Defiance of the Fall

Это было отвержением общепринятого пути, который преследовали как кланы Абиссальных Берегов, так и Империя Нежити. Будь то Тавза или Катейя, их понимание Смерти сильно зависело от Озера Бездны, как и глубокие наставления, которые он получил в Абиссальном Пруду. Это был тот самый освещённый путь, о котором упоминал Катор. Большая зависимость от Бездны уменьшила бы его бремя, где культивация его Кровавой Линии означала культивацию его Дао.

Напротив, слияние Забвения и Смерти в одно Дао создало бы несоответствие между его Конституцией Эоза и его путём. Отказ от его расовой близости Драугра к Смерти Бездны не имел значения, поскольку он всё равно не мог её использовать. Тем не менее, это потенциально могло вызвать дисгармонию в его энергетическом потоке, подобно навыкам с низкой совместимостью с его путями.

Зак не слишком волновался. Он сомневался, что столкнётся с какими-либо заметными проблемами до продвижения за пределы Земных Дао, что означало, что было много времени для подготовки. Кровавые Линии представляли собой путь, который был достаточно усовершенствован, чтобы передаваться будущим поколениям. Это не означало, что нужно следовать ему вслепую. Если уж на то пошло, Эоз надеялся на перемены, когда его потомки уменьшат свою зависимость от Озера Бездны.

Если ваша Кровавая Линия не соответствовала вашему пути, то вы меняли её на ту, которая соответствовала. На самом деле, ничего не нужно было делать. Чем сильнее становились ваши Дао, тем большее влияние они оказывали на ваше тело. Изменения, которые он пережил после формирования своего Земного Дао Непокоримой Войны, были только началом. Конечно, Земного Дао, вероятно, было недостаточно в его случае.

Чем сильнее была Кровавая Линия, которую вы несли, тем труднее было её реформировать. Бе’Зи доказала, что возможно изменить природу Кровавой Линии Драугра, хотя она обладала только Ветвью Зи.

Колёса уже были в движении. Зак взглянул на Осколок Забвения, продолжающий свой медленный оборот вокруг его сердца без намёка на былую злобу. Аналогично, осколок был установлен на соответствующей орбите в его человеческом теле. Этот набор остатков был единственным, который не был помещён в его квантовые пространства, а последние четыре обеспечивали топливо для его Космического Ядра.

Гравировки, покрывающие остатки, резко отличались от тех, что были в его душе. Они были предназначены не только для фильтрации и высвобождения. Они также извлекали Жизненную Силу из его крови и Ихора, смешивая всё это. Слияние было нестабильным, потому что Зак ещё не усовершенствовал массивы. Это не имело особого значения, так как энергия пройдёт второй раунд усовершенствования, прежде чем сможет дестабилизироваться.

Пассивное вливание энергии было направлением, которое Зак выбрал для всех десяти остатков. Четыре укрепляли его душу, два — его Кровавые Линии, а последние четыре работали над его ядром. Последние также служили батареями для его навыков, хотя любой из остатков мог выполнить эту роль в крайнем случае.

Гравированные остатки не могли обеспечить столько преимуществ, сколько практика его руководств по закалке или медитация настоящего культиватора. Это, по крайней мере, уменьшало разрыв, обеспечивая постоянный прогресс, даже когда он был слишком занят, чтобы уединиться. Остатки естественным образом помогли бы с его закалкой тела и Руководством Девяти Реинкарнаций даже лучше, чем раньше.

Зак выбрал этот путь из множества других идей, размещённых в Библиотеке Хаоса, по двум причинам. Его тела и душа автоматически адаптируются к изменению его Дао со временем, но трансформация будет медленной и не сможет соответствовать его темпу культивации. Сокровища Творения и Забвения были невероятно редкими, что означало, что остатки были его лучшим методом ускорения процесса.

Эта установка также помогла ему быстро продвинуться к следующему набору Земных Дао. Благодаря Атавизму, Зак имел все сырье для улучшения. Он уже был на грани улучшения своих Дао, поэтому большая часть озарений, которые он украл из Великих Гобеленов и почерпнул из Наставлений, осталась для его Земных Дао.

Однако он ещё не разработал чертёж для своих следующих двух Земных Дао, как слить Сотворение с Жизнью в Эволюцию, а Смерть и Забвение — в Неумолимость. То, что Сотворение и Забвение слились с каждым аспектом его системы культивации, от души до клеток, дало ему много понимания в этом вопросе.

Остатки Сердца в настоящее время были отключены, хотя они всё ещё черпали энергию из других измерений. Энергия, которую они высвобождали, предназначалась для Сердца Пустоты и очищалась в энергию, специально созданную для его конституций. Скрытый Узел всё ещё был занят Молнией Скорби пятидневной давности, поэтому он не смог её протестировать.

Заку на самом деле не нужно было использовать Скрытый Узел. Он мог принять энергию как есть, но ему пришлось бы очищать её самому с помощью Пустотной Ваджрной Сублимации и одного из Методов Кровавой Линии Драугров. У него не было на это времени, и ему всё равно нужно было накопить немного Энергии Творения и Забвения для своих ультимативных атак.

Он ожидал, что очищенная молния появится в любой момент, и уже подготовился к высвобождению, перекусывая Нивеллирующими Пилюлями и Пилюлями Укрепления Души, пока не наполнился Токсинами Пилюль. Он уже был 199-го уровня, приближаясь к пределам Средней Стадии Гегемонии.

Зак подготовил всё необходимое для прорыва на ходу, хотя всё ещё опасался столкнуться с этой ужасающей трибуляцией в такой нестабильной среде. Судя по всему, у него может не быть большого выбора. По крайней мере, у него была улучшенная Камера Культивации Яфелиона, чтобы помочь.

Только чертёж его Ядра Позднего д-ранга всё ещё ускользал от него. Ему нужны были все три Земных Дао и немного ясности Ультома, чтобы всё это собрать воедино. Первое было на верном пути, и сигнал маяка становился сильнее с каждым днём.

Единственной головной болью был Катор. Он вёл себя хорошо с момента их первоначального обмена. Тем не менее, Зак чувствовал, что шансы на успешную миссию ухудшаются с каждым днём, и не только из-за бомбы, всё ещё заложенной на корабле. Ему не нужны были Азартные Бусы, чтобы почувствовать нарастающую волну судьбы и воплощающиеся в жизнь заговоры. Кладбище было котлом, готовым закипеть.

Зак надеялся, что у Галава есть хорошие новости. Он прошёл по ряду редко используемых коридоров, удаляясь всё дальше и дальше от жилых и общих зон. В конце концов, он достиг уединённой комнаты в одном из корпусов катамарана.

— Закончено? — спросил Зак, входя внутрь.

— Насколько это возможно, скрывая наши действия от взгляда скелета, — сказал Галав. — Я уверен, что у него есть какой-то способ наблюдать за внешним миром, поэтому невозможно провести определённые стресс-тесты. Некоторые из наших выводов строго теоретические, хотя они не должны сильно отличаться от реальности.

Зак кивнул в знак понимания. Он попросил Галава провести полный обзор Яфелиона, сканируя на наличие трекеров или любых других скрытых угроз, поскольку связь собственности давала лишь ограниченную информацию. Чем лучше они понимали корабль, тем безопаснее они были. И если бы они могли скрыть некоторые функции от Катора, тем лучше.

Конечно, их первые дни путешествия показали, что они, возможно, не смогут долго скрывать какие-либо спасательные круги. После глаза им пришлось столкнуться или сбежать от ещё четырёх аномалий, что намного превосходило то, что они ожидали от своих разведданных.

Они не были ни особенно целенаправленными, ни невезучими. Напротив, Яфелион использовал определённые маскирующие массивы, которые уменьшали гнев окружающей враждебности. Проблема заключалась в том, что весь регион вёл себя так, будто они разворошили осиное гнездо, заставляя количество аномалий взлететь до небес. Это было похоже на то, как тысячелетия накопленного безумия поднимались на поверхность.

— Какой вердикт?

— Одним словом — потрясающе, — сказал Галав. — Как мы и предполагали, Яфелион теперь является настоящим Кораблём д-ранга Пика, и его характеристики превосходят всё, что вы увидите на фронтире. Он даже превосходит мои прогнозы стандартной версии Илиекса как минимум на 30% по всем показателям.

— Тогда разве мы не должны двигаться ещё быстрее? — с недоумением сказал Зак.

— Думаю, это потому, что мы слишком слабы. Нас считают неспособными использовать корабль на полную мощность, поэтому наша максимальная скорость ограничена примерно половиной. Мы полностью заблокированы от некоторых новых систем, — сказал Галав с гримасой.

— Новые системы? — с интересом наклонился Зак.

— Ты был прав, — возбуждённо сказал Галав. — Мы подтвердили это. Система фактически превратила Яфелион в Корабль Жизни-Смерти-Пространства. Возможно, у тебя единственный Космический Корабль на фронтире, который не зависит исключительно от Дао Пространства.

Глава 1232 Истинная Настройка

Зак впервые заметил, что усовершенствованная интеграция Жизни и Смерти в Яфелионе зашла гораздо дальше, чем ожидалось, в его камере культивации. Это вызвало у него предчувствие, но он даже не успел исследовать это, как к нему подошел Галав с той же идеей. Он просматривал схемы и чертежи Яфелиона, когда появилось око, и ему удалось захватить последнюю печать для себя.

Держа Яфелион в уме, пребывая в ясности Ультома, Зак почувствовал, что в корабле есть нечто большее, чем очевидное. Подтвердить это предчувствие оказалось на удивление трудно, но, похоже, Галав наконец-то раскрыл секреты.

Перерожденный Яфелион на самом деле был настроенным Космическим Кораблем.

Галав, вероятно, был прав насчет его редкости, если то, что Карунтел говорил о таких судах, было правдой. Полагаться на другие Дао, помимо Дао Пространства, для создания Космического Корабля было невероятно сложно. Просто создание обычных Космических Кораблей было редким навыком, вот почему Зак стал таким востребованным со своей верфью.

Настроенный Сосуд был исключен. Это требовало гораздо большего мастерства и более глубокого понимания, до такой степени, что его невозможно было найти на границе. Даже если бы появился ремесленник, способный на такой подвиг, он не смог бы собрать необходимые материалы. Настроенный Сосуд был в сотни раз дороже обычного Космического Корабля того же класса.

Они были редки даже в Сердцевинах Мультивселенной, что неудивительно, учитывая ужасное соотношение цены и производительности. Единственный способ, которым они могли встретить такой на границе, был, если бы его привезли чужаки.

— Это действительно настроенный корабль, — вздохнул Зак с изумлением, чувствуя себя так, будто сорвал джекпот. — Теперь мы путешествуем, используя Дао Жизни и Смерти?

Настроенные Сосуды имели определенные преимущества, которые могли оправдать непомерную цену. Во-первых, они не были Пространственными Сокровищами, поэтому их можно было хранить в Пространственном Кольце без необходимости отключать основные массивы. Зак, однако, не был уверен, что это относится к Яфелиону, поскольку он, похоже, был гибридным судном.

Они также были чрезвычайно пригодны для исследования негостеприимных регионов, при условии, что настройка соответствовала. Огненно-настроенный корабль мог свободно путешествовать и, возможно, черпать энергию из огненных сред, которые сожгли бы обычные суда дотла. Аспект, который был наиболее важен для Зака, заключался в том, что они были менее подвержены пространственной турбулентности, чем обычный Космический Корабль.

Вся Имперская Могила была похожа на лабиринт из-за пространственной нестабильности и того, что измерения были запутаны в узел. Только несколько путей были безопасны, и смена измерения была возможна только в определенных местах. Они могли бы пройти прямо сквозь хаос, используя другие элементы Яфелиона, чтобы найти альтернативный маршрут.

Это могло сэкономить им огромное количество времени, и сделало бы путешествие через Вечную Бурю гораздо более удобным.

— Ну, нет. Эти системы полностью инертны. Они даже не подключены к основной двигательной системе, — сказал Галав, разрушая надежды Зака.

— Ты можешь их включить? — спросил Зак, не желая сдаваться.

— Я довольно хорошо научился работать с массивами. Думаю, я смогу обойти ограничения и активировать их, — сказал Галав. — Проблема в том, что я не совсем уверен, что делают эти новые модули и как ими управлять.

— Если они не подключены и их функция неизвестна, как ты вообще знаешь, что это настоящий настроенный сосуд? — беспомощно сказал Зак. — Это может быть просто оружие.

— Нет, это двигатель; в этом я по крайней мере уверен, — сказал Галав и достал два Диска Массивов. — Тебе, возможно, повезет больше разобраться.

Зак просканировал диски, и его глаза затуманились от невероятно сложных узоров. Он никак не мог понять их назначение. Он сосредоточился на диске, копирующем настроенную на Смерть систему, почти чувствуя, что это что-то другое, маскирующееся под Дао Смерти. Скорее всего, это была совершенно другая ветвь, чем та, которой следовал Зак.

Пик Хаоса имел до смешного мало чистых Дао в своем активе. Особенно по сравнению с Пиками, такими как Конфликт и Великий Гобелен, у которых были тысячи. Даже более компактный Пик Континуума имел более дюжины. Дао Времени и Пространства были эквивалентом Сотворения и Забвения, каждое с горсткой подчиненных Дао.

Семнадцать Пиков Дао не охватывали равную область Небес, но Хаос не был бы назван пиком без значительного влияния. Частично это объяснялось тем, что трое порождают все сущее, как Жизнь и Смерть разветвлялись на все другие пики, образуя Дао Смешанного Значения. Даже сами по себе Дао Жизни и Смерти были одними из более широких Дао, содержащих больше интерпретаций, чем большинство.

Однако Зак чувствовал, что должен был понять узоры на Диске Массива, если бы массивы просто содержали другой аспект его Дао. Что-то еще должно было быть смешано с достаточным мастерством, чтобы Зак не мог сказать, где заканчивались Дао Жизни и Смерти и начиналось другое Дао. Подозрение, что это было Дао Пространства, не помогало, по крайней мере, без ауры для наблюдения. Это было невозможно, так как диск массива был всего лишь копией гораздо более крупной системы.

— Э-э, ну. Это Жизнь и Смерть, точно, — кашлянул Зак, немного смущенный тем, что не смог дать никаких полезных сведений. — Единственное, что я могу интуитивно понять, это то, что оно должно потреблять огромное количество энергии. Не думаю, что его можно использовать непрерывно.

— Это логично, поскольку Яфелион сохраняет старую двигательную систему, — сказал Галав. — Вместо слияния двух концепций, это скорее овердрайв для побега или прохождения через опасные регионы.

— Как нам его разблокировать?

— Думаю, это может быть связано с тобой, — сказал Галав. — Возможно, если ты продвинешься до Поздней или Пиковой Гегемонии? Или, может быть, твои Дао должны достичь определенной стадии.

— Твоя догадка так же хороша, как и моя. Подготовь обходной путь, на всякий случай. Лучше бросить кости, чем принять смерть, если мы окажемся прижатыми к стене, — сказал Зак.

— Я займусь этим. Кто знает? Основной Массив может разблокировать функции управления или включить автопилот, если скрытые модули будут активированы, — сказал Галав, явно возбужденный перспективой экспериментов.

— Будь осторожен. Кстати, что насчет бомбы?

— Это. — Галав вздохнул. — Это сложная задача. У меня есть несколько идей, но ни на одну я бы не рискнул своей жизнью. Я подтвердил, что она оснащена Сканирующим Массивом. Скелет способен наблюдать любые изменения в своем окружении. Это может быть связано с триггером. Выкачивание энергии из бомбы, как ты упомянул, не сработает. Это только высвободит заряд внутри.

Зак уже разработал несколько запасных вариантов в зависимости от того, как будут развиваться события. Ни один из них не был жизнеспособным, если они не выяснят, как обезвредить защиту Катора. Зак не хотел жертвовать Яфелионом, чтобы избавиться от жнеца, и подтверждение того, что корабль стал Настроенным Сосудом, только усилило его нежелание.

Чем больше они изучали защиту Катора, тем очевиднее становилось, что Катор проделал свою работу, основываясь на спарринге, где Зак использовал Зону Пустоты. Если бы они имели дело со смертоносным массивом, Зак мог бы нейтрализовать его и спрятать бомбу в Пространственное Кольцо. Запечатанный пространственный разрыв внутри устройства делал этот план невозможным, и не было никакого способа истощить его с помощью Горы Пустоты.

— Не спеши и не дай себя обнаружить, — вздохнул Зак. — У нас еще есть время.

Следующие двадцать минут Зак потратил на изучение точных характеристик Яфелиона. Корабль не приобрел никаких новых функций, кроме двух неопознанных модулей, по одному для Жизни и Смерти. Яфелион не был похож на Зака, способного сливать Жизнь и Смерть с помощью Пустоты. Однако два модуля, казалось, имели связь. Трудно было сказать, означало ли это, что их следует использовать вместе.

Они также рассмотрели идеи Галава по обезвреживанию бомбы, где Зак представил планы Эсмеральде, чтобы посмотреть, что сработает. Ее комментарии дали Галаву новые идеи для реализации, и он ушел с возбужденным блеском в глазах.

Встреча закончилась как раз вовремя. Заку пришлось спешно вернуться в свои покои после того, как глубокий удар сотряс его грудь. Зак быстро сформировал барьер вокруг Узы Солидарности. Блокатор Эсмеральды еще не был настроен для печати, так что он ничего не мог сделать со связью. Барьер предназначался для защиты от молнии, так как Зак боялся, что она повредит связь и вызовет обратную реакцию.

Очищающая буря пронеслась по его телу, проникая в глубины его клеток и Апертуры Души, чтобы очистить токсины вместе с удивительным количеством скрытых последствий. Большая часть примесей, казалось, происходила из ванн сырой энергии, которые он использовал для ускорения своего набора уровней. Жаль, что связь не могла передавать Токсины Пилюль. Зак не прочь был бы загрязнить Катора, прежде чем очистить себя.

Зак уже хорошо знал этот процесс, и трибуляция для его первого Земного Дао была довольно мягкой. Единственной реальной проблемой были полосы аннигиляции, скрытые внутри молний, но Сердце Пустоты ничего из этого не съело. Зак ожидал, что столкнется с более суровым наказанием со своими следующими Земными Дао.

В конце концов, его Дао Конфликта было включено в Небесный Путь, диапазон встроенных Дао Системы. Единственная причина, по которой ему пришлось столкнуться с трибуляцией, заключалась в том, что его два других Дао делали его Дао Конфликта виновным по ассоциации. Зак остался в своей камере после завершения очищения.

Его человеческая половина появилась сквозь пространственную рябь, воспользовавшись возможностью размять ноги и попрактиковаться в своих техниках. Зак наблюдал за собой со стороны, когда он выполнял серию взмахов. Они следовали тому же образцу, что и его предыдущий спарринг, за исключением того, что он парировал атаку Катора с помощью Эволюционной Стойки. Вместо того чтобы душить временную трясину Ненасытной Смертью, он боролся, чтобы смести ее ветрами перемен своей Эволюционной Стойки.

В конце концов, стало слишком дезориентирующим наблюдать за собой во время практики своей техники, поэтому его половина Драугра закрыла глаза и запечатала свой Сенсор Души. В камере остался только его Эволюционный Путь. Он метался взад и вперед между кристаллами, переживая опыт, чтобы найти точки для улучшения. В конце концов, он достиг конечной точки спарринга, но Зак продолжал двигаться.

Иллюзорная гора в его душе спустилась, вызвав тонкую трансформацию его ауры. Пустота смешалась с Жизнью и Конфликтом, когда он активировал свой талант родословной. Изначально единственной разницей было то, что аура Зака стала труднее различимой. Это дало бы небольшое преимущество в жаркой битве, где каждая сторона предсказывала движения противника, наблюдая за его духовными колебаниями.

Затем Духовная Пустота содрогнулась и выпустила поток Пустотной Смерти из хранилища. Она слилась с Энергией Пустоты, распространившейся по его телу, придав ей необходимый оттенок. На этом этапе не было нужды что-либо толкать или форсировать. Божественная Энергия и настроенная на Конфликт Космическая Энергия слились с Пустотной Смертью, как будто они были давно потерянными братьями и сестрами.

Зак исчез, нанося еще одну серию взмахов. Интеграция Пустоты ощущалась гораздо более естественной, чем то, что он использовал против Катора во время их первой дуэли. Зак продолжал полчаса, после чего его чувства другого тела высвободились в середине взмаха. Он продолжал еще четыре секунды, прежде чем удвоенные точки обзора заставили его потерять интегрированное состояние. Духовность рухнула, став уродливой и обыденной.

Все еще ничего. Зак недовольно хмыкнул, глядя на Укус Веруна. Он не мог понять, что происходит.

Усовершенствование версии его техник, пропитанных Пустотой, стало главным приоритетом теперь, когда у него был постоянный источник Пустотной Смерти и Пустотной Жизни. Элемент неожиданности, который это приносило в любой бой, затмевал даже Зону Пустоты. Он испробовал это против Ограса и Жанны за последние дни. Удары, пропитанные Пустотой, застали их врасплох, и они метались дольше, чем Катор, пытаясь приспособиться.

До сих пор им не удалось найти подходящего противодействия. Ограс описал это как принуждение игнорировать каждый инстинкт, который удерживал его в живых, а единственный способ Жанны продолжать бой — это сражаться реактивно и отказаться от любых попыток атаковать. Это полностью противоречило ее яростному боевому стилю, так что это мало чем отличалось от поражения.

Только Зак не мог понять, что делало удары, пропитанные Пустотой, такими особенными. Казалось, у него было слепое пятно, где невозможные атаки не отличались от его обычных техник, пропитанных Дао. Он надеялся наблюдать за собой как за третьей стороной, чтобы лучше понять Пустоты Жизни и Смерти и то, как они соотносятся с его техникой.

Этот план провалился, и его попытки записать себя тоже не увенчались успехом. Казалось, Пустоту невозможно было запечатлеть. Другие наблюдатели могли сказать, что происходит что-то странное, но его спутники не могли понять или выразить это словами. Трудность в анализе Пустоты не была концом света. Он все еще мог прогрессировать и постигать, чувствуя изменения в своем теле, а трудности в точном определении того, что он делает, помогли бы сохранить его секреты.

Зак переключился на практику Неистовой Стойки, снова проходя спарринг, добавляя Пустоту Жизни. Он дошел только до середины, когда его коммуникатор зажужжал с сообщением высокого приоритета. Зак вздохнул с поражением и остановился. Его раздражение исчезло, когда он понял, что это не очередная аномалия, с которой нужно разбираться.

Любые мысли о практике были отброшены на задний план. Его человеческое тело вернулось в Святилище Канбы, и он исчез, даже используя Абиссальный Драйв, чтобы добраться до палаты так быстро, как только это было возможно. Предвкушение и страх шли рука об руку, когда Зак вошел внутрь, обнаружив Вилари, сидящую на своей кровати.

— Ты проснулась! — сказал Зак, бросаясь к ней.

Вилари оставалась стабильной, но без сознания с тех пор, как он извлек ее из Колокола Эпиклесиса. Увидеть ее сидящей прямо, без признаков безумия в глазах, было огромным облегчением, частично снимая то сильное чувство вины, которое он испытывал годами. Однако улыбка на лице Зака стала напряженной, когда он увидел беспомощный взгляд в глазах Вилари.

— Не могли бы вы оставить нас на минутку? — сказал Зак доктору-Ревенанту, стоящему рядом.

Зак установил ряд барьеров и запечатал палату, прежде чем снова заговорить.

— Что случилось? Ты в порядке?

— Прости. Похоже, я переоценила себя и поддалась искушению.

— Искушение? — Зак нахмурился. — Я уверен, что молния тщательно очистила тебя.

— Так и было. К сожалению, я отведала запретный плод Джалаха задолго до этого, — сказала Вилари, нежно улыбаясь, видя ярость и вину на лице Зака. — Я сама виновата. Я знала, что не должна была практиковать это, но начала жаждать силы. Я изучала это снова и снова, думая, что удалила все ловушки. Все это было уловкой, чтобы заманить меня стать его ученицей.

— Джалах? Прости. Если бы я только был быстрее.

— Нет, — сказала Вилари. — Это было испытание, которое я должна была пройти, если хотела усовершенствовать свой путь. Его слова и дары имели зловещий умысел, но он, возможно, единственный, кто обладает полной версией моего наследия. Только цена оказалась выше, чем я ожидала.

— Что бы ни случилось, мы справимся с этим вместе, — сказал Зак, садясь рядом с ней. — По крайней мере, эта штука мертва и похоронена.

— Мертва? Нет. — Вилари покачала головой. — Он знал, что его ведут в ловушку, поэтому отрубил себе хвост, чтобы сбить преследователей со следа. Поскольку Колокола Эпиклесиса больше нет, его время на исходе.

Зак связал нити. — Он заставляет тебя решать его проблему.

— В моем испытании есть сокровище, связанное с происхождением моего наследия. Оно должно быть во Дворе Анимы, но он не уверен. Оно позволит ему получить признание от наших Небес и остановить преследование, — объяснила Вилари. — Я надеюсь, что оно сможет решить и мою дилемму.

Было ясно, что Вилари не возлагала больших надежд на это решение. Сущность не была бы достаточно глупа, чтобы принуждать Вилари угрозой, которую можно было бы решить предметом, за которым ее отправили. Ей пришлось бы обменять сокровище на противоядие. Другой вариант — отвергнуть Сущность ценой своей жизни.

— Добавим это в список, — улыбнулся Зак. — Мы уже планируем ограбить один внешний двор, так что что нам еще один?

Глава 1233 Певец Миров

Сущность, казалось, была уверена, что сокровище может действовать как имперское помилование, спасая её от преследования Небес. Никакое обычное сокровище не смогло бы этого сделать, поэтому это, вероятно, был высший предмет, подобный тому, что Примо был вынужден оставить. И это даже не касалось опасностей самих дворов. Ни за что они не были бы пустыми дворцами с реликвиями на открытом показе.

Бесплатного обеда не бывает, и это было особенно верно для сокровищ, определяющих эру. Но что с того? Зак не бросит Вилари снова после того, как позволил ей годами сталкиваться со злой сущностью в одиночку. Он перевернёт всё испытание с ног на голову, если понадобится, не говоря уже о том, чтобы совершить налёт на ещё один двор.

— Проблемные должны быть сосредоточены на главном дворе, — сказал Зак с уверенной улыбкой, не желая беспокоить Вилари. — Всё будет хорошо, если мы сможем встретиться.

Это заявление не было слепой самонадеянностью после формирования его первого Земного Дао. Зак был в середине своего последнего рывка стремительного прогресса, собирая плоды многолетней упорной работы. Он должен был развить свои Дао Жизни и Дао Смерти до того, как достигнет Иномирных Богов, получив ещё одно усиление от Печати Пламеносца. Достигнув этой точки, Зак был уверен в том, что справится с любыми второстепенными носителями печати и ниже.

Единственной реальной угрозой были дьявольские таланты среди других Пламеносцев и потенциальные тёмные лошадки равной силы. Они должны были сосредоточиться на Ультоме, уменьшая риск столкновения с ними. По крайней мере, на это надеялся Зак, хотя он знал, что может быть чрезмерно оптимистичен. Неужели эти таланты действительно проигнорируют Внешние Дворы? Они всё ещё содержали пиковые сокровища, которые могли заставить Владык истекать слюной.

Кроме того, захват Вечного Наследия не должен был быть таким простым, как достижение сердца Левого Имперского Дворца. Это вполне могло потребовать чего-то вроде ключа из нижних дворов, возможно, всех из них, чтобы доказать свою ценность.

— Я благодарна, но я верю, что это вызов, с которым я должна столкнуться сама, — сказала Вилари с решительным выражением лица.

Заку не нравилась идея, что Вилари столкнётся с этим вызовом в одиночку, но он промолчал. Она только что проснулась, и не будет слишком поздно вернуться к этой теме позже. И он мог помочь ей другими способами, не присоединяясь к ней лично.

— Что ты знаешь об этом предмете?

— Это колокол Пашо’Хар, могущественной фракции Первой Эры, — объяснила Вилари. — Он должен быть связан с Дворами Меркурия, но Джалах считает, что Павильон Моления украл его. Это фракция, которая построила Колокола Эпиклесиса и чьему наследию я следую.

— И они же помогли построить Дворы Анимы, — предположил Зак. — Имеет смысл, поскольку они были Кланом Менталистов. Как колокол может помочь этому существу? И что мы можем сделать, чтобы он не причинил тебе вреда, если ты выполнишь свою часть сделки?

— Песнь колокола может создать вселенную, — сказала Вилари.

Глаза Зака слегка расширились. — Певец Миров.

— Титулы не должны быть случайными, — сказала Вилари. — Они должны относиться к цели определяющего сокровища каждого Двора.

— Возможно, ты права. Но как колокол, создающий вселенную, может помочь сущности?

— Новая вселенная создаст всплеск Изначального Дао и провидения. Он планирует использовать эту энергию для себя и переродиться.

— Врождённое Существо с силой вселенной? — Зак поморщился.

— И перерождение интегрирует его с нынешним Дао, так что ему больше не придётся прятаться, — кивнула Вилари. — Честно говоря, у меня нет никакого решения, кроме как дать ему то, что он хочет, и бежать, спасая свою жизнь. Его план может даже не сработать. Перерождение займёт эоны, если оно сработает, а я к тому времени либо умру, либо буду достаточно сильна, чтобы защитить себя, когда он пробудится.

Зак сочувствовал беспомощному выражению на лице Вилари. Он не раз становился жертвой интриг старых монстров. Обычно ему удавалось выскользнуть из сети благодаря удаче, а не дальновидности.

— Ты обнаружила что-нибудь, что могло бы нам помочь? Например, почему Небеса сошли с ума от его появления, — спросил Зак. — Возможно, мы сможем спровоцировать ещё один крестовый поход после того, как разберёмся с этой опасностью. Ему будет не до нас, если он будет бежать, спасая свою жизнь.

— Мой мастер утверждает, что он из великого запределья, но он также, кажется, имеет связи с предыдущей Эрой. Я думаю, что он остаток могущественного существа или, возможно, амальгамация обиды от нескольких таких мастеров. Казалось, что он содержит более одного набора воспоминаний и личностей.

— Он также сказал, что существа иномирных путей подобны носителям чумы. Их Дао вызовет диссонанс в Великом Дао, нарушая совершенный баланс, который формировался на протяжении десятков Эр. Небеса нападают как форма самосохранения, как тело, борющееся с инфекцией.

Слова Вилари в основном совпадали с теорией Зака о происхождении Джалаха, что он был чем-то вроде Богов, прячущихся в трещинах, которых Безграничная Империя превратила в Иномирных Богов. Том, который он выхватил из Маяка Центуриона, объяснял, что искривлённые существа родились из трупа гигантского вида из Затерянной Эры. Древнее, гнилое Дао превратило их в злобных уродов.

Подобный процесс мог произойти и с Джалахом, за исключением того, что Первозданная Эра была гораздо ближе. Дао, запечатанное в Вечном и Катаклизмическом Наследии, всё ещё находилось в достаточно приличном состоянии, чтобы его можно было использовать для культивации, поэтому любые выжившие сущности, вероятно, сохранили бы больше своего рассудка.

Была только одна проблема с этой теорией.

— Иномирные пути, — пробормотал Зак. — Он может быть связан с Первозданной Эрой, но в его словах должна быть доля правды.

— Ты действительно думаешь, что он из-за пределов Космоса? — с удивлением спросила Вилари. — Ты что-то обнаружил?

— В некотором смысле. Я не уверен, сколько внешнего мира ты могла видеть, будучи запертой в колоколе. Многое произошло с тех пор, как тебя забрали, — сказал Зак, кратко пересказывая, где они находятся и их текущую миссию.

— Мы действительно в Секторе Зурбор? Неудивительно, что казалось, будто мы проделали большое расстояние за последние недели. Это действительно судьба. Связь колокола со мной дала нам последнюю возможность спасти наш дом, — сказала Вилари, мечтательно глядя на свои руки. — И ты говоришь, что это Ралз Калзуд помогла тебе разработать план?

— Тебе нужно быть осторожной с ней, — сказал Зак. — Она приехала на границу за колоколом. Я думаю, она могла оставить наследия повсюду, чтобы использовать их как приманку. Она не должна быть в состоянии добраться до нас из-за войны, но мы уже видели, что барьеры можно обмануть.

— Мне не повезло с выбором мастеров, — сказала Вилари с кривой улыбкой. — Ну, я продолжу сражаться. Проект Центурион, возможно, даже сможет справиться с Джалахом, если они относятся к одному типу существ.

Если вы обнаружите это произведение знайте, что оно было украдено. Пожалуйста, сообщите о нарушении.

— Возможно, — сказал Зак, протягивая ей том Иномирные Боги. — Хотя между ними есть некоторые различия.

Вилари нахмурилась, просматривая введение и первую главу. — Здесь нет упоминаний о том, что Небеса нападают на Иномирных Богов.

— Именно, — сказал Зак, перелистывая страницы к концу. — Эта глава упоминает процесс перенастройки. Двор Звездопада изменил Иномирных Богов, чтобы они не подвергались подавлению со стороны нынешних Небес. Но это не похоже на то очищение, которое мы видели, когда Колокол Эпиклесиса треснул.

— Дао Первозданной Эры было бы ближе к нашему, чем к далёкому. Подавление, с которым столкнулся бы Джалах, должно быть, по идее, ниже, — сказала Вилари, вторя опасениям Зака.

— Он может быть из предыдущей Эры, как ты говоришь, но в нём тоже есть что-то другое. Ему, возможно, удалось сбежать за завесу, когда Небеса рухнули. А когда он вернулся, он уже был изменён каким-то образом, что сводит Небеса с ума.

— .Или он захватчик, который прибыл во время Первозданной Эры и каким-то образом выжил.

— Именно.

Зак не мог представить, что что-либо может выжить в безграничном запустении за пределами Мультивселенной. Запустение, которое он видел, выходило за рамки запретной зоны. Это было бесконечное пространство антиреальности, где не могло существовать ни Дао, ни других форм магии, поэтому он отверг теорию Ралз Калзуд. Он не был так уверен после пережитого очищения. Даже Система проявляла чудовищную ненависть, которую она не проявляла даже при работе с Технократами.

— Мне понадобится ещё день-два, чтобы восстановиться, — сказала Вилари.

— Не спеши возвращаться к делам. Ты через многое прошла, — сказал Зак, вставая. — Просто отдохни.

— Спасибо. Можно я пока оставлю это себе? Возможно, я смогу что-нибудь обнаружить.

Зак взглянул на том Иномирные Боги, кивнув после некоторого раздумья. — Конечно. Только никому не показывай. Особенно Катору.

— Ещё раз спасибо. Я никогда не сомневалась в твоих словах, — улыбнулась Вилари. — И ты действительно взорвал колокол.

— Конечно. Это то, в чём я хорош, — засмеялся Зак. — Отдыхай.

Улыбка Зака исчезла, когда он шёл по коридорам. Её сменило изнеможение. Не Вилари была виновата в том, что на его плечи лёг ещё один груз. Просто негде было спрятаться, когда ставки так сильно выросли.

— Как она?

— Она в порядке, но есть осложнения, — вздохнул Зак, входя в свои покои.

— Это не твоя вина, — сказала Катейя, подходя к нему. — Плохие вещи будут продолжать происходить. Мы можем только делать всё возможное с теми инструментами, которые нам даны.

— Знаю, — сказал Зак. — Как ты справляешься со всем этим?

— Меня раздражает, что я едва вижу своего мужчину после стольких лет разлуки.

— Я постараюсь загладить свою вину, — улыбнулся Зак. — А как насчёт другого?

— Всё ещё ничего. Я не могу сказать, это потому, что Тавза не вошла на кладбище или потому, что помехи слишком сильны, — сказала Катейя.

— Вероятно, последнее, — сказал Зак. — Моё чутьё подсказывает, что кладбище сейчас кишит оперативниками, а наши сканеры не засекли ни одного корабля.

— Я буду продолжать попытки, — сказала Катейя.

Зак не был уверен, почему контракт, заключённый Примо, всё ещё действовал, когда началась гражданская война. По крайней мере, в его интересах было бы отстранить Катора от должности лидера миссии. Зак отчаянно хотел знать, что именно происходит, но вход на Имперское Кладбище прервал любой контакт с внешним миром. Единственная информация, к которой он мог получить доступ, поступала через его Экраны Статуса и ежедневное обновление боевой лестницы.

Тавза, проявив необычайную дальновидность, дала Катейе устройство дальней связи перед отъездом на Землю. Катейя пыталась связаться с потомком Ан’Азол с самого начала миссии, хотя это было всё равно что искать иголку в стоге сена. Во-первых, Зак хотел поблагодарить Тавзу за её помощь во время Атавизма и убедиться, что с ней всё в порядке.

Кроме того, нахождение этой иголки могло решить одну из проблем, с которыми они столкнулись.

— Если она смогла связаться с берегами.

— По крайней мере, есть шанс, — кивнул Зак.

Первый, кто нарушит пакт, столкнётся с огромной обратной реакцией, поэтому Зак неоднократно пытался заставить Катора оступиться и открыто признаться в восстании или в том, что он предал миссию. Жнец оставался бдительным, хотя, казалось, наслаждался намёками на ситуацию, не признавая ничего прямо. Но если Тавза сможет принести новости или новые приказы, они избавятся от одной из властей Катора над ними.

— Я буду продолжать попытки, — сказала Катейя, увлекая его в спальню. — Пойдём.

— Не это. Тебе нужен сон, — сказала Катейя, бросая его на кровать и закутывая в слои одеял.

Зак собирался откинуть одеяла, но обнаружил, что не может пошевелиться. Ползучий мороз распространился по кровати, превратив одеяла в такие же неподвижные, как если бы они были сделаны из помазанной стали. Добавленный вес был довольно приятным, а холод скорее успокаивал. Зак покачал головой. У него не было времени.

— Нет, — Катейя свирепо посмотрела, когда Зак начал сопротивляться. — Ты превратишься в одного из мстительных призраков снаружи, если будешь так изнурять себя. Ты не спал ни минуты всю эту неделю, не так ли? Я отпущу тебя через три часа.

— Если ещё одна аномалия.

— Тогда твои подчинённые справятся с этим. А если не смогут, они сообщат тебе.

— Ладно, только на этот раз, — пробормотал Зак.

— Капризный, — хихикнула Катейя, поглаживая его по щеке, прежде чем сесть медитировать рядом с ним.

Зак планировал продолжить свои приготовления в Святилище Канбы. Холодные объятия казались слишком приятными. Его глаза медленно закрылись, а затем наступила пустота. Зак резко проснулся, чувствуя себя посвежевшим и дезориентированным. Он только закрыл глаза, но более четырёх часов пролетели в мгновение ока. Было ясно, что ему нужен был перерыв.

Лёд уже отпустил, хотя Катейя всё ещё была рядом с ним. По её ауре он понял, что она заканчивает свой цикл культивации, поэтому он выскользнул, чтобы не беспокоить её. Его ждало несколько сообщений, ни одно из которых не было срочным. Зак взглянул на камеру культивации, медленно выдыхая. Вместо этого он подошёл к столу, и ментальная команда превратила серебряную стену в экран, отображающий внешний мир.

Имперское Кладбище было довольно красивым, если не зацикливаться на деталях. Скопление штормов, которые они преодолевали, выглядело как танцующие туманности, полные ярких цветов. Полосы пространственных трещин, появляющиеся и исчезающие, как вспышки молнии, создавали сложные узоры в облаках, поддерживая пейзаж в постоянном состоянии трансформации.

По какой-то причине это заставило его вспомнить о его беседке дома и о многих утрах, которые он начинал, глядя на океан — сначала один, а потом с Теей. Это было своего рода святилище, где он отключался от давления, с которым сталкивался. Где-то по пути он перестал туда ходить. За последние годы он посетил его лишь несколько раз, чтобы предаться воспоминаниям, и пергола стала символом давно ушедшего времени.

Зак несколько минут смотрел на пейзаж, прежде чем достать старую кофеварку. Это был продукт Старой Земли, с достаточно большим стажем, чтобы считаться антиквариатом. Это была одна из первых успешных попыток гравировки старых инструментов простыми массивами, чтобы заменить необходимость в электрической сети. Как и пергола, она в последнее время мало использовалась. Зак влил струйку Космической Энергии, и она зашипела, оживая.

Затем появились кристально чистая вода и мешок зёрен, настроенных на Смерть. Зак раздавил их, выпустив немного ауры, и вскоре по его гостиной распространился богатый аромат духовной смеси.

— Приятный запах.

— Я сделаю ещё, — сказал Зак, когда Катейя села. — Ты была права. Мне нужен был перерыв.

— Иногда можно и остановиться. Небеса знают, что ты это заслужил.

Зак налил ещё одну чашку, и они несколько минут сидели и разговаривали ни о чём. Это было освежающе нормально, почти как если бы Зак сидел за кухонным столом с подругой до того, как мир сошёл с ума. Конечно, Зак тогда, вероятно, был бы до смерти напуган Абиссальными глазами женщины по другую сторону стола.

Или тем, что они неслись сквозь шторм, созданный из повреждённых измерений и обиды древних воинов, могущественных, как боги.

— У меня так и не было возможности спросить. То существо, что защищало нас там. Это был Владыка Вечной Безграничности, не так ли?

— Да, — кивнул Зак. — Ну, его частица.

— Жаль, что у меня были руки заняты. Я хотела высказать ему всё, что думаю, — фыркнула Катейя.

— А? Почему? — сказал Зак. — Похоже, у тебя был гораздо лучший опыт, чем у Ограса.

— О, не это, — сказала Катейя, махнув в сторону пейзажа. — Это напомнило мне о свиданиях, на которые ты водил меня в безграничности. Но я не могу вспомнить вид! Это так досадно — чувствовать, что видел что-то зрелищное, но не в состоянии вспомнить ни одной детали. Это как зуд, который я не могу почесать. Почему он должен быть таким скупым? Разве он не мог оставить эти воспоминания в покое?

— Я передам твою жалобу в следующий раз, когда встречусь со стариком, — засмеялся Зак, хотя его улыбка исказилась, когда высокоприоритетная передача прервала заклинание.

Он просканировал сообщение. Это было ожидаемое. Зак вздохнул, убирая кофеварку и чашки.

— Ну, вот и всё. Приближается ещё один Двор-отступник.

— Ты продолжай делать то, что должен, — сказала Катейя. — Я прослежу, чтобы ты не выгорел, даже если мне придётся бросить тебя в мешок и унести прочь.

— Тогда я буду на тебя рассчитывать, — засмеялся Зак. — Увидимся позже?

— Конечно. Удачи.

Глава 1234 Личинки в Космосе

Измученная группа пронеслась сквозь разрушающийся пространственный канал, не обращая внимания на рваные раны, открывающиеся на их телах. Даже Зак чувствовал жжение от гниющей висцеры и вихрей негодования, впивающихся в раны, не говоря уже об остальных. Врата рухнули всего через несколько мгновений после их появления.

На этот раз они были готовы, наученные горьким опытом нескольких вылазок. Дежурная команда возвела прочный барьер, который перенаправил последний выброс материи и энергии, вырвавшийся из разрушающегося мира. Зак очистил своё тело от скверны, прежде чем запрыгнуть в капсулу.

Очередная преграда на их пути была сбита благодаря усилиям и командной работе. Это мало что сделало для поднятия боевого духа в челноке, когда они летели к приближающемуся Яфелиону. Зак хотел подбодрить их, но что он мог сказать? Единственное, что они могли показать за рискнуть своими жизнями, — это несколько осквернённых реликвий и горстка сомнительных растений д-класса, от которых разило злом, а также наборы чужеродных узоров, скопированных со стены.

Аномалия была ещё одним Хранилищем, стандартным фрагментом Внутреннего мира, наполненным гнилой кровью и зомби. Вероятно, они были потомками или слугами древнего культиватора, павшего в битве. Их конец, вероятно, был ещё хуже, видя, как мир рушится вокруг них, когда враждебное Дао затопило их дом. Плотное негодование в Имперском Кладбище не позволяло обычным Ревенантам пробудиться, вместо этого превращая их в безмозглых чудовищ, наполненных Убивающим Намерением.

— Хорошая работа. Отдохните, — сказал Зак, прежде чем тяжело побрести к своим покоям.

Катейя уже ушла, у неё были свои дела. Зак взглянул на стол, за которым они пили кофе всего несколько часов назад, задаваясь вопросом, сколько ещё таких возможностей у них будет в ближайшие недели. Покачав головой, он вошёл в мобильную культивационную камеру, чтобы начать ещё один раунд практики. Отдых был важен, но не менее важным было усердие.

Дни сменяли друг друга, и давление на Яфелион и его команду никогда не ослабевало. Оно только нарастало, заставляя Зака тосковать по спокойным дням на краю кладбища к тому времени, как прошло ещё десять дней. Просто не было покоя, поскольку штормы становились всё более изменчивыми. Хуже всего приходилось Яолу и Марку Маршаллу, которые отвечали за навигацию корабля по бурным водам.

Ограс и Эмили обе имели опыт пилотирования Космических Кораблей через турбулентные регионы, но они изо всех сил старались заменить Марка во время его коротких приступов беспокойного отдыха. Путешествие Яфелиона казалось стабильным для пассажиров, за исключением постоянных толчков. Это была ложная безопасность. Яфелион постоянно кружился взад и вперёд, совершая повороты настолько внезапные и резкие, что центробежные силы сбили бы половину экипажа, если бы не Массивы Инерции.

Было ясно, что Маяк вёл их к одному из самых опасных регионов кладбища, и их ситуация начала напоминать Заку о том, как он пытался избежать сотни ментальных щупалец в Паломничестве Веры. Резкие ветры могли появиться из ниоткуда, и даже модернизированному щиту Яфелиона было бы трудно блокировать многие из них.

К счастью, было достаточно хороших новостей, чтобы поддерживать боевой дух всех. Во-первых, они двигались гораздо быстрее, чем планировали изначально. Улучшенные щиты и скорость корабля позволяли им прорываться сквозь штормы, которые заставили бы их отступить и искать альтернативные маршруты на старом Яфелионе. Любой такой манёвр стоил бы дней путешествия, увеличивая риск и истощение.

Также было шокирующее количество печатей, разбросанных по всему шторму. Шесть его носителей печатей завершили свои печати за четыре недели после того, как Галав получил свою, а Крута получил свою вторую часть. Непокорный Двор был тем, о чём Зак больше всего беспокоился, поскольку Катор, что неудивительно, был Танцором Крови, как Крута и Жанна.

Планы Зака по отвлечению жнеца оказались ненужными. Он уступил первый кусок Непокорного Двора после спора с Жанной. А у Валькирии был квест, связанный с его, поэтому она отказалась от своих притязаний на этот кусок в обмен на редкие материалы, которые Крута принёс извне.

Большинство печатей были обнаружены с помощью сканирующего массива, установленного без его ведома. Почти дошло до того, что Зак простил Стоградусный Кочергу и Создателей за установку шпионского устройства.

Их собственные сканеры смогли обнаружить только две печати, когда Стоградусные Сканеры обнаружили восемь. Причина, по которой они захватили только пять, заключалась в том, что пути к остальным были признаны слишком опасными или заставили бы их потерять доступ к критическим окнам, необходимым для продвижения. Они также заметили десятки пространственных флуктуаций, ведущих к Мистическим Царствам или Сокровищницам, но Зак решил игнорировать всё, что не содержало печати.

Зеция рушилась, и для него, возможно, ничего не останется, чтобы спасти, если они слишком долго не активируют Иноземных Богов. Неуказанный 400-дневный срок, упомянутый в информационном отчёте Вентуса, быстро приближался, и Зак надеялся добраться до места назначения раньше. Что ещё важнее, его солдаты проливали свою кровь, чтобы дать Заку и большинству его элиты время отправиться на миссию.

Выполнение указных заданий было источником двух печатей, которые они не нашли в дикой природе. Зак задавался вопросом, как они могли выполнить поставленные задачи, когда их единственным методом навигации было следование за Маяком Центуриона и совершение случайных обходов для сбора печатей.

Оказалось, что держатели квестов чувствовали сильное притяжение, которое немного напоминало притяжение от Высших Сокровищ, которое чувствовал Зак. Оба вели в Сокровищницы, хотя миссии были очень разными. Карлу пришлось пробраться внутрь в одиночку и извлечь древний военный лук, в то время как им пришлось помочь Ра’К’Лиду откопать набор Писаний, основанных на Жизни из храма с привидениями.

Ни один из них не нашёл печати внутри. Вместо этого они появились внутри запечатанных коробок в тот момент, когда вернулись в свои покои. Немедленная выдача Награды Системой была огромным облегчением для Зака. Это был бы огромный удар по его планам, если бы ему пришлось возвращаться на Биржу Заслуг, чтобы получить свою последнюю печать Пламеносца.

Хотя это было изнурительно, они неуклонно продвигались вперёд. Пока внезапно не перестали.

— Каковы наши шансы, если мы прорвёмся силой? — спросил Зак, глядя на гигантское штормовое формирование, блокирующее их путь.

Это было, безусловно, самое большое, что они видели, более чем в дюжину раз больше любого отдельного скопления, с которым они сталкивались до сих пор.

— Я даю не более десяти процентов. И это только на основе тех участков, которые мы можем сканировать. Вероятно, меньше, если в середине находится высокоэнергетическое скопление, удерживающее всё вместе, — сказал Галав, покачав головой. — Наши щиты слишком изношены, чтобы рисковать.

— Посмотрите на это с хорошей стороны, — сказал Ограс. — Мы бы превратились в космический мусор, если бы Беспощадные Небеса не оснастили своего любимчика более сильным шкипером.

— Необязательно, — возразил Галав. — Большая часть истощения происходит от использования опасных коротких путей для экономии рабочей силы. Наши щиты были бы примерно в том же состоянии, что и у старого корабля, за исключением того, что мы не были бы так далеко.

Убедитесь, что ваши любимые авторы получают поддержку, которую они заслуживают. Прочитайте этот роман на оригинальном веб-сайте.

— В любом случае, пересечение — не вариант, — подытожил Зак. — Найдите другой путь.

— Есть один, просто. — сказал Галав, бросив взгляд на Марка в кресле пилота.

Глаза стойкого пилота были налиты кровью, а его кожа была бледной и восковой. Он выглядел так, будто месяцами боролся с серьёзной болезнью. Это был побочный эффект употребления стимуляторов, чтобы поддерживать себя в движении, когда его душа и вычислительная мощность были так долго перегружены.

— Вперёд не пройти, — вздохнул Яол. — Отступление спасёт наши щиты, но это будет тяжёлое путешествие, которое займёт не менее трёх дней.

— Что-то должно произойти, иначе они уснут за рулём и отправят нас прямо в подземный мир, — сказал Ограс. — Я пытался учиться, но повороты слишком быстрые. У Марка, должно быть, шестое чувство, чтобы так быстро уворачиваться от пространственных разрывов.

— Мы не можем идти вперёд, и мы не можем отступать? — прорычал Зак. — Так что вы предлагаете? Что мы останемся на месте?

— Именно, — сказал Яол. — Шторм, блокирующий наш путь, слишком силён для нас. Но он также движется чрезвычайно быстро. Худшее должно пройти, если мы подождём примерно четыре часа. Мы могли бы отправиться даже раньше, если готовы немного рискнуть.

— Я думаю, пришло время, — сказал Ограс с мрачным выражением лица.

Зак достал Маяк Центуриона и наполнил его энергией. Они были близко, но, судя по сигналу, до цели оставалось ещё пара недель. Действительно ли ему придётся достать это так рано? Единственный другой вариант — запустить чёрные ящики, спрятанные в корабле, молясь, чтобы это была система искривления, которая не убьёт их всех.

— Позовите Ибтепа.

Связной Жикс вскоре появился на мостике. Зак понял, что это был первый раз, когда он видел своего старого друга с тех пор, как они отправились на миссию. Ибтеп не участвовал ни в одной из вылазок. Вместо этого они заняли один из неиспользуемых ангаров, превратив его в загон для своих питомцев.

— Вы звали? Пришло время? — сказал Ибтеп, на его лице была смесь предвкушения и горя.

— Нам нужно оставаться на месте несколько часов, — объяснил Зак, показывая вид снаружи. — Всё готово?

— Готово, — вздохнул Ибтеп. — Бедные существа. Их ждёт мучительный конец, защищая нас.

Ибтеп присоединился к миссии ради своих пожирающих пространство зверей. Предварительные испытания за последние недели были многообещающими, но их количество было ограничено. Зак надеялся сохранить их до последнего момента, проложив путь к Маяку Центуриона на случай, если его охраняла свирепая пространственная блокада. Тем не менее, использование части личинок, чтобы дать их пилоту столь необходимый отдых и сэкономить несколько дней путешествия, было достойным использованием.

— Они могут выжить, — предложил Ограс, его слова явно звучали неубедительно.

— Это ещё хуже. Что хорошего может быть в том, чтобы выжить, взяв на себя такую осквернённую пищу?

— Извините, но у нас нет выбора, — сказал Зак. — Наш пилот вот-вот рухнет, и мы вот-вот войдём в ещё более штормовой регион. Ему нужен отдых.

— Я понимаю, — сказал Ибтеп. — Их жертва принесёт славу Улью. Позвольте мне взять свои вещи.

— Эм, просто проверяю. У тебя ведь есть запасной план, верно? — прошептал Ограс, пока Ибтеп торопливо уходил.

— Да. Я сам буду пилотировать корабль, полагаясь на свою красоту и ещё большую удачу.

— Небеса над нами, пожалуйста, дайте личинам свою силу, — прошептал Ограс, сложив руки в молитве.

Ибтеп быстро всё приготовил, присоединившись к Заку и Ограсу за пределами Корабля. Казалось, они находились посреди зеленоватой песчаной бури, где каждая песчинка была слиянием нестабильного пространства и затяжных эффектов какой-то чрезвычайно мощной атаки. Они пытались найти максимально спокойное место рядом с проходящим штормом, но даже Зак вышел бы за барьер только в случае необходимости.

Нестабильные энергии были безжалостны, и их мощные пространственные свойства делали защиту от них очень трудной. Пыль то появлялась, то исчезала в пространстве, и она легко могла унести вашу плоть, если вы были неосторожны. Они уже потеряли два капсульных корабля в подобных штормах, и большинство посещений лазарета были вызваны короткими пребываниями, которые они были вынуждены совершить в открытом космосе.

Смешанное негодование было по крайней мере немного слабее, чем в среднем на их текущей глубине, и по-прежнему не было никаких признаков аномалии или других опасностей поблизости.

— Вперёд, — сказал Зак.

Ибтеп кивнул, подняв что-то, очень похожее на улей. Это был сделанный на заказ инструмент для содержания зверей для питомцев Ибтепа, выполняющий ту же функцию, что и Мировое Кольцо. У Ибтепа также было особое пространство, похожее на Святилище Канбы из его класса. Оно было зарезервировано для скакуна рыцаря Личинок, который также давал определённые преимущества.

Шесть потоков гальки вылились из улья, образуя синие мерцающие реки, которые расширялись по мере удаления. Галька была юными личинками, которых приготовил Ибтеп. Они испускали мельчайшие пространственные ряби, инстинктивно двигаясь к своему источнику пищи. Потоки вышли за пределы защиты, и личинки погибли тысячами, оказавшись в безжалостной среде.

Зак с беспокойством посмотрел на Ибтепа, успокоившись только тогда, когда увидел спокойствие на лице Жикс. Их уверенность вскоре оказалась обоснованной. Пространственные ветры не разрывали на части большинство погибших личинок. Они сворачивались и темнели, напоминая настоящие камешки. Зак не совсем понимал, как, но небольшие панцири затвердевали пространство вокруг них.

Эффект был несильным и определённо недостаточным, чтобы стабилизировать разрушенное пространство настолько, чтобы создать безопасную гавань, которая могла бы обеспечить столь необходимый отдых. Однако это дало точку опоры для их собратьев за барьером. Зак с интересом наблюдал, как первая партия личинок начала поглощать зелёные полосы пространственного хаоса.

Лидеры всего за полминуты выросли от размера рисового зернышка до пальца и не проявляли никаких признаков остановки. Чем больше становились пожирающие пространство личинки, тем более ненасытным становился их аппетит. Их ауры увеличивались в соответствии, хотя они больше напоминали несфокусированную энергию Космического Кристалла, чем зверя или культиватора. Это имело смысл, учитывая, что их единственная цель заключалась в поглощении Пространственной Энергии и хранении её в своих телах, пока они не погибли от переедания.

Трещины начали появляться на телах некоторых обжор к тому времени, как они достигли размера руки. Затем они разбились, превратившись в большие камни с гораздо большей стабилизирующей способностью, чем маленькие камешки. Это были те, у кого был самый слабый талант к поглощению пространственных энергий. Остальные продолжали расти. Они были похожи на саранчу, продвигаясь всё дальше и дальше от корабля, оставляя за собой завесу из всё более крупных панцирей.

— Каков их предел? Насколько большими они могут вырасти? — в конце концов спросил Зак.

— Это. Хороший вопрос, — кивнул Ибтеп. — Размер улья? Может быть, больше?

— Улья?! — воскликнул Зак, глядя на тысячи пирующих существ со смесью очарования и тревоги.

Даже меньшие Ульи были поселениями приличного размера, в то время как обширная система туннелей и камер, управляемая Рюгером, затмевала большинство городов на Земле.

— Конечно, это в идеальных условиях, — продолжил Ибтеп. — Нечистое питание влияет на их поглощение.

— Впечатляет. Но в чём подвох? — сказал Ограс, подозрительно глядя на Ибтепа. — Почему Кан’Тану ещё не сделали ничего подобного?

— Это только временная отсрочка, — сказал Зак. — Это будет полностью оплачено позже.

Пространственные Личинки были совершенно секретным проектом Ибтепа, изначально предназначенным для помощи в военных действиях. Зак был одним из немногих посвящённых, получая текущие отчёты. Он бы солгал, если бы сказал, что понимает все тонкости этих уникальных существ, но он знал об их сильных и слабых сторонах.

— Как оплачено? — спросил демон с подозрением.

— Туши наполнены энергией. Сейчас они действуют как грузы, удерживающие прогибающиеся пространственные слои и создающие безопасную зону, — объяснил Зак. — Но как некоторые части тела могут противостоять силам природы? Это работает только сейчас, потому что Ибтеп контролирует их и пополняет их число. Когда мы остановимся, ветры быстро оттолкнут их назад.

— Я не выяснил, как сделать поглощённую энергию инертной навсегда. Это может быть невозможно, — добавил Ибтеп. — Стабилизация потерпит неудачу, и вся захваченная энергия вырвется наружу.

Ограс просканировал расширяющийся барьер из мёртвых личинок. Он уже окружал Яфелион и рос с каждой секундой. Через несколько часов он образовал бы астероидное поле шириной более мили. Вся эта энергия, высвобожденная сразу. Зак видел мысли, пробегающие в голове демона, когда тот повернулся к Заку со своим фирменным выражением недоверия и измученного смирения.

— Ты. — вздохнул Ограс. — Ты мог бы держать меня в неведении, знаешь ли?

Зак собирался ответить, но Ибтеп опередил его.

— О, это нехорошо. Вам следует приготовиться.

— Нехорошо? Что происходит? — сказал Зак, не помня ни одной части объяснения Ибтепа, которая требовала его участия.

— Я же говорил вам. Личинкам лучше умереть, чем быть осквернёнными. И теперь некоторые из них осквернены. У них нет собственного разума, поэтому их основное стремление к пище будет заменено любым желанием, которое заперто в облаках. Вам нужно разобраться с нарушителями, прежде чем они устроят беспорядок.

— И под беспорядком ты имеешь в виду пространственное извержение, которое отправит нас прямо в загробный мир? — вздохнул Ограс.

— Ну, погода хотя бы успокоилась, — сказал Зак, доставая свой топор. — Позовите остальных. Думаю, нам придётся разобраться с несколькими одержимыми личинками.

Глава 1235 Запечатыватель трупов

Зак с изумлением смотрел на растущее потомство личинок. По одному лишь виду их можно было назвать `волнами зверей`. Сотни из них уже были размером с `Королей Зверей`. Зак не видел никаких признаков надвигающейся беды, но `Ибтеп` не мог ошибаться. Если он сам этого не видел, значит, проблема назревала под поверхностью.

— Следует уничтожать только одержимых, тех, кто наелся до предела или проявляет агрессию, — добавил `Ибтеп`. — Если они продолжают есть, игнорируй их. Требуется время и усилия, чтобы разводить мелких особей. У меня едва хватает их для выполнения задачи.

— Я постараюсь, но это может обойтись дороже, если мы будем ждать слишком долго, — сказал Зак.

Вскоре прибыли остальные. Все его подчинённые знали о `классе Ибтепа`, и даже те, кто не знал о личинках, пожирающих пространство, быстро поняли, что происходит. Только `Катор` был не в курсе и с недоумением оглядывался.

— Что это? — спросил `Катор`.

— Личинки, пожирающие пространство. Мы принесли их, чтобы справиться с пространственной турбулентностью, — сказал Зак, удивившись, увидев небольшой порез на своём левом запястье. Удар `Жанны` всё ещё не зажил спустя неделю? Или это было преднамеренно? Зак не стал комментировать это, продолжая говорить, прежде чем `Катор` смог начать допрос — Нам пришлось остановиться; экипажу нужен отдых.

— Вот что бывает, когда берёшь слабаков на критически важную миссию.

— Лучше, чем брать людей с сомнительной преданностью, — сказал Зак, взглянув на `Ривера`. — Я говорю, конечно, о наших новых сотрудниках.

— Конечно, — фыркнул `Катор`. — Так в чём проблема?

— Некоторые из них вот-вот потеряют контроль, поглотив слишком много негодования. У нас будут проблемы, если они сойдут с ума или взорвутся со всей этой накопленной энергией, поэтому нам нужно идентифицировать и нейтрализовать их до этого. Каждый будет прикрывать свой участок барьера.

— Кажется, достаточно легко. Они как сидячие утки, — пропела `Элли`, когда десятки томагавков высыпались из `оружейного мешочка` на её поясе.

— Не знаю насчёт этого, — пробормотал `Катор`, когда в его руке появился абсолютно чёрный `дротик`.

Зак никогда раньше не видел, чтобы `Ривер` использовал его, и это не казалось настоящим сокровищем. Материалы были высококачественными, но гравировки не представляли ничего особенного. Это, по-видимому, было одноразовое дальнобойное оружие. `Ривер` метнул его в случайную личинку вдалеке, и оно вылетело с такой скоростью, что выглядело как чёрный лазер.

Дротик, `наполненный Временем и Конфликтом`, пронзил фальшивого `Короля Зверей`, вызвав `пространственный взрыв`, который уничтожил десятки его соседей. Число было бы намного больше, если бы эти твари не были созданы так, чтобы выдерживать сильные `пространственные ветры`.

— `Порча` делает их накопительные клетки такими нестабильными? — пробормотал `Ибтеп`. — Это ценные данные. Спасибо, `Костоход`.

— Эти штуки — твоё изобретение? — спросил `Катор`, с любопытством взглянув на `Ибтепа` впервые. — Значит, кто-то настолько интересный прятался среди `безликих`.

— Пожалуйста, принеси мне несколько `испорченных трупов` тех, кто обладает большей способностью интегрировать `хаотическую энергию` в свою плоть, — сказал `Ибтеп`. — Я изучу их и посмотрю, смогу ли улучшить следующее поколение.

— Хорошо, — сказал Зак, поворачиваясь к своим `воинам`, ожидающим в стороне. — Вы видели, что произошло. `Испорченные` должны уйти, иначе у нас через несколько минут закончатся личинки. Просто убивайте всё, что выглядит подозрительно, но не переусердствуйте. Эти существа дороги и их трудно разводить. Не пересекайте `линию кормления` и сдерживайте свою силу. Могут быть проблемы и с `панцирями`, так что не трогайте их.

— Как ностальгично, — вздохнул `Катор`, увеличивая свою дубину, и Зак почувствовал, что тот усмехнулся бы, если бы у него был рот. — Будто меня снова бросили во `врата войны`. Я уже сбился со счёту, сколько раз я это переживал.

— Тогда я буду на тебя рассчитывать, — сказал Зак, прежде чем полететь в другом направлении.

Слова `Катора` не были пустой бравадой. `Жнец Иж’Рак` вёл вечную войну против множества сил, сильнейшей из которых был `Первобытный Совет`. Это была рыхлая организация, состоящая из `племён зверолюдей` и `Атавистических Зверо-фракций`. Если вы думали, что `зверолюди` более мягки по отношению к своим животным сородичам, чем другие `культиваторы`, то вы ошибаетесь.

`Первобытный Совет` следовал `закону джунглей`. Звери без искры разума превращались в `пушечное мясо` и бросались против `Фалангов Изх’Рак` без отдыха и передышки. Совет использовал целые `секторы` в качестве `мест для разведения`, применяя неизвестные средства для их массовой транспортировки.

Это была стратегия, похожая на ту, что `Ограс` применял в своём злополучном `Вторжении`, за исключением того, что количество было достаточным, чтобы затмить солнце. Совет был известен тем, что посылал зверей на протяжении столетий, пока у защитников не заканчивались ресурсы и целые `континенты` не были опустошены и захвачены. Настоящие `воины` вторгались в это время, сокрушая ослабевающее сопротивление одним махом. Эта ситуация вполне устраивала воинственных `Риверов`, и они даже превратили её в метод тренировки.

Хаотическая ситуация сильно отличалась от упорядоченной войны, которую вели `Драугры`. Они сражались против возглавляемого людьми альянса империй, членом которого были `Хаварок`. `Драугры` отнюдь не были пацифистами, как доказал `Клан Шарва’Зи`. Если бы им предоставился шанс, они бы перестроили всю коалицию, чтобы укрепить свои ряды.

Глаза Зака осматривали `линию кормления` в поисках целей. Это было несложно. Порядок быстро рушился среди безмозглых тварей. Сотни крупных особей беспорядочно дёргались от всей поглощённой `загрязнённой энергии`. Большинство просто страдало от переедания, но `видение Драугра` Зака показало, насколько неустойчивой стала `Жизненная Сила` у некоторых из них.

Мир замедлился, когда Зак превратился в полосу `Смерти Бездны`, пересекая поле обломков. Он почти удвоился в росте при повторном появлении, и плащ с бронёй Арбитр Бездны появились поверх его обычных одеяний.

Шесть цепей вырвались из его спины, каждая из которых бурлила подавляющей силой Неотвратимого Покорения. Твари, чья `Жизненная Сила` казалась готовой взорваться, почувствовали, как их бурлящие энергии замедлились до черепашьего шага, когда цепи соединились.

Одна из цепей внезапно отклонилась, пронзив мясистую голову личинки в тот момент, когда она с удивительной скоростью развернулась, целясь укусить своего соседа своей огромной, вихреобразной `пастью`. Она совершенно не обладала никакими навыками или врождёнными способностями для защиты почти от чего-либо, кроме `Дао Пространства`.

Большинство целей погибло немедленно. Они уже были на грани коллапса, и прилив `Дао Смерти` через цепи приветствовал страдающих существ в вечности. `Панцири` затвердели, едва пропуская крошечную частицу накопленных `пространственных энергий` благодаря запечатывающей способности Неотвратимого Покорения.

Метод сработал как задумано, и Зак оттащил `панцири` размером с небоскрёб от надвигающейся бури. Несколько взмахов его `топором` разделили их на более мелкие куски, которые присоединились к другим обломкам. Зак всё ещё держал эти куски поблизости, желая понаблюдать за ними ещё некоторое время, чтобы подтвердить их стабильность.

Такой подход не сработал против всех его целей. Ужасающие объёмы энергии вытекали из того, что атаковало своих собратьев. Оно явно собиралось превратиться в сверхновую. Если бы ему позволили взорваться, оно уничтожило бы гораздо больше, чем мелкая тварь, которую убил `Катор`, лишив их драгоценного времени на отдых.

Импульс отторжения прошёл по цепи Узы Любви, и бушующее насекомое внезапно вылетело с невозможной скоростью. Даже хаотические потоки `пространственной энергии`, вырывающиеся из трещин по всему его телу, изменили направление, добавляя дополнительную тягу. Насекомое влетело в бушующий шторм, который поглотил его целиком.

История была взята без разрешения; если вы увидите её сообщите об инциденте.

Мгновения спустя ударная волна, полная `пространственной турбулентности`, хлынула обратно. Она врезалась в мясистую стену гигантских `личинок`, чья естественная одарённость почти полностью нейтрализовала эффект. Конечно, это была бы совсем другая картина, если бы шторм не поглотил большую часть силы.

Новые `личинки` двинулись вперёд, чтобы занять место павших, не заботясь о своей окончательной гибели. В их мозгах существовала только охота за пропитанием. Зак уже двинулся дальше, разбираясь с другой группой насекомых, как и с первой. Некоторые звери будут убиты и добавлены к обломкам; другие будут отброшены и брошены в шторм с помощью Арбитр Бездны.

Навык трансформации Зака был последним `навыком`, обновлённым до `Е-ранга`. Таким образом, он был лучше согласован с его путём, чем его более ранние `навыки Е-ранга`. Работа, которую он вложил тогда, окупилась, когда пришло время снова обновить `навык` до `Д-ранга`. Зак был вполне доволен `навыком`, поэтому внёс лишь незначительные изменения при эволюции `Квантовой Модификации`.

Основные функции остались прежними. Провоцирующий `домен` увеличился более чем в десять раз, и его контроль стал гораздо более подавляющим. Зак не использовал его в данный момент, опасаясь, что давление повредит `панцири` и заставит их преждевременно начать утечку энергии. `Спектральная цепь` всё ещё была обмотана вокруг его левой руки, ожидая цели для удара. Единственным заметным изменением было добавление синергии. Арбитр Бездны теперь работал с Неотвратимым Покорением, улучшенной версией Зараженного Разреза.

Каждая физическая цепь из Узы Любви теперь могла имитировать особенности `спектральной цепи`. Эффект был не таким мощным, как у оригинала, но его было достаточно, чтобы вызвать головную боль у любого, на кого он был нацелен. Неотвратимое Покорение добавляло подавление, в то время как перенаправление Арбитр Бездны манипулировало их действиями.

Всё это было частью цели Зака — позволить его вооружению оказывать большее влияние во время `Ближнего Боя`. Они должны были быть его средством контроля над врагами, но долгое время их почти низводили до мелких неудобств, вроде жужжащих мух. Между невероятной прочностью Узы Любви и многослойными `навыками` игнорирование цепей теперь означало неминуемую гибель для любого, кто был пойман.

Единственным сожалением Зака было то, что его `Духовные Инструменты` оставались на `Раннем д-уровне`. И `Верун`, и `Алеа` добились большого прогресса, приближая их к следующему порогу. Однако требовалось время, чтобы переварить и инкорпорировать множество материалов, которые использовались для их эволюции. Простое устранение повреждений, полученных за годы непрекращающейся бойни Зака, требовало немало энергии и усилий от `Духов-Инструментов`.

Существовали `сокровища`, способные принудительно повысить их `ранг`. Это ничем не отличалось бы от поддержания `культивации` с помощью `пилюль` и `Натуральных Сокровищ`. Зак сделал это с заменой Брони Оссвария. Одно `сокровище` превратило `броню Д-ранга` в настоящие `Военные Регалии`, а другой набор предметов насильственно поднял её до `Среднего д-уровня`.

Это отрезало бы его будущий путь развития, если только Зак не добился бы значительных улучшений с помощью Космической Кузни. Вероятно, это не стоило бы усилий, даже если бы он приобрёл необходимые `навыки`. `Дух` `Жизненно-Настроенной брони` был самого низшего `ранга`, лишённый какого-либо настоящего разума. `Сокровища`, необходимые для пробуждения его до уровня `Веруна`, было бы лучше использовать для создания совершенно новой `брони` или скормить его настоящим `компаньонам`.

Застревание на `Раннем д-уровне` не было большим препятствием для Узы Любви благодаря невероятным материалам, которые использовались для его создания. Это было почти излишне против одержимых `личинок`. Дребезжание цепей `Алеи` создавало навязчивую мелодию, которая присоединялась к хору битвы, распространяющемуся по всей области.

Зак был дирижёром, ткущим симфонию своей `Неистовой Стойкой`. Поле `панцирей` даже не шелохнулось, когда он проходил мимо. Наоборот, они стабилизировались ещё больше, когда Зак позволил своей ауре просочиться в окружающее пространство. Он был `Неизбежным Апостолом`, и `Смерть` находилась под его юрисдикцией. То, что умерло, должно лежать, а не возвращаться, чтобы тревожить живых.

Он был освобождён, свободен от стеснённой обстановки на `Яфелионе` и удушающих сроков при работе с `Сокровищницами`. Зак мог продемонстрировать всю полноту своей `техники`, что позволило ему постичь прозрения, которые ускользали от него во время тренировок и вылазок. Он хотел, чтобы одержимые `личинки` оказывали большее сопротивление, а не просто пытались взорвать себя или атаковать всплесками неочищенной энергии.

Подобные сцены разворачивались вокруг `Яфелиона` с переменным успехом. Лучше всех справлялись `Вотчея`, `Катор` и `Ограс`. `Катор` использовал своё `Дао Континуума`, чтобы определить, каких `личинок` нужно уничтожить, а его `техника` позволяла ему двигаться чрезвычайно быстро, не вызывая никаких возмущений. `Набор навыков` `Вотчеи` также был вполне подходящим.

Она просто замораживала любые `личинки`, которые были на грани взрыва, выигрывая достаточно времени, чтобы оттолкнуть их. Владение `Ограсом` `тенями` делало его идеально подходящим для этой задачи. Казалось, что у него было более сотни цепей, вонзающихся в `личинки`. Он даже уменьшил давление на тех, чей `набор навыков` был не так хорошо приспособлен для точных ударов.

У `Ограса` было ещё одно преимущество. За прошедшие недели он доказал, что уникально настроен на `Отсутствие Кармы` и `негодование`, что позволяло ему заблаговременно выявлять опасные ситуации. Даже `Фоновое Зрение` Зака и `чувство опасности` иногда подводили, приводя к взрыву `личинки`. Но со стороны `Ограса` не произошло ни одного взрыва.

Прошли часы, и количество несчастных случаев постепенно уменьшалось, поскольку все лучше справлялись с поиском подсказок. Это было заменено другой проблемой. Как и ожидалось, некоторые из обломков оказались менее стабильными, чем другие, и это было очень трудно определить заранее. Зак уже сбился со счёту, сколько `личинок` он зарезал, но вскоре он тратил больше времени на то, чтобы перебрасывать куски `панцирей` за `линию кормления`.

Каждая потеря означала, что `пространственная печать` теряла немного своей силы, и в конце концов они достигли точки, когда новые части не добавлялись с той же скоростью, с которой терялись старые. Запасы `Ибтепа` подходили к концу, и реки зверей размером с зерно превратились в ручейки. Слишком многие умерли преждевременно, а те, кто выжил, не поглотили столько, сколько они надеялись, потому что несчастные случаи постоянно мешали.

Улучшение профилактических мер было недостаточным для устранения большого истощения их ресурсов. Зак беспомощно наблюдал, как `линия кормления` истончалась и постепенно оттеснялась к `Яфелиону`. Он не мог придумать способа уменьшить давление на `личинок`.

Зак предпочёл бы, если бы они столкнулись с морем врагов. С этим он мог бы что-то сделать, но как он должен был оттолкнуть `пространственную коррозию`? Око Опустошения было его самой сильной крупномасштабной блокадой, и оно продержалось бы всего несколько секунд, подвергнувшись воздействию внешних ветров.

Я могу поставлять `личинок` ещё двадцать минут, — напомнил `Ибтеп` через `коммуникатор`. Ещё немного, и мне придётся использовать `заводчиков`. И это даст нам всего несколько дополнительных минут.

Зак вздохнул. `Миссия` казалась достаточно простой, но они не продержались бы даже запланированных четырёх часов, несмотря на то, что `Ибтеп` использовал значительно больше зверей, чем предполагалось. `Личинки` были предназначены только для поглощения пространства, и `Жих` не успел адаптировать их к уникальной среде этого `кладбища`.

Судя по тому, как быстро истончалась `линия кормления`, им придётся уходить почти сразу после того, как они прекратят отправлять новых `личинок` на замену павшим. Уйти ещё раньше было бы предпочтительнее, но это было невозможно. `Яфелион` был огромен, и прорыв через поле обломков и `линию кормления` скорее всего спровоцировал бы ранний коллапс.

Зак связался с мостиком. — Как выглядят показания? Есть изменения?

Это. неоптимально, — ответил `Галав`. Уйти на полчаса раньше — это совсем не то, что ждать все четыре часа.

— Не повезло, да? — вздохнул Зак, оглядываясь.

Он чувствовал нарастающее давление. Казалось, пространство сжалось внутрь, и его `Фоновое Зрение` последние десять минут издавало тихий рокот. `Панцири` скоро достигнут своего срока годности быстрее, чем они смогут их убрать. Что ещё более важно, они скоро потеряют силу, необходимую для подавления области.

Не было смысла использовать `личинок-заводчиков`. Они всё равно не могли оставаться намного дольше.

— Придётся нам туго. Разбудите `Яола` и `Майка` и пусть они проложат курс.

Дуэт столкнулся с наибольшим истощением, поэтому их поместили в специализированный `массив`, похожий на тот, что вызывает кому. Он полностью отключил их, позволяя им восстановиться быстрее, чем просто лёжа и спя. Недостатком было то, что пробуждение кого-либо из `массивов` занимало некоторое время, что делало их непригодными для тех, кто постоянно находится на связи.

Все знали, что значит войти в такое огромное штормовое формирование, и они сражались не на жизнь, а на смерть до самого конца. Даже несколько лишних секунд могли стать разницей между жизнью и смертью.

— Назад! — наконец крикнул Зак, и дюжина вспышек устремилась прямо к `Яфелиону`.

Всего через секунду позади них раздался первый взрыв. Зак не обратил на него внимания, телепортировав всех на корабль. Резкий рывок показал, что судно отчалило, но этого было недостаточно. `Фоновое Зрение` Зака подскочило, и он с ужасом наблюдал, как коридор изогнулся. Пространство уже коллапсировало, образуя `пространственную воронку`. Быть затянутым внутрь было бы не намного лучше, чем попасть в чёрную дыру.

Зак бросился к мостику, крепко сжимая спусковой крючок `Галава` для всё ещё неопознанной `системы, настроенной на Смерть`, на случай, если они не смогут вырваться. Внезапный рывок вперёд позволил Заку с облегчением выдохнуть. Они вырвались из `пространственного притяжения`, хотя это было только начало. Такое формирование не было стабильным. Оно рухнуло бы, извергнув всё, что собрало и раздавило, включая всю энергию, накопленную в `личинках`.

Двери открылись, и Зак ступил на мостик. `Майк` снова сидел в кресле пилота, выглядя гораздо лучше, чем раньше.

— Спасибо, — сказал он, не отрывая глаз от консоли. — Держитесь крепче, дамы и господа. Это будет нелёгкая поездка.

Глава 1236 Штормовая Стена

Яфелион нёсся вперёд на полной скорости, лишь едва опережая взрыв, вызванный их мощной пространственной печатью. Зак посмотрел на монитор, отображавший только что покинутую ими позицию.

Два потока сверхсжатой энергии устремились в противоположные стороны, словно миниатюрный квазар. Даже при меньших масштабах эти бурные потоки уже простирались на тысячи миль и продолжали расширяться. К счастью, ни один из них не был направлен в их сторону. Бурлящая ударная волна безудержной энергии была более чем достаточной, чтобы волосы Зака встали дыбом.

Это была бурлящая смесь из зеленоватого энергетического скопления, внутри которого они находились, и пёстрой смеси пурпурного и серого. Другая энергия исходила из измерения, которое давило на печать личинки, пока та не поддалась. Всё это непрерывно мерцало от тысяч Пространственных Разрывов, образующихся и разрушающихся каждую секунду.

Массивные куски обломков также присутствовали в этой смеси, быстро превращаясь в мелкую пыль, которая наполняла Имперское Кладбище. Зак подозревал, что Мистическое Царство или Сокровищница были затянуты в пространственный колодец и разорваны на части, что объясняло сильное негодование. Аномалия, подобная прогнившему глазу, непременно сконденсировалась бы, как только хаос утихнет. Только ей не представилось бы такой возможности.

Зак повернулся к большой проекции, отображающей вид впереди, и увидел возвышающуюся стену, выглядывающую сквозь дымку. Это было штормовое образование, которого они надеялись избежать, издалека казавшееся гладким барьером. Оно было невероятно огромным, простираясь во всех направлениях, казалось, без начала и конца.

— Это похоже на стену, охраняющую внутренние части кладбища, — сказала Жанна.

— Ты уверена, что она достаточно тонкая, чтобы пройти сквозь неё? Что-то таких размеров, кажется, может занять дни, чтобы пересечь, — сказал Зак.

— Плотный участок, которого мы избегали, занял бы у нас чуть больше часа. Оптимальным окном было слабое место, которое требовало лишь половины этого времени. Сейчас мы говорим о полном пересечении за сорок минут, с интенсивностью энергии примерно посередине.

— Я мало что знаю о космосе, но может ли это быть природным образованием? — спросил Крута. — Никогда не слышал ничего подобного. Кажется, оно должно рухнуть в этом гибельном месте.

— Ничто в этом месте не имеет смысла, — прорычал Ограс. — Мы видели гигантские глаза; мы бродили внутри искажённых воспоминаний. Были ложные безопасные зоны, пытающиеся заманить нас, аватары культиваторов размером со звёзды. Был даже тот бурлящий океан, который плакал, когда мы проходили мимо. Шторм, напоминающий стену, — одна из самых обычных вещей, с которыми мы сталкивались.

— Эта завеса могла хранить остатки древнего укрепления, использовавшегося во время войны, — предположил Зак.

— Приготовьтесь! — сказал Марк прямо перед тем, как Яфелион пронзил завесу.

Зак думал, что он готов. Они уже пересекали опасные регионы, где Яфелион был не более чем игрушкой перед мощными ветрами, пытающимися утащить их прочь. Это было нечто совершенно иное. Корабль трясло с такой силой, что Зак почувствовал, будто его ударили кулаком в живот. Он едва удержался, увеличив вращение энергии, укоренившее его на месте.

Не всем так повезло. Несколько его более слабых носителей печатей потеряли контроль и были отброшены в ближайшие стены. Марк, будучи физически самым слабым человеком на мостике, разделил бы ту же участь, если бы пилотское кресло не было оборудовано специальным набором массивов для обеспечения безопасной работы.

Огромный толчок произошёл из-за того, что Яфелион внезапно столкнулся с основной силой Штормовой Стены. То, что они только что ощутили, было лишь частью давления, оказываемого на внешние барьеры, а мостик даже имел второй слой изоляции. Культиваторы е-ранга на борту были бы разорваны на части, если бы остались в менее защищённых секциях корабля.

К счастью, они уже вошли в специализированную аварийную камеру в центре корабля. Защита там была примерно такой же, как и на мостике, хотя для дополнительной защиты они были бы пристёгнуты.

Внутри шторма было ничуть не лучше. У Зака не было выбора, кроме как непрерывно циркулировать Миазму, чтобы выдержать турбулентность. Всё судно постоянно стонало от ударов, для которых оно не было предназначено. Зак вернулся к экранам, убедившись, что все в порядке и предупреждения через его связь находятся в пределах нормы. Он почти пожалел об этом.

Вид снаружи напоминал психоделический стробоскоп, мигающий с такой интенсивностью, что Зака даже затошнило. Осознание того, что некоторые из проносящихся мимо полос были энергетическими вихрями или пространственными разрывами, обладающими достаточной силой, чтобы соперничать со внутренним миром Монарха, только усугубляло ситуацию. Яфелион, будучи Космическим Кораблём Высокого или Пикового класса, не сильно изменил бы ситуацию.

Небольшая задержка повредила бы корабль и истощила и без того ослабленные барьеры. Ошибка означала бы смерть, особенно после того, как прошло несколько минут, и они продвинулись ещё глубже. Зак ненавидел чувство бессилия, когда он безмолвно стоял, не в силах ничем помочь.

В комнате царила полная тишина, дюжина напряжённых лиц молча наблюдала, как Яол, Галав и Марк работали в тандеме, чтобы ориентироваться в постоянно меняющихся ветрах. Даже обычно разговорчивый грабитель не осмеливался подать голос, боясь, что это приведёт к потере концентрации. Душа Марка зажглась, как костёр, от непрерывного потока команд, посылаемых кораблю. Зак мог даже видеть, как воздух вокруг его головы вибрирует от жара.

Яол также был вынужден выложиться на полную. Кровавые слёзы текли по его щекам от активации его Глазного Таланта, чтобы просеивать горы постоянно меняющихся данных и предоставлять Марку только актуальную информацию.

Зак ощутил знакомые колебания от темпоральных глаз Клана Картава, благодаря свои счастливые звёзды за то, что он нашёл время выполнить своё обещание Технократу-Навигатору. Соглашение заключалось в том, что Яол присоединится к Империи Этвуда в обмен на помощь Зака в замене бионических глаз, которые он использовал раньше.

В конечном итоге Заку не удалось идеально заменить ДНК Старейшины Картава ДНК Яола с помощью Энергии Творения. Однако, объединив некоторые Искусства Личей, Энергию Творения, несколько концепций из Космической Кузни и сокровище, восстанавливающее тело, они подошли довольно близко. Глаза работали как надо, за исключением того, что Яол не мог использовать талант, основанный на времени, без болезненной отдачи.

Конечно, способность, которой обладал Яол, не была бросающей вызов небесам способностью Левиалы отматывать время назад. Она просто позволяла Яолу замедлять своё восприятие времени, чтобы лучше наблюдать и анализировать информацию, поступающую к нему через массивы. Без неё Яол был бы неспособен вовремя предупредить о внезапных всплесках или пространственных разрывах.

Тем временем Галав постоянно перенастраивал массивы корабля, чтобы уменьшить нагрузку на Марка. Он уже перенаправил каждый кусочек дополнительной энергии из некритических функций на щиты и двигатели, даже если это подвергало энергетические цепи большему напряжению. Он был причиной постоянных толчков, от которых Зака тошнило.

Галав поддерживал барьеры на минимальной мощности, позволяя просачиваться ровно столько, чтобы это не нанесло необратимого ущерба кораблю или вреда экипажу. Это оставляло больше энергии для усиления щитов за пределы безопасных пределов всякий раз, когда они попадали в опасное место, которого невозможно было избежать. Что случалось чаще, чем Заку хотелось бы.

Разум Зака постоянно гудел от всё возрастающего числа предупреждающих сигналов из доступа администратора. Ни одно место когда-то блестящего корпуса не было избавлено от разрушений. Он уже выглядел как нечто, предназначенное для свалки, и уже поступали сообщения о повреждениях изнутри.

Всё это время он держался в рамках дозволенного. Заку было всё равно, если кухня будет разорвана шальными полосами Пространственной Энергии, пока щиты и двигатели оставались в рабочем состоянии. Всё остальное можно было починить позже.

Однако суматоха так и не пересекла критический порог, и Зак медленно начал расслабляться, когда другой конец приближался. В конце концов, до него оставалось всего пара минут. Их первый месяц внутри Имперского Кладбища дал им навыки и опыт, необходимые для того, чтобы пережить это испытание.

— Чёрт возьми! — вдруг прорычал Марк, и Зак проклял себя за свои неудачные мысли.

Зак влил свою волю в свою связь, чтобы лучше понять проблему. Его сердце в шоке забилось при виде демонического речного дракона, в десятки раз превосходящего Яфелион по размерам, который вынырнул из пространственного разрыва. Шок сменился ужасом, когда он осознал, что это было настоящее существо, а не другая сущность, образованная из затянувшегося негодования. Это было первое живое существо, которое они встретили за пределами сокровищниц и Мистических Царств. Чтобы выжить в этой среде, оно должно было быть Императором Зверей — зверем ц-ранга.

И он пытался сожрать их, как закуску.

— Не надо! — призвал Галав, когда Зак собирался нажать кнопку паники, чтобы активировать двигатель, настроенный на Смерть.

Яфелион рванулся вперёд в следующую секунду, и огромная пасть дракона захлопнулась вокруг пустого пространства с силой, достаточной, чтобы вызвать серию пространственных трещин. Марк активировал перегрузку двигателя для всплеска скорости, что сопровождалось серией критических предупреждающих сигналов.

Зак выругался, осознав, что два из подпространственных приводов вышли из строя, а дополнительное давление на корабль от ускорения вынудило Галава усилить щиты до небезопасного уровня. Оглушительный рёв потряс мостик, и Зак потерял связь со своим кораблём, когда тот полностью погас. Тряска внезапно прекратилась, и Зак не смел даже вздохнуть. Ему на мгновение показалось, что время остановилось.

Затем свет снова загорелся, вместе со всеми остальными системами. Экран, отображающий вид снаружи, выглядел совершенно иначе, чем раньше. Он был нехарактерно чистым, почти без загрязнений поблизости. Знакомые штормы всё ещё присутствовали, но далеко вдали.

— Мы сделали это, — выдохнул Галав, опускаясь на землю, побуждая Элли поспешить к нему.

— Отличная работа, — сказал Зак хриплым голосом, высматривая любые признаки дракона. — Даже потрясающая.

Отчаянный рывок одновременно спас их от пасти зверя и преодолел последний участок. Дракон ц-ранга двигался по течению, поэтому он давно исчез, поскольку не появился вместе с ними. Остальные не видели, насколько близко к катастрофе они только что подошли, и Зак не собирался им об этом рассказывать. По крайней мере, до тех пор, пока они не выйдут из этого места целыми и невредимыми.

— Пока мы в порядке, — сказал бледный Яол, шок от столкновения со зверем был очевиден в его глазах. — Стена уже поглотила всю близлежащую энергию, создав временный карман.

— Как Яфелион?

— Щиты в основном в порядке, просто истощены и перегреты, — прорычал Галав, поднимаясь на ноги. — Но нам нужно вернуть подпространственные кристаллы на борт, чтобы провести ремонт. Пока мы не закончим, мы можем использовать только вспомогательный двигатель.

— Это всё равно, что вообще не двигаться, — нахмурился Ограс.

Вспомогательные двигатели предназначались для точного маневрирования, например, при входе в док или спуске на планету. Ранние Гегемоны, не говоря уже о Монархах или космических кораблях, могли бы их догнать, поскольку они не были предназначены для скорости.

— Нехорошо! — вдруг воскликнул Яол.

— Что это, к Девяти Адам?! — выругался демон.

— Я только что подключил дальнобойные сканеры, и они засекли неопознанное судно. Оно движется прямо на нас!

Зак взглянул на Вотчею, стоявшую в углу. Она слегка покачала головой. Это была не Тавза, так что, скорее всего, они имели дело с врагом, если только им не удалось случайно наткнуться на Из.

— Вперёд! — сказал Зак, отдавая команду втянуть подпространственные кристаллы, и Галав выбежал с мостика, уводя за собой Элли.

— Максимум час, — сказал Яол, выглядя совершенно больным.

— Я здесь! — вскоре раздался голос Галава в интеркоме.

— Сможешь починить их в течение часа?

На другом конце послышался лязг Мастера массивов, срывающего панели, чтобы добраться до проводки. Через несколько секунд Элли разразилась едким ругательством, отчего у Зака упало сердце.

— Ни за что. Это займёт как минимум вдвое больше времени, — ответил Галав.

Зак сделал глубокий вдох, прежде чем отдать ещё один приказ. — Отправьте одного из инженеров для проведения полевого ремонта щитов. Нам нужно, чтобы они были готовы к бою в течение часа, чего бы это ни стоило. Используйте наши избыточные сокровища, чтобы заполнить бак.

— Одной защиты будет недостаточно, — сказал Катор. — Любой корабль, способный забраться так глубоко, имеет как минимум Высший д-ранг. Они прорвутся задолго до того, как ремонт будет закончен. У нас ещё меньше времени, если на борту есть Монарх.

Зак наконец расслабился, увидев грубое изображение на экране Яола, основанное на показаниях энергии. Это был Элитный Эсминец Кан’Тану, созданный Главой Благородных Устремлений. Из множества плохих вариантов этот давал им лучшие шансы на выживание. С составом Яфелиона у них был высокий шанс на победу, даже если судно было заполнено элитой Кан’Тану. Единственной реальной угрозой было наличие Монарха на борту.

— Наконец-то хорошие новости. Похоже, он в ещё худшем состоянии, чем мы, — сказал Ограс.

— Я не удивлён, — сказал Зак. — Он, должно быть, уже был внутри Имперского Кладбища, когда мы вошли. Этот тип корабля не может поддерживать тот темп, который мы поддерживали, независимо от того, сколько модификаций он претерпел. Не говоря уже о том, что Система взорвала их базу, так откуда бы они взялись?

— Возможно, они были вынуждены углубиться, когда Небеса сошли с ума, — предположила Жанна.

— Либо это, либо пространственный разрыв сожрал их и выплюнул в этом регионе, — согласился Ограс. — То же самое постоянно происходит на Территории Миллиона Врат.

Зак повернулся к Яолу. — Они нас опознали?

— Нет, если их корабль соответствовал стандартным характеристикам Кан’Тану, но энергетическая сигнатура указывает на то, что они внесли некоторые модификации в базовую модель. Я бы ожидал, что установка лучших сканеров будет одной из них. Однако они не должны были выяснить нашу личность. Способности Яфелиона против отслеживания довольно хороши, и шторм подавил бы любые подробные показания. Вероятно, они обнаружили нас только из-за взрыва двигателя.

— Значит, они могут думать, что мы союзники? — сказала Жанна с безжалостным блеском в глазах.

— Если бы это был ты, тебе было бы важно, друг это или враг? — сказал Катор. — Единственный способ для них выжить в ближайшие пару дней — это покинуть судно. А так глубоко в этом безумии каждый сам за себя. Они должны готовиться к битве за свою жизнь, к какой бы фракции ни принадлежала их цель.

— Тогда нам нужно сделать то же самое, — сказал Зак, активируя коммуникатор. — Мы можем стрелять из главной пушки, пока вы работаете над двигателем?

— Пушка? Можете, но наши цепи уже повреждены. Всплеск энергии вызовет ещё больший ущерб, ослабляя наши щиты. Максимум один полноценный выстрел, иначе мы можем потерять защиту от ветров.

— Один выстрел? — Ограс скривился. — Корабль был усилен и всё такое, но будет ли этого достаточно? Мы видели, что произошло, когда мы пытались уничтожить этот барьер на прошлой неделе.

Зак тоже не был уверен. Разведывательные суда Имперского Кладбища не должны быть оснащены новейшими контрмерами Кан’Тану против оружия Илиекс. Однако окружающая среда работала против них. Чем сильнее была атака, тем больший ущерб она наносила бы хрупкому пространственному слою.

Инцидент, упомянутый Ограсом, закончился тем, что их полноценная атака пронзила другое измерение, так и не попав в цель. Кинетическое оружие, вероятно, сработало бы лучше, но у них его не было, а немногие дроны не могли выдержать суровых условий окружающей среды.

— Рассейте покров для обслуживания, — сказал Зак с мрачным выражением лица. — Приготовьтесь к блицу. Возможно, нам придётся закончить работу самим.

Шесть люков открылись на Яфелионе и начали выпускать мерцающий туман. Туман предназначался для использования во время обслуживания в открытом космосе. Пыль была сделана из специального сплава, который создавал естественную изоляцию, скрывая корабль от сканеров и хищников, пока его массивы были отключены. Он также физически скрывал корабль, что, как надеялся Зак, заставит Кан’Тану подобраться ближе.

Минуты тянулись, и нервы Зака натягивались, пока Яол наконец не подтвердил, что на борту нет Монарха. Однако на борту были Монарх Наполовину, два Пик Гегемона и ещё десятки Гегемонов. Зак вздохнул в поражении, зная, что оружие Яфелиона не сможет уничтожить их всех до того, как они покинут корабль.

Крута посмотрел на показания, и свирепая ухмылка расплылась по его лицу. — Наконец-то. Я устал сражаться с призраками. Пришло время самому убедиться, соответствуют ли эти ублюдки из Чёрного Сердца своей репутации.

Глава 1237 Превентивная защита

Мощный, переливающийся луч окрасил мостик в оттенки смертоносной красоты. Взрыв обладал огромной силой, срывая с корабля скрывающую его дымку, пока он мчался к далёкой цели. Двигателям требовалось ещё 40 минут для запуска, поэтому Зак решил незаметно подкрасться к цели, скрываясь под покровом Яфелиона, надеясь застать добычу врасплох.

Они даже нашли плотный карман окружающей энергии, чтобы усилить свою маскировку. Всё было идеально, кроме местоположения. Зак поморщился, увидев паутинные трещины, расходящиеся от луча. Утечка была сильной даже в необычайно спокойном районе, где они остановились, и только треть энергии осталась, когда луч достиг цели.

Фиолетовый барьер Эсминца Кан’Тану засиял, как солнце, чтобы заблокировать засаду. Зак внимательно наблюдал, ожидая второй стадии. В следующую секунду лазер изменился, его цвета потемнели. Теперь это был буквально Адский Мот, уникальная особенность, добавленная Системой к схемам Илиекса. Чередование лучей, настроенных на Жизнь и Смерть, следовало концепциям маятника, о которых он читал в Книге Дуальности, создавая эффект, превосходящий сумму его частей.

Повреждённая защита не выдержала внезапного сдвига. Она лопнула, как мыльный пузырь, вызвав взрыв у кормы корабля. Урон был немедленно превзойдён, когда лазер впился в корабль. Волна взрывов распространилась вдоль пробоины, когда двигатель Эсминца был разорван, извергая всё своё топливо.

Полосы хаотической энергии смешались с быстро распространяющимися Пространственными Разрывами. Зак мог только представить хаос, царящий внутри корабля. Разрушение быстро достигло критической массы, и продолговатый корабль разорвало пополам. Половина корабля немедленно провалилась в другое измерение, но этого было недостаточно, чтобы Зак расслабился. Вспомогательные орудия Яфелиона произвели второй залп после того, как главное орудие проложило путь, ещё больше нагружая энергетические цепи корабля.

Эти небольшие орудия обычно были бы бесполезны против такого корабля, как Эсминец Кан’Тану. Они были разработаны для борьбы с маленькими, быстро движущимися целями или для перехвата рейдеров. Теперь они нашли другое применение, поскольку имели дело с открытыми обломками без какой-либо защиты. Их наводчик выпустил дюжину небольших снарядов по любому энергоёмкому месту. Это был либо сильный культиватор, переживший первоначальный взрыв, либо часть Космического Корабля, которая должна была взорваться.

Зак почти осмелился надеяться, что они смогут справиться с угрозой без боя. Однако огромный, мясистый усик появился из разлома, чтобы развеять эти надежды. Шип был почти таким же большим, как Эсминец, что позволяло ему образовать прочную стену против бомбардировки. В следующее мгновение из обломков хлынул поток Культистов.

— Что это, чёрт возьми?! — выругался Баббур.

— И сколько ещё скрывается под поверхностью? — сказал Крута, бросив взгляд на бледного Яола.

Зак не мог винить своего Разведчика за неожиданное появление. Скрытое Сердечное Проклятие было явно чем-то специально выведенным для Имперского Кладбища. Оно было покрыто рунами, которые пульсировали Пространственной Энергией и испускали мерзкую ауру Обиды, неотличимую от окружающей среды. Это был идеальный Хищник, скрывающийся в Подпространстве. Или, скорее, в Пустоте, судя по знакомому воздуху, просачивающемуся из его пространственной трещины.

Защита корабля обнаружила чудовище раньше времени, потенциально предотвратив катастрофу. С деактивированным двигателем и разряженными щитами Яфелион оказался бы в большой беде, если бы чудовище появилось перед ними, а не у Эсминца. Усик не проявлял никакого желания преследовать их, да и Кан’Тану не стали оставаться под его защитным зонтом.

Выжившие устремились к Яфелиону, чтобы получить последний шанс на выживание. Специализированные Культиваторы в Авангарде активировали идентичные Навыки, напоминающие рои красных светлячков. Они быстро расширились, чтобы покрыть всю армию, и истрёпанная среда затвердела достаточно долго, чтобы пройти сквозь неё.

— Мы не можем стрелять снова! — крикнул Галав, по-видимому, читая мысли Зака через Коммуникатор.

— По крайней мере, Кладбище нам помогает, — пробормотал Ограс. — Этих покровов недостаточно, чтобы полностью защититься от пространственного урона.

— Тогда пусть наслаждаются этим ещё немного. Отступаем и активируем блокировщики, — сказал Зак.

Шесть больших чанов, расположенных по всему Космическому Кораблю, начали выпускать волны, которые уплотняли Пространственный Барьер. Это была запасная мера Зака на случай, если Личинки Ибтепа не справятся со своей задачей. Их недостаток был значительным они препятствовали работе Подпространственных Двигателей. С их отключением на ремонт это не имело большого значения, и они затруднили бы внезапное появление другого усика.

Опередить Кан’Тану с вспомогательными двигателями было бесполезно при их темпе. Им пришлось использовать специальный инструмент, предназначенный для путешествий по Кладбищу. Даже в этом случае каждая секунда, добавляемая к преследованию, истощала бы их ещё больше.

— Я нашёл его. Это на самом деле паразитированный Зверь Пустоты! — воскликнул Яол. — Ему будет трудно найти подходящее место для удара без Корабля Кан’Тану, выступающего в качестве маяка.

Зак спокойно воспринял эту новость, уже подозревая, что уникальное Сердечное Проклятие связано с существами, которых он видел на Технократической Исследовательской Базе.

— Этот гребень! Нехорошо!

На этот раз это был Катор, его аура колебалась, как будто он потерпел большую неудачу.

— Те, кто носит чёрные мантии, не Кан’Тану, — выплюнул Жнец, и Зак даже услышал лёгкую дрожь в его голосе. — Они члены Культа Чёрного Сердца.

Крута побледнел от этого заявления. Зак не почувствовал себя лучше, когда увидел, что среди выживших на экране было восемь таких людей. Ситуация была почти такой же плохой, как могла быть, учитывая, что Полушаговый Монарх и один из Пиковых Гегемонов были среди них.

— Я знал, что они не будут довольствоваться тем, что останутся в стороне, — выплюнул Ограс.

Происхождение Кан’Тану не было секретом среди лидеров Зеции. Новости давно распространились от Потусторонних, наряду с заверением, что Культ Чёрного Сердца уже был вынужден отказаться от Ультома и Войны Между Секторами. Их утверждение было подтверждено тем фактом, что за всё это время они не видели их тени.

Зак оставался скептиком на протяжении всего времени, и его подозрения подтвердились в самое неподходящее время. Он не был уверен, пробрались ли они в Сектор недавно или скрывались на Имперском Кладбище всё это время. В любом случае, их трудная, но несомненная победа обернулась Катаклизмом. Он взглянул на Ограса и Круту, оба покачали головами.

Пиковые Гегемоны из одной из Семи Глав выше наших возможностей, не говоря уже о том, кто в чёрных мантиях. Мы должны быть в состоянии сдерживать Кан’Тану, но для этого потребуется трое из наших сильнейших. А затем остальные будут перебиты.

Зак вздохнул, зная, что есть только один вариант. — Сможешь ли ты одолеть Капитана, если я займу двух Пиковых Гегемонов?

— Не уверен, — откровенно признался Катор.

— Ты сейчас так себя ведёшь после того, как хвастался, что сможешь справиться со всеми тремя сам? Ты раньше отбивался от Монарха из Сангхи! Он был намного сильнее! — прорычала Жанна, выглядя готовой разобраться с Катором до Культистов.

— Девочка, это было другое. Архат не сражался насмерть, и мне нужно было лишь продержаться до прибытия подкрепления, — сказал Катор, его голос был невероятно торжественным. — Я уже дрался с Кан’Тану Полушагового д-ранга. Позволь мне сказать тебе, они не лёгкая добыча. Почти все они Реинкарнаторы, и их Сердечные Проклятия претерпели Метаморфозу. Они выросли в сотни раз, заполнив свои Внутренние Миры. Я не хочу знать, что скрывается в груди этого человека.

История была незаконно скопирована; если вы заметите её сообщите о нарушении.

За более чем два года постоянных боёв Зак мог сосчитать свои встречи с настоящими Реинкарнаторами по пальцам. Первым был Хексмастер, прямо перед Маяком Центуриона. Последним был сумасшедший Культиватор Позднего д-ранга из Главы Военных Костей полгода назад. Хексмастер Среднего д-ранга доставил Заку огромную головную боль, в то время как психованный Воин с когтями устроил один из самых ожесточённых боёв с тех пор, как Зак сразился с Еселио.

Эти элиты были лишь бледным подражанием настоящим монстрам, выращенным в Культе Чёрного Сердца. Кровавые ритуалы победитель получает всё, которые возвышали Кан’Тану Перекованных и Реинкарнаторов, имели 1000 участников. Секта Чёрного Сердца использовала в десять раз больше. С более качественными Сердечными Проклятиями и их Наследием А-ранга Реинкарнаторы были бы на другом уровне по сравнению со своими пограничными кузенами.

Секта Чёрного Сердца даже провела ужасающий третий раунд бойни, где десять тысяч Реинкарнаторов сражались насмерть, чтобы выбрать лидера поколения. Зак едва мог осознать потерю жизней, бессердечно жертвуя триллионом Культиваторов, чтобы вырастить одного Пикового Воина. Или какое Сердечное Проклятие родится после поглощения такого количества своих собратьев.

Вероятность того, что Культиваторы в чёрных мантиях были одним из таких существ, была крайне мала, даже если Культ вполне мог послать одного для борьбы за Наследие. Такой человек не стал бы путешествовать на обычном Космическом Корабле Кан’Тану. Зак всё ещё ожидал, что по крайней мере один или два из их противников были Реинкарнаторами Чёрного Сердца, а остальные — Перекованными.

Стоит ли им бежать? Непроверенные модули всё ещё были там, готовые к использованию. Нет, это было ещё рискованнее. Они поставили всё на кон, используя главное орудие, поэтому у них не было щита, чтобы защитить Яфелион от сил, даже если модули заработают. А их работа определённо не была гарантирована, учитывая, что им нужно было откуда-то черпать энергию. Челюсть Зака сжалась от решимости. Они могли только сражаться.

— Отправьте Дроны; неважно, если они будут пожертвованы. Соберите их вместе и снова обстреляйте из орудия. Галав, у тебя одна минута, чтобы убедиться, что Яфелион не взорвётся.

— Наша защита после этого будет не более чем украшением, и это может выдать наше местоположение существу! — воскликнул Яол, в то время как из Коммуникатора донеслась череда ругательств.

— У нас нет выбора. Половина из нас погибнет, если мы не истощим их ещё больше.

Готовы они или нет, их противники не дадут им больше времени на раздумья. Они уже преодолели половину расстояния. Если они будут ждать намного дольше, им придётся сражаться, когда Яфелион будет слишком близко.

— Вперёд! — проревел Зак, телепортируя своих Воинов как раз в тот момент, когда он увидел Дроны Яфелиона на экране.

Их сплочённый отряд Носителей Печатей появился под Яфелионом как раз вовремя, чтобы увидеть, как более сотни Дронов совершают самоубийственный пике на приближающихся Кан’Тану. Ещё больше атак поднялись им навстречу, и Дроны были полностью превзойдены. Большинство из них были взорваны, прежде чем смогли начать свою собственную атаку.

Именно это Зак и ожидал увидеть, и его глаза блеснули безжалостностью, когда взорвался первый Дрон с ловушкой. Он был до отказа набит взрывчаткой, и его разрушение разорвало пространство. Для Кан’Тану было слишком поздно останавливать свою ответную атаку в этот момент. Ещё больше Дронов было уничтожено, и за вторым взрывом последовал третий.

Взрывы вынудили Кан’Тану сбиться в кучу для защиты, и Зак понял, что пришло время. Он поднял свой Топор и рванулся вперёд, чувствуя прилив силы, когда томагавк Эмили вонзился ему в спину. Нагрудник Узы Любви уже выпускал свой защитный покров, чтобы отразить смертоносную среду. Оставлять защитную область Яфелиона всё ещё ощущалось как проход через стальную ванну. Хорошей новостью было то, что врагу должно быть ещё хуже, так как ему пришлось пройти гораздо большее расстояние, не имея его расовых и приобретённых слоёв защиты.

Вторая полоса переливающегося разрушения появилась над головой, пронзая приближающийся рой Культистов. Зак мысленно отметил, что даст Галаву повышение после того, как увидел, как он совершил ещё одно чудо с кораблём. Сангвинические светлячки были совершенно неспособны противостоять его ярости, и пространство внезапно стало работать против Кан’Тану. Распространение снова мало что значило, когда сфокусированный луч раскололся на тысячи смертоносных ветвей.

Огромная шестипалая рука, державшая пучок волос, внезапно остановила продвижение луча. Огромная ударная волна вырвалась наружу, и луч мгновенно погас. Орудие не могло продержаться даже до переключения выравнивания, прежде чем у него закончилась энергия. Крик опасности предупредил об угрозе, скрытой в ослепляющем свете, что побудило Зака срочно двинуться вперёд перед его Носителями Печатей.

Топор и Цепи уже были в движении, и Двойственность Смерти врезалась в почти невидимую прядь волос, которая тянулась от группы Культистов в дюжине миль. Столкновение ощущалось как удар о стену из Металла ц-ранга, и кости запястья Зака застонали в знак протеста. Отдача отбросила Зака прочь, хотя это было отчасти преднамеренно.

Это поставило его в пределах досягаемости другой пряди волос, и он использовал импульс, чтобы добавить ещё большую силу своему второму удару. Острые визги пронзили его уши, когда его цепи аналогично нацелились на невидимые атаки, где Неотвратимое Покорение замедлило их достаточно, чтобы их намеченные цели успели убраться с пути.