Defiance of the Fall

Только тогда безумие отступило, позволив Заку вернуть контроль над своим разумом.

— Прости. Ты поступила правильно, — выдохнул Зак. — Если я потеряю контроль, брось в меня несколько Природных Сокровищ и беги подальше. Я сделаю все возможное, чтобы не навредить тебе.

— Не говори так. Мы почти на месте. Давай продолжим.

Зак кивнул, и они снова отправились в путь. Им пришлось выбрать еще более окольный путь, чтобы избежать повторения той же проблемы. Изменение заставило их потерять еще больше времени на финальное восхождение, увеличивая риск столкновения с новыми культиваторами. Как и ожидалось, их удача наконец-то настигла их, когда до цели оставалось всего четыре этажа.

Крики эхом разнеслись по коридору, заставив Зака и Эмили остановиться. Отступать они не могли. Они оставили за собой след из сломанных турелей, как хлебные крошки, и коридор впереди был единственным путем к крылу, где находился центр управления. Вместо этого они залегли и приготовились к осаде.

Однако Технократы не ворвались в коридор. Вместо этого крики стали более настойчивыми, а мощные выбросы энергии вызвали вибрации на полу. Битва?

Это аура имперцев! — прокомментировала Эмили по ментальной связи.

Зак тяжело кивнул. Значит, имперцы действительно проделали весь этот путь, что еще больше усложнило их миссию. Однако, похоже, их сотрудничество полностью рухнуло. Неужели они обратились друг против друга теперь, когда приз был так близок?

Около десяти из них? Что нам делать?

Зак прислушался еще несколько секунд, прежде чем ответить. Пять против четырех, причем четверо — имперцы. Подождем пока. Они все еще присматриваются друг к другу.

— Значит, они в конце концов подрались. Это прекрасно, — усмехнулась Эмили.

Это облегчает нам жизнь, — согласился Зак.

Битва продолжалась, и колебания становились все более интенсивными. Вскоре она пересекла порог жизни и смерти. Имперцы были на одного человека меньше, но они подавляли противника всеобъемлющим наступлением. Зак ожидал этого. Ауры Технократов ни в коем случае не были слабее, но их методы были ограничены внутри башни.

Глаза Зака широко распахнулись, когда активировались массивы вокруг них, вызванные жужжащим звуком и вспышкой энергии, несомненно, переполненной Дао Технологий. Эмили испуганно огляделась, расслабившись только после того, как убедилась, что гнев башни сосредоточен на бойцах.

— Приготовьтесь! — приказал Зак. — Я пойду первым. Сосредоточьтесь на том, чтобы никто не сбежал.

Зак напрягся, выжидая подходящего момента для удара. Несколько сотрясающих землю взрывов прекратили жужжание. Стены потускнели, и давление ослабло. Пришло время. Зак выстрелил вперед, двигаясь по коридорам, как полоса смерти. Эмили не отставала, ее фигура растворялась в буре томагавков, заполнившей коридоры.

Всего за секунду они достигли цели, где обнаружили четырех Средних Гегемонов, сражающихся не на жизнь, а на смерть. Пять тел лежали неподвижно на земле, два из которых были убиты дозорными башни. Вокруг них лежали груды расплавленных обломков — остатки машин, которые сработали на защиту.

Зак надеялся, что дозорные закончат работу, но чужаки не зашли бы так далеко, если бы у них не было способов справиться с башней. Укрепленные двери, для которых требовался Токен Цикла Двора, остановили бы их. Поэтому Зак сделал свой ход в тот момент, когда они использовали свои козыри.

Плавающая руна с надписью власть окутала оставшихся командиров-смертников золотым сиянием. Тем временем явно Технократический дрон сгенерировал вокруг себя пульсирующий пузырь, заглушающий любые сигналы от оружия в руках его владельца.

Технократы сражались, чтобы убить командиров-смертников, в то время как имперцы нацелились как на Технократов, так и на их дрон. Их битва замерла, когда они заметили третью сторону, вступающую в бой, но Зак не дал им времени понять, что происходит.

Жестокая дуга пронзила наиболее раненого командира-смертника, заряженная всем накопленным стрессом, который Зак испытывал с тех пор, как они устроили ему засаду. Солдат, казалось, был невероятно шокирован, но заблокировал удар своим щитом. Сила была слишком подавляющей, чтобы поглотить ее. Кости сломались, и командир-смертник был вынужден опуститься на колени, где уже ждала бронированная нога. Она врезалась ей в лицо, отбросив прямо сквозь плавающую руну, прежде чем врезаться в стену.

Фигура Зака исчезла, словно нападавший был голограммой, лишь затем, чтобы вновь появиться рядом с Технократами. Зак ощутил холод, проходя сквозь пузырь, зная, что он только что прошел сквозь еще один физический барьер. Его прорыв оставил его одной ногой в Пустоте, заставив его тело проявлять некоторые из ее свойств.

Барьеры были сведены на нет, и Небесный Удар продемонстрировал свою истинную силу в тесной, хаотичной битве. Удар, который почти пробил лицо командира-смертника, все еще обладал огромной силой, и за ним последовал болезненный вой и жуткий хруст.

Удар раздробил одно из колен Технократа, и внезапная, ослепляющая боль заставила его забыть удерживаться в воздухе с помощью энергии. Инфильтратор упал, и Укус Веруна был тут как тут, чтобы его поймать. Казалось, Технократ сам подставляет горло под сверкающее лезвие Зака. На самом деле, это было результатом Эволюционной Стойки и огромного опыта.

Яростный блиц занял меньше секунды, но оставил одного бойца без сознания, а другого — мертвым. Остались только двое, и они приняли общее молниеносное решение — бежать. Каждый превратился в полосу света, прежде чем Зак закончил свой удар, убегая в противоположных направлениях.

Зак чувствовал намерение Эмили в буре и направился прямо к имперцу, по пути уничтожая дрон Технократов. Вслед за мужчиной неслись полосы света от топора, заставляя его постоянно останавливаться или уклоняться. С усиленным телом Зака и превосходным набором атрибутов ему не потребовалось много времени, чтобы догнать его.

Безумие светилось в глазах солдата, когда он остановился и взмахнул мечом в последнем акте неповиновения. Целью был не Зак. Это была мерцающая руна на стене. Зак нахмурился, но не попытался сбежать. Его топор вонзился в череп солдата, как раз в тот момент, когда меч наполнил нестабильную руну чужой Дао и энергией.

Зак уже отступал, используя свой Навык Перемещения, чтобы сосредоточиться на скорости. Однако руна разбилась, высвободив волну, несущую вес горы. Ее гравитационное поле было настолько плотным, что Небесный Удар не смог проложить путь. Разум Зака кричал об опасности, когда он был вынужден опуститься на колени.

Пустота и его настроенное тело вытолкнули его за пределы прежних границ, но этого было еще недостаточно, чтобы выдержать сокрушительное давление в массивах башни. Он бросил кости, призвав Энергию Пустоты, чтобы вновь активировать навык движения. Внезапно давление исчезло, и Зак пронесся по коридорам, как призрак, отделившийся от космоса.

Он мгновенно вернулся к бессознательному солдату, его тело было согнуто от смертельного голода. Он замахнулся топором, чтобы закончить работу, прежде чем отойти от трупов. Его тело потянулось еще дальше, чтобы высасывать энергию из окружающей среды. Вскоре после этого Эмили вернулась с окровавленным томагавком в руке.

— С этим разобрались? — спросил Зак, тяжело дыша.

— С этим разобрались, — подтвердила Эмили, проводя рукой по опаленным волосам. — Он выбросил все свое пространственное кольцо, когда собирался умереть. Жаль, что они уже использовали это. мать честная!

Зак уже двигался, убегая по коридору, из которого они пришли. Эмили появилась рядом с ним, и оба с удивлением наблюдали, как из тела солдата поднялась печать. Имперский солдат на самом деле был Регенатором Двора Звездопада, но ни Зак, ни Эмили не были рады видеть перед собой еще одну печать.

— Что нам делать с этой штукой? — настаивала Эмили, нервно оглядываясь. — Она привлечет людей и блокирует путь вперед.

— Что мы можем сделать? Мы не можем ее взять. Она рассеется сама по себе, — прошептал Зак, столько же чтобы убедить себя, сколько и ответить Эмили. — Это не для нас, нет.

— Ты не думаешь! — задыхаясь от тревоги, воскликнула Эмили, схватив Зака за руку.

Зак едва слышал ее, когда его тело дрожало от едва сдерживаемого желания. Ну и что, если это была печать? Можно ли ее сравнить с безграничным величием Пустоты? Во всяком случае, это было его неотъемлемое право. Он был тем, кто заставил Ультома зашевелиться. Его предок участвовал в поднятии столпов. Что значил один укус?

Бессмысленная идея была отброшена, когда печать внезапно испустила знакомый импульс. Невероятно прочный камень был совершенно неспособен сопротивляться, и сфера диаметром в тридцать метров мгновенно распалась. Дождь пыли упал сквозь дыру в потолке, и Зак судорожно вздохнул, очнувшись от бредового состояния.

— Рассеется, конечно, — пробормотала Эмили. — Не могу поверить, что тебе удалось ее напугать.

Глава 1153 Вторжение

Зак безучастно смотрел на сферическое отверстие, оставшееся после исчезновения печати, удивление было так велико, что вернуло его в реальность. Неужели его родословная так напугала печать, что та сбежала раньше времени?

— Э-э, — пробормотал Зак, шагнув вперед, чтобы осмотреть повреждения. — Возможно?

Разрушения были масштабными. Печать проделала дыру не только в потолке, но и в двух этажах выше. Разрушения внизу были такими же, что давало им хороший поперечный разрез строения башни. Пространство между уровнями было таким же большим, как и сами этажи, и заполнено плотной, похожей на паутину металлической сеткой, которая должна была быть частью массивов башни.

Было ясно, что даже эти недоступные этажи не были пощажены обрушением измерения. Зак заметил множество мест, поврежденных пространственными разрывами, на небольшому участке. Другие секции взорвались, вероятно, из-за повреждения массивов. Древняя крепость должна обладать невероятными уровнями избыточности, чтобы продолжать функционировать с такими обширными повреждениями.

Однако даже башня не могла просто так отмахнуться от 30-метрового пролома в своих верхних уровнях. Сотни рун опасно мерцали, и энергия быстро нарастала вокруг.

— Черт возьми! — выругался Зак, когда массивы во всех направлениях ожили.

Извержение уничтожило дверь, через которую они планировали войти, сэкономив ему плату за жетон. Однако коридор за ней полностью активировал свою защиту, и появление стражей было лишь вопросом времени. То же самое происходило во всех направлениях.

Кроме одного места.

— Пошли! — поторопил Зак, пролетая прямо сквозь пыльную дымку.

В дыре не было массивов, которые могли бы активироваться, и она вела прямо наверх. Однако гравитационные силы хлынули в проем со всех сторон. Вскоре им показалось, что они пытаются подняться на Небеса. Эмили споткнулась первой, но Зак подхватил ее рукой, активировав Зона Пустоты. Этого едва хватило, чтобы продолжить подъем, хотя ценой был усиливающийся голод.

Сфера едва достигла последнего этажа, поэтому Заку пришлось временно снять Броня Оссвария и изменить форму своего тела с помощью Миллион Лиц, чтобы протиснуться. Они оказались в темной, тихой комнате, именно такой, какую Зак надеялся увидеть. Защита Командного Центра не была активирована, и беспокоиться приходилось только о дыре.

— Нам нужно что-то с этим сделать, — нервно сказала Эмили, вторя мыслям Зака.

Лицо Зака сморщилось от нежелания, когда он достал Сокровище Долголетия. Он сознательно сохранил кусочек Энергии Творения, когда восстанавливал свои потерянные конечности. Он надеялся сохранить ее на случай, если получит ранение внутри башни, но, похоже, ему придется использовать ее, чтобы залатать пол.

Небольшой прилив Энергии Творения был извлечен, и Зак быстро вытолкнул ее из своего тела, прежде чем его родословная смогла украсть ее. Его ментальное состояние было в беспорядке, но у него было достаточно опыта, чтобы успешно заполнить пролом точной копией пола.

Конечно, сходства были лишь косметическими. У него не было Энергии Творения, чтобы создать настоящую вещь, поэтому ему пришлось довольствоваться внешним видом. Не говоря уже о том, что Зак сомневался, что Осколки Творения смогут воспроизвести такие прочные материалы. Даже если бы они это сделали, истощение жизненной силы, вероятно, убило бы Зака на месте.

Эмили накрыла заплату дверью, которую она подобрала по пути, а Зак положил сверху почти сотню Гравитационных Кристаллов. Это экстравагантное расположение заставило Зака почувствовать боль, а мерцающие кристаллы заставили его клетки кричать от голода. По крайней мере, это обеспечивало некоторую защиту, пока они выясняли следующий шаг.

Хотя это расположение было собрано наспех, преодолеть его было бы геркулесовой задачей. Даже он не смог бы сдвинуть дверь с огромным весом, давящим на нее. Не говоря уже о том, что Зак все еще чувствовал огромные колебания энергии на этажах под ними. Тем не менее, они были бы дураками, если бы недооценили Потусторонних, и Зак знал, что их установка не сможет остановить стражей. Им нужно было торопиться.

Была явная разница между пыльной комнатой, в которой они появились, и комнатами, которые они исследовали в течение последних часов. Во-первых, она была совершенно нетронута разрушениями пространства, как и Трон Искупления. Темно-серые плитки на стенах не имели никаких гравюр, но взгляд на них был похож на взгляд в черную дыру. Внутри скрывался огромный вес, но ни единой его частицы не просачивалось наружу.

Зак подозревал, что это материалы ц-ранга, хотя долгие годы могли снизить их прочность. Тем не менее, они никогда не смогли бы проникнуть в эту комнату, если бы не своевременная помощь печати.

Комната была примерно пятнадцать метров в поперечнике, в ней стояло пять столов, которые были увеличенными версиями консолей в Троне Искупления. Четыре стола, казалось, все еще работали, но Зак не осмеливался подойти без плана. Они, по сути, ворвались, и тот факт, что в комнате было тихо, не означал, что она безопасна. Одно неверное движение могло привести к катастрофе.

— Это неправильно, — пробормотала Эмили. — Мы в правильном месте, но Командный Центр должен быть размером с футбольный стадион. Эта комната не займет и небольшого уголка.

— Это, должно быть, какая-то боковая камера, которой нет на карте, — сказал Зак и кивнул на единственную дверь в комнате. — Настоящее место должно быть там.

— Пошли, — кивнула Эмили.

Зак достал Жетон Цикла Двора, наконец почувствовав проблеск надежды, достигнув финишной черты. Проблеск, который быстро рассеялся, когда Зак почувствовал мощное отторжение в своем сознании. Жетон не сработал. Зак молча посмотрел на дверь, его разум опустел от внезапного окончания их путешествия.

— Может, вернемся? — рискнула Эмили.

— Сомневаюсь, что это поможет, — нахмурился Зак. — Если жетон не работает здесь, то, вероятно, не будет работать и у других входов.

— Мы никак не сможем взорвать эту штуку, — сказала Эмили, прежде чем повернуться к консолям. — Тогда эти вещи?

— Давай проверим, — сказал Зак. — Пока ничего не активируй.

— Кстати, два Придворных Звездного Падения подряд? Каковы шансы? — прокомментировала Эмили, когда они подошли.

— Выше, чем ты думаешь, — сказал Зак. — Помнишь название этого места?

— Ты думаешь, у Регенаторов здесь есть какая-то особая способность? — воскликнула Эмили.

— Думаю, это возможно, если не вероятно, — кивнул Зак. — Кто знает? Возможно, двери открывает не жетон, а метка Придворного Звездного Падения на нем.

— Они намного лучше подготовлены, чем мы. Даже у Технократов есть способы скрываться от защиты башни, — сказала Эмили. — Жаль, что Ра’К’Лида здесь нет. Он мог бы нас вывести.

— Ну, никто не имеет больше опыта в борьбе с Безграничной Империей, чем Технократы, — пожал плечами Зак, прежде чем беспомощно покачал головой. — Это бессмысленно. Я понятия не имею, как проверить, охраняются ли эти консоли.

— Где Кензи, когда она так нужна, — вздохнула Эмили, прежде чем извиняюще посмотреть на Зака. — Ах. Прости.

— Не беспокойся об этом, — сказал Зак, оглядываясь с улыбкой. — Ты права. Как эта крепость могла остановить ее? Она бы построила какой-нибудь универсальный ключ, открывая двери налево и направо.

Несанкционированное воспроизведение эта история взята без разрешения. Сообщайте о таких случаях.

— Верно?! — рассмеялась Эмили. — Она бы захватила этих стражей и заставила их собрать всех этих нарушителей спокойствия.

Зак ухмыльнулся, но его улыбка искривилась, когда из двери послышались жужжащие звуки — неужели их хвастливый разговор так разозлил башню, что она послала стражей, чтобы преподать им урок? Конечно, гораздо более вероятным ответом было то, что Потусторонние уже захватили Командный Центр. Неужели они их как-то услышали? Или его попытка открыть дверь была раскрыта?

Не было времени подготовиться, как в прошлый раз, когда они оказались в подобной ситуации. Эмили исчезла в камуфляжном массиве, пока Зак выстрелил вперед, его топор уже был в движении, когда дверь резко открылась. Пять грубых мужчин ждали по ту сторону с блестящим оружием.

Их реакции были на удивление вялыми, когда они увидели, как Зак вырвался из двери, что дало Заку необходимую возможность. Зак почувствовал слабое мерцание, когда он прошел сквозь невидимый барьер, и Укус Веруна опустился на лидера в центре. Однако искра узнавания заставила Зака замереть на месте, остановив топор прямо перед тем, как он отрубил бы голову своей цели.

— Это ты?!

Крепкие солдаты быстро пришли в себя. Они смотрели на Зака убийственными взглядами, но не смели двинуться, когда топор был приставлен к горлу одного из них. Зак едва взглянул на них, его разум гудел, поскольку далекие воспоминания о юрком торговце постепенно сливались с яростным воином перед ним.

— Галав? Это действительно ты? — спросил Зак, чтобы подтвердить, снимая свою орочью маскировку и убирая шлем Броня Оссвария.

Как его старые друзья продолжали появляться в самых неожиданных местах? Сначала Ограс, а теперь этот старый товарищ, который воспользовался их услугами еще в Башне Вечности. Он не слышал о Галаве с тех пор, как они расстались на Базе. Красотка Пик быстро увезла его, чтобы спасти Галава от его собственной семьи.

В конце концов, известность Зака тогда была далека от нынешнего уровня, и он только что убил множество отпрысков, включая принца Драворак. Последнюю информацию о Галаве он получил, когда встретил Красотку Пик внутри Звезды Пустоты. Галаву дали новую личность, прежде чем отправить на Территорию Миллиона Врат вместе с Величайшим и Аверейджем. Они были среди авангарда, который стремился выяснить, откуда пришли Кан’Тану, но что-то случилось с их армией еще до начала войны.

— Подожди, это то место, где ты оказался после исчезновения? — сказал Зак, вспоминая первоначальную цель Красотки Пик при посещении Звезды Пустоты. — А Аверейдж тоже здесь?

Зак осмотрел грубых мужчин, стоявших за Галавом. Никто не соответствовал чертам молодого Пуголиста, которого он встретил во время квеста на ранних стадиях Интеграции. Зак вздохнул, смутно понимая ситуацию по состоянию солдат. У всех, кроме одного, отсутствовали конечности, а их кожа была покрыта странными шрамами-паутинами.

Было почти непостижимо, как Галав и его отряд не только выжили в крепости в течение многих лет, но даже достигли ее Командного Центра. Это достижение, должно быть, досталось дорогой ценой, и Зак боялся, что Аверейдж был среди погибших. Это было огромное разочарование. Именно Величайший предоставил браслет, который сохранял его личность в тайне, пока Леандра не дала ему массив, чтобы скрыть его Ядро Двойственности.

Красотка Пик также помогала ему по-разному. Зак все еще чувствовал себя обязанным семье Пик, и он надеялся принести более хорошие новости, чем эти.

Галав медленно моргнул несколько раз, казалось, ему было еще труднее приспособиться к внезапному появлению старого знакомого. Солдаты по его сторонам становились все более напряженными, и, похоже, они собирались рискнуть своей жизнью, чтобы спасти своего товарища. Однако Зак наконец увидел проблеск узнавания в глазах Галава, поэтому он убрал свой топор и отступил.

— Все в порядке. Каменный столб, — сказал Галав дрожащим голосом, что заставило солдат расслабиться и с любопытством посмотреть на Зака.

— Товарищ? Правда? — сказал самый сильный из воинов. — Этот парень знает маленького командира? Никогда его не видел.

— Вы слышали о нем. Помните парня, которого я встретил в Башне Вечности? — сказал Галав, прежде чем его блуждающий взгляд остановился на залатанной дыре, из которой пришел Зак. — Черт!

— Ты тот кровожадный псих?! — воскликнул солдат средних лет. Его слова были резкими, но его лицо буквально сияло обожанием и волнением. — Маленький Шахтермастер нам все о тебе рассказал!

— Приятно познакомиться. Что ты делаешь! — крикнул Зак.

Он не разговаривал с солдатами. Его вспышка была вызвана Галавом, который бросился к одной из центральных консолей Командного Центра. Это было достаточно тревожно, учитывая, что неверное движение могло призвать множество стражей. Однако Галав пошел еще дальше, сорвав одну из металлических крышек сзади, чтобы покопаться внутри.

— Ты пытаешься нас убить? — закричал Зак.

Если бы это был незнакомец, Зак без колебаний нанес бы смертельный удар, увидев такую безрассудную меру, но знакомое лицо заставило его засомневаться. Эмили не была связана такими чувствами. Она выскочила из своего укрытия, превратившись в полосу, которая ловко увернулась от удивленных солдат, чтобы приставить томагавк к шее Галава.

— Ни шагу больше.

Зак был готов блокировать солдат, прежде чем все пойдет плохо. Однако никто из них не двинулся, чтобы спасти своего товарища. Они смотрели на Эмили, как на богиню, сошедшую с Небес.

— Красавица! Царица-воительница!

— Баббур, ты предатель! У меня топор к горлу приставлен, ублюдок! — прорычал Галав на седого ветерана, который говорил. Еще более тревожно, что его руки не переставали двигаться, несмотря на то, что томагавк уже пустил кровь. — А остальные? Бесполезные!

— Мы назовем нашего первенца в твою честь, чтобы почтить твою жертву, — ухмыльнулся седой ветеран.

Эмили посмотрела на Зака, который нерешительно кивнул. Эти люди, возможно, выживали в крепости годами, и солдаты выглядели абсолютно расслабленными, несмотря на действия Галава. Они должны знать, что делают. Эмили пожала плечами и убрала томагавк, дразняще взглянув на Баббура.

— Ты думаешь, я дам своему ребенку такое отвратительное имя? И меня не интересуют слабые мужчины. Мы можем поговорить о свиданиях после того, как ты победишь моего учителя.

— Молодой лорд, я собрал кое-что хорошее за эти годы. Как насчет того, чтобы вы позволили мне получить эту? Мы можем сделать так, чтобы поединок выглядел достаточно реальным, — прошептал Баббур.

— Сейчас не время шутить, — сказал Зак, отчаянно подавляя приступ голода. — Что ты делаешь? Одна ошибка принесет на наши головы Катаклизм.

— Это то, что я пытаюсь предотвратить, — сказал Галав, ловко манипулируя набором рун. Внезапный электрический разряд обжег его пальцы, и Зак тут же пожалел, что доверился этим изгоям. Галав, однако, не выглядел разочарованным. Он с облегчением выдохнул и вернул заднюю панель на место. — Готово. Я изменил автоматическую защиту. Стражи будут охранять дыру, которую вы, психи, создали. Это должно дать нам немного времени.

— Ты довольно хорош, Шахтермастер, — сказала Эмили, глядя на Галава с интересом.

— Спасибо, — кашлянул Галав. — А меня зовут Галав, квартирмейстер Мускульной Бригады. Или бывший квартирмейстер, может быть? Не знаю.

— Мускульная Бригада все еще существует, — сказал Зак, понимая, что имел в виду Галав. — Планета, которую вы посетили, внезапно исчезла, вызвав огромный Пространственный шторм. Ваш корабль был уничтожен, но Величайший смог спасти большинство своих людей и вывести их с Территории Миллиона Врат. Этот опыт на самом деле позволил ему прорваться.

— Это здорово, это здорово! — сказал солдат дрожащим голосом. — Маленький лорд, вы слышали?!

Зак проследил за взглядом мужчины, его рот открылся от удивления, когда еще трое солдат появились из камуфляжного массива неподалеку. Они сделали то же самое, что и Эмили, но Зак вообще не почувствовал их присутствия. Даже когда он держал Галава в заложниках, что было шокирующим, учитывая, насколько сильны были его чувство опасности и Удача.

Он должен был почувствовать хотя бы проблеск Убивающего Намерения, что позволило бы ему понять, что кто-то еще прячется в комнате. Массив должен был быть намного более великим, чем любая обычная конструкция, чтобы Зак ничего не почувствовал.

— Я же говорил вам, как старик мог умереть до того, как получил шанс нанести хаос на поле боя? — усмехнулся Аверейдж, подходя. — Давно не виделись. Я должен был догадаться, что такой нарушитель спокойствия, как ты, появится в одиннадцатый час. Черт, ты в порядке? Ты выглядишь как голодный зверь.

— Я подавляю прорыв, — сказал Зак. — Тебе нужно.

— Ах, босс? Почему вы переоделись? — ухмыльнулся один из солдат, прервав мысли Зака.

— Ублюдок, не говори о ненужных вещах!

— Слава Небесам, это были свои, — пробормотал другой солдат. — Эти Технократы не шутка. Не думаю, что мы смогли бы справиться с целой оравой из них.

— Вы уже сталкивались с этими парнями? — спросил Зак, заметив, что у Аверейджа и только что появившихся солдат были нестабильные ауры.

Значит, отчасти они скрывались из-за своих ран.

— Не лично, — сказал Галав, направляясь к консолям в боковой камере, из которой вышел Зак. — Я постоянно ставлю барьеры этим ублюдкам с тех пор, как они начали появляться, но они один за другим их разрушают. В конце концов они справятся с моими помехами, так что нам нужно поторопиться.

— Поторопиться с чем? — спросил Зак. — Что происходит? Что ты замышляешь?

— Разве это не наш вопрос? — возразил Аверейдж. — Мы оказались в этой Тюрьме Нижнего Мира много лет назад. Так как же ты попал сюда, и когда эти назойливые еретики ввязались в войну? Я думал, мы сражались с культистами?

Зак сделал глубокий вдох, чтобы сосредоточиться, прежде чем в общих чертах рассказать о ситуации. Внезапные повороты чуть не заставили его снова потерять контроль над своей родословной. К счастью, поблизости не было сокровищ, которые могли бы подтолкнуть его к краю.

— Значит, дела дошли до этого, — пробормотал Аверейдж, прежде чем его глаза загорелись. — По крайней мере, похоже, что наш план имеет хорошие шансы на успех, при условии, что еретики не убьют нас первыми.

— Какой план?

— Э-э, — кашлянул Галав, извиняюще глядя на Зака.

Торговец, казалось, чувствовал себя плохо из-за него и Эмили, хотя и не до такой степени, чтобы его пальцы перестали двигаться, пока он возился с одной из консолей в боковой камере. У Зака начало появляться плохое предчувствие, которое только усилилось, когда он увидел кровожадные ухмылки на лицах солдат.

— Мы взорвем это место и заберем с собой столько чертовых культистов, сколько сможем! — рассмеялся Аверейдж, подтверждая опасения Зака.

Эмили застонала и схватилась за голову в отчаянии. — Вы и вправду знаете друг друга.

Глава 1154 Пылающая Слава

— Ты планируешь сгореть в пылающей славе? — Зак скривился. — Выхода нет?

Зак оглядел огромную комнату с сотнями консолей, колонн и экранов, отображающих ситуацию снаружи. Шторм значительно усилился с тех пор, как он сбежал в башню, и длинные полосы разорванного пространства танцевали в воздухе. Мистическое Царство недолго протянет в этом мире, и выхода нет?

Придётся ли ему бросить Эмили и остальных в Пространственный Разрыв и надеяться на лучшее? Или ему следует остановить план Галава? Есть ли у него вообще такая возможность? Кто знал, сколько массивов и настроек манипулировал торговец до их прибытия?

— Не волнуйся, это не так глупо, как звучит, — быстро сказал Галав, заметив задумчивое молчание Зака. — Мы организовали путь к отступлению. Просто он, э-э, теоретический. Он не предназначен выдерживать тот хаос, который мы собираемся обрушить.

Зак облегчённо выдохнул. Он мог смириться с теоретическим или небезопасным, пока они не были заперты. — Ты заставил меня поволноваться. Введи меня в курс дела.

— Как ты сказал, наше подразделение было заперто здесь, сколько, четыре года назад? Нас разделили. Аверейдж и его люди надолго застряли в Нижнем Плане. Нам повезло немного больше. Мы оказались в хранилище, содержащем много информации о массивах, управляющих этим местом. А вместе с ней появилась таинственная возможность.

Зак уже собирался сказать Галаву перейти к главному, но последнее слово привлекло его интерес. — Возможность? Печать?

— Ты знаешь об этом, — Галав кивнул. — Это дало мне основы в массивах, чтобы постепенно преодолеть защиту этого места. Мой первоначальный план состоял в том, чтобы найти Аверейджа, а затем поскорее убраться отсюда. Достаточно просто, но это оказалось легче сказать, чем сделать. Крепость была заблокирована, и мы не могли активировать найденные телепорты.

Видя, что всё в порядке, солдаты рассредоточились. Двое заняли посты у главной двери, а остальные вышли через незапертую дверь на противоположной стороне зала. Только Баббур остался, чтобы следить за проломом и охранять Галава, пока он продолжал свою работу за консолью.

— Нам нужно было отключить блокировку, что можно было сделать только с главного выключателя здесь, — продолжил Аверейдж, махнув рукой. — Но мы были недостаточно сильны, чтобы войти в башню. Нам потребовались годы сбора ресурсов и тренировок, чтобы добраться сюда, всё это время справляясь с саморазрушительными наклонностями этой старой рухляди.

— Остались только мы ввосьмером, — вздохнул Галав. — Остальные отдали свои жизни, чтобы мы достигли этой точки. Два дня назад мы наконец проникли в Командный Центр.

— Два дня назад? — воскликнула Эмили. — Значит, как раз перед тем, как признаки крепости появились на фронте?

— Да, это, вероятно, были мы, — вздохнул Галав. — Единственный способ отменить блокировку — это активировать крепость. Мы не ожидали, что это вызовет такой хаос снаружи. Мы верили, что всё ещё находимся в глубинах Территории Миллиона Врат. День спустя люди хлынули через пространственные разрывы, и мы решили, что война уже распространилась на регион, где мы исчезли.

— Ты сказал, что активировал крепость, чтобы использовать телепорты, — перебил Зак. — Но тот, что мы обнаружили, всё ещё был запечатан? Он не работал?

— Ну, он работал, — медленно произнёс Аверейдж. — Но Галав кое-что нашёл, просматривая эти консоли. Способ нанести болезненный удар нашим врагам.

Зак и Эмили обменялись взглядами. Могло ли быть так, что Галав и компания уже обнаружили проект и планировали его активировать? Зак должен был признать, что их жертва имела смысл, если это так. Как можно сравнить жизни нескольких низкоранговых культиваторов с высвобождением древнего оружия на Кан’Тану?

— Это правильное решение, судя по тому, что вы нам рассказали. Эти культисты-ублюдки слишком сильны. Нельзя позволить им копать глубже в Империю, — прорычал Баббур. — Мы заставим их подавиться Копьём Центуриона.

— К сожалению, активация оружия резко ускорила пространственный коллапс, — сказал Галав. — Крепость понимает это и пытается перейти в основное измерение в качестве меры предосторожности. Конечно, на этой старой штуке ничего не работает как надо. Она, по сути, бьётся головой о стену и регистрирует повреждения как внешнюю атаку. Это как змея, поедающая свой хвост.

— Вот почему наш путь к отступлению так опасен?

— Именно. Я пытался остановить это, но это невозможно. Последовательность запуска активирована в качестве чрезвычайной ситуации и не может быть прервана никакими средствами.

— Значит, даже если мы остановим это ваше Копьё Центуриона, мы не сможем безопасно сбежать? — заключил Зак.

— Мне очень жаль, мы не думали, что всё так обернётся, когда активировали оружие, — сказал Галав с беспомощной улыбкой. — Мы планировали активировать его, прежде чем уплыть в закат.

— Так каков же твой план? — спросил Зак. — И как мы можем увеличить наши шансы на выживание?

— Копьё Центуриона — это то, что разрушает крепость, но это также наш лучший шанс на выживание. Если оно будет успешно активировано, оно прорвёт огромную дыру прямо сквозь пространственный шторм, достаточно большую, чтобы вся крепость могла проскользнуть. Мы планируем покинуть корабль в этот самый момент. В соседней комнате есть спасательные капсулы.

— Выпрыгивать вслед за такой мощной атакой невероятно опасно, — нахмурилась Эмили. — Почему бы не спрятаться в башне подольше? Эта комната должна быть самым безопасным местом, когда мы выстрелим оружием.

— Ну, э-э, — кашлянул Галав. — Башня не стреляет Копьём Центуриона. Башня и есть Копьё Центуриона.

— Подожди, что?

— Мы бросаем всю башню в Кан’Тану, — рассмеялся Аверейдж. — Так что она не будет безопасна долго. Она быстро наберёт скорость, пока не попадёт в цель или не взорвётся. Нам нужно уйти, пока не поздно, даже если это означает преодоление пространственной турбулентности.

— Мы не можем использовать спасательные капсулы сейчас? — спросил Зак, хотя по экрану он знал ответ.

— Они также заблокированы как часть бесполезного протокола запуска башни, — сказал Галав. — Кроме того, что даст выход наружу? Пространство готово катапультировать нас вперёд. Суда будут разорваны на части. Мне жаль, но нет способа остановить наш план и выпустить вас. Мы вошли в финальную стадию, и попытка рассеять накопленные энергии, вероятно, дезинтегрирует всё Мистическое Царство.

— Я понял, — сказал Зак. — Можно и попробовать, вдруг получится уничтожить несколько культистов. Но как вы бросите в них башню? Даже я понятия не имею, где прячутся базы и материнские корабли Кан’Тану. Вы с таким же успехом можете попасть по своим, как и по врагам.

— Эта навигационная комната была последним недостающим элементом, — объяснил Аверейдж. — У нас есть записи проклятой ауры Кан’Тану, и Галав устанавливает модуль, который будет наводить копьё на самый сильный соответствующий источник в пределах досягаемости. Изначально мы надеялись взорвать Пространственные Врата таким образом, или, по крайней мере, базу, защищающую их. Теперь, когда мы за пределами Территории Миллиона Врат, нам, вероятно, придётся довольствоваться некоторыми из их передовых баз.

— Нам пришлось рискнуть, взломав дверь, когда мы заметили пролом, — сказал Галав. — К счастью, это был всего лишь ты. Кстати, как ты пробил дыру в полу?

— Не я. Я убил парня, который оказался Носителем Печати. Печать сделала всё остальное.

— Этого будет достаточно, — проворчал Баббур. — Мы видели, как одна из этих штук уничтожила целое здание.

— О какой дальности мы говорим? — спросил Зак. — В регионе должна быть база ц-ранга и материнские корабли, но в этой солнечной системе ничего подобного нет.

— Солнечная система? — сказал Галав с безжалостной ухмылкой. — Нет такого места в Зеции, куда бы не дотянулось Копьё Центуриона.

Зак содрогнулся и посмотрел на торговца в шоке. Безграничная Империя действительно не шутила, когда дело доходило до войны.

— Ну, это если бы оно всё ещё работало, — добавил Галав. — Сейчас? Кто знает? Оно может взорваться, ничего не добившись, забрав нас с собой. Мы всё равно считали, что это стоит того.

— Нет, я полностью за, — сказал Зак, и на его лице появилась улыбка. — Я просто шокирован, как сильно ты изменился. Раньше любая мелочь вызывала у тебя паническую атаку.

— Ха! Не верь этому обману, — расхохотался Баббур. — Ты знал, что этот скользкий ублюдок обманул тебя и твоего друга? Он рассказал нам всё об этом в тот день, когда мы допили последнее из нашего напитка.

— Зачем ты говоришь о ненужных вещах? — Галав свирепо взглянул. — На самом деле, почему ты просто стоишь? Неужели ты думаешь, что этот парень может охранять пролом? Иди посмотри на капсулы, вдруг ты сможешь что-то ещё сделать.

— Хотя я мало что могу сделать с этими штуками, — сказал Баббур, почесав подбородок. — Теперь всё зависит от Небес, на самом деле.

— Сколько ещё. — Зак застонал, падая на колени.

Многократное использование его родословной во время финального рывка имело свою цену. Голод был ошеломляющим, заставляя Зака отключать всё, чтобы держать его под контролем. Лишь через несколько вдохов его тело успокоилось, и он неуверенно поднялся на ноги.

— Не уверен, насколько надёжен этот парень, — пробормотал Баббур, быстро подняв руки в знак поражения, когда Эмили и Галав свирепо взглянули на него. — Я шучу. Ремонт, верно? Полагаю, хуже я не сделаю.

Зак сделал несколько глубоких вдохов, отводя свои чувства. Они распространились на ресурсы на нижнем этаже, и он чуть не открыл ещё один вихрь. Ему удалось остановить его, но он всё ещё был там, зовя его.

Найти Галава и Аверейджа было благословением, хотя и тем, что усложняло его ситуацию. Он представлял себе, как нажмёт большую кнопку стоп и отправит Эмили, прежде чем начать свой прорыв. Теперь он застрял, ожидая, пока Галав установит последние части башни-бомбы, нацеленной на Кан’Тану.

— Что это были за энергии, чёрт возьми? Никогда ничего подобного не чувствовал, и это после того, как нашёл здесь всякие странные вещи, — сказал Аверейдж с округлившимися глазами. — Ты взорвёшься, если будешь продолжать сдерживать это. Почему бы просто не прорваться?

— Процесс чрезвычайно энергоёмкий. Существует высокий риск того, что я случайно извлеку все энергоёмкие материалы поблизости, — вздохнул Зак, многозначительно посмотрев на живот Аверейджа.

— Чёрт, ты всё ещё делаешь сумасшедшие вещи, — пробормотал Аверейдж и сделал ещё один шаг назад.

— Сколько ещё? — снова спросил Зак.

— Максимум десять минут, — испуганно сказал Галав. — Ты сможешь.

— Я справлюсь, — проворчал Зак. — Мы можем чем-нибудь помочь?

— Помогите остальным укрепить щиты на спасательных капсулах, — без колебаний сказал Галав. — Им даже не нужно быть стабильными. Мы все Гегемоны. Всё будет в порядке, даже если корабль взорвётся, лишь бы он провёл нас сквозь энергетический шторм. Вы что-нибудь знаете о барьерах или Космических Кораблях?

— Совсем нет. Я умею только бить топором, — сказал Зак, что принесло ему одобрительный кивок от Аверейджа.

— Тогда как ты так далеко зашёл? — спросил Галав с озадаченным видом.

— Я нашёл токен власти Безграничной Империи, — объяснил Зак, приукрашивая правду, поскольку истинную природу Жетона Цикла Двора нельзя было обнародовать. Даже если их сумасшедший план сработает, их определённо будут допрашивать после отбытия. — Эмили, возможно, сможет помочь.

— У меня в кольце есть кое-что, что может подойти, — кивнула Эмили, прежде чем подойти к Заку и прошептать. — А ты? Ты же не думаешь остаться?

— Я. — Зак заколебался.

Благодаря Трону Искупления, ему не обязательно было оставаться. Новый источник сокровищ и энергии появился на домашнем фронте, распространяясь вокруг его драугрской половины. Вид с вершины монолита разительно отличался после того, как он пришёл в себя, и не только потому, что он внезапно оказался на сотни метров выше.

Монолит больше не стоял на центральной площади города, а на центральном куполе огромного комплекса, простирающегося на несколько миль во всех направлениях. Зак пропустил его появление из-за молнии, но не похоже было, чтобы здание поднялось из земли. Скорее, оно появилось из пространственного разлома.

Весь город претерпел колоссальные изменения, где десятки величественных зданий, не тронутых временем, присоединились к руинам, покрытым корнями. Несмотря на это, не было никаких признаков того, что здания были разрушены или отодвинуты, чтобы освободить место.

Здания внизу выглядели скорее духовными, чем военными. Большинство вспомогательных построек были большими храмами, некоторые, возможно, были домами знати. Даже огромная цитадель внизу должна быть собором, хотя грань между духовенством и знатью должна быть размыта, когда Император считается как земным правителем, так и небесным божеством.

Преображение заставило Зака подумать о бумажном оракуле. Его лучшая догадка заключалась в том, что весь регион был испещрён пространственными разломами, которые ускользнули от их расследований. Активация монолита разом распутала их все, обнажив их скрытые богатства. По крайней мере, Зак предполагал, что активация распутала все разломы, но кто знает? Возможно, есть ещё более величественные здания, ожидающие своей печати.

Однако в этом не было особого смысла. Появившиеся здания были защищены огромными барьерами, усиленными Имперской Верой. Зак не был уверен, что сможет прорваться внутрь даже после достижения Пиковой Гегемонии. Их появление казалось скорее обузой, учитывая, как Альянс отреагировал на обнаружение крепости.

Что ещё важнее, среди зданий появились десятки сокровищ, излучающих притяжение судьбы, в то время как окружающая энергия быстро росла. Если дойдёт до этого, он мог бы использовать Руины Энсолуса как основной источник энергии для своего прорыва.

Однако Зак крайне неохотно делал это, особенно после того, как узнал о Копье Центуриона. Зачем разрушать огромную возможность, которую он мог бы собрать, когда всё успокоится, если вместо этого он мог бы использовать сокровища башни? Не то чтобы накопленные материалы или скрытые сокровища были необходимы для успешного выполнения плана Галава. Оставить их позади было бы равносильно поджогу горы денег.

Кроме того, что, если армии ждут по другую сторону? Он будет прорываться прямо перед кучей Монархов.

Лучше сделать это внутри башни, если возможно. Любые оставшиеся доказательства исчезнут вместе с Копьём Центуриона. Вопрос был в том, сможет ли он сбежать из башни после активации оружия, и был ли он уверен, что сможет достаточно хорошо контролировать свой прорыв, чтобы не испортить план Галава? Ответ на оба вопроса был громким возможно.

— Не волнуйся, я что-нибудь придумаю, — сказал Зак. — А пока помоги.

Его слова прервал глухой удар, и Зак резко обернулся, держа топор наготове. Звук донёсся от двери вдалеке. Солдаты, охранявшие её, были напряжены, но один в конце концов показал им большой палец вверх.

— Что это, чёрт возьми, было? — сказал Зак. — Люди пытаются прорваться?

— Последние пару часов, — вздохнул Галав. — Обычно не силой, хотя. Им следовало бы знать лучше. Я сделал всё возможное, чтобы заблокировать их попытки вмешательства, но у меня заканчиваются уловки. Нам придётся молиться, чтобы двери выдержали, пока я не закончу. После этого неважно, если они прорвутся внутрь. Остановить или перенаправить атаку будет невозможно.

— Это Технократы? Они охотятся за Копьём Центуриона?

— Возможно, это они, но это не их главная цель, — сказал Аверейдж. — Мы следили за их движениями. Сначала они проникли во вспомогательную контрольную станцию Отдела Разведки. Так мы и заметили, что у нас есть компания. На самом деле, они прибыли даже до того, как остальные стали вываливаться из пространственных разрывов.

— Они нацелились на сканеры? Они не пытались угнать башню?

— Как ни странно, они извлекли лишь кучу старых логов, прежде чем двинуться дальше, — сказал Галав. — Они даже не пытались получить доступ к основным системам, насколько я могу судить.

— Они сейчас в крыле проектных операций?

— О, ты и об этом тоже узнал? — воскликнул Галав с удивлением, ненадолго подняв взгляд от запутанной сети внутри консоли.

— Ты знаешь подробности?

— Боюсь, нет. Мы нашли лишь кое-что по крупицам за эти годы. Это место называется Шестой Маяк Центуриона. Предположительно, есть ещё семь, но кто знает, существуют ли они до сих пор. Все восемь участвовали в секретном проекте по исследованию оружия на краю Империи. Им приходилось соблюдать ротацию, потому что окружающая среда в измерении эксперимента была чрезвычайно опасной.

— Мы пытались извлечь их исследования, прежде чем уйти. Мы были бы увековечены как герои Зеции, если бы вернули такую огневую мощь, — с досадой сказал Аверейдж. — Мы потеряли троих человек, прежде чем были вынуждены сдаться. Я не понимаю, как эти еретические ублюдки так быстро преодолели защиту. Это крыло как крепость внутри крепости.

— Я слышал, что Технократы были одним из главных врагов Безграничной Империи, — сказал Зак.

— Неудивительно, — сплюнул Аверейдж. — Никто не знает тебя так хорошо, как твой злейший враг.

Зак кивнул, затем повернулся к Эмили. — А пока посмотри, сможешь ли ты помочь залатать корабли. Независимо от того, как всё сложится, они нам понадобятся в идеальном состоянии.

Эмили кивнула, и Аверейдж повёл её в коридор, куда ранее вошли солдаты. Зак остался наедине с Галавом, который яростно вырезал новые пути, чтобы подключить Диск Массива к навигационной консоли. Зак держался у дверного проёма боковой комнаты, откуда он мог следить за проломом и дверью, на которую только что напали.

Минуты тянулись в тишине. Зак остался наедине со своей личной войной, войной, которую он стремительно проигрывал. Пустота уже двигалась сама по себе. Он чувствовал, как её скрытые усики распространяются по башне, этаж за этажом, в поисках пропитания. Он стал подобен маленькому дереву с корневой сетью размером с город. Он отказался от всего остального, решив просто держать вихри закрытыми ещё немного.

Зак чувствовал, как его тело постепенно оказывает всё более сильное притяжение, и его разум исказился, когда его взгляд остановился на торговце. В теле Галава было сокровище, и кто знал, какие предметы он накопил за годы пребывания. Он был ходячей пилюлей, которая могла подтолкнуть его к.

Возбуждённое восклицание, к счастью, прервало эту запретную мысль.

— Я закончил! Всё готово!

Зак выдохнул и поднялся на ноги. Он сделал это. Теперь ему просто нужно было отвести этих людей как можно дальше от себя. Потому что, как и дерево, Зак знал, что он застрял. Пустота не отпустит обнаруженные ею богатства.

Нравилось ему это или нет, ему придётся прорваться внутри ракеты, запущенной в самых сильных культистов Зеции.

Глава 1155 Свет и Тьма

— Это центральная консоль для Копья Центуриона. Когда я её активирую, она запустит все протоколы, которые я установил за последний день, — сказал Галав, нервно глядя на Зака. — После этого до запуска пройдёт не более полуминуты.

— Если я останусь подольше? — спросил Зак, его голос охрип от напряжения. — Сколько времени потребуется, чтобы оно достигло цели?

— Э-э, — Галав замялся. — Я не знаю. Полчаса, может быть? Хотя оно будет непрерывно ускоряться после прохождения через пространственный шторм. Почему ты спрашиваешь? Относительная скорость разорвёт тебя на части, если ты останешься дольше нашего окна.

— Моя ситуация сложная, — проворчал Зак. — Активируй его и уходи с остальными. Не беспокойся обо мне. У меня есть свои методы. Увидимся снаружи. И не раскрывай свою личность носителя печати.

Галав открыл рот, чтобы возразить, но что-то во взгляде Зака заставило его вздохнуть и кивнуть в знак согласия. Вместо этого он достал коммуникатор. — Всем приготовиться! Я активирую копьё.

Боюсь, я не могу позволить тебе это сделать, мой друг.

Интенсивный крик опасности пронзил затуманенное сознание Зака. Укоренившийся опыт заставил тело Зака двигаться инстинктивно, оттаскивая Галава в сторону комнаты как раз в тот момент, когда на главном входе появился маленький золотой сигил. Затем остался только ослепительный белый свет и ощущение огромного величия. Зак почувствовал, как его спина была разорвана, и миллионы маленьких лезвий пронзили его, когда он прикрыл торговца своим телом. К счастью, миниатюрные снаряды были сделаны из энергии и Дао, которые превратили их в топливо, прежде чем они смогли нанести какой-либо ущерб его внутренностям.

Ослепительный свет исчез так же быстро, как и появился, и сердце Зака упало, когда он увидел последствия. Большая часть консоли исчезла, включая контрольный кристалл, который собирался использовать Галав. Консоль была тусклой и без энергии, и невозможно было сказать, можно ли спасти ситуацию. Это была не единственная проблема, с которой они столкнулись. Зак мрачно повернулся к двери, Укус Веруна уже был у него в руке.

Хотя голос доносился из динамика внутри комнаты, атака пришла снаружи. От двух солдат, которые дежурили у двери, ничего не осталось. Они были дезинтегрированы внезапной вспышкой света, оставив после себя лишь несколько обрывков их снаряжения. Хуже того, атака проделала небольшое отверстие в усиленной защитной двери, что свидетельствовало о её огромной силе.

Шипящая брешь была не больше игольного ушка, но для большинства культиваторов это ничем не отличалось от того, что её полностью открыли. Как и ожидалось, незнакомая фигура появилась во вспышке света и с любопытством осмотрела комнату, прежде чем сосредоточиться на Заке и Галаве.

Он был человеком, хотя этот человек заставил Зака думать об ангеле с его золотыми локонами, подходящими радужками и длинными струящимися одеждами. Его черты были безупречны, а выражение лица мягким. За ним даже был золотой ореол Дао Света. Тем не менее, Зак почувствовал смертельную угрозу, когда посмотрел в глаза незнакомца.

Этот человек был опасен.

Это было не потому, что он явно был высокопоставленным имперцем или что его аура Среднего д-уровня значительно превосходила ауру капитанов-смертников Позднего д-уровня. В свете скрывалась тьма, зло, которое поразит вас, если вы не будете осторожны.

— Подумать только, мне пришлось потратить благословение моего Имперского Отца, чтобы открыть дверь. Их не хватает, вы знаете, — сказал имперец с беспомощной улыбкой. — Полагаю, это моя ошибка. Я не ожидал, что вы, местные, будете манипулировать этими системами с такой скоростью и умением.

— Ублюдок! — взревел Галав, выбрасывая древний диск массивов.

Мерцающий водный дракон с силой звёзд вылился из диска, затопляя командный центр величественной аурой. Однако он достиг лишь половины пути к своей цели, прежде чем браслет на руке имперца превратился в демоническое существо. Зак нахмурился при его появлении, потому что оно действительно имело ауру, похожую на гоблинов Криз’Уль из Затерянного Плана.

Она была не совсем такой же, но определённо имела общее происхождение. Нашёл ли этот человек место, похожее на Королевство Ра’Лашар? Времени на то, чтобы что-то ещё понять, не было. Дракон был чисто разорван на части, прежде чем существо вернулось на руку имперца.

Битва была совершенно односторонней, но короткого отвлечения было достаточно, чтобы Галав метнулся к повреждённой консоли и наполнил её своей волей. Зак решил защищать Галава от засады, вместо того чтобы атаковать. Активация оружия имела приоритет. К счастью, имперец, казалось, был доволен тем, что наблюдал. Он сохранял улыбку, наблюдая за действиями Галава, как будто он следил за забавной пьесой.

Ничего не произошло.

Зак побледнел, так как прекрасно осознавал последствия. Неспособность инициировать последний шаг означала, что Копьё Центуриона не активируется должным образом, что означало, что крепость останется застрявшей в рушащемся подпространстве. Энергия будет накапливаться, пока не сломается самое слабое звено, и всё Мистическое Царство будет стёрто с карты. Они были обречены, даже если этот могущественный незнакомец не расправился бы с ними первым.

Ему нужно было выиграть время, пока Галав придумывал решение.

— Имперский Отец? Вы принц Седьмого Неба? — сказал Зак, становясь между имперцем и Галавом.

— Я Иселио Тобриал, и мне действительно посчастливилось быть сыном Седьмого Неба, — улыбнулся мужчина, отводя взгляд от Галава. — Вы, должно быть, Закари Этвуд. Я очень рад, что Небеса благословили меня возможностью познакомиться с вами. Если бы не ваше триумфальное восхождение, было бы трудно справиться с Кланом Синдрис. Ах, прежде чем я забуду, я также должен поблагодарить вас за то, что вы преподали моим дорогим кузенам небольшой урок в Царстве Вечной Бескрайности.

— Дружище, я понятия не имею, о чём ты говоришь, — проворчал Зак с бесстрастным лицом.

— Не волнуйтесь, — рассмеялся Иселио, пренебрежительно махнув рукой. — Я скрыл новости, хотя вы должны понимать, что ничто не вечно.

— Дай угадаю, слухи могут дойти до Семи Небес, если с тобой что-то случится?

— Конечно нет. Я никогда не верил в то, чтобы договариваться после своей смерти, — рассмеялся Иселио, делая шаг дальше в командный центр. — Что мне до последствий после моей смерти? И разве я не выглядел бы глупо, если бы мой Имперский Отец вернул меня, если бы я раскрыл все свои карты? Кроме того, чем больше ценности я имею, тем больше у меня шансов на воскрешение.

— Поэтому я больше планирую победу. Таким образом, я получу все преимущества, когда добьюсь успеха, — продолжил Иселио, и вдруг показалось, что весь воздух был вытянут из комнаты. — И мне не нужно полагаться на угрозы, чтобы захватить эту реликвию давно минувшей эпохи. Мне просто нужна сила.

Разум Зака кричал об опасности от одного лишь присутствия мужчины, до такой степени, что его родословная проявляла признаки отступления в его тело. Он высвободил всю мощь своего Убивающего Намерения, надеясь, что это заставит Иселио замешкаться. К сожалению, на его лице не было ни единой морщинки, когда он подошёл ближе.

— Если ты остановишь нас, всё это место взорвётся!

— Не раньше, чем я достигну своих целей, — улыбнулся Иселио, когда его аура поднялась. — Обычно я был бы рад позволить вам достичь ваших целей. Идея зажечь угасающий маяк той славной эпохи довольно романтична, и она потенциально может создать интересные волны. К сожалению, это усложнило бы мои дела. Есть ещё ответы, которые я ищу, так что взрыв не поможет.

— Эта штука! — внезапно торопливо прошептал Галав, и Зак без промедления хлопнул Жетон Цикла Двора по вытянутому Диску Массива.

— Ты! — воскликнул Иселио, его приветливый фасад треснул, когда консоль полностью ожила. — Почему у тебя эта штука?!

Зак проигнорировал принца, его глаза бились надеждой и тревогой, когда он почувствовал огромный приток энергии. Сломанная консоль загорелась, и её воскрешение стало триггером, который распространился по всей комнате. Интенсивное землетрясение чуть не сбило Зака с ног, и маленькие пузырьки пространства и гравитации начали падать, как замедленный дождь.

Это началось, но они ещё не были в безопасности.

— Иди! Я его задержу! — взревел Зак, когда по его коже появились золотисто-белые руны.

Потоки Космической Энергии хлынули по каналам Зака, восстанавливая его ослабленное тело, большая часть духовности которого была выкачана вихрями в его клетках. Эффекты Аркадского Крестового Похода не продлятся долго, поскольку его родословная разрушала узоры, которые он добавлял к его духовному телу. Однако этого было достаточно, чтобы он высвободил всплеск усиленных навыков.

Первобытные джунгли захватили Командный Центр, и Зак толкнул Галава в дерево, которое доставило его к аварийному выходу с остальными.

Уходите без меня! — призвал Зак Элли в ментальной передаче. Он заметил их присутствие прямо за аварийной дверью, готовых устроить засаду Иселио. Увидимся снаружи.

Будь осторожен!

Красноглазая Элли поняла, что её присутствие только помешает Заку против такого могущественного врага. Она проводила остальных в коридор, оставив в большом зале только Зака и Иселио. Зак пробормотал короткую молитву, чтобы они благополучно сбежали, когда он бросился вперёд в яростном блице.

Зак знал, что он не ровня Иселио, несмотря на свои недавние приобретения. Он уже мог сказать, что Дао Света принца превзошло уровень Ветвей Дао, и это была лишь верхушка айсберга. Осторожный подход, чтобы прощупать врага, поставил бы его в безвыходное положение, поэтому Зак мог только следовать более опасному пути к победе. Он выложится по полной с самого начала, создавая возможность, прежде чем Иселио сможет высвободить всю свою мощь, как это сделал Катор в конце их дуэли.

— Задержать меня? — сказал Иселио, его глаза были холодны как лёд, когда его ореол взорвался. — Ты достоин? Нарушение судьбы имеет свою цену, даже для пламеносца. Верни то, что ты растратил.

Командный центр исчез, и его заменил имперский зал с двумя рядами столов, стоящих друг напротив друга. Дальше, позади, выстроились ряды небесных солдат, их золотые глаза уже смотрели на Зака, как будто он посягнул на Небеса. Великий золотой трон стоял на почётном месте, а Иселио стоял перед ним.

Император и его двор.

Небесный двор смел лес без всякой борьбы. Подавление было абсолютным, будь то энергия или Дао. Кроме того, двор был наполнен огромным количеством Энергии Веры, которая давала солдатам жизнь и цель. Постепенно у пустых столов начали формироваться очертания магистратов и генералов. Их ауры были шокирующими, как будто Иселио вызвал великих лидеров Седьмого Неба.

Споры Изначального Эдикта аналогично рассеялись под сияющим великолепием. Независимо от того, сколько энергии Зак вложил в навык, всё было одинаково. Он обрушил яростный град ударов Эволюционного Лезвия в попытке дестабилизировать домен. Однако он не смог найти слабость для атаки, и уничтожение солдат приводило лишь к появлению новых из вспышек света.

Зак даже не мог сказать, была ли это иллюзия, домен или сформировалось отдельное пространство. Приближающиеся солдаты прошли через места, где должны были быть консоли и массивные столбы, и он не видел падающих сфер гравитации, которые были раньше. Единственное, в чём Зак был более или менее уверен, это то, что они всё ещё находились в командном центре, так как он всё ещё чувствовал Сеть Пустоты, распространяющуюся по башне.

— Кажется, вы смущены? — улыбнулся Иселио. — Это понятно. Вы не должны были видеть истинное проявление Имперской Ци раньше, учитывая, что такие способности запрещены в Царстве Вечной Бескрайности. Вальса, должно быть, приняла славу своей Династии за личную силу и поверила в свою непогрешимость даже без поддержки своих подданных. Первое Небо долго правило безраздельно, что сделало их самодовольными.

— Наша семья другая. Мы — Седьмые, самые последние. Это почти чудо, что нас не поглотили другие в те ранние дни. Мы осознаём свои недостатки и никогда не забудем, что медленно поднялись до наших нынешних высот благодаря милости наших подданных. Император и Империя едины; первое не может существовать без последнего. Я бы никогда не ступил в место, где я не мог бы использовать истинную силу Имперской Судьбы.

Было подозрительно, что Иселио, казалось, был доволен разговором, несмотря на опасную ситуацию, но Зак не мог понять, что он затевает. Но внезапно он почувствовал, как что-то проходит через его сеть Пустотных Усиков, и его глаза расширились от тревоги. Иселио также распускал ветви, хотя он нацеливался на ближайшие консоли, а не на сокровища.

Могущественный домен оставил Зака беспомощным, чтобы остановить их продвижение, но он не мог остановить Пустоту. Он пробудил свою родословную, натравливая её на вторгающиеся полосы света, как свору ищеек. Пустота была более чем счастлива выполнить это, будучи лишённой пропитания так долго, и усики небытия начали поглощать нити, которые распространялись от принца Тобриала.

— Хм? — пробормотал Иселио, нахмурившись. — Что.

Зак не мог позволить ему расследовать, поэтому он отбросил осторожность. Огромный расход его Космического Ядра позволил ему одновременно активировать три Талисмана д-класса один с Миазмой, один с Божественной Энергией и один ненастроенный. Это был его самый экстравагантный метод использования его троицы ядра, и передача энергии была значительно ускорена Аркадским Крестовым Походом.

Тысячи бешено вращающихся клинков присоединились к двум покровом противоположных Дао, что создало вышедший из-под контроля шторм, пронёсшийся по домену Иселио. Парадокс его пути был выставлен напоказ, уничтожая всё, к чему прикасался. Золотые солдаты были уничтожены сотнями, и сияющее великолепие двора померкло под натиском.

Зак не заботился о том, чтобы раскрыть свою способность использовать Миазму. Он не мог. Он уже терял контроль, и использование Пустоты для такой битвы было похоже на меч, висящий над его головой. Заку нужно было закончить бой, прежде чем начнётся его прорыв. Они не займут много времени, но Зак был совершенно беспомощен в это время. Он был бы как ягнёнок на заклание перед Иселио.

Внезапно над пустым троном появились три руны, гласившие Вера, Сила и Единство. Насколько Зак мог судить, это были не настоящие эдикты, но они всё ещё излучали неоспоримую мощь, которая значительно стабилизировала двор. Заку было всё равно, что домен удержался, и что уничтоженных солдат заменили значительно более крепкие двойники.

Талисманы проложили путь и временно нейтрализовали подавление превосходящего Дао Иселио. Окружение Зака было окрашено в цвет его пути, и он использовал эту возможность в полной мере. Разрушительные силы пронеслись по его телу, когда он устремился прямо к своей цели, одновременно активируя несколько Фракталов Навыков.

Воскрешённые солдаты были временно остановлены неоднократно воскрешающимися джунглями в эпической борьбе между дикой природой и цивилизацией. Зак взмахнул топором, высвобождая два бурлящих облака. Одно было смертью, другое — жизнью, каждое усиленное остаточной энергией от талисманов и пространственным распадом измерения. Непреодолимая граница между Жизнью и Смертью прорезала двор, быстро набирая силу и скорость, когда она неслась к своей цели.

Испорченный зверь появился снова, казалось, намереваясь принять усиленный Восхитительное Разделение в лоб. Зак опасался, что ему это удастся, учитывая его демонстрацию против Диска Массива Галава. Полоса белого, золотого и красного промелькнула мимо растущей линии разделения, и существо было отброшено, когда с невероятной скоростью появилось второе существо.

Это был Верун, появившийся в своей духовной форме, излучая кровожадность, которая могла сотрясти Небеса. Дух Инструмента не имел такой огромной величины, которую он демонстрировал во время своего прорыва. Вместо этого он достигал всего трёх метров над землёй, чтобы соответствовать своим противникам. Тем не менее, он сконденсировал энергию и мощь своей огромной формы в меньший размер, превратив Веруна в оружие несравненной свирепости.

Подавление домена не могло остановить первобытную гиену, как и сияющие огни. Они служили лишь фоном для её гнева, и Верун обрушил всё это на демонического зверя. Яростный и жестокий обмен укусами и ударами сеял хаос в окрестностях, при этом десятки золотых солдат стали сопутствующими потерями, поскольку Верун отталкивал существо дальше от своего хозяина.

Зак увидел свою возможность, подливая масла в огонь, активируя ещё один навык, который он канализировал. Разграничение спереди и суд сверху ударили одновременно, как захлопывающиеся челюсти зверя. Лицо Иселио ни разу не дрогнуло, когда его окружил сияющий барьер. Земля вздыбилась от столкновения, подняв бурю бушующих энергий.

Барьер без усилий выдержал как Суд Аркадии, так и Восхитительное Разделение, оставив Иселио невозмутимым и невредимым. Вторая стадия навыка даже не активировалась, так как помост блокировал шипы снизу. Тем не менее, два навыка заполнили окружение Иселио туманом, состоящим из Дао и Энергий Зака.

Внезапно размытая форма вырвалась из хаоса, её аура идеально сливалась с окружающей средой. Это был Зак, его глаза стальные от убийственного намерения, когда он влетел прямо в барьер. Щит держался без ряби, хотя только потому, что Зак проскользнул сквозь него. Он уже снял тормоза со своей родословной, и Пустота свободно текла по его телу, сдвигая его дальше от фазы с Космосом.

Лианы бросились с самоубийственной решимостью, чтобы связать противника хотя бы на долю секунды. Сердце Зака обливалось кровью, когда он чувствовал, как Виви сжигает свою очень ограниченную жизненную силу, чтобы помочь. Тем не менее, он превратил гнев в непоколебимую убеждённость, когда он наполнил своего спутника Божественной Энергией, усиленной его узлами Эоза, работающими на пределе.

Одной решимости и жертвы было бы недостаточно. Разрыв между Виви и их противником был слишком велик. Однако она не работала одна. Три кровавые лозы вырвались из воздуха, их стальная древесина добавила ещё один слой ограничений, чтобы разделить нагрузку. Это были усиленные лианы Изначального Эдикта, вызванные смесью Космической Энергии и Энергии Пустоты, чтобы пропустить период инкубации.

Иселио, казалось, был искренне шокирован тем, что Зак прошёл сквозь его непроницаемый барьер, чтобы обрушить на него шквал мгновенных атак. Это подтвердило теорию Зака о том, что Иселио не обнаружил природу его родословной, или, по крайней мере, не был в курсе всей картины. Это была разница между жизнью и смертью, поскольку весь план Зака зависел от времени и элемента неожиданности.

Энергия Пустоты затопила окрестности, когда Зак активировал Зона Пустоты. Одновременно на его голове мгновенно появился золотой лавровый венок, излучающий архаическую ауру, когда золотое сияние, отличающееся от сияния небесного двора, затопило область. Эмпирейская Эгида была активирована с помощью Энергии Пустоты, добавив ещё один навык к списку.

Зак не активировал защитный навык с целью защиты. Всё это было для того, чтобы нанести свою самую разрушительную комбинацию с помощью Зона Пустоты. Иселио хмыкнул, когда его энергия отбросила его назад, пока Небеса были окутаны Пустотой. Правая лопатка Зака взорвалась в этот самый момент, высвобождая полосы абсолютного небытия, которые прорвались сквозь Броня Оссвария.

Внезапное извержение послужило толчком, который продвинул Зака вперёд, когда очищенная смесь Энергии Забвения, Миазмы и Космической Энергии хлынула в Укус Веруна. Сформировалось лезвие сконденсированной Аннигиляции, и казалось, что время остановилось, когда оно опустилось на лоб Иселио. Каждый кусочек силы и опыта Зака кристаллизовался в один момент, когда он поставил всё на кон.

Глаза принца были пусты, когда Забвение разрушило мысль, судьбу и будущее. Затем на губах Иселио появилась жадная улыбка, когда свет превратился во тьму, а добро — во зло.

Один сквозь странное море мыслей. Наследие Пустоты!

Глава 1156 Поглощенный

Зловещее присутствие заполнило двор, когда свет и тьма обратились вспять, и три сияющие руны над троном, казалось, обрели совершенно иной смысл. Сумерки были всепроникающими и удушающими, оставив Зака ошеломленным осознанием того, что Иселио обладал не одним, а двумя Дао Земли с Пика Тайцзи.

Путь принца оказался на удивление похожим на его собственный. Два противоположных Дао с одного пика, но Иселио использовал Дао Веры, чтобы придать форму и контекст, вместо Дао Конфликта Зака. Конечно, их культивация в конечном итоге была совершенно разной. Свет не был Жизнью, а Тьма не была Смертью. Они содержали совершенно разные истины, и путь Иселио не имел ничего общего с путем Зака.

Путь Иселио, казалось, отражал человеческую природу, по крайней мере, согласно его личному мировоззрению. Все имело две стороны, и никто не был чисто добрым или злым. Возможно, это было его понимание Имперского управления, где Империя нуждалась как в славе, так и в безжалостной черствости, чтобы выжить.

Внезапное раскрытие истинного масштаба Дао Иселио стало огромным ударом, учитывая, что справиться с одним Дао Земли было достаточно сложно. Слияние его Дао с его Дао Молды и возвышение их с помощью Духовной Пустоты позволило бы им соперничать с Пиковыми Ветвями, но следующий шаг был почти непреодолимым разрывом. Хуже того, Иселио разгадал путь Зака так же, как Зак понял путь Иселио. Пустота оставалась скрытой, поскольку все, кто с ней сталкивался, погибали.

Сирены предупреждения завыли в голове Зака от того, что его секреты были раскрыты, и жестокая улыбка Иселио создавала впечатление паука, поймавшего свою добычу. Но что он мог сделать? Зак знал, что он как выпущенная стрела. Каждое умение из его репертуара было использовано для создания этого открытия, и он вложил большую часть своей Энергии Забвения в фрактал навыка, который он назвал Событие Вымирания. Отступление означало бы лишь напрасную трату всех этих усилий, и инициатива оказалась бы в руках Иселио.

Ему придется идти вперед, чтобы его жертва принесла какой-то результат.

Время парадоксальным образом текло мучительно медленно и шокирующе быстро, пока разум Зака работал на пределе. Его мышцы и сухожилия стонали от боли, когда он доводил свою настроенную конституцию до беспрецедентных высот в попытке ускорить финальный рывок Клинка Забвения. Зак больше не мог видеть глаз Иселио из-за всепроникающей тьмы, но казалось, что они насмехались над ним из теней.

Небольшая отдача и переданное ощущение боли указывали на то, что два набора лоз, сковывавших конечности Иселио, просто исчезли. Тьма сдвинулась, и кости в правой руке Зака скрипнули, когда его удар резко остановился, как будто он наткнулся на твердую стену. Событие Вымирания уже было экспериментальным навыком, и внезапное столкновение заставило Зака потерять 20% своей энергии.

Вздымающаяся ударная волна Аннигиляции стала язвой для всего вокруг. Даже тьма была уничтожена, что позволило Заку лучше рассмотреть произошедшее. Его абсолютный удар был заблокирован мечом в руке Иселио. Оружие было совершенно черным, за исключением единственной точки незапятнанного света над рукоятью.

Оно не испускало ауры, скорее действовало как его Пустота, поглощая все вокруг себя. Тем не менее, было нетрудно понять, что это была непостижимая реликвия, превосходящая любые Духовные Инструменты Зака. Как еще она могла блокировать удар, созданный из такого количества Энергии Забвения, с единственной ценой — небольшим поблекновением кромки? Фактически, меч действовал как черная дыра, быстро высасывая энергию его удара.

Иселио выглядел иначе, окутанный мантией темнее Бездны, в то время как его лицо намекало на невыразимое зло. Тем не менее, в глубине жестоких глаз таилась небольшая надежда на спасение, подобно точке света на чернильном мече.

Пат означал проигрыш, а проигрыш означал смерть. К счастью, Событие Вымирания не было физическим проявлением. Это была направленная Аннигиляция, не связанная формой или обличием. Клинок Забвения аккуратно разделился на две части, пройдя мимо меча, когда не смог его уничтожить. Глаза Иселио слегка расширились, но паники не было.

Реальность разделилась надвое, когда свет соединился с тьмой, где Иселио в белой мантии взмахнул вторым клинком, на этот раз сияющим белым. Он выпустил каскадную волну света, которая поглотила Событие Вымирания и самого Зака. Зак держался столько, сколько мог, но знал, что это бесполезно. Он уже сосредоточился на скрытом месте в своем теле, когда потерял связь со своим навыком.

Зак ничего не видел, даже своим Сенсором Души, но отсутствие Энергии Убийства подтвердило, что его авантюра провалилась. Иселио оказался слишком силен, сопротивляясь как Забвению, так и Пустоте. У Зака оставалось несколько карт, но ни одна из них не была такой сильной или надежной, как те, что он уже использовал. Его единственным выходом теперь было полагаться на защиту Сендора, пока он завершал свой прорыв. К этому моменту он, возможно, сможет переломить ситуацию против Имперского Принца, если Пустота уже не поглотила его.

Он действовал решительно, но Иселио был еще быстрее. Три руки и три меча слились в один, который пронзил торс Зака. Удар двигался со скоростью света и содержал в себе вес империи. Зона Пустоты едва успела приглушить сияние клинка, когда он пронзил ее зону нейтрализации, а Броня Оссвария могла бы быть сделана из хрупкой глины, столкнувшись с его острием.

Троица Дао и энергии затопила тело Зака прежде, чем его чувство опасности успело активироваться, и даже Пустота не могла приблизиться к вторгшейся силе. Ослепительный свет облучил его Апертуру Души, и Душевные Коры Зака начали разрушаться под неумолимым сиянием. Казалось, свет хотел очистить всю его апертуру, оставив после себя лишь чистый лист. Жестокая тьма погребла его клетки, чтобы остановить золотые ураганы внутри.

Все это время возвышенное величие Имперского Приговора подавляло его мысли, пытаясь разбить его Сердце Дао. Молниеносный удар одновременно нацелился на Душу, Тело и Сердце, где одна слабость означала смерть. Зак мгновенно бы поддался, если бы не его необычно целостный путь.

Десятилетия упорной работы едва обеспечили ему устойчивость, необходимую для сопротивления, в то время как вихри в его клетках начали поглощать три укоренившихся Дао. Зак отчаянно пытался отступить, перефокусировавшись на Печати Сендора, но волна отчаяния почти дала Имперскому Приговору шанс, когда он понял, что убийство не было целью Иселио. Три миниатюрные печати образовались вокруг скрытого наставления Сендора, останавливая попытки Зака активировать спасительную благодать.

— Не торопись, — голос Иселио донесся сквозь ослепительный свет. — Покажи мне, что еще скрывается в твоем теле.

Отпрыск Тобриалов не давал пощады или передышки, следуя своей насмешке смертельным ударом, нацеленным в лоб Зака. На этот раз он был поражен только белым мечом, но и этого было достаточно плохо. Зак парировал, полагаясь на инстинкты и Удачу, поскольку его глаза не поспевали за движениями. В тот момент черный клинок пронзил его спину, сея хаос внутри и впрыскивая еще больше враждебной тьмы.

Это было начало отчаянной и запутанной битвы на границе между светом и тьмой, где просто оставаться в живых было больше, чем Зак мог дать. Он сражался с тремя Иселио одновременно, каждый из которых обладал Дао и силой, превосходящими Зака. Они были одновременно реальными и миражами, результатом невероятной скорости принца и Дао Земли, блокирующих чувства Зака.

Методы Иселио были яростными, безжалостными и непредсказуемыми, где два меча иногда сливались в усиленный удар, а затем снова плавно разделялись. Десятки пропитанных Дао ран накопились за секунду, и Зак постоянно был вынужден отступать и принимать на себя ранения, чтобы избежать смерти.

Зак продолжал пытаться связаться с Печатью Сендора, но барьер был неприступен. Потребовалось бы как минимум несколько минут, чтобы разрушить барьер, даже с помощью Пустоты. Времени, которого у Зака абсолютно не было. Активация навыков с Космической Энергией была исключена, поскольку вовремя нанесенный эсток нарушал вращение энергии. Это была та же техника, которую Зак много раз использовал против своих врагов, хотя Иселио полагался на чистую скорость, а не на технику.

Энергию Пустоты нельзя было заблокировать, но в чем был смысл? Эволюционное Лезвие уже работало, бессильное переломить ход событий. Другие его навыки либо были на перезарядке, либо не могли выдержать домен Иселио. Верун яростно боролся, чтобы вырваться на свободу и помочь, но испорченный зверь уже был огромной угрозой. Он мог поглощать духовность, объясняя, как он так легко уничтожил Дракона Массива Галава.

Зак не мог продолжать отступать, даже если ему срочно нужна была передышка. Домен резко изменился, когда Дао Тьмы смешалось с Дао Света. В один момент он видел Небесный Двор, окутанный тьмой, защищаемый имперскими гвардейцами. В следующий — он стоял посреди извращенного подземелья, заполненного пропитанными кровью инквизиторами, владеющими жуткими орудиями пыток.

Стражники и инквизиторы наступали на него, готовые довести и без того безнадежную ситуацию до верной смерти. Зак знал, что ему придется пойти на еще одну авантюру, пока не стало слишком поздно, на этот раз еще более опасную.

Одна руна на деревянной рукояти его топора уже сияла кровавым светом, и вторая наконец присоединилась к ней после месяцев спячки. Рев из древних диких мест сотряс домен Иселио. Ослепительный свет мерцал и тускнел, а удушающая тьма рассеялась. Из ниоткуда появились сотни более мелких зверей, словно стая, откликнувшаяся на призыв своего вожака к охоте.

Солдаты и тюремщики были разорваны в клочья, и нападение Иселио временно прекратилось, когда принц оказался поглощенным неистовой стаей, которая только продолжала расти. Три формы слились в одну истинную форму, поскольку его движения были ограничены безжалостной бойней.

Пять взмахов превратились в дюжину укусов, которые росли и превратились в безудержный шторм насилия, когда десятки первобытных гиен слились в силу природы. Даже пространство покорилось нападению, но Зак не питал надежды, что Примордиальный Зов сможет долго сдерживать Иселио, не говоря уже о том, чтобы уничтожить его. Это было свидетельством силы принца; даже абсолютный навык с месячной перезарядкой, требующий крови сотни противников д-ранга для перезарядки, ничего не мог изменить.

Все было хорошо, пока Зак получал небольшое окно, необходимое для реализации своего плана. Большой камень появился в его руке, и вихрь мгновенно образовался, когда Зак почти потерял сознание от голода. Это был Камень Небесной Пустоты, сокровище, которое Зак впервые увидел на Торговой площадке Орома, а затем получил от Из Тэйн. Зак больше не сдерживал свой прорыв; он распахнул двери настежь в надежде, что его родословная разорвет Иселио на части, прежде чем он потеряет сознание.

Это была отчаянная авантюра, учитывая, что он не мог достаточно хорошо контролировать Пустоту, чтобы использовать вихри в битве. Тем более против противника, движущегося так быстро, что глаза Зака не поспевали. К сожалению, это было единственное решение, которое у него оставалось. У него закончились карты, и единственным оставшимся ходом было перевернуть весь стол.

Надеемся, это хотя бы заставит Иселио задуматься и отступить. Каждая потерянная секунда означала новый шанс на жизнь, где новые переменные могли обеспечить путь к выживанию. Прошло двадцать восемь секунд с тех пор, как Галав активировал Копье Центуриона, хотя он выдержал натиск Иселио всего пять. Остальное время Иселио тянул, что означало, что Копье Центуриона должно было выстрелить в любой момент.

Сотни вихрей открылись, когда разграбление башни официально началось, утягивая сокровища и груды материалов в потусторонний мир с удвоенной силой после того, как так долго сдерживались. Зак дал свое молчаливое благословение, требуя только одного принести Пустоту ему. Он напряг свою волю, представляя огромный вихрь, разрывающий весь домен на части.

Зак почувствовал, как лопнули кровеносные сосуды в его глазах, когда он напрягся всеми фибрами своего существа, и он почти заплакал от облегчения, когда десятиметровый вихрь появился посреди Примордиального Зова. Он мгновенно поглотил все вокруг себя, оставив карман пустоты, как будто взорвалась Сфера Аннигиляции.

Поток истощенной духовности влился в Укус Веруна. Инструментальный дух уже потерял большую часть своего духа от атак испорченного зверя, а активация Примордиального Зова истощила то, что у него осталось. Его противник был не в лучшем положении после того, как был зажат Веруном и его стаей.

Ситуация полностью изменилась, как это бывало много раз до этого, благодаря родословной Зака и изначально непредсказуемой природе Пустоты. Однако Зак едва успел зарегистрировать отсутствие Энергии Убийства, прежде чем огромный луч прорвался сквозь Пустоту. Он разрушил вихрь, оставив груду предметов и Энергии Пустоты, прежде чем обрушиться на Зака с неуловимой скоростью.

Зак увидел приближение смерти и отчаянно попытался сформировать еще один вихрь. Пустота сопротивлялась, как будто понимала, что только что была повреждена приближающейся силой. Затем огромный ореол яркой Жизни затопил двор, его великолепие превосходило даже Дао Света. Внутри колыхался знакомый, но чужой цветок.

Это была Виви, выглядящая такой же юной и живой, как саженец, когда она вырастила тысячи лоз, чтобы образовать перед ним непроницаемую стену. Глаза Зака на мгновение вспыхнули, прежде чем помутнели от отчаяния. Луч был заблокирован, но не из-за удачного прорыва. Энергия сменилась распадом, когда истинная форма Виви израсходовала свою последнюю крупицу жизненной силы.

Цветок-лоза разбился, как зеркало, его оболочка не выдержала остаточных энергий. Уже потрепанная рациональность Зака почти сломалась, когда он почувствовал разрыв ментальной связи. Возвышающаяся ярость поглотила голод и взяла под контроль его родословную. Пустота отказала ему, когда он нуждался в ней больше всего, поэтому он возьмет у нее то, что ему нужно, точно так же, как он брал у небес.

Окружающее пространство изменилось, когда расстояние стало Пустотой, и Зак оказался перед пораженным Иселио, который только что вернулся из потустороннего мира. Принц отреагировал мгновенно, но его удары прошли сквозь Зака, не коснувшись плоти. Когда атака не удалась, Иселио решительно отступил, но Пустота преградила ему путь. Зак стоял позади него, перед ним, вокруг него. Его руки были вихрями холодной расплаты и связаны с единственным, что лучше всего резонировало с его ментальным состоянием.

Поток убийственных намерений из древней эры присоединился к собственным Зака, смешиваясь и сливаясь в проявленную ненависть. Затяжная воля древнего Автократа, казалось, почувствовала, что цель была потомком его врага, и перестала сопротивляться притяжению Пустоты. Объединенная Энергия Убийства хлынула в Иселио, ее количество и концентрация многократно превосходили то, что Зак ранее выдерживал.

Глаза Иселио засияли как маяки, и извивающиеся вены исказили его изящные черты. Он издал звериный рев, пронизанный его полным путем, и ударная волна отбросила даже Зака. Но Зак не был готов отпустить, как и существо, пробужденное от спячки кончиной Виви.

Харо бодрствовал, и его ярость горела так жарко, что солнце в груди Зака почти взорвалось. Огромное притяжение Дао и Ментальной Энергии почти разрушило Эволюционное Ядро Души Зака, но Зак не обращал внимания на затраты или ущерб, предоставляя Харо то, что ему было нужно.

Мировое Кольцо на пальце Зака не было предназначено для того, чтобы выдержать буйную Лозу Небесного Разрушителя или истощение от ее ослепительного роста. Крик об огромной опасности вывел Зака из его охваченного яростью состояния, и он поспешно оторвал свой левый безымянный палец и бросил его в Иселио, позволяя ударной волне унести его дальше. Мировое Кольцо уже искривилось из-за огромных пространственных энергий, вырывающихся из его трещин.

Кольцо взорвалось, выпустив бурный пространственный шторм, который смел приближающийся меч. Зак не видел, что именно произошло. В один момент был только хаос. В следующий — дыра размером с чашу была пробита прямо в груди безумного Иселио. Метод ускользнул от чувств Зака, но источник был ясен. Атака исходила от кроваво-красной луковицы в центре шторма, которая испускала такую сильную Энергию Убийства, что воздух вокруг нее исказился.

Это был Харо, пробившийся сквозь пространственную печать в своем желании отомстить. Целая четверть его тела увяла, что было шокирующим, учитывая, сколько жизненной силы содержал Король Растений Пикового качества. Это была цена, которую Харо заплатил, чтобы нанести неудержимый удар в момент его появления. Даже тогда Харо не был удовлетворен. Виви все еще была мертва, а Иселио оставался жив.

Зак слышал первобытный крик, когда сотни лоз хлестали все, что двигалось. Зловещие дьяволы были схвачены и разорваны неуступчивыми лозами, но их бескровные смерти, казалось, только еще больше разозлили Харо. Даже в Зака полетели две лозы, как пули, хотя они остановились в последний момент, чтобы нацелиться на что-то другое.

Раненый испорченный зверь стал первой настоящей жертвой, его тело превратилось в мясную кашу. Иселио принял на себя основной удар гнева Харо. Половина лоз хлестала и рвала принца Тобриалов. К сожалению, даже с разумом, подавленным разъедающей Энергией Убийства, он стал неприступной стеной благодаря рефлекторной, молниеносной фехтовальной технике.

Такие движения должны были бы ухудшить его и без того смертельные раны, но ожерелье разбилось, выпустив бурю Имперской Ци. Казалось, Иселио поддерживают миллиарды граждан, готовых разделить его бремя. Гнев Зака все еще пылал, и он отказывался позволить Иселио сбежать.

Однако ничего не произошло, когда он попытался присоединиться к натиску Харо. Он был заблокирован на месте, Пустота полностью захватила его тело. То же самое произошло и с его Драугрской половиной, которая пожирала Пустотные Кристаллы и высококачественные сокровища с того момента, как он решил пойти ва-банк.

Лицо Иселио было бледным. Его длинные волосы были в беспорядке, а роскошные одежды пропитаны кровью от ужасающей раны в груди. Он истекал энергией, как решето, из-за трещины в его Космическом Ядре, и его аура опасно мерцала, когда древняя Энергия Убийства разрывала его душу по кусочкам.

Однако его защитные взмахи становились все более отточенными, как будто он постепенно восстанавливал контроль. Иселио вскоре испустил такую опасную ауру, что даже Харо вышел из своего безумия и отступил. Пылающая ярость все еще была там, но Лоза Небесного Разрушителя была естественным хищником. Он понимал, что сможет отомстить, только если выживет.

— Пламеносцы. — пробормотал Иселио хриплым голосом, по его рту текли струйки крови и слюны. — Опасные. Действительно.

Зак изо всех сил старался не заснуть, но его зрение уже сужалось. Башня была опустошена, и он чувствовал, что достиг квоты. Измученная улыбка появилась на лице Зака, когда он подумал об Элли и Ра’Кхиде. По крайней мере, они были в безопасности. Он чувствовал огромные потоки, проносящиеся сквозь башню, и ауру истинного измерения, проглядывающую сквозь трещины. Оружие было успешно активировано, и вся база крепости должна была быть перемещена наружу.

Остальное было на волю Небес. Зак не мог пошевелить и пальцем и был вынужден наблюдать, как Иселио неторопливо приближается. Его глаза сияли как маяки из глубин ада, и извращенная улыбка расцвела на его лице, когда он поднял ужасающий меч, чтобы нанести последний удар.

Треск знакомого происхождения бесшумно открылся позади Иселио. В нем был тот же архаичный воздух, что и в навыках, пропитанных Энергией Пустоты, но прорыв был сделан не Заком или его родословной. И не Энергией Пустоты. Четыре черных клинка вырвались из груди Иселио прежде, чем он успел отреагировать, и импульс неопознанной энергии рассеял Имперскую Ци, сохранявшую ему жизнь.

Нападавшей была молодая женщина, державшая в одной руке коготь, а в другой что-то, напоминающее детонатор. Позади нее парили два изысканных дрона, испускавших ту же ауру, что и у нее. Технократ, намного более могущественный, чем те, с которыми он сталкивался ранее.

— Ты! — взревел Иселио, остальные его слова стали неразборчивыми, когда последние нити реальности были разорваны.

Граница между собой и Пустотой исчезла, когда сознание Зака было унесено в глубины его родословной. Сотни вихрей образовались вокруг него, формируя чуждое созвездие. Иселио, удерживаемый когтем в руке незнакомки, больше не мог удерживать свой домен. Небесный Двор разрушился, и они вернулись в командный центр.

Что-то приземлилось рядом с Заком, когда дроны образовали сферу из синих сигилов, заключая Технократа и ее добычу. В следующий момент они исчезли, телепортировавшись неизвестными средствами.

Быстрее, спрячься! — призвал Зак последним проблеском сознания, побуждая Лозу Небесного Разрушителя исчезнуть в запасное Мировое Кольцо на его руке.

Затем — ничто.

Глава 1157 Капли дождя

Корабль мягко плыл над облаками, расстилавшимися по горизонту. Приближались сумерки, окрашивая горизонт в оранжевые и розовые тона. Скрытые формации сдерживали большую часть ветра, и единственным явным признаком их огромной скорости были прогалины в облаках, которые время от времени мелькали. Они служили желанным изменением монотонного вида, демонстрируя дикое пространство, нетронутое человеческими руками.

Вестник Пустоты назвал это Хребтом Тысячи Зверей. По словам других пассажиров, это был регион, полный возможностей. Огромные Драконьи Вены и благословенные земли порождали бесконечные сокровища, и многие обнаружили руины, полные скрытых знаний и пути в Скрытые Царства.

Несмотря на богатства, немногие культиваторы осмеливались путешествовать за пределы внешнего периметра. Даже Вестники Пустоты боялись зверей, которые сделали горные хребты своим доменом. Также было множество смертельных ловушек, созданных естественным образом Небесами. Таким образом, регион, в тысячи раз превосходящий домен Секты Голубого Источника, оставался невостребованным на протяжении миллионов лет.

Даже Империя Хур’Ваз, родина их старой секты, не могла сравниться с размерами Хребта Тысячи Зверей. Восемь фракций граничили с регионом, каждая из которых была настолько обширна, что их родина не считалась бы более чем отдаленной провинцией.

Карз всегда остро осознавал свое скромное происхождение, но все же недооценивал, как высоко могут простираться пики. Чтение неполных и по большей части выдуманных информационных отчетов в секте оставило его в неведении о том, что Империя Хур’Ваз была лишь небольшой силой на планете-спутнике гораздо более грандиозного континента.

Единственная причина, по которой Династия Хур’Ваз могла называть себя правителями своего маленького удела, заключалась в шаткой связи с настоящей сектой на Континенте Великого Простора — Сектой Безмятежного Моря, куда они сейчас направлялись. Это была вторая по величине из фракций, граничащих с Хребтом Тысячи Зверей, но она представляла огромную возможность для него самого и его молодого господина.

Еще одна прогалина в облаках пронеслась мимо. Карз едва удостоил ее взглядом, давно потеряв интерес к наблюдению за дикой природой. Его сердце было тронуто историями в течение первых недель путешествия, и он наполовину ожидал встретить что-то удивительное во время их путешествия.

Но как могли существовать невостребованные сокровища на одном из общественных, регулярно используемых маршрутов? Единственным перерывом в монотонности была встреча случайного судна. Даже это стало скучным. Суда, контролируемые дочерними фракциями, держались на большом расстоянии из-за властного сигила на бортах их корабля, а посадка на торговые суда обычно оставляла неприятный привкус во рту Карза.

Наибольшее волнение возникло, когда они встретили молодую женщину, стоящую на облаках с копьем в руке. Пиковый Вестник Пустоты, и такая молодая, к тому же. По-видимому, в Секте Безмятежного Моря не было ни одной такой, хотя ходили слухи, что их неуловимый Мастер Секты, возможно, достиг этой стадии.

Она, должно быть, пришла из еще более возвышенной фракции, чтобы владеть такой силой в ее возрасте. Остальные считали, что она набиралась опыта. К счастью, ее целью был хребет, а не их судно. Их высокопоставленный проводник даже не смел дышать, пока указывал направление, глубоко кланяясь до земли, пока она не скрылась из виду.

Всегда есть большая гора. Это было в некотором смысле утешительно, так как означало, что он мог продолжать восхождение, не поднимая шума.

— Эй, что ты думаешь о вопросе старика?

Карз повернулся, обнаружив Лаондио, сидящего в созданном им хаосе из беспорядочных записей и медицинских отходов. Было почти впечатляюще, как ему удавалось сохранять неопрятный и ошеломленный вид ученого, слишком долго просидевшего в архивах во время их путешествия.

— Великая цель культивации? — сказал Карз, начиная прибираться. — Кому какое дело? Даже если она и есть, какое это имеет отношение ко мне?

— Младший брат, ты был гораздо приятнее, когда притворялся покорным, — рассмеялся Лаондио. — Хотя, с другой стороны, ты бы не накопил необходимых ресурсов без своей притворной надменности.

Это было правдой. Сбор алхимических отходов и мусора в конечном итоге оказался недостаточным для его культивации. По мере улучшения его сродств они становились более разборчивыми. Но где крыса, родившаяся в куче мусора, могла бы достать дорогие сокровища? Выполнение Заданий Секты и торговля за заслуги были лишь способом для секты обеспечить дешевый труд. Ты мало чего добьешься, даже если будешь постоянно рисковать своей жизнью. Хорошие вещи оставались в руках золотых ложек, в то время как неимущие сражались за объедки.

Карз счел более эффективным организовать серию враждебных отношений с молодыми господами секты, создавая оправдания для изъятия сокровищ с тел. Это было несложно. Культиваторы везде были одинаковыми, будь то Секта Голубого Источника или Континент Великого Простора. Высокомерные, скучающие и связанные условностями. Неудивительно, что большинство фракций застаивались.

Некоторые глупцы искали неприятностей просто из-за его происхождения или нелестного прозвища. Других можно было заставить потерять всякий рассудок улыбкой и несколькими словами, обращенными к нужной девушке. Игра с огнем не раз едва не стоила Карзу жизни, но это позволило ему собрать достаточно материалов, чтобы добиваться власти другими способами.

— И ничего? — настаивал Лаондио.

— Не все такие, как ты, — пожал плечами Карз. — Что плохого в поиске власти ради власти?

— Власть ради власти, — вздохнул Лаондио, глядя на звезды. — Капли дождя падают сквозь опустошение, не ведая своего происхождения. Существующего положения дел недостаточно.

Карз понятия не имел, о чем говорит его спутник, но он давно привык к непостижимым комментариям и возвышенным идеалам.

— Ты что-нибудь придумаешь, — проворчал Карз, поднимаясь на ноги. — Но это не сработает.

Карз говорил о стопке записей, которые он упорядочил. Как всегда, он заглянул, чтобы посмотреть, есть ли что-нибудь полезное для его культивации. На этот раз Лаондио исследовал формацию очищения, в которой нужно было установить столб на заднем дворе.

Что касается медицинских отходов, они уже были спрятаны в его Космическом Мешке. Они мало чем помогут, но это лучше, чем ничего. Кроме того, Лаондио не позволял приличиям ограничивать свои эксперименты, а внутренний мир Вестника Пустоты был, казалось, бездонным, когда дело доходило до потребностей Лаондио. Эти обрезки были намного лучше того, что он использовал тогда.

— О? Ты наконец-то прочитал книги, которые я тебе дал? — с интересом сказал Лаондио.

— Достаточно, чтобы не убить себя рядом с тобой, — проворчал Карз. — Эта штука гораздо эффективнее обычных массивов очищения, но это потому, что она просто отталкивает скверну. Тому, кто осмелится поставить такую штуку в своем дворе, перережут глотку посреди ночи. Если только это не Мастер Секты, я полагаю.

Лаондио выглядел озадаченным таким выводом. — Ах, ты прав. Я слишком увлекся теорией, забыв учесть применение. Возможно, если бы я укрепил его, чтобы оно покрывало всю секту.

— Это начнет войну, — рассмеялся Карз. — Даже если бы и не начало, разве ты не окружил бы свой дом порчей, разрушив свои земли для культивации и загрязнив Землю? Может быть, если бы ты построил такой большой, чтобы он покрыл весь Космос.

— Возможно, ты на правильном пути, — ухмыльнулся Лаондио.

— Неважно, — сказал Карз. — Я иду культивировать.

— Младший брат, я надеюсь, ты однажды найдешь настоящий ответ. Даже если он будет противоречить моему видению, — сказал Лаондио. — А пока я счастлив, что ты рядом.

— А что, если я просто использую тебя ради власти?

Лаондио только рассмеялся. — А что, если я просто использую тебя?

Карз фыркнул, опустошив свой стакан и уходя. Это было просто, на самом деле. Если их амбиции когда-нибудь поставят их друг против друга, им придется выяснить, у кого кулак больше. Конечно, Карз отказывался верить, что космос недостаточно велик для них двоих. По крайней мере, он надеялся, что это не так, потому что он предпочел бы пойти против целой секты, чем против этого внешне безвредного ученого.

Было ясно, что Лаондио хранил великие тайны, тайны, возможно, превосходящие его родословную. Лаондио сохранял свое лидерство, независимо от того, насколько Карз улучшал свою скорость культивации, несмотря на то, что большую часть своего времени он тратил на различные проекты. Была также та жуткая манера, с которой реальность подчинялась воле Лаондио. Все просто складывалось, как будто его несло вперед предопределением.

Мог ли человек быть настолько любим Небесами?

Карз иногда чувствовал, что живет во сне, где он даже не был главным героем. Это был Лаондио, который неоднократно опрокидывал условности, и никто не спрашивал, почему и как. Как он мог изобретать формулы пилюль, которые приводили в трепет даже Секту Безмятежного Моря с ее древней историей? Почему его недоброжелатели исчезали один за другим? Как он мог видеть насквозь почти любой предмет, метод или технику?

Казалось, только Карз мог видеть эти несоответствия, в то время как остальной мир просто плыл по течению. И Лаондио, казалось, даже не беспокоился о том, что его пузырь неизменности будет разоблачен. Напротив, он, казалось, был счастлив иметь доверенное лицо, хотя это была тема, которую они никогда не затрагивали. Точно так же, как они никогда не обсуждали, почему Небесный Корень Карза улучшился на два ранга между его поступлением в Секту Голубого Источника и их визитом в Академию Хур’Ваз.

Мир был холоден, и теплое отношение Лаондио иногда заставляло Карза чувствовать себя свиньей, которую откармливают на убой. Тем не менее, было неоспоримо, что Лаондио сыграл важную роль в его возвышении. Он бы умер несколько раз, если бы не Лаондио, помогавший ему из тени. И сколько раз Лаондио просто так упоминал, что слышал слухи о многообещающем месте с сокровищами, или что он нашел какие-то каракули, которые неизменно приводили Карза к сокровищам, необходимым ему для продвижения?

Даже редкая возможность покинуть свой родной мир ради больших высот была в значительной степени благодаря Лаондио. Официальная сила Карза была недостаточна, чтобы претендовать на настоящее место, когда Безмятежный Эмиссар посетил Академию Хур’Ваз. Единственный способ привлечь внимание Вестника Пустоты был бы, если бы он раскрыл часть своей родословной.

Карз знал, что зашел в тупик, и серьезно обдумывал риск. Лаондио без труда обошел эту проблему, пройдя особое испытание, напрямую став непосредственным учеником Мастера Секты. Оттуда он назначил Карза своим Меченосцем-Служителем, позволив ему отправиться на Континент Великого Простора.

Эта роль не приносила никаких преимуществ, но какое это имело значение? Он мог сколотить свое состояние, если у него была подходящая стадия. То же самое относилось и к намерениям Лаондио. Кучи мусора на платформах для сжигания всегда будут частью его, напоминая ему, что нельзя быть придирчивым к тому, откуда берется еда. Важно было то, что она позволит выжить и сражаться еще один день.

Надеяться на какое-либо подобие контроля было мечтой дурака. Цивилизация и верховенство закона были сделаны из тонкого, хрупкого лака. Малейший шок для системы превратил бы джентльменов в зверей, а мудрецов — в дьяволов. Он будет продолжать, выживать, пока не станет королем джунглей. В этот момент он мог бы рассмотреть такие вопросы, как великая цель культивации.

Карз запечатал свою комнату, прежде чем достать деревянную тыкву, которую купил за бесценок на днях. Он задавался вопросом, что подумал бы торговец, если бы знал, что старая вещь скрывает Натальное Семя, переполненное Дао Натуры. Оно ускользнуло даже от проницательного взгляда оценщика, но ничто не могло избежать безграничного голода его крови.

Зеленые завитки медленно извлекались, каждый приносил большую пользу, чем круг медицинских отходов, который он начертил вокруг себя. Потребовалось всего два часа, чтобы его тело достигло насыщения. В идеале он продолжил бы с другим элементом, но у Карза катастрофически не хватало топлива, несмотря на все его усилия по пополнению запасов по пути. Он иногда находил золото, но немногие торговцы продавали бы товары неизвестного происхождения и ценности.

Он обратил свой взгляд внутрь, обнаружив девять сигилов, бесшумно плавающих в таинственном тумане. Большинство были эфирными, едва отбрасывающими тень. Только один выделялся среди других, пятицветная руна, напоминающая цветок лотоса. Это был первый сигил, образовавшийся после того, как он достиг Золотого Ядра, и единственный, который претерпел эволюцию за тридцать лет с тех пор.

Это не было совпадением. Самыми известными искусствами Секты Голубого Источника были Мантра Прилива и Компендиум Стальной Звезды. Таким образом, большинство сокровищ, попадавших в их врата, содержали дух Великой Материи. Добавьте алхимическое пламя, оставшееся внутри деревянных алхимических отходов, и у вас будет четыре из пяти элементов.

Единственным, что приблизилось, был Сигил Природы. Не из-за тыквы, а потому что он был неотъемлемой частью лекарственных трав.

Карз наблюдал за сигилами несколько минут, прежде чем призвать сильнейший. Прилив обжигающего жара распространился по его телу, когда участки кожи покраснели. Свирепая аура присоединилась к обжигающему жару, и темные узоры, напоминающие чешую, придавали текстуру гневной красноте. Карз взглянул в зеркало, видя уникальный узор на своем лбу.

Это была смесь двух сигилов, образующих нечто большее, чем сумма их частей. Это была лишь одна из огромного числа возможных комбинаций, хотя ту, которую он чаще всего использовал, сталкиваясь с опасностью. Отчасти это было потому, что руководства, которые он культивировал, хорошо сочетались с его трансформацией. Однако это было в основном естественным следствием того, что Натура и Великая Материя были сильнейшими сигилами в его коллекции.

Он мог поддерживать это состояние в течение десяти минут, если это было необходимо, но Карз не планировал сегодня работать над своим контролем. Был призван третий сигил, и белые отметины появились на чешуйчатых образованиях, когда узоры становились более упорядоченными. Карз почувствовал, как его тело движется к состоянию равновесия, где его воля совпадала с Эрой.

Трансформация прошла лишь наполовину, прежде чем среди чешуи появился беспорядок. На его руке появился луковичный нарост, и Карз быстро отвел свою волю от рун. Небольшой хлопок забрызгал кровью и гноем ближайшую стену. Вскоре после этого кожа Карза вернулась в норму, а руна на его лбу отступила в его разум.

Карз покачал головой и нанес мазь на свою рану, прежде чем достать свой изношенный блокнот. Он нарисовал окончательное состояние руны с предельной точностью, а также образовавшуюся линию разлома на своей руке. Наконец, Карз записал свои мысли и новые теории. В совокупности они составляли всего несколько строк, далеко не те страницы прозрений, которые он радостно нацарапал в начале.

Прогресс с его третьей интеграцией был удручающе медленным, но не было смысла проявлять нетерпение. Они достигнут своей цели через несколько месяцев, где ресурсы и знания переполняли. Он поглотит все это, приближая себя к своей цели. Он мог даже сформировать несколько новых печатей, в зависимости от того, какие ресурсы ему удастся достать.

Во время одной из своих лекций Вестник Пустоты объяснил, что Небеса были разделены на Семнадцать Королевств, и Карз подозревал, что каждый сигил представлял одно из них. Королевство Порядка стояло в его центре. И хотя оно не обязательно было самым сильным, оно служило центральным звеном Небес. Вот почему Карз упорно пытался интегрировать соответствующий сигил во все свои эксперименты, несмотря на то, что это была его наименее сгущенная руна.

Он уже видел дорогу, ведущую к самому концу. В тот день, когда он достигнет семнадцати интеграций, чтобы сформировать Высшую Истину, он по-настоящему станет безграничным и разорвет оковы смертности и судьбы. До тех пор он был счастлив быть просто Карзом, скромным меченосцем-служителем, о котором никто не стал бы думать дважды.

Эксперимент закончился рано, оставив большую часть энергии в его Небесном Резервуаре нетронутой. Его голова пульсировала после принудительной третьей интеграции, но он все же достал пучок дешевых трав. Карз снова обратился к рунам, хотя на этот раз только к руне Великой Материи. И вместо того, чтобы развивать свое тело, он вливал смысл в сухие стебли.

Процесс был утомительным и отнимающим много времени, но необходимым для его целей. Тридцать инфузий могли превратить бесполезный стебель в 500-летнюю траву, а сто инфузий порождали настоящую тысячелетнюю траву. Он был вынужден продать несколько путешествующим торговцам, которых они встретили, и эти черные спекулянты воспользовались их удаленным местоположением, чтобы обокрасть его до нитки.

Большинство были убраны. Их можно было продать по крайней мере в десять раз дороже, когда они прибудут, и это обеспечило бы его, не полагаясь на Лаондио или кого-либо еще. В конечном итоге, культивация была одиноким путем, где ты был заперт в вечной борьбе с судьбой и Небесами. Ты был обречен на разочарование, если доверял кому-то другому.

Карз в конце концов достиг своих пределов, его Небесный Резервуар высох, как пустыня. Одна тысячелетняя трава с огненной аурой и 500-летний стебель со стальным блеском были добавлены к куче. Карз поднялся на ноги и сделал нетвердый шаг к грубой собирательной формации во внутренней камере. Потребуется несколько дней, чтобы восстановиться и пополнить свои запасы.

Это был Небесный Цикл, равный обмен, при котором он получал выгоду, не добавляя к врожденному греху культивации. Сами Небеса помогали ему на его пути к пику. Он сел на циновку, услышав несколько призрачных нот с палубы выше. Лаондио снова достал свой им самим изобретенный инструмент.

Карз несколько минут наслаждался незнакомой мелодией, чувствуя, что она резонирует с чем-то более глубоким.

— Какое имеет значение, если капля дождя не знает своего происхождения? — пробормотал Карз, затыкая уши. — Важно лишь, сможет ли она вырасти в безбрежный океан.

Глава 1158 Истина и Империя

— Мы выжили? — пробормотал Баббур с недоверием, когда вопли спасательной капсулы, вызванные скручиванием и разрывом её корпуса, сменились осторожным шелестом.

Казалось, судно было не меньше удивлено тому, что пережило путешествие сквозь этот хаос, и атмосфера внезапно вылетела из пробоины. Эмили быстро схватила Галава и ещё одного солдата, прежде чем всё рухнуло, и их выбросило в безграничные просторы открытого космоса.

Она поняла, откуда дует ветер, и уже надела свой космический скафандр. Активировались два талисмана, образуя многослойные защитные щиты, которые позволили им унестись на пространственных ветрах, увеличивая расстояние от башни. В тот момент, когда Эмили посчитала, что безопасно, она достала собственную капсулу и затащила двоих внутрь.

Заблудших солдат быстро подобрали, но Эмили отказалась уводить свой кораблик от башни. Она ждала, полностью сосредоточив внимание на экранах, показывающих внешнее пространство.

Двухсотметровый участок древнего камня бесшумно плыл за ними — верхняя секция Шестого Маяка Центуриона. Остальной части башни или огромной исцарапанной платформы, которую описывал Зак, нигде не было видно. Не было и никаких намёков на Зака. Её сердце сжалось от тревоги, она гадала, не случилось ли что-то плохое.

К счастью, часть башни невозможно было принять за обломок, отделившийся от остальной конструкции. Не было никаких признаков повреждений, кроме отсечённой секции, всё ещё источавшей древнее Убивающее Намерение. Не было и никаких признаков пространственного шторма, через который они едва проскочили. Вместо этого башня была окружена спиралью мягко текущих огней.

Новые частицы пространственного великолепия непрерывно появлялись из сияющей дымки в нижней части башни. Эмили едва могла различить чужое небо и другую секцию башни внутри другого измерения. Огни двигались вдоль конструкции к похожим вратам на другом конце, и казалось, что башня преображалась прямо на их глазах.

— Он не появится здесь, — сказал Галав с мрачным выражением лица. — Искривлённое пространство распутывается, растягивая пространство на миллионы миль и множество измерений. Каждая секунда будет уносить его всё дальше и дальше.

— Вот почему нам всем пришлось набиться в одну капсулу? — сказала Эмили, её измотанные эмоции усиливались воспоминанием о прохождении сквозь шторм, когда они были набиты, как сардины.

— Ты видела состояние третьей, — пожал плечами Аверейдж. — Сомневаюсь, что она бы выжила.

— Тот жетон, что он использовал. — Галав заколебался. — Я видел отметки Маяка Звездопада и моего.

— Забудь об этом, — резко сказала Эмили, бросив убийственный взгляд на группу потерпевших кораблекрушение. — На самом деле, не упоминайте ничего о печатях снаружи, пока не вернётесь к своим людям. Возможно, даже тогда.

— Почему нет? Что это вообще за штуки? — нахмурившись, спросил Аверейдж.

Эмили бросила нерешительный взгляд на мерцающую башню, прежде чем глубоко вздохнуть. Ситуация уже достигла этой точки. Она не могла помочь Заку против того гладколицего монстра, но могла хотя бы убедиться, что эти болваны не создадут ему проблем после его появления. Поэтому Эмили кратко объяснила ситуацию с испытанием и то, как оно повлияло на войну.

— Ты говоришь, что носители печатей стали товаром, и Пиковая Семья не сможет защитить меня, даже если захочет, — вздохнул Галав. — Похоже, снаружи ждёт ещё одна тюрьма. Или, что ещё хуже, мы станем пешками, используемыми для раскрытия скрытых опасностей испытания.

Эмили поджала губы, глядя на удручённого торговца. Или, вернее, Мастера массивов, навыка, которого им так не хватало дома без Кензи. Того, кто мог бы починить всё бракованное оружие, что она накопила, кто мог бы дать ей понимание её Боевого Массива Топора. Он даже выглядел неплохо.

И хотя остальные эти люди выглядели немного глупыми, у всех них были невероятно стабильные ауры и отличные инстинкты выживания. Они были даже лучше, чем таланты, которых они заполучили в Красном Секторе. Вместо того чтобы беспокоиться о вещах, которые она не могла контролировать, возможно, ей стоило заняться вербовкой.

— Эй, Шахтермастер, какую печать ты получил? — спросила Эмили, наклонившись ближе с большими глазами. — Тебе нужно где-нибудь остановиться?

— Я думал, нам не следовало об этом говорить? — возразил Галав, его бегающие глаза были полны недоверия. — И что ты имеешь в виду.