Defiance of the Fall

Обитель Скрытой Земли была рассечена, включая платформу, на которой она стояла.

Зак не удивился бы, если бы вспышка пробила себе путь даже сквозь внешние стены пещеры — она была не слабее полномасштабной атаки Позднего Монарха. Просто от того, что она промелькнула мимо, Зак покрылся волдырями, напоминающими радиационные ожоги. Зак застонал и попятился к цветку, возобновив извлечение, прежде чем энергия могла высвободиться сама по себе.

Еще семь впереди.

Глава 1309 Путь Отступления

— Поторопись, а? — прорычал Ограс, его нервы были натянуты как струны.

— Я делаю это так быстро, как могу, не причиняя дальнейшего вреда, — заверил бледный Калир, копируя содержимое древней нефритовой фигурки, испещрённой мелкими трещинами, в свой подготовленный приёмник.

Поддерживать то немногое, что осталось от руин хранилища, парящими на ложе теней, было не слишком утомительно. Ему просто нужно было сохранять почтительное расстояние от сужающегося барьера, который существовал на исходе времени. Снаружи уже сформировалась буря земных сил, и каждую секунду сквозь трещины пещеры просачивалось всё больше топлива.

Проблема заключалась в том, как легко невероятно прочное здание было разорвано на части, причём большая часть разрушений произошла без предупреждения. Опасность, исходящая из внутреннего святилища поместья, намного превосходила то, что ждало снаружи. Они были живы только потому, что он поддерживал точки перемещения, позволяя почти мгновенно двигаться в случае опасности.

Одна ошибка, и их сотрут, не оставив даже трупа, и Ограс понимал, что этот момент приближается всё ближе и ближе. Ужасающие извержения, исходящие со стороны Зака, экспоненциально росли в частоте и мощности. Остальная часть поместья давно исчезла, разорванная в клочья всего через тридцать секунд после того, как первый клинок подавленного Дао проложил путь через его фундамент.

Технически, внутреннее святилище оставалось. Здание было заперто дезориентирующим доменом, напоминающим зеркальный лабиринт, вынужденным к продолжительному существованию тем, что затеял этот безумец.

— Готово! Это последний, верно? — сказал Калир, выражение его лица давало понять, что он не примет отказа.

— Расслабься, это последний, — рассмеялся Ограс. — Почему так угрюм? Разве это был не твой план?

— Мой план? — процедил Калир. — Мой план вылетел в трубу около пяти катастроф назад. Нам нужно убираться отсюда сейчас. Это чудо, что мы ещё живы.

Разве этот сопляк не заметил, что ни одно из извержений не было направлено в нашу сторону? Это самое безопасное место, благодаря этому ходячему бедствию.

Конечно, но рассеянных энергий более чем достаточно, чтобы прикончить нас, — сказал Ограс, перемещая скрытую тень к Космическому Мешку, в котором хранилось оригинальное Наследие.

Как раз когда Ограс собирался украсть приз, теневые щупальца, которые он использовал в качестве дозорных, были стёрты — до последнего. Три слоя теневых призраков были уничтожены бесшумно и мгновенно, вынуждая Ограса полагаться на инстинкт и удачу. Ограс схватил Калира и избежал невидимых полос, которые уничтожали всё, к чему прикасались.

Это отличалось от предыдущих извержений. Ограс с ужасом наблюдал, как противоположная сторона Обители Скрытой Земли внезапно расширилась в десять раз по сравнению с её первоначальным размером. Более пятидесяти миль коренной породы и бушующих энергий были уничтожены, прежде чем волна скрытой энергии иссякла, и всё это в мгновение ока.

Если бы взрыв был направлен в их сторону, они были бы стёрты вместе с частью Гор Ковш. Независимо от того, насколько Ограс был уверен в своих навыках передвижения, не было спасения от такой огромной, всеобъемлющей волны полного уничтожения. Лавирование между полосами, отделившимися от основного тела, уже довело его Удачу и навыки до предела.

Не ищи то, что не можешь видеть! Наблюдай за изменениями в Дао.

Как ты думаешь, что я делаю? — выругался Ограс.

Я до сих пор не могу поверить, что этот безумец владеет Запретной Тьмой. Ни один из наших экспериментов не показал и намёка на успех.

Ограс проигнорировал болтовню гоблина, хотя и согласился с его мнением. У него уже давно были подозрения относительно способностей Зака, отвергающих Небеса. Обитель Скрытой Земли полностью подтвердила, что они были связаны с Пустотой, как бы Зак ни уклонялся от этой темы. Как можно владеть пустотой, было за пределами понимания Ограса, но он готов был поставить свою левую руку, что это связано с сумасшедшей мамой-Технократом Зака.

Почему — это не так важно, как выживание после последствий. Ограс отчаянно искал неуловимый ответ, который он мельком увидел во время своих спаррингов на Имперском Кладбище. Зак внезапно превратился в призрака, двигаясь так, как его мозг считал невозможным. Инстинкты, которые сохраняли ему жизнь во время бесчисленных пыток, стали якорями, тянущими его вниз.

Отказ от рациональности и логики был единственным способом оказать сопротивление атакам, затронутым Пустотой, за исключением того, что этот метод был полумерой, которая вынуждала его находиться в реактивном состоянии. После того как его достаточно раз избивали до синяков, Ограс почувствовал, что экспериментальная Техника Зака не была непобедимой — даже без запоминания необъяснимых схем атак.

Пустота не была абсолютным противодействием Дао. Они были идеально сбалансированы, что означало, что Ограс должен быть способен нейтрализовать Пустоту, придерживаясь своего Дао. Идея была проста в теории и очень сложна на практике. Ограс так и не смог понять её во время своих спаррингов, и не было смысла тратить время на этот предмет.

Ограс не удивился бы, если бы количество Культиваторов Пустоты в Мультивселенной можно было пересчитать по пальцам. Так какой смысл было выяснять противодействия их необычным способностям? Единственный способ, которым он мог бы нацелиться на Зака, был бы, если бы Ограс уже сошёл с ума, так что не знать, как пробить защиту его друга, было к лучшему.

Это была просто их глупая Удача, наткнувшаяся на второго Культиватора Пустоты и связанное с ним Наследие. Упаси Небеса, чтобы простое сокровище ждало их в конце их путешествия. Ограсу не оставалось ничего другого, как продолжить свой заброшенный проект. Последний день приблизил Ограса к ответу, который он искал, особенно его столкновения со смертью от Големов, плюющихся гравием, пропитанным Пустотой.

У Ограса не осталось времени. Его бросили в озеро, и ему предстояло пан или пропал. Вся Обитель Скрытой Земли была покрыта движущейся сетью невидимых линий разлома, каждая нить которых обладала силой атаки Монарха. Бежать было некуда, и у него быстро закончились бы тени, если бы он слепо полагался на них, чтобы прощупать почву.

Наблюдение за местами, где Космическая Энергия и Дао были удалены, было только началом. Ему нужно было предвидеть, куда двинутся полосы дальше. Идти против того, что подсказывали ему инстинкты, было недостаточно. Опасность привела разум Ограса на пределе, и он наконец что-то понял. Чем была Пустота, если не тенью Небес?

Его разум затрепетал и опустел. На этот раз это были не его заключённые духи или подсознание, захватывающие его умственные способности, чтобы передать сообщение. Это была ясность просветления. Идея о том, что всё отбрасывает тень, даже Дао, была недостающей частью. Время остановилось, когда огромное присутствие Беспощадных Небес опустилось, чтобы обрушить трескучую волну золота.

Сила не пропустила ни единой тени, но не было ни опасности, ни угрозы. Пытка собралась в его разуме после беглого осмотра, затопив его Ветвь Серого Мира. Небесная Молния стала агентом перемен, помогая его Аватару Дао превратиться в целый мир, окутанный слоями теней. Внутри было постоянное движение, но невозможно было сказать, было ли это реальностью или обманом зрения.

Беспощадные Небеса не были заинтересованы в продлении своего пребывания. Его присутствие угасло, оставив лишь призрачные остатки своей силы. Ограс не мог поверить, что его желание понять Пустоту позволило ему продвинуть свою Ветвь Серого Мира до Дао Земли. Столь же шокирующим было то, что Беспощадные Небеса, казалось, дали ему автоматический пропуск, отказавшись от какого-либо испытания, чтобы доказать его достоинство продолжать Небесный Путь.

Так ли чувствовал себя Избранник Небес?

Время возобновилось, и прилив сил сопровождал новое понимание Ограса. Доверяя знакам, он чуть сдвинулся в сторону. На этот раз его инстинкты оказались правы. Ему лишь сбрило слой кожи, в то время как вся энергия вокруг него исчезла.

Это не был идеальный ответ, а лишь крупица великой истины. Вместе с силой, предоставленной его Дао Земли, и благословением Беспощадных Небес, этого было достаточно. Количество теней, которые он терял из-за Пустоты, значительно сократилось, и он продолжал свой танец, пока окружающая энергия горы не истощила остатки Пустоты.

— Думаю, это наш сигнал, — сказал Ограс, отпуская Калира. Торговец свернулся в клубок, отчаянно сжимая по талисману в каждой руке. — Отдай мне оригиналы.

Калир вскочил на ноги, забыв о спасительной милости, столкнувшись с угрозой прибыли. — Что! Зачем они тебе вдруг понадобились? Их Духовность слаба. Плиты были более чем способны запечатлеть их остаточные истины.

— Тогда неважно, если ты принесёшь копии своему клану, — пожал плечами Ограс. — Если ты не согласен, я могу только отвести тебя к боссу и позволить вам двоим обсудить распределение.

Калир нервно взглянул на нестабильную аномалию вдалеке, бессознательно увеличивая расстояние. Массивное извержение Пустоты истощило внутреннее святилище, но явно готовилось к новому раунду. — Э-э, ты прав. Оригиналы действительно в плохом состоянии. Они могут не продержаться до прибытия Маркграфа. Я оставлю копии, как ты предложил.

— Мудрое решение, — кивнул Ограс, пока тень схватила Космический Мешок.

Одну за другой фигурки и таблички доставали и осматривали, прежде чем поместить в его собственное Пространственное Кольцо. Ограс не был на сто процентов уверен в правилах испытания, и хранение предметов в его контейнерах казалось разумным выбором. Что касается грубой печати, наложенной на все Пространственные Сокровища внутри Рудников Ковша, К’Раву понадобилось всего несколько часов, чтобы снять их.

— Тогда мы можем уйти, прежде чем всё это место будет утащено в бездну? Это наша возможность. Накопленная энергия исчерпана. Когда Молодой Лорд придёт к нам?

— Он не придёт. Наша миссия выполнена, так что мы пойдём своими путями, — сказал Ограс.

— Ты бросаешь меня выпутываться самому? — спросил Калир.

— Не притворяйся, что у тебя нет выхода. Возможно, ты не ожидал, что шахтёр окажется древним монстром под прикрытием, но ты должен быть готов к последствиям разграбления поместья, — лениво сказал Ограс. — Не волнуйся, нас не интересуют твои запасные варианты. У нас есть дела поважнее.

— .Хорошо, хотя я не знаю, как они справятся с тем, что произошло, — вздохнул Калир. — Пожалуйста, передай мою благодарность Лорду Вендимару. Консорциум Вайткрест и я в неоплатном долгу перед ним.

— Долг всех подданных Империи — вносить свой вклад в трудные времена. Жаль только, что наша своевременная помощь обошлась дорого. Мне пришлось использовать множество спасительных предметов, чтобы противостоять этому безумному Вестнику Пустоты, а затем обеспечить твою безопасность, — вздохнул Ограс, его рука по совпадению протянулась. — Кстати, ты торговец. Почему бы тебе не задержаться немного, и я сделаю заказ на пополнение запасов.

— Ты хочешь сделать заказ? Сейчас? — с раздражением сказал Калир, когда несколько теней заблокировали ему побег. — Просто посети наш ближайший рынок, и я позабочусь о том, чтобы ты получил лучшую сделку.

— А что, если я столкнусь с другой катастрофой по пути, имея так мало припасов? Как я отвечу Молодому Лорду?

Калир усмехнулся страдальческому выражению Ограса, неохотно доставая ранее спрятанное Пространственное Кольцо. — Нет нужды делать заказ. Пожалуйста, прими этот небольшой знак моей благодарности.

— Не стоило, — сказал Ограс с такой же фальшивой улыбкой, убедившись, что внутри ждало небольшое состояние.

Какой же ты трусливый ублюдок, — усмехнулся К’Рав, хотя гоблин не смог скрыть проблеска уважения в своём голосе.

Каждая мелочь важна. Я был бы дураком, если бы не откусил кусочек от такой сочной овечки, пока не поздно.

— Тогда, если вы меня извините? — сказал Калир. — Мне нужно перенастроить свой путь отступления.

— О, и не забудь сообщить Генералу о нашем вкладе, — добавил Ограс, доставая окровавленный жетон, который он получил по своей личности. — Иначе мои старшие могут решить, что в Клане Вайткрест растёт коррупция.

— Этот сигил! Ты Безымянный Клинок? — ахнул Калир, глядя на Ограса с ужасом и осознанием. — Это всё часть Маркграфа.

— Не переживай об этом. Просто выполни то, что обещал. Тебе действительно стоит уйти, пока не поздно, — сказал Ограс, прежде чем раствориться в тенях.

Ограс боролся со своими инстинктами, двигаясь прямо к сердцу опасности. Конечно, он поддерживал теневого призрака, чтобы следить за маленьким дворянином. Удивительно, но тот полетел в противоположном направлении от недавно открывшегося прохода, ведущего обратно к Месторождению Грязевых Заплаток. Даже если шахтные вентиляционные отверстия были затоплены энергией, это было лучше, чем оставаться в этой ужасающей скороварке.

Вместо этого торговец воспользовался временной безопасностью, чтобы войти в одно из двух внешних поместий, всё ещё стоявших. Глаза Ограса заблестели от осознания, когда он увидел, как Калир реактивировал Семь Скачков Массива. Этот Мастер формирований был весьма талантлив. Он не просто создал шунт, чтобы остановить поток. Он фактически превратил по крайней мере одну из своих модификаций в телепорт для побега.

Обычная телепортация не сработала бы, когда пространство было таким нестабильным или когда вокруг были такие интенсивные колебания энергии. Однако массив идеально соответствовал окружающей энергии. Он перенёс бы Калира через Нижние Планы, которые были доступнее, чем когда-либо. Конечно, Ограса совершенно не волновало, сработает это или нет. Он лишь потворствовал воспоминанию на случай, если теории Зака о причинности испытания окажутся верными.

Тебе не нужно заходить так далеко, — настаивал К’Рав изнутри Флага Теневой Войны, по мере того как внутреннее святилище приближалось. — Этот маленький дьявол — избранник веков. С ним всё будет в порядке. Но такой дурак, как ты? Не обманывай себя. Просто укради путь отступления этого сопляка и подожди снаружи.

Ограс не смог придумать вразумительного ответа, поэтому выбросил логику в окно. Она всё равно никогда не приносила ему пользы. Не обманывать себя? Почему бы и нет? Я обману себя, потом мир, и наконец Небеса. Я превращу ложь в истину и сделаю ложное реальным. Теперь предложения, или я просто заставлю тебя искать путь внутрь, как тех шахтёров.

— Ты! — зашипел от раздражения Гоблин Ра’Лашар. — Неважно. Просто используй свою модную новую конституцию. Дождись следующего извержения Дао и войди по его траектории.

У Ограса не было лучшей идеи. Он даже не мог видеть Зака в пузыре, удерживающем бесчисленные искажённые царства, которые постоянно менялись, а те немногие тени, которые он послал внутрь, быстро разрывались, когда реальности рушились. Ему не пришлось долго ждать, пока появится путь, предложенный К’Равом. Клинок Обратного Дао рассек домен на своём пути, чтобы присоединиться к безумию снаружи, и Ограс ринулся внутрь.

Клинок уничтожил бы всю Пустоту на своём пути наружу, и его остаточная энергия сдерживала искажённые реальности. Это позволило Ограсу обойти лабиринтный барьер и напрямую войти во внутреннюю камеру. Ад, ожидавший его внутри, почти заставил его дать дёру. Реальность удерживалась вместе интенсивным давлением и смертельно опасными уровнями энергии. Было бесчисленное множество пространственных разломов, которые не могли сформироваться должным образом, потому что не было места для расширения.

Единственным убежищем была сфера диаметром пять метров, окружающая Зака. Ограс не узнал бы своего друга, если бы не отчётливое явление небытия, окружающее его. Это была та же способность, отвергающая Дао, которую он использовал, чтобы обезопасить их при входе в поместье.

Зак был покрыт с ног до головы глубокими трещинами и сильными энергетическими ожогами. Его лица не было; даже глаза были уничтожены. У него отсутствовали все конечности до колен и локтей. Тем не менее, Зак всё ещё работал над маленьким цветком, растущим из нестабильного пространственного разрыва. У него был один лепесток с ослепляющим Дао и другой, контур которого Ограс едва мог различить.

Иллюзорный лепесток, несомненно, был целью Зака, и Ограс примерно понял ход событий. Это был последний из многих лепестков, сделанных из Пустоты, и Зак жертвовал своей плотью, чтобы передать их энергию в кусок камня, покрытый золотыми рунами.

Этот безумец использует своё тело, чтобы передать энергии Сокровища Пикового ц-ранга — к тому же сделанного из Запретной Тьмы! Даже безумцы среди Великих Исследователей моего старого королевства не подумали бы сделать что-то столь глупое. Как он ещё жив?

Ну, посмотри на светлую сторону. Остался всего один лепесток, — вздохнул Ограс, увидев свой предполагаемый спасательный круг.

Несмотря на жалкий вид Зака, Ограс не видел причин менять свои планы. Он был на правильном пути, и голоса разума, призывающие его пробраться обратно и искать выход среди туннелей, были Сердечными Демонами, подшучивающими над ним. Только погрузившись в сердце тьмы, можно было увидеть свет. Если ему нужны были дальнейшие доказательства, Ограсу нужно было только открыть свой Экран Дао.

Ограс влетел в тени Зака. Благодаря его прорыву, удерживать его теневую форму внутри домена Зака было не так напряжённо, как раньше. Ограс сомневался, что когда-нибудь привыкнет к голому чувству ослабления его связи с Небесами до шёпота. Однако это отвергало всё Дао, хорошее и плохое, и резко уменьшало опасность от безумных уровней энергии святилища.

Всё в порядке?

Всё хорошо, — сказал Ограс, скрывая своё удивление и облегчение. — Возможно, всё не так плохо, как казалось, если Зак всё ещё способен общаться. Нам удалось скопировать все уцелевшие части Наследия. Я забрал оригиналы, прежде чем отправить торговца в путь. У него был подготовлен путь отступления.

Отлично, спасибо. Домен держится? Открылись ли какие-нибудь выходы наружу — в наш внешний мир?

Не то чтобы я мог видеть, и пещера вот-вот будет затоплена жизненной силой горы. Нам придётся переждать бурю или открыть выход самим, — сказал Ограс. — Могу ли я чем-нибудь помочь?

Цветок Затмения продолжает выбрасывать энергию, чтобы стабилизировать свои пространственные складки. Если ты поможешь мне ослабить части, сделанные из Дао, я справлюсь с остальным.

Я сделаю всё, что смогу, — пообещал Ограс, не в силах сдержать вопрос, стучащий в его голове. — Э-э, у тебя есть план отступления?

Нерешительный ответ последовал после неловко долгого молчания. В цветке больше энергии, чем я ожидал. Я только что справился с закуской, но мои действия уже исчерпывают удивительное количество Веры. Нас могут выбросить, когда домен рухнет. Если нет, мне придётся проявить изобретательность.

Беспомощная улыбка расплылась по лицу Ограса, когда он взглянул на Зака из ложной безопасности Серого Мира. Когда он начал находить утешение в таком безрассудстве? Сколько бы ни оставалось неизменным, другие вещи явно были подвержены изменениям.

Глава 1310 Между реальностями

Разговор был коротким, так как обоим нужно было сосредоточиться на своих задачах. Присутствие Ограса рядом успокаивало, хотя Зак был бы счастливее, если бы демону удалось выбраться раньше срока. Дела с цветком развивались примерно так, как он и ожидал, за исключением одной важной детали. В заметках Скрытой Земли говорилось, что энергия делится пятьдесят на пятьдесят между лепестками и пестиком. Это было крайне неточно.

Восемь лепестков Энергии Пустоты, которые он втянул во Врата Горы Фуси, в лучшем случае составляли пятую часть накоплений цветка. Зак осознал, сколько Энергии Пустоты скрывает центральная пространственная складка цветка, только после того, как прошёл половину лепестков. Каждый лепесток был подобен отдалённой крепости, охраняющей столицу, не позволяя враждебным силам проникнуть сквозь защитный слой формаций.

Зак сомневался, что Скрытая Земля совершила бы такой значительный просчёт. Цветок Затмения, должно быть, расширил свой Внутренний Мир после его смерти. Возможно, он даже одной ногой уже стоит на следующей стадии. Это объясняло бы, почему пульсации, которые он получал от пестика, были гораздо интенсивнее тех, что он чувствовал от Энергии Пустоты, хранящейся в лепестках.

Задним умом Зак понимал, что должен был догадаться об этом по масштабу кратера и другим подсказкам. Обитель Скрытой Земли миллионы лет обеспечивала цветок плодородной почвой и бесконечным питанием в специально созданной среде. Его бы подталкивали вперёд, хотел он того или нет.

Зак просто не мог извлечь энергии пестика своим текущим методом, учитывая, что несколько лепестков буквально стоили ему руки и ноги. Замена потерянных конечностей Энергией Творения не была жизнеспособным решением, даже если у него всё ещё оставались достаточные запасы Энергии Творения в его пяти осколках. Не имело значения даже то, что стоимость использования Реликвий значительно снизилась.

Большая часть этого была благодаря преодолению Атавизма. Истощение личности и долголетия в основном было платой, которую древние сущности взимали за использование их силы. Включение концепций Творения и Забвения в его Дао также упрощало использование энергий. Полное устранение стоимости требовало, однако, фундаментальной трансформации Реликвий. Это нарушило бы Закон Равновесия, и истощение было частью их природы.

Проблема заключалась не в Реликвиях, а в том, что недавно отросшей плоти требовалось время, чтобы полностью интегрировать его многочисленные преимущества, такие как его родословные и конституции. Такие конечности, неудивительно, не справлялись с задачей. Зак уже пытался отрастить несколько пальцев, работая с лепестками, и они мгновенно взорвались, пытаясь принять энергию ц-ранга.

Зак также не мог действовать неспеша, справляясь с пестиком в умеренном темпе. Он не имел последнего слова в вопросе о том, сколько энергии пропускать. Открытие выхода во Внутренний Мир цветка было необратимым процессом, который ещё больше дестабилизировал его. Извержения, близкие к смерти, были бы ещё безумнее, если бы Зак не действовал как аварийный клапан, отводя энергию для снижения внутреннего давления. Он даже не хотел представлять, сколько энергии ему понадобится извлечь из пестика, чтобы предотвратить его прямое взрывное разрушение.

Это не означало, что у него не было вариантов, особенно теперь, когда Ограс был здесь, чтобы разделить нагрузку. Конечно, демон должен был играть второстепенную роль, оставаясь внутри Зоны Пустоты. Он был ограничен использованием своих теней, которые по сути были частями его тела, чтобы блокировать блуждающие полосы Обратного Дао, входящие в его зону аннигиляции. По правде говоря, Зак был удивлён, что Ограсу удалось даже это, пока он поддерживал Зону Пустоты на максимальной мощности.

— Не волнуйся. Я оставлю достаточно резервов, чтобы пережить твое креативное решение, — заверил Ограс, понимая беспокойство Зака.

— Дай мне знать, если станет слишком тяжело, — сказал Зак и продолжил работать с Пустотой.

Хотя он чувствовал себя плохо, отключить Талант Родословной было невозможно. Запертые энергии камеры достигли ужасающих уровней, и поддержание пригодной для выживания среды стоило огромных объёмов Энергии Пустоты. Зак давно бы иссяк, если бы его не накачивали смертоносными уровнями избыточной энергии цветка. Будь то добродетельно или злонамеренно, принудительное поглощение и последующее расходование сформировали самоподдерживающийся цикл, который заменил его потребность в поглощении Сокровищ Пустоты.

Им не придётся долго терпеть, хотя Зак понятия не имел, что произойдёт, когда он справится с последним лепестком. По крайней мере, это поднимет окружающий хаос и пространственный распад на новый уровень.

Домен памяти демонстрировал удивительную устойчивость, несмотря на угасающую веру, поэтому выживание вполне могло зависеть от выгравированного камня, прижатого к его бедру. Пока Зак страдал, Врата Горы Фуси процветали. У него не было возможности наблюдать её внутреннее состояние, поскольку поток Энергии Пустоты блокировал вход, но любые намёки на слабость исчезли.

Древний камень ощущался невероятно прочным, даже проявляя давление, подобное весу Внутреннего Мира. Если Зак не ошибался, он также был частично ответственен за ускоренный распад Энергии Веры. Золотые руны на её поверхности, казалось, черпали силы из окружающей среды для поддержания изоляции. Означало ли это изменение, что Врата Горы Фуси готовы к запасному плану Зака, ещё предстояло выяснить.

— Осторожно! — внезапно предупредил Зак, когда всплеск Энергии Пустоты уничтожил ещё один кусок плоти. Лепесток Пустоты деформировался, и не было собратьев, чтобы поддерживать равновесие.

Чтобы сохранить баланс, лепесток Дао задрожал и выпустил поток энергии в противоположном направлении. Даже его блуждающие полосы были намного смертоноснее постоянной утечки, и Ограс не смог бы справиться с ними в своём ограниченном состоянии. Полосы, идущие к ним, были лишь незначительно ослаблены доменом аннигиляции.

Призрак появился перед ним именно тогда, когда Зак собирался справиться с угрозой с помощью ещё одной активации Горы Пустоты. Зак почувствовал намёк на нежелание в его походке, прежде чем тот поглотил Обратное Дао и улетел прочь. Это длилось меньше секунды, прежде чем он взорвался, а одной секунды было более чем достаточно, чтобы покрыть довольно большое расстояние. Нестабильные энергии были поглощены мерными слоями, прежде чем они смогли представлять угрозу.

Залп был началом конца, и ещё двенадцати призракам пришлось принести Высшую Жертву, пока Зак поглощал последний лепесток Пустоты. Лепесток увял и исчез, разрушив последний узел внешней формации цветка. Какие бы концепции ни удерживали парящий лепесток Дао на месте, они исчезли, заставляя его дрейфовать, словно отвязавшийся корабль, объятый пламенем из-за своего крайне нестабильного груза.

Даже сейчас не было никаких признаков обрушения домена памяти или Пространственных Разрывов, ведущих к туманному морю снаружи. Пришло время проявить изобретательность.

— Приготовься! — взревел Зак, когда его руки извивались и отросли в мгновение ока.

Зак схватил дрожащий пестик, который ощущался, словно он держит солнце, и яростно прижал его к отверстию Врат Горы Фуси. Он не вошёл, но Зак увидел проблеск надежды, когда отторжение не было абсолютным. Вместо того чтобы пытаться протолкнуть цветок сквозь твёрдую материю, это было похоже на то, как если бы он проталкивал его сквозь плотный слой песка.

Проталкивание заняло бы время — то, чего у Зака не было. Дрейфующий лепесток Дао расширялся, пока его пространственные складки распутывались. Он вот-вот должен был взорваться сверхновой, и окружающие мерные слои, казалось, были готовы присоединиться к нему. Если этого было недостаточно для беспокойства, дрожащее ядро Цветка Затмения, казалось, намеревалось отомстить миру за то, что у него были сорваны все лепестки.

Подпитываемый страхом и безумием, Зак вонзил пальцы в глубокую рану на боку, чтобы вытащить кольцо. Поскольку проблемой было время, ему просто нужно было его купить. Кольцо превратилось в Укус Веруна, ревущий и готовый к войне. Пространственные Кольца Зака были оставлены внутри раны для сохранности. Его тело всё ещё было полем битвы, наполненным Пустотой и враждебным Дао, но окружающая среда могла считаться убежищем по сравнению с ухудшающейся обстановкой.

Рука Зака рассыпалась от скрытых энергий пестика, когда он опустил свой топор. Он успешно отсёк стебель цветка, и свежеотросшая рука схватила топор и выпустила фрактальный клинок, наполненный Дао Зака. Он разорвал Врата Царства, из которых когда-то вырос цветок, и атака оказалась достаточной, чтобы запечатать их. Массив, поддерживавший активность питательного портала, был уничтожен вскоре после того, как Зак начал свою работу, и его поддерживал сам Цветок Затмения.

История украдена; при обнаружении сообщите о нарушении.

Отсечение стебля и потеря связи с родным миром ослабили цветок ц-ранга, и отторжение Врат Горы Фуси в результате уменьшилось. Видя, что этого недостаточно, Зак ещё раз замахнулся своим оружием, собирая свои Осколки Забвения. Появился маленький, но ужасающий клинок, источающий ауру вымирания. На этот раз его атака была направлена прямо на дрожащую головку цветка.

Несмотря на ужасающую, концентрированную силу События Вымирания, Заку удалось лишь оставить небольшой изъян. Этот изъян стал аварийным клапаном, в котором нуждался Зак, хотя его создание ничем не отличалось от открытия Ящика Пандоры. Чудовищный всплеск необузданной Пустоты стёр трепещущий лепесток Дао, прежде чем он смог взорваться. Это было лишь прелюдией. Трещины распространились от наполненного Забвением шрама, отбрасывая тени в виде Пространственных Разрывов шириной в мили.

Хорошо, что Зак ещё не потрудился восстановить свои глаза. Они были бы просто уничтожены снова после того, как подвергли бы его воздействию возмутительно сконденсированной духовности, выглядывающей из пестика. Ауры было достаточно, чтобы довести тело Зака до предела, ещё до того как оно начало выпускать энергию, а тени Ограса быстро таяли.

Зак подтвердил, что личное проникновение во врата всё ещё невозможно, даже когда он до предела использовал свою Родословную Императора Пустоты. Шесть маленьких вихрей возникли вокруг Зака на краю Зоны Пустоты, жадно поглощая как утекающую Энергию Пустоты, так и задерживающиеся волны Обратного Дао. Бурный процесс поглощения Цветка Затмения не позволял сказать, помог ли его болезненный пир восстановить его родословную или повредил её ещё больше. Однако Заку хватало Энергии Пустоты, бушующей в его венах, чтобы открыть врата в его личную Пустоту.

Поступление таким образом в его битве против Катора обошлось ему дорого, и Зак знал, что он вполне может свести на нет месяцы восстановления. Выживание имело приоритет над такими опасениями. Он и Ограс были бы обречены, если бы он закрыл вихри, прежде чем отойти от Цветка Затмения.

Пока вихри давали момент покоя, Зак сосредоточил всё своё внимание на Вратах Горы Фуси. Поддерживая давление на пестик, Зак проталкивал столько усиков Пустоты и Ментальной Энергии во вход, сколько мог. Это сработало! Седьмой мерцающий Вихрь Пустоты открылся внутри отдельного пространства реликвии, действуя как миниатюрная чёрная дыра, которая притягивала всё вокруг.

Горящее море Имперской Веры и исцарапанные врата без труда игнорировали притяжение родословной Зака. Предназначенная цель — нет. С чем-то, тянущим с другой стороны, последняя часть Цветка Затмения быстро перешла в Святую Реликвию — но не раньше, чем попрощалась с миром. Прямо перед тем, как отсечённый стебель вошёл в камень, он изверг смесь погибающего пространства и миллионов лет культивации.

Зак срочно закрыл вихрь, ведущий в его собственную Пустоту, прежде чем он смог проглотить цветок ц-ранга. Сделав это, Зак также потерял вид на Врата Горы Фуси. У него были дела поважнее, чем наблюдать, как Святая Реликвия переваривает последнее подношение. Всё царство застонало, когда луч предельно сконденсированной Пустоты пронёсся с невероятной скоростью. Он исчез так же быстро, как и появился, оставив на реальности ужасающий изъян. Небеса на мгновение затаили дыхание, прежде чем наступило безумие.

Бесчисленные Пространственные Разрывы и нестабильные мерные фрагменты больше не сдерживались. Более того, они были усилены лучом Пустоты, исчерпывающим то, что осталось от пространственной целостности региона. Они работали вместе, чтобы спровоцировать полный мерный коллапс с такой эффективностью, что это могло бы быть отрепетировано.

Тысяча микроскопических миров, рождённых из сокровища ц-ранга, были отвязаны, превратившись в неистовых зверей, которые нападали на себе подобных. Половина немедленно исчезла, став жертвами в войне между Вершиной Инверсии и Пустотой. Остальные были поглощены Пространственными Разрывами, которые начали расширяться без видимых пределов. Когда домены исчезли, не осталось ничего, что могло бы сдерживать духовный всплеск Горы Ковш.

Ужасающие объёмы энергии хлынули к их позиции, привлечённые вакуумом, созданным Пустотой, и всасыванием из Пространственных Разрывов. Огромное скопление обратной истины слилось с разломами. Верное своей природе, Обратное Дао начало преобразовывать мерные трещины. Возрождения в основном заканчивались внезапным провалом, создавая смертоносные фейерверки, от которых Чувство Души Зака дрожало и отступало.

Лишь пятая часть разрывов стабилизировалась и расширилась после поглощения жизненной силы Горы Ковш, превратившись в порталы, ведущие в другие планы. Большинство выровнялись с Нижним Планом или царством за Горами Ковш, но не все из них. При совпадении такого количества непредсказуемых факторов, некоторые пространственные разрывы приобрели совершенно чуждые качества.

Окружающая среда погрузилась в ещё больший хаос, когда Дао из более чем половины пиков и сопутствующие им энергии хлынули в Обитель Скрытой Земли. Растущая буря, казалось, даже поглощала скрытые концепции, которые поддерживали испытание, вызывая мощные временные флуктуации, которые бередили старые раны Зака.

Зак был лишь относительно в безопасности благодаря тому, что стоял в эпицентре бури. Он и Ограс были окружены слабеющим барьером Пустоты Цветка Затмения, который, в свою очередь, сдерживался его вихрями. Последние вот-вот должны были рухнуть, ещё до того как столкнуться с бурей. Зак зашёл так далеко за все безопасные пределы, что не смел думать о том, что происходит в глубинах его Родословной Императора Пустоты.

Сердце стучало как барабан, голова Зака металась из стороны в сторону в поисках последней части головоломки. Несмотря на ужасающий вид, всё шло в основном так, как он надеялся, ударив по пестику. Катаклизм, который должен был обрушиться на Горы Ковш, мог быть почти таким же интенсивным, как и в оригинальной временной линии, но что ему до этого?

Где это? Единственное, чего не хватало в изменчивом гобелене, был выход из этого паршивого места. Зак выругался от тревоги. Они видели такие выходы во Внутреннем Мире Ивара Серпико, так почему же ни одного не появилось среди тысячи Пространственных Разрывов? И какого чёрта домен памяти не рухнул?

Неужели они неправильно поняли, что произойдёт, когда домен закончится, как Чёрный Зенит, неправильно поняли саму природу доменов памяти? Путь обратно в настоящее уже исчез, оставив их запертыми внутри памяти мира?

Интенсивность бури только росла, когда безграничная энергия хлынула в мир из умножающихся трещин. Чувство Опасности Зака кричало так громко, что он едва мог думать. Всё это вело к какой-то сингулярности. Словно вызванное осознанием, это произошло мгновенно. Вера иссякла, Время распуталось, и Пространство разбилось, как разбитое зеркало.

Разум Зака на мгновение отключился, когда концепции, намного превосходящие его понимание, появились посреди коллапса реальности. Они не просто столкнулись с обыденными Дао, которые объединились, чтобы обрушить Горы Ковш. Зак почувствовал, что отдёрнул занавес, обнажив его и его спутника перед леденящим кровь присутствием, скрывающимся позади — чем-то, что намного превосходило Антуку, древнего Крокодила а-ранга.

Время и Карма соединились с бесчисленными подчинёнными концепциями, чтобы создать силу, способную перевернуть сами Небеса. Это была машина, состоящая из такого множества компонентов, что Душевные Коры Зака почти лопнули от шума, который они издавали. Зак наконец понял, что он вызвал. Они мельком увидели сам Пятый Столп.

Борясь за сохранение рассудка, Зак сбежал в ближайший портал. Это был не тот, на который он рассчитывал, но остаться означало верную смерть. Портал рухнул всего через несколько мгновений, но опасность последовала за ними. Зак появился в дезориентирующем разрыве между реальностями, не слишком отличающемся от того, из которого они сбежали. Ужасающее присутствие Столпа всё ещё было там, лишь слегка ослабленное.

— Что это за новый ад? — прохрипел слабый голос.

Сцена была знакома мостику Звезды Пустоты. Их окружали бесчисленные зазубренные окна в разные миры. Зак осмотрел окрестности дикими глазами, подтверждая, что они не ведут обратно к Горам Ковш. У них не было явной связи с пространственными разрывами или событиями, окружающими Обитель Скрытой Земли.

Ни два из мириад видов не были одинаковыми, и лишь малая часть из них излучала ауру Вершины Инверсии или Нижних Планов. Окна даже не указывали, казалось, на одну и ту же точку во времени. Некоторые обладали заметно более древней аурой, чем другие, и их Дао варьировалось от грубого и первобытного до почти соответствующего настоящему.

Были ли эти места реальными или поддельными? Вели ли окна к конкретным воспоминаниям или к разным частям Левой Имперской? Разум Зака был в смятении, пока он пытался понять, что делать, сопротивляясь ауре Столпа и контролируя своё внутреннее давление. Именно тогда Ограс ринулся в бой.

— Сюда! — крикнул Ограс, таща Зака к случайному миру.

Они появились в воздухе, столкнувшись с башней лососевого цвета, стоящей на краю и возвышающейся над огромным, бездонным кратером. Зак успел лишь подтвердить, что это не кратер Горы Ковш, прежде чем сильное чувство отторжения заставило мир разрушиться. Они вернулись в мир бесчисленных зеркал, словно никогда его не покидали, столкнувшись с новым множеством врат.

Ограс не собирался сдаваться и прямо толкнул его в другой мир. Он совершенно не походил на регион, где они вошли в домен памяти, заставляя Зака задаться вопросом, не выбирал ли демон их наугад от отчаяния.

— Почему. — глубокий тремор, идущий из глубин его родословной, помешал Заку спросить, чем занят Ограс. Зак почувствовал пронзительные боли, когда бесчисленные микроскопические врата были насильственно открыты силой, намного превосходящей то, что они могли содержать. Духовность Цветка Затмения вот-вот должна была вырваться из его личной Пустоты.

У Зака не было времени беспокоиться о том, как Ограс скачет из мира в мир в отчаянной попытке избежать пролагающей путь ауры Пятого Столпа. Он в последний раз мобилизовал свою Родословную, чтобы открыть ещё один Вихрь Пустоты. На этот раз, чтобы выпустить то, что он поймал. От него ничего бы не осталось, если бы Энергия Пустоты пикового ц-ранга из пестика вырвалась через его клетки.

Ограс, казалось, понял, что происходит, и бежал с ещё большей поспешностью. Чужие миры мелькали один за другим, пока Зак отчаянно пытался изгнать невыносимые энергии. Вихри продержались недолго, вынуждая его постоянно вызывать новые. Таким образом, за ними оставался след крови и Пустоты.

Что бы он ни делал, давление только нарастало. Как только Зак собирался потерять контроль, окружающее пространство перестало мерцать. Мир замер на месте, включая Зака и энергию, которая вот-вот должна была взорваться сверхновой. Даже Пятый Столп был отброшен, не давая им быть утащенными обратно к нему.

— Это место, — сказал Ограс, его глаза широко раскрылись от шока и замешательства, когда знакомые линии начали расходиться по его телу.

Зак едва слышал его. Его глаза были прикованы к приближающейся процессии и гробу в её центре.

Глава 1311 Дар далёкой мечты

Обстоятельства были идентичны тем, когда Зак был вынужден использовать недавно установленный на Яфелионе двигатель побега, настроенный на Смерть. Первым инстинктом Зака было то, что одни из бесчисленных врат Пятого Столпа вывели их из огня да в полымя, отправив в Каласутру — Плетёный Ад. Определённые детали указывали на то, что ситуация была сложнее.

Шествие, двигавшееся по одной из толстых нитей мира, состояло из других существ, нежели помнил Зак; только двое из несущих гроб присутствовали во время обоих его визитов. Само по себе это не обязательно имело более глубокий смысл. Владелец Плетёного Ада, возможно, любил перемены. С другой стороны, Зак чувствовал, что шествие состояло не из настоящей нежити.

Тысячи необычных существ не обладали духовностью разумных существ, а их ауры были идеально синхронизированы. Они больше походили на марионеток, чем на культиваторов и зверей. Зак даже подозревал, что весь этот парад был одним огромным сокровищем с гробом в качестве его ядра.

Были ли это марионетки или необычная нежить, которую можно было увидеть только в Нижних Планах, нынешний состав определённо был сильнее предыдущего. Их ауры ослепляли, казалось, способные перевернуть Небеса. Это несоответствие было наиболее заметно в самом гробу, и его отличия не ограничивались силой.

Гроб, который Зак видел в прошлый раз, был покрыт шрамами, оставленными Автократами или даже более сильными бойцами. Десятки заржавевших орудий также пронзали его. Если подумать, двое знакомых несущих гроб также были покрыты шрамами во время его последнего визита. Сегодня чёрный, ничем не украшенный гроб был в идеальном состоянии, излучая такую неудержимую жизненную силу, что даже Пятый Столп не мог посягнуть на его владения.

Каласутра вполне могла быть отражением своего мастера, поскольку она разделяла силу Владыки Царства. Однако растущая духовность скрывала слабость, таящуюся под поверхностью, ту, которую древние культиваторы с трудом бы заметили. Дао Смерти, удерживающее царство, было изношено. Зак наверняка заметил бы эту проблему во время своего последнего визита, так что это могло означать только одно.

Они не вошли в Каласутру настоящего времени. Они посещали её в более ранний период реформации Пика Хаоса, до того, как Владыка Царства сразился в той катаклизмической битве, которая оставила его покрытым шрамами. Это осознание ничуть не улучшило самочувствие Зака. Оно лишь породило ужасающую возможность того, что его ложь, призванная сбить с толку Первату Вендимар, стала реальностью — они переместились назад во времени.

Зак отчаянно надеялся, что они находятся внутри воспоминания, вызванного испытанием, — хотя встреча с симулированным Владыкой Царства была не лучше, чем встреча с настоящим. Весь мир был заморожен волей гроба, включая Зака и Ограса. Даже его родословная была запечатана, вынуждая его молча ждать, пока шествие выстроится, а гроб откроется с древним стоном.

Снятие крышки было похоже на снятие древней печати. Плетёный Ад задрожал, и его бесчисленные нити хлынули в гроб, словно возвращаясь к своему истоку. Даже нити, появившиеся на нём и Ограсе, присоединились к воссоединению. Миллионы нитей сплелись в узел, который постепенно принял форму человека, восстающего из могилы.

Слёзы текли по щекам Зака от того, что он был вынужден стать свидетелем пробуждения чего-то бесконечно превосходящего его нынешнее понимание. Могущественный Цветок Затмения, который доводил его до предела, был лишь никчёмным сорняком перед силами Смерти, собравшимися всего в двадцати метрах от его позиции.

Пока Зак смотрел на узел, узел смотрел в ответ. Бесчисленные глаза открылись в швах между нитями, все они были направлены прямо на него. Секреты Зака были раскрыты гораздо более травмирующим образом, чем когда он вошёл в Многолетнюю Безграничность. Глаза размножались, вырастая из плоти Зака. Они заменили его обожжённые глаза, прежде чем закатиться внутрь, и подобные сцены происходили по всему его телу.

Космическое воздействие не ограничивалось его физическим телом. Жутко спокойные глаза вырастали на его Ядрах Души, превращая их в библейски точных ангелов. Глаза открывались внутри его Сердца, чтобы осмотреть дрожащий Идол Воителя. Они даже проникали в глубины его клеток, чтобы стать свидетелями приостановленной битвы между его родословной и ускользающей Энергией Пустоты.

Единственным местом, которое было пощажено, была Пустота. Никакие глаза не появлялись внутри Чистоты Пустоты, и ни одни из глаз не проникали в врата под золотыми ураганами в его клетках. Глаза также игнорировали миниатюрные солнца, унаследованные от Звёздных Странников. Была ли это мера предосторожности или потому, что Владыка Царства не мог их видеть, сказать было невозможно.

Кошмар длился недолго. Когда Зак пришёл в себя, он больше не стоял перед космическим богом. Вместо этого перед ним стоял крепкий воин, облачённый в полный доспех, не отличающийся от старого навыка Зака Бессмертный Бастион. Доспех был прекрасного аквамаринового цвета, словно выкованный из чистой Миазмы или Духовного Нефрита. Его пропорции не отличались от человеческих, хотя Зак не мог увидеть никаких признаков человека внутри.

Воин не смотрел на Зака. Он смотрел в небо, казалось, размышляя, не пронзить ли ему Небеса сверкающим копьём в руке. Зак не хотел мешать, но и стоять без дела не мог. Он заметил, что печать на нём ослабла, и подумал, что это может быть подсказкой.

— Лорд, мы приносим извинения за то, что нарушили ваш покой. Мы случайно вошли в ваше царство, — сказал Зак, коротко взглянув на своего спутника.

Ограс всё ещё был там, паря рядом с ним с пустым выражением лица. Он либо остался в ловушке роя глаз, либо был без сознания от Владыки Царства. То, что он был жив, можно было расценивать только как хороший знак. Реальный или нет, они столкнулись с истинным Верховным. Если бы рыцарь хотел их смерти, они были бы мертвы без тени сомнения.

— Случайность. Или провидение? — пробормотал рыцарь, не отрывая глаз от неба. — Жизнь в Смерти, Смерть в Жизни. Ты построил мост Пустоты, чтобы ходить по краю.

Зак не был удивлён, что правитель Плетёного Ада разгадал его путь. Сендор легко сделал то же самое, как и один из его последователей B-ранга. Человек перед Заком, вероятно, был на том же уровне, что и Сендор, по крайней мере, внутри этого Нижнего Плана. Если этого было недостаточно, Зак был покрыт трещинами, из которых вытекала Энергия Пустоты. Даже его Вихрь Пустоты был обездвижен и парил за ним.

Видеть, как Пустота подчиняется Владыке Царства, было жестоким напоминанием о том, что его уникальные преимущества и беспрецедентный путь были бесполезны перед грубой силой. Небеса и Земля должны были уступить Верховной Власти внутри своей Территории, так что значила личная Пустота Гегемона?

— Верно, хотя ещё рано. Есть высокий риск, что эта дорога — тупик, — сказал Зак. Он не верил в это, но и не хотел привлекать внимание к своему уникальному подходу. — Боюсь, у меня нет ничего, что могло бы заинтересовать Лорда, поэтому я могу лишь принести свои искренние извинения за наше прегрешение. Если только у Лорда нет прощальных слов, мы немедленно уберёмся с вашего пути.

Рыцарь проигнорировал Зака, его голос становился всё более далёким. — Понимаю. это то, что ты обещал.

Сердце Зака сжалось, когда рыцарь указал на него бронированным пальцем. Его ужас возрос, когда полоса трансцендентной Смерти вошла в его тело. К его облегчению, это было ничто по сравнению с властной духовностью Цветка Затмения. Она была идеально контролируема, обладая безграничной силой, не позволяя утечь ни единой крупице.

Вместо того чтобы сеять хаос в его Жизненно-настроенной Конституции, вливание вызвало волну восстановления. Зак уставился на это зрелище с открытым ртом; его понимание Смерти было полностью перевёрнуто. Исцеление Драугра полосой высшей Смерти имело бы смысл, но Зак прибыл со своей человеческой половиной. Впрочем, было ли правильно называть происходящее исцелением?

Как ни странно, дар Смерти Владыки Царства убивал его раны. И по мере того, как его раны умирали, оставалось только благополучие. Наличие Жизненно-настроенной конституции не входило в это уравнение. Владыка Царства обладал абсолютным контролем над тем, что атаковать и что произойдёт при этом. При этом он также дал Заку возможность воочию увидеть, как ведут себя Дао на своём пике.

Зак недавно начал расширять своё представление о Жизни и Смерти от их узкой направленности, и это было одно из возможных направлений. Дао Смерти Владыки Царства было сосредоточено на переходе к Смерти. С этим Дао всё могло быть убито. Владыка Царства убил раны Зака, чтобы сделать его целым. Он убил движение, и мир был вынужден остановиться. Он убил состояние бодрствования Ограса, заставив его заснуть. Позже Владыка Царства мог убить демонические сны, чтобы разбудить его.

Несмотря на то, что это было Дао Смерти на своём пике, оно полностью отличалось от концепции Озера Бездны. Дао рыцаря-нежити давало Заку чувство свободы по сравнению с удушающей, но приветливой окончательностью, которую он видел в кромешной глубине озера. Зак мог представить себя, размахивающего Черной Смертью, дарующего истинную Смерть всем препятствиям, блокирующим его цели.

Зак быстро обуздал эту фантазию, прежде чем его путь был бы искажён. Не было ничего плохого в том, чтобы черпать вдохновение у мастера на пике, но это должен был быть контролируемый процесс. Зак снова сосредоточился на клочьях Смерти в своём теле. Ей требовалась всего секунда, чтобы исправить все его раны, и, казалось, она чего-то ждала.

Намерение рыцаря вскоре стало ясным. Родословная Зака ожила, вызвав волну боли. Энергия Цветка Затмения снова пыталась найти выход из его тела. Зак не пытался держать хаос под контролем. Он открыл врата в глубинах своих клеток как можно шире, чтобы дать Энергии Пустоты ц-ранга выход.

Ничто из этого не получило шанса нанести ущерб системе Зака. Энергия Пустоты умерла в тот момент, когда вырвалась наружу. Честно говоря, Зак не был уверен, работает ли концепция убийства на Пустоте, но эффект был тем же. Клочья Смерти, оставленные для охраны выходов, были на два ранга выше, чем Цветок Затмения, и при столкновении двух сторон был только один исход. Пустота исчезла, причинив так мало урона, что Зак не мог заметить разницы.

Вскоре невыносимое давление исчезло, и Зак быстро запечатал свою родословную, прежде чем остальное вырвалось наружу. В конце концов, смертельный яд мог стать лекарством, если использовать его в правильном количестве. Зак подсчитал, что внутри осталась пятая часть поглощённой Энергии Пустоты. Этого должно быть достаточно, если распределить по огромному пространству, скрытому в его родословной, что позволит ему медленно очищать и присваивать её себе.

На протяжении всего процесса Владыка Царства казался незаинтересованным. Зак всё же поклонился в знак благодарности. — Благодарю вас за спасительную милость, Лорд. У вас есть какие-либо инструкции для меня? —

Спасительная — возможно, преувеличение, но решение его внутренних проблем обошлось бы дорого. Зак вполне ожидал, что ему придётся пожертвовать большей частью своего тела, чтобы изгнать заточённые энергии одним махом. Выжить с одной лишь головой не было большой проблемой — у него было несколько способов восстановить своё тело. Однако его основы определённо пострадали бы, и он был бы вынужден залечь на дно на месяц или два, чтобы восстановиться.

Зак также понимал, что помощь была не безвозмездной. Катор отказался делиться какой-либо реальной информацией о Восьми Адах. Одна из немногих вещей, которые он упомянул, заключалась в том, что Владыки Царств были крайне ксенофобны, отказывая даже Империи Нежити во входе в их владения. Не могло быть и речи о том, чтобы такой строгий правитель поспешил исцелить незнакомца из доброты сердечной.

— Восстановитель Пика, Карма связывает нас. Ты вошёл в моё царство, неся отголоски моего будущего. Дар далёкой мечты будет возмещён по истине, — сказал Владыка Царства, наконец повернувшись к Заку. — Это воспоминание умрёт и реинкарнируется вместе с моим истинным я.

Зак не знал, стоит ли ему радоваться или беспокоиться от этого откровения. Волны в его сердце только усиливались, когда остаточные частицы высшей Смерти распространялись по его телу и соединялись в очертания глаза. Он вспыхнул на мгновение, прежде чем исчезнуть, но Зак чувствовал, что что-то изменилось. Плетёный Ад больше не казался таким угрожающим.

— Моё благословение предоставит тебе вход в Девять Садов и восемь из Адов. Что касается девятого. я не могу сказать, — сказал рыцарь, поворачиваясь к гробу.

— Подождите, — срочно сказал Зак, осознав, что вот-вот станет частью временного парадокса. Его будущее я вошло в воспоминание прошлого, и этот обмен каким-то образом будет передан Лорду Плетёного Ада до того, как Зак впервые войдёт в это место на Имперском Кладбище. Он не видел другого исхода, кроме того, что его разорвёт временной отдачей.

— Я всего лишь Гегемон, и меня уже отметила Река Времени! Если я буду участвовать в изменении прошлого.

— Причинность остаётся нетронутой, — сказал рыцарь. — Не заблуждайся, Восстановитель Пика. Наши Судьбы были переплетены ещё до того, как ты встретил моё будущее я. Я верю, что искал тебя именно из-за этой связи.

— Что? — прошептал Зак.

— Мы будем ждать твоего возвращения, но не спеши искать нас. Твоё будущее далеко, и Восемнадцать вступают в неспокойные времена. Тот, кого ты встретил раньше, .неполноценен, и я боюсь, что мои братья и сёстры тоже. Моего вмешательства может быть недостаточно.

Вынужденная остановка мира ослабевала, и аура Пятого Столпа вернулась. Зак знал, что его вот-вот выбросит, как и из предыдущих царств.

— Подождите, что вы имеете в виду? Когда мы встретились? —

— Не становись таким, как мы, — сказал рыцарь, когда его тело рассыпалось на бесчисленные нити. — Амбиции этого человека слишком велики, а мы — мотыльки на его пламя.

Каласутра разбилась, и они вернулись в мир тысячи окон. Ограс, который проспал всё это, проснулся внезапно. Казалось, он даже не понял, что его усыпили. Он уже собирался прыгнуть в другое окно, но остановился, заметив резкое изменение во внешности Зака. По сути, он превратился из выгоревшего остова на пороге смерти в образец здоровья.

— Какого чёрта, что с тобой случилось?! — выпалил Ограс.

Несмотря на сохраняющиеся опасности, Зак не мог удержаться от смеха над выбором слов. — Ад, да? Ты не помнишь? —

— Что помнить? Я был занят поиском выхода. —

— Это. Мы поговорим позже, — сказал Зак. — Я собирался спросить. Есть ли метод в твоём безумии, или ты выбираешь их наугад? —

— Ты что, не чувствуешь? — сказал Ограс с удивлением.

— Что чувствовать? —

— Не знаю, как это объяснить. Судьба? Место, где я должен быть, — сказал Ограс, с трудом подбирая слова для описания этого чувства.

— Я ничего не чувствую, — честно сказал Зак. — Но у меня нет лучшей идеи, и аура Столпа ослабевает. Тогда я полагаюсь на тебя. —

— Предоставь это мне, — Ограс хлопнул себя по груди, прежде чем превратиться в поток теней.

Они продолжили свой побег. На этот раз Зак был полон вопросов вместо бушующих энергий. Перспектива столкнуться с ещё одним старым монстром также заставляла сердце Зака выскакивать из груди каждый раз, когда Ограс затаскивал его в незнакомый мир. К счастью, их краткие вторжения не вызвали новых волн, и правота Ограса вскоре подтвердилась.

Подавляющее присутствие Пятого Столпа становилось всё более неясным с каждым прыжком, пока они не нашли окно, изображающее море знакомой лазури. Это были бурлящие туманы, заполняющие кратер Горы Ковш. Они нырнули внутрь с отчаянием потерпевших кораблекрушение, заметивших землю. Не было чувства отторжения, и зал окон не пытался их удержать. Они вернулись туда, где должны были быть.

Глава 1312 Поймай и отпусти

— Хм? — пробормотал Аубан, почувствовав лёгкое дрожание своей удочки.

Заинтригованный, он опустил наживку глубже, но её тут же унесло незнакомым подводным течением. Аубан беспомощно взглянул на старый континент. Все эти годы он держал своё слово, присматривая, чтобы Пятый Столп не был извлечён раньше времени. И это была его благодарность? Его район был охвачен хаосом, и куча шумных нарушителей спокойствия явилась к нему на порог.

Самое невыносимое, что его рыбное место было испорчено волнами. Всё, что мог сделать Аубан, это сдерживать себя от того, чтобы перебросить свою леску на одну из старых сущностей, скрывающихся в трещинах.

— Благодетель, кажется, произошли изменения?

Аубан посмотрел на улыбающуюся старую оболочку слева от себя. Среди раздражающих гостей это мерзкое создание лучше всех испытывало его терпение. Не было удовлетворительных способов разделаться с этими бессмертными ублюдками. Он мог бы утопить Благословенную Судьбу в водах, но это была всего лишь инкарнация. Монах вышел бы невредимым после произнесения нескольких молитв, в то время как Аубану пришлось бы иметь дело с Кармическим Проклятием.

Не было недостатка в неубиваемых старых ублюдках, собравшихся посмотреть на представление. Проблема заключалась в том, что Сангха были экспертами в подстрекательстве. Благословенная Судьба, сидящий рядом с ним, мог означать только то, что он подозревал появление Пятого Столпа в его владениях. Монах сам ловил рыбу, используя Аубана как медовый горшок.

И вот, тайна раскрылась. Лишь горстка зевак обладала проницательностью, чтобы заметить столь тонкое изменение в Реке Времени, но этот ублюдок выставил грязное бельё на всеобщее обозрение. Как он и опасался, голова Аубана быстро наполнилась вопросами от своры гиен.

— Что-то вырвалось из зоны сдерживания. Оно напрямую вошло в истинный континуум и исчезло. Я больше ничего не обнаружил, — признался Аубан, прежде чем решил подбросить немного грязи. — Сложная Карма окутывает детали. Удивительное количество монахов уже пало. Неужели кто-то из ваших старших покинул Путь Будды, чтобы вернуть одного из них?

Левая Имперская Экспансия была запечатана в тот момент, когда в неё вошли сопляки. Абсолютный барьер предотвращал любую форму расследования, что делало просмотр немного скучным. Аубан не был исключением. Он месяцами вылавливал ответы, но безуспешно. Однако прямое шпионаж за испытанием не был единственным способом сбора информации.

Имперский Наставник обновлял личное досье любого испытуемого, умирающего внутри, что позволяло использовать различные методы вторичного подтверждения. При небольшо количестве участников и ещё меньшем количестве смертей каждое обновление вызывало ажиотаж. Самым удивительным исключением было необычное количество смертей среди людей Сангхи.

Одна смерть на таком раннем этапе была бы удивительной, не говоря уже о четырёх. Они не были сильнейшими бойцами, но Кармические культиваторы были одними из самых трудноубиваемых. Разве маленькие Аколиты не могли учуять беду внутри? Похоже, по крайней мере один из маленьких монстров был достаточно наглым, чтобы охотиться на лысых.

Может быть, это его рыба? Если так, стоит ли ему мутить воду?

Благословенная Судьба покачал головой. — Амитабха. Благодетель знает, что то, о чём вы говорите, запрещено. Смерть — это лишь начало следующей главы. Вытаскивание наших Аколитов из Сансары лишило бы их поиска просветления.

— Вы и раньше нарушали эти правила. И я не знаю, у кого ещё хватило бы умения и дерзости вытащить что-то у нас под носом, — пожал плечами Аубан.

Он знал, что зря старается. С Левой Имперской Экспансией, расположенной над Рекой Времени, невозможно было точно определить Темпоральные Координаты испытуемых. Не зная их точки смерти, отслеживание их жизненной линии до более ранней позиции было обречено на провал. Кроме того, Аубан не лгал об одном. То, что вышло, не полагалось на Темпоральные Манипуляции. Оно не возвращалось во времени и не отправляло что-либо вперёд.

Это был первый раз за три месяца, когда старый континент подал признаки жизни. Не все были удовлетворены его кратким ответом. Аубан проигнорировал все последующие сообщения, включая те, что были от знакомых. Его клятва имела приоритет, как и его любопытство. Его внимание вернулось к реке, и Нить Времени возобновила поиск рыбы, которая задела его Владение.

Аура этого ребёнка была так знакома. Так почему же он не мог вспомнить? Аубан был полон решимости докопаться до сути. По крайней мере, его рыбацкая интуиция подсказывала ему, что найти рыбу означало найти ключ к неожиданному прорыву. Отсутствие улик само по себе было уликой. Хитрый старый монах, похоже, разделял это мнение.

Аубан едва сдержал смех, видя, как скрытые сети Кармы снова и снова входят в реку. Благословенная Судьба мог бы измотать себя, ища причину нарушенных траекторий, сколько ему угодно. Было слишком поздно вмешиваться теперь, когда маленькая рыбка ступила на Левую Имперскую Экспансию, а Аубан уже из вредности испортил Темпоральные Следы.

Сангхе, вероятно, придётся позвать своего Лорда, чтобы успешно просмотреть слои Обскурации Небес — осмелится ли эта старая сущность открыть свои глаза под Небесами Императора Эвродока? Вероятно, нет. Он играл в долгую игру, и ввязываться с другим аферистом ему не принесёт ничего хорошего.

Аубан не мог дождаться, чтобы увидеть, что задумали старые интриганы Безграничной Империи для Пятого Столпа после того, как первые четыре Восхождения так эффектно провалились. Столпы были лишены своих богатств, и гиены сражались за гниющую плоть Империи. Аубан мог чувствовать остаточный след Имперской Судьбы на большинстве присутствующих.

Аубан знал, что должен чувствовать негодование по поводу кражи, но он был скорее подрядчиком, чем преданным последователем. Если уж на то пошло, избежание вовлечения в шумиху спасло ему шкуру. И он, конечно, мог понять это чувство. В отличие от Дао и Закона, Судьба могла быть создана, но это был медленный и кропотливый процесс.

Даже самая низкая Судьба, произведённая из Даров Веры, требовала поколений накопления, прежде чем показывала значительные результаты. Немногие на пике были готовы трудиться на благо своих потомков, когда они могли работать над продвижением своей собственной Власти. Было легче поглощать Судьбу других, чтобы усилить свою собственную.

В этом отношении не было лучшей цели, чем Лаондио Эвродок. Безумный Император давно исчез, и вся эта Судьба просто валялась без дела. Должны ли они были позволить ей собирать пыль, пока Река Времени не высохнет и Эра не рухнет? Только следующая Эра выиграет от того, что она будет поглощена Космической Судьбой. Кто мог быть настолько щедрым?

Аубан даже подумывал ухватить кусочек Имперской Судьбы для себя во время надвигающегося пира. Он не особо нуждался в ней, как некоторые из этих стариков одной ногой в могиле, но ему слишком долго было любопытно попробовать её на вкус. Он также был уверен, что сможет откусить, не подавившись, в отличие от определённой группы Императоров, высокомерно восседающих на своих драконьих тронах.

Семь Небес были действительно дерзкими, осмеливаясь вернуться за добавкой после предыдущей катастрофы. У Аубана было смутное подозрение, что история вот-вот повторится. Это было не из-за его предвзятости, потому что он был хранителем столпа. Пятый и Шестой Столпы отличались от остальных. Они должны были появиться ближе всего к Зениту, и они обязательно должны были содержать что-то захватывающее.

Эти юнцы не понимали ужаса Безграничной Империи — безумного Императора. Они видели битву за её остатки как игру. Опытные ветераны, собравшиеся здесь, знали лучше, но у них были свои планы и соображения. Каждый закидывал свои лески, считая себя рыбаком. Только время покажет, кто был прав.

Поток общих воспоминаний был последним подтверждением, которое требовалось Заку, что они вернулись. Связь со своей второй половиной всегда была утешением. После того, как он попал в петлю воспоминаний и времени, это было благословением.

Эсмеральда была вынуждена прекратить своё путешествие, когда его работа над Цветком Затмения достигла поздних стадий. Украденная Энергия Пустоты не ограничивала своё проникновение его человеческой стороной. Его сторона Драугра была лучше приспособлена сопротивляться давлению, но его Телосложение, Настроенное на Смерть оказалось в худшем состоянии. В конце концов, только его человеческая сторона получала благословение Лорда Царства.

К счастью, повреждения были не слишком серьёзными. Трещины, из которых просачивалась Энергия Пустоты, заживут за неделю или две и лишь незначительно уменьшат его способности. Также не было никаких признаков Темпорального Проклятия, о котором он беспокоился. Лорд Царства, возможно, лгал о других вещах, но часть о невмешательстве в Причинность, похоже, была правдой.

Кто знает, может быть, попытка провалилась? Зак не стал бы ставить на это свою жизнь, но он в некотором роде чувствовал, что это был бы лучший исход. Мотивы Лорда Царства оставались неизвестными, и то, что истинная версия знала все его секреты, было не очень хорошо. Зак покачал головой. Он ничего не мог поделать с ситуацией, и то, что они сбежали из зала окон, не означало, что они в безопасности.

Плотный туман вызывал у Зака плохое предчувствие с первого дня, и это предчувствие было гораздо сильнее теперь, когда их выплюнуло в его глубины. Дрожь опасности побудила Зака вытащить Укус Веруна, и лазурный туман превратился в циклоны, когда его лезвие пронеслось мимо.

Зак едва почувствовал сопротивление, но нельзя было отрицать огромную отрубленную рыбью голову, уплывающую прочь. Ещё два скрытых существа были пронзены Теневыми Копьями, прежде чем чувство опасности Зака стало более настойчивым. Оглядевшись, Зак увидел бесчисленные микроскопические Пространственные Разрывы. Их простые атаки ещё больше усугубили их, и несколько из них вот-вот должны были расшириться в настоящие Пространственные Разрывы.

— Только не снова! — застонал Ограс и уже собирался утащить их двоих прочь.

— Подожди, смотри, — сказал Зак. Туман просачивался в трещины, заставляя их быстро закрываться. — Море действует как естественный герметик.

— Пространственная целостность так слаба. Остаточные повреждения от первоначальной катастрофы? — задумчиво произнёс Ограс.

— Вероятно. В любом случае, пойдём. Сомневаюсь, что здесь может выжить что-то сильнее этих рыб, но это место всё ещё вызывает у меня мурашки. Вероятно, здесь скрываются и другие опасности.

Ограс кивнул и потащил их двоих к поверхности, скрывая их положение, смешивая тени с туманом. Пространство действительно было хрупким. Простое слишком быстрое движение было достаточно, чтобы оставить Пространственные Разрывы позади, и они заметили множественные случаи спонтанных извержений. К счастью, казалось, что нет конца герметизирующему туману, поднимающемуся из глубин. Все повреждения быстро устранялись, прежде чем они могли вызвать ажиотаж.

Туман быстро рассеялся, и иллюзорные рыбы так близко к поверхности не представляли угрозы. Ограс пронзил нескольких достаточно глупых, чтобы подойти близко, прежде чем они успели отреагировать. Наконец, безграничное небо сменило кружащуюся лазурь, когда они пронзили поверхность моря пара. Вид знакомого кратера и раскинувшихся земель Левой Имперской Экспансии был как эликсир для души Зака.

Оглядевшись, Зак подтвердил, что Домен Памяти Семи Ковшей уже исчез. Лишь редкий дождь Фонарей Памяти указывал на его прежнее положение. Они появились на довольно большом расстоянии, ближе к противоположному краю, чем к тому месту, откуда они начали.

Ограс выглядел таким же облегчённым, как и Зак. — С тобой никогда не бывает скучно.

— Мне жаль, — сказал Зак с беспомощным видом. — Я знаю, что часто говорю это, но я не ожидал, что всё выйдет из-под контроля.

— Не о чем сожалеть. Родитель не стал бы винить новорождённого Демончика за то, что он опрокинул вазу. Точно так же я не могу винить природного нарушителя спокойствия за создание проблем, — сказал Ограс, стиснув зубы. — Если кто-то и заслуживает нагоняя, так это этот ненадёжный старый Император. Какой дрянной Столп построил этот скряга? Одного маленького Гегемона достаточно, чтобы он сошёл с ума? Если так обстоят дела при посещении случайных воспоминаний, что произойдёт, когда мы войдём в Дворы? Золотой Век Культивации, мой чешуйчатый зад.

Зак рассмеялся, когда Демон продолжал перечислять жалобы на испытание и его строителей. Он предположил, что сбой можно объяснить сочетанием возраста, повреждений и неопределённых переменных, введённых Пустотой. Последняя часть, особенно, была наиболее вероятной причиной. Были ли воспоминания основаны на Дао Веры, Кармы, Снов или чего-то ещё, в конечном итоге это было Дао.

Как Дао мог воспроизвести Предметы, Пропитанные Пустотой?

Возьмём Врата Горы Фуси. Предмет, который он нашёл, был явно оригиналом, и его повреждения остались после активации Столпа. Зак подозревал, что то же самое верно и для Цветка Затмения и других Сокровищ Пустоты внутри Домена Памяти. Подобно тому, как Владыки возвращались во времени, чтобы воскрешать людей, перенося их в настоящее, Обитель Скрытой Земли или её часть была перемещена в домен.

Это объяснило бы, почему такие мощные Темпоральные Колебания были выпущены, когда царство рухнуло. Эти кусочки истории, вероятно, были собраны при активации Столпа, давая Пустоте достаточно времени для эрозии памяти.

Зак посмотрел на Врата Горы Фуси. Они не показывали никаких признаков повреждений после того, как в них был забит Пиковый ц-ранг Сокровище Пустоты. И аура Пятого Столпа не смогла причинить им вреда. Напротив, руны выглядели значительно сильнее. Удалось ли реликвии поглотить Имперскую Веру непосредственно из основного источника испытания?

Исследование внутренней ситуации реликвии оказалось более сложной задачей. Хаотические Колебания разрывали сознание Зака в тот момент, когда он пытался заглянуть внутрь. Воротам потребуется некоторое время, чтобы переварить пестик Цветка Затмения. Мысль о цветке напомнила Заку о другом. Он повернулся к Ограсу, который наконец исчерпал свои проклятия.

— Эти призраки, которых ты призвал, твой флаг в порядке?

Ограс уже объяснил ограничения Флага Теневой Войны. Использование его против чего-либо, кроме Еретических Культиваторов, повредит его трансформации, возможно, даже привлечёт внимание Небес. Поскольку испытание было наполнено Судьбой и Верой, вынос его мог иметь неожиданные побочные эффекты.

— Должно быть в порядке; это были жертвенные пешки, — пожал плечами Ограс. — Я уже избавился от большинства призраков, которые не подходили для нового направления флага — в основном Неортодоксальных Культиваторов, которых я собрал на Территории Миллиона Врат. Я сохранил столько, сколько мог, не навредив своему плану. Большую часть я использовал на обратном пути в Зецию. Теперь у меня осталось только двое.

Зак поморщился, поняв, что Ограс по сути опустошил свои запасы, чтобы ослабить Обратное Дао. Демон взглянул на сожалеющее выражение лица Зака. — Какая разница? Эта штука скорее проклятие, чем благословение. Я никогда не планировал полагаться на неё, пока она не будет соответствовать Четырём Законам. Кроме того, я не ушёл с пустыми руками.

— Я заметил, — Зак с интересом посмотрел на Ограса. — Битва вдохновила тебя на первое Земное Дао?

— В некотором роде. Я мельком увидел великую истину, наблюдая за тенью Дао, — сказал Ограс.

— Ты включил Пустоту в своё Дао? — медленно и с замешательством произнёс Зак. Что касается избегания темы Пустоты — этот корабль давно отплыл со времён Семи Ковшей. — Это вообще возможно?

— Нет. Ну, я понятия не имею — ты знаешь лучше меня. Понятие было скорее трамплином к более широкой абстракции. Истинные тени не ограничиваются теми, что отбрасываются отсутствием света. Всё может отбрасывать тень, даже Концепции и Дао.

— Более широкий взгляд? Это прямо как он, — хмыкнул Зак.

— Кто? Этот фальшивый шахтёр? — с замешательством спросил Ограс.

— Нет, Лорд Царства Каласутры, — сказал Зак, наконец объясняя своё чудесное выздоровление.

— Этот гроб на самом деле почувствовал своё будущее я на тебе? И он понял, что он был лишь частью воспоминания? — свистнул Ограс. — Я удивлён, что он так хорошо это воспринял. Я не знаю, что бы я сделал, если бы понял, что я всего лишь плод чьего-то воображения. Позволь мне сказать тебе, это было бы некрасиво.

— Я впечатлён, что ему удалось использовать память столпа в своих интересах, отправив сообщение своему истинному я, — согласился Зак.

— Это наводит на вопрос, почему в испытании вообще было такое воспоминание? — спросил Ограс. — Я полагал, что континент захватил части своей истории. Так почему он хранит память о Плетёном Аде? Эти безумцы скопировали весь Космос? Или эти воспоминания создаются по мере необходимости, заглядывая в прошлое?

— Не обязательно, — медленно сказал Зак. — Я размышлял. Каласутра может быть связана с Полым Двором. На самом деле, довольно много Низших Планов могут быть.

— Ты говоришь о миссии Маркграфа? Но почему? Они грабили Низшие Планы ради материалов? — предположил Ограс.

Зак на мгновение собрался с мыслями, прежде чем ответить. — Ты знаешь Сокровище Пустоты, которому я скормил всю эту энергию? Можно сказать, что это часть Пятого Столпа. Безграничная Империя не доверяла Левой Имперской Экспансии нести вес Столпа в одиночку, поэтому они создали мосты, ведущие в Пустоту, чтобы помочь разделить нагрузку.

Глаза Демона расширились от понимания. — Эти мосты были не единственными, что они построили.

— Именно. Я думаю, они соединили Пятый Столп, или, возможно, все Столпы, с как можно большим количеством Низших Планов. В то время как Тамплиеры занимались мостом в Пустоту, Полый Двор строил мосты к Низшим Планам, — сказал Зак. — Вот почему ты выбрал ворота, ведущие в Плетёный Ад. У тебя Судьба с Полым Двором, и ты пошёл по этому следу.

Пока Зак говорил, всё больше кусочков головоломки вставали на свои места. — Я знаю, что ты хочешь сказать — не слишком увлекайся этими делами — но я думаю, что всё это связано с моей миссией. Допустим, я прав. Помимо того, что Полый Двор был штаб-квартирой Безымянных Клинков, он в основном занимался Низшими Планами. Почему ему потребовалось бы Сокровище Примо?

Безграничной Империи определённо не хватало оружия, поэтому Сокровище должно было быть важным для миссии Полого Двора.

— Ты думаешь, Сокровище Примо было украдено из Восьми Адов? — заключил Ограс.

Зак пожал плечами. — Возможно. Это объяснило бы, почему они так враждебно настроены против Империи Нежити. Примо также мог быть бывшим жителем Ада. Он мог даже быть одним из их Лордов Царства. В конце концов, кто лучше понимает Низшие Планы, чем их правители? Они были бы идеальными помощниками в этом начинании.

Глава 1313 Скрытое Прошлое

— Значит, мастер Плетёного Ада и его братья и сёстры объединились с Безграничным Императором, и Примо был среди них, — сказал Ограс, когда на его лице медленно появилась кривая улыбка. — Интересно, насколько по-разному сложились их судьбы. Я помню, каким потрёпанным выглядел гроб Лорда Царства.

Зак закончил мысль. — Тем временем Примо остался в достаточно хорошем состоянии, чтобы собрать Божественные Расы и основать Империю Нежити. Он даже заполучил Вечное Наследие.

— Может быть, Примо струсил в последнюю минуту, — хмыкнул Ограс. — Он сбежал, пока его братья и сёстры попали под перекрёстный огонь. Похоже, ничто не уцелело, когда Безграничная Империя взлетела на воздух. Примо мог даже отозвать свою поддержку в последний момент, заставив другие Ады нести давление, предназначенное для его Ада. Неудивительно, что Лорд Царства дожил до наших дней. Его, должно быть, поддерживает целое брюхо гнева.

Некоторые возможные сценарии не выставляли Примо в таком плохом свете. Лорд Царства назвал правителей Восемнадцати мотыльками, летящими на огонь амбиций Лаондио. Эти слова указывали на то, что они несли Имперскую Судьбу и были отмечены приносящим бедствия табу. Если бы Примо был вынужден помогать в этом предприятии своими фанатичными братьями и сёстрами, он выжил бы именно из-за недостатка веры.

— Примо может быть Лордом Царства; он может быть вором. Только те, кто был вовлечён, знают, что произошло тогда, — сказал Зак. — Мы должны постараться узнать как можно больше о Нижних Планах — как они работают и какие из них связаны с Пятым Столпом — пока мы движемся к Полому Двору. Возможно, нам придётся посетить воспоминания о задействованных планах.

— Хорошая идея, — сказал Ограс. — Но тебе придётся быть осторожным. Если эта старая штука могла чувствовать своё будущее я на твоём теле, он, возможно, почувствовал и Примо. Не так давно ты был связан его соглашением. Если ответная услуга не будет включать помощь в его восстановлении, Лорд Царства может планировать использовать её как инструмент в своём конфликте с Примо.

— Возможно. Моё нутро подсказывает мне, что это связано с тем, что я успешно культивировал и Жизнь, и Смерть. Он сосредоточился на том, что я Идущий по Лезвию и Восстановитель Пика, и говорил как об Адах, так и о Садах. Думаю, он нацелился на Пик Хаоса, поскольку восстановление Дао укрепит Нижние Планы. Возможно, они держатся за что-то, связанное с Дао Хаоса, что нуждается в таком Идущем по Лезвию, как я.

— Полагаю, ты узнаешь это в следующий раз, когда воспользуешься Яфелионом, — сказал Ограс. — Кстати, не может быть совпадением, что Безжалостные Небеса установили такие двигатели на твой корабль.

Зак почувствовал себя беспомощным. — Система держит своих работников занятыми, не так ли?

Как и сказал Ограс, время было подозрительным. Система обновила Яфелион сразу после того, как он пережил Атавизм. Сделав это, Зак смог нанести ответный удар по Сердцу Забвения и Искре Творения, направив их на курс столкновения. Часть Власти, которую накопили древние сущности, была высвобождена, проложив путь к восстановлению Пика Хаоса.

Зак был уверен, что это была цель Системы, когда Реликвии пересекли его путь. Вот только Пик Хаоса нуждался в большей работе, чем это. В тот момент, когда одна задача была выполнена, Система направила его к Восьми Адам. И, как и Реликвии, Зак не был уверен, что сможет устоять перед искушением. Какие места могли быть лучше для продвижения его Дао и конституций, чем эти Нижние Планы? Система придерживалась баланса, сопоставляя риск и вознаграждение. Вот почему её планы всегда работали. Даже если Зак не смог бы достичь её цели, у неё, вероятно, были миллионы параллельных планов.

Исследование Нижних Планов должно было подождать, и не только из-за его плотного графика. Зак не собирался прыгать без надлежащих мер предосторожности. Уже дважды Лорд Царства замечал момент, когда Зак входил в домен. Своевременной помощи было далеко не достаточно, чтобы Зак подчинил себя прихотям Верховного. Если он собирался исследовать Ады и Сады, ему требовалось гораздо больше информации.

Прежде всего, почему Лорд Царства сказал, что его судьба переплелась с Восемнадцатью с давних пор? Зак изначально думал, что замурованная сущность узнала его родословную, а не его самого, приняв его за Карза или одного из его потомков. Похоже, это было не так. Они также не путешествовали во времени и не нарушали причинно-следственную связь, что оставляло только один вариант.

Побег на Имперском Кладбище был не первым разом, когда Зак посетил Восемь Адов. Эта тайна заставила Зака вспомнить кое-что, что Леандра сказала во время одного из их разговоров на расстоянии.

— Ты был мёртв. Я не знаю, как ты выжил в тот день. Как ты вернулся.

Леандра тогда проявила редкую эмоцию страх. То, что произошло тогда, выходило за рамки её понимания. Зак мог действительно умереть, когда Система ринулась в Вечный Шторм, чтобы помешать предприятию Клана Каяр-Элу. Его отправили в Восемь Адов, прежде чем выплюнуть обратно — скорее всего, по чьему-то замыслу.

Существовала одна чуть менее невероятная теория. Между его рождением и появлением Леандры на Земле был промежуток около 6000 лет, время, которое Зак провёл бы в стазисе. Она была тяжело ранена после того, как увела его, и, возможно, сбежала на Нижние Планы, чтобы спрятаться. Сады, если они действительно были райскими уголками, созданными из Чистой Жизни, были бы идеальным местом для восстановления.

Какой бы ни была правда, его миссия в Полый Двор обрела новый смысл. Он должен был содержать огромное хранилище информации о Нижних Планах. Будь то исследование Адов и Садов или расследование его происхождения, Полый Двор был отправной точкой. Невозможно было сказать, когда он в следующий раз получит доступ к информации такого уровня.

— А как насчёт эльфа? — внезапно спросил Ограс, вырывая Зака из его мыслей. — Думаешь, он попал в эту заваруху?

Зак огляделся, всё ещё не видя никаких признаков Вентуса. — Раскопки заняли у нас больше дня. Сомневаюсь, что он был настолько глуп, чтобы оставаться там так долго.

— Он, вероятно, выследит нас через день или два, — согласился Ограс. — Полагаю, ему не нужно знать, что произошло?

— Не нужно. На самом деле, тебе тоже следует попытаться запечатать эти воспоминания. Возможно, даже стереть их, если сможешь сделать это без вреда для души, — сказал Зак, добавив, увидев приподнятую бровь Ограса. — Дело не в том, что я тебе не доверяю, просто моя связь с Пустотой уже просочилась.

— Тогда в чём проблема?

— Моя способность связана с некоторыми запутанными делами, в которые вовлечены несколько Верховных. Я также почти уверен, что Сангха ищет меня из-за этого. Слишком много знаний может посеять Карму и сделать тебя мишенью.

— Это связано с твоей сестрой, не так ли? — спросил Ограс.

— В некотором смысле, — вздохнул Зак. — Если я — неудачный эксперимент, то Кензи — запасной вариант.

— Я думал, что моя семья была испорчена, — покачал головой Ограс. — Честно говоря, думаю, поезд уже ушёл. Верховные не дураки, и испытание привлекло к нам внимание. Они легко могут выяснить, кто к тебе близок, следуя Карме или без неё. Если они были готовы захватить твоих последователей, чтобы добраться до тебя, они просто нацелились бы на всех. Чёрт возьми, они бы и глазом не моргнули, если бы посадили в тюрьму всё твоё население, если бы это, по их мнению, помогло.

— Я. — Зак не знал, что сказать.

— Это не твоя вина. Таковы уж Безжалостные Небеса, — пожал плечами Ограс. — Тебе просто не повезло заполучить что-то большое, прежде чем у тебя появилась сила, чтобы это защитить.

Зак вздохнул и сменил тему, и они в тишине достигли края кратера. Оттуда они нашли пещеру, которая подходила для временного лагеря. Как обычно, она была скрыта под сотнями метров коренной породы и доступна только через тонкую расщелину. Эта была даже оборудована небольшим ручьём, создававшим умиротворяющую атмосферу.

Ограс уединился, установив набор теневых оберегов и сигнализаций. Он был совершенно истощён, и плоть из теней не означала, что он был невосприимчив к урону. Демон был вынужден пожертвовать столькими частями себя, что выглядел бледным. Зак чувствовал себя не намного лучше. Его раны, возможно, зажили, но его Душа и Космическое Ядро были совершенно истощены.

Двое сосредоточились на своих делах. Благодаря быстрому восстановлению Зака, долгого сна было достаточно, чтобы снять усталость. Хотя для пополнения его запасов потребуется несколько дней, он чувствовал себя довольно хорошо. На самом деле, он чувствовал себя лучше, чем просто хорошо. Полдня спустя его родословная всё ещё работала над остатками Цветка Затмения.

Незначительное увеличение силы, которое испытал Зак, можно было объяснить тем, что он получил четыре уровня за один раз. Зак не мог быть уверен, было ли это благодаря мешку, полному Сокровищ Пустоты, или Цветку Затмения. Он был слишком занят тем, чтобы остаться в живых, чтобы отслеживать, какие Природные Сокровища также служили Пилюлями, Питающими Ядро.

Получение нескольких уровней не сильно повлияло на его запас атрибутов, но это был желанный короткий путь к следующему порогу. Каждый уровень теперь требовал тонн энергии, так как он достиг Высшего д-ранга, и накопление опыта становилось всё сложнее. Где ему было найти бесчисленных Пиковых Гегемонов? Испытание не давало Энергии Убийства, и война, вероятно, затихала снаружи.

Неудивительно, что опасно поспешное потребление нанесло некоторый ущерб его ядру, к счастью, не до такой степени, чтобы это создало долгосрочные проблемы. Он будет в порядке, если не будет нагружать ядро в течение следующей недели или около того. Продолжая расследование, Зак обнаружил ещё одно изменение среди своих экранов. Сила Пустоты продвинулась до 44%. Оставшаяся Энергия Пустоты может продвинуть его Талант Родословной ещё на один или два пункта, прежде чем иссякнет.

Из других хороших новостей его одноразовый Космический Мешок едва пережил это безумие, хотя он переместил Сокровища Пустоты в другое Пространственное Сокровище для безопасности. Они могли бы испортиться, как мясо, но продержатся неделю или две в хранилище. Этого было более чем достаточно, чтобы его тело восстановилось для ещё одного раунда переваривания.

Зак закрыл свой экран и начал поглощать энергию из кристаллов. Он оставался в таком положении весь день, занимаясь пересмотром своего опыта и корректировкой планов. Вибрация его Пространственного кольца нарушила спокойствие.

— Я получил сообщение от Вентуса, — сказал Зак, выслушав послание. — Он должен быть здесь примерно через час.

— Хорошо, — сказал Ограс и снова закрыл глаза. В отличие от Зака, ему требовалось больше времени, чтобы прийти в себя.

Было несколько вещей, которые Зак хотел попробовать, прежде чем Нумеролог присоединится к их команде. Зак достал Врата Горы Фуси из своего пространства очищения и осторожно отправил нить своего сознания внутрь. Шторм внутри утих. Врата стояли высокими, как и прежде, и лишь несколько оставшихся клочков ужасающей энергии цветка.

Маленькие угольки Имперской Веры покинули пылающее море, чтобы выследить последние осколки Обратного Дао. Повреждённая платформа, построенная Первым Народом, увеличилась на треть, и некоторые её трещины затянулись. Это резко контрастировало с неделями усилий Зака. Вливание его собственной Энергии Пустоты было недостаточно, чтобы вызвать какие-либо физические преобразования.

Изменилась не только платформа. Зак заглянул в огромную тьму по другую сторону врат, увидев, что появились новые куски обломков. Дополнение не могло быть объяснено естественным дрейфом кусков. Это не помогало Заку сейчас, но облегчило бы его усилия по реконструкции.

Тем не менее, неожиданные изменения заставили Зака нервничать. Он представил, как Калир сбегает из шахт и перехватывается Перватой Вендимар, восстанавливая утраченное наследие Скрытой Земли. Империя использовала бы эти знания для улучшения дизайна Врат Горы Фуси. Соответственно, после активации столпа оно осталось бы в лучшем состоянии — как то, что он видел сейчас.

Дикие теории будут витать, как дурной запах, пока не будут опровергнуты. Зак тщательно осмотрел каждый уголок самих врат и сравнил увиденное со своими воспоминаниями. Врата выглядели так же, от скульптур до шрамов, пропитанных Дао. Изменений в их дизайне не было. Зак покачал головой, зная, что накручивает себя из-за пустяков.

Платформа, восстанавливающаяся после поглощения энергии, не была чем-то особенным — его Духовные Инструменты могли делать то же самое. Что касается обломков, они должны быть так же истощены энергией, как и остальная часть врат. Куски, вероятно, были притянуты массивным вливанием Энергии Пустоты.

Комфорт уверенности длился всего несколько секунд. Не оставляя ничего на волю случая, Зак также достал Жетон Вендимара. Его Имперская Судьба почти удвоилась по сравнению с прежней. Этого было недостаточно, чтобы указывать на поворот в судьбе Клана Вендимар, но он не был таким жалким, как раньше. Углубившись, Зак даже понял, что неполная печать на его руке немного улучшилась.

— Что не так? — Ограс понял, что Зак чем-то обеспокоен. Зак пересказал свои открытия, и демон посмотрел на свою руку. — Ты прав. Моя печать кажется немного сильнее, чем раньше. Но разве это не хорошо? Мы уже знали, что воспоминания могут генерировать Имперскую Судьбу, и это всё ещё единственное, что подтверждено изменившимся.

— Допустим, ты изменил будущее Клана Вендимар. Разве положение Тереи Вендимар не улучшилось бы? Но ты не нашёл никаких её новых предметов, появившихся в твоём Пространственном кольце или жетоне, не так ли? Во всяком случае, это придаёт больший вес твоей теории. Мы исправили ошибки империи, и наша судьба с испытанием улучшилась.

— Полагаю, ты прав, — кивнул Зак, его взгляд вернулся к Вратам Горы Фуси. — Можешь присмотреть? Я хочу попробовать ещё кое-что.

Ограс медленно кивнул, выглядя готовым бежать, спасая свою жизнь.

— Всё должно быть в порядке, — рассмеялся Зак, вливая свою волю.

Окружающее расплылось, и Зак обнаружил себя парящим над платформой. Видеть это величественное зрелище лично было совершенно другим опытом. Древние, подавляющие ауры обрушились на его чувства со всех сторон, заставляя Зака чувствовать себя таким же маленьким и незначительным, как муравей. Визит длился всего мгновение, прежде чем он снова оказался в пещере, и не по своей воле. Он почувствовал, как мир становится полым, подобно доменам памяти, прежде чем его выбросило.

— Что ты видел? — спросил Зак, убедившись, что реликвия в порядке, за исключением лёгкого ощущения слабости. Энергия, которую она поглотила, всё ещё была там.

— Ты исчез примерно на две секунды. Я не чувствовал никаких колебаний, — сказал Ограс.

— А как насчёт камня?

— Он упал на землю, как обычный предмет. Затем как-то вернулся в твою руку.

Двух секунд было далеко не достаточно, чтобы искать наследие Первого Народа, не говоря уже о том, чтобы принимать испытания, как он планировал. Зак всё ещё был чрезвычайно доволен. Не так давно реликвия была настолько слаба, что могла рухнуть от порыва ветра. Теперь она была полностью стабилизирована и достаточно сильна, чтобы позволить физическую передачу. Для подтверждения Зак достал Сокровище Пустоты и без усилий пропустил его через вход.

— Держу пари, ты бы хотел иметь эту способность раньше, — ухмыльнулся Ограс.

— Мне не придётся использовать такой глупый метод в следующий раз, когда я столкнусь с Сокровищем Пустоты ц-ранга, — улыбнулся Зак.

Попытка того же с обычными сокровищами не сработала вовсе, по крайней мере пока. Зак внезапно прекратил свои эксперименты, осознав, что сидит только на половине расстеленного молитвенного коврика. — Подожди, я переместился? Дай мне попробовать войти снова.

На этот раз ему удалось остаться внутри меньше секунды. Этого было более чем достаточно, чтобы Врата Горы Фуси были отброшены через всю пещеру.

— Поздравляю, ты изобрёл самый глупый телепорт, который я когда-либо видел, — рассмеялся демон, когда Зак появился рядом с ним.

— Не говори так, — улыбнулся Зак, постучав по реликвии костяшкой пальца. — Эта штука почти нерушима. Допустим, мне нужно пересечь участок, наполненный смертоносными энергиями. Я могу просто бросить её и поместить себя внутрь.

— Она может быть нерушима, но такая смертоносная зона превзойдёт силу твоего броска. В итоге ты застрянешь прямо посередине, — прокомментировал Ограс, выглядя не очень впечатлённым.

— Лучше иметь такой вариант, чем не иметь, — сказал Зак и убрал сокровище.

Было ещё несколько вещей, которые он хотел попробовать. Идея, которая больше всего интересовала Зака — отправить одно из своих тел на другую сторону через Чистоту Пустоты — не могла быть проверена, поскольку у него не было бы способа вернуться, если бы это сработало. Кроме того, Вентус был уже близко, и Зак не хотел, чтобы при его прибытии остались какие-либо следы Энергии Пустоты.

Час спустя, минута в минуту, в пещеру хлынул поток звёздного света. Ограс поднял взгляд, его лицо скривилось от досады. — Неужели ты выглядишь таким опрятным и чистым?

— Это плюс отсутствия судьбы, — подколол Вентус, садясь. — Хотя, Лорд Этвуд тоже выглядит довольно щеголевато. Возможно, это только ты обречён на бедствие?

— Если так, я позабочусь о том, чтобы взять тебя с собой за компанию, — усмехнулся демон.

Улыбка Вентуса только расширилась, когда он погладил свои счёты. — Ты так говоришь, а моё будущее с каждым днём выглядит всё ярче. Судя по всему, ваша экспедиция прошла успешно?

— Помимо некоторых неожиданных поворотов. В целом, без жалоб, — сказал Зак. — А как насчёт тебя?

— Ничего слишком захватывающего. Я использовал свой статус, чтобы одолжить образцы интересных материалов. Я хотел остаться внутри на случай возможности, но внезапный сдвиг в судьбе воспоминания заставил меня передумать. Не могу поверить, что кто-то более могущественный, чем наш Мастер Храма, спустился бы на небольшой шахтёрский городок.

— Это был тот Генерал Вендимар, которого ты уверял, что он далеко зачищает дикую местность, — сказал Ограс.

— А? — Вентус посмотрел на Зака за разъяснениями.

— Как я и сказал, были некоторые повороты, — пожал плечами Зак. — Мне придётся быть осторожным, доставая жетон в будущем.

— Интересно. Эти воспоминания более динамичны, чем я ожидал, — напевал Нумеролог. — Итак, что дальше?

— Мы отдохнём день или два, прежде чем продолжим наше путешествие, — сказал Зак. — Мы проследуем по этим нитям Судьбы до их конца.

Глава 1314 Заразительный Гнев

Вилари была островом спокойствия в бушующем море ревущих аплодисментов. Трибуны были до отказа заполнены побагровевшими зрителями, которые использовали арену как выход для своих сдерживаемых порывов. Их кровожадность сливалась в осязаемую силу, которую Вилари видела только на поле боя. Атмосфера влияла даже на Гегемонов, ожидавших своей очереди на главной сцене.

Эта сила просачивалась в конечности поверженного противника Вилари, заставляя их беспорядочно дёргаться. Однако этого было недостаточно, чтобы пробудить потрясённый разум гладиатора. Таймер достиг нуля, и Вилари спокойно сошла со сцены. С самого начала и до конца она не сдвинулась с исходной позиции.

— Поздравляю, Ваше Святейшество. Прошли годы с тех пор, как нам выпадало удовольствие видеть участника, достигшего десяти побед за два дня, — сказал личный Аттендант Вилари с подобострастным поклоном.

— Понятно, — сказала Вилари. — Следующий бой уже назначен?

𝑓𝑟𝑒𝑒𝑤𝑒𝑏𝑛ℴ𝑣𝑒𝓁.𝑐𝑜𝑚

— Что касается этого. — Аттендант покачал головой с обеспокоенным выражением. — Боюсь, нет. Ваши глубокие методы произвели впечатление на постоянных гладиаторов, и нам трудно найти подходящего противника. Фактически, Рингмастер запросил аудиенцию, чтобы обсудить этот вопрос.

— О? Какой Рингмастер? Даос Десятикратный Град?

— Это действительно Мастер Град, — подтвердил Аттендант.

Вилари не сразу ответила. Она посмотрела на трибуны, которые требовали ещё больше крови, пока сцену очищали для следующего боя. Платформа уже стала Природной Формацией, которая фокусировала всю эту кровожадность на бойцах. Даже Вилари было трудно подавить насаждённые импульсы. Однако погружение в море насилия было её единственным методом сузить круг поисков.

Встречаться с Рингмастером до полного понимания ситуации было рискованно. Он был Ранним Монархом, Ветераном бесчисленных битв и бывшим Чемпионом Арены. Он также был главным подозреваемым Вилари, если феномен был преднамеренным. Даже без специализированной Техники Защиты Души, Десятикратный Град не был врагом, с которым она могла бы справиться.

Кто не рискует, тот не пьёт шампанского.

— Тогда я попрошу вас провести меня в его кабинет, — сказала Вилари.

— Конечно, сюда!

У Десятикратного Града не было кабинета, выходящего на его ринг, как у других трёх Рингмастеров. Вместо этого он располагался над главным входом в Колизей, откуда открывался вид на Имперскую Дорогу Риверделла и бушующую реку, вдоль которой она тянулась. Вилари нашла Мастера Града стоящим у стены окон, наблюдающим за постоянным потоком движения, ведущим к Колизею.

Глаза Вилари незаметно расширились, когда она осмотрела эклектичную коллекцию артефактов, расставленных по всему просторному кабинету. Вместо традиционной демонстрации силы или богатства, казалось, что он был создан, чтобы придать своему владельцу налёт утончённости. Вилари видела желание, которое они передавали. Десятикратный Град прожил блистательную жизнь, и Монарх был бы желанным гостем везде, куда бы он ни пошёл.

Этого было недостаточно, чтобы поднять его статус. Десятикратный Град считался простолюдином, как по положению, так и по происхождению. Артефакты же демонстрировали более высокие цели. Они также были причиной неминуемого коллапса Риверделла.

— Мастер Град, — сказала Вилари с лёгким поклоном, что уже давало Рингмастеру достаточно уважения.

— Ваше Святейшество, добро пожаловать, — сказал Мастер Град с улыбкой, поворачиваясь. — Мы встречаемся впервые, но я был свидетелем вашего стремительного восхождения. Как и ожидалось от Избранника Скита Отторжения.

— Мастер Град хорошо информирован.

— В основном это обрывки слухов, подслушанные за годы моей службы, — сказал Мастер Град с самоуничижительным смехом. — Как Ваше Святейшество находит Риверделл? Надеюсь, суровая обстановка не испортила ваше Паломничество. Трудно поддерживать истинный порядок, пока мы всё ещё считаемся пограничным городом.

— Вовсе нет. Естественно, что свет прогресса отбрасывает тени, и именно поэтому я пришла сюда. Нужно испытать все аспекты смертности, чтобы успешно отсечь её.

— Меня всегда привлекает этот вид, — сказал Мастер Град, приглашая Вилари присоединиться к нему у окна. — Когда мы с моими братьями строили Колизей, в Риверделле даже не было внешней Формации. Группа бродячих Культиваторов-странников была ответственна за отражение Волн зверей, спускавшихся с гор каждую весну. Город перестраивался почти каждое десятилетие. Он был бы заброшен, если бы не его удачное расположение у Реки Кламатра.

Вилари кивнула в знак согласия. Река Кламатра была невероятно опасной, кишащей Зверями и усиленной нерушимой Природной Формацией. Пересечь её по воздуху было невозможно. Даже Монархи были бы утянуты в её глубины. Единственным способом переправы была лодка, и Риверделл был построен у одного из немногих мелких участков. Начало переправы из Гавани Риверделла сокращало опасность на две трети.

— Привлечение талантов через ваш Колизей — великая услуга. Граждане больше не должны бояться за свои жизни, — похвалила Вилари.

— Действительно, хотя нам повезло. Немногие бродячие Культиваторы совершили бы это путешествие, если бы не Имперская Дорога, проходящая через этот район, — сказал Мастер Град, глядя на вымощенную дорогу, как на своё дитя.

Вилари не осмелилась проследить за его взглядом. Идеально ухоженная булыжная дорога обладала ужасающей силой. Прямой взгляд на неё её внутренним оком почти ослепил её. Как будто она смотрела на Жизненную Вену континента.

— Боюсь, что уважаемый статус Вашего Святейшества распространился, — продолжил Рингмастер после короткого молчания. — Те, кто обладает достаточной силой, не решаются поднять клинок против Избранника Императора, а сброд, который сражался бы с кем угодно за несколько Духовных таэлей, не может представлять собой вызов. Более того, Небеса упаси, если что-то случится с Вашим Святейшеством.

— Скит не вмешивается в мирские дела.

— Возможно, это так, но Вера Риверделла сильна. Репутация Колизея резко упадёт, если мы позволим крови Помазанных запятнать наш ринг. Некоторые из наших покровителей даже сочтут наше заведение проклятым.

Вилари беспомощно посмотрела на обеспокоенное выражение Рингмастера. Беспокойство Мастера Града, очень вероятно, было фасадом, призванным скрыть дела, которые Колизей вёл втайне. Она допросила нескольких слуг, находившихся под влиянием её Души, и выяснилось, что Звери были не единственной опасностью на Реке Кламатра.

У всех Рингмастеров были команды доверенных гладиаторов, подрабатывающих речными бандитами. Они использовали Колизей и связанные с ним Таверны для сбора информации о подходящих целях, убеждаясь, что не связываются с опасными или влиятельными людьми.

В то же время опасения Мастера Града, несомненно, были искренними. Памятный Фонарь, который она получила, был действительно тревожным и сопровождался несколькими ограничениями. Чтобы использовать его личность, Вилари должна была носить одежду монахини, которую она унаследовала от Имсаи, монахини, чья Вера была испытана жестокостью мира.

Вилари даже не могла войти в Воспоминания без неё, а снимать её внутри было невозможно — она узнала это на горьком опыте. Отряд Монархов появился внутри Воспоминания, когда Вилари впервые попробовала это, и она едва спаслась. Одежды были напрямую связаны со Скитом Отторжения, и раздевание, по-видимому, означало отвержение Имперской Веры.

Было почти невозможно передвигаться незаметно в такой бросающейся в глаза одежде, и это был не первый раз, когда это прерывало её расследования. Вилари действительно нужна была более осмотрительная личность, но она отказалась выбирать Фонарь с недостаточной Судьбой или Аспектом Мира. На этот раз ситуация была не так уж плоха, но Вилари всё равно изобразила обеспокоенное выражение.

— Я нашла, что Арена способствует переживанию сдерживаемой агрессии смертного сердца. Прерывание моего наблюдения помешает моему Паломничеству. Увы, нельзя выбрать, как падёт смертная пыль, — сказала Вилари с лёгким недовольством, прежде чем её выражение сгладилось. — Я уйду с ринга. Однако, мне интересно, не окажет ли Мастер Град мне услугу?

— Пока это в моих силах, — быстро согласился Монарх. — Ваше Святейшество требуется проезд? Я знаком с большинством опытных Паромщиков Риверделла.

— Возможно, позже. А пока, мне интересно, могу ли я приобрести одну из ваших Реликвий, — сказала Вилари и указала на один из многочисленных выставленных предметов.

— Эта штука? Она старая, не ценная, — с удивлением сказал Мастер Град, глядя на красную статуэтку.

Она была не больше фута, изображая Гуманоида, сгорбившегося на четвереньках, как Зверь. Он носил лишь рваную набедренную повязку, и его лицо было искажено диким оскалом. Мотив передавал крайний Гнев, и грубая техника изготовления только усиливала это ощущение. Его контуры были грубыми и зазубренными, как будто кто-то бездумно царапал кусок камня, пока не сформировалась статуя.

— Я нахожу это новым представлением смертного сердца. Взгляд на неё поможет мне вспомнить мои переживания на ринге, — сказала Вилари, серьёзно наблюдая за Аурой Рингмастера.

Лицо Даоса Десятикратного Града уже расслабилось, когда он уставился на статую, не мигая. Вилари не была уверена, слышал ли он её объяснение. Семена Гнева прорастали за его отсутствующим взглядом, заменяя его мысли кровожадностью. Вилари испытывала подобное влияние, хотя она была лучше подготовлена к борьбе с этими порывами.

Вилари осторожно передала спокойствие через свою Душу, слегка изменив своё положение. Серебряные детали её Робы отражали заходящее солнце, привлекая внимание Монарха. Власть статуи ослабла, и острота его взгляда вернулась. Вилари выдохнула с облегчением, зная, что она появилась как нельзя вовремя. Идол почти набрал достаточно силы, чтобы преодолеть естественную защиту своего владельца. С одним из сильнейших бойцов Риверделла под его контролем, ему больше не нужно было сдерживаться.

— Это всего лишь старая статуя ограниченной ценности. Честно говоря, я даже не помню, когда её приобрёл. Если Ваше Святейшество заинтересовано, я более чем счастлив подарить её в честь вашего визита, — улыбнулся Мастер Град, явно не осознавая, что только что произошло.

— Я запомню Милость Мастера Десятикратного Града, — сказала Вилари с нежной улыбкой. — Если больше ничего нет, я удалюсь в свой двор, чтобы медитировать над сегодняшними встречами. Я, вероятно, отправлюсь через два дня.

— Конечно, я не буду вас больше задерживать, — сказал Монарх.

Вилари убедилась, что блокирует линию видимости Монарха, когда подошла к статуе. Она накрыла её изолирующей тканью и унесла прочь, используя себя, чтобы блокировать всё более возбуждённые волны Гнева, которые она испускала. Вскоре после этого Вилари спешно прошла по улицам Риверделла, убедившись, что не идёт по улице, видимой из окна Десятикратного Града.

Вилари всё ещё многого не понимала в этой необычной статуэтке. Она не могла сказать, была ли это творение природы или рукотворный объект. Насколько ей было известно, это могло быть даже уникальной формой жизни, подобной Големам и Элементалам. В конце концов, статую нельзя было спрятать в Пространственное Кольцо, что вынуждало Вилари нести её во время её быстрой прогулки к выходу из Домена Воспоминаний.

Каково бы ни было её происхождение, идол таил в себе огромный потенциал разрушения. Если оставить его в покое, он будет продолжать черпать силу из естественной агрессии Колизея. Чтобы увеличить свою силу, он будет усиливать кратковременные приступы кровожадности как среди зрителей, так и среди гладиаторов. В конце концов, Гнев возьмёт верх над остальной частью их личности. Риверделл превратится в ад на земле, населённый Культиваторами с одной лишь яростью в сердцах.

Удаление идола остановило бы трансформацию, но более слабые завсегдатаи Колизея уже претерпели бы необратимые изменения в своей личности. По крайней мере, это явление ещё не достигло уровня, когда семена Гнева стали бы самовоспроизводящимися и заражали бы окружающих, превращая Гнев в ментальную чуму.

Эта возможность была не теорией; Вилари лично пережила такую чуму. Это был не первый идол, который Вилари собрала. Идол Гнева был пятым, а остальные образовывали небольшой ковен внутри её Апертуры Души.

Первым идолом, который она собрала, был Идол Лени. Его слишком долго оставляли без присмотра. Целый город был поражён его влиянием, превратив жителей в таких ленивых, что некоторые решили перестать дышать. Деревня была на карантине, и Вилари услышала полную историю от Следователей, отправленных для решения проблемы.

Проходящие мимо посетители унесли с собой недуг Лени, в конце концов превратившись в Реплики идолов, чтобы создать новые Очаги. Они даже занимали идентичные позы, как и фигурка, достигнув состояния распространения. В некотором смысле, чиновникам повезло, что они имели дело с чумой Лени. Её природа удерживала её в пределах.

Идол Ликования был бы большей проблемой. Вилари могла представить бесчисленное количество Культиваторов, бегающих, пока они не умрут от истощения. Невозможно было сказать, как далеко им удалось бы распространить свою болезнь, прежде чем у них закончится Энергия.

Распространение безумия не означало, что статуи были изначально злыми или проклятыми. Напротив, они были невероятно чистыми, содержащими одну эмоцию и ничего более. Всё становится опасным, если достигает достаточно высокой концентрации, и эмоции не исключение.

Их происхождение было таким же загадочным, как и их работа. Никто из Следователей не имел ни малейшего представления, и они не соответствовали никаким известным явлениям. Идолы могли бы стать мощными инструментами саботажа, но Вилари не верила, что они были творениями какого-то еретика, заботящегося о своих инструментах. Казалось, статуи притягивались к сильным эмоциям, способствующим их росту, встраиваясь таким образом, что могли обмануть даже Монархов. Десятикратный Град не мог вспомнить, когда он получил его, потому что он появился сам по себе.

По крайней мере, у идолов был базовый Инстинкт выживания. Прямо сейчас идол понимал, что его источник пищи находится под угрозой. Ничто из того, что делала Вилари, не могло блокировать растущие волны Гнева, которые он выпускал на ничего не подозревающих горожан. Он отказался от любых попыток тонкости, чтобы помешать Вилари унести его прочь.

Схватки вспыхивали повсюду. Благодаря Колизею и стратегическому положению Риверделла, вокруг всегда было много могущественных людей. Защитные Массивы массово выходили из строя, когда процветающие районы превращались в зоны боевых действий. Хаос играл на руку Вилари. Её Душа работала сверхурочно, чтобы скрыть её присутствие и перенаправить бездумную ярость тех, кто сумел зафиксировать её местоположение. Тем не менее, она была вынуждена участвовать в нескольких битвах, более отчаянных, чем те, что были на ринге, во время своего побега.

Три мощные Ауры вырвались из Колизея, как только Вилари достигла края Воспоминания, их внимание было прямо направлено на неё. Вилари не стала оборачиваться, чтобы посмотреть. Отсекая прошлое, она шагнула в иссохший лес, расположенный вдоль глубокого оврага — некогда могучей Реки Кламатра, теперь высохшей и лишённой Духовности.

Идол содрогнулся от обратного удара, вызванного одновременным разрывом бесчисленных связей, потеряв все свои источники силы. Даже раненый, он без колебаний набросился на Вилари в тщетном акте мести.

— Что за маленький проказник, — сказала Вилари с лёгкой улыбкой, поглаживая кривой нос идола.

Идол задрожал от ярости, словно проклиная свою неспособность двигаться. Если бы это было возможно, он поднялся бы из своей сгорбленной формы, чтобы разорвать плоть Вилари и выпить её кровь. Её насмешки или уход не имели к этому никакого отношения. Идол мог проявлять только одну эмоцию, и он был бы так же зол, если бы она относилась к нему вежливо.

Вилари не отбросила опасную Реликвию. Вынос её из Риверделла не был актом милосердия, хотя она верила, что её поступки соответствуют цели Испытания. Хотя Идолы были опасными и непредсказуемыми, все они были эквивалентом Природных Сокровищ Высшего Качества, чисто настроенных на Пик Семи Ощущений. Более того, у них было общее происхождение, что обеспечивало им идеальную совместимость.

Даже без дальнейшего Усовершенствования, набор мог служить тем, чего Вилари не хватало — наступательным Духовным Инструментом Менталиста, подходящим её Дао. Оборудование, способное усиливать Душевные Атаки, было невероятно редким на границе. У Вилари в данный момент было только Кольцо Раннего д-ранга, приобретённое с большими затратами на Ограниченном Обмене. Оно не было ни Духовным Инструментом, ни настроенным на её Дао, едва хватало, чтобы изменить ход битвы.