Defiance of the Fall

Мировая Апертура Созвездия 12 500 000. Ограничено рангом. (1)

Конечно, предмет был потрясающим, по сути, перековывая тело, чтобы сформировать вторичный контур через него. Это увеличивало скорость Культивации, сродство и давало значительные Приросты Атрибутов. Это даже добавляло естественные способности, как Родословная. Но более десяти миллионов для Культиватора Раннего д-ранга. Это были десятилетия тяжёлой работы даже для Зака — буквально тысячи жарких сражений, подобных тому, что он только что пережил.

Было ещё несколько десятков подобных предметов, каждый из которых напоминал Заку о вещах, которые он видел на последних уровнях Башни Вечности. Они явно были долгосрочными призами для лучших талантов сектора, обеспечивая их постоянное самосовершенствование. Однако Зак сомневался, что большинство из этих вещей когда-либо будут обналичены.

Накопить необходимые заслуги было легче сказать, чем сделать. Более дешёвые предметы могли обеспечить силу или выживаемость прямо сейчас, что могло означать разницу между жизнью и смертью на поле битвы. Если вы ничего не тратили, вы рисковали быть обойдёнными или убитыми теми, кто использовал Биржу Заслуг для увеличения своей силы.

Для Зака получение любых топовых предметов, ограниченных рангом, было невозможно, учитывая, что он не планировал долго оставаться в Ранней Гегемонии. Кроме того, Зак верил, что его ждут лучшие возможности в Левом Имперском Дворце, поэтому он сосредоточился на предметах среднего уровня.

В отличие от лучших вещей, эти были на удивление доступны. Общий Обмен дал ему хорошее представление о том, как Система оценивала заслуги в Монетах Нексуса, и некоторые предметы среднего уровня, такие как Атрибутные Фрукты или Навыки, были выставлены по доле их реальной стоимости.

— Здесь даже есть Абсолютные Временные Камеры? — воскликнул Зак, просматривая список. — Так дёшево!

Эти вещи казались идентичными сокровищу, которое дала ему Матриарх Умбри’Зи, и Зак наконец-то смог сложить два и два. Эмили и Рубат купили одну из них?

Культиватор мог технически форсировать Прорыв и сформировать Ядро без Ядра, но это было крайне безрассудно. Во-первых, это резко увеличивало сложность, приближая процесс к процессу смертного. И даже если бы вы преуспели, результат, вероятно, был бы намного хуже, чем если бы вы просто не спешили. Другими словами, это тратило время, а не экономило его.

Теория была такой же, как и с его собственным Прорывом. Чем прочнее Ядро вы сформировали, тем лучше Ядро вы могли построить вокруг него. Если вы торопились, вы рисковали создать несовершенства, которые привели бы к Ядру более низкого качества. Сэкономить пару лет в е-ранге только для того, чтобы потратить столетия в Гегемонии, не стоило того.

Эту проблему можно было решить с помощью Временной Камеры. Эмили могла легко прыгнуть во Временной Карман, чтобы закончить своё Ядро, прежде чем прорваться. Конечно, лучшие Временные Камеры в её ценовом диапазоне обеспечили бы только год, что намного меньше, чем большинство Культиваторов тратили на своё Ядро. Например, Катейя уже работала над своим Ядром до входа в Царство Вечной Бескрайности. Даже внутри она решила потратить большую часть десятилетия, чтобы ещё больше улучшить его.

Но этого было достаточно. Не нужно было стремиться к совершенству во всём. Он торопил свой Прорыв в ф-ранге, и всё равно всё получилось хорошо. Между годом или двумя снаружи и ещё одним внутри, Ядра его последователей, вероятно, были бы достаточно хороши, чтобы не создавать никаких проблем, по крайней мере, на ранних стадиях Гегемонии.

— Большинство Носителей Печатей, накопивших заслуги на Территории Миллиона Врат, сразу же купили одну. У меня тоже есть Камера, готовая к использованию, как только я разберусь с деталями Ядра, которое я хочу сформировать, — подтвердила Вилари. — Это один из самых горячих товаров, а Временные Камеры раньше были ещё дешевле. Все хотят купить время, чтобы совершить Прорыв или улучшить свои Навыки.

— Хорошо, — кивнул Зак. — Подожди, цены не статичны?

— Популярные товары дорожают по мере уменьшения предложения, — сказала Вилари с некоторым бессилием. — Система не хочет, чтобы мы расслаблялись. Как только мы расслабимся, мы окажемся дальше от предметов, которые нам нужны. Что ещё хуже, мы считаем, что Ограниченный Обмен разделён с Кан’Тану. Прогнозы от Пиковых Фракций показывают, что предметы исчезают быстрее, чем должны.

— Значит, любое сокровище, которое мы слишком медленно получаем, попадает в руки наших врагов, — вздохнул Зак. — Беспощадные Небеса действительно.

Несложно было понять, о чём думает Система. Как обычно, она предоставляла как пряник, так и кнут. Те, кто усерднее всего старался, получали доступ к большим преимуществам, некоторые из которых были на уровне того, что он получал от своих различных заданий. И конкуренция с врагом за Стратегические Ресурсы означала, что ни одна из сторон не могла расслабиться.

— Ты больше меня просматривала список предметов. Нашла что-нибудь, что, по твоему мнению, мне подойдёт?

Его 125 000 заслуг на одно тело было далеко не достаточно, чтобы купить предметы за несколько миллионов заслуг на вершине, но он мог прихватить пару предметов среднего уровня для каждого Класса, прежде чем они подорожают.

— В конечном итоге, ты лучше всех знаешь свою ситуацию, — улыбнулась Вилари. — Навыки или Массивы Улучшения Навыков должны обеспечить прямое увеличение силы, как и Атрибутные Фрукты.

— Не уверен, что эти Массивы будут работать на Арканном Классе, — пробормотал Зак.

Арканные Классы давали больше силы и лучше соответствовали вашим Дао, но недостатком было то, насколько они были специализированы. Его Пути стали гораздо более особенными с момента Прорыва. Полуподходящий Навык мог потерять 30% своей силы с Эпическим Классом, но он потерял бы более половины на Арканном. Или, что так же вероятно, он вообще не сработал бы.

Зак чувствовал, что его связь с Абиссальной Фазой значительно ухудшилась, так как она не совсем соответствовала его Пути. Он всё ещё мог её активировать, но ощущалось заметное сопротивление. Он всё ещё мог обойти эту проблему, используя Энергию Пустоты, но ему придётся внести некоторые изменения при её улучшении или слиянии.

Атрибутные Фрукты были хорошим вариантом, хотя Плоды Пикового Качества стоили 25 000 каждый. Даже тогда это была выгодная сделка, учитывая, что это всего лишь два или три месяца работы для обычного Раннего Гегемона. Зак предположил, что цены на них скоро вырастут, учитывая, насколько редки такие высококачественные Атрибутные Фрукты на границе.

Был ещё один интересный вариант, привлекший внимание Зака.

Эмбрион Инструмента Раннего д-ранга 150 000. Ограничено рангом (1 000)

Сосредоточение на строке предоставило дополнительную информацию.

Даёт двадцатипроцентный шанс пробудить предмет снаряжения с Духом Инструмента. Пробуждение гарантированно добавляет как минимум один навык. Неудачное пробуждение уничтожит снаряжение.

Это была огромная авантюра, но выигрыш был колоссальным. Двадцать процентов — это не так уж много, но и не так маловероятно, как выигрыш в лотерею. И Зак верил, что он сможет склонить эти шансы в свою пользу с помощью своей Удачи и Азартных Бус. Он мог бы даже помочь процессу с помощью Космического Инфузиона Космической Кузни.

Предмет был довольно редким, ограничен всего 1000 копиями. Это может показаться много, но это ничто по сравнению с невероятным населением Зеции. Гегемоны были довольно редки даже на Континентах ц-ранга, но их были миллионы по всему сектору. Добавьте к этому Кан’Тану, сражающихся за те же сокровища.

Эти Эмбрион Инструмента исчезнут в течение года.

То же самое касалось более половины предметов в Ограниченном Магазине из-за их сильно сниженной цены. Те, кто не получил желаемого, схватили бы что-то схожее по стоимости, пока не стало слишком поздно. Получение ограниченных Ресурсов было бы гонкой, в которой большинство успевало получить лишь один или два предмета, прежде чем все легкодоступные товары были раскуплены.

Зак предположил, что только 5% Гегемонов смогут что-то получить, пока не стало слишком поздно. Между качеством и удивительно щедрыми ценами Зак сомневался, что Система будет раздавать Задания, Предоставляющие Сокровища за войну. Всё это обрабатывалось через Магазин Заслуг вместо этого.

Даже тогда Зак ничего не купил. У него было огромное преимущество перед конкурентами благодаря его раннему вкладу, и он хотел сначала выяснить, что он мог бы получить или чего добиться, не тратя заслуги. Зачем покупать что-то за заслуги, что он, возможно, сможет добыть у Империи Нежити?

— Желаете посмотреть Магазин Фракций? — спросила Вилари, когда Зак отошёл от кристалла, получив утвердительный кивок.

Менталист провела Зака в боковую комнату, где был только один кристалл. Зак приложил руку к нему, и появился новый список опций. Самый дешёвый раздел был полон военных инструментов, от Башен Массивов до осадного оружия. Даже Космические Корабли были доступны, но Зак быстро понял, что они хуже тех, что он производил сам.

Зака не слишком интересовали детали всех отдельных укреплений. Его генералы, несомненно, уже проанализировали, какие из них подходят для его фракции. Его больше интересовал их ценовой диапазон, и, увидев цифры, он чуть не отшатнулся. Биржа Заслуг определённо была последним средством.

Таким образом, использование Биржи Заслуг для ускорения кампаний теперь, когда он вернулся, не имело смысла. Его фракция теряла бы заслуги с каждой победой, выплачивая такие непомерные сборы. Зак был раздражён, но он продолжил к разделу, где перечислялись военные функции, а не предметы. Многие из них он уже слышал, например, сброс военных фронтов.

Причина, по которой восьмая армия не могла отступить в предыдущей битве, заключалась именно в этой особенности. Они недавно завершили сорокадневную кампанию, которая привела их на Территорию Кан’Тану. Поскольку у них не было уверенности в удержании враждебного Мира, они решили сбросить поле битвы и начать всё с нуля.

Сделать это после успешной операции стоило лишь символической платы, и это позволяло восьмой армии начать новую кампанию, чтобы набрать заслуги. Но им не повезло их переназначили на встречу с такой же успешной армией, которая уже выиграла серию битв. Следующая битва произойдёт на Континенте Маваи, если крепость будет принесена в жертву. По сути, Империя Этвуда почти была вынуждена заплатить цену за чужие неудачи.

Были также варианты закрытия или открытия новых военных фронтов, причём первый стоил в сто раз дороже второго. Можно было также объединять военные фронты, хотя этот вариант по какой-то причине был неактивен. Зак предположил, что он всё ещё деактивирован на этой вводной стадии войны. Также была указана цена добавления дополнительного персонала сверх бесплатного лимита. Например, тысяча Культиваторов Позднего е-уровня стоила всего 50 Фракционных Заслуг.

Однако добавление одного Среднего Гегемона на Поле Битвы Пикового е-ранга стоило бы колоссальных 2500 Фракционных Заслуг. Это было даже дороже, чем элитные укрепления в предыдущих разделах. Зак покачал головой, благодаря свои счастливые звёзды за то, что Система руководствовалась рангами, а не атрибутами или силой. Тем не менее, он понял, что его опоздание на Восьмой Военный Фронт стоило Империи Этвуда 100 Фракционных Заслуг.

Зак продолжил просматривать список, и его сердце забилось от желания, когда затраты резко возросли.

Улучшение мира до Среднего д-ранга Массы 250 000-1 000 000.

Улучшение мира до Среднего д-ранга Энергии 2 000 000 – 10 000 000.

Перемещение завоёванного мира Раннего д-ранга 50 000-500 000.

Перемещение завоёванного мира Среднего д-ранга 500 000-5 000 000

Было примерно тридцать опций, которые касались самых основ вашей фракции, и каждая была невероятно заманчивой. Помимо прямых улучшений миров, были такие вещи, как Ограниченные Испытания, Святые Земли, Мистические Царства и Планетарные Массивы. Зак сосредоточился на одном из самых дорогих вариантов — улучшении Базовой Энергии Мира, и появился новый экран.

Земля 4 350 000

Энсолус 6 575 000

— Так дорого, — поморщился Зак, увидев 31 384/37 479 в верхней части экрана.

Другими словами, Империя Этвуда заработала чуть более 37 000 Фракционных Заслуг за три месяца, из которых 6 000 уже были потрачены. Тем временем его миры оказались на удивление дорогими в улучшении, даже несмотря на их небольшие размеры, без сомнения, из-за их Настройки Жизни и Смерти. Зак предположил, что Земля была немного дешевле из-за её размера и потому, что её плотность энергии уже превосходила Энсолус.

— Мы старались свести наши расходы к минимуму, но это сложно, когда мы могли бы потратить немного заслуг, чтобы снизить потери, — прокомментировала Вилари, когда почувствовала, что ментальное состояние Зака колеблется.

Зак покачал головой, охваченный смесью желания и беспомощности. Многие из этих опций могли полностью возвысить вашу фракцию, особенно улучшение плотности энергии мира. Улучшение энергии Земли заняло бы более трёх десятилетий при их текущей скорости накопления, при условии, что они не потратили бы ни единого Очка Фракционных Заслуг в течение этих лет.

Это казалось скупым, но Зак знал, что на самом деле это было чрезвычайно щедро. Улучшение плотности энергии планеты было почти неслыханным на границе, если начать с этого. Несколько десятилетий войны за такую возможность были ничем для устоявшихся фракций. Можно сравнить это с Кланом Азх’Резак, который продавал себя как наёмников более 20 000 лет, и почти ничего не получил взамен.

Конечно, отправку нескольких отрядов сражаться с Тал-Эладаром нельзя было сравнить с борьбой не на жизнь, а на смерть с Кан’Тану. Как и пиковые сокровища в Ограниченном Обмене, Зак считал, что немногие из этих возможностей будут использованы. Это даже не зависело от вашей собственной производительности. Неважно, выиграет ли Империя Этвуда каждую битву, если Кан’Тану выиграет войну.

Тем не менее, Зак не отступил. Если вы не осмеливаетесь стремиться к высшим наградам, то вы их никогда не получите. Задание Верфи было не единственной возможностью для него и его развивающейся империи. Войны Между Секторами были идеальным слиянием риска и награды; те, кто сможет пройти по тонкой грани, выйдут из них возрождёнными.

Глава 1074 — Звезды Зеции

11 мая

— Каков величайший источник Заслуг Фракции? — спросил Зак.

— Покорение миров глубоко на Территории Кан’Тану, — без колебаний ответила Вилари. — Нейтральные фронты охватывают от трёх до пяти миров. Один находится в центре, в то время как остальные, вероятно, являются мёртвыми планетами в любом из секторов. Обычно вы начинаете в центральном мире, и покорение нейтрального фронта считается успешной кампанией. Остановка на этом этапе не имеет реальных недостатков, но накопленные Заслуги весьма ограничены.

— А продолжение за этой точкой — вот где настоящая Заслуга.

— Именно, — кивнула Вилари. — Если вы пройдёте через Боевой Массив в последнем мире, то окажетесь на обитаемой планете в Секторе Кан’Тану. Это уже не ухоженное поле боя, а полномасштабная война. Мы входили на пятнадцать таких фронтов и преуспели в семи покорениях. В остальных случаях условие победы обычно считалось слишком дорогим или времязатратным. Трижды нам приходилось бежать, спасая свои жизни. Более половины наших Заслуг получено от этих семи побед, даже если пять кампаний проходили на мирах Пикового е-ранга.

— Отступления были на мирах д-ранга?

— Одно было на мире е-ранга, — Вилари покачала головой. — Это был тренировочный мир, кишащий новобранцами, и за всем следили сотни Гегемонов. Разница в силе между мирами значительна. У некоторых были огромные популяции и могущественные лидеры. Другие были почти свободны для захвата. Мы не осмелились продолжать после нашей первой победы, так как риски были слишком велики. Мы просто собирали ресурсы в течение недели, прежде чем перезапускать фронты.

— Каковы они? Цивилизации под властью Кан’Тану? — спросил Зак.

— Это не полная нищета повсюду, но условия плачевны по сравнению с тем, что здесь, — сказала Вилари. — Похоже, каждый гражданин проходит тестирование на талант к культивации в юном возрасте, если только планета не является крайне отдалённой. Тем, у кого высокая предрасположенность, имплантируют Сердечные Проклятия, и они начинают своё жестокое обучение. Те, у кого непримечательная предрасположенность, становятся квалифицированными рабочими или военными рабами, с которыми мы обычно сталкиваемся, в зависимости от того, насколько им не повезло или каковы их связи.

— А как насчёт Смертных?

— Обычно это подневольные рабочие своего регионального лорда. У них нет прав, и они выполняют любую задачу, которую им поручают, пока не умрут. Это может быть что угодно от работы в полях и ухода за зверями до низкоквалифицированной работы на промышленных мирах. Не так много людей имплантируются Сердечными Проклятиями. Я не думаю, что Смертные могут окупить затраты на их создание. Мы вернули несколько сотен из них, чтобы лучше понять нашего врага. Вы можете поговорить с ними, если хотите.

— Возможно, в другой раз, — пробормотал Зак, обдумывая свои варианты.

Хотя жизнь граждан Кан’Тану не казалась великолепной, она на самом деле не сильно отличалась от Загрязненных миров в Секторе Зеции. Он предположил, что даже Неортодоксальный Культиватор не станет жестоким ради самой жестокости, если только он не поддался своим Сердечным Демонам, а Кан’Тану нуждались во всём от ресурсов культивации до обычной еды, как и все остальные.

— Граждане лояльны?

— Я бы не сказала, что обычное население испытывает большую любовь к Кан’Тану, хотя они не знают другой жизни, — сказала Вилари. — Вы думаете о переселении планет?

— Это намного дешевле, чем улучшение, — сказал Зак. — Не помешало бы получить пару дополнительных миров. Мы могли бы даже заполучить мир среднего д-ранга в будущем.

Между затратами на улучшение Земли и выгодой от внезапного приобретения целой новой планеты, возможно, было бы лучше нацелиться на переселение пары многообещающих миров. Из-за небольшого размера Земли ей в конечном итоге потребуются дочерние миры, которые могли бы предоставлять базовые ресурсы, которые не захочется выращивать на такой ценной земле, как Земля.

Что ещё важнее, это обеспечило бы значительный приток населения, что именно то, что нужно Империи Этвуда. Это не только для замены воинов, павших на фронтах. Земля и Энсолус потеряли значительную часть своих граждан во время Интеграции, и даже Земля не могла считаться густонаселённой по стандартам Мультивселенной ранее.

Например, столица Салосар Семь занимала треть своей планеты. Конечно, некоторые поместья были размером со страны, потому что высокоуровневым культиваторам требовалось больше места для их массивов сбора и кланов. Однако на этой планете постоянно проживало более 30 миллиардов человек, не считая всех временных жителей. Между тем, Земля всё ещё не восстановилась до уровня, когда между Подземным Миром, Элизиумом и Пангеей проживал бы миллиард человек.

— Переселение миров — это палка о двух концах, — предупредила Вилари. — Топовые империи уже организовали для нескольких фракций е-ранга покупку миров в качестве эксперимента. Оказывается, в результате открываются новые фронты. С миром среднего д-ранга с большой популяцией мы могли бы удвоить количество наших Боевых Массивов. Нам придётся либо рассредоточить наши силы ещё больше, либо каким-то образом обучить новое население с рекордной скоростью.

— Население, где все таланты уже превращены в культиваторов Сердечных Проклятий, — Зак поморщился.

— Может быть, если война продлится десятилетия, — сказала Вилари. — Воспитание новой партии солдат е-ранга займёт пять лет, три, если мы будем щедро тратиться. Конечно, нам сначала придётся подождать несколько лет, пока дети вырастут, в течение которых нам придётся прикрывать их фронты. Но планета наверстает упущенное в течение десятилетия, и у нас внезапно будет три мира, собирающих Заслуги.

Зак поморщился от идеи Вилари, хотя знал, что в ней есть смысл. Это просто казалось ужасным — выращивать поколения солдат, как скот. Перед его глазами мелькнул образ юного мечника, и его сердце задрожало. Но опять же, было ли лучше оставить миры в Секторе Кан’Тану?

— Давайте пока отложим этот вопрос. Возможно, есть другие способы ускорить наши Заслуги.

— Миры более высокого ранга приносят значительно больше Заслуг, особенно если вы убиваете их Планетарных Лидеров, — предложила Вилари. — Теперь, когда вы вернулись, мы, возможно, сможем одолеть нескольких из них. Ещё есть ваш флот Космических Кораблей. Они могут принести вам целое состояние, поэтому мы завалены новыми заказами даже после двукратного повышения цен.

Зак уже осознал их ценность, увидев карту в командном центре. Большинство Космических Кораблей в Секторе Зеции не могли храниться в пространственном кольце, потому что их центральные массивы не могли войти в подпространство. Между тем, Сосуды Создателей могли быть превращены в большие кубы, прежде чем их убирали. Их распаковка занимала некоторое время, но это также означало, что корабли можно было брать куда угодно.

Например, на планеты, соседствующие с покорёнными мирами. У других не было его неограниченного доступа, но Гильдия Портеров и токены телепортации всё ещё существовали. Его торговые Космические Корабли были только Раннего д-ранга и не подходили для дальних миссий, но они были достаточно быстры, чтобы перемещаться между планетами в местном кластере. Потребовалось бы всего несколько дней или месяц, чтобы нанести удар по соседней планете, получив приличную долю Заслуг.

— Нашим покупателям сейчас всё равно, какую модель они получат, — сказала Вилари, подтверждая мысли Зака. — Их в основном интересует портативность, после того как они осознали открывающиеся возможности. Будь то возвращение слов на Зеции или удары по соседним мирам в кластере Кан’Тану, можно получить огромную прибыль. Это, вероятно, лучший способ превратить Монеты Нексуса в Заслуги.

Зак медленно кивнул, снова взглянув на время. У них оставалось ещё более двух часов.

— Позовите Эмили и Жанну в мой комплекс, — сказал Зак. — Я хочу обсудить несколько вещей.

Делиться своим секретом с Вилари было спонтанным решением, но он чувствовал, что может рассказать и этим двоим. Что касается остальных, ему нужно было сначала всё обдумать.

— Эмили сейчас в Секторе Кан’Тану, — сказала Вилари. — Мы отправили сообщение о вашем возвращении, но, боюсь, вызывать её обратно.

— Мне отправить своё другое тело? — спросил Зак.

— Отправка культиваторов на активные фронты в Секторе Кан’Тану невероятно дорога, особенно высокоранговых. Эти покорения подобны испытаниям. Дешевле отказаться от фронта и начать заново, чем посылать подкрепление, — сказала Вилари. — Кроме того, Эмили рассердится. Она подумает, что вы не доверяете ей выполнять свою работу. Вам нужно доверять способностям людей, которых вы вырастили.

Мысль об Эмили, сражающейся на далёкой планете, наполнила Зака тревогой, но он знал, что Вилари права. Эмили была уже не тем непослушным ребёнком, которого он подобрал десятилетия назад. Теперь она была одним из высших командиров под его началом, и он должен был верить в её способность выполнять задачи. По крайней мере, у неё были ум и ресурсы, чтобы отступить, если ситуация примет плохой оборот.

— Тогда только Жанна, — сказал Зак. — С Эмили я смогу встретиться позже. Сейчас мне нужно обсудить несколько вещей, потому что через два часа я отправляюсь в Кависту.

Когда он это сказал, его человеческое тело открыло глаза и двинулось к Боевому Массиву, ведущему обратно в Энсолус. Время было ограничено, и ему нужно было убедиться, что всё в порядке.

— Провинция Кавриэль? — с шоком сказала Вилари, но её рот вскоре изогнулся вверх. — Через два часа? Я вижу, у вас уже есть план.

— Половина из них, во всяком случае, — засмеялся Зак. — Мне просто нужно, чтобы вы вдвоём помогли мне его усовершенствовать.

— Чёрт возьми, что происходит?! — выругался Реолув Драворак, и его налитые кровью глаза открылись в Лечебной Ванне.

Всё его тело болело, а его пути были настолько напряжены, что казалось, они могли рухнуть в любой момент. Но он сделал это. Три успешных покорения за два дня, всё для того, чтобы собрать необходимые Заслуги для своего задания. Предполагалось, что будет только две кампании, но навязчивое чувство подтолкнуло его, заставляя продолжать. Он даже свёл свой персонал и ресурсы к минимуму, чтобы получить максимум Заслуг.

Однако он не получил уведомления о завершении своего задания, когда лестница обновилась, и он срочно открыл её, чтобы увидеть, что происходит.

Звезды Зеции Ранний д-уровень

1-е — Келвиниос

2-е — Священное Озарение

3-е — Керокас, Провинция Кавриэль

4-е — Яна Соулфейр

5-е — Закари Этвуд, Империя Этвуда

6-е — Арказ Умбри’Зи, Империя Этвуда

7-е — Хелиан Аило, Империя Олбрайт

8-е — Погибель Судьбы, Клан Ханор

9-е — Соссор

10-е — Ардоз Хаварок, Династия Драворак

100-е — Уросо Кавриэль, Империя Нежити

Разум Реолува остановился, когда он увидел знакомое имя, которое появилось из ниоткуда и заняло пятое место. Этот парень был настоящим проклятием. Реолув должен был сделать первый шаг к доминированию, оставив свой след на Башне Вечности. Однако короткий момент невнимательности испортил его восхождение, только для того, чтобы его достижение было немедленно омрачено Закари Этвудом.

Он действительно прошёл седьмой этаж со второй попытки, но кого это волновало, когда Девиантный Асура покорил восьмой этаж годом ранее? Однако Реолув не позволил этому омрачить своё сердце. Он неустанно работал десятилетиями, пока Девиантный Асура исчез из поля зрения. Ему даже предоставили возможность тренироваться в Династии Хаварок, что ещё больше отличало его от других избранников Зеции.

Когда Старший Икродас сказал ему, что в Зеции его ждут великие возможности, Реолув сначала посчитал это тактичным способом отправить его домой. Но всё оказалось правдой, до такой степени, что даже Династии Хаварок было приказано вступить в бой какой-то загадочной далёкой фракцией. Реолув всё ещё не понимал деталей, но знал, что Династия Хаварок была привлечена из-за их связи с его Кланом Драворак.

Эта связь послужила билетом в их запечатанный сектор, позволив им протиснуть несколько человек через барьер, в то время как остальным пришлось пройти какое-то испытание. Реолув изначально опасался, что его роль будет не более чем носильщика, так как ему не удалось получить ни одной из тех печатей, о которых говорил Икродас, даже после более чем года поисков на Территории Миллиона Врат. Затем появилось задание.

Реолув знал, что это была возможность, меняющая жизнь, поэтому он бросился в бой против элиты Кан’Тану. Одно лишь воспоминание об окровавленной ауре безумца, которого он встретил во время последнего покорения, заставило его спину вспотеть. Реинкарнаторы, так они называли себя. Смертоносные эксперты, пережившие два крещения бойней, чтобы переродиться. Он знал, что пал бы сегодня, если бы не тысяча элитных стражей, отдавших свои жизни, чтобы предоставить ему возможность. Ему не удалось убить своего врага, но по крайней мере ранить его достаточно, чтобы тот отступил.

Теперь казалось, что их доблестная жертва была напрасной. Ежедневное обновление добавило два новых имени в лестницу сектора, но ни одно из них не было его. Вместо этого он оказался на одиннадцатом месте, всего в одном шаге от своей цели.

Задание, которое Старший Икродас считал его билетом к настоящей возможности, требовало от него достичь десятого места, и он надеялся, что прошедшие три месяца позволят ему подняться на последнюю ступень лестницы. Если бы только он вернулся, прочитав сообщения о конфликтах на Территории Миллиона Врат, а не ждал, пока Икродас и его старший брат отвезут его туда.

Решение Реолува максимально укрепить себя перед началом войны полностью провалилось, оставив ему слишком мало довоенных Заслуг, чтобы хоть что-то изменить.

— Не вини себя, — раздался древний голос в комнате. — Ты должен узнать эти имена.

Реолув сделал глубокий вдох, прежде чем кивнуть. — Я должен был догадаться, что Девиантный Асура произведёт фурор, когда наконец снова появится. Мне менее понятно, как отпрыск Умбри’Зи смог так быстро взлететь на вершину или почему он указан как член Империи Этвуда.

— Возможно, он такой же, как и псевдоним Погибель Судьбы, использующий случайную мелкую фракцию для доступа к Заслугам Фракции. Более вероятно, что он охотится за этими чудесными Космическими Кораблями, — сказал Хастус Драворак. — В любом случае, неизбежно, что всё больше и больше людей будут присоединяться к конфликту. Я говорил с Рефусом Хавароком. Похоже, кому-то удаётся ежедневно получать признание Печати Зеции.

— Вот почему я до полусмерти изводил себя в последние месяцы, — вздохнул Реолув. — Я знаю свои пределы; я не смогу оставаться в первой десятке, когда к войне присоединяется всё больше и больше чужаков. Их сила и ресурсы сделают невозможным поддерживать темп. Рано или поздно Миресс Тайн вернётся и, вероятно, приведёт с собой ужасных союзников. Мне просто нужно было закончить задание, прежде чем конкуренция накалится.

— .Я посмотрю, что смогу сделать, — сказал голос после короткой паузы.

— Я не могу просить предка нападать на этих отпрысков! — с тревогой сказал Реолув. — Я лучше откажусь от испытания, чем нанесу вред Династии.

— Кто сказал, что я буду нападать на них? Я стар, но не самоубийца, — засмеялся Хастус. — Попросить молодых мастеров основной ветви отдохнуть пару дней не должно быть слишком много, и я думаю, что смогу использовать несколько одолжений, чтобы задержать некоторых из тех, кто дышит тебе в спину. В конце концов, большинство этих чужаков в конечном итоге полагаются на местных жителей, чтобы набрать свои Заслуги. Тебе всё равно придётся немного поднажать.

Реолув укрепил своё сердце, зная, что ему предстоит сделать. Когда на кону так много, это, очевидно, было не просто вопросом нескольких одолжений. Его предок должен будет заплатить огромную цену, чтобы помочь ему протиснуться в первую десятку. Ему нужно было рискнуть всем, чтобы жертва его учителя не оказалась напрасной.

— Что, во имя Бездны, происходит? — воскликнул Лаз Тем’Зул, и шок и восторг в его голосе вытащили Тавзу из её состояния чистого листа.

— Что такое? — спросила Тавза, хотя её праздное любопытство было далеко от того, чтобы развеять тоску в её сердце.

Ей всё ещё было трудно смириться с тем, как эффектно она провалила задачу своего предка, провалила всю свою расу. Вернуть потерянную Кровавую Линию в семью, чтобы заявить о своём праве по рождению, звучало так просто. Какой Драугр отказался бы вернуться домой, воссоединиться с истоком своего существа? Однако она провела последние годы в метаниях, совершенно неспособная заставить Закари Этвуда сделать хотя бы один шаг к его законной судьбе.

Энис всё ещё цеплялся за отчаянную надежду, что её подопечная выполнила свою задачу внутри Многолетней Безграничности. Что Закари Этвуд каким-то образом превзошёл все ожидания и сохранил свою невозможную двойственность даже в Гегемонии. Тавза не могла заставить себя поверить в эту ложную надежду. Ей просто нужно было заглянуть внутрь чудовищной силы высших родословных, чтобы узнать правду.

Не было никакого слияния Жизни с их наследием.

— Он в глобальной лестнице! — сказал Лаз.

— Мы знали, что это произойдёт, — сказала Тавза. — Керокас должен иметь примерно 135 000 Заслуг сейчас, что ставит его на третье место. 125 000 должны поместить Закари Этвуда в топ-5, или, по крайней мере, в топ-10.

— Нет, он в лестнице, — сказал Лаз дрожащим голосом. — Арказ Умбри’Зи. Прямо рядом с Закари Этвудом.

— Что?! — выпалила Тавза. — Как это возможно?

— Я. — сказал Лаз, но его слова застряли в горле, когда их головы внезапно повернулись в одном направлении, к одному из четырёх дальних узлов столицы.

Вальса сделала дрожащий вдох; смятение ушло. Она внезапно почувствовала себя цельной, хотя и не знала, что чего-то не хватает. Лаз Тем’Зул не чувствовал того же, но он всё ещё был заметно тронут, ощутив ауру. Из глубин отчаяния пришло спасение.

Родословная Эоза наконец-то вернулась домой.# Глава 1074 — Звезды Зеции

— Покорение миров глубоко на Территории Кан’Тану, — без колебаний ответила Вилари. — Нейтральные фронты охватывают от трёх до пяти миров. Один находится в центре, в то время как остальные, вероятно, являются мёртвыми планетами в любом из секторов. Вы обычно начинаете в центральном мире, и покорение нейтрального фронта считается успешной кампанией. Остановка на этом этапе не имеет реальных недостатков, но накопленные Заслуги весьма ограничены.

Родословная Эоза наконец-то вернулась домой.

Глава 1075 — Возвращение Домой

Приветственная волна Смерти наполнила каждую пору тела Зака, и он с удовольствием глубоко вздохнул. Только сейчас Зак понял, что никогда по-настоящему не ощущал Дао Смерти в таком спокойном и естественном состоянии. Сумеречная Гавань и её испытательное Царство, Земля и Энсолус — везде Жизнь была смешана со смертью. Даже настроенные на Смерть мировые диски в Сумеречной Гавани или Смертельная зона в Мире Ором казались островками убежища, атакованными со всех сторон.

Здесь было не так. Казалось, законы вселенной были перевернуты, и Смерть была естественным порядком. В воздухе не было ни намёка на конфликт или нестабильность. Миазма была спокойной, пронизывая всё вокруг. Зак чувствовал себя так, будто вернулся домой, но его спутник, похоже, не разделял этого настроения.

— У-ух.

Зак криво усмехнулся, достал пару Божественных Талисманов и наложил их на маленького Небесного Гнома, появившегося на телепорте рядом с ним. Они образовали защитный пузырь, отталкивающий окружающую смерть, и Зак положил Божественный Кристалл в руку Калрина, чтобы усилить эффект. Обычно Небесный Гном мог позаботиться о себе, но шок парализовал его.

— Ч-что. Лжец! Куда ты меня привёл? — прохрипел Калрин, наконец придя в себя.

— Добро пожаловать в Кависту, — сказал Зак, отодвигая торговца от телепорта.

Калрин выглядел так, будто у него сейчас случится аневризма, и Зак не мог его винить. Зак должен был признать, что это был немного подлый приём — привезти торговца в Провинцию Кавриэль, но он лучше всех подходил для этой работы. Во-первых, он пользовался особой защитой через Торговую Систему, хотя его статус немного запутался с тех пор, как Зак стал мажоритарным акционером Консорциума Тайера.

Кроме того, Небесный Гном, безусловно, лучше всех понимал казну Империи Этвуда и рынок Зеции. Калрин знал, что нужно Порту Этвуд и сколько всё должно стоить. Единственной альтернативой был Викрам, но Зак не был уверен, что тот сможет выдержать эту среду. Он также был далеко не таким бесстыдным.

Поэтому Зак навестил Калрина по пути с Восьмого Фронта Империи Этвуд, сказав, что представилась огромная возможность. Только в последнюю секунду он поменял своё живое тело на тело Драугра, и они вдвоём телепортировались, прежде чем Калрин успел понять, что его обманули.

— Я никогда не лгал. Я действительно привёз тебя на континент ц-ранга, чтобы узнать, сможешь ли ты приобрести некоторые ресурсы и продать часть наших запасов, — кашлянул Зак, тихо добавив, когда почувствовал приближение четырёх человек — Подожди минутку.

Зак повернулся к стражам Ревенантам, все они были Гегемонами, которые выглядели неуверенными, как себя вести. Один из прибывших был Сновидец, тот, кто совершенно не должен появляться в Кависте, тем более здесь. Обычно они бы просто убили или схватили его, но его спутник был уважаемым Чистокровным Драугром, излучающим ауру, намного превосходящую их.

В конце концов, они решили поклониться и ждать дальнейших инструкций.

— Я Арказ Умбри’Зи, — сказал Зак. — Я здесь, чтобы увидеть Тавзу Ан’Азол и Катора Уайт Ская. Меня ждут.

— У-Умбри’Зи? — заикаясь, произнёс лидер, прежде чем поклониться снова, на этот раз ещё глубже.

— Безумие. Это безумие, — воскликнул Калрин в стороне.

— Не будь таким, — сказал Зак. — Воспринимай это как возможность. Провинция Кавриэль медленно отходит от своей изоляционистской политики с этой войной, но им всё ещё не хватает реальных связей с высшими фракциями. Между тем, я слышал, что Торговая Система в основном была запечатана, как и всё остальное, отрезав Провинцию Кавриэль от Внутренних земель Империи.

— Наша цель всегда заключалась в том, чтобы превратить Империю Этвуда в крупный торговый узел и связующее звено между Живыми и Мёртвыми Зеции. Это наш шанс сделать первый шаг в этом направлении, одновременно заполучив то, в чём мы отчаянно нуждаемся. Только представь, какие прибыли получит наш консорциум, если это удастся. Даже доходы от моих Космических Кораблей побледнеют в сравнении.

— Это. Хм, — сказал Калрин, его широко раскрытые глаза приобрели расчетливый и жадный блеск. — Возможно.

Небесный Гном не успел договорить, как серия мощных аур опустилась, накрыв весь регион. Зак фыркнул, заметив, что Массив Телепортации потускнел. Он подошёл ближе к Калрину, который внезапно оказался окутан десятками защитных сфер. Они вдвоём вышли из маленькой камеры и оказались на уединённой площади, окруженной высокими чёрными стенами.

Зак надеялся увидеть, как выглядит столица континента ц-ранга, но раскинувшийся город, который, несомненно, окружал его, был полностью отрезан укреплениями. Они достигали более ста метров в высоту, и над ними висели огромные бирюзовые Сигилы. Сигилы несли только печать Клана Кавриэль, но один лишь взгляд на светящиеся Руны наполнил Зака тревогой. Они выглядели декоративными, но явно содержали смертоносную силу.

Над стенами было только открытое небо. Провинция Кавриэль была покрыта тем же аквамариновым небом, что чуть не получила Земля, хотя оно было гораздо глубже. Никаких судов не летало, что имело смысл, учитывая, что это, вероятно, была строго ограниченная зона. Однако в небе было несколько плавающих Конструктов, и они искажали восприятие Зака.

Зак мог сказать, что по крайней мере один из них был Боевой Крепостью размером с планету, подобной тем, что были построены в Империи Олбрайт. Тем не менее, он был размером с маленькую точку, находясь всё ещё в атмосфере. Небо здесь должно было быть в сотни раз выше, чем на Земле, чтобы такое было возможно. Впрочем, чего ещё можно было ожидать от настоящего континента, размер которого был так велик, что Зак едва мог его вычислить?

Больше не было времени осматривать окрестности, прежде чем знакомая фигура появилась из воздуха, заставив стражей упасть на колени в комнате телепортации.

— Сын Э— кхм, молодой человек, добро пожаловать домой, — сказал Лаз Тем’Зул, его лицо было полно эмоций. Он почти смотрел на Зака, как на давно потерянного сына. — Мы с нетерпением ждали вашего возвращения.

Зак поклонился стражу Драугру, которого встретил во время своих переговоров с Катейей. Марионетка, которую он использовал тогда, передавала огромную силу Монарха, но это было ничто по сравнению с ощущением её лично. Его аура была отточена до совершенства, но при этом идеально сдержана. Более того, Зак чувствовал чувство принадлежности в Бездны Глазах Лаза, чего он не чувствовал, даже глядя в глаза Катейи.

Казалось, Зак перенёсся обратно в свои видения родословной, где Эоз плавал в глубинах Озера Бездны. Лаз Тем’Зул, возможно, и не принадлежал к трём высшим ветвям, но его родословная, несомненно, была невероятно чистой. Более того, она, несомненно, была пробуждена до очень высокой степени с помощью Озера Бездны.

— Приветствую, старший, — сказал Зак. — Приятно ступить на землю, настроенную на смерть, но у моего друга здесь есть некоторые проблемы с адаптацией. Я был бы признателен, если бы вы помогли в этом вопросе.

Лаз взглянул на Калрина с мимолётным интересом, и защитная сфера появилась вокруг торговца. Зак понял, что она защищает его от врождённого домена Монарха и окружающей среды Кависты в целом.

— Спасибо, великий лорд, — вздохнул Калрин.

— А теперь давайте. — начал Лез, но Монарх покачал головой, когда из воздуха вышли два человека.

Наибольшее внимание привлекал возвышающийся Жнец Иж’Рак впереди, чья аура ощущалась как буря крови и смерти по сравнению с заточённым клинком Лаза Тем’Зула. Зак мог сказать, что Монарх должен быть одним из восходящих элит Фаланги Белого Неба и, возможно, одним из трёх сильнейших существ, находящихся в настоящее время в Секторе Зеция. Это был Бригадир Тосс, Дао Хранитель Жнеца рядом с ним.

Когда они отправились в Многолетнюю Безграничность, в Секторе Зеция было всего четыре Жнеца Иж’Рак, хотя Империя Нежити применяла различные методы для увеличения этого числа. Однако Жнеца рядом с Бригадиром Тоссом нельзя было спутать ни с кем, кроме Катора Уайт Ская, Вождя Фаланги Белого Неба.

Жнецы Иж’Рак были одним из самых воинственных видов в Мультивселенной, о чём свидетельствует их общество, организованное по военной иерархии. И было ясно, что этот избранник не вырос в какой-либо защищённой среде. Вся площадь потускнела, когда огромное давление легло на плечо Зака. Однако Зак заметил, что это не Навык и не Дао, по крайней мере, не в обычном смысле.

Это было Убивающее Намерение, отточенное и преобразованное во что-то, напоминающее смесь Иллюзии и Ограничивающего Массива. Это было похоже на техники, которые Командир Кальдор использовал во время их дуэли в Мире Ором, хотя и не так отточено. Конечно, хотя Катор не обладал мастерством Божественного Монарха, он ничем не был ограничен. Зак чувствовал, как безумие войны пыталось затащить его в бредовое состояние, и было удачно, что Калрин был защищён от этого натиска.

Сокрушительное давление не было пассивно высвобождено Жнецом; это было намеренно. Тест и вызов. Показать, кто здесь главный, прямо с порога.

Зак не был уверен, почему Жнец занял такую сильную позицию, но он знал, что не только воинственная природа Жнецов заставила Катора так действовать. Катейя не смогла много рассказать об избраннике, но Заку удалось собрать кое-что по крупицам. Он держался прямо и открыто, но за этой маской скрывался безжалостный воин и командир.

Стоит помнить, что Катор отличался от Тавзы. Она родилась в своей роли, неся родословную Азол. И хотя Катор был прямым потомком одного из высших генералов Фаланги Белого Неба, он всё же сражался с элитами нескольких поколений за свою нынешнюю роль. Кумовство считалось слабостью; в их обществе имели значение только индивидуальная сила и вклад. И обычно те, кто обладал как умом, так и силой, пробивались на вершину.

К сожалению для Катора, он выбрал не тот метод, чтобы поставить Зака на место. Его Пустотное Я удерживало его в мире ничтожности, отстранённого от окружающего безумия. И хотя давления было достаточно, чтобы заставить стражей позади него принять лежачее положение, задыхаясь, оно не заставило Зака согнуться. Более того, оно пробудило родословные в его теле, где Стойкость Эоза и Убеждение Эоза не только сопротивлялись, но и отталкивали давление.

— И это всё? — спросил Зак, его голос прорезал безумие, когда он снял ограничения со своей жестокой натуры.

Земля задрожала, когда поток убийственного намерения вырвался из его тела, как плотные волны кровавого тумана. Оно было далеко не таким контролируемым или отточенным, как у Катора, но оно было безграничным и неудержимым, как буря, спускающаяся по склону горы. Грубое проявление было подпитано десятилетиями резни и жизни на краю жизни и смерти. Истинный край, где у тебя не было никакой поддержки, когда ты неоднократно ставил свою жизнь на кон. Где ты никогда не знал, увидишь ли восход солнца завтрашнего дня.

Было ясно, что Катор имел достаточный опыт в войне и убийствах, но его Убивающему Намерению не хватало той порочной безжалостности, которую Заку навязал его опыт. Таким образом, убийственные волны домена Зака врезались в Массив Намерения, медленно поглощая его.

— Неплохо! — рассмеялся Катор, казалось, воодушевлённый, а не смущённый этим проявлением. — Я начал сомневаться, есть ли среди твоих сородичей настоящие воины. Возможно, ты всё-таки стоишь дуэли.

Зак собирался ответить, но по площади разнёсся вздох, и Зак почувствовал, как его Убивающее Намерение рассеялось.

— Это лучшее использование нашего времени?

За спокойным голосом последовали ещё две фигуры, появившиеся на площади. Первой из них была ещё одна Драугр, также обладавшая аурой закалённого воина. Она казалась смутно знакомой, хотя они никогда не встречались. Она напоминала ему Катейю, хотя их внешность была совершенно разной. Зак имел хорошее представление, кто это; Энис Умбри’Зи, Монарх, которой изначально было поручено ввести его в курс дела, прежде чем Левый Имперский Дворец всё испортил.

— Госпожа Умбри’Зи, — сказал Зак, снова поклонившись. — Прошу прощения за этот постыдный показ.

— Вы заставили нас немного поволноваться, — прокомментировала Энис нейтральным голосом, хотя Зак заметил, как её губы слегка изогнулись вверх от удовлетворения. — Маленькая Катейя так много рассказывала о вас, что кажется, мы почти знакомы. Молюсь, чтобы она была полезной во время вашего пребывания вне мира.

— Да, она была огромным подспорьем. Благодаря ей я. — начал Зак, но его голос затих, когда он взглянул на другого новичка. — Павина?

Аура полуорка Ревенанта была совершенно иной теперь, когда печать Тюрьмы Ором больше не связывала её, но она выглядела так же. Зак давно узнал, как Матриарх Умбри’Зи освободила пленённых Нежити, но он всё ещё не ожидал увидеть своего старого наставника здесь, на границе.

Конечно, видя, как она встала позади Тосса, Зак хорошо понимал, что происходит.

— Давно не виделись, малыш, — улыбнулся Монарх Ревенант. — Ты отлично выглядишь. Твоя сила значительно возросла с нашей последней встречи.

— Павина присоединилась к нашей миссии из-за её судьбы с тобой, — пророкотал ведущий Жнец, его голос звучал как скрежет костей о сталь. — Я приношу извинения за поведение Катора. Но, судя по вашей ауре, я подозреваю, что вы полностью понимаете фундаментальный закон вселенной. Что сила — величайшая истина. Что она является порядком и провидением.

— Конечно, — сказал Зак, сохраняя свои мысли при себе.

— Хорошо, что вы здесь; у нас есть некоторые вопросы для обсуждения, — продолжил Тосс.

— Поэтому я и пришёл, — кивнул Зак.

Воздух исказился, когда Жнец указал на Зака, но Лаз был ещё быстрее. Драугр появился рядом с Заком, положив руку ему на плечо.

— Конференц-зал довольно далеко. Позвольте мне проводить вас, — сказал Лаз, и окружающее пространство исказилось, прежде чем Зак успел ответить.

В следующий момент Зак оказался в роскошной комнате. Однако она не выглядела как место для встреч, хотя могла вместить более сотни человек. Вместо этого это была огромная гостиная с видом на частный сад, наполненный цветами д-ранга. Перед ним был простой стол с двумя стульями, один из которых был занят молодой женщиной Драугр.

Тавза Ан’Азол.

Зак не слишком удивился, что его привели к Тавзе до встречи, и с любопытством посмотрел на лидера делегации Драугров. Как и ожидалось, она была ошеломляющей красавицей, её черты были возвышены крайней привязанностью к Дао. Однако она идеально соответствовала описаниям Катейи; вместо холода, её лицо казалось отстранённым и бесчувственным, когда она осматривала Зака. Если в поведении Катора был вызов, то от Тавзы нельзя было ничего почерпнуть.

Даже тогда Зак чувствовал себя более связанным с женщиной перед ним, чем с Лазом Тем’Зулом. Он чувствовал эхо Азол, прародителя её ветви, в её ауре. Чувство знакомства на мгновение вернуло Зака к тому времени, когда дети Озера Бездны впервые ступили на те древние берега. Реальности сошлись, и грань между Заком и Эозом размылась. Он смотрел в глаза Тавзы, но в то же время смотрел на то первобытное небо, с Мезом и Азол, стоящими рядом с ним. Оставляя свой след на великом гобелене.

Чувство прошло так же быстро, как и пришло, но оно вывело Зака из равновесия. На самом деле, похоже, он был не единственным, так как лицо Тавзы слегка изменилось, когда она несколько раз моргнула. Ситуация привела к неловкому молчанию, но Дао Хранитель быстро пришёл на помощь.

— Мои извинения; я посчитал правильным, чтобы вы двое встретились, пока остальные собираются, — улыбнулся Лаз Тем’Зул. — Вы отлично справились. Жнецы не приняли бы вас, если бы вы отступили.

— Мой спутник? — спросил Зак, покачав головой, чтобы избавиться от оставшегося впечатления.

— Я поручил последователю подготовить комнату и Изолирующий Массив, где он сможет отдохнуть, пока мы всё уладим, — сказал Монарх.

Зак кивнул в знак благодарности, прежде чем снова повернуться к Тавзе. Непоколебимый взгляд женщины тревожил Зака, и вскоре он сам был вынужден нарушить молчание.

— Как Катейя Шарва’Зи? — спросила Тавза.

— Она. Она в порядке. Но нескоро вернётся, — сказал Зак, удивлённый тем, что это был её первый вопрос.

Тавза кивнула, не выражая никаких эмоций по поводу этой новости.

— Я думала, маловероятно, что вы примете наше приглашение, тем более так быстро, — сказала Тавза. — Это совсем не похоже на вас.

— Что ж, всё меняется, — сказал Зак. — Абиссальный Пруд настоящий? Или это была приманка?

— И то, и другое, — сказала Тавза. — Пруд был сотворён и подключён. Однако мы не ожидали активировать его так скоро. Потребуется неделя, чтобы он полностью пробудился. Я предлагаю вам завершить переход, прежде чем погрузиться. Мы предоставим материалы для ускорения процесса.

— Спасибо, — медленно сказал Зак, с недоумением наблюдая, как Тавза перевела взгляд на частный сад.

Он не знал, что думать о поведении Тавзы. Последние пару часов он потратил на совершенствование своих оправданий, пока Вилари и Джоанна помогали формулировать план. Он телепортировался в тот момент, когда глобальная лестница завершила свой ежедневный сброс, частично чтобы использовать это как прикрытие, а частично чтобы привести всё в движение, прежде чем делегаты Империи Нежити смогут адаптироваться к новым открытиям.

Он ожидал, что его немедленно засыплют вопросами, но Тавза, казалось, едва ли заботилась об этом. Честно говоря, он предпочитал властное приветствие Катора этому неразборчивому приёму. По крайней мере, были и хорошие новости. Абиссальный Пруд был настоящим, и его не убили и не бросили в камеру. Конечно, Зак знал, что это не имело большого значения, поскольку несколько Монархов отслеживали каждое его движение.

Выйдет ли он из этого целым, зависело от следующего часа.

Глава 1076 — Подозрения и Оправдания

Тавза сохраняла невозмутимое выражение лица, но скрыть волнение в сердце было непросто. Она знала, что эта встреча была возможностью, которую предоставил Лаз Тем’Зул, способом связать первую нить судьбы между ней и этим ходячим бедствием. Она годами пыталась всеми правдами и неправдами подтолкнуть его ближе к их лагерю, даже позволила девушке Зи стать мишенью Жнецов, чтобы раскачать ситуацию и посеять первые семена партнёрства.

Пришло время пожинать плоды, но её мысли были не здесь и сейчас. Она пыталась ухватиться за то размытое небо, чьё первобытное Дао было почти недостижимо. То же касалось и остаточного прикосновения Прародителя, пересекающего обширную Реку Времени. Если бы только у неё появился ещё один шанс, ещё один проблеск. Возможно, она нашла бы ответы, которые искала.

Она всё ещё не могла понять, что только что произошло. Сцена была короткой и неясной, но она могла сказать, что всё было точно так, как описывали древнейшие летописи. Было несколько случаев, когда необычайно талантливые Драугры вызывали Небесное Нисхождение, увековечивая свои достижения, добавляя их в Звездочётные Таблички.

Однако, хотя её родословная была сильнейшей за последние 100 поколений, она не была одной из избранных. И всё же взгляд в глаза Арказа дал ей проблеск её происхождения, словно сцена, увиденная через грязное окно. Уже само по себе это было достаточно шокирующим, но это фактически немного очистило её родословную. Тавза не была уверена, но верила, что сможет добиться частичного пробуждения.

Тавза никогда не слышала ничего подобного, и ответ мог быть найден только в человеке перед ней. Она уже считала его Аватаром Хаоса, непреднамеренно создающим непредсказуемые волны в Реке Судьбы. Но подумать только, эффект был таким прямым, таким дерзким. Какие секреты скрывал Арказ Умбри’Зи, чтобы он мог активировать её родословную так, как не могли даже два предка?

Невероятная возможность полностью выбила её из колеи, и она взглянула на Лаза, чтобы тот взял ситуацию под контроль, пока она пыталась привести свои мысли в порядок.

— То, что мы не подготовили Пруд Бездны вовремя, — это наш просчёт. Мы были рады узнать о вашем успешном возвращении и отправили приглашение, прежде чем всё должным образом устроить, — сказал Лаз.

— Вы узнали, что я вернулся из Царства Вечной Бескрайности как человек, и испугались, что ваш план с Эссенцией Бездны провалился, — сказал Арказ со значительной улыбкой.

Обвинение вернуло Тавзу в настоящее, и она быстро отправила сообщение по своей ментальной связи.

С эссенцией что-то сделали?

Это.

— Это был мой приказ — подделать эссенцию, — сказала Тавза, поняв правду по тону своего стража.

Она не знала, стоит ли ей злиться. Интриги Абиссального Совета за её спиной сделали её миссию гораздо сложнее, если не невозможной. Неудивительно, что все её попытки встретиться лично были проигнорированы, все её попытки общения встречены недоверием. С другой стороны, Тавза искренне сомневалась, что ей удалось бы убедить этого человека выбрать смерть, особенно после личной встречи с ним.

Непреклонное упрямство было выгравировано в его костях — иронично, возможно, побочный эффект его родословной. Испытание Катора встретило мощный отпор, что позволило Жнецу сделать всевозможные выводы. Даже сейчас, столкнувшись с Монархами на территории, которую он, возможно, считал враждебной, Арказ выглядел нежелающим отступать ни на шаг. Тавза на мгновение задумалась, смогла бы ли она сделать то же самое.

— Конечно, — продолжила она. — Вы знаете ценность вашей родословной для нашей расы — вы годами использовали этот факт, чтобы шантажировать нас. Слишком многое поставлено на карту, чтобы пускать всё на самотёк. К счастью, родословная Эоза жива и здорова.

Вам не нужно брать вину на себя, — голос Лаза эхом отозвался в её голове.

В конечном итоге я несу ответственность за эту миссию, включая наши неудачи. И лучше, если он направит свой гнев на меня, а не на Абиссальные Берега, если мы хотим, чтобы он присоединился к нам, когда мы вернёмся.

— Прямолинейность не делает это лучше, — фыркнул Арказ.

— Мы предоставим удовлетворительную компенсацию за этот. промах, — сказал Лаз. — Надеюсь, вы поверите нам, когда мы говорим, что за нашими действиями не было злого умысла, даже если у нас был корыстный интерес. Мы были уверены, что это одно из двух, и ваши будущие перспективы как Кровавого Прародителя Эоза были бы неизмеримо шире.

— Теперь, когда вы стали настоящим Драугром, наша цель достигнута. Я бы рискнула предположить, что наши цели в будущем будут более совпадать, чем вы думаете, — сказала Тавза.

— А если нет, вы позаботитесь о том, чтобы направить меня на верный путь? — спросил Зак, его голос был полон сарказма.

— Если это потребуется.

— Тавза прямолинейна, но она лишь желает вам добра, — кашлянул Лаз, прежде чем Арказ успел снова заговорить. — В каком-то смысле вас даже можно считать братьями и сёстрами. Три верхние ветви всегда были самыми близкими. Уверен, они с нетерпением ждут вашего возвращения. Кстати, я надеялся, что вы прольёте свет на ситуацию. Вы же один из них, верно? Настоящий Драугр?

— Думаю, этот вопрос следует обсудить с остальными, не так ли? — улыбнулся Арказ.

Непокорный до конца. Тавзу это не волновало, так как у неё уже был ответ. Если Арказ Умбри’Зи не был Драугром, по крайней мере там, где это имело значение, то никто не был. Лаз взглянул в её сторону, чтобы оценить её реакцию. Это было изнурительно, но Сердце постановило, что эту экспедицию возглавит молодое поколение. Это казалось глупым, но Принцесса Ур’Мез уже предупреждала, что судьба является важнейшей частью её миссии, но в данный момент она находится в невероятно хрупком состоянии.

Подчинение внешнему вмешательству или позволение другим направлять свой путь могло ослабить вашу судьбу с Пятым Столпом. Изменение по сравнению с её жизнью дома было освежающим, но эта свобода сейчас казалась удушающей. Как ей поступить с этим возмутителем спокойствия? Как ей привязать такую ​​зловредную звезду к своей колеснице?

Его родословная реальна — его нужно защитить. Пусть Сеправо всегда следует за ним.

— Конечно, мы заставили остальных ждать, — сказал Лаз. — Мы просто надеялись встретиться с вами раньше, чтобы подтвердить истинность вашей родословной и предупредить теперь, когда мы подтвердили, что она реальна.

— Предупреждение о чём?

— Любая крупная империя имеет опасные подводные течения, и Империя Нежити не исключение. Предстоящее испытание имеет приоритет, но вы должны быть осторожны, даже среди своих союзников. Появление родословной Эоза уже распространилось в определённых кругах, и не все довольны изменениями, которые это может принести. Даже Драугры.

— И единственные, кому я могу доверять, — это вы двое? — прокомментировал Арказ.

— Мы просто напоминаем вам никогда не ослаблять бдительность, даже если ваши обстоятельства явно изменились, — сказала Тавза. — На самом деле, некоторые вещи лучше оставить невысказанными. Я уже получила четыре сообщения от Катора. Пойдём.

— Всего один вопрос, — сказал Арказ. — Если бы вам пришлось выбирать между миссией и спасением родословной Эоза, что бы вы выбрали?

Тавза на мгновение посмотрела на Арказа.

— Это невозможный выбор, и я буду усердно работать, чтобы не оказаться в такой ситуации. В конечном итоге вы сами отвечаете за свою судьбу и не можете полагаться ни на кого другого, чтобы спасти вас. Точно так же, как я не ожидаю, что вы спасёте меня или моих подчинённых в ущерб общей картине.

— Достаточно справедливо.

Зак расслабился, преодолев первое препятствие. Он беспокоился, что его облик Драугра не будет воспринят как настоящий, что значительно снизило бы его ценность для Абиссальных Берегов. К счастью, Тавза явно почувствовала тот же резонанс, что и он, подтверждая его наследие.

Даже тогда она сказала, что не сможет защитить его, если он встанет между Империей Нежити и миссией в Левом Имперском Дворце, но этого следовало ожидать. По крайней мере, это означало, что он должен быть в относительной безопасности внутри Кависты. В конце концов, это была территория Драугров, где другие фракции имели лишь горстку представителей.

Лаз Тем’Зул перенёс троих в следующий момент, и четверо, что были там ранее, уже ждали, когда они прибыли.

— Прошу прощения, — улыбнулся Лаз, когда они появились. — Я разволновался и забылся.

— Уверен, — фыркнул Тосс. — Ну и что? Он настоящий?

— Он Драугр, — спокойно подтвердила Тавза. — В этом нет никаких сомнений.

— Мы все заняты, так что давайте не будем терять время, — сказал Тосс. — В один момент мы получаем сообщения, что вы выбрали жизнь, хотя нас уверяли, что это невозможно. То, что вы Сновидец или нежить, не имеет значения для миссии — это скорее проблема для Абиссальных Берегов. Однако ситуация поднимает важный вопрос. Прежде чем мы сможем разобраться в недавних событиях, мне нужны некоторые гарантии.

— Вы можете выглядеть и вести себя правильно, но в вас что-то не так, — продолжил Жнец. — Мы до сих пор не знаем, откуда вы взялись, и ваши возможности намного превосходят то, что можно было бы ожидать от какого-то приграничного культиватора, которому повезло. Между тем, вы упорно отказываетесь присоединиться к Империи. Это заставляет меня задуматься, не можете ли вы, а не не хотите, из-за прежних обязательств. Как мы можем знать, что вы не работаете на кого-то другого?

Значит, это всё-таки произошло, прежде чем они даже затронули тему его двойных тел. Заку пришлось признать, что у них были веские причины для подозрений.

— Ну, на часть о том, как я избежал вашей ловушки, ответить довольно легко, — сказал Зак. — Я познакомился с Из Тайн из Семьи Тейн некоторое время назад. Она использовала один из особых методов своей семьи, чтобы просканировать подарки, которые вы предоставили. Она обнаружила клеймо, которое каким-то образом испортило бы любую жизнь в моём теле, и помогла мне его удалить.

Не было смысла скрывать его связь с Из от Империи Нежити. Он был почти уверен, что они уже знали об этом, учитывая, что Из не была особо осторожна во время своего визита в Зецию. Добавьте к этому их появление у Орома, и невозможно было бы не установить связь.

— Значит, вы действительно из Клана Тейн, — прокомментировал Тосс, и Зак почувствовал его недовольство, хотя по его лицу ничего нельзя было прочесть.

— Я этого не говорил, — сказал Зак. — Мы встретились внутри Башни Вечности. Я как бы разозлил её, прежде чем сбежать, так что она выследила меня до границы. К счастью, это помогло мне сбежать от Орома, и с тех пор мы всё уладили.

— Так они действительно были там из-за вас, — рассмеялась Павина. — Их буйство помогло многим из нас отпустить давние обиды.

— Как абсурдно, — вздохнул Энис. — Мелкая обида между младшими случайно привела Тейн к Пятому Столпу, в то время как Альянсу Зверей приходилось трудиться веками.

— Вы настоящий возмутитель спокойствия, — расхохотался Катор, и даже на невыразительной маске Тавзы промелькнул намёк на беспомощность, когда она безмолвно посмотрела на Зака. — Я читал отчёты. Почему всё выходит из-под контроля, где бы вы ни появились? Стоит ли нам волноваться?

— Просто совпадения, — пробормотал Зак, не сумев придать своему голосу особого энтузиазма. Его послужной список был, мягко говоря, не блестящим.

— Неважно. Клан Тейн станет помехой? — спросила Тавза.

— Скорее наоборот, — сказал Зак. — У неё свои цели, так что она не будет мне помогать. Но она и не будет создавать проблем ни мне, ни моим друзьям тоже. Лучше, чтобы в Левый Имперский Дворец вошла нейтральная сторона, чем враждебная, верно? Её интересует только основное наследие, в то время как мы должны искать что-то другое.

Зак не упомянул, что знает о Полом Дворе, по крайней мере, пока. Никогда не знаешь, когда это знание может пригодиться.

— Мы мало что можем сделать с Тейнами, — согласился Лаз Тем’Зул. — Попытка лишить их наследия создаст больше проблем, чем это стоит, а нападение на их принцессу приведёт к катастрофе для Империи — лучше просто держаться от них подальше.

Зак внутренне вздохнул, не в силах полностью подавить укол ревности в своём сердце. Из действительно жила на легком режиме, её семья была настолько ужасающей, что даже Империя Нежити не смела на неё нападать. Тем временем ему приходилось планировать на десять шагов вперёд каждый раз, когда он покидал Землю. К этому моменту он всё ещё не был в безопасности, поскольку Тосс безмолвно смотрел на него, явно не удовлетворённый его ответами.

— Я знаю, что вы ищете, но у меня нет ответов. Я не знаю, как я появился, — сказал Зак. — Уверен, вы уже исследовали моё прошлое. Я уроженец Земли.

— Человек, — прокомментировал Тосс.

— Ну, честно говоря, я однажды умер во время интеграции, — сказал Зак. — По крайней мере, я так думал. Через несколько секунд я проснулся в своей форме Драугра. Прошли месяцы, прежде чем я вообще услышал о Драуграх. С тех пор я искал ответы на свою ситуацию. Моя лучшая догадка состоит в том, что я, как и многие другие уроженцы Земли, — потомок той исследовательской базы родословной, которая всех взбудоражила.

— Еретическая база, которая так уж случилось, взорвалась после того, как вы проникли в её глубины, — прокомментировал Катор. — Уничтожив все шансы проверить ваши утверждения.

— Да уж. Она бы взорвалась независимо от того, вмешивался я или нет, из-за того Пространственного Сокровища, — пожал плечами Зак. — Вы всегда можете поискать похожие базы, если хотите больше ответов. Мне тоже было бы любопытно посмотреть, что вы найдёте. Что касается моих средств, это просто то, что происходит, когда вы выживаете, несмотря ни на что, и ваши преимущества начинают накапливаться.

Он вызвал экран, и по комнате эхом разнеслись несколько резких вздохов, когда они прочитали его содержимое.

Великое Достижение Получите 50 Титулов, находясь в е-Ранге. Награда Эффект Атрибутов +6%.

— Пятьдесят? — пробормотала Павина с недоверием, в то время как Энис и Лаз смотрели на него горящими глазами.

Зак улыбнулся, закрывая экран. Это было лучшее, что он мог придумать. Ссылки на незнание не удовлетворили бы этих Жнецов, поэтому он подготовил правдоподобное оправдание, которое было невозможно проверить. Трив уже упоминал, что отправил известие о необычном количестве разнообразных родословных на Земле, и он использовал этот факт, чтобы скрыть свои собственные обстоятельства.

— Вам следует беспокоиться о наших настоящих врагах, а не о какой-то воображаемой руке в тенях. Катейя и я были целью Первого Неба внутри Царства Вечной Бескрайности, — добавил Зак, стремясь сменить тему. — Они даже отправили Верховного в Иммемориальное Царство, чтобы устранить меня.

— Что произошло?

Зак проигнорировал подозрительные взгляды и пересказал ситуацию по большей части правдиво, лишь исключив Круту из уравнения.

— Как вы могли всё это запомнить? — спросил Лаз Тем’Зул, и он был не единственным, кто сомневался в словах Зака.

— Я заключил сделку с Духом Царства Сендором, — сказал Зак. — Я сохраняю все воспоминания о людях и событиях внутри Царства Вечной Бескрайности, но ничего о самом царстве. Я также попросил Лорда Сендора организовать особую возможность для Катейи, так что она вернётся всего за год до испытания наследия. Я подумал, что вы не поверите мне на слово, поэтому принёс вам кое-что.

Зак представил серию отчётов, информационных кристаллов и Культивационных Руководств, взятых из пространственного кольца Вальсы и различных убежищ. Он даже представил одно из своих сокровищ для поиска печатей, хотя остальные оставил на Земле. Зак почувствовал, как серия властных душ просканировала содержимое на столе, и комната погрузилась в тишину более чем на десять секунд.

— Как и ожидалось, гармония между коалициями трещит по швам теперь, когда ещё один столп выставлен на торги, — сказал Катор, его мысли отражали мысли Круты. — Это довольно хорошо. Я всегда хотел возглавить крестовый поход против этих надменных ублюдков, но они слишком проблематичны, когда держатся вместе.

— Неудивительно, что имперцы в этом замешаны — было бы странно, если бы нет. Даже неумирающий Дух Царства Вечной Бескрайности пытается влиять на события из тени, — прорычал Тосс, поворачиваясь к Заку. — Я приму ваше объяснение пока. Но я буду следить за вами. Я убью вас, если вы дадите мне повод подумать, что вы работаете против интересов Империи. Мне всё равно, насколько ценна ваша родословная для Абиссальных Берегов.

— А я буду усердно работать, чтобы стать занозой для вас и всей Фаланги Белого Неба, если обнаружу, что вы интригуете против меня, — возразил Зак.

— Вы против всей Фаланги? — рассмеялся Катор, но в его тоне была безошибочная резкость. — Такой огромный аппетит у едва вознёсшегося Гегемона. Хотя, чтобы достичь чего-то великого в этом мире, нужна стальная воля Жнеца. Я слышал, вы сражались с моим дядей до ничьей внутри той большой рыбы. Впечатляет, даже если вы сжульничали.

— Я сжульничал? — выругался Зак, воспоминание о том поединке вызвало волну гнева. — Этот бесстыдник сжульничал задолго до того, как я немного нарушил правила.

— Вот как? — сказал Катор. — Ну, это ещё больше разжигает мой интерес к битве с вами. Я хочу увидеть, хватит ли у вас сил, чтобы угрожать моему дому.

— В чём смысл? — фыркнул Зак. — Как вы сказали, я только что вознёсся. К тому же, у нас обоих есть дела поважнее.

— Какой лучший способ узнать друг друга, чем простой поединок? — сказал Катор. — Я ограничу свой уровень вашим.

— Видите ли, ваш дядя говорил то же самое, пока не начал проигрывать, — пожал плечами Зак. — Неинтересно.

— А, я помню, что на кону того поединка был приз. Тогда как насчёт того, чтобы я выставил что-нибудь хорошее, что я нашёл на днях? — сказал Катор. — Если вы выиграете, я предоставлю вам носителя печати.

— Что, вы одолжите мне одного из своих людей? — сказал Зак. — Зачем мне это?

— О, не одного из моих, — усмехнулся Катор. — Это Сновидец, которого я привёз из своей последней кампании. К тому же, уроженец Зеции. Возможно, даже кто-то, кого вы знаете.

Глава 1077 — Дуэль

— Ты захватил носителя печати Зеции? — нахмурившись, спросил Зак.

Зак знал, что грабитель просто дразнит его, но всё равно беспокоился. Теоретически, ему было почти невозможно узнать, кого именно захватил Катор, но всё было не так просто. Во-первых, круги общения среди элиты были намного уже. Даже если он не знал их лично, был неплохой шанс, что он о них слышал.

Во-вторых, он уже видел, как один знакомый за другим получал печати, возможно, благодаря его связи с Ультомом или Левым Имперским Дворцом.

— Нет, это сделали культисты, — сказал Катор, почесывая костяную пластину на груди. — Кан’Тану берёт много пленных, и мы часто получаем задания по их освобождению. На одном мире, который я завоевал, была тюрьма, полная захваченных элит, ожидающих имплантации Сердечных Проклятий, и носитель печати скрывался среди них. Остальных я отправил домой за небольшую плату, но настоящий приз оставил себе. Кто бы мог подумать, что он так скоро пригодится?

— Кто это?

Зак не сразу ответил да. — А что, если я проиграю?

— Тогда ты умеришь свой пыл и будешь должным образом выполнять приказы внутри Левого Имперского Дворца.

Тот факт, что Катор так жаждал с ним сразиться, до такой степени, что даже предлагал носителя печати, был подозрительным. То, что грабитель просил взамен, по сути, было тем, что Заку пришлось бы делать в любом случае, учитывая его контрактные обязательства. Это было похоже на ловушку, но он не знал, в чём она могла заключаться.

Хотел ли он использовать эту возможность, чтобы нанести ему удар? Зак сомневался в этом. Даже если грабитель хотел убить его, поединок посреди Кависты был не лучшим местом. Несколько Монархов Драугров наблюдали за ними, и Катор просто не смог бы расправиться с ним до их вмешательства. И Катор был достаточно умён, чтобы это понимать.

Или Катор хотел оставить тень в его сердце, полностью сокрушив его до такой степени, что Зак начал бы сомневаться в своём пути? К несчастью для него, сердце Зака не было настолько хрупким, чтобы он не мог принять поражение от кого-то почти вдвое старше его. Тем не менее, Зак колебался, не уверенный, стоит ли игра свеч. Но мог ли он просто оставить кого-то здесь в руках Катора?

— Даже поединки могут привести к травмам, — спокойно вмешался голос, и Зак посмотрел на Тавзу. — Абиссальный Пруд откроется через неделю. Он не может быть ранен перед такой возможностью.

— Тогда подождём месяц, — сказал Катор. — Я всё равно хочу сразиться с ним, когда он будет в своей лучшей форме.

— Хорошо, я согласен, — проворчал Зак. — Но ты держи носителя печати живым и в хорошем состоянии до тех пор.

— Конечно. Я обеспечу, чтобы Изолирующий Массив работал месяц, — усмехнулся Катор. — После этого.

— Не нужно играть в эти игры, — фыркнул Зак. — Я сказал, что буду драться с тобой, значит, буду. Теперь можешь сказать, кто это?

— Довольно препирательств, — сказал Тосс. — Мы оставим Сновидца в живых. Это хорошо; вам всё равно стоит обменяться опытом. Вы оба вступили в Стадию Интеграции, и поединки с противниками, достигшими схожих успехов в технике, помогут вам продвинуться на следующий уровень. Что касается личности носителя печати, это Сновидец по имени Бодже Зетхая. Ты должен его знать. А пока вернёмся к делу.

Значит, это был тот парень. Бодже был алхимиком из Клана Зетхайя, которого он чуть не убил, когда посещал Башню Вечности десятилетия назад. Подумать только, он тоже заполучил печать. Зак знал, что должен будет выиграть дуэль через месяц и освободить этого человека, чтобы, по крайней мере, задать ему трёпку. В конце концов, именно после того, как Ибтеп навестил подчинённых Бодже, его репутация резко ухудшилась, и появилось его прозвище.

Конечно, Бодже был невероятно ценен не только своим статусом носителя печати. Не было секретом, что Бодже стал учеником их Матриарха более десяти лет назад. Даже Зак, или, вернее, Джоанна от его имени, отправила поздравительное письмо, когда новость стала публичной. Спасение Бодже могло помочь Империи Этвуда заполучить лучшие товары Зетхайи, те, что алхимики в настоящее время предоставляли только ведущим фракциям в качестве своего военного вклада.

— Согласен, давайте продолжим, — сказал Лаз Тем’Зул. — Информация, которую ты принёс о Семи Небесах, будет полезной. Знание того, что Династия Тобриал из Седьмого Неба отвечает за события, позволит нам подготовить некоторые контрмеры. Однако будь осторожен, заключая сделки с такими сущностями, как Сендор Неограниченный. Никогда не знаешь, как это повлияет на ход событий. Дух Мира, возможно, просто скучал, но у него, вероятно, были скрытые мотивы для помощи тебе.

— Я был не в том положении, чтобы отказываться, поэтому решил извлечь из этого некоторые выгоды, — пожал плечами Зак.

— Жадный, прямо как в Мире Ором. Будь осторожен, чтобы не переусердствовать, — Павина улыбнулась, прежде чем её брови нахмурились. — Раз никто другой не спрашивает, я спрошу. Одну минуту мы думали, что ты пожертвовал своей драугрской половиной, затем два имени появляются в Лестнице Зеции. Что происходит? Ты в порядке?

Настало время для главного блюда. Зак отложил вопрос о Бодже и собрался с мыслями, погрузившись в Пустоту. Следующие несколько минут решат, будет ли его гамбит успешным или нет, и никаких ошибок быть не должно.

— Я полагаю, я переоценил себя, думая, что стану первым, кто преуспеет там, где все остальные потерпели неудачу, — начал Зак, стараясь выглядеть смущённым, но пытающимся это скрыть. — Проще говоря, во время Формирования Ядра почти сразу всё пошло не так, и я был вынужден разделить свою душу.

— Вы уже должны знать из Сумеречного Океана, что я поглотил две формы Реликвий. Они были главной причиной, по которой я решил культивировать Чистую Жизнь и Смерть, а не ступать на Небесный Путь. В конечном итоге, это не сработало. Я был вынужден использовать Сотворение, чтобы сформировать второе тело, а затем Забвение, чтобы разделить эти два.

— Ты говоришь, что твоё состояние — это результат контролируемого отклонения? — спросила Тавза.

— Я не уверен, можно ли это так назвать, — сказал Зак. — Это не мой путь сломан или несовершенен, а Дао. Хотя результат в основном тот же.

Следующие полчаса Зак рассказывал о своей ситуации и отвечал на вопросы, смешивая правду с ложью, чтобы нарисовать ту картину, которую он хотел показать внешнему миру.

— Формирование нового тела с помощью Сотворения и пересадка Сущности Драугра, — пробормотал Тосс, поворачиваясь к другим Монархам. — Возможно ли такое?

— Это. — Лаз колебался, в то время как Энис выглядел столь же обеспокоенным.

— Я остаюсь при своём прежнем заявлении, — сказала Тавза. — Он — Эоз.

— Нам придётся провести некоторые тесты, чтобы убедиться, что с тобой всё в порядке, — сказал Тосс, получив одобрительные кивки от других Монархов. — Если то, что ты говоришь, правда, это чудо, что ты вообще жив. Скорее всего, у тебя есть остаточные проблемы, которые следует устранить раньше, чем позже. Ты всё ещё находишься в формирующемся состоянии после своего прорыва. Слишком долгое ожидание оставит тебя с треснувшим фундаментом.

— Конечно, — согласился Зак, ожидая, что они выдвинут такое требование.

Они явно хотели использовать обследование, чтобы выкопать его секреты, но что с того? Даже Сендор был вынужден предоставить выгоды, чтобы докопаться до сути, так как же пара Монархов, застрявших на границе, могла выяснить правду? Между общепринятой мудростью и простым фактом, что даже Система считала его двумя людьми, его ложь была почти безупречна.

— Это всё хорошо, но ты всё ещё не пролил свет на самый важный вопрос, — сказал Катор. — Ты говоришь, что это тело было создано в Царстве Вечной Бескрайности. Ты, драугр в тебе, всё ещё носитель печати?

— Вот тут-то всё становится сложнее, — сказал Зак, делясь всеми тремя своими квестами, связанными с Ультомом и Левым Имперским Дворцом, чтобы доказать, что у него всё ещё есть доступ к наследию.

— Пламеносный. — вздохнула Тавза, и Зак почувствовал ощутимое желание Катора с другой стороны стола.

— Дело в том, что и я, и моё альтер эго получили этот квест, — сказал Зак. — Я на самом деле не знаю, кто из нас настоящий носитель печати. Может быть, тот, кто получит последнюю часть? Может быть, мы можем выбрать, кто из нас должен войти? Думаю, я узнаю больше, когда начну проходить квест.

— Может, нам просто вскрыть тебя и посмотреть, есть ли внутри печать, — прокомментировал Катор.

— Можешь попробовать, — сказал Зак, ничуть не смущённый неприкрытой угрозой. — Если ты считаешь, что один из твоих подчинённых будет лучшим кандидатом на Пламеносного, чем я. Конечно, если я не буду отправлять правильное сообщение через регулярные промежутки времени, моя другая половина узнает, что ты нарушил свою часть соглашения.

— Тогда посмотрим, как всё обернётся в Левом Имперском Дворце, особенно после того, как Зак присоединится к Тейнам или какой-нибудь другой фракции. Ему нет смысла держаться за смерть, когда ты разорвал связь, верно? И, полагаю, тебе останется только молиться, чтобы Жетон Цикла Двора не был необходим для твоей миссии.

— Никто никого не убивает, — сказал Лаз Тем’Зул. — Империя чтит свои соглашения.

— Если отбросить грубые шутки Катора, ты должен понять, что у нас нет причин нападать на тебя, — сказала Павина, бросив на молодого грабителя раздражённый взгляд. — Возможно, ты не знаешь, но печати, отнятые у других, обычно не дают квест. Между тем, у тебя их три, больше, чем мы видели у кого-либо другого. И, учитывая, что ты был первым, кто получил печать, у нас есть все основания полагать, что ты станешь ключевым игроком в предстоящей миссии.

— Откуда вы это знаете? — с удивлением спросил Зак.

— Весь Мультивселенная знала, — усмехнулся Тосс. — То, что ты подобрал первую печать, было сродни броску горы в спокойное озеро. Все, кто был осведомлён в этих вопросах, почувствовали рябь на Реке Судьбы. И хотя у тебя есть экстраординарная защита от следственных мер, они не безупречны. Наши Божественные Стратеги и Абиссальный Глаз Семьи Мез нашли улики, указывающие на твою личность.

Зак сохранял бесстрастное выражение лица, но был встревожен. Впервые он слышал о подобном. Одно дело — быть одним из многих носителей печати, ускользнуть в безвестность после наследия, пока Империя Нежити принимает на себя удар от любых потенциальных последствий. Но совсем другое дело, если древние фракции знали, что это он начал всё.

— Твоя личность должна быть в основном в безопасности, — сказала Тавза. — Гадания возвращали лишь расплывчатые намёки на Хаос, Смерть и Буддийскую Сангху. Мы смогли связать эти впечатления с тобой благодаря информации, собранной из Сумеречной Гавани, и твоей встрече с Ловцом Пустоты. Только Сангха имеет схожее понимание. Альянс Зверозверей не должен знать твоей истинной личности.

Это было облегчением, хотя и небольшим.

— Раз уж речь зашла об этом, можешь объяснить свою связь с монахами? — спросил Энис. — Я нахожу весьма тревожным то, что ты так сильно с ними связан. Из всех фракций в Мультивселенной они одни из самых проблемных, с которыми можно запутаться. Даже Абсолютная Печать потерпела поражение, когда вторглась в Море Спокойствия. И я слышал, что с тех пор её преследует несчастье, она едва удерживает свой титул.

Зак всё ещё приходил в себя от того, что его личность как первого носителя печати была раскрыта, но он собрался с мыслями и поделился тем, что знал. На этот раз он не видел причин скрывать какие-либо детали. Одна из причин, по которой он присоединился к Империи Нежити, заключалась в том, чтобы получить некоторую защиту от Сангхи. Поэтому Зак рассказал всё, от Горы Вечного Мира до того, что произошло с Безграничной Ваджрной Сублимацией.

— Этот маленький ублюдок, — выругалась Павина. — Я разберусь с ним, если когда-нибудь снова его увижу.

— Ты хорошо поработал, но должен был рассказать нам об этом раньше. У нас есть методы, чтобы ослабить их власть над тобой, — добавил Тосс. — Немногие так хорошо разбираются в борьбе с Сангхой, как мы.

— Ловушка в Руководстве по Закалке Тела. Ты осознал опасность одной из печатей, которые подобрал в Звезде Пустоты? — вмешалась Тавза, и Зак кивнул, немного подумав.

— Судьба. — вздохнула Тавза, связывая воедино.

Отпрыск Драугра был прав в точку. Если бы не ситуация с Безграничной Ваджрной Сублимацией, он, возможно, не подумал бы попросить Из исследовать Сущность Бездны. Даже если бы он что-то заподозрил, он, вероятно, поддался бы стремлению стать сильнее и выпил бы её до появления Из. Конечно, его странная родословная и Ядро Технократа могли бы защитить его от ловушки, но он был бы дураком, если бы недооценил средства и методы любой древней фракции.

— Похоже на классический ход этих лысых, — вздохнула Павина. — Они, вероятно, знали, что ты придёшь к нам, наблюдая за тобой в Ороме. Таким образом, ты либо станешь бесчувственным архатом, либо разовьёшь недоверие к нам. Эти люди — нечто, создают проблемы с другого конца Мультивселенной.

Зак криво улыбнулся. Иногда он задавался тем же вопросом действительно ли Три Добродетели хотели причинить ему вред.

— Содержание твоего квеста, это то, почему ты привёз торговца-Сновидца в империю? — спросила Тавза, возвращая обсуждение в нужное русло.

— Именно, — сказал Зак. — Вы, ребята, очень помогли мне за эти годы, но мне нужно быть бесстыдным и попросить о дополнительной помощи. Моя фракция в конечном итоге молода и лишена основ. У нас нет ресурсов для ведения такой крупномасштабной войны.

— Наши отчёты указывают на обратное, — фыркнул Тосс.

Даже Павина, которая на протяжении всего собрания говорила только в его пользу, подняла бровь, увидев такое бесстыдство.

— Ты просто чертовски богат для своего ранга, ещё до того, как начал продавать Космические Корабли, — продолжил грабитель. — У тебя не должно быть проблем с завершением Квеста Кампании, просто разбрасывая деньги. Возможно, ты даже сможешь завершить одиночную кампанию на Мире Раннего д-ранга, судя по твоей ауре.

— Это только первый квест в цепочке, — возразил Зак. — Никто из нас не знает, сколько препятствий Система подкинет мне, прежде чем даст последнюю часть. Чем быстрее я закончу этот, тем лучше, верно? Особенно учитывая, что мне нужны лишь осадные орудия.

— Мы поможем тебе, но нам нужно быть осторожными, — вмешался Лаз Тем’Зул. — Есть причина, по которой мы, старики, стоим в стороне. Война связана с наследием, и Система наблюдает за каждым нашим движением. Мы боимся, что слишком большая помощь будет считаться жульничеством, негативно повлияет на тебя в испытании или сделает последующие квесты намного сложнее. Тавза и Катор имеют лишь немного лучшие ресурсы, выделенные по сравнению с нашими другими фронтами, по той же причине.

— Ты дал нам много пищи для размышлений, — сказал Тосс. — Кто-нибудь проведёт тебя на проверку, пока мы будем обсуждать. Честно говоря, нам нужны ответы от Личей, прежде чем мы сможем сформулировать план.

— Я уверен, тебе интересно, какова жизнь здесь, в Империи, — добавил Лаз Тем’Зул. — Почему бы тебе не ознакомиться со своим новым домом и не стабилизировать своё состояние, прежде чем заниматься этими вопросами?

— Время для осмотра достопримечательностей найдётся позже, — сказал Зак, приводя в действие следующую часть своего плана на Земле. — Сейчас мне нужно сосредоточиться на том, чтобы стать сильнее. И позвольте мне прояснить возможно, я был разделён пополам, но я всё тот же человек. Мой дом — Империя Этвуда. Я не желаю менять что-либо в своих прежних соглашениях только потому, что теперь я больше похож на обычного драугра.

— Тогда мы пошлём кого-нибудь, чтобы он провёл тебя в подходящую Культивационную Камеру, — вздохнул Лаз, решив не настаивать на этом вопросе.

— Спасибо, — кивнул Зак. — Я с нетерпением жду совместной работы со всеми вами.

Он подошёл к выходу, и дверь открылась сама, явив прекрасную молодую женщину-драугра. Её глаза буквально искрились, когда она посмотрела на Зака, и она сделала реверанс, демонстрируя поразительное количество декольте.

— Лорд Умбри’Зи, я Касина Кавриэль. Мне поручено направлять вас и выполнять любые другие ваши требования во время вашего пребывания, — сказала она, её интонация не оставляла сомнений в том, насколько далеко она готова зайти в своём гостеприимстве. — Если угодно.

— Тогда я на тебя полагаюсь, — кашлянул Зак, когда они вышли из конференц-зала.

Он пытался поддерживать вежливый разговор с девушкой, пока она вела его к палате, но его мысли были далеко. Как и Монархи, несомненно, анализировал каждое его слово, так и он сам перебирал в уме всё, что произошло на встрече. Насколько он мог судить, всё шло по плану, за исключением того, что Катор сделал ситуацию более запутанной, чем она должна была быть.

Монархи не стали обещать ничего конкретного, но дела двигались в нужном направлении. Прохождение проверки было последним шагом, прежде чем он мог начать сбор урожая, и он подготовил несколько уловок, чтобы склонить чашу весов в свою пользу. Его человеческое тело уже появилось на Пангее, ступив в другой Военный Лагерь, не скрывая своих следов.

Зак не собирался завоевывать второй мир за один день. Это будет короткий визит, где он убьёт нескольких зайцев одним выстрелом.

Глава 1078 — Улучшения

Зак вздохнул, когда ворота закрылись, его выдох создавал завихрения в целебных парах вокруг него. Окружающая энергия камеры культивации, которая на самом деле находилась внутри ствола огромного дерева, была даже больше, чем в пещерах, которые он использовал в Горе Чернильных Чернил Мира Орома. Но если тогда плотность энергии была почти смертельной, то теперь для его д-рангового тела это была желанная роскошь.

Количество было поразительным, и качество соответствовало. Зак чувствовал, что энергия была какой-то особенной с момента его прибытия в Кависту. Она казалась более полной, чем почти в любом месте, где он бывал раньше, вероятно, это одно из преимуществ ц-ранговых континентов. Что-то подобное не сотворило бы чудес, но должно было сделать прогресс по рангам более плавным, и те, кто родился в такой среде, имели бы больше шансов быть благословленными высоким Аспектом.

Этот дар был усилен внутри священного дерева с помощью комплексного набора массивов, и густые пары целебного дыма ещё больше улучшали окружающую среду. Это было похоже на исцеляющий дождь, падающий на иссохшую пустыню его души, и даже его другое тело извлекало из этого пользу, пока он сидел в своей пещере на Земле.

Тело Зака уже жадно поглощало то, что щедро предоставляла камера культивации, и он даже чувствовал, как часть этого проникает в его Космическое Ядро, чтобы помочь ему продвинуться к следующему уровню. Все его Жизненные Узлы были блаженно спокойны, указывая на отсутствие ядов или других опасностей, скрытых в целебных парах.

Окружающая среда не оставляла желать лучшего, но Зак ещё больше ценил тишину. Только мягкое, успокаивающее потрескивание трёх горящих чаш и сопровождающего их ладана было желанным изменением после шести часов тестов и постоянных вопросов от Целителей Клана Кавриэль и экспертов, привезённых из Империи Нежити.

Они усердно работали, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке, тщательно исследуя его на предмет любых повреждений. Неудивительно, что они мало что нашли. Он пережил всевозможные наказания в Царстве Вечной Бескрайности, но следы этих переживаний остались в основном на его другом теле. Конечно, самые тревожные раны, оставленные Хаосом и Молнией Скорби, были пересажены вместе с его Драугрской основой.

Но прошло четыре месяца с момента формирования Видения Хаоса, и его быстрое естественное восстановление уже справилось с последствиями. Молния Скорби была более недавней, и безудержное нападение нанесло гораздо больший ущерб, чем Моты Хаоса. Большая часть лекарства, проникающего сейчас в его поры, была специально подобранной смесью, предназначенной для борьбы с небольшими трещинами, оставленными Небесным Гневом. Состав был даже индивидуальной смесью, основанной на его конституции, — роскошь, которой могли наслаждаться только те, у кого были личные Алхимики и Доктора.

Конечно, поиск повреждений его основ не был истинной целью осмотра. Их осмотр был в основном предлогом для раскрытия его секретов, и этот опыт позволил ему подтвердить несколько вещей. Его Специализированные Ядра обладали той же особенностью, что и его старый Массив Скрытности, что привело к тому, что люди не обнаружили ничего необычного.

Они, казалось, вообще не осознавали, что у него есть Особое Ядро, вместо этого видя Космическое Ядро, основанное на его Неумолимом Пути. Сендор смог увидеть правду, хотя для него это выглядело как два отдельных ядра. Таким образом, его Ядро Каяр-Элу выполняло большую часть тяжёлой работы, но доктора засыпали его таким количеством вопросов, что он едва справлялся с поддержанием своих показаний.

Выход из Лечебного Отделения был похож на выход из суда после многодневного перекрестного допроса, едва избежав смертного приговора. Даже тогда, было ещё большим облегчением наконец избавиться от девушки из Кавриэль. Она становилась всё агрессивнее с течением времени, пока наконец не отбросила все притворства. Необходимость физически отбиваться от полуобнажённых красавиц не входила в сценарии, которые он, Вилари и Жанна составили перед визитом.

Хотя, если подумать, именно об этом Катейя часто его предупреждала.

Зака не вызвали обратно в конференц-зал после того, как всё было сказано и сделано, что Зак счёл положительным знаком. Возможно, его выступление на Земле помогло подтвердить его заявления. Принудительная активация Суждения Аркадии всего через пять часов после битвы с Восьмой Армией повредила его человеческие пути, но это был самый эффективный способ показать, что Зак на Земле был настоящим, а не слабым клоном. Учитывая, как быстро они получили известие о его возвращении в первый раз, они, вероятно, сумели завербовать немало шпионов среди жителей Земли.

Как и планировалось, его вылазка на Пангею была короткой, но броской. Он пожертвовал немного больше Фракционной Заслуги, чтобы ступить на Одиннадцатый фронт, контролируемый Рюгером, который в настоящее время занимал девятнадцатое место в местной Лестнице. Это была одна из самых интегрированных армий, с представителями всех рас. Зак полагал, что это был самый простой способ обеспечить, чтобы информация так или иначе достигла Кависты.

Находясь там, он применил ту же грубую, но эффективную тактику, что и в своей первой битве. Он вырвался из укреплений, как метеор, врезавшись в гораздо меньшую армия Кан’Тану. Менее чем через две минуты он вернулся на стену, уничтожив лидера вражеской армии и по меньшей мере пятьдесят телохранителей одним ударом.

Теперь, когда всё было улажено, Зак сел на центральный массив. Таинственное ощущение наполнило его, будто он был связан с самим деревом. Его корни были его корнями, непрерывно извлекая чистую Миазматическую Энергию из глубин мира. Его ветви были его ветвями, передавая голос космоса ему в ухо, осыпая его Дао.

Следующий час Зак провёл, отдыхая разумом и поглощая омолаживающий туман, пока его человеческое тело восстанавливало повреждённые пути вокруг Суждения Аркадии. После этого Зак приступил к работе, оба тела работали в тандеме, проходя один участок его тела за другим. Зак был неутомим, наслаждаясь преимуществами двух высококачественных сред, и его скорость только увеличивалась, когда он формировал инстинктивное понимание того, как его Классы были закодированы во фракталы и руны.

Следующие два дня он только и делал, что улучшал пути, и сочетание его понимания и чрезвычайно прочного тела позволило ему перековать более половины своих путей — то, что обычным Смертным с Редкими Классами заняло бы месяцы, иногда годы, если их конституции были слабее.

Никто не беспокоил его тело Драугра в это время, но сообщения постоянно доставлялись в его камеру культивации на Земле. Эмили успешно завершила своё завоевание и вернётся на следующий день для ежемесячного Военного Совета. Зак с нетерпением ждал встречи с ней, а также со многими своими старыми друзьями, которые поддерживали Империю в его отсутствие. Это также означало, что ему нужно было поторопиться. Он хотел получить ответы от Империи Нежити до совещания.

Однако у него ещё было немного времени, и уходить сейчас казалось пустой тратой. Зак провёл последние дни, значительно лучше понимая свои Классы, и не было никаких гарантий, что у него будет такой момент спокойствия в следующий раз. Он хотел воспользоваться своим хорошим ментальным состоянием, что означало, что настало время улучшить Метку Смерти.

Он не сразу подошёл к высококачественному Массиву Улучшения Навыков, установленному рядом с тем местом, где он сидел. Вместо этого он очистил свои мысли и съел Природное Сокровище, которое помогло поднять его ментальное состояние. Это было в том же духе, что и луковичные сокровища, которые он использовал для создания Столпа Опустошения, хотя и далеко не того же качества.

Заку не нужно было сокровище для вдохновения. Он уже знал общее направление, в котором хотел двигаться, и как должен выглядеть такой фрактал. Однако это был первый навык д-ранга, который он собирался создать, и он хотел, чтобы он был идеально настроен на его Неумолимый Путь. Неумолимость — это контроль над судьбой, неустанное наступление, преодолевающее любое сопротивление. Сопротивление неумолимости не было победой — это была отсрочка казни.

В этом смысле коррозийная область очень хорошо соответствовала его пути, постоянно оказывая давление на противников, пока они не могли больше сопротивляться. Проблема заключалась в призраках, половине, представляющей Дао Конфликта. Их способность постоянно восстанавливаться после уничтожения была в правильном направлении, но Зак давно чувствовал, что им чего-то не хватает.

Слишком многие его сильные противники могли просто отмахнуться от их наступления, как будто они были не более чем надоедливыми мухами. Они были подобны обычным солдатам, пытающимся одолеть Эоническое Семя. Зак имел достаточный личный опыт судьбы, ожидающей несчастных солдат, которым поручалась такая миссия. Для этих людей он был по сути Мрачным Жнецом.

Аналогично, его призраки не смогли оставить ни единого следа на самых проблемных врагах Зака. Конечно, им удалось убить нескольких могущественных противников за эти годы, но это произошло потому, что Зак создал брешь своей Техникой и другими навыками. Это не было свидетельством силы Метки Смерти — любой навык смог бы завершить работу на этом этапе.

Проблема была в сбросе.

Каждый раз, когда призрак уничтожался, навык возвращался к исходной точке. Только если им удавалось нанести удар, они оставляли неизгладимый след, который дал навыку его название. Это не соответствовало видению Зака его пути, который постоянно продвигался и душил врага непримиримой силой. Ему нужно было увеличить Дао Конфликта, чтобы сбалансировать навык, но он не хотел просто делать призраков сильнее.

Скорее, он хотел подражать ветрам войны, когда давление нарастало, пока что-то не сдавалось. Это наложило бы временное ограничение на способность, но Зака это устраивало. Несколько минут простоя между использованиями, как у Восхитительного Разделения, были приемлемы, если это улучшало полезность против более сильных врагов, сохраняя при этом его крупномасштабное воздействие на более слабых врагов.

Синтетическое прозрение помогло Заку проработать несколько мелких деталей, которые он намеренно оставил открытыми, пока не закончил окружающие пути в течение следующих нескольких часов. Когда всё было готово, он ступил на платформу, на которой находился Массив Улучшения Навыков.

Настройка выглядела совсем иначе, чем Массив Фрактальной Структуры, который он использовал в е-ранге. Большая чаша с чернильно-чёрной водой была помещена на платформу. Она была почти такой же широкой, как крышка люка, и её воды таинственно рябили, несмотря на отсутствие ветра. Простое созерцание маленьких волн наполнило Зака впечатлениями от Дао Смерти и Конфликта.

Зак не был уверен, как она питалась, но было ясно, что Клан Кавриэль наполнил платформу Дао, похожими на его собственные. Ни одно из Дао не содержало те же концепции, что составляли его Ветви Бледной Печати и Боевого Топора, но для заимствованной среды это было очень впечатляюще. Были два переплетённых магических круга, один окружал чашу, а другой — место, где сидел Зак.

Небольшой поток информации вошёл в разум Зака, когда он влил часть Ментальной Энергии в массив под ним, и он сразу понял, как работает массив. Хотя он выглядел совсем иначе, чем его массивы, функционально он был таким же. Зак начал процесс, вливая свои Дао в массив, и рябь в водах незаметно изменилась, когда Зак запечатлел его своим путём.

Процесс занял час и стоил удивительного количества Ментальной Энергии. Чисто боевой культиватор уже был бы истощён умственно, но для Зака затраты были незначительными. Когда всё было сделано, массив начал втягивать большое количество Миазматической Энергии, образуя естественную цепь, которая проходила через два круга, прежде чем вернуть её в его тело.

Преимущество этой установки быстро стало очевидным. Это было почти так, как будто чернильная вода стала частью его самого, и Фрактал Навыка для Метки Смерти едва рябил, когда входил в чашу. Воды поддерживали фрактал в стабильном состоянии, когда он переходил в податливое состояние, и Зак мог сказать, что фиксированный массив даст ему вдвое больше времени, чем портативные массивы, которые он использовал в Сумеречном Океане.

Это не означало, что он будет тратить время зря, и он немедленно приступил к работе над узорами. Воды рябили и бурлили, пока Зак совершенствовал один участок за другим, посылая невероятно подробную обратную связь. Каждое движение на поверхности воды было результатом Фрактала Навыка внутри, и связь с его Дао позволяла ему идеально понимать их значение с большей точностью, чем обычно встречающиеся сигналы предупреждения.

Тем не менее, воды, как правило, были довольно спокойными с течением часов, только предсказуемо разбиваясь о край чаши, когда Зак выполнял необходимые перестройки, чтобы сбалансировать Конфликт и Смерть. Шестнадцать часов спустя, мерцающая Руна, пульсирующая его Неумолимым Путём, поднялась из вод и вошла в его тело. Зак наблюдал за сложным фракталом, когда он сливал его со своими путями, почти чувствуя себя обделённым своим достижением.

Зак знал, что не должен жаловаться на то, что улучшение прошло без сучка и задоринки, но такой лёгкий процесс почти заставил его почувствовать, что он пошёл по короткому пути или целился слишком низко. Нет, всё просто шло по сценарию на этот раз. Между окружающей средой, его Дао и его теоретическими основами, на самом деле не должно было быть никаких проблем при улучшении его базовых навыков.

Это может быть шаг, который ускользает от многих Блуждающих Культиваторов на границе, но Зак в конечном итоге больше похож на элиту внутренних земель. Тем не менее, у него было навязчивое ощущение, что в критический момент произойдёт какой-то кризис, как, например, когда он улучшал своё ядро. Он тихо рассмеялся, качая головой, ненадолго задаваясь вопросом, не стали ли все его трудности и неудачи причиной его пристрастия к страданиям.

Любопытство вскоре взяло верх над его подозрениями, и он взволнованно открыл Панель Навыков.

д Метка Смерти — Сноровка Ранняя. Присоединись к своим врагам в Неумолимом танце Смерти. Доступно для улучшения.

Описание навыка, как и сам Фрактал Навыка, было в основном тем же. Несколько сделанных им корректировок не изменили фундаментальную природу навыка. Самое простое изменение заключалось в использовании его Космического Ядра для увеличения дальности действия навыка почти в десять раз. Поскольку он решил сделать его навыком с ограничением по времени, он хотел, чтобы он поглощал огромную область, прежде чем он активировал его снова в другом участке вражеских линий.

Именно этот первый выброс коррозии оказал бы наибольший эффект в любом случае. После этого момента враг адаптировался бы и держался подальше от зоны смерти. Он уже видел подобную реакцию после того, как активировал Талисман Заходящего Солнца посреди армии Кан’Тану. Так что Зак не считал ограниченное использование большим недостатком.

Однако усиление Конфликта и внесение корректировок, несомненно, несколько уменьшили силу коррозийного домена. Зак считал это достойным компромиссом. Сам домен не был бы таким смертоносным, но он всё равно должен быть смертоносным для е-ранговых культиваторов, если питается его Дао. И переосмысленные призраки должны лучше справляться с более сильными врагами, попавшими в его домен.

Зак чувствовал себя немного истощённым, даже когда всё шло по плану, но не настолько, чтобы ему приходилось отдыхать. Ему нужно было узнать о ситуации снаружи, поэтому его человеческое тело продолжило улучшать пути, пока его тело Драугра встало и покинуло камеру культивации обратно в Кависте.

Выход вёл в роскошную гостиную, построенную на ветке, где Зак обнаружил ждущую изящную фигуру. К счастью, это была Тавза, а не Касина Кавриэль, вернувшаяся на очередной раунд. На его лице появилось лёгкое нахмуривание, когда он увидел проекцию своего недавно сформированного Фрактала Навыка, парящую над столом перед ней, но его брови разгладились, когда он подошёл.

Изначально он уже понял, что каждое его движение будет отслеживаться, даже если его план сработает.

— Я не ожидал, что ты будешь так свободна, чтобы шпионить за мной, пока я формирую навык, — прокомментировал Зак. — Держу пари, Катор уже там, набирает Заслуги.

— Постоянное пребывание на фронтах неэффективно с точки зрения использования времени, — спокойно сказала Тавза, когда Зак сел. — Девяносто процентов Заслуг на фронте можно получить за очень короткий промежуток времени. Битва, в которую ты вступил по возвращении, тому хороший пример. Остальное время я лучше потрачу на более важные дела, чем на микроуправление своей армией. Мои генералы сообщат мне, когда появится окно возможностей.

Зак не ожидал, что Тавза даст такой подробный ответ на его колкость, но её слова были не без оснований. Одно дело, если бы он мог телепортироваться с одного прибыльного фронта на другой, но это медленно истощило бы Фракционную Заслугу Империи Этвуда. Так что ему пришлось бы либо ускорять свои собственные кампании, сжигая деньги и жертвуя рабочей силой, либо ему пришлось бы смириться с тем, что будут простои, когда его присутствие мало что принесёт.

Более того, его блуждания по фронту могли привести к тому, что враг затаится и усилит свои оборонительные меры. В такие периоды ему, возможно, было бы лучше охотиться на Королей Зверей или сосредоточиться на своей культивации.

— Твой контроль недостаточен, но ты более чем компенсируешь это сверхъестественным инстинктом, когда дело доходит до Небесных Узоров. Твои теоретические основы исключительно стабильны для человека с твоим происхождением. Если бы я не знала тебя лучше, я бы подумала, что ты скрывал четвёртую Ветвь Дао с Пика Великого Гобелена, — прокомментировала Тавза. — Это, наряду с твоей очевидной неспособностью объяснить своё происхождение, вызвало у определённых людей опасения.

— Достаточно ли этих опасений, чтобы попытаться отнять мою печать или поймать меня здесь? — спросил Зак.

— Нет. Похоже, что нападение на тебя гораздо вероятнее навредит нашим планам, чем поможет им. Но ты это уже знал, поэтому и осмелился принять наше приглашение.

Улыбка расплылась по лицу Зака. Урожай был собран, и настало время осмотреть его.

Глава 1079 - Возвращение в Лоно

Зак кивнул Тавзе, чтобы она продолжала, обещание сокровища заставило его сердце биться быстрее. Даже улучшение его навыка не могло сравниться с перспективой получения доступа к запасам Империи Нежити. Возможно, если бы он получил из этого ещё один титул, но Система не присуждала бы бонусы за что-то столь базовое на д-ранге.

— Мне поручено спросить вас о несоответствии между талантом, который вы продемонстрировали при формировании своего навыка, и тем, что мы обнаружили во время проверки, прежде чем мы перейдем к деталям, — сказала Тавза. — Если мы не докопаемся до сути, нам придется сначала собраться вновь.

Зак фыркнул, зная, что Монархи, вероятно, шпионили за этим разговором. Он не мог винить их за это требование. Он сам был таким же, хватался за выгоду при каждой возможности. А их подтверждение того, что он действительно Смертный Драугр, вызвало огромный ажиотаж, где драугрские врачи смотрели на него как на пришельца. Зак обдумал это несколько секунд, прежде чем кивнуть.

Ему придется раскрыть меньший секрет, чтобы защитить больший.

— Думаю, я могу рассказать. Это не связано с Пиком Великого Гобелена, — сказал Зак.

Пик Великого Гобелена, или Ремесленный Пик, как его называли многие, был пиком, на котором содержалось большинство Дао, используемых ремесленниками. Кузнецы, Алхимики, Мастера Формирований и инкрипционисты обычно следовали этим путем, хотя большинство использовало Дао Смешанного Значения. Например, кузнец, вероятно, объединял бы Дао Огня и Кузнечного дела, чтобы сосредоточиться на инструментах, настроенных на огонь.

Можно было, очевидно, обойтись и без него, так же как Зак мог размахивать своим оружием без своей Ветви Боевого Топора. Конечно, это сильно усложнило бы ему задачу. В каком-то смысле ему повезло, что Космическая Кузня была техникой, изобретенной до реформирования Небес. В противном случае, он вряд ли смог бы достичь верхних уровней этого метода, если бы не получил Ремесленное Дао.

Однако Пик Великого Гобелена был не только для ремесленников. Он управлял концепциями узоров, которые могли иметь различные применения. В частности, это было вторичное Дао Апостата Порядка и часть его дополнения к Системе. Порядок принес правила и предсказуемость, установив различные законы, регулирующие все, от контрактов, закрепленных Системой, до системы культивации Эры Объединения.

Между тем, Великий Гобелен играл важную роль в превращении кодифицированного видения Апостата во что-то, что могли использовать даже культиваторы низкого ранга. Таким образом, он был бы невероятно полезным инструментом при создании навыков, поскольку его тень можно было найти в каждом Фрактале Навыка. Были даже культиваторы, которые сосредоточились исключительно на изобретении или улучшении навыков для Хранилищ Дао, используя Пик Великого Гобелена в качестве основы. Конечно, это не имело никакого отношения к его нынешним достижениям.

— Это связано с предстоящей миссией.

— Вдохновение, дарованное печатями, чудесно, но его недостаточно для получения такого всестороннего понимания, какое вы продемонстрировали.

— Ну, не печати, нет, — сказал Зак. — Но это не единственное, что я нашел, связанное с наследием. Вы должны знать, что Левый Имперский Дворец — это всего лишь оболочка, окружающая настоящий приз.

— Дворы Ультома, — кивнула Тавза. — Единственное наследие Эпохи Забвения.

— Ну, я заполучил кое-что еще оттуда, — сказал Зак, доставая маленький флакон.

Тавза нахмурилась, взяв стеклянный контейнер. Она вынула пробку, и Зак увидел, как ее бесстрастное выражение треснуло, когда из-под крышки вырвался порыв безумия.

— Что это? — выдохнула Тавза, закрывая флакон.

— Из Тэйн называла это Мертвым Дао, — пожал плечами Зак. — Это скверно, но воды содержат ослабленную версию истин из того места. Я нашел целое озеро этого вещества внутри Звезды Пустоты и использовал его, чтобы укрепить свои основы.

Вода из озера почти вся исчезла, и оставшихся у него небольших образцов было недостаточно, чтобы получить какие-либо прозрения. Он все еще хранил их на случай, если они пригодятся в будущем. Например, он подумывал, мог ли бы он использовать их в качестве ингредиента для компаса для Левого Имперского Дворца. Чего-то, что могло бы гармонировать с аурой Ультома и привести его к похожим сокровищам.

— Это буквально пить из отравленного колодца.

— Ну, к счастью, Родословная Эоза на удивление эффективна в борьбе с этим, пока я не чрезмерно увлекаюсь. Другие не могли использовать скрытые в ней прозрения.

— У вас есть еще этого?

— Все кончилось, — улыбнулся Зак, забирая флакон. — Закончилось за год до того, как я отправился в Многолетнюю Безграничность.

Тавза несколько секунд смотрела на флакон, прежде чем медленно кивнуть. — Я бы призвала к осторожности, но этот поезд ушел. К тому же, сомневаюсь, что вы послушали бы меня.

— Итак, договоренности? — сказал Зак, желая сменить тему, прежде чем они снова начнут копаться в его недостающих сродствах.

— Абиссальный Берег предпочел бы ваше возвращение в объятия Империи теперь, когда вы отделились от своей человеческой половины, но характер вашего задания пока делает это невозможным, — вздохнула Тавза. — Поэтому мы принимаем ваше предложение. Выполнение вашего задания имеет приоритет, и мы продолжим поддерживать вашу культивацию.

— Когда вы говорите ваш.

— То есть Арказа Умбри’Зи, — уточнила Тавза. — Если все так, как вы сказали, мы считаем, что в наших интересах поднять ваши достижения и силу выше, чем у Закари Этвуда. Поскольку мы не можем подтвердить, как ваше изменение повлияло на миссию, лучше сделать одно из двух тел лучшим кандидатом в глазах Системы.