галав принес из крепости.

Дизайны, собранные в Шестом Маяке Центуриона, и идеи Галава о массивах вызвали промышленную революцию. Ишиатские Механики, Волорские Каменные Черепахи и ремесленники неустанно работали над расширением своих операций. Миллионы людей были наняты для открытия огромных литейных цехов на Пангее и Энсолусе, и первые прототипы уже сошли с производственной линии. Этого было недостаточно, чтобы изменить общее направление войны, но это сделало бы предстоящее восхождение Империи Этвуда более плавным.

Три проекта, намного превосходящие возможности Империи Этвуда, которые они предоставили Альянсу бесплатно, могли бы потенциально склонить чашу весов в пользу Зеции, хотя Зак не был чрезмерно оптимистичен. Он видел схемы и их невероятную сложность. Строительство заняло бы годы проб и ошибок, если бы вообще было возможно.

Тем не менее, Галав лично добивался больших успехов с тех пор, как присоединился к его рядам. Его военным назначением стал Главный Инженер, а его задания по печатям продвигались даже быстрее, чем задания Зака по верфям. Он уже отказался от всяких надежд стать настоящим Торговцем, переключив свою цель на то, чтобы стать титаном оружейной промышленности.

До встречи оставалось еще несколько часов, и Зак не хотел уединяться в своей пещере до этого времени. Курс уже был задан, и он и так проведет достаточно времени в уединении. Вместо этого Зак совершил тур по своей Империи, посещая города как на Энсолусе, так и на Земле. Было невозможно избежать объявлений, расклеенных повсюду, и сообщения всегда были одинаковыми.

Половина из них были плакатами о наборе в армию и ее вспомогательные подразделения. Вторым было объявление об обновлении. Через три дня Земля совершит восхождение, став Миром Среднего д-ранга. Объявления призывали всех сохранять спокойствие во время потрясений. Зак уже видел записи Миров ф- и е-рангов. Обновление не вызвало особого переполоха, но задействованные уровни энергии были намного ниже тех, с которыми столкнется Земля.

Зак незамеченным ходил среди населения, несмотря на свою уникальную внешность Драугра, благодаря скрывающим предметам, которые он носил. В конце концов, он оказался перед учреждением, которое никогда раньше не посещал; Колледжем Блэквуд. Это заставило его вспомнить о некоторых вещах. Он деактивировал свое снаряжение, что вызвало некоторый переполох среди охранников, пока они не поняли, кто только что появился из ниоткуда.

— Император Умбри’Зи! — поприветствовали солдаты-Ревенанты почтительными поклонами.

Колледж Блэквуд был одним из элитных тренировочных центров Элизиума, куда попадали многие одаренные в боевом искусстве Ревенанты после шестимесячной общей ориентации. Воспитание нежити-граждан сильно отличалось от их живых собратьев, по крайней мере, в Порт-Этвуде, где естественно рожденная нежить до сих пор составляла менее одного процента.

Ревенант, поднятый из культиватора, мог технически возобновить свой путь в тот момент, когда его дух пробуждался, а безумие уступало место разумности. Однако эти люди были чистыми листами, не зная ничего, что вы обычно узнаете, взрослея. Таким образом, новопробужденные должны были пройти всеобъемлющий курс, который позволил бы им функционировать в обществе.

Казалось почти невозможным передать воспитание, опыт и базовое образование, которыми обладали молодые взрослые, за столь короткий срок. С другой стороны, пробужденные Ревенанты рождались с полностью сформированными разумами и телами, и первые две недели ориентации представляли собой тренировочный курс, который позволял им привыкнуть к своим телам, одновременно набирая уровни и несколько Титулов.

К этому моменту они обладали бы достаточными атрибутами, чтобы считаться беспрецедентными гениями в до-интеграционном обществе, и быстро впитывали все, что им нужно было знать. Казалось даже, что они столько же переучивались, сколько и учились, а опыт их предшественников становился чем-то вроде инстинкта. Тем не менее, ориентация обычно длилась полных три года, чтобы обеспечить лучшую основу и дать им больше времени, чтобы найти себя.

Это было невозможно в текущей ситуации Зеции. У них не было выбора, кроме как ускорить процесс, чтобы пробужденные могли перейти в военные тренировочные лагеря, на заводы или во многие другие отделы, которые нуждались в рабочей силе. Только те, кто демонстрировал величайший потенциал, могли продолжить обучение в элитных учреждениях, таких как Колледж Блэквуд или Академия Этвуда.

— Хорошая работа. Не обращайте внимания, — сказал Зак охранникам, улыбаясь, когда увидел, как подбежала Пика.

— Лорд Этвуд, мы не ожидали вас сегодня, — сказала Пика. — Вы проводите проверку? Это Класс Эшелонов?

Зак кивнул, немного подумав. — Через некоторое время. Я здесь, чтобы сначала увидеть Макса. Где он?

— Макс? Он должен быть на Плато Мечей, — сказала Пика, ее голова слегка наклонилась в нерешительности, прежде чем она продолжила шепотом. — Он растерян. Что-то не так с его оружием.

— Я слышал. Я разберусь; вам не нужно меня сопровождать, — сказал Зак.

— Тогда я всё улажу с Классом Эшелонов, — сказала Пика и поспешила прочь.

Эта история была взята без разрешения. Сообщайте о любых замеченных случаях.

Мир потемнел, и время замедлилось до ползучей скорости, когда Зак активировал Абиссальный Драйв, стараясь не затронуть учеников и учителя своим доменом. Найти Плато Мечей было несложно, несмотря на незнание планировки. Оно напоминало большую тренировочную платформу в лесу за главным зданием. Три массивных столба окружали его, каждый испускал острую ауру.

Это был тренировочный массив, способный вызывать большое количество летающих мечей, которые атаковали бы любого на платформе. Вы могли встречать натиск в одиночку или в группе, и могли тренировать что угодно, от боевой техники до уклонения. Поскольку массивы были созданы на основе Дао Меча, культиваторы также могли искать вдохновение в пылу битвы.

Прямо сейчас массив не работал, и территория казалась бы заброшенной, если бы не молодой человек, сидевший на одном из столбов с коротким мечом на коленях. Зак почувствовал укол в сердце, увидев знакомые черты. Он не знал, почему почувствовал необходимость увидеть молодого мечника, но он знал, что лучше не носить этот узел с собой, когда он войдет в уединение. Возможно, он был чрезмерно подготовлен к своему предстоящему прорыву, но это не означало, что это будет легко или быстро. На этот раз у него не было Многолетней Безграничности, чтобы помочь.

Были также тревожные сообщения о том, что Макс разговаривал с мечом, когда думал, что никто не смотрит. Признаков психических проблем не было, но врачи считали возможным, что что-то пошло не так из-за редких ресурсов, которые были использованы при пробуждении Макса. Что осколки его предыдущей души застряли в глубине его апертуры, вызывая психическое заболевание, похожее на шизофрению.

Увидев Макса так близко, у Зака появилась другая теория. Самый простой способ раскрыть правду — оказать некоторое давление. Зак рванул прямо к мальчику, вернувшись в свою телесную форму только в последнюю секунду. Убийственное намерение накрыло плато, когда Узы Любви опустились на голову мальчика жестокой дугой.

Макс сидел в тишине, чувствуя, как Второе Семя сотрясает его разум. Это помогло успокоить его нервы. Он не знал, почему сегодня был так напряжен. Он слышал шепот среди хранителей. Что-то пошло не так в войне. Однако эти вопросы казались далекими и абстрактными. Это не было источником его беспокойства.

Иногда он скучал по дням, когда тучи в его разуме еще не рассеялись. Были только он и его спутник, свободные от любых блуждающих мыслей или тревожных вопросов. Каждый день он узнавал что-то новое, и радость открытий начала превращаться в удушающее давление. Мир рос слишком быстро. Он даже себя не знал, поэтому поглощать всё это становилось слишком тяжело.

Эти побеги в дикую местность, где были только он и Дао, были единственным, что удерживало его от переполнения. Макс улыбнулся, когда Второе Семя включило в себя еще один осколок из столба. По крайней мере, он не будет одинок вечно.

Спокойствие было нарушено бушующей волной смертельной опасности. Макс замер в страхе, увидев перед собой ужасающего человека, источающего такую жажду крови, что ихор в его венах застыл. Тем не менее, рука Макса двинулась инстинктивно, как будто он был в этой ситуации тысячу раз до этого. Короткий меч поднялся, чтобы встретить опускающееся лезвие. Больше чем когда-либо, Второе Семя ощущалось как продолжение его самого.

Отреагировать вовремя было недостаточно. Инструктор Дуэйн покачал бы головой, жалуясь на форму без цели. Как можно проявить свою истинную силу, когда сердце в смятении?

Рациональное понимание проблемы не решало ее волшебным образом. Огромная сила внутри топора была подобна рушащейся горе, и Макс чувствовал, как каждая кость в его теле сломается, когда его сбросили со столба на арену. Боль помогла рассеять все блуждающие мысли, по крайней мере, позволив тренировке вступить в силу. Макс вскочил на ноги, его меч был в оборонительной позиции, когда он сориентировался.

Его нападавший уже стоял перед ним, его черты были скрыты плащом и дымкой Смерти. Могущественный, невероятно могущественный. Макс прислушивался к шагам бегущих охранников, но лес был мертвенно тих. Казалось, будто арена была отрезана от мира, а вместе с ней и его шансы на выживание.

— Кто.

Его вопрос был встречен еще большим насилием. Сверкающее лезвие топора двинулось на убийство, намерение, заложенное в ударе, намного превосходило убийственную ауру приехавших ветеранов. Однако чем острее было Убивающее Намерение, направленное на него, тем громче звучали меч-гимны в его ушах. Макс последовал его побуждениям, встретив подавляющую атаку скользящим отражением, которое позволило ему приблизиться к своему более крупному противнику.

Где ждал кулак.

Макс видел свою надвигающуюся гибель, но его тело не было готово сдаться. Узкий уворот перезагрузил поле боя, но давление немедленно вернулось. Макс отчаянно терпел, но чувствовал, как его хватка на реальности ослабевает. К меч-гимнам присоединились рев и вспышки незнакомых сцен чужих земель. О яростной борьбе, о искаженных лицах, смотрящих на него с другой стороны скрещенного оружия. Второе Семя горело в его руках, огонь, который давал ему мужество сражаться с этим ужасающим противником. Сны и реальность сошлись, когда Макс последовал зову, словно одержимый.

Однако этого было недостаточно. Будь то реальность или вымысел, Макс задыхался, неуклонно теряя позиции. Макс мог бы с таким же успехом сражаться с десятью людьми, судя по тому, как топор казался повсюду одновременно. Даже тогда его разум успокоился, когда его толкали ближе к неизбежному концу. Теперь, когда прошло несколько секунд, Макс понял правду. Если бы этот человек хотел его смерти, он был бы мертв после первой же схватки.

Это было испытание.

— Неплохо, — сказал мужчина, когда Макс наконец не смог сопротивляться и снял капюшон, скрывавший его черты.

Прежде успокоенное сердце грозило выпрыгнуть изо рта Макса, когда он уставился в смоляно-черные глаза воина. Они казались истинным выражением Смерти. Истинным лицом самой земли, на которой он стоял.

Он был таким идиотом! Почему он не понял раньше?

— З-здравствуйте, Император!

Макс предполагал, что это был еще один ветеран, которого Директор Пика привела, чтобы поделиться своим опытом и знаниями со студентами. Возможно, он увидел Макса сидящим на столбе и решил испытать его. Подумать только, это был Арказ Умбри’Зи, правитель всей Империи!

Это осознание придало новое измерение вопросам, с которыми он боролся в последние месяцы. О необъяснимом обращении, которым он пользовался. Он не был лентяем и усердно работал над своим фехтованием. Но он и в подметки не годился талантам Классов Эшелонов. Так почему же такое особое отношение? И что насчет других странностей, которые он заметил?

Был ли он действительно кем-то особенным в своей прошлой жизни?

— Ты знаешь меня? — спросил Император Умбри’Зи, когда его топор превратился в красивое ожерелье.

— Э-э, — Макс замялся, его душа дрожала под пристальным взглядом. Это было испытание? — Н-нет. Я ничего не помню из своей прошлой жизни. Но есть только один человек с вашими глазами. В столовой есть ваша картина.

— Хм, — кивнул Император, его выражение лица стало отстраненным.

Макс не мог вынести ни тишины, ни вопросов, гремевших в его голове.

— М-можно спросить, кем я был до того, как умер? — спросил Макс.

— Тебе должны были выдать отчет.

Всем реанимированным гражданам выдавался файл об их старой жизни, содержащий краткое описание их прошлых личностей. Им самим решать, читать ли отчет и хотят ли они подать заявление на встречу с семьей своего предшественника. Ситуация с Классом Эшелонов казалась иной, но Макс в этом отношении был обычным.

Конечно, он смотрел. Кто бы не был любопытен к своему прошлому? Макс также верил, что там содержатся ответы, которые он искал о Втором Семя. Почему он пробудился с оружием, уже связанным с его душой? Однако короткая история жизни в файле сильно разочаровала Макса.

— Это не имеет смысла, — настаивал Макс. — Согласно отчету, я был никем. Так почему я сохранил больше своей культивации, чем другие? Почему у меня есть доступ к лучшим ресурсам? Отчет поддельный? Кто я?

Император Умбри’Зи не ответил сразу. В конце концов, он вздохнул и покачал головой. — Никто? У него были друзья, семья. Товарищи, которые доверяли ему свою спину. Он был трудолюбивым. У него были устремления. Он не был никем. Его путь просто закончился рано. Это не значит, что он не оставил следа или не имел значения.

— Значит, это правда? — сказал Макс, его глаза затуманились, когда он почувствовал, как рушатся построенные им фантазии.

Он часто мечтал, что его отличия исходят из скрытой личности. Возможно, он был сыном одного из Генералов Империи. Правда о его происхождении была скрыта, чтобы защитить его, а Второе Семя было оставлено ему в качестве защиты. Однажды они пройдут через ворота Колледжа Блэквуд и приведут его домой.

Всё это было чепухой.

Император покачал головой, и Макс ахнул, почувствовав, как Второе Семя вылетело из его руки.

— Я понимаю, что сейчас всё кажется бессмысленным. Лучшее объяснение, которое я могу дать, это то, что Карма связывает нас. Я был тем, кто дал тебе этот меч, когда ты был человеческим ребенком, еще не ступившим на путь культивации. Это была случайная встреча, и я не видел тебя снова до того момента, как ты пал в битве. Ты умер в тот день, когда я вернулся.

Меч вернулся к Максу, и он выдохнул, чувствуя себя снова цельным. Однако он не знал, что и думать. Его обращение было просто результатом совпадения? Простое слово от Императора, и он мог пользоваться незаслуженными благами. Однако следующие слова Императора развеяли уныние.

— Готов ли ты принять меня своим мастером? Ты станешь моим вторым учеником после Эмили Ларкин.

— Учеником? — глаза Макса загорелись, прежде чем облако нерешительности умерило его восторг. Он взглянул на ожерелье на шее Императора. — Мне придется?

— Тебе не нужно переходить на топор, — рассмеялся Император. — Я иду по пути конфликта. Топор — это то, как я понимаю это Дао. Ничто не мешает тебе делать то же самое с мечом. К тому же, я довольно невмешательский. Я не буду вмешиваться в то, какое направление ты выберешь.

Что еще было сказать?

— Я согласен!

Глава 1178 Эшелонный Класс

Зак кивнул, чувствуя, как узел в его сердце ослабевает. Изначально он не планировал брать Макса в ученики, и сила молодого мечника, честно говоря, была недостаточно впечатляющей, чтобы это оправдать. Его способности явно возросли по сравнению с его человеческим аналогом, благодаря особому вниманию, уделенному его пробуждению. Это был все еще лишь элитный уровень, заметно отличающийся от таких людей, как Вилари и Эшелонный Класс.

Достижение Гегемонии зависело от судьбы, а возвышение над ней — от уникальной связи, которую он сформировал со своим Духовным Инструментом. Или, возможно, точнее было бы назвать его теперь Мечом Души. Зарождающийся дух в мече, который Зак дал Максу после возвращения из Ором Мира, каким-то образом слился с изначальной душой Макса. Меч теперь был ближе к Узы Любви, чем к обычному Духовному Инструменту.

Связь Макса с мечом могла быть даже сильнее, несмотря на то, что духовность все еще была слабой. Происходило некое уникальное переплетение. Зак понятия не имел, что из этого выйдет. Возможно, это было благословение; возможно, тупик. Однако он видел отголосок своей ситуации в Максе. Поскольку их Кармическое Запутывание уже существовало, Зак посчитал логичным взять его в ученики.

Или Зак просто видел то, что хотел видеть?

— Ты питал свой клинок скрытой энергией Плато Мечей. Однако эффект ограничен, и меч среднего качества. Он не сможет угнаться за твоим развитием в нынешнем состоянии. У меня есть мечи получше.

— Я хотел бы продолжать использовать Второе Семя! — с упорной решимостью сказал Макс, хотя молодой Ревенант не смог скрыть панику в своих глазах.

Зак был доволен, но в то же время обеспокоен, его мысли вернулись к Виви. Что произойдет, если меч сломается? Зависимость Макса от Второго Семени была намного сильнее, до такой степени, что его душа могла с тем же успехом жить и умереть вместе с клинком. Сможет ли он вообще пережить его уничтожение?

— Что, если ты столкнешься с сильным врагом, как я? Взять Второе Семя на поле боя только навредит вам обоим.

— Я найду способ сделать его сильнее!

Зак медленно кивнул. — Дай мне взглянуть.

Макс колебался, но все же протянул короткий меч. Зак сканировал Духовный Инструмент более десяти минут, сравнивая его с материалами, имеющимися в его пространственном кольце. Его ранг был низким, а материалы, использованные при его создании, были обычными. Качество изготовления было, по крайней мере, добротным. Усилить его с помощью Космической Кузни было детской забавой.

— В настоящее время существует несоответствие. Дух, который ты питаешь, отмечен смертью, чего нет в материалах, из которых сделано Второе Семя. Как насчет того, чтобы я усилил его духовную природу и наполнил Дао Смерти? — сказал Зак. — Это углубит основы Второго Семени и сделает его переход в е-ранг более плавным. Конечно, тебе все равно придется самому найти способ питать клинок и его дух.

— Я сделаю это, спасибо, Учитель! — с волнением сказал Макс.

Зак кивнул, и десятки настроенных материалов вылетели из его Пространственного кольца, образуя вокруг него созвездие. Затем последовал Омнинструмент, и Зак начал деликатный процесс извлечения гетерогенных нитей из оружия, прежде чем вплести замысловатый узор Смерти и Конфликта. Создание снаряжения с Двойной Настройкой было гораздо сложнее, чем придерживаться одного Дао, но Зак мог создавать эту конкретную комбинацию во сне. По сути, это был его Неизбежный Путь с некоторыми незначительными изменениями, чтобы убрать любую связь с топорами, одновременно усиливая зарождающееся Дао Меча, которое уже содержал Меч Души.

Слой за слоем добавлялись с точной прецизией. Мастерство Зака в Космической Кузне достигло новых высот после трех месяцев усердной подготовки. Зак все еще не достиг уровня, на котором он мог бы завершить квест по разблокировке Единство Эссенций. Тем не менее, заметно улучшился его контроль над хрупкими усиками эссенции по сравнению с его временем в Царстве Вечной Бескрайности.

Новая способность появилась не только благодаря практике метода во время любой передышки. Многое произошло за десять месяцев с тех пор, как он вышел из Домена Сендора. Он возвысил обе конституции, приблизив их к Дао своего пути. Его Дао также прорвались, став Поздними Ветвями Дао.

Он даже коснулся Четырех Законов и Единой Судьбы при использовании Трона Искупления, опыт, который нельзя было сравнить с иллюзорными намеками, которые он видел на Горе Озарения. С более глубокими основами прогресс давался легко. По крайней мере, когда речь шла об очищении, связанном с его путем.

Модернизация заняла всего час, за который Зак влил полтора цикла в меч. Это не был его предел, но Зак счел лучшим оставить немного места. Чем больше духовности он вливал, тем больше это отражало бы его путь. Макс должен быть тем, кто решит направление меча. Кроме того, сбор материалов для улучшения снаряжения был фундаментальным аспектом культивации. Это только навредило бы его прогрессу, если бы Зак просто вручил ему все с самого начала.

— Это должно позволить тебе продвинуться немного дальше, — сказал Зак, передавая меч.

Макс с любовью посмотрел на клинок, который приобрел более темный оттенок, а его выгравированное лезвие излучало холодную остроту.

— Это мой первый подарок как твоего учителя. Мой второй подарок — это возможность, — продолжил Зак. — В Академии Этвуда, в столице, находится Хранилище Дао, а внутри него — наследие меча. Если кто-то в моей Империи и знает, как питать меч и его дух, то это Император Клинка.

— Однако ничто в этом мире не дается даром, даже если ты мой ученик. Только семь человек в Империи могут принять наследия Башен Мириад Дао. Половина мест уже занята. В настоящее время у тебя есть Позднее Семя Дао Остроты и Раннее Семя Дао Тяжести. Сформируй Осколок Меча, соответствующий твоему пути, в течение шести месяцев, и возможность станет твоей.

Он ожидал, что повторное открытие дверей к наследию Ирея вызовет нежелательные воспоминания, но его сердце оставалось спокойным. Вместо этого он вспомнил те дни, когда сидел под деревом, размышляя о своем пути, пока Теа размахивала мечом во дворе. Эти спокойные годы между окончанием Интеграции и возвращением Леандры казались в большинстве дней далекой мечтой, но вдруг стали очень реальными. Это было горько-сладко.

— Император Клинка, — произнес Макс, решительно кивая. — Я буду усердно работать и докажу, что достоин! Учитель, могу ли я присоединиться к Военным Лагерям? Таким образом, я смогу посещать поля сражений и набираться опыта.

— Не торопись выходить на эту сцену. Есть и другие способы накопить опыт и понимание, — отказал Зак. — Твой предшественник принес Высшую Жертву. Не дай его дару пропасть зря. Ты идешь по пути меча — ты увидишь достаточно кровопролития в своей жизни, хочешь ты того или нет. А пока пошли со мной. Я выступаю перед Эшелонным Классом, и тебе стоит послушать.

Зак схватил Макса за плечо и увел его с Плато Мечей. Двое появились перед дверями, ведущими в небольшой актовый зал, где снаружи ждали Пика и группа лекторов и инструкторов.

Если вы обнаружите эту историю знайте, что она была украдена. Сообщите о нарушении.

— Все собрались, — сказала Пика. — Вам что-нибудь от нас нужно? Мы подготовили несколько мероприятий на случай, если вы захотите оценить их прогресс.

— Все в порядке, — отказал Зак. — Я читал отчеты; вы отлично справляетесь. Я здесь просто, чтобы увидеть их и поделиться своим опытом.

— Это. Как вы думаете, мы могли бы. — сказала Пика, взглянув на нетерпеливых учителей позади нее.

— Чем больше, тем лучше, — улыбнулся Зак, распахивая дверь.

Зак повел нервного Макса внутрь, и тишина была оглушительной, когда шестьдесят два взгляда сфокусировались на нем. Зак жестом указал своему ученику занять место сбоку, пока инструкторы выстроились сзади. Он ничего не говорил в течение минуты, заняв свое место за трибуной, молча вглядываясь в знакомые лица и вспоминая связанные с ними воспоминания.

Троица людей сидела впереди, вместе в смерти, как и в жизни. От них исходила темная, но стабильная аура, заставляя Зака думать о гробнице, которая веками выдерживала ветры, впитывая Смерть и Землю кладбища, на котором она стояла. Это были последователи Азры, которые напали на него в начале его визита в Царство Вечной Бескрайности.

Недалеко сидел культиватор-рептилия с линией, пересекающей чешую его горла, чья аура почти идеально сливалась с окружающей средой. Печать Сендора заблокировала детали зон, которые он посетил во время обучения, но Зак все еще мог вспомнить последовательность событий. Он прорвался своей душой, после чего рептилия попыталась устроить ему засаду.

Он нашел Сердце Бури Жизни-Смерти, которое позже стало ядром его Космического Ядра, а трое Культиваторов Земли попытались перехватить его на выходе. Каждое лицо несло похожую историю конфликта и борьбы на грани жизни и смерти.

Взгляд Зака переместился на мускулистого Ревенанта, напоминающего статую. Астара, или Лесинди, как ее теперь называли. Они прибыли примерно в одно и то же время, и копейщица была сильнейшим противником, которого привлекло глобальное уведомление, нацеленное на него.

Она снова подошла к нему после того, как он заполучил Космическую Кузню, гордо заявив, что именно она оставит свое имя в конце. Зак не принял ее заявление близко к сердцу и занялся своими делами. Оказалось, он занял гораздо больше места в ее сердце. Его серия взрывных достижений стала кинжалами, вонзающимися в ее Сердце Дао, пока она не смогла больше этого выносить.

Его вторая встреча с Астарой произошла через целых шесть лет после его прибытия, что сделало ее предпоследним гостем, которого он убил, прежде чем сформировать свое ядро. Она выследила его во время вылазки за ресурсами. За этим последовала короткая, но жестокая битва, где она стремилась убить его, чтобы рассеять демонов, образовавшихся в ее сердце. Теперь Лесинди была одной из выдающихся учениц Эшелонного Класса.

Судьба Астары оставила горький привкус во рту Зака. Она была редким гением, сумевшим развить и Намерение, и Технику. С ее огромными основами она легко поднялась до девятого эшелона. То, что она пала в е-ранге, казалось огромной шуткой. В то же время Зак не испытывал жалости. Слабость ее Сердца Дао привела ее по ложному пути, где она пыталась убить его исключительно для того, чтобы укрепить свои убеждения перед прорывом.

Эшелонный Класс полностью состоял из элит, которых он убил в Царстве Вечной Бескрайности, за исключением нескольких, с которыми расправились Катейя и Ограс. Имперские Мертвецы, отобранные Вальсой Планур, тщательно взращенные отпрыски из знатных родов и редкие гении, так или иначе заполучившие Жетон Вечной Безмятежности. Каждый из них был талантом, который легко прорвался бы в Лестницы Зеции, если бы они были еще живы.

Зак не жалел средств на их пробуждение. Катейя годами работала с трупами в Царстве Вечной Бескрайности, и он использовал лучшие доступные методы и редкие сокровища для облегчения перехода. Более того, катализатором их пробуждения стала полностью пробужденная Кровавая Линия Драугров Зака, которая наделила их еще большей близостью к смерти.

Они быстро обрели разум и были помещены в специализированные программы обучения, основанные на его воспоминаниях об их талантах и методах, найденных на их телах. Боже, который все еще переучивал свою Алхимию, начиная с рецептов ф-ранга, предоставлял первоклассные лекарства для ускорения их роста.

Как и Макс, они еще не были достаточно сильны, чтобы присоединиться к военным действиям. Он мог сказать, что все они были на Пиковом ф-Ранге, в настоящее время на стадии создания достаточно прочных основ для достижения Гегемонии и за ее пределами.

Бывшие Избранники Небес молча смотрели на Зака с эмоциями от благоговения до страха. Пика, Вилари и Рюгер считали, что объяснение их происхождения было лучшим решением. Их уникальный состав рас, некоторые из которых не существовали в Зеции, быстро бы выдал, что они не похожи на других новоиспеченных Ревенантов Империи Этвуда.

Зак чувствовал себя странно, сталкиваясь лицом к лицу с комнатой, полной людей, которые раньше пытались его убить, чью жизнь он сам оборвал. Он мог только представить, что чувствовали эти дети. Во всяком случае, мифология о двух Императорах Империи Этвуда только усилилась во время войны. Его человеческое альтер-эго находилось в центре внимания, когда речь шла о секторе в целом, но Арказ Умбри’Зи был образно и буквально прародителем Элизиума.

— Я Арказ Умбри’Зи, — просто сказал Зак. — Хотя мы встречаемся впервые, я следил за вашим прогрессом издалека. Я уверен, что все это сбивает с толку, и я знаю, что мы сильно вас нагрузили, ребята. Я уверен, вы уже поняли причину. Ваши таланты необычайны, и вы несете семена огромного потенциала.

— Однако Империя Этвуда не нанимает мертвецов. Мы воюем, но мы далеки от того, чтобы заставлять детей выходить на поле боя. Также между мной и всеми вами нет никакой вражды. Правда, я сражался с большинством ваших предшественников, поэтому вы сегодня здесь. Но помните. Они — это они, а вы — это вы.

— Ваши предшественники могут лишь дать контекст вашему существованию, но будущее исключительно в ваших руках. Вы можете выбрать иной путь, чем те, что описаны в ваших наследиях. Все ваши предшественники были великими воинами, но это не значит, что вы должны следовать их стопам.

— Дорог столько, сколько культиваторов, и те, кто путешествует дальше всех, не обязательно самые талантливые. Это те, кто нашел свое призвание, чья убежденность и целеустремленность позволяют им выдерживать ветры их долгого пути. Я собрал вас здесь сегодня, потому что хотел развеять эти сомнения и поделиться некоторыми моментами моего путешествия в надежде, что вы сможете найти что-то похожее для себя.

Зак начал делиться историями и прозрениями, которые он накопил за годы, начиная с тех времен, когда он был одинок и блуждал в темноте на Демоническом Острове. Он ничего не скрывал, улыбаясь, пересказывая некоторые любимые истории Элли, которые сильно расходились с его нынешним статусом и известностью. Эти ошибки и злоключения были его первыми уроками в реалиях культивации.

Он не говорил о Дао, кроме радости приближения к истинам, которые он искал, и трудностей, с которыми он сталкивался, формализуя путь, который резонировал с сущностью его существа. Вместо техник, навыков или битв он говорил о сердце, стремлениях и цели.

Вскоре Зак говорил столько же себе, сколько и завороженной аудитории. Слова просто текли. Это было подтверждением его пути, того, почему он стоял здесь сегодня, и что ему нужно было делать. К тому времени, когда Зак закончил полчаса спустя, он обнаружил, что у многих студентов был остекленевший, далекий взгляд человека, погруженного в свою культивацию и находящегося на грани прозрения.

Некоторые зашли еще дальше, закрыв глаза, поскольку их ауры давали намеки на прорыв. Учителя сзади были аналогично затронуты, но они быстро изолировали этих студентов массивами, убедившись, что их не будут беспокоить и они не будут беспокоить других. Макс был в этой группе, его глаза были закрыты, и он крепко сжимал свое оружие.

На лицах многих оставшихся студентов появилось разочарование, когда они украдкой взглянули на своих одноклассников.

— Нет смысла завидовать другим, когда дело касается культивации. У каждого из нас свой путь. Сегодня эти дети смогли сделать еще один шаг вперед. Завтра, возможно, настанет ваш черед, — улыбнулся Зак. — Важно то, что вы найдете то, чем вы увлечены, и усердно работаете над этим.

Тишина повисла на несколько секунд, прежде чем один из Ревенантов нетерпеливо поднял руку.

— Э-э, Господин Император, — спросил шрамированный мужчина, наклоняясь вперед с волнением. — Правда ли, что вы посетили много удивительных мест? Других миров? Каковы они?

Тот, кто спрашивал, когда-то был одним из мертвецов Вальсы, и его живая юность выглядела невероятно неуместно на лице закаленного воина. Это было вдвойне так для Зака, который помнил его стальное выражение лица во время их отчаянной смертельной схватки.

— Это правда, — усмехнулся Зак. — Самые разные места. Я видел вещи, в которые вы бы не поверили. Миры, полностью находящиеся под водой, миры настолько горячие, что культиватор ф-ранга превратился бы в пепел. Звезды, содержащие тысячи миров внутри. Меня даже проглотила рыба размером с этот континент.

— Что, правда?!

Вскоре началась еще одна лекция, где элита Эшелонного Класса больше напоминала стайку школьников, которые кричали и хихикали, пока Зак делился другими своими злоключениями. Лишь час спустя он покинул группу с улыбкой. Он уже опаздывал на встречу. Это того стоило.

Его сердце было полно, ясно и готово к Средней Стадии Гегемонии.

Глава 1179 Столкновение с Бутылочным Горлышком

Зак не осознавал, насколько ему был необходим небольшой перерыв от офисных забот. Кровопролитие и постоянная угроза смерти были достаточно плохи. Ему также приходилось играть роли тиранических императоров Империи Этвуда. Любой намёк на слабость мог вызвать волнения в рядах его людей или спровоцировать проблемы со стороны тех, кто жаждал их богатства и положения.

Широко раскрытая невинность новопробудившихся позволила ему отбросить всё это в сторону. Он чувствовал себя дядей, развлекающим толпу детей на семейном сборе. Зак также был рад видеть, что его импровизированное появление помогло Отряду Эшелона избавиться от некоторых забот. Не один из них испытывал сомнения относительно своей цели и роли в Империи Этвуда.

Простое осознание того, что никто не пытается им навредить, помогло так же сильно, как и его лекция по культивации. В общей сложности восемь человек смогли возвысить свои Дао, а двое возродили способности своих предшественников. Одним из них был Лесити, который сформировал свой первый осколок Намерения Копья. Другим был любопытный командир-смертник, которого теперь звали Райт. Он фактически вызвал резонанс родословной, пробудив Талант Родословной, который оказался очень полезным для разведки.

Достижения Макса было труднее определить. Он, казалось, сам не понимал их. Похоже, связь между ним и его Душевным Мечом усилилась, образуя взаимообмен, подобный его Адаптивному Симбиозу с Харо. Это было интересно, но Зак не планировал углубляться в секреты Макса.

В конечном итоге у Зака было слишком много дел, чтобы давать подробные инструкции своему новому ученику, и он не мог просто так вернуть Макса на передовую. Он уже указал путь вперёд, и Макс должен был проявить себя, выполнив поставленную перед ним задачу. Надеемся, это испытание станет его первым шагом в формализации собственного пути.

Зак ещё меньше беспокоился об Отряде Эшелона. С их талантом они скоро сделают себе имя, будь то на поле боя или в других ведомствах. Однако они намекнули на тревожную тенденцию. Нежить в его империи становилась слишком могущественной, нарушая баланс Жизни и Смерти.

Их население составляло лишь малую часть числа живых граждан, но Элизиум производил чрезмерное количество необычайно талантливых культиваторов благодаря ему. Это не было проблемой, когда выделялись только Вилари и Рюгер. Но Отряд Эшелона быстро продвинется по рангам до Пикового е-ранга, так как основы для первых двух рангов уже были заложены их предшественниками. Между их талантами и грядущим обновлением Земли им не понадобится много времени, прежде чем они устремятся к Гегемонии.

Более того, Отряд Эшелона был лишь последним пополнением в рядах Элизиума. Были также Ревенанты и Лорды Трупов, полученные из высококачественных трупов, собранных во время войны. Кан’Тану редко оставляли пригодные трупы, но Зак не ограничивался сбором только тех, кого убивали его солдаты.

Провинция Кавриэль уже имела соглашение с Альянсом о покупке любых пригодных трупов. Однако забыть эоны вражды было нелегко. Многие опасались предоставлять своему старому врагу слишком много боеприпасов, боясь, что это обернётся против них в будущем. Империя Этвуда не сталкивалась с подобным сопротивлением, и они смогли наладить несколько каналов для скрытой закупки тел за копейки. Затем были Ультом и элита, которые будут участвовать. Мешок Трупов Зака скоро снова наполнится.

Как живые должны были успевать?

Конечно, на Земле было необычно много культиваторов, обладающих родословными. Но что с того? Чистота была не очень высокой. Местные жители не смогли бы сравниться с Отрядом Эшелона, даже если бы им удалось вызвать пробуждение родословной. Их предшественники считались бы талантами в любой точке Мультивселенной, и большинство из них обладали более сильными родословными, чем потомки подопытных Клана Царун.

Не говоря уже о Земле, едва ли кто-либо в Зеции мог стоять плечом к плечу с Отрядом Эшелона по чистому таланту. Даже устоявшиеся кланы в Сердцевинах Империи Нежити будут бороться не на жизнь, а на смерть за такую невероятную партию трупов. Любой из шестидесяти двух имел потенциал стать предком могущественной ветви.

Если ничего не изменится, Империя Этвуда в конечном итоге разделится на небольшую группу могущественной нежити, правящей над большим населением живых граждан. Если пойти дальше, может наступить день, когда нежить посчитает пустой тратой времени иметь кучу мечтателей. Если все лидеры и стражи империи были нежитью, почему бы просто не перестроить всю фракцию?

Зак мог подавить любые подобные развития, находясь рядом, но он не мог оставаться на Земле вечно. Была его миссия в Санктуарий, которая могла занять десятилетия, в зависимости от расстояний. Более того, его путь на фронтире становился всё уже. Зеция не могла предоставить ресурсы и удобства, необходимые для того, чтобы кто-то вроде него стремился к Пиковой Гегемонии и за её пределы. Даже Средняя Стадия Гегемонии была бы головной болью, если бы не магазин взносов и несколько устоявшихся фракций, открывших свои частные сокровищницы благодаря его достижениям в маяке.

Однако всё это были проблемы на потом, и скорое восхождение Отряда Эшелона помогло ему в краткосрочной перспективе. Как и ожидалось, Катор преследовал его с тех пор, как Закари Этвуд взлетел на вершину лестницы. Уделение дополнительного внимания его последователям-нежити было одним из способов показать, что он не забыл свою сторону Драугра. Слава богу, Жнец успешно перешёл в Позднюю Гегемонию две недели назад, и его человеческая сторона не будет конкурировать с Катором за первое место в лестнице Среднего д-уровня.

Другие участники уже ждали в переговорной, когда Зак пришёл. Присутствовали представители всех рас, а также ветви правительства и военные. Его человеческая половина уже сидела на почётных местах, и Зак кивнул себе, когда занял место слева от себя.

— Прошу прощения за задержку. Начнём.

На этом этапе обсуждать было уже почти нечего. Планы уже были разработаны и реализованы, поэтому встреча была скорее обзором, чтобы подтвердить, что всё на месте. Зак не сильно участвовал в мелочах, предоставив детали обновления Земли более компетентным рукам. Он читал отчёты и давал общие указания. Суть заключалась в том, что они приобретут обновление энергии для Земли, как только будет подтверждён успешный прорыв Зака. Тем временем Зак запустит обновление верфи.

Были согласованы последние детали, и Зак добавил несколько собственных замечаний. В общей сложности они закончили за два часа.

— Есть ещё что-нибудь, прежде чем мы закончим?

— Есть, — сказал Илвер. — Мы только что получили отчёт. Колокол снова был замечен.

— Он по-прежнему атакует только Кан’Тану?

— Да, но появился Монарх, чтобы схватить его. Он потерпел неудачу, но колокол, похоже, получил некоторые повреждения, прежде чем ускользнул.

Зак на несколько мгновений нахмурился, а затем покачал головой. — Хорошо, если ему удалось сбежать. Его действия доказывают, что Вилари всё ещё контролирует ситуацию. Впредь она будет осторожнее.

Зак лишь строил обоснованные догадки, но больше он ничего не мог сделать. Он не был готов разобраться с Колоколом Эпиклесиса, что было одной из причин, почему он так усердно себя подталкивал. Бедственное положение Вилари вновь разожгло срочность, горящую в его сердце. Он встал и повернулся к двери, когда его остановил нерешительный зов.

— Подождите! Стоит ли. стоит ли вам обоим действительно прорываться одновременно? Связанные с этим риски.

Случай кражи эта история неправомерно размещена ; если вы её увидите, сообщите о нарушении.

Спросила Джулия. Это был справедливый вопрос для тех, кто не знал правды о разделённом существовании Зака. Если что-то пойдёт не так, Империя Этвуда потеряет обе опоры сразу. Империя погрузится в хаос, и её богатства будут привлекать как Кан’Тану, так и местных жителей.

— Именно поэтому мы должны действовать как команда, — сказал Зак, в то время как его вторая половина кивнула в знак согласия. — Мы когда-то были единым целым. Наша Ментальная Энергия по-прежнему неразличима, и мы полностью понимаем пути друг друга. Один может помочь другому пройти через процесс, значительно снизив риски.

— Но использование Временной Камеры слишком опасно.

— Какой у меня выбор? — вздохнул Зак, хотя он полностью соглашался с предупреждением Джулии.

Он шёл на большой риск, снова выходя из реки времени. Он уже слишком много взял взаймы между своим уединением и Многолетней Безграничностью. Разорванный поток времени, который он испытал после возвращения, был его последним предупреждением. При ещё одном нарушении река придёт за своим долгом.

— Дело не только в Вилари — мы все соревнуемся со временем. За последний год вы сильно выросли, но последние месяцы показали, как быстро может случиться катастрофа. Даже если бы я был готов передать бразды правления и уединиться на несколько месяцев, как мне сосредоточиться на своём прорыве с постоянными заботами, крутящимися в голове? Не волнуйтесь; я нашёл несколько методов, чтобы ослабить временной дисбаланс. Одно быстрое уединение должно быть в порядке.

Была ещё одна причина, по которой Зак неохотно решил рискнуть, и она не подходила для такого открытого обсуждения. Внезапно и без предупреждения срок выполнения задания Носитель Печати сократился на 197 дней. Вместо двух с половиной лет до начала испытания у них теперь оставалось чуть меньше двух.

По словам Тавзы, изменение было связано с его действиями внутри крепости. Зак не понимал, почему это должно иметь какое-либо значение. Маяки и Проект Центурион были лишь косвенно связаны с Ультомом. В то же время, совпадение времени и присутствие той монахини на корабле Монарха Эверфаста не могли быть случайностью. Тот факт, что Врата Пустоты полностью разорвали с ним связи вскоре после этого, придал теории Тавзы больше веса.

Поскольку крайний срок мог измениться однажды, ничто не говорило о том, что это не произойдёт снова в ближайшие месяцы. Была также его миссия по призыву Инопланетных Богов и захвату последней части его печати. Если Маяк мог сократить шесть месяцев восхождения Пятого Столпа, то что насчёт настоящего дела? Он мог немедленно запустить испытание, в зависимости от того, когда он предпримет действия.

Средняя Стадия Гегемонии была лишь его минимальным требованием. В идеале Зак хотел достичь пика этой стадии и улучшить свои Дао, прежде чем отправиться в путь. У него больше не было роскоши тратить месяцы на прорывы ядра и перерисовывание своих путей.

Зак отправился к ближайшему телепорту, и оба его тела появились в вестибюле его Пещеры Культивации. Трив уже ждал его, а Галау прибыл вскоре после этого.

— Как дела?

— Мы дважды проверяли массивы и установки за последнюю неделю. Всё в порядке, — заверил Трив.

— Или повреждено таким образом, что мы не в состоянии это распознать, — пожал плечами Галау.

— Как ты можешь проклинать лорда прямо перед его уединением! — отчитал Трив.

— Всё в порядке, — сказал Зак. — Спасибо за вашу усердную работу.

— Тогда удачи, мастер, — поклонился Трив. — Я останусь поблизости, если вам потребуется моя помощь.

— Будь осторожен, не подходи слишком близко. Я могу генерировать опасные энергетические бури, — сказал Зак, прежде чем повернулся к Галау.

— Я буду осторожен. Я всегда осторожен, — сказал Галау, прежде чем его брови нахмурились. — Я разговаривал с Эверейджем и другими.

— Как он?

— Не очень хорошо. Ультимейт был их опорой так долго. Семья запуталась без его руководства. Большинство из них — тупицы, поэтому они бросились на Кан’Тану, как будто те держат ответы.

— У каждого свой процесс скорби, — вздохнул Зак. — Наш план?

— Эверейдж не считает это хорошей идеей. По крайней мере, не сейчас, — сказал Галау, качая головой. — Кантаджа сошла с ума, а Величайший испытывает огромное давление, чтобы всё это удержать. Он отчаянно ищет власти. Если мы приведём его сюда.

— Он может сделать что-то резкое, — закончил Зак. — Ладно, отложим этот вопрос. Пожалуйста, продолжайте искать другие способы проникновения, когда у вас будет время.

Помимо переоборудования защитных сооружений Земли за последние месяцы, Галау также занимался Руинами Энсолуса. Величественные храмы теперь были надлежащим образом скрыты, но он не нашёл способа проникнуть внутрь, используя знания, собранные в крепости. Запасным решением Зака было бросить жребий и привести Величайшего, чтобы насильственно открыть барьеры. Единственным другим Монархом, которого Зак мог бы рассмотреть возможность приведения на Землю, была Жрица Пустоты, но это тоже было исключено, поскольку их отношение изменилось.

Похоже, храмы останутся запертыми на обозримое будущее. Зак уже пытался использовать маяк, чтобы пройти через барьеры, но эти двое, похоже, не были связаны. Фактически, он уже подтвердил, что прорыв не был нигде рядом с Зецией, активируя его в разных регионах. Единственным ответом маяка было передача ощущения невероятного расстояния. Задание не будет решено быстрым прыжком на Территорию Миллиона Врат.

Зак обсудил детали массивов с Галау, прежде чем войти в внутреннюю часть в одиночестве. Пещера претерпела значительную перестройку с момента его последнего посещения. Галау и Трив работали в тандеме, чтобы обновить и расширить массивы и природные формации. Плотность энергии была более чем в два раза выше, хотя она всё ещё не могла сравниться с окружающей средой на вершине Горы Озарения.

Улучшенная энергия была не единственным отличием. Зак подошёл к нексусу пещеры, где его молитвенный коврик был заменён пятиметровым тотемным столбом с шрамами. Он излучал невероятно свирепую ауру, до такой степени, что Зак чувствовал появление небольших шрамов на своей коже, когда подходил на расстояние десяти метров. Он возмущал окружающие энергии, генерируя бурю гораздо большую, чем всё, что Зак вызывал во время культивации.

Столб назывался Могущество Уромбоса, и это была одна из наград, которые он получил от Альянса за свой вклад. Это было уникальное сокровище, извлечённое из особого царства под контролем Клана Деонсир, одного из Восьми Великих Кланов Зеции и члена-основателя Альянса. Царство называлось Испытания Уромбоса, и это была испытательная зона, контролируемая Системой, как и Сумеречное Восхождение.

Он был доступен только Пиковым Гегемонам и открывался только раз в 83 000 лет. Поскольку он предоставлял возможности, которые могли увеличить шансы на открытие прото-пространства, Клан Деонсир был вынужден каждый раз выделять часть мест для входа. Могущество Уромбоса было извлечено три испытания назад талантом из Племенного Созвездия. Тролль заплатил огромную цену, чтобы захватить его, и вскоре после этого умер от ран. Его племя быстро пришло в упадок без его защиты, и они решили заложить тотемный столб, прежде чем его украли.

Было неясно, как он попал в казну Альянса, но это не имело большого значения. Это был мощный усилитель, настроенный на Конфликт, который брал ненастроенную энергию из Вен Нексуса внизу и превращал её в энергию, настроенную на Конфликт. Могущество Уромбоса было особенно ценно, потому что оно не добавляло никакой воли или негодования в энергию, что часто было проблемой с сокровищами, настроенными на Конфликт.

Благодаря этому его пещера наконец-то содержала все три элемента его пути, где Конфликт в центре разжигал и возвышал Жизнь и Смерть. Столб не прослужит вечно, но это было сокровище Пикового д-ранга, которое могло работать тысячелетиями, прежде чем иссякнет.

Вокруг столба располагались девять плотно выгравированных ящиков высотой с Зака — по три для каждого из его элементов. Это были Пространственные Сокровища, содержащие огромное количество накопленной энергии. Они также были соединены с чистыми Венами Нексуса на Пангее и Элизиуме через пространственные врата, что позволяло им при необходимости доставлять ещё больше энергии.

Зак не хотел воссоздавать пустынную сцену вокруг Горы Озарения, хотя и не думал, что его прорыв будет таким энергоёмким. Большая часть энергии из истощённых гор пошла на обновление его Ядра Двойственности и создание его квантовых пространств. Без их притяжения Зак обеспечил бы большую часть необходимой энергии через сокровища, поступающие в его ядро. Пространственные Батареи были страховкой на случай, если его расчёты окажутся неверными.

Продвигаясь в сердце настроенной на Жизнь половины своей пещеры, Зак обнаружил следующее дополнение в виде древней платформы массивов — ещё одной награды от Альянса. На самом деле, большинство их наград были сосредоточены на содействии его прорыву.

Обмен информацией о его задании по Верфи явно вызвал у них беспокойство, а недавняя неудача только усилила их желание получить мощное оружие. Если его Космические Корабли могли ослабить давление от общего наступления Кан’Тану, то Альянс мог бы направить больше ресурсов на подготовку к возвращению папы.

Платформа представляла собой древнюю реликвию, извлечённую из царства сокровищ, массив Формирования Ядра, заимствующий определённые концепции из Безграничной Империи. Массив был отремонтирован и дополнительно модифицирован Мастером Массивов Монарха в соответствии со спецификациями Зака, и такой же находился в настроенной на Смерть половине пещеры.

Его неожиданное разделение на два тела перевернуло многие из его планов, но Зак верил, что это сыграло ему на руку, когда дело дошло до его ядра. Одной из самых больших трудностей, с которыми Зак столкнулся во время Формирования Ядра, было то, что один из трёх элементов в его ядре всегда находился в квантовом состоянии и был невозможен для манипуляции. С двумя телами он мог бы манипулировать своим ядром с двух направлений. Это ускорило бы процесс и значительно снизило бы риск дисбаланса, ведущего к взрывам или несовершенствам.

Это было очень необходимое преимущество, учитывая другие препятствия, которые ему предстояло преодолеть.

Глава 1180 Битва против Судьбы

Гегемония имела всего три узких места в сравнении с семьюдесятью пятью у е-ранга. Однако каждое из них было подобно хождению по канату, где малейшая ошибка означала смерть. Единственный способ улучшить своё ядро заключался в процессе разрушения и перестроения. Пути необходимо было приумножить и расширить, а схемы требовалось обновить, чтобы обеспечить более высокие уровни энергии и более возвышенные Дао.

Преодоление малых узких мест Гегемонии можно было разделить на три этапа воспламенение, вознесение и формирование. Топливо для этого процесса уже хранилось внутри ядра. Это была духовность, которую вы вливали в своё несколько бесплодное Космическое Ядро на протяжении первых двадцати пяти уровней Гегемонии. Воспламенение означало высвобождение этих накоплений, чтобы вернуть ядро в податливое состояние.

Космическое Ядро культиватора имело естественные линии разлома, которые позволяли контролируемый выброс, уменьшая риск повреждения или смерти от воспламенения. Даже в этом случае задействованные силы были слишком велики, чтобы ядро могло их выдержать. Подобно дереву, гнущемуся под ветром, вместо того чтобы насильственно сопротивляться, ядро фактически разрушалось на определённое количество фрагментов. Вознесение означало обновление этих фрагментов по отдельности, а формирование — сборку всего воедино.

В теории, это достаточно просто. В действительности всё редко бывает так аккуратно и чисто. Практически у всех культиваторов были несовершенства в ядрах, вызванные недостаточным пониманием, Дао, а также ошибками или несоответствиями в Культивационных Руководствах. Использование сокровищ или пилюль для помощи Формированию Ядра также оставляло свой след.

Каждый изъян был незапланированной линией разлома во время воспламенения. В результате контролируемый выброс обычно превращался в хаотический взрыв. Некоторая турбулентность была допустима, даже ожидаема, при условии, что вы держали общую ситуацию под контролем. Тем не менее, большинство тех, кто бросал вызов этому узкому месту, погибали от воспламенения.

Смертным, как и следовало ожидать, приходилось ещё хуже. Их ядра были смешаны с инородными материалами. У них определённо были линии разлома, хотя они редко были запланированы. Помимо несовершенств, которые они разделяли с культиваторами, им также приходилось справляться со швами неправильно слитых материалов и последствиями использования грубого Метода Формирования Ядра — что сильно отличалось от естественных точек разрыва, образованных Дао.

Даже в лучшем случае запуск прорыва можно было сравнить с активацией бомбы. Вот почему смертные, и большинство культиваторов на границе, стремились к максимально слабому Космическому Ядру. Это был единственный способ пережить первоначальное извержение. Если они каким-то образом выживали, они могли попытаться сформировать что-то лучшее из обломков, добавляя новые материалы для повышения его ранга.

Будь то культиватор или смертный, каждый хотел минимизировать опасность первого шага. Популярным методом на границе было извлечение Космического Ядра из тела и его разборка в усиленной барокамере, подобной Массиву Улучшения Навыков. Это уменьшало опасности, но значительно ухудшало качество конечного продукта.

Для Зака это не было вариантом, поскольку он не мог извлечь свое Космическое Ядро из квантового пространства. Устоявшиеся фракции имели лучшие методы помощи на трёх этапах, полагаясь на общее наследие или родословную. Зак даже получил несколько таких методов от Тавзы, но они были для него бесполезны. Его путь был слишком иным, и для их использования нужно было быть культиватором.

Зак обдумывал переработку одного из них для своих будущих прорывов, учитывая, что каждое узкое место будет смертоноснее предыдущего. Сегодня он выбрал более простой процесс, и трудности, с которыми он столкнётся, позволят ему скорректировать планы на будущее.

Платформа Формирования Ядра перед ним была лучшим решением, которое Зак смог найти. Она была основана на разработках досистемной эпохи, когда энергия была нечистой, а культивация более разнородной. Культиваторы сталкивались с уровнями опасности, подобными смертным сегодняшнего дня, поэтому Массив Формирования Ядра был оснащён необычайно прочными барьерами. Надеюсь, они будут достаточно прочными, чтобы сдержать воспламенение колоссальных основ Зака.

Вокруг основного массива располагались массивы очищения, точно так же, как и во время его первого прорыва. Они, очевидно, были не так хороши, как те, что в Царстве Вечной Бескрайности, но были разработаны на заказ, чтобы справляться с материалами, используемыми для его прорыва.

Зак дважды проверил каждый массив. Он доверял проницательности Галава, но уникальное понимание, дарованное загрязнённой озерной водой, имело склонность находить то, что другие упускали. По правде говоря, он уже проводил эти сканирования, когда получал массивы, и всё по-прежнему выглядело в порядке.

Вместо того чтобы торопиться, Зак сел на два массива очищения и закрыл глаза. Густые облака Смерти и Конфликта окружали его половину Драугра, в то время как его человеческая сторона наслаждалась жизнерадостным воздухом Леса, настроенного на Жизнь-Конфликт.

Два тела Зака редко находились в одном месте, в основном по задумке. Справляться с путаницей, вызванной перекрывающимися видами и ощущениями, стало легче, но он всё ещё лучше сражался, когда его половины были разделены. Таким образом, каждая сторона всегда занималась своим делом, и Зак давно привык к тому, что два потока мыслей шли параллельно. Это помогало ему достичь большего за ограниченное время, но во время прорыва такого расхождения быть не могло.

Постепенно всё это кристаллизовалось в единое целое. Мысли гармонизировались, и граница между Заком и Арказом исчезла. Зак оставался неподвижным ещё пять часов, впитывая окружающие Дао, прежде чем Временная Камера исказила их. Наконец, пришло время. Его два тела двинулись как одно, сходясь в центре пещеры.

Зак достал сверкающий шар, пульсирующий Временной Энергией, и активировал его. Шторм времени распространился из центра пещеры, охватывая всё больше территории. Временная Камера, которую он использовал, была одной из лучших, доступных в Системе Заслуг, и стоила более чем в десять раз дороже, чем одноместные версии, используемые его подчиненными.

Отдать более 150 000 Заслуг за Временную Камеру было больно, но это был единственный способ охватить всю его установку. К счастью, ему пришлось потратить всего 55 000 на материалы, так как Альянс и Империя Нежити предоставили всё остальное, чего ему не хватало. Пещера и её облака энергии замерли в его видении, прежде чем вновь обрели импульс, будучи поглощенными расширением.

Война между Жизнью и Смертью, усиленная Конфликтом, сотрясала две трети его пещеры, которые стали временно заблокированными. Некоторые проскальзывали сквозь барьер Временной Камеры, мгновенно замерзая из-за разницы в потоке времени. Утечки было невозможно избежать, поскольку Пространственные Батареи всё ещё работали, легко восполняя потери для поддержания требуемой плотности.

Высвободившиеся энергии быстро формировали непрозрачный пузырь. Когда его пещера вернется в реку времени, накопленная утечка превратится в бомбу, которая сотрясёт всю гору. У Зака не было времени беспокоиться об этом, поскольку он столкнулся с более непосредственной угрозой.

Зак застонал, когда время распутывалось вокруг него, пытаясь одновременно навязать две траектории его телам. Часть его выталкивалась, чтобы вернуться к естественной скорости, в то время как часть оставалась вне домена времени. Было невозможно существовать в двух разных временах одновременно, и Зак чувствовал, как его тело разрывается на молекулярном уровне.

Ожидая такого исхода, Зак выбросил маленькую глиняную куклу, которая превратилась в инопланетную фигуру с четырьмя руками. На её руках появились светящиеся руны, которые поглощали временной парадокс, возникающий вокруг Зака. По кукле быстро пошли трещины, когда она приняла на себя наказание, предназначенное для кого-то другого. Она разбилась вдребезги за считанные секунды, выдержав основную тяжесть собранных сил. Зак всё ещё сталкивался с дезинтеграцией своих тел, но теперь он был уверен, что энергии достигли управляемого уровня.

Время, в конечном счёте, было Дао, а не Законом. А Дао можно было противостоять. Две сферы Зоны Пустоты погасили энергии в центре Временной Камеры, накладываясь друг на друга, поскольку Драугр и Человек стояли рядом друг с другом. Одновременное высвобождение его таланта родословной из обоих тел фактически усилило его аннулирование, и раздирающая агония уменьшилась до тупой боли.

Зак поддерживал Зону Пустоты в течение следующих тридцати минут, пока наказание не ослабло. Зак выдохнул, поднимаясь на ноги. Он вышел в основном невредимым, за исключением тысяч микротрещин, открывшихся в его теле. Маленькие раны уже заживали благодаря чудовищному восстановлению, дарованному его Конституцией Пустотного Ваджры.

Тем не менее, это было только первое временное нарушение. Ему предстояло пережить ещё большую катастрофу по возвращении в нормальное время, которая будет становиться смертоноснее с каждой секундой, проведённой внутри. Он исчерпал две трети своей Энергии Пустоты, чтобы справиться с меньшим из двух ответных ударов. Хватит ли его запасов энергии, когда он выйдет? Зак покачал головой, доставая Ядро Пустоты. Как и накапливающаяся снаружи энергия, это была проблема на потом.

Время было ограничено, но Зак провёл следующие двенадцать часов, восстанавливаясь до идеального состояния, используя паузу для пересмотра своего чертежа и Космического Ядра. Временные колебания вокруг него к тому моменту в основном стабилизировались. Он всё ещё чувствовал себя немного не в фазе с Временной Камерой, хотя и не до такой степени, чтобы откладывать свой прорыв.

Зак уже сидел на отдельных платформах Формирования Ядра. Он не мог видеть свою другую половину сквозь плотную энергию и деревья, но его Сенсор Души едва касался центра пещеры. Но он не был заинтересован в осмотре окрестностей. Его внимание было обращено внутрь, точнее, на его Ядро Двойственности.

Клан Каяр-Элу преподнёс ему шокирующий сюрприз в прошлый раз, когда он совершил прорыв. По мере приближения этого дня Зак часто обнаруживал, что сканирует неразборчивые узоры, покрывающие его Ядро Двойственности, пытаясь различить или интуитивно почувствовать, произойдёт ли что-то подобное снова. Он так и не нашёл ничего подозрительного, хотя это мало что сделало для облегчения страхов Зака.

Его текущее состояние двух разделённых тел не было частью первоначального сценария, что могло вызвать неожиданные проблемы при переформировании его ядра. Никаких признаков этого не было, и вялая реакция Леандры на его ситуацию с двумя телами на самом деле была довольно обнадеживающей.

Был только один способ узнать правду. Зак сделал глубокий вдох и надавил на определённое место на Ядре Двойственности. Люк открылся без возражений, и Зак внезапно почувствовал огромный отток своей Энергии Пустоты и Аватаров Дао. Вспышка паники пронеслась в сознании Зака, прежде чем он заметил таинственную пульсацию. Одна за другой, и Зак почувствовал, как энергия в его Космическом Ядре зашевелилась.

Клан Каяр-Элу подготовился.

Культиватору нужно было лишь вращать своё руководство и направлять своё Дао, чтобы вызвать духовное воспламенение. Смертному не хватало такой связи со своим ядром, и ему приходилось полагаться на более принудительные методы. Зак подготовил пилюли и талисманы специально для этого случая, но, похоже, сегодня они не понадобятся. Его Ядро Двойственности фактически имитировало эффект руководства по культивации, идеально настроенного на его ядро. Его ядро воспламенится, когда пульсации станут достаточно сильными.

Зак достал ещё одно Ядро Пустоты, чтобы пополнить запасы через Сердце Пустоты, одновременно отслеживая прогресс. У него не было непосредственного опыта того, что произойдёт дальше, но он понимал своё ядро лучше, чем почти любой культиватор. Когда Зак почувствовал, что воспламенение неизбежно, он наконец активировал Массивы Формирования Ядра.

Сотни мерцающих рун, отражающих его Путь Эволюции, появились в Лесу, настроенном на Жизнь, образуя пузырь вокруг него. Тем временем Неумолимые Руны окутали Миазматический лес тьмой. Вся окружающая энергия была притянута и, казалось, просто исчезала при касании рун.

В действительности энергия поглощалась и направлялась в соответствующие наборы рун, которые проросли внутри тел Зака. Изначально они образовывали защитный барьер, окружающий его Ядро Двойственности. Зак активировал Гору Пустоты, прежде чем протолкнуть эту конструкцию через люк внутри сгустка Энергии Пустоты. Это сработало.

Жизнь, Смерть, Конфликт и Пустота объединились, и две сферы стали одной. Непроницаемый барьер, основанный на тех же концепциях, что и его Космическое Ядро, защищал внутреннюю стенку Ядра Двойственности, точно так же, как Полое Ядро делало во время его предыдущего прорыва. Зак усмехнулся лёгкому формированию. Его новый Талант Родословной был поистине даром Небес. Он объединял Дао и Пустоту, без усилий воспроизводя гармонизирующий эффект Мотов Хаоса.

Нет, он пошёл ещё дальше. Иллюзорная гора исчезла, но тройной барьер оставался максимально стабильным. Все требования для формирования стабильной структуры внутри квантового пространства уже были на месте. Пульсации Ядра Двойственности также беспрепятственно проходили сквозь барьер, приближая его ядро к воспламенению.

Ядро Зака не было похоже на ядро обычного смертного. Оно было сделано из внешних материалов, но каждое добавление было сплетено в единое целое с мастерством и точностью. Ядро уже подходило для второго прорыва после его формирования, и с тех пор оно значительно улучшилось. С его Ядром Двойственности, вызывающим более гармоничное воспламенение, он был в ещё лучшем положении.

Тем не менее, Зак почувствовал, как капли пота стекают по его спинам, когда энергии внутри его ядра становились сильнее. Вскоре его ядро вибрировало от накопившегося давления. У него всё могло быть на месте, но его ядро было далеко за пределами нормы. Система категоризировала его как Емкость и Потенциал Энергии с-ранга, и ему требовалось шокирующее количество энергии для каждого уровня. Даже элита могла бы достичь 175-го уровня десять раз на энергии, которую он накопил. Теперь десять месяцев борьбы должны были быть высвобождены за один раз.

Первые трещины, наконец, появились на стыках материалов, высвобождая ужасающие разряды духовности, словно солнечные вспышки, окрашенные в его Дао. Зак был готов, покрывая эти места многослойной Ментальной Энергией, чтобы сдержать утечку и сбалансировать распределение энергии. Это было бесполезно. Его барьеры могли бы быть просто бумагой, когда первые трещины вызвали разрушительную цепную реакцию.

Взрыв ощущался как настоящая смерть, и зрение Зака на мгновение побелело. Подобно солнцу, ставшему сверхновой, его ядро быстро расширялось, в то время как покров сверхсконденсированной энергии и Дао взял на себя авангард. Боль была невыносимой, но шок для его разума был на самом деле сильнее. Его душа не была повреждена. Однако сцена, происходящая в квантовом пространстве, была захватывающей.

Зак чувствовал, будто он был свидетелем рождения вселенной — вселенной, полностью созданной по его пути. Чувство только усиливалось, когда ударная волна быстро расширялась, искажая восприятие Зака, пока не казалось, что маленькое квантовое пространство содержало область, большую, чем его горный хребет. И это действительно было так.

Колоссальные силы, высвобожденные духовным воспламенением, создали временное подпространство. Не ошибочно было бы сказать, что это был эмбрион Внутреннего мира, который вы сформируете, переходя в ц-ранг. Это был лишь предвкушение того, что Монархи испытывали каждый день. Мысли Зака невольно уносились в далёкое будущее, когда он сформирует настоящее.

Насколько необычной будет эта сцена? Конечно, это подпространство было недостаточно стабильным, чтобы просуществовать долго. То, как долго оно продержится, в основном зависело от количества несовершенств в вашем ядре и вашего контроля над процессом.

Всё, что превышало тридцать дней, обычно считалось идеальным воспламенением. Если вы едва выжили или произошли другие ошибки, у вас было всего несколько дней, чтобы каким-то образом поставить всё на свои места. Если вы действительно сильно ошиблись, пространство рухнет и увлечёт вас за собой.

Отрезвляющая мысль прояснила разум Зака. Он собрал свою душу, направляя Энергию Пустоты и десятки ментальных щупалец в шторм в тот момент, когда он врезался в барьер Массива Формирования Ядра. Массив был одним из лучших, что могла предложить Зеция, и подогнан к его потребностям. И всё же щит стонал и напрягался под чудовищными объемами высвобожденной энергии.

Массивы сопротивлялись, насильственно притягивая огромные объемы энергии для укрепления своей защиты. Но полную мощь Космического Ядра Зака нельзя было отрицать. По щиту поползли трещины, и струи энергии пробивались сквозь щели. Зак с беспокойством посмотрел на Ядро Двойственности и выругался, когда струи прошли прямо сквозь него. Вместо этого тела Зака были теми, кто выдержал удар.

Проклятия превратились во влажные стоны, когда животы Зака взорвались с почти идеальной симметрией. Буйствующая энергия лишь частично потеряла свой импульс, прорываясь сквозь его плоть, и внешний барьер Массива Формирования Ядра смог удержать только половину. Остальное продолжилось в лесу, сводя на нет усилия Трива одним махом.

Каждая струя, вырвавшаяся из его установки, означала, что его ядро безвозвратно теряло часть духовности, в то время как временное подпространство становилось всё более нестабильным. Это было прискорбно, хотя Зак с самого начала знал, что это неизбежный исход с его основами. Не потерять сознание, пока твоё ядро разрывает тебя изнутри, считалось оглушительным успехом.

Кровь и ихор скопились на платформе, вызывая подъём успокаивающих энергий снизу. Они помогали его естественному восстановлению, но новые раны открывались, когда старые заживали. Шторм только усиливался, будучи отброшенным барьером. Заку нужно было взять процесс под контроль, прежде чем он станет ещё одним культиватором, погибшим от переоценки своих возможностей.

Это была битва против судьбы, и Зак намеревался её выиграть.

Глава 1181 Шаг Судьбы

Безудержный шторм бушевал в квантовом пространстве Зака. Он был вселенной, разорванной на части и возрожденной в своем собственном Большом Взрыве. Следующие минуты должны были решить, был ли путь, приведший его сюда, вымощен проницательностью или высокомерием. Катастрофический хаос в основном придерживался его пути, но в нем было сотни диссонирующих нот — беспорядок, вызванный несовершенствами ядра.

Его Космическое Ядро, возможно, и обладало Высоким Качеством с точки зрения квалификации, но в его составе все еще были слабости. Даже он столкнулся с неизбежной проблемой несовместимости, вызванной использованием внешних материалов для ковки своего ядра. Эти скрытые кинжалы неоднородности теперь пытались навязать свои убеждения вселенной. Если бы их не остановить, они уничтожили бы то, что он создал кровью, потом и слезами. Он не допустит этого.

Его первый набор Ментальных Щупалец уже был разорван, поэтому он сотворил второй. Многие были уничтожены еще до того, как достигли его Ядра Двойственности из-за энергий, терзающих его тело. Каждая потеря ощущалась как порез по его душе. Несколько показали себя немного лучше и успешно вошли в квантовое пространство, где их ждали разрушительные силы пространственного зарождения.

Начался жалкий цикл разрушения и реформации, где Зак отчаянно пытался соединить свое Дао и Ментальную Энергию с сопротивляющимся барьером, чтобы укрепить его защиту. С каждым поражением ресурсы Зака истощались, а противостояние становилось все ожесточеннее. Положение Зака только ухудшилось, когда первые куски его разбитого ядра врезались в барьер.

Массив уже продемонстрировал невероятную устойчивость, выдержав энергетические ударные волны. Однако он был просто не способен справиться с чудовищной силой, высвобожденной из Ядра Троицы Зака. Трещины множились и распространялись, усугубляя наказание, которое приходилось нести Заку. Кровь и ихор лились как дождь, до такой степени, что Заку приходилось удерживать свои тела вместе силой воли и энергией. Любой другой смертный уже умер бы от этого натиска.

Ситуация намного превзошла ожидания Зака, но коварные мысли и семена страха были задушены и заменены решимостью и целеустремленностью. Ну и что, если его зажигание превзошло все записи или оценки, которые он видел? Это лишь доказывало, что его путь направлен к пику. И, как и много раз прежде, он докажет, что у него есть квалификация, чтобы ступить на этот путь превосходства.

Зак взревел, когда Скрытые Узлы перешли в режим перегрузки, и пространство изогнулось, когда он высвободил свои конституции до предела. Человеческая кожа стала сияющим золотом, когда тяжелые раны извивались и закрывались, а архаичные письмена, вторящие бездонной тьме Бездны, покрыли его тело Драугра. Нерушимая сила и убежденность Авангарда соединились с неизменным самообладанием Неизменной Пустотной Ваджры, чтобы превратить его в вечное царство.

Абиссальные пруды и животворящие ураганы наполнили его тела первобытной силой, создавая огромное давление. Блуждающие всплески духовности были пойманы и отброшены обратно в квантовое пространство, и хаос был загнан в отступление. Вслед за сплоченной защитой последовала буря Ментальной Энергии, наполненной Дао.

Зак знал, что одного лишь упорства и решимости будет недостаточно, чтобы провести его через эту катастрофу. Однако это подавит зажигание достаточно долго, чтобы соединиться с Барьером Формирования Ядра. Его стабилизация станет первым шагом в создании крепости, которая позволит ему начать крестовый поход по возвращению в квантовом пространстве.

Дао сошло на ослабевшие руны, как дождь, освежающий иссохшие земли. Сущность Жизни, Смерти и Конфликта Зака укрепила и тонко изменила щит, позволив ему лучше противостоять соответствующей энергетической сигнатуре зажигания. Приливы наконец-то менялись.

Оглушительный раскат грома сотряс Каюту Времени, нарушив потоки энергии, питающие Массивы Формирования Ядра. Внезапный взрыв был подобен удару молота по сознанию Зака, почти вытолкнув его душу из Апертуры Души. Связь с Массивом Формирования Ядра была разорвана, и десятки мерцающих рун были уничтожены, когда массив не смог обеспечить необходимую энергию.

Зак пришел в себя и отчаянно приложил талисман к своей груди, генерируя огромную гравитационную силу. Кости ломались, и в нестабильный шторм были введены новые несовершенства. Однако этого было достаточно, чтобы временно отбросить ускользающую энергию, прежде чем он достиг точки невозврата.

Гнев, соответствующий его нападающему, горел в глазах Зака, когда он уставился в потолок. Казалось, его взгляд пронзил время и пространство, вглядываясь в бурю, собирающуюся наверху — Небесную Трибуляцию, нечто, что не должно появляться при вступлении в Среднюю Стадию Гегемонии.

Причина не имела значения. Он был мишенью, и Небеса еще не закончили с ним. Враждебность казалась почти личной, и время испортило козырь, который он приготовил. Было нелегко воспламенить свои конституции до такого уровня, и это стоило огромных количеств Жизненной Силы. Воссоздать эффект в короткие сроки было невозможно, и барьер, и духовный шторм были в худшем состоянии, чем раньше.

Зак стиснул зубы, когда ярость почти одолела разум. Пылающий гнев помог пробудить его защиту и несколько стабилизировать ситуацию, но этого было недостаточно. Мысли Зака неслись со скоростью мили в минуту, когда он перебирал планы и непредвиденные обстоятельства, но ни один из них не подходил. Как он мог вообще ожидать появления трибуляции, особенно когда его прорыв едва начался?

Мир сошел с ума, поэтому он примет безумие.

Первобытный топор, пылающий желанием разорвать цепи судьбы и разорвать Небесный покров, появился в руке, израненной бесконечной бойней. Тьма становилась глубже на другой платформе, когда сверкающий край издал пронзительный крик, наполненный столь нерушимым командованием, что ни Дао, ни судьба не могли избежать его.

Вместе они указывали на Небеса в неприкрытом вызове. Небеса хотели остановить его восхождение? Могли попробовать. Второй раскат грома ответил, прозвучавший как боевой барабан, возвещающий первозданные силы отмены.

Глаза Зака блеснули безумием, когда он взмахнул своими спутниками. Три полосы Дао и ярости разорвали остатки леса, когда они сошлись в центре пещеры. Три Пространственные Батареи взорвались, высвобождая ураган накопленной энергии и сжатого пространства.

Время и Пространство сошлись и рухнули, высвобождая парадоксальный синий свет, который вел к перекрестку Судьбы. Дао Континуума. Вспышка исчезла, прежде чем появилась, но судьба и воспоминания Зака отказались быть переписанными. Аура, древнее самого времени, соединилась с Жизнью и Смертью в телах Зака, когда иллюзорная Гора Пустоты заявила о своем неповиновении Небесному гневу.

Хватательное движение сформировало Вихри Пустоты там, где когда-то стояли Пространственные Батареи, пробивая себе путь в эхо Пространственных Тоннелей. По другую сторону ждало топливо, необходимое Заку, чтобы взять под контроль свой прорыв и судьбу. Нетронутые Вены Нексуса на другой стороне планеты рухнули в облаке парадоксального пространственно-временного континуума, будучи вытащены из реки времени.

Потоки Жизни, Смерти и ненастроенной энергии вылились из его клеток, когда Пустота подчинилась его требованиям. На Земле не было Вен Нексуса, содержащих Дао Конфликта, но Заку оно было не нужно. Глядя в грохочущее небо, он воплотил самый фундаментальный конфликт культивации. Человек против Небес. Желание против судьбы. Он был и источником, и конечной точкой своего пути.

Энергии, достаточно дикие, чтобы сравниться с бурей, бушующей в квантовом пространстве, угрожали разорвать Зака на части еще до того, как это сделает его зажигание. Тем временем Душевные Коры в его апертуре испускали ослепительный свет. Галактические покровы, окружающие их, вращались с такой скоростью, что почти слились с ядрами.

— Вперед! — взревел Зак, и его Душевные Коры взлетели.

Как и в предыдущий раз, они врезались друг в друга с апокалиптической силой. Мысли и воспоминания Зака раскололись, когда цунами Ментальной Энергии было высвобождено. Он держал все это вместе и извлек духовный океан из своей Апертуры Души. Душа, Дао, Пустота и безграничная Энергия объединились в неудержимую армию с нарастающим импульсом.

Даже Ядро Двойственности казалось подавленным, превращаясь в иллюзию, чтобы не попасть под перекрестный огонь. Всеобъемлющий штурм Зака затопил квантовое пространство. Разрушительная буря, которая без усилий уничтожила его Ментальные Щупальца, стала добычей более свирепого хищника. Несовершенства были сметены, уничтожены или поглощены. Зак не пытался контролировать бурю. Он стал ею, захватив власть диктовать судьбу.

Хаотическая смесь энергии и осколков была взята под контроль с беспрецедентной скоростью, и огромное вливание энергии добавило стабильности и силы девственному измерению. Пока пространство не рухнуло от энергетической перегрузки, добавленная духовность поможет ему пройти следующие шаги.

Небеса казались лично оскорбленными, увидев, что он продолжает свой прорыв. Давление нарастало, и Зак не мог не вздрогнуть, когда увидел красные нити очищенного истребления, сформировавшиеся всего в нескольких метрах от него. Их появление было началом конца, и Временная Энергия, поддерживающая стабильность его камеры, начала распутываться.

Это был тот же кровавый разлом, который сформировался непосредственно перед последним ударом его предыдущей трибуляции. Он был абсолютно беспомощен перед этим уровнем разрушения и выжил только благодаря тому, что его Ядро Двойственности скрыло его местоположение. На этот раз нити фактически появились до того, как сформировался первый удар. Какую же враждебность Небеса питали к нему? Какие Законы он нарушал, чтобы вызвать такую реакцию?

На этот раз никакая Защита Каяр-Элу не появилась, чтобы спасти положение. Ядро Двойственности могло бы стать пустым корпусом, поскольку оно полностью стерло свое присутствие. Зак фыркнул и достал сверкающий кристалл, покрытый золотыми рунами.

— Это неправильно! Это не баланс! — взревел Зак над коллапсом Времени, вливая свою волю в портативный Нексус-Узел. — Если вы хотите увидеть, как родословная Императора Пустоты достигнет зрелости, вы заблокируете для меня Небеса!

Зак был взбешен, но не потерял рассудок. Как он мог бросить вызов Небесам, пока зажигание разрывало его на части, а Каюта Времени рушилась? Его уверенность пришла от второго присутствия, скрывающегося в тенях небесного гнева. Система уже спустилась, привлеченная им или неожиданным появлением Небес.

Она не вмешивалась до сих пор, казалось, довольная наблюдать за развитием событий. Зак не был уверен, чего она ждала или что хотела увидеть. После того как Леандра пролила свет на его происхождение, Зак часто задавался вопросом, не был ли он действительно урожаем, выращиваемым Системой. Если это так, то Система должна была защитить свои инвестиции от ветров, пока они не будут готовы к сбору урожая.

Поэтому Зак продемонстрировал свой усиленный контроль над своей родословной, удобно используя его, чтобы разобраться с беспорядком в его ядре. Остальное было не в его силах. Зак все еще хранил Печати Сендора, но древнее существо никак не стало бы сражаться против Небес за него. Вмешательство в чужую трибуляцию было хорошим способом навлечь ее на себя. А Дух Мира каким-то образом достиг ложного бессмертия, что, казалось, было одним из величайших табу.

Каждая секунда казалась вечностью, но Зак выдохнул с облегчением, когда огромное молчание смело хаос. Небесный гнев все еще был там, но его продвижение замедлилось до черепашьего шага. Время стабилизировалось, и красные нити стали фиолетовыми, прежде чем исчезнуть. Система справилась, сдерживая для него Небеса. Подавление не было полным, но ситуация больше не казалась безнадежной.

Это была отсрочка исполнения приговора.

Зак понятия не имел, как долго продлится защита, поэтому он был полон решимости использовать каждую секунду. Чем дальше он продвигался в своем прорыве, тем лучше будет его положение, когда весь ад вырвется на свободу. Однако экран появился как раз в тот момент, когда он собирался возобновить свою работу.

Первый Шаг Судьбы (Путь Пустоты) Сформируйте Космическое Ядро Пути Пустоты Высокого Качества Среднего д-ранга. Награда - (0/1) 17000000

Внезапное задание принесло как ответы, так и вопросы. Самое главное, Система дала ему семнадцатидневный крайний срок. Это было значительно меньше, чем могло бы выжить его подпространство, поэтому за этим конкретным временем должно было скрываться что-то еще. Семнадцать дней на семнадцать Пиков Дао? Даже Зак почувствовал давление такого жесткого графика. По его оценкам, ему потребуется более 20 дней, чтобы перековать и пересобрать его ядро, и это еще до того, как возникли все эти проблемы.

Путь Пустоты был путем, который он выбрал для себя, отвергая Имперскую и Небесную Судьбу на Троне Искупления. Это был источник его единственного улучшаемого Ограниченного Титула, но он был бы глуп, если бы не понимал, что он имеет более глубокие последствия. Теперь этот термин стал типом задания, проясняя позицию Системы по этому вопросу. Она хотела увидеть, куда ведет его путь.

У задания не было награды, хотя защита его от Небес могла считаться наградой самой по себе. Прохождение его поддерживало бы ход событий, и было возможно, что следующее задание будет с улучшением титула или другими преимуществами.

Задание также предоставило важную подсказку к корню внезапной антипатии Небес. Больше не казалось, что Каяр-Элу и их бросающие вызов Небесам эксперименты были виноваты. По крайней мере, не так, как он думал раньше. Он считал, что его Ядро Двойственности спровоцировало неестественно сильную Грозовую Молнию при вступлении в Гегемонию.

Это может быть частью этого, но его Технократическое Наследие на этот раз было почти полностью безмолвно. Единственным ответом, который мог придумать Зак, была его родословная, или, вернее, его культивация Пустоты. Его трибуляции всегда были более мощными, чем обычно, из-за его тяжелых основ. Тем не менее, только после официальной интеграции Пустоты в его путь трибуляции ощущались как попытки истребления без правил.

Пустота и Дао не могли сосуществовать, поэтому было бы логично, если бы Небеса хотели очистить его существование, чтобы восстановить баланс. Если его теория была верна, Зак был в беде. Использование Пустоты было не просто временной мерой, чтобы заставить его чертеж ядра работать. Оно стало клеем, который скреплял его путь, и его прорыв родословной открыл новые способы вплести Пустоту в его культивацию.

Он был еще далек от Монархии и формирования настоящего Внутреннего мира, но вид эмбрионального подпространства подтвердил убеждения Зака, что Пустота останется. Означало ли это, что Небеса будут стучаться каждый раз, когда он совершал прорыв, где трибуляции значительно превосходили обычные? На этот раз Система пришла ему на помощь, но мог ли он отдать свою судьбу в руки Системы?

Абсолютно нет.

Зак покачал головой, отбросив все отвлекающие мысли, когда всей душой сосредоточился на своем квантовом пространстве. Он должен был пережить эту трибуляцию, прежде чем получить квалификацию, чтобы беспокоиться о будущем. У него было семнадцать дней, и затянувшееся присутствие Небес указывало на то, что Система не будет полностью сдерживать его.

Порядок был восстановлен в его подпространстве благодаря его отчаянной авантюре. Тысячи осколков сформировали десятки взаимосвязанных астероидных поясов, и их траектории контролировали огромные объемы энергии, которые все еще наполняли подпространство. Цикл был стабилен, хотя неестественно высокая плотность энергии создавала извержения, сотрясавшие щит. Это было вполне в пределах нормы.

Следующий шаг изначально заключался в том, чтобы Массив Формирования Ядра перешел от исключительно защиты к наполнению его подпространства энергией. Делать это в течение следующих нескольких дней теперь не имело смысла. Возможно, и вообще, учитывая, что Массив Формирования Ядра не был единственным источником энергии.

Его тело инстинктивно питало подпространство Дао. Кроме того, энергия направлялась в квантовое пространство напрямую Космосом. Подпространство было подобно истинной вселенной, казалось, черпающее энергию и истину из воздуха. В действительности, она исходила из других измерений и низших царств.

Зак съел горсть пилюль, чтобы питать свою поврежденную душу и залечить свои физические раны. Он был истощен, но сформировал Дао Косу и углубился дальше в подпространство, чем когда-либо прежде. Усик продвигался беспрепятственно, благодаря интуитивному пониманию Зака потока энергии, пока не достиг центра подпространства.

Область была окутана слоем энергии такой плотности, что она почти стала жидкой. Зак пронзил завесу, выдохнув с облегчением, найдя то, что искал — свое Ядро Ядра, израненное и изуродованное от выдержанного зажигания. Несмотря на свой жалкий вид, оно было целым, функциональным и сохранило большую часть своей духовности. Кровавая ухмылка расплылась по лицу Зака, и опустошение вокруг него больше не казалось таким уж плохим.

Многие его планы рухнули, но эта часть сработала отлично.

Глава 1182 Неизведанный путь

Как и остальное Космическое Ядро, ядро предполагалось разобрать и перестроить. Можно сказать, это был самый важный шаг, учитывая, что ядро являлось основой, поддерживающей стабильность всего Космического Ядра. Зак не собирался придерживаться традиций в этом вопросе, поэтому он испытал огромное облегчение, увидев, что ядро выстояло, несмотря на его неспособность защитить его во время воспламенения.

Устойчивость ядра лишь подтверждала правильность непроверенной идеи Зака. Оно было сделано из таких невероятных материалов, что их невозможно было правильно классифицировать, и выковано с помощью истинного Хаоса и одного из лучших массивов в Мультивселенной. После этого оно было дополнительно закалено его счастливыми встречами.

Трансформированные пути, появившиеся благодаря Трону Искупления, были особенно гениальны и подняли его за пределы первоначальных возможностей. Разборка ядра никак не могла бы привести к созданию чего-то лучшего с его текущими ограничениями в ресурсах. Зак всегда неохотно разбавлял его дополнительными материалами, а его Малое Просветление от задания подтвердило, что он может пойти другим путём.

Зак не собирался его разрушать, но это не означало, что оно могло оставаться прежним. Зак съел четыре пилюли, убедившись, что его Душевные Коры не слишком повреждены, чтобы продолжать работу. Буря энергии, напоминающая галактику, полную первобытного жизненного потенциала, пронеслась по его телу. Она без особого труда вошла в люк его Ядра Двойственности, и Зак направил её к ядру. За ней по пятам следовал лист, резонирующий с Камерой Времени.

Природное Сокровище Пикового Качества для Долголетия. Его клетки кричали от желания, но Зак проигнорировал этот шум, когда его сущность присоединилась к космическому вихрю в глубинах этого Квантового Пространства. Когда всё было на месте, Зак достал жуткий шип, покрытый эзотерическими рунами.

Сделав глубокий вдох, он вонзил шип себе в живот, пронзая только что сформировавшиеся плоть и мышцы, пока край не достиг люка Ядра Двойственности. Как рой существ, руны соскользнули с шипа и в пространство. Некоторые прилипли к вихрящимся фрагментам Жизни, Смерти и Конфликта, сопротивляясь попыткам Зака оторвать их. Большинство продолжило движение в глубины, привлечённые превосходным энергетическим сигналом, излучаемым Ядром Ядра.

Паразитические руны столкнулись с вихрящейся галактикой из Пилюль Эфира Царства, прежде чем смогли достичь своей цели. Руны пытались вырваться, но оказались в трясине. По мере того как всё больше рун присоединялось к нестабильному супу, они группировались в повторяющиеся узоры, образуя оболочку вокруг ядра.

Борьба между Энергией Пилюль и рунами высвобождала нестабильные всплески силы, которые нарушали гармонию его микрокосма. Зак постоянно должен был приводить части в порядок, чтобы предотвратить разрушение с таким трудом достигнутого баланса огромными энергиями. В конце концов, руны стабилизировались в полноценный массив.

Незнакомые волны энергии, усиленные чистой силой звёздной пыли, омыли ядро, которое начало вибрировать и вращаться с возрастающей скоростью. Комбинация пилюля-шип исчерпала себя через десять минут, выполнив свою цель. Ядро сияло, как звезда, в сердце его Квантового Пространства, омывая его золотом, сталью и чёрным цветом.

Ядро было готово к переделке, при этом не пожертвовав ни одной частью своей духовности для воспламенения. Это считалось почти невозможным, или, по крайней мере, настолько непомерно дорогим и трудным, что не имело смысла. Заку потребовалось время и усилия, чтобы найти материалы, необходимые для последнего толчка. Шипы, например, были получены из рук Перекованных из Главы Благородных Устремлений.

В соответствии с агрессивной Системой Культивации Кан’Тану, шипы принудительно возбуждали ядро с помощью уникального массива. Это ускоряло процесс формирования, жертвуя Долголетием. Добавление питательных Пилюль Эфира Царства устраняло побочные эффекты, а Лист Пексора восполнял продолжительность жизни Зака, чтобы питать воспламенение.

По приказу Зака астероидные пояса начали вращаться быстрее. Вскоре они стали похожи на сплошные полосы. Их вращение создавало естественное давление в центре Подпространства. Всё Подпространство затряслось, когда Зак активировал вторую функцию своих Массивов Формирования Ядра, добавив ещё один слой давления на ядро, чтобы оно оставалось податливым.

Иллюзорные пики Горы Пустоты вновь появились, позволяя Пустоте распространяться по его телу, не вступая в конфликт с энергетическими потоками. Затем десятки щупалец Ментальной Энергии спустились из его апертуры, казалось, сливаясь с нитями Энергии Пустоты.

Щупальца вошли в его Ядро Двойственности из обоих тел, действуя как хирургические инструменты, разделяющие и сплетающие сложную сеть путей внутри ядра. Помимо увеличения количества путей, Зак также устранил повреждения от детонации и несовершенства, оставленные его предыдущим прорывом.

Перестройка была сродни разделению прядей волос на десять нитей одинаковой ширины, прежде чем соединить их в замысловатые косы. Тонкий контроль Зака обычно был далёк от уровня, необходимого для совершения такого подвига, особенно когда у него не было уникальных массивов Многолетней Безграничности, чтобы помочь. И всё же казалось, что он выполнял экспериментальное перестроение сотни раз.

Всё это благодаря комбинации Горы Пустоты и Космической Кузни. Техника создания Дасорма могла использоваться только с Энергией Пустоты, где Зак обладал гораздо большим контролем. В противном случае, он не добился бы такого быстрого прогресса с Космическим Инфузионом и Космической Экстракцией. На самом деле, его мастерство Космической Кузни заметно улучшилось в результате эволюции его Родословной.

Однако первые слои Космической Кузни касались только энергии и очищения. Они даже не могли взаимодействовать с физической материей. Вот почему Заку приходилось использовать Омнинструмент для гравировки узоров на материалах, с которыми он работал, и почему он не слишком часто использовал Космическую Кузню при формировании своего ядра.

Получение Горы Пустоты всё изменило. Зак мог использовать метод создания для направления Ментальных Щупалец, когда его Талант Родословной работал, позволяя ему использовать их как массив, предоставляемый Многолетней Безграничностью.

Комбинированная техника не была идеальной, поскольку Зак всё ещё не мог полностью слить нити с Космической Кузней. Это было больше похоже на то, что Ментальная Энергия стала варежками, управляемыми руками, сделанными из Энергии Пустоты, что приводило к небольшой неотзывчивости. Эта задержка означала, что он не мог использовать Космическую Кузню для плетения сложных Массивов Дао в пылу битвы, но она прекрасно работала при работе с очищением ядра.

Зак подозревал, что в будущем он сможет даже использовать Космическую Кузню для перерисовки Фракталов Навыков с большей точностью, чем его массивы. Возможно, это будет ключ к превращению его духовного каркаса в его теоретизированный Аватар Тысячи Топоров. Однако из-за плотного графика у него не было возможности проверить эти теории.

Между превосходным методом и двумя я, работающими в идеальном взаимодействии, Зак продвигался более чем в три раза быстрее, чем когда он впервые формировал своё ядро. Тем временем Подпространство охотно предоставляло энергию для заполнения перестроенных путей. Даже его Ядро Двойственности пробудилось и начало вливать Энергию Пустоты в ядро.

Это явление было причиной того, почему нельзя было отступить, даже если воспламенение прошло плохо. Вскоре его Подпространство будет содержать больше энергии, чем могло бы выдержать Космическое Ядро Ранней Стадии. Создание идентичного ядра тому, что было демонтировано, привело бы только к взрыву из-за перегрузки энергией.

Это знание создавало некоторое умственное давление, но вся эта энергия, входящая в ядро, приносила и пользу. Его быстрый темп позволял ядру поглощать больше энергии, чем предоставлял космос. Давление в его переполненном Подпространстве ослабло, и количество взрывов, сотрясавших барьер, сократилось вдвое. Конечно, если бы он забирал слишком много, энергетический голод привёл бы к коллапсу Подпространства. Это было балансирование и гонка со временем.