Defiance of the Fall

Ещё пять статуй получили прикосновение смерти, прежде чем Зак использовал Небесный Удар, чтобы вернуться в исходное положение. Его навык движения был настолько быстрым, что казалось, будто он телепортировался в ограниченной среде. В действительности, это было не так. Оружие-хранители было размещено на пересечении катакомб, и невыносимая боль почти заставила Зака потерять контроль над своим навыком, когда он прошёл мимо стелы.

Он появился во всплеске крови, собирая шесть благословений, ожидающих его, прежде чем прикоснуться к ещё нескольким статуям. Меч создал скрытый домен, и прохождение через него оставило его с глубокими рваными ранами. Ему не дали времени на восстановление, так как ещё один клинок попытался разрезать его на части. Атаки становились всё более частыми, вынуждая Зака изменить стратегию.

Броня из коры появилась на его теле, когда небольшая крипта наполнилась деревьями. Они быстро увядали под неумолимым натиском Убийственных Массивов, но помогли Заку на короткое время уменьшить давление, приняв на себя большую часть урона. Зак появился на пересечении у кубка, выходя из дерева прямо перед тем, как оно было измельчено.

Колесо из золотого дерева появилось за его спиной. Оно было не больше крышки люка, и его золотой блеск заставлял его выглядеть как божественный ореол. Пять плотно выгравированных спиц соединяли колесо с его ступицей, заменяя столбы старины. Центр колеса представлял собой круглую деревянную резьбу, изображающую цикл природы.

Версия д-ранга Эмпирейской Эгиды мгновенно рассыпалась, защищая его в Паломничестве Боя. Однако тот огненный шар был запущен Монархом, и просто пережить ударную волну было благословением. И хотя Зак не доверял бы золотому барьеру полностью справиться с наполненными верой атаками от оружия-хранителей, этого было достаточно, чтобы временно блокировать Домен Меча.

Зак посмотрел на колышущиеся воды чистой веры в кубке, его брови нахмурились от решимости, когда он активировал Зону Пустоты. Зона обнуления полностью провалила свою попытку потушить светящиеся руны на поверхности кубка, хотя и испортила попытки привлечь Энергию Веры. Казалось, что кубок был запечатан в герметичном контейнере, неспособном достичь плотных энергий, ожидающих по другую сторону.

Этого было недостаточно для Зака — другое оружие было достаточно опасно. Он не хотел видеть, какой хаос вызовет самое мощное сокровище, когда кубок будет наполнен. Зак знал, что его план резко усугубит его растущий список грехов, но что ещё он мог сделать? Ему нужно было выбраться из испытания, прежде чем он сможет беспокоиться о получении смертного приговора. Пока это давало ему хоть малейший шанс на выживание, он разорвёт всю крипту.

Глава 1201 Крах Веры

Гасящая сила Горы Пустоты хлынула через руки Зака и вошла в массивный кубок. В ответ последовал чудовищный отскок, и Зак застонал от боли, когда его руки сломались в нескольких местах. Единственное, что он получил за то, что чуть не покалечил себя, было кратковременное угасание трех рун, прежде чем они восстановили свое сияние, использовав дюйм сжиженной веры. Это просто не могло сработать.

Потоки Энергии Творения исцелили кости Зака, и он переключился на запасной план. Шаг перенес его в сердце домена клинка, и он заметил, что тот расширился более чем на метр с прошлого раза. Если бы так продолжалось, он вскоре покрыл бы все святилище. Домен оказывал огромное давление на Эмпирейскую Эгиду. Зак повторно активировал свой Талант Родословной, на этот раз нацелившись на клинок. Он оказался гораздо более устойчивым, чем любая статуя, но это было в пределах его возможностей.

Каждая секунда казалась вечностью. Колесо позади него скрипело и стонало, будучи вынужденным выдерживать объединенный натиск Убийственных Массивов и Домена Клинка. Зак продолжал выращивать деревья, чтобы снять часть нагрузки, но большинство из них разрывались на части, прежде чем успевали полностью появиться. Тем временем чувство опасности Зака становилось все более острым.

Как только тревожные колокола достигли крещендо, колесо повернулось на 180 градусов. Гравировка на ступице исказилась в дезориентирующем мерцании, прежде чем установиться на совершенно новом мотиве. Мощный пульс золота и Пустоты вырвался из его защитного навыка, распространяясь по всей крипте. Большая часть повреждений колеса была устранена, и золотой барьер изменил цвет, приобретя стальной оттенок.

Энергия Веры становилась мутной везде, где проходил пульс, и руны на оружии хранителей тускнели. Кубок потерял большое количество Энергии Веры и был вынужден перезапустить свой поглощающий массив, а разрушительная атака, которую собирался запустить скипетр, была полностью отменена. То же самое относилось и к клинку, давая Заку столь необходимое окно, чтобы продолжать истощать его.

Пульс был преднамеренным изменением при улучшении Эмпирейской Эгиды. Ограничивающий домен старого навыка также был хорош, и он позволял ему не раз переломить ситуацию. Однако он обнаружил, что первоначальная внезапность при активации навыка была самой полезной частью, и что большинство опытных культиваторов быстро адаптировались к домену.

Поэтому Зак решил заменить непрерывное ограничение внезапным пульсом, наполненным большей силой. Он также включил свой Путь Эволюции в навык, где поворот колеса восстанавливал большую часть полученного урона в ложном перерождении. Это также изменило защитные свойства, затрудняя противнику обнаружение слабости.

Прошли секунды, пока уровень угрозы не вернулся к невыносимому, после чего колесо снова повернулось и вернуло оружие в исходное положение. Даже подготовленному культиватору было бы трудно защититься от пульса с его рандомизированной энергетической сигнатурой.

Два пульса были текущим пределом навыка, но этого было достаточно. Клинок разбился, прежде чем успел нанести настоящую атаку или расширить свой домен за пределы пересечения. Оружие, казалось, намеревалось утащить Зака с собой в ад, и его разрушение высвободило мощный клиночный шторм, подпитываемый накопленной духовностью и верой. Это было похоже на десятки доменов клинка, наложенных одновременно, более чем достаточно, чтобы разорвать Зака на части несколько раз.

Лоза потянула, и Зака затянуло в соседнее дерево, прежде чем последствия могли поглотить его. Он появился на дальнем конце зала, его чувство опасности все еще вопило. Слои за слоями усиленных деревьев превратились в щепки, совершенно неспособные остановить ударную волну. Броня Зака трансформировалась, и ответные эволюционные топоры-светы взорвались мощными взрывами, оттолкнувшими волну клинков.

Ограниченное пространство сделало хаос еще более ужасающим, но Зак подливал масла в огонь, добавив Эволюционное Лезвие. Вместе со взрывами Взаимодействия Высшей Власти атаки были подобны гиенам, грызущим слона. Их сила не могла сравниться с местью хранителя, но огромное количество помогло истощить части приближающейся ударной волны.

Почти истратив все свои руны, Зак вернулся в свою форму Старейшины Энта и выбросил Жизненно-настроенный Защитный Талисман. Стена из шипов заполнила коридор, блокируя обзор Зака. Харо появился из Мирового Кольца, пожертвовав милей лоз, чтобы уменьшить нагрузку Зака. Защитная блокада была разорвана, и волна клинков врезалась в золотой барьер Эмпирейской Эгиды.

Пять спиц эмпирейского колеса лопнули в быстрой последовательности, пока навык не рухнул. Будучи вынужденным использовать оба сброса для прерывания атак, он не мог сбросить навык, чтобы продлить его защиту. Тем не менее, к этому моменту осталась лишь тень первоначального цунами, и даже она была ослаблена эрозией Зоны Пустоты. Этого едва хватило.

Куски Брони Оссвария падали как дождь, и глубокие рваные раны были вырезаны по всему телу Зака. Зак поморщился, но отдых не был вариантом. Он нырнул в след ударной волны, еще больше усугубляя свои раны. Его предыдущее местоположение было разорвано на части другим золотым кристаллом всего секундой позже.

Зак появился возле пересечения и запихнул горсть целебных пилюль в рот. Он клеймил близлежащие статуи, прежде чем снова двинуться. Он игнорировал скипетр, даже когда тот начал выплевывать большое количество мелких кристаллов, которые следовали за ним, как самонаводящиеся ракеты. У него не было выбора. Уничтожение клинка стоило ему слишком много Энергии Пустоты и времени.

Поскольку он не мог справиться с кубком, ему нужно было сбежать, прежде чем тот наполнится и оживет. Хорошей новостью было то, что свечи гасли по мере разрушения статуй. А с исчезновением клинка ему оставалось лишь избегать атак скипетра, чередуя сбор благословений и уничтожение статуй. Это становилось все труднее, поскольку комната заполнялась плавающими минами.

В конце концов, у Зака не было времени разделять свое внимание на благословения. Некоторые из них также были отвергнуты Горой Пустоты, поэтому он просто позволил им накопиться в своей груди, чтобы исследовать позже. Шестьдесят, восемьдесят и, наконец, сто статуй рассыпались. Зак был прямо у цели, но его лицо было бледным, а глаза темными, когда он разбил еще одну статую и выхватил ее благословение.

Он даже не мог видеть другой конец святилища из-за большого количества бомб. Он пытался уменьшить их количество, но это были неосязаемые шары веры. Харо проходил прямо сквозь них, не вызывая извержения, и его навыки были так же бесполезны. Работало только одно. Лицо Зака оставалось неподвижным, когда он отрезал полоски мышц от своего бедра и бросал их в бомбы, преграждающие ему путь.

Каждый кристалл высвобождал сдерживаемый взрыв, ощущая ауру Зака в его тканях. Он буквально платил фунтом плоти, чтобы искупить свои грехи. Зак рванулся вперед, как только путь был свободен, уже собирая более жуткие дары, когда разбирал следующего святого. Это заняло почти две секунды, вынуждая его продолжать выбрасывать больше плоти, чтобы остановить приближающиеся кристаллы.

Он уже достиг дна своих запасов Энергии Пустоты, и аура Горы Пустоты была нестабильной от чрезмерного использования — то, что благословения не могли разрешить. Он давно был вынужден отключить Зону Пустоты, чтобы продолжить свою работу. К счастью, Убийственные Массивы уже были настолько ослаблены, что не представляли большой проблемы. Он наносил себе больше урона, чем массивы.

контента если вы обнаружите это повествование сообщите о нарушении.

Снова и снова Зак углублялся, когда его запасы Пустотной Энергии истощались, и весь пол святилища был окрашен в красный цвет его жертвой. В конце концов, остался лишь один святой, с которым нужно было разобраться. Элеани Ано. Дело было не только в том, что она стояла рядом со скипетром, поэтому он оставил ее напоследок. Она была первым святым, которого он встретил, и видеть ее конец оставило сильнейший след. Он подсознательно выбирал другие статуи, когда она стояла рядом.

Теперь некого было выбирать, и у него закончилась Энергия Пустоты. Было настоящим чудом, что ему удалось извлечь достаточно энергии, чтобы активировать Гору Пустоты для последних трех статуй. Но ему больше нечего было дать, как бы сильно он ни старался. У Зака поплыло в глазах, и он почувствовал, что теряет равновесие от напряжения, вынуждая его схватиться за статую окровавленной рукой без нескольких пальцев.

Его разум кричал об опасности, но тело его больше не слушалось. Зак попытался в последний раз взбодриться, хотя бы что-то попробовать. Ему пришлось опереться на святую для поддержки, когда кристаллы приблизились, и он выбрал единственное, что имело шанс разбить статую. Хаос.

Потоки Забвения и Творения были подняты из глубин и двинулись к его плечам. Однако гул и что-то тяжелое, коснувшееся его головы, остановили его попытку активировать навык последней надежды, который он не осмеливался использовать со времен Звезды Пустоты. Блуждающее сознание Зака было резко пробуждено, и его глаза расширились, когда он увидел, как статуя смотрит на него с нежной улыбкой. То, что касалось его головы, было рукой статуи.

— Пламя, — слабый, далекий шепот, казалось, доносился из прошлого. Статуя рассыпалась, последняя свеча погасла, и оружие хранителей потускнело. Зак выдохнул, когда последнее благословение вошло в его грудь, принеся с собой духовный прилив, которого не было в украденных им благословениях. Оно пронеслось по его телу, давая ему силы продержаться еще немного.

Именно в этот момент Зак понял, что испытание не исчезало, как предыдущие четыре. Катакомбы загрохотали, и Зак быстро проглотил еще одну порцию солдатских пилюль, настороженно оглядываясь. На этот раз угроза исходила снизу. Пол провалился, обнажив бездонную тьму. Это было похоже на то, как если бы под собором образовалась огромная карстовая воронка, поглотившая его целиком.

Кирпичи и куски мрамора падали как дождь вокруг Зака, когда он погружался в скрытую изнанку испытания. Он пытался контролировать свое падение, но окружение пересилило его контроль. Затем все его тело исчезло, превратив его в бестелесное сознание, пойманное в шторм.

Воды, собранные почти полным кубком, вылились, образуя реки веры, которые змеились сквозь ураган обломков. Зак с замешательством и шоком наблюдал, как падающие части святилища перестраивались в статуи, которые он уничтожил. Большинство были лишь наполовину сформированы и частично состояли из напольной плитки и кусков стены, а сжиженная Энергия Веры заполняла пробелы.

Святые выглядели сломленными и изношенными. И все же они чувствовали себя более живыми, чем статуи, с которыми он сталкивался мгновения назад. В их взглядах было истинное сознание, которое длилось секунду или две, прежде чем статуи вернулись в шторм. Гнев и Убивающий Намерение исчезли. Их заменили убежденность и предвкушение.

Дождь из обломков постепенно редел, кусок за куском поглощаемый тьмой. Вскоре остался только Зак, который продолжал сканировать окрестности в поисках угроз. Его Чувство Опасности успокоилось, но это не заставило его почувствовать себя намного лучше. Разрушил ли его отчаянный гамбит все испытание, заставив окружение распадаться, как ошибка в видеоигре? Или оно отвечало тем же, бросая его в Пустоту после того, как Зак использовал Пустоту для его уничтожения?

Наконец, вдали показалась искра света. Зак осторожно наблюдал, как она росла, пока не заняла большую часть его поля зрения. Он расслабился, убедившись, что это не взрыв веры, идущий по его душу, но его бдительность вскоре возросла, когда он почувствовал другую знакомую ауру — Небес, нынешних, а не видение из досистемной эры. Зак отчаянно пытался убежать, но его все равно толкнуло в великий гобелен.

Зак не смел даже думать, боясь, что навлечет на себя еще одно испытание. К счастью, он прошел сквозь него, не вызвав даже ряби. Свет погас и был заменен темными океанами, состоящими из непостижимых узоров. Это были Четыре Закона, поглощенные безграничным сиянием, прежде чем Зак успел что-либо извлечь.

Имперская Судьба, с которой он столкнулся на Троне Искупления, вернулась с удвоенной силой. Она излучала безграничную убежденность, способную перевернуть судьбу и возвестить новую эру. Общая нить, общая цель. Главное начинание, ставшее возможным благодаря милости Императора.

На этот раз не было Космической Судьбы, чтобы ограничить ее расширение. Безграничный океан коллективной веры охватил всю реальность, и душа Зака застонала от того, что была вынуждена воспринять лишь малую долю его масштаба. Это было так, словно он снова столкнулся с безмолвной, несокрушимой силой непостижимо огромной Горы Пустоты.

Мерцающая аура, отличающаяся от остальных, дала Заку нечто, на чем можно было сосредоточиться, что помогло ослабить давление. Это была ближайшая из многих аномалий, и Зак смутно чувствовал более десяти вдали. Вскоре стало очевидно, что он движется, или, скорее, его тянет прямо к скоплению бессмертной воли.

Особенная аура сгустилась в знакомую руну. Это был сигил Ордена Эмпирейского Кубка. Клеймо было похоже на флаг массива, помогающий поддерживать и стабилизировать угасающую веру давно ушедшей эры. Как и Имперская Судьба, руна показывала признаки старения. Оно не падет сегодня или завтра, но не сможет преодолеть Дао Непостоянства. Зак выстрелил прямо в центр сигила, ожидая, что видение там закончится. Этого не произошло.

Зак прошел сквозь мерцающий занавес, столкнувшись лицом к лицу с бесконечным пространством небытия — полным, абсолютным ничто. Это была та же ужасающая пустота, что и тогда, когда его вдохновение привело его на Гору Пустоты. Зак почувствовал, как его собственное существование разрушается от воздействия безграничного запределья. К счастью, страдания длились недолго, прежде чем что-то потянуло его обратно.

В сердце сигила ордена стоял не украшенный кубок, наполненный водами судьбы. Капля упала в кубок, и нежное плескание передало вселенскую тоску. Она проистекала из самых ранних вихрей Великой Кальпы и простиралась до непостижимой дымки далекого будущего. Зак смутно чувствовал следы возвышенных существ, которые внесли свой вклад в кубок.

— В соответствии с Пактом Пламени, мы нарекаем тебя Терминальным Сыном Эмпирейского Кубка.

Видение исчезло. Зак вернулся в свое тело, его раны уже зажили. Он стоял на платформе посреди круглой церкви, омываемый многообразным светом из витражных окон. Его окружали пять стел Паломничеств Эмпирейского Кубка и выход, ведущий в Залы Службы. Возвышенная вера просачивалась из каждого уголка здания, и окружающая энергия была не меньше, чем в Паломничестве Веры.

Вихрь веры не был угрожающим. Наоборот, он был почти защитным, приветливым. Чувство безопасности не сильно успокоило его нервы. Паломничество Веры принесло ему слишком много потрясений, от чудом избегнутой смерти до последовавшего за этим шокирующего видения.

— Подпитывая пламя, — пробормотал Зак, поворачиваясь к пятой стеле. Его имя уже было добавлено прямо наверху. Запись возвышалась над другими кандидатами, как недостижимый пик, но это мало что сделало для поднятия духа Зака. Вечный Слуга назвал его вором, и он действительно чувствовал себя таковым теперь, когда пыль осела. Он разграбил катакомбы, и ему было показано видение, предназначенное для кого-то другого. Как будто отвергая его мысль, перед ним появился экран.

Святой Сын Носитель пламени

Зак вздохнул в поражении, глядя на титул. Это был не первый раз, когда он получал титул, не дающий никаких атрибутов. Он получил Проходца Пути в е-ранге, который отметил его для дальнейшего обучения. Затем был его скрытый титул Терминус, назначение которого все еще было неизвестно. Зак осмотрел свое тело, не найдя ни клейма, ни передачи Дао.

Даже тогда у Зака было сильное предчувствие, что его снова обманули. Лаондио и Вечный Слуга, ожидающий снаружи. Титул заявил права на его будущее таким образом, что его наследие не смогло защитить его. Эта встреча была еще одним звеном в обширном заговоре Лаондио, и Зака затянули глубже в конспирацию. Он все еще не имел ни малейшего представления о деталях, но был почти уверен, что его жизнь больше не под угрозой.

Зак попытался извлечь что-то из видения, пока память была свежа. Имперская Судьба находилась на самом высоком уровне реальности, над Дао и Законами. Было бы логично, если бы она была частью Системы, но, похоже, это было не так. Аура Системы отличалась от Имперской Судьбы, и первая была на пике силы, в то время как последняя ослабевала.

Почти казалось, что Имперская Судьба действовала как барьер, покрывающий все творение, защищая Мультивселенную от эрозии. Был ли Ралз Калзуд на самом деле прав? Могли ли там, в этом бесконечном пространстве, скрываться угрозы?

Глава 1202 Святой Сын

Будь то защита от внешних угроз или заговоры, охватывающие всю Мультивселенную, Зак теперь был втянут во всё это. Впрочем, разве он когда-либо был вне этого? Сколько из этого было совпадением, а сколько — замыслом? Получение Энсолуса от неожиданного Вторжения всего через несколько лет после интеграции. Война и остатки, восставшие из глубин истории. Пробуждение Руин Энсолуса с Троном Искупления, а теперь получение титула, который он не понимал и не хотел.

Шаг за шагом его вели к этой точке. Его так называемый Путь Пустоты и его независимость почти казались шуткой. И это было ещё не конец. Не может быть, чтобы пламя, о котором говорили тамплиеры, не было тем же, что и его титул Знаменосца Пламени для Левого Имперского Дворца. Вся Безграничная Империя вела вечную войну ради какой-то неизвестной цели, и факел был передан ему и ещё нескольким.

Приступ голода заставил Зака отложить этот вопрос и обратить взор внутрь себя. Даже если он не питал особых надежд, возможно, Вечный Слуга сможет дать ответы позже. А пока ему нужно было разобраться с благословениями, прежде чем его тело сделает это за него.

Его тело претерпело некоторые улучшения, что можно объяснить десятками дрейфующих огоньков. У него не было времени наполнить Гору Пустоты более чем третью благословений во время борьбы со временем. Несколько были поглощены, когда его разум затуманился к концу, и ещё больше было поглощено во время его видения.

Его Космическое Ядро достаточно продвинулось, чтобы позволить ему повысить уровень, и несколько упрямых несовершенств в его ядре были исправлены. Оно снова было в пределах Диапазона Высококачественного Ядра после некоторого ухудшения, вызванного его прорывом. Его Душевные Коры также претерпели аналогичные улучшения, устраняя неоднородность и несовершенства, оставшиеся от его сильной зависимости от Моховых Кристаллов и Энергии Забвения.

Кроме того, он чувствовал, что приобрёл несколько лет практики из Руководства Девяти Реинкарнаций, что было желанным стимулом в преддверии Атавизма. Вместе со стабилизацией, принесённой Паломничеством Разума, он был хорошо подготовлен, чтобы совершить ещё один рывок силы, прежде чем отправиться на Имперское Кладбище.

Несколько благословений проникли в его клетки, погружаясь в непостижимые глубины за золотыми ураганами. Зак не мог заметить никаких преимуществ, которые это приносило, но он был уверен, что это как-то улучшило его родословную. Если повезёт, Пустота вернёт что-то позже. Эта мысль заставила Зака осмотреть Сердце Пустоты. Оно выглядело нормально, несмотря на то, что поглотило так много связок высококачественной веры, хотя Зак подозревал, что пройдёт некоторое время, прежде чем оно закончит работу.

В его теле оставалось сорок одно благословение. Они, очевидно, могли быть использованы с пользой, куда бы они ни направились, но Зак решил придерживаться своего первоначального плана и направил их к Горе Пустоты. Вызвать иллюзорную гору было нелегко, даже при том, что Пустотный Двигатель немного пополнил Энергию Пустоты во время видения.

Она неохотно опустилась, всё ещё опасно мерцая после чрезмерной нагрузки. К счастью, она проявила интерес к более чем половине благословений. Её истощённое состояние не могло скрыть, насколько более осязаемой она стала, поглотив более тридцати благословений. Улучшения, казалось, не ослабевали по мере добавления новых благословений к её духовности.

Однако Зак заметил, что гора потеряла интерес к определённому благословению после поглощения ещё двух. Гора, вероятно, достигла своих потребностей в конкретных Пиках Дао, хотя Заку было трудно сказать, каких именно. Через пять минут Гора Пустоты была полностью насыщена. Зак посмотрел на Печать Пустоты со смесью удовлетворения и сожаления, когда она исчезла.

Талант был на грани некоего прорыва, но Зак не смог довести его до финиша, так как гора не проявила интереса ни к одному из двенадцати оставшихся благословений. Хорошей новостью было то, что Зак довольно хорошо представлял, чего не хватает — Дао Веры. Сердце Пустоты выкачало всё, что было связано с Пиком Веры, оставив части, основанные на других Дао святых.

Зак был уверен, что заполнит пробелы, как только Сердце Пустоты завершит своё очищение. А если нет, это не потребует слишком много сокровищ. Зак посмотрел на двенадцать оставшихся благословений, направив три в свой Апертуру Души и четыре в своё Космическое Ядро. Прилив силы прокатился по его телу, подтверждая, что он поднялся на ещё один уровень. Это был приятный бонус, но улучшения его ядра были не совсем такими хорошими, как он надеялся. Несовершенства, которые остались после всех сокровищ и встреч, через которые он прошёл, были невероятно упрямыми.

Одно благословение слилось с его телом духа, укрепляя его и способствуя его переходу к настройке на конфликт. Остальное можно было отдать только его клеткам, которые уже давно жаждали таких деликатесов, достающихся всем, кроме них. Глубокий гул раздался из стел в тот момент, когда последнее благословение было поглощено.

Зак настороженно наблюдал, как каждая из них испустила луч энергии, который сошёлся прямо перед ним. Самый сильный луч, несомненно, исходил от Паломничества Веры. Он ощущался как луч чистого провидения. Полосы от Стелл Боя, Тела и Разума были примерно равны, в то время как Стелла Сердца едва испустила струйку.

Вместе они образовали иллюзорную руну, сила и баланс которой основывались на его выступлении в испытаниях. Зак спокойно схватился за неё, зная, что эта часть, по крайней мере, не отличалась от того, что испытывали другие кандидаты-тамплиеры. Для него благословения были самым большим приобретением, но эта руна, вероятно, была главной для большинства тамплиеров. Руна застыла, как только должна была войти в его тело, и появилось несколько экранов.

Избранник Эмпирейского Кубка (Ограниченный) Пройдите пять паломничеств Эмпирейского Кубка. Награда Базовые Атрибуты +500, Удача +15. Сила +13%, Ловкость +11%, Выносливость +11%, Жизнеспособность +7%, Интеллект +6%, Мудрость +7%. Удача +15%. Эффект Атрибутов +10%.

Это был ограниченный титул, шокирующе мощный. Дело не в том, что Система оценила его достижения выше, чем подвиги, принёсшие ему другие Ограниченные Титулы. Скорее, диапазоны увеличивались для Ограниченных Титулов по мере продвижения по рангам, и большинство его других титулов были получены в е-ранге.

Было легко понять, почему атрибуты были так неравномерно распределены. Паломничество Веры повышало Удачу, и его почти невозможный результат принёс ему полную оценку 15. Показатель Боя был 12, а следующие два — 11. Наконец, было Паломничество Сердца, которое снизило повышение его Жизнеспособности, Интеллекта и Мудрости. Средний балл был 10, поэтому он получил его как Эффект Атрибутов.

Упущенный потенциал немного расстраивал, но это была лишь вишенка на торте его других приобретений. После некоторых раздумий Зак решил заменить Гладиатор Большого Топора. Выбор стоял между ним и Хладнокровием, которое он получил, достигнув дна Бездны Хейвенфорт. Первый больше фокусировался на Силе и Ловкости, в то время как второй давал меньший прирост всем Базовым Атрибутам. Он уже достиг точки, когда целенаправленное распределение давало убывающую отдачу — отсутствие чистой силы редко было причиной проблем, с которыми он сталкивался.

Имя Закари Этвуд

Уровень 188

Класс д-Арканный Эволюционный Предвестник

Раса д Человек - Император Пустоты (Испорченный)

Принадлежность Зеция Империя Этвуда – Барон Завоевания

Титулы . Арканное Восхождение, Связанное Ядро Пути, Восстановитель Пика, Космическое Введение, Возвышенная Судьба

Ограниченные Титулы Звезда Сектора Башни Вечности - 14-я, Хладнокровие, Последний Сумрак - 1-й, Врата Возрождения, Путь Пустоты, Избранник Эмпирейского Кубка

История взята без согласия; если вы увидите её сообщите о происшествии.

Дао Ветвь Боевого Топора - Пик, Ветвь Кальпатару - Поздняя, Ветвь Бледной Печати - Поздняя

Ядро д Эволюционное Ядро

Сила 218051 Прирост 236%. Эффективность 521%

Ловкость 103232 Прирост 176%. Эффективность 346%

Выносливость 98856 Прирост 206%. Эффективность 546%

Жизнеспособность 101799 Прирост 215%. Эффективность 543%

Интеллект 21248 Прирост 156%. Эффективность 346%

Мудрость 39542 Прирост 159%. Эффективность 363%

Удача 1510 Прирост 199%. Эффективность 466%

Свободные Очки 300

Монеты Нексуса д 87 548 227

Зак думал, что обнаружил все свои приобретения, но на его Экране Статуса было несколько сюрпризов. Титул Святой Сын отсутствовал, будучи скрытым, как и титул Терминус. Ещё более странно, его титул Наделённый Судьбой исчез и был заменён новым.

Возвышенная Судьба Достигните 1500 Удачи в д-ранге. Награда Эффект Удачи +10%.

Изменение было неожиданным по нескольким причинам. Во-первых, предыдущие титулы, основанные на удаче, в цепочке не удаляли своих предшественников. Во-вторых, следующая стадия должна была быть 2000 или 2500 Удачи. Похоже, Система предоставила 3% бонус после того, как он значительно превысил цель д-ранга. Наконец, хотя новый Ограниченный Титул дал значительный прирост Удачи, этого не должно было быть достаточно, чтобы преодолеть порог в 1500. Зак огляделся и вскоре нашёл причину.

Путь Пустоты (Ограниченный) Отвергните судьбу в погоне за неизвестным. Награда Удача +110. Эксклюзивный. Улучшаемый.

Титул Путь Пустоты на самом деле улучшился. Он ждал, что что-то произойдёт после получения связанного квеста от Системы при прорыве. Однако Система так и не дала ему никакого продолжения. Теперь у него наконец-то появились некоторые подсказки о том, как улучшить титул. Прирост должен был произойти либо от столкновения со святыми, либо от противостояния Имперской Судьбе в видении.

Помимо изменений в его титулах, больше ничего не было. Он получил два уровня от благословений, и Сила Пустоты продвинулась ещё на 4%, достигнув 35%. Зак чувствовал, что его Ловкость находится в хорошем состоянии, поэтому он распределил свои свободные очки в Мудрость и закрыл экран.

Прошло три дня с тех пор, как он вошёл в Залы Службы, и он уже получил достаточно наград, чтобы считать эту вылазку успешной. Этого было недостаточно, чтобы заставить его забыть о заговоре против него, но это было начало. Зак последний раз оглядел комнату, прежде чем повернуться к выходу.

Он подошёл к пространственным вратам не без страха. У него были веские причины полагать, что Вечный Слуга обманула его так же, как Джоанну, когда древний тамплиер знал, что единственный способ выжить для него — это действовать так, как он действовал. В то же время было неоспоримо, что он уничтожил целую крипту, полную погребённых святых.

Его половина Драугра и Ограс уже сбежали, когда он начал разбивать статуи. Не то чтобы у них были надежды организовать побег из тюрьмы, если Вечный Слуга действительно решит нацелиться на него. Вход Эсмеральды был заблокирован, и он уже испытал крайнюю разницу в силе.

Не было смысла откладывать неизбежное. Зак шагнул через врата, оказавшись перед стелой веры, расположенной в Залах Службы. Вечный Слуга парила рядом с ним, глядя на его запись в таблице лидеров из 108 благословений. Тишина затянулась, пока Зак не смог больше её выносить.

— Я вернулся.

— Так это наш Терминальный Сын? Катастрофический вор, верящий только в себя.

Огненный шар вспыхнул в груди Зака, когда он услышал резкие слова слуги и унылый тон. — Я просил об этом? Это ты не оставила мне выбора.

— У тебя всегда есть выбор, — сказала слуга, поворачиваясь к нему. — У святых, которых ты осквернил, у всех был выбор. Они могли сбежать или сдаться. Они выбрали смерть, чтобы отстоять свои ценности и убеждения. Ты мог сделать то же самое.

— Я должен был лечь и принять смерть? — процедил Зак сквозь стиснутые зубы.

— Ты также мог остановиться раньше. Если бы ты уничтожил скипетр после меча, вместе с шестьюдесятью статуями, ты мог бы переждать испытание кубком внутри своей способности, скрывающей небеса. Вместо этого ты выбрал жадность, не пощадив ни одной души.

— Это. — Зак собирался опровергнуть её утверждение, но его голос потерял решимость, когда он нахмурился.

Она была права. Справиться с ударной волной после уничтожения скипетра было бы тяжело, но отнюдь не невозможно. Он мог бы использовать Событие Вымирания, улучшенную версию своей Сферы Аннигиляции, чтобы стереть её. Когда остался бы только кубок, он мог бы не спеша уничтожать статуи с помощью Зоны Пустоты.

Это стоило бы меньше Энергии Пустоты, оставив достаточно, чтобы сопротивляться ослабленному Убийственному Массиву и блокировать сбор энергии кубком, пока не погаснут свечи. Если бы он пошёл по этому пути, его награды не были бы такими впечатляющими, но его также не пометили бы как Святого Сына. Убеждения Зака пошатнулись, но он покачал головой.

— Я никак не мог знать, что это сработает, и не было гарантии, что кубок был последней угрозой, с которой мне придётся столкнуться. Что, если бы реликвии за пределами крипты ожили? Я не мог рисковать, поэтому должен был закончить испытание как можно быстрее.

— Праведные слова для мотивации грабежа ничем не лучше веры, используемой для того, чтобы сбить добродетельных с пути истинного.

Зак злобно посмотрел на Вечного Слугу, неохотно решив не развивать эту тему. Было ясно, что она достигла своих целей, но вела себя так, будто Зак был виноват. Но что он мог сделать, кроме как держать свои жалобы при себе, пока не станет достаточно сильным, чтобы что-то с этим сделать? Он напрашивался на избиение, пытаясь спорить с существом на несколько рангов выше него.

— Ну, нравится тебе или нет, но я, по-видимому, теперь Святой Сын твоего ордена, — сказал Зак. — Так что дальше?

Наступила совершенно долгая тишина, прежде чем Вечный Слуга покачала головой. — Я не знаю.

— Э-э, что?

— Я позволила судьбе решить твою участь, и она это сделала. Но мир, в котором я проснулась, чужд и неожидан, и от моей веры остался лишь отголосок. Ты хочешь, чтобы я сказала тебе, что всё это значит, но кого мне спрашивать? Мудрецы ушли, потерялись в реке времени. Мы оба пробираемся сквозь тьму в поисках путеводного света.

— Значит, у тебя нет для меня миссии? Никакого святого квеста?

— Ты бы выполнил его, даже если бы он был? И не просто запечатал эти руины, как только ушёл?

— Тогда. есть ли какие-нибудь награды за то, чтобы стать Терминальным Сыном?

— Посвящение при достижении минимального порога.

— Э-э, что-нибудь ещё? Например, сокровища, наследия или возможности?

— Ненасытный и бесстыдный. Какие бы преимущества, по твоему мнению, ни заслуживал твой новый статус, отбрось эту мысль. Даже двое предыдущих Святых Сынов не отличались от обычных тамплиеров. Их ресурсы и награды основывались на их вкладе в дело.

— Ладно, — сказал Зак. — Но твоё предыдущее обещание — это отдельный вопрос. Ты сдержишь его и активируешь Залы Службы?

— Нет. Соглашение гласило, что прохождение четырёх паломничеств позволит тебе обменивать награды в соответствии с твоей производительностью. Я награжу тебя Очками Славы соответствующим образом.

— Что? Я прошёл все пять!

— Возможно, но ты также сказал, что сдавался неоднократно до и во время Паломничества Веры.

— Как это считается, если ты не приняла мою капитуляцию? — сказал Зак, чувствуя, как у него поднимается давление.

— Жаль, очень жаль. Тебе следовало верить в себя, или, по крайней мере, в свою склонность к разрушению.

Зак безмолвно смотрел на слугу несколько секунд. Что-то в её невыразительном лице заставило глаза Зака сузиться от подозрения. — .Подожди, ты что, издеваешься надо мной?

— Небольшое наказание за твои действия, даже если испытание проводилось в мире снов. На восстановление древних душ уйдут недели, знаешь ли.

— Какого чёрта. Ты действительно Вечный Слуга?

— Возможно. Возможно, нет. Я дала свой Вечный Обет после Падения, и это царство было запечатано сразу после этого. Моя душа рассеяна, но я ещё не полностью интегрировалась с Имперской Верой. Я не выживу долго.

Зак не знал, как отреагировать на откровенное признание слуги, хотя это немного уменьшило его гнев. Даже если это могло быть из-за заговора Лаондио, он был тем, кто пробудил не совсем Вечного Слугу, потенциально разрушив её шансы выполнить миссию, ради которой она дала обеты. Если бы он был на её месте, разве он не воспользовался бы любой возможностью для выполнения своей миссии?

— Рава.

— Можешь называть меня Инструктор Рава. Я решила сохранить свою личность, поскольку эта часть меня остаётся.

— Инструктор Рава, — кивнул Зак. — Где Джоанна?

— Наследница Бог-Короля всё ещё проходит своё испытание. Я ожидаю, что это займёт неделю. Теперь я пробудила залы. Остальное зависит от тебя и твоих подчинённых. Я чувствую, что Имперский Наставник сделал путь культивации более гладким, поэтому я соответствующим образом скорректирую критерии и требования.

— Спасибо, — сказал Зак, с предвкушением оглядываясь, когда десятки стел и врат оживали. — Моё выступление в паломничестве, сколько очков оно стоило?

— На информационной стеле есть ответы, которые ты ищешь, — сказала слуга, указывая на одну из больших табличек за испытательной платформой. — Теперь я должна уйти.

— Инструктор, подождите! Могу я спросить. — воскликнул Зак, останавливая её рассеивание. — Вечные Слуги должны охранять важные сокровища и институты. И поскольку это обычный тренировочный объект.

— Ты задаёшься вопросом, спрятана ли здесь Святая Реликвия, — сказала Вечный Слуга. — Твоя алчность не знает границ?

Зак продолжил, несмотря на явное недовольство на лице Равы. — Снаружи война. Мы отправляемся на критически важную миссию через три недели. Она может решить судьбу триллионов гражданских лиц.

— Святая Реликвия? Она есть, и её нет, — сказала Рава после некоторого раздумья.

— Что это значит? — сказал Зак с раздражением.

— Необходимые условия ещё не выполнены, поэтому она не может существовать. Это зависит от судьбы и веры.

— Судьба и вера. — пробормотал Зак. — А если условия будут выполнены?

— Тогда. — Рава бросила взгляд в сторону главного собора. — Тогда Семя Апокалипсиса будет выпущено в мир.

Глава 1203 Режим тренировок

В этом отдаленном тренировочном комплексе действительно хранилась Святая Реликвия, и она казалась даже могущественнее, чем Зак ожидал. Может быть, это часть плана, согласно которому тамплиеры спрятали свои величайшие реликвии, рассчитывая на воскрешение, когда Дао восстановится? Но если так, то почему у нее такое зловещее название?

Он представлял себе что-то вроде трех опекающих оружий, а не Семя Апокалипсиса. Впрочем, название не имело значения. Вокруг него, казалось, было много ограничений, но это могла быть еще одна спасительная нить на случай, если их авантюра с Чужими Богами не удастся.

— Я предлагаю тебе сдаться. Семя содержит достаточно разрушительной силы, чтобы изменить Небеса. Достоин ли ты владеть такой мощью? Думаешь, она достается безвозмездно? — сказала Рава, ее голос был полон упрека. — При этом появление нашего Терминального Сына — первый критерий его проявления. Я не буду стоять на пути Судьбы, но предлагаю тебе забыть об этом, пока не Подтвердишь своё Дао. До этого ты, скорее всего, станешь марионеткой его воли.

— Подтвердить своё Дао? — Зак вздохнул, понимая, что его желание решить угрозу Кан’Тану взяло над ним верх.

Комментарий Равы о марионетках и воле заставил Семя Апокалипсиса звучать как Сердце Забвения и его заклятый враг. Зак беспокоился о том, чтобы объединить пять ничтожных осколков этих древних сущностей. Как он должен был владеть полноценным предметом и использовать его, чтобы уничтожить армии Кан’Тану по всей Зеции?

И, честно говоря, ему не следовало бы. Зеция должна была бы наверстать упущенное, если бы ему удалось выпустить Чужих Богов. Если они не смогли бы даже этого, то Зеция все равно была обречена на крах. Стала бы Система утруждать себя защитой Зеции после такого позорного зрелища? Скорее всего, она распахнула бы врата настежь, чтобы позволить Потусторонним искать возможности после Восхождения Столпа.

Зак сменил тему, перейдя к тому, что не давало ему покоя последние несколько дней.

— Ты сказала, что моя Родословная имеет опасные последствия, прежде чем я вошел в Испытание. Что это значит?

— Я уверена, у тебя много вопросов, но почему я должна отвечать? Ты выбрал путь независимости, и твое нежелание выбирать сторону в Зенитной Войне очевидно. Не заблуждайся, мы не союзники. Мы оба получаем что-то от нашего обмена. Если ты хочешь большего, тебе нужно предложить что-то равноценное. Отказ от Баланса навредит нам обоим.

— Баланс. — прошептал Зак, его глаза затуманились.

Слова Равы обладали уникальной каденцией, которая погрузила Зака в Трансцендентное Состояние. Внезапно завесы перед его глазами распахнулись.

Культивировать — значит воровать у Небес. Чем дальше ты отклонялся от Закона Баланса, тем сильнее Вселенная подавляла тебя. Чем больше дефицит, тем сильнее ответная реакция. Неортодоксальные Культиваторы безрассудно нарушали его в своем стремлении к власти, используя зловещие методы, чтобы скрыться от Небес.

Что значило быть Ортодоксальным? Ты не мог Культивировать, не нарушая Закон Баланса, но, возможно, ты мог смягчить ответную реакцию, согласовывая свои действия с законами. Разве у него не было бесчисленных примеров этого?

Система всегда поддерживала Баланс в своих операциях. То же самое касалось всех старых мастеров, с которыми он сталкивался. Сендор, одно из самых могущественных существ в Мультивселенной, строго придерживался принципа Равновесия в своих делах. Дух Мира не должен был давать Заку ничего, если не хотел. Что должен был делать Зак, если Сендор сказал нет?

То же самое касалось и огонька Лаондио. У Зака были подозрения в манипуляциях событиями, но Лаондио на каждом шагу предоставлял что-то взамен. Из настаивала на поддержании Баланса, от обмена атак на информацию до взаимности, когда Зак делился своим заданием. Рава заплатила за свою хитрость, открыв Залы Службы.

Даже Ограс следовал этой логике, перековывая свой флаг, как и его мать, когда забрала Кензи. Все они формировали Добродетельные Циклы, навязывая Баланс себе и другим. Конечно, было невозможно всегда поддерживать Баланс, и акты взаимности не следует путать с актами благотворительности.

А что насчет него? Его видение Безграничной Ваджрной Сублимации, которое распространилось на другие аспекты его пути, заключалось в том, чтобы брать то, что ему нужно, и запечатывать все остальное. Никогда не было концепции Баланса, взаимности. Но Пустота не была выше Закона Баланса, и он тоже.

Его путь был ошибочным.

Вечный Слуга, должно быть, обнаружила дисбаланс и решила помочь ему увидеть его. Прозрение не дало ответа на то, как реформировать этот аспект его пути, и это не было чем-то, что нужно было немедленно решать. Просто быть осведомленным и осознавать эту концепцию было достаточно на данный момент. Зак медленно выдохнул и поклонился в знак благодарности.

— Спасибо.

— Пока ты понимаешь, — сказал Слуга и протянул ему Токен. — Ты не пройдешь проверку со своими Сродствами, поэтому я выдала Токен напрямую. Остальное ты можешь узнать сам. Мне нужно уйти и собрать информацию.

Рава исчезла, оставив Зака одного в полностью функциональных Залах Службы. Зак отложил вопрос о поддержании Баланса, сосредоточившись на текущем деле. Он проинформировал Ограса о ситуации, прежде чем подойти к Информационному Столбу. Он наполнил его своей волей, и поток информации дал Заку всесторонний обзор базы. К тому времени, как он быстро просмотрел его, он обнаружил демона, стоящего рядом с ним.

— Ты вошел? — удивленно сказал Зак. — И ты действительно осмелился войти?

— Барьер вокруг этого здания исчез. Остальные остались целы, — сказал Ограс, с интересом оглядываясь. — Что касается смелости. Если ты говоришь, что это безопасно, я тебе поверю. У кого лучшее чутье на неприятности? Где старший?

— Она сказала, что ей нужно найти информацию, и ушла.

— Могу себе представить, после того как ее запечатали дольше, чем существовали Беспощадные Небеса, — кивнул Ограс. — Так что случилось? Казалось, ты что-то скрывал раньше. Не волнуйся; я очень сомневаюсь, что эта жаба посмеет ступить в эти залы. Она все еще смертельно боится Вечного Слуги. Я назову себя наоборот, если она не ограбила пару Сокровищниц Тамплиеров в свое время.

Демон определенно был на верном пути. Эсмеральда упорно отказывалась идти с Ограсом, вместо этого вернувшись в Святилище после того, как убедилась, что Драугрская Половина Зака не идет с ними. Поразмыслив, Зак рассказал Ограсу о своем новом назначении и его потенциальной связи с его статусом Несущего Пламя.

— Святой Сын, ты? — хихикнул Ограс. — Ну, можешь считать это комплиментом. Их оценка тебя, должно быть, высока, если они приложили столько усилий, чтобы привязать тебя к своей колеснице. И если ты спросишь меня, лучше быть манипулируемым призраком Императора и Беспощадными Небесами, чем какой-то внешней фракцией. Если ты собираешься быть чьим-то марионеткой, то выбирай фракцию с самым большим кулаком.

Зак закатил глаза. — Да, я очень польщен. Так что ты думаешь?

𝕗𝚛𝚎𝐞𝐰𝘦𝑏𝗻𝘰𝑣𝘦𝚕.𝙘𝘰𝚖

— Это настолько выходит за рамки моего понимания, что я не знаю, за какую нить потянуть. Я бы посоветовал тебе никому не говорить об этом и забыть, пока это не станет проблемой. Стать избранником этих тамплиеров можно расценить как попытку возродить Безграничную Империю. Это не просто угроза Имперским Небесам. Все, кто Культивирует под Беспощадными Небесами, будут пытаться предотвратить возвращение ее архитекторов. Они контролируют Систему, а Система контролирует нас.

— Ты прав, — сказал Зак. — Думаю, мне просто нужно продолжать работать. Чем сильнее мы станем, тем больше мы сможем контролировать свою Судьбу.

Украденная история; пожалуйста, сообщите.

— В связи с этим, — сказал Ограс, с нетерпением глядя на различные врата. — Как здесь дела?

— Тебе нужно пройти проверку, чтобы получить Токен Доступа, — сказал Зак, указывая на платформу посередине. — Все остальные здания требуют Заслуг для входа. Список объектов довольно впечатляющий. Если мы переживем Столп и его последствия, у нас будут основы, чтобы стать Пиковой Фракцией в Зеции.

— Так хорошо? — свистнул Ограс.

— Так хорошо. Хотя в ближайшее время мы не сможем получить доступ к лучшим вещам.

— Может быть, Святой Сын может пройти бесплатно? Возможно, взяв с собой друга или двух для компании? — ухмыльнулся Ограс.

— Ты бы так подумал, да? Ну, мне лучше с моим стартовым бонусом. В любом случае, коридоры — это Подвиги или более простые Испытания. Их награды не очень высоки, но они в основном безопасны, если ты входишь подготовленным. Повторное использование стоит Очков Заслуг.

— Звучит как базовая Система Вклада. Ты доказываешь, что твоя Культивация достигла определенного порога, и получаешь эквивалентные награды, — кивнул Ограс.

— Настоящие награды находятся в Стеллах и Миссиях. Хотя о последних не знаю.

— Дай мне секунду, — сказал Ограс, появившись на вершине Испытательной Платформы.

— Легко, — ухмыльнулся Ограс две минуты спустя, помахивая Токеном, идентичным Токену Зака.

— Что ж, у ордена действительно отчаянная нехватка персонала. Я полагаю, они не могут быть придирчивыми и проверять такие вещи, как личность.

— Все равно, — рассмеялся Ограс и коснулся Информационного Столба. — Ладно, давайте посмотрим Доску Объявлений.

Доска Объявлений располагалась в пустой сферической комнате со Столбом посередине. Или, скорее, комната была Доской. Стены были полностью покрыты светящимися Рунами.

— Здесь действительно есть Миссии? И так много? — воскликнул Зак.

— Здесь сотни Квестов по Истреблению Зверей, — свистнул Ограс. — Но я не узнаю ни одного вида или местоположения. Что происходит? Это старые Квесты с тех пор, как место было запечатано?

— Инструктор Рава? — сказал Зак, пожимая плечами, когда Вечный Слуга проигнорировала его зов. — Они кажутся недавно добавленными. Может быть, внутри есть Мистические Царства? Это высококлассный тренировочный комплекс. Они не могут просто отправлять своих Тамплиеров-Новичков на Фронт, верно?

— Мистические Царства, нетронутые со времен Безграничной Империи? — сказал Ограс, обмениваясь понимающим взглядом с Заком. — Посмотри на Ранги.

Миссиям присваивались звезды за сложность, от одной до семи. Квестов на Истребление ниже трех звезд почти не было, где целями были Ранние Короли Зверей. Поздние Короли Зверей в основном были пятизвездочными, шестизвездочными, если были особые обстоятельства. Миссии с шестью звездами и выше размещались на Столбе посередине. Они касались Пиковых Королей или Полушаговых Императоров Зверей. Немногие семизвездочные Квесты были нацелены на настоящих Зверей ц-ранга.

Если их теория была верна, Награды за Миссии были наименьшими из потенциальных выгод. Такие древние Мистические Царства вполне могли содержать Сокровища и Ресурсы, которые не существовали или вымерли снаружи. Если их энергия была достаточно плотной, чтобы вырастить Императоров Зверей, там должны были быть даже Природные Сокровища ц-ранга, на формирование которых требовались миллионы лет.

— Не будем слишком радоваться. Звери высшего уровня будут охранять любые Сокровища высшего уровня, — сказал Зак. — И эти Квесты могут быть даже не настоящими. Все это может быть внутри Иллюзорных Царств, как Испытание.

— Уверяю тебя, они настоящие. Наши объекты слишком долго оставались без присмотра, что привело их в негодность. Очистка Доски Объявлений — лишь отправная точка твоей работы по Восстановлению.

Ограс и Зак обернулись, обнаружив Вечного Слугу, парящую позади них.

— Ты, — продолжила Рава, ее взгляд был прикован к Ограсу. — Ты не годишься в Тамплиеры.

— Мои извинения. Тогда я просто. — сказал Ограс, но Стена Веры остановила его поспешное отступление.

— Однако мир не черно-белый, и такие люди, как ты, играют важную роль. Хотя такие солдаты обычно воспитывались в других местах, у нас все еще есть способы закалить твою остроту, — сказал Вечный Слуга, и луч света вошел в Токен Ограса. — Твой командир сказал, что у тебя есть три недели. Вот твой План Прогрессии. Ожидай наказания, если не оправдаешь моих ожиданий.

— Мой План Прогрессии. — повторил Ограс, его глаза широко раскрылись от замешательства, когда он взглянул на Зака, который не знал, что сказать.

— Э-э, Инструктор Рава? Я думал, ты ушла? Что это за план?

— Я думала, что ясно выразилась, когда попросила называть меня инструктором? У меня есть План Тренировок и для тебя, — сказала Рава, когда другой свет вошел в Токен Зака. — Я осмотрелась снаружи, чтобы лучше понять твою Культивацию и нынешнюю Эру. Это люди, которых я нахожу приемлемыми.

В ответе Равы было много чего, что нужно было обдумать. Зак начал с того, что наполнил своей волей свой Токен, и обнаружил, что добавлено два набора информации. Один был невероятно подробным Режимом Тренировок с пошаговыми инструкциями и ожидаемыми результатами. Другой был списком имен. Именно последний был причиной хмурого выражения, которое медленно появилось на лице Зака.

Рава перечислила только двести его подчиненных, что означало, что невозможно использовать Руины Энсолуса для массовой тренировки его солдат. Большая проблема заключалась в том, что значительная часть имен в списке принадлежала Классу Эшелона, ни один из которых в данный момент не находился на Энсолусе. Рава посещала Землю? Насколько далеко могла перемещаться эта предположительно ограниченная сущность? Зак вздрогнул, осознав, что не было спасения, если Рава действительно хотела их убить.

Зак скопировал список на Информационный Кристалл и передал его демону. — Что думаешь?

— Приоритет тем, кто участвует в Миссии на Кладбище. Обязательно среди рядовых. Что касается остальных. Не уверен.

— Дети, — сказал Зак, поворачиваясь к Раве. — Их пути еще не определены. Что повлечет за собой их Тренировка?

— Ты беспокоишься, что я наполню их головы бессмыслицей?

— Прошу прощения, но я не могу позволить им присоединиться к давно исчезнувшему Ордену Тамплиеров. Это сделает их мишенью, и неправильно возлагать на них такую ответственность.

— Рождение Тамплиера требует как Веры, так и Судьбы. Отсутствие хотя бы одного означает, что у них нет Сродства с орденом, поэтому они могут найти только другой путь для себя. А если у них есть и то, и другое, твое ли это дело останавливать их стремление? — сказала Рава, и Зак почувствовал двойной смысл в ее словах. Она слегка кивнула, прежде чем повернуться к Ограсу. — Ты все еще здесь?

— А? — сказал Ограс, съеживаясь под пристальным взглядом Слуги.

— Просто иди. Я сначала обновлю других Носителей Печати. Мы решим, что делать с остальными, после того как пройдем Тренировку в течение недели.

— Два Испытания и семь Подвигов, чтобы накопить Заслуги. Конечно, сразу же, — сказал Ограс и скрылся.

— Ты, кажется, уверен в своей способности сбежать. Можешь попробовать, хотя должен знать, что это заклеймит тебя как дезертира. Я уверен, ты бы обнаружил, если бы я поставила на твое тело метку, — спокойно сказала Рава, как раз когда Ограс собирался покинуть Залы Миссий.

Демон на мгновение замер, прежде чем поспешно направиться в один из коридоров.

— Для праведного Тамплиера ты, кажется, очень любишь мучить нас, молодых, — пробормотал Зак.

— Когда это я говорила, что мы, Тамплиеры, праведны? Когда праведность вообще что-то заканчивала? — возразила Рава. — Мы были готовы пожертвовать всем ради нашей цели, так почему мы должны ограничивать себя жестким кодексом поведения?

— Хорошо. Почему ты хочешь контролировать наш План Тренировок?

— Судьба привела тебя сюда. Я не могу предвидеть, какую роль ты сыграешь в будущем, но я отказываюсь быть причиной того, что ты окажешься несостоятельным теперь, когда мы встали на этот путь.

— Я уже выбрал свой путь, как и большинство сильных людей в твоем списке. Принимая стороннее мнение.

— У тебя есть три недели, — усмехнулась Рава. — Есть ли у тебя время переработать свою Культивацию? Вы — дырявые сосуды, а я — судостроитель, выполняющий аварийный ремонт. Ты и демон-малыш наиболее сбалансированы, но ваш лихорадочный прогресс оставил скрытые слабости. Прежде чем добавлять больше веса на свой путь, вам сначала нужно залатать трещины в ваших Основах.

— Трех недель недостаточно, чтобы завершить это — вам потребуются столетия Усовершенствования и Консолидации. Но мой Режим позволит вам продвинуться немного дальше, не нанося вреда вашему будущему. Остальные идут по несовершенным путям, у некоторых полностью отсутствуют некоторые из строительных блоков, необходимых при следовании Дао. Контролируемое Страдание позволит им увидеть истину, укрепляя их величайшие слабости.

Зак понял, что имела в виду Рава, пройдя Паломничества. Его считали чудаком за Культивацию Души, Тела и Сердца, даже если его Культивация Сердца была лишь незначительной частью его Руководства по Закалке Тела. Зак не был уверен, что хоть один из его последователей сможет это сделать, даже достигнув Пиковой Гегемонии. Как сказала Рава, Ограс был единственным, кто мог бы преуспеть, благодаря Тренировке под руководством Безликого Патриарха.

Это резко контрастировало с Тамплиерами, которые, казалось, закаляли все аспекты своей Культивации. Даже самые слабые Тамплиеры, которые не смогли появиться ни на одной Лестнице, нуждались бы в прочных Основах, чтобы пройти все Испытания. Это был очень отличающийся подход от того, что можно было увидеть сегодня, когда Культиваторы сосредотачивались на своих сильных сторонах и укрепляли свои слабости Навыками, Снаряжением или даже объединялись с Дао-Партнерами.

— Культивация сегодня другая, — предложил Зак.

— Имперский Наставник не изменил природу Культивации. Ее учения и непостижимые методы, возможно, подняли Космос до беспрецедентного уровня процветания. Однако ее помощь, похоже, заставила некоторых из вас забыть Неотъемлемые Истины, открытые вашими предшественниками.

— Треножник не может удерживать Небеса, если у него отсутствует ножка, и путь элиты не может полагаться на внешнюю силу. Это оставит пробел в их броне, который враг в конечном итоге обнаружит. Эра приближается к своему Зениту с неожиданной скоростью. Борьба и страдания, которые вы видели, — это всего лишь прелюдия. Большинство ваших последователей погибнут, что бы вы ни делали, но некоторые могут увидеть заключение, если вы начнете свои приготовления рано.

Циничная оценка Равы была удушающей. Была ли она права? Была ли борьба за Пятый Столп началом войны за направление Эры? Эта борьба казалась далекой концепцией, когда он впервые услышал о ней в Многолетней Безграничности. Зак подсознательно ожидал, что к тому времени он давно умрет.

— Ну, чего ты ждешь? — сказала Рава. — Позволь мне прояснить, наказание за несоблюдение моих ожиданий не было пустой угрозой. Святой Сын, особенно, не может быть найден несостоятельным. Я позабочусь об этом.

Глава 1204 Формирование таланта

Зак застонал и попятился, его тело инстинктивно избегало парящей маски с дьявольской ухмылкой. Почувствовав, что добыча ускользнула из магического круга, проклятая маска стала неодушевленной и опустилась на свое место. Сердце Зака колотилось, а разум был в полном беспорядке после зловещих шепотов, которые довели его до предела. Он быстро вошёл в своё Состояние Пустоты, которое постепенно успокоило хаос в его сердце.

Продержаться менее тридцати минут реального времени под натиском Маски Семи Грехов Второй Стадии было не очень впечатляюще — этого не хватило даже для завершения одного цикла, что делало стоимость в 100 очков заслуг за каждую активацию ещё более болезненной. Тем не менее, это было заметное улучшение по сравнению с предыдущей попыткой. Впервые он столкнулся с Сердечными Демонами, основанными на семи ощущениях, на второй день тренировок, и этот опыт заставил его бежать без оглядки всего за двенадцать минут.

Прошедшая неделя пыток уже давала значительные результаты. Большая часть его заслуг была потрачена на два здания Обратную Обсерваторию и Зал Героев. Эти объекты занимались одной и той же областью — закалкой Сердца Дао. Его паломничество с болезненной ясностью показало, насколько его Сердце Дао отстаёт от его остальной культивации, и это представляло огромную опасность для его планов. К счастью, тренировочный режим Равы был почти исключительно сосредоточен на устранении этого недостатка.

Зал Героев совершенствовал сердце, ориентируясь на путь. Он был наполнен записями, иллюзорными царствами, наследиями и уникальными сокровищами. Каждое из них содержало возвышенные Дао или чрезвычайно утончённые пути. Столкновение с этими установками было подобно посещению Буддийской Сангхи. Ваше Сердце Дао постоянно подвергалось атакам, заставляя ваш путь укрепляться или ломаться.

Обратная Обсерватория скорее занималась ментальными состояниями и травмами. Пик Импетуса брал на себя основную работу, как и с маской. На самом деле это было Природное Сокровище и один из самых опасных инструментов в музее безумия, в котором он сейчас тренировался. Его шепот мог с ювелирной точностью выявлять слабости в сердце. Маска давила и давила, пока вы не формировали Сердечного Демона, не запечатывали духовную трещину или не выходили из времени.

Жестокая тренировка сокровища идеально подходила для его текущих потребностей, выявляя и запечатывая слабости в его сердце. В действительности, его Сердце Дао было чрезвычайно сильным для такого молодого человека, как он. Большинство культиваторов в его возрасте ещё не покидали своих домов, всё ещё считались детьми, нуждающимися в обучении под защитным взором своих старейшин. Они всё ещё находились бы на е-ранге, сосредоточившись на построении прочного фундамента, постижении Дао и поиске своего пути.

Смертельные битвы и преодоление суровых испытаний были наиболее эффективными способами быстрого улучшения, и быстрое, но грубое восхождение Зака было основным источником силы его Сердца Дао. Однако его суматошное восхождение сыграло против него. Если бы вы посмотрели на его Сердце Дао сейчас, оно напоминало бы огромный необработанный драгоценный камень.

Борьбу и кровопролитие нужно было чередовать с медитацией, консолидацией и спокойствием. Медитация о своём прошлом, будущем и пути была необходима, чтобы превратить драгоценный камень в нерушимый алмаз. Обычное уединение сработало бы. Культивация своего пути была способом укрепить свою убеждённость. Тысячелетия практики накапливались бы, особенно если использовать Сутры Сердца или подобные техники для умножения этих достижений.

Это была главная причина, по которой он едва прошёл Паломничество Сердца. Средний возраст кандидатов в тамплиеры, проходящих паломничество, составлял около 2500 лет. Они видели столько же или больше кровопролития, чем он, но они также провели тысячи лет, обрабатывая свою борьбу, культивируя в уединении. У Зака не было на это времени, поэтому ему пришлось сжигать заслуги и использовать принудительные методы, такие как столкновение с Маской Семи Грехов.

Ни Обратная Обсерватория, ни Залы Героев не помогали укрепить Состояние Пустоты, сформированное с помощью Пустотной Ваджрной Сублимации. Эта техника была скорее навыком Защиты Души для его Сердца Дао. Пока его фундаментальное сердце улучшалось, улучшались и преимущества от Состояния Пустоты.

— Ты решил?

— Ещё нет, — Зак поднял голову, обнаружив Раву, парящую неподалёку. — У меня и так много дел. Моя техника закалки тела, возможно, должна быть достаточной.

— Немногие сравнятся с Сангхой в культивации сердца. Даже их вспомогательное совершенствование принесёт достойные результаты. Однако.

— Я знаю, я знаю. Это не настоящее, — сказал Зак. — Но мне уже трудно справляться. Я не уверен, что смогу выдержать дополнительную нагрузку ещё одного метода.

— Развитый Лорд в возрасте менее шестидесяти лет беспокоится о времени, — сказала Рава, покачав головой. — Очень хорошо. Твой перерыв закончится через семь минут.

Предложение Равы состояло в том, чтобы добавить ещё одну форму Культивации Сердца к его пути. Пустотная Ваджрная Сублимация давала преимущества в этом отношении, но большая часть их была сосредоточена на основных узких местах. Во-вторых, большая часть этих достижений приходила в форме Состояния Пустоты и его развитых версий, а не путём прямого совершенствования его сердца.

Традиционная Сутра Совершенствования Сердца была бы идеальным дополнением, совершенствуя его основы и устраняя недостатки. Это было то же самое, что он делал сейчас, за исключением того, что у него не всегда будет доступ к объектам тамплиеров. Зак быстро сжигал заслуги, полученные от паломничества, и его прогресс застопорился бы после трёхнедельного тренировочного лагеря.

Речь шла не только о возведении более прочной защиты. Культивация Сердца способствовала более сильной гармонии с путём, что по сути помогало всем аспектам прогресса. Культивация Сердца была врождённым просветлением, чем-то, что Зак определённо мог использовать со своим сложным, многослойным путём.

В хранилище было доступно множество высокоуровневых руководств для обмена, хотя на этих тренировочных станциях были только ранние и средние слои. Большинство Сутр Совершенствования Сердца были связаны с использованием веры, но их можно было перековать так же, как Пустотную Ваджрную Сублимацию. Более того, хранилище свободно предоставляло большинство руководств, если вы проходили необходимые испытания или подвиги.

Проблема заключалась в том, что, помимо дополнительной нагрузки, Культивация Сердца была невероятно непредсказуемой. В один день вы могли обрести просветление и добиться кардинальных улучшений. Или же вы могли застрять в тупике, где тысячелетия усердной практики не давали ничего. Это также было довольно опасно, так как ошибки могли повредить ваше Сердце Дао или породить демонов.

Быть смертным давало преимущество в том, что не нужно было тратить время на обычную медитацию, но его расписание уже было заполнено. В качестве компромисса Рава предложила переработать один из его методов, чтобы добавить Закалку Сердца, как Пустотную Ваджрную Сублимацию. Это устранило бы слабость за счёт скорости прогресса.

Изучение обширного хранилища руководств показало, что досистемные методы обычно работали таким образом, и некоторые изобретения действительно открыли Заку глаза. Существовали методы совершенствования Доменов, которые также питали сердце, комбинированные техники, которые укрепляли как Душу, так и Тело с помощью Намерения Дао, и сотни методов, о которых Зак никогда даже не слышал. Некоторые тамплиеры в конечном итоге объединили всё в единое руководство, которое охватывало каждый аспект их пути.

Именно стремление Системы к эффективности проводило чёткие границы между различными ветвями культивации, где каждый метод или руководство улучшали одну вещь как можно быстрее. Система, должно быть, посчитала, что быстрое повышение силы культиваторов лучше, даже если это оставляло их немного несбалансированными. Те, кто действительно достигал больших высот, справлялись со своими недостатками, когда это становилось проблемой, как это делал сейчас Зак.

Эта история была незаконно изъята; если вы обнаружите её сообщите о нарушении.

Предложение Равы было заманчивым, и самым очевидным кандидатом было Руководство Девяти Реинкарнаций. Он уже отошёл от его первоначального замысла, так что в любом случае ему потребовались бы значительные изменения. Он рассматривал возможность интегрировать свой обновлённый Главу Тысячи Топоров после её завершения, но слияние Сутры Совершенствования Сердца могло быть лучшим вариантом.

Добавление его к методу Совершенствования Родословной для его половины Драугра имело бы симметричный смысл, хотя это наложило бы слишком много ограничений. Он бы полностью использовал такое руководство только при культивации внутри Озера Бездны. В любом случае, ему предстояло большое прозрение, и в испытании должны быть похожие возможности.

Но что потом? В конце концов, у него кончатся прозрения, и тогда ему придётся самостоятельно разбираться с верхними слоями техники. Чем больше он добавлял в одно руководство, тем сложнее оно становилось. Перенапряжение могло привести к тому, что он застрял бы в собственноручно созданном бутылочном горлышке.

Зак неохотно встал, когда его запланированный перерыв закончился, и побрёл в другой зал. Он оплатил пошлину, и вихрь пурпурной пыли окутал его. Зак внезапно обнаружил себя в Гринвурте, стоящим перед своим домом детства. Зак вздохнул и вошёл внутрь, чтобы снова столкнуться с осознанием смерти своего отца.

Прошли часы, пока Зак был вынужден переживать каждую травму в своей жизни, где его эмоции были доведены до предела массивом. Каждая иллюзия давала ему выбор. Он должен был быть тем, кто войдёт в дверь. Он должен был войти во двор, где Кензи совершала прорыв. Он мог развернуться и уйти, но это имело свою цену.

Снова и снова Зак выбирал наказание, стойко продвигаясь в бесконечном цикле страданий. В конце концов, сцена исчезла. Не прошло и минуты. Тело Зака было в идеальном состоянии, но он спотыкался, как пьяный, убегая из Обратной Обсерватории. Он чувствовал себя хрупким, как стекло, после того как его Сердце Дао было доведено до предела в течение большей части дня. Это было так, как будто он только что оправился от долгой болезни.

Однако, заметив приближающуюся жертву, его дух немного оживился.

— Как ты.

— Даже не говори со мной сейчас, — пробормотала Эмили с пустыми глазами. — Эта сумасшедшая. Инструктор Рава снова повесит меня за лодыжки, если я не закончу свою миссию вовремя.

— Ну, продолжай. Инструктор Рава упомянула, что она построила своего рода перчатку для тех, кому, по её мнению, не хватает мотивации, — сказал Зак, отчего лицо его ученицы поникло.

Зак рассмеялся, когда Эмили убежала в Обратную Обсерваторию, бросив на него обвиняющий взгляд. Горячее возбуждение его подчинённых быстро было умерено индивидуальными тренировочными режимами Равы. Казалось, Вечный Слуга знала каждого из своих последователей наизусть, точно зная, как далеко она может их подтолкнуть, не причинив необратимого вреда.

Никто не осмеливался жаловаться на Вечного Слугу, которая казалась вездесущей по всему Руинам Энсолуса. В результате часть подавленного негодования была перенесена на него. Конечно, они на самом деле не злились. Казармы Эмпирейской Чаши представляли собой возможность соприкоснуться с концепциями, далёкими от Зеции, что по-настоящему испытали только он и Ограс.

Некоторые решительно расширили свои пути после того, как Рава выявила их недостатки, и Эмили была одной из них. Она даже отложила свой прорыв в Среднюю Стадию Гегемонии, чтобы сначала пройти второй раунд очищения. Она планировала найти окно в Имперском Кладбище.

Зак на сегодня закончил с Закалкой Сердца, но в расписании Равы не было настоящих перерывов. Вскоре он достиг следующей остановки и без усилий прошёл через барьер, который отражал любые попытки прорыва в течение прошлого года. В то же время он почувствовал слабое мерцание от жетона в одном из своих карманов, означавшее, что было вычтено 10 очков заслуг.

За барьером ждал Ковчег. Зака встретил густой аромат, от которого его клетки загудели от удовольствия, когда он прошёл через телепорт. Храм, верный своему названию, выглядел как римская баня размером с город. В его поле зрения было более тысячи бассейнов и ванн, и это был лишь уголок раскинувшегося комплекса. Это был не его первый визит, поэтому он сразу направился к внутренней области.

Большинство бассейнов у входа содержали исцеляющие массивы различного типа и силы. Самые слабые были бесплатными, требуя только плату за вход в 10 очков. Лучшие добавляли либо разовую, либо накапливающуюся плату. Были даже бассейны, которые могли успокоить и напитать измученное Сердце Дао, и выдерживание их соблазнительного аромата было само по себе испытанием.

Бесплатные бассейны становились всё более редкими по мере продвижения Зака, а их дизайн и ауры становились всё более разнообразными. Ковчег располагал всевозможными специальными прудами, многие из которых служили тем же целям, что и высококлассные культивационные угодья в Мире Орома. Большинство из них были связаны с закалкой тела.

Здесь было всё от бассейнов с расплавленной жидкостью или пламенем до более экзотических ресурсов, таких как сжиженный звук. Были даже бассейны, заражённые плотоядными паразитами. К счастью, эти типы ванн обычно были заблокированы печатями, так как популяции паразитов давно вымерли.

Зак пришёл в Ковчег не для закалки тела. Его результаты в Паломничестве Тела были немного хуже, чем он ожидал, но не до такой степени, чтобы это было приоритетом. Рава уже подтвердила его подозрения в этом отношении. Сложность испытания корректировалась в зависимости от его ранга, но не возраста. Его закалка тела была далека от достижения своих пределов. Теоретически он мог бы полностью пробудить свою Родословную Эоза, если бы у него было неограниченное время и ресурсы.

Практически, он должен был бы продвинуться как минимум на одну основную стадию с тысячелетней практикой у озера. То же самое относилось и к его Пустотной Ваджрной Сублимации, хотя каждый слой требовал гораздо больше энергии и ресурсов. Было бы гораздо эффективнее подождать, пока у него не появятся Земные Дао и Ядро Космоса Пиковой Стадии, прежде чем продолжать закалять своё тело. С таким большим неиспользованным потенциалом было не так уж плохо выделяться среди элит, тысячелетиями отбираемых Эмпирейской Чашей.

Несколько поворотов спустя Зак нашёл то место, которое искал — пустой пруд. Зак приложил свой жетон к плакетке, и вихрь тумана запечатал область. Бурлящая жидкость выливалась из множества источников, заставляя окружающую энергию резко возрастать. Зак никогда не видел такой энергии, из которой состояли бурлящие воды. Тем не менее, она казалась знакомой, и не только потому, что он посещал этот бассейн каждый день с начала тренировок. Это было что-то вроде промежуточного состояния между Энергией Убийства и хаотической энергией, которую можно найти внутри Ядра Зверя.

Чем больше Зак узнавал о Безграничной Империи, тем больше он понимал, как много остаётся неизменным. Будь то Титулы или Энергия Убийства, используемая Системой, всё это основывалось на чём-то, что уже было изобретено. Так много знаний было потеряно в Тёмные Века, что привело к неточному пониманию прошлого. Это было похоже на то, как большинство недооценивали, как жили люди в Средние Века до интеграции.

Общее мнение заключалось в том, что сегодняшние элиты были намного сильнее, чем в прошлом. Хотя это, скорее всего, было правдой, Зак не верил, что разрыв был настолько большим, как многие считали. Возможно, это было общеизвестно в высших эшелонах Сердцевин Мультивселенной, но зачем им признаваться в этом обычным людям?

Три недели — это не так много времени, чтобы постичь великую силу. Самый доступный путь — набрать несколько уровней, но прогресс Зака застопорился теперь, когда он покинул передовую. Это то, что он исправлял ежедневными ваннами, пилюлями и несколькими необыкновенными сокровищами. Достичь предела Средней Стадии Гегемонии перед отправлением было невозможно, но пара уровней — это нормально.

Бассейн сырой энергии имел определённые недостатки по сравнению с современной Энергией Убийства. Во-первых, это был природный ресурс. Как и в большинстве случаев, вы могли поглотить только определённое количество, прежде чем ваше тело сформирует естественное сопротивление. Энергия Убийства, для сравнения, теоретически могла позволить вам продвинуться на целую стадию, если вы убивали кого-то достаточно сильного.

Вторая проблема заключалась в том, что она содержала некоторые примеси, хотя для Зака с его родословной это не было проблемой. Немного грязи попадало в его Космическое Ядро, но с ней рано или поздно справлялись. Третья проблема больше не имела значения. Сырая энергия также содержала большое количество земной энергии, которую Система удалила из интегрированного пространства.

Коммуникационный жетон Зака загудел, как только он собирался раздеться и погрузиться в глубины. Его подчинённые знали, что он находится посреди важной тренировки, и свяжутся с ним только в случае чего-то важного. Зак влил свою волю в кристалл, и внезапно усталость как будто исчезла.

— Инструктор Рава, мне нужно взять отгул, как мы обсуждали! — крикнул Зак, наконец получив звонок, которого ждал.

— Заверши свои задания, и я разрешу один день отсутствия для одного из твоих тел.

Зак горел от нетерпения, но знал, что спорить с Вечным Слугой бесполезно. Он вошёл в пруд, и энергия атаковала его, как будто он был захватчиком, посягающим на её владения. Боль превосходила уровень его сеансов закалки тела, и воды вокруг него покраснели, когда по всему его телу открылись неглубокие раны.

Когда человеческие глаза закрылись, глаза Драугра открылись, глядя на безграничный городской пейзаж из его укрытия. Он должен был отдохнуть ещё немного, чтобы восстановиться после Закалки Сердца, которая влияла на оба тела. Но как он мог сидеть на месте, когда Катейя ждала его? Он вылетел из своего укрытия, как стрела, выпущенная из лука. Ещё немного резни, прежде чем он сможет увидеть свою любовь.

Глава 1205 Тревога

Зак двигался как ветер, горя от нетерпения закончить свой визит пораньше. Он не бездельничал со своей Драугрской половиной, пока его человеческая сторона использовала тренировочный лагерь Эмпирейского Кубка. На самом деле, они постоянно переключались туда-обратно. Одна сторона всегда выполняла задания в Мистических Царствах, либо в одиночку, либо с Ограсом.

Рава сказала ему закончить все свои задания, если он хотел в отпуск, а у него на экране заданий оставалось больше дюжины. Рава, должно быть, хотя бы частично связала тренировочную базу с Системой, чтобы задания появлялись на его экране заданий. В любом случае, это было довольно удобно, поскольку Система теперь управляла всей системой заданий, раз вокруг не было клерков.

Тринадцать заданий звучали устрашающе, но на самом деле всё было не так уж плохо. Рава помогла ему выбрать задания с высокой синергией, где убийство одного Короля Зверей часто продвигало сразу несколько заданий. И многие задания уже были выполнены наполовину, требовался лишь последний рывок, чтобы получить заслуги и покинуть Руины Энсолуса.

Захват первого места на Лестнице Веры принёс бонус в 2500 заслуг — более чем в пять раз больше, чем он получил от остальных четырёх испытаний вместе взятых. Но поскольку некоторые сооружения стоили 100 заслуг за полчаса использования, запасы быстро таяли. Награды за задания по отдельности были не очень прибыльны, но он всё равно зарабатывал от 80 до 150 заслуг в день.

Даже это было возможно только благодаря полной свободе действий в царствах, которые не видели людей эоны. Быстро стало ясно, что Руины Энсолуса — это лишь верхушка айсберга. Каждый раз, отправляясь с охапкой заданий, он попадал в новый город с монстрами для выполнения заданий прямо у входа.

Зак даже не был уверен, посещает ли он одни и те же Мистические Царства, поскольку топография иногда выглядела совершенно иначе. Руины целой цивилизации были разбросаны по пространственным карманам. Рава не удостоила его точными цифрами, но по консервативной оценке её пиковая численность населения составляла сотни миллиардов.

Город, который Зак сейчас пересекал, выделялся даже среди величественных отголосков великих столиц, которые он посещал. Он простирался дальше, чем мог видеть глаз, и, судя по интенсивности энергии д-класса, вероятно, был одним из крупных центров. Одна только Плотность Энергии приближалась к уровням Кависты, и это без каких-либо действующих Городских Сборных Массивов.

Дао ощущалось слегка слабым, даже неполным. Конечно, это было слабо в данном контексте. Дао легко превосходило уровни Земли, находясь где-то между тем, что можно было бы ожидать на мире Позднего до Пикового д-ранга.

Мегаполис поглотил целый горный хребет на то, что он называл западом, где некоторые горы казались искусственными. Мосты, несущие целые городские районы, тянулись между вершинами, лишь два из них рухнули от эрозии времени. Можно было смутно различить плавающие сооружения, скрытые среди облаков, но детали ускользали от него.

На востоке находилось пресноводное озеро размером с океан. Несколько сломанных шпилей пронзали воды, указывая на присутствие подводного города или затонувших дворцов. Зак не исследовал горы, моря или далёкие острова. Отчасти потому, что в непосредственной близости от скрытых пространственных врат было более чем достаточно задач. Отчасти из-за нынешних правителей Мистического Царства.

Даже сейчас Зак мог видеть хвост Зверя-Императора, который сделал одну из самых высоких гор своим домом. Один только хвост был более ста метров в длину, и от него исходила леденящая душу аура. Оно не сдвинулось ни на дюйм за три дня, что он там находился, скорее всего, зверь спал. Аналогично, он видел, как что-то огромное вызвало цунами, которое обрушилось на берег.

К счастью, звери ц-ранга встречались очень редко. Их было не более четырех, разделяющих безграничный город, и они совершенно не обращали внимания на его присутствие. Он был просто ещё одним суетящимся муравьём. Город был полностью захвачен дикой природой, некоторые деревья простирались на сотни метров в высоту. Районы стали территориями, а энергоёмкие районы достались сильнейшим.

Было невозможно оценить, сколько зверей обитало на сложной территории города, хотя Зак верил, что мог бы продолжать находить цели, пока не умер бы от старости. Среди них не было недостатка в Королях Зверей, даже в зверях Средней и Поздней Стадии. Немногие из таких противников представляли большую угрозу, но Заку всё равно приходилось действовать осторожно.

Некоторые Короли Зверей жили в одиночестве, не желая делиться своими Венами Нексуса и Природными Сокровищами с другими. У большинства были тысячи потомков, чтобы изматывать незваных гостей. Более того, любая битва несла очень реальный риск привлечения соседей, а охота требовала планирования и терпения, чтобы избежать ненужных рисков.

В данный момент Зак испытывал недостаток в обоих. Ограс, который отвечал за сбор информации в их совместных предприятиях, сейчас обменивал свои накопленные заслуги на несколько возможностей. Конечно, Зак имел богатый опыт действовать в одиночку, а мелкие ошибки можно было компенсировать жестокостью и деньгами.

Казалось, время остановилось, когда Зак проносился между многослойными руинами и гигантской растительностью, пробивающейся из его трещин. Вскоре он заметил свою цель за полуразрушенной резиденцией. Это была большая чёрная сороконожка, только что выбравшаяся из трещины в земле. Король Зверей Поздней Стадии почувствовал его присутствие и с молниеносной скоростью повернул к своей норе.

Ни одно животное, достигшее такого уровня, не было кровожадным глупцом, набрасывающимся на всё вокруг. Незнакомая аура Зака заставила его быть осторожным, и оно выбрало более безопасный вариант. Однако недостаток опыта сыграл против него. Импульс кромешной тьмы заставил его на мгновение застыть в замешательстве, позволив Заку нагнать. Зак активировал вторичную функцию Абиссального Драйва, утягивая Короля Зверей в Бездну и запечатывая его чувства.

Зак использовал короткое окно, чтобы добраться до монстра, прежде чем оно успело скрыться под землёй. Зверь взвизгнул от ярости, осознав, что это пан или пропал, и его тело обвилось вокруг Зака, как захлопывающаяся ловушка. Всё его тело излучало интенсивное гравитационное давление, которое почти помешало ему повторно активировать Абиссальный Драйв, чтобы избежать ловушки. Большое сегментированное тело сжалось с такой силой, что повредило пространство. Даже Зак получил бы серьёзный урон, если бы не успел вовремя увернуться.

Сороконожка невероятно быстро сообразила, её тело развернулось и перегруппировалось для ещё одного сжатия. Тем временем его домен увеличивался в силе, запечатывая пространство, пока из окружения росло бесконечное количество земляных копий. Его арсенал, однако, явно был нацелен на цели равного размера, и только домен доставлял проблемы. Более того, Король Зверей был не единственным, кто преуспевал в ограничении и удушении.

Шесть неразрывных цепей обвились вокруг тела сороконожки, каждая из них представляла собой оковы, запечатывающие её судьбу. Силы, обеспечиваемой Неотвратимым Покорением, было недостаточно, чтобы полностью подчинить буйствующего Короля Зверей. Тем не менее, подавляющий эффект шести цепей был значительно сильнее, чем мощный, но грубый домен сороконожки. Мускулы Зака напряглись, когда он боролся с гравитационным давлением, уклоняясь от зазубренных лап, копий и сжимающего давления, чтобы перебраться на её голову.

Толстая броня, защищающая её череп, отбивала удары Зака на полную мощь, но компонента Жатвы Судьбы, наносящая урон душе, была совсем другим делом. Сороконожка извивалась и визжала от агонии. Атака на душу, в то время как Поле Опустошения снижало видимость почти до нуля, заставила её полностью терять ориентацию, и она неоднократно на полной скорости врезалась в соседние здания. Она даже начала колоть себя своими копьями, хотя её броня предотвращала какой-либо реальный урон.

Заку иногда приходилось отказываться от своей позиции, чтобы не превратиться в кашу от ударов о прочные здания, но цепи Алеи без труда позволяли ему вернуться на позицию, чтобы продолжать наносить удары. Сороконожка становилась всё более беспорядочной и нестабильной, пока глубокие глухие удары эхом отдавались в миазматической дымке, как барабанный бой.

Достаточно скоро суматоха сменилась гробовой тишиной, когда борьба прекратилась. Тело сороконожки было поразительно прочным, до такой степени, что Зак даже не пытался разъесть её панцирь с помощью Метки Смерти. Напротив, её защита души была откровенно жалкой, что позволило быстро убить её с минимальными затратами энергии.

Нельзя было винить сороконожку за её очевидную слабую точку. Звери, использующие духовные атаки, были ещё реже, чем Менталисты. Не говоря уже о том, что такие звери часто становились мишенью из-за угрозы, которую они представляли для региона, что позволяло популяции расти даже со слабыми душами. Это явление было ещё более очевидным в запечатанной среде, такой как Дикое Мистическое Царство, где звери не сталкивались с угрозой культиваторов с их отточенными навыками и разнообразными средствами.

Любая Родословная Короля Зверей должна была достичь минимального порога Силы Души, чтобы постичь Дао, необходимые для развития, и их души, естественно, становились сильнее с возрастом. Однако для зверей было не редкостью не продвигаться дальше строго необходимого, именно так Вилари так легко получила титул Высший Охотник.

Плотный поток Энергии Убийства Короля Зверей Поздней Стадии присоединился к яростному потоку из ванны Сырой Энергии. Смерть сороконожки продвинула два задания, и Зак был почти уверен, что найдёт ресурсы для третьего в её норе. Зак бросил весь панцирь в пространственное кольцо, прежде чем исчезнуть в полосе тьмы.

Зак выложился по полной, став мрачным жнецом, очищая всё в большом круге вокруг своей базы. Уровень суматохи, который он вызывал, дестабилизировал бы весь регион, делая столицу слишком опасной для посещения в ближайшей перспективе. Заку было всё равно. Недостатка в городах для возвращения не было, а этот всё равно был слишком опасен для большинства его людей.

Восемь часов спустя он разбил тёмно-красный кристалл, и последнее задание было отмечено как выполненное. Кристаллы были трупами определённых энергетических существ, которые бродили по заброшенным городам. Существа питались Энергией Веры, которая просачивалась из-под земли, а их трупы действовали как дизрапторы, препятствуя сбору Энергии Веры.

Несколько минут извилин и поворотов привели Зака к запечатанному входу в подземную базу с Пространственными Вратами. Настоящий телепортационный хаб, который граждане использовали для телепортации между городами и, возможно, Мистическими Царствами, был разрушен. Ремонт сети был одним из доступных заданий, хотя Зак сомневался, что оно когда-либо будет завершено.

Дело было не только в том, чтобы достаточно хорошо понимать Дао Пространства и Массивов для ремонта массивов. Также нужно было уничтожить Полушагового Императора Зверей, который питался утекающей Пространственной Энергией. Стая пространственных зверей была рассеяна по всей телепортационной сети, и они могли легко предоставлять подкрепления, когда это было необходимо, благодаря своим талантам родословной.

Это было печальное напоминание о том, что эти скрытые миры, намного превосходящие среду Земли, останутся необузданными дебрями в обозримом будущем. Двухсот человек из списка Равы было просто недостаточно, чтобы справиться с таким масштабным проектом возвращения. В любом случае, не было особого смысла изгонять всех зверей. Рава пропускала через Пространственные Врата только своих избранных, так что не было возможности перебросить его армии в скрытые царства.

Всё это изменится в тот день, когда Рава уйдёт, но Зак обнаружил, что определение недолговечности у Вечного Слуги кардинально отличалось от его собственного. Не говоря уже о Монархах, Рава переживёт большинство Владык нынешней эпохи. Возможно, это было немного по сравнению с псевдо-бессмертием истинных Вечных Слуг, но её оставшийся срок жизни всё ещё исчислялся миллионами лет.

Зак активировал врата и переместился в Зал Службы. Он сдал все задания, прикоснувшись к Столбу Доски Заданий, получив взамен 187 заслуг. Это было на нижней границе за более чем два дня работы, но он выполнил лишь самый минимум по нескольким заданиям с динамическими наградами. Он не стал смотреть на новое задание, которое заменило старое, и поспешил из руин в песчаную бурю.

— Лорд Умбри’Зи! — сказали охраняющие Валькирии, склонив головы, когда Зак появился на ближайшей станции.

Зак обуздал своё нетерпение и остановился, увидев выжидающие взгляды в их глазах. — Мы подтвердили, что всё в порядке. Существует риск смерти или отклонения, но он ограничен. Вскоре я отправлю информационный пакет. Вы можете отправить первую партию после того, как ознакомитесь с материалами.

— Мы всё устроим, — с волнением сказала Тамира.

Было невозможно полностью скрыть секрет о том, что в Руинах Энсолуса появилась огромная возможность. Все, кроме нескольких носителей печати, уже вошли, и более 100 элитных бойцов были отозваны с фронтов. Это создало заметный пробел в их армиях. Это была проблема, которую можно было временно решить, потратив деньги, но любой проницательный взгляд понял бы, что что-то не так.

Тамира и ещё десять Валькирий были среди немногих, кто привлёк взгляд Равы, и они лучше всех понимали, что скрывалось в руинах. Но всё больше и больше людей собирали кусочки мозаики. Он уже получил дискретные запросы из нескольких источников, от Совета Улья Жиксов до Клана Маршалла. Рава, похоже, не слишком высоко ценила инсектоидов, перечисляя только Ибтепа и Рубата, несмотря на их очевидное сродство с Культивацией Веры.

Он также получил несколько сообщений от Петруса, несомненно, по приказу Катора. До сих пор он удерживался от более глубоких расспросов, но Зак достаточно хорошо знал Грабителя, чтобы понимать, что ему, возможно, придётся что-то им дать. Ему не нравилась идея раскрытия тренировочного лагеря, но безразличие Равы к этому вопросу вселяло некоторую уверенность. Она, казалось, ничуть не беспокоилась о том, что Империя Нежити или похожие фракции обратят своё внимание на руины и Святые Реликвии, которые они хранили. Она лишь подтвердила, что их сделка распространяется только на Зака и его подчинённых, а не на посторонних.

Насколько же сильна была Рава, чтобы проявлять такое вопиющее пренебрежение? Пиковый Автократ? Ещё сильнее? Она могла быть так же непоколебима, как Сендор, внутри Руин Энсолуса. Имперская Судьба угасла, но то, что осталось, должно быть более чем достаточно, чтобы напугать даже Владык. Зак знал, что она не будет сражаться ради него, будь он Святым Сыном или нет, но, возможно, он мог бы использовать Руины Энсолуса как убежище после Левого Имперского Дворца.

Неизвестно было, как всё обернётся, когда будет снята защитная блокада Системы вокруг Зеции. Даже если посторонние не будут нападать на него, всё ещё оставалось беспокойство по поводу Кан’Тану. В конце концов, не было никаких гарантий, что Чужие Боги смогут решить все их проблемы. Но руины Энсолуса были похожи на неприступную крепость. Его маленькая империя могла бы скрываться, пока пыль не уляжется, или пока они не станут достаточно сильными, чтобы напрямую сразиться с Кан’Тану.

Зак даже начал задаваться вопросом, не было ли это всё частью замысла Равы. Отправка его в Мистическое Царство породила эти идеи, заставив его задуматься, не будет ли лучше искренне принять свою роль Святого Сына. Если бы он мог спасти всю Землю и Энсолус, присоединившись к делу Лаондио, разве не был бы он безумцем, упорно отказываясь?

Зная себя, он всё равно, вероятно, был бы втянут в Зенитную Войну тем или иным способом, при условии, что к тому моменту он ещё не пал. И, как сказал Ограс, быть приспешником самой сильной фракции — не такая уж плохая судьба. Это могло бы даже ускорить его прогресс, дав ему больше шансов догнать Леандру и спасти Кензи.

Конечно, предполагаемая безопасность и выгоды зависели от того, есть ли у Лаондио на самом деле мастер-план и больше помощников, скрытых по всей Мультивселенной. Если Рава была одиноким крестоносцем, как его мать, ему лучше было держаться подальше. Зак покачал головой и отложил в сторону этот сложный беспорядок, появившись в главном лагере своей армии на Земле. После душа и смены одежды он появился у открытой телепортационной станции.

— Печать! — взревел Зак, и десятки формаций и Боевых Массивов ожили.

Солдаты высыпали из казарм, вооружённые и готовые к любой потенциальной угрозе. Дюжина Космических Кораблей собралась вокруг площади, их оружие было направлено прямо на телепортационные массивы. Пиковый Гегемон был бы разорван на клочки, столкнувшись с таким построением, и даже Монархам пришлось бы быть осторожным.

— Лорд Умбри’Зи! — воскликнул генерал, поспешно подходя. — Мы запускаем план раньше срока?

— Нет, пока нет, — сказал Зак. — Я приведу кое-кого с жетоном. Я подумал, что это хорошая возможность проверить наши процедуры.

— Конечно, — кивнул генерал. — Какой протокол мы используем?

— Если вы увидите колебания Монарха, не ждите моего приказа. Немедленно уничтожьте телепорт, прежде чем они смогут появиться.

— Понял, — сказал генерал и отдал несколько приказов в кристалл.

Его Системный титул всё ещё был лишь Барон Завоевания, но он также был единственным лидером двух миров Среднего д-уровня. Для него не было проблемой генерировать пару Телепортационных Жетонов в год, и он уже настроил надлежащую Систему с заданиями, дарующими гражданство, для постоянно растущего числа внешних наёмных работников.

Зак ступил на телепорт и поставил коробку, его руки слегка дрожали, когда он активировал массив. Каждая секунда казалась вечностью, пока массив наконец не загорелся. Слова Зака застряли у него в горле, когда вышла Катейя, выглядя более сияющей, чем когда-либо. Их взгляды встретились, и казалось, что время остановилось.

— Ты вернулась, — сказал Зак хриплым голосом и притянул её в объятия.

— Я дома, — раздался довольный шёпот из его груди.

Лишь намного позже Катейя заметила окружение и застыла.

— Что происходит? — прошептала Катейя, глядя на Зака наполовину изумлённая, наполовину смущённая. — Столько защитников, чтобы встретить меня? Что же ты натворил?

— Отбой, — сказал Зак и повторно активировал телепорт. Со вспышкой они перенеслись в его поместье.

— Некоторые необходимые меры предосторожности, — улыбнулся Зак. — Я скучал по тебе.

— Правда? Я не была уверена после того, как ты так меня отослал, — игриво надула губы Катейя.

— Тогда, полагаю, мне придётся доказать это.

— О? Как ты. Эй!

Звонкий смех Катейи эхом разнёсся по поместью, когда Зак бегом нёс её в свой особняк.

Глава 1206 Огонь и Лед

— Какой чудак, — хихикнула Катейя, приподняв верхнюю губу Зака. — Это правда! Почему от удара молнии у тебя вырастают новые зубы?

— Думаю, у Небес специфические вкусы, — Зак улыбнулся и поцеловал её пальцы. — Ты никогда не видела ничего подобного у старейшин Драугров с множественными пробуждениями?

— Никогда, — ответила Катейя, прижимаясь к Заку под одеялом. — Мне больше нравится твоя гладкая модель. Ну, более гладкая.

— А ты всё хорошеешь.

— У меня нет выбора. Ты даже не представляешь, какая ожесточённая конкуренция за хороших мужчин, — сказала Катейя, косо взглянув на него. — Или, может быть, представляешь. Я слышала, Кавриэли очень старались завоевать твоё расположение?

— Не волнуйся, я защитил свою чистоту, — рассмеялся Зак. — По крайней мере, я был занят улучшением своих навыков.

— Конечно, ты выберешь культивацию, а не каких-то случайных девиц, — сказала Катейя. — А как насчёт тебя? Ты не боишься, что какой-нибудь принц-дракон придёт, чтобы похитить твою женщину?

— Не особо. Я уже убивал драконов.

— Хвастун, — рассмеялась Катейя.

Они долго болтали обо всём и ни о чём, не желая покидать свой маленький пузырь блаженства. В конце концов, они перешли к своим приключениям с момента расставания. Зак с удивлением узнал, что Катейя была отправлена к древнему нежити-дракону, который казался не менее могущественным, чем мастер Ограса. Он ожидал кого-то сильного, но подумать только, Сендор нашёл мастера, который так идеально подходил пути Катейи. С другой стороны, круги на вершине могут быть очень маленькими, особенно среди таких, казалось бы, неаффилированных Владык, как дракон и убийца.

Зак поделился тем, чем мог из своего опыта, помня о заповедях, которыми была связана Катейя. Это был удар под дых — не иметь возможности доверить некоторые вещи своей девушке, о которых знали даже некоторые его подчинённые. Катейя отнеслась к этому с полным пониманием, и они давно разработали форму общения, чтобы обходить эти деликатные вопросы. Зак излагал то, что ему нужно было, расплывчато, например, как функционируют его два тела. Катейя формально просила разъяснений так, чтобы Зак понимал, что ей было приказано провести расследование перед тем, как прийти.

Катейя была шокирована, узнав, как быстро дела пошли наперекосяк для Зеции, и ей уже провели инструктаж о предстоящей миссии, прежде чем она связалась с ним. Катор даже был рад видеть её телепортирующейся в Порт-Этвуд, сказав, что она может оставаться там, пока они не соберутся снова через пару недель. То, что Жнец вёл себя так любезно, вызвало у Зака больше опасений, чем благодарности. Это напомнило Заку, как Катор поступил с Боже после их дуэли.

Их разговор стал немного натянутым, когда они, наконец, подошли к теме своей предстоящей миссии. Казалось, будто обсуждение этого приблизит неизбежное, разрушив их идиллию. Гудение коммуникатора Зака в конце концов вернуло его к реальности. Он наклонился над кроватью, выуживая кристалл из своих одеяний, разбросанных по полу.

— Они здесь.

— Что? Кто?

— Из Тэйн и Крута.

— Тэйн! — сказала Катейя, резко садясь на кровати. — Ты же не думаешь приглашать её сюда, верно?

— В этом есть смысл, — сказала Катейя слишком сладким голосом. — Как одной меня может быть достаточно, когда вас вдруг стало двое?

— Ты же знаешь, что это не так, — Зак улыбнулся, вставая. — И тебе не о чем беспокоиться. Катор держит меня в узде. Я уже согласился не приглашать Тэйнов на миссию на Имперское Кладбище.

— Тогда почему ты выглядишь так, будто собираешься туда?

— Мне нужно вернуться к руинам через шесть часов. До этого я хочу забрать Круту. И хотя мы не можем взять Из, я всё равно могу обменяться с ней информацией. Судьба собирается, и Имперское Кладбище, вероятно, лучшее место для поиска Печатей сейчас. Четверо моих Носителей Печатей уже получили задания, ведущие туда.

— Ты надеешься использовать их как отвлекающий маневр? — сказала Катейя, улыбка тронула её губы. — Ты довольно бессердечен, так использовать известную красавицу.

— Я её не использую, — сказал Зак, закатив глаза. — Мы оба получаем выгоду. Чем больше людей войдёт на кладбище, тем меньше внимания придётся на каждого из нас. Но Из сама решит, хочет ли она присоединиться или искать Печати в другом месте.

— Хорошая ли это идея — идти лично? — спросила Катейя. — Из Тэйн — чудовище, и у неё будут могущественные помощники. Она даже Несущий Пламя, как и ты. Почему бы не отправить жетон для Круты вместо того, чтобы так рисковать? Нельзя никому доверять, когда ставки так высоки.

— Ты права, она сильна. Настолько сильна, что ей не придётся прибегать к таким уловкам, если она захочет получить мою Печать, — сказал Зак. — Из способна находить Землю, так что она могла бы просто ворваться, если бы захотела.

— Хорошо. Но я иду с тобой.

— Ты уверена? — Зак колебался. — Они дружелюбны, но немного сумасшедшие. Кто-нибудь может бросить в тебя огненные шары.

— Хотела бы я на это посмотреть, — фыркнула Катейя, когда вокруг неё распространилась мерцающая завеса сильного холода. — Кроме того, Катор не сможет упрекнуть тебя, если я буду присутствовать в качестве свидетеля. Мы идём прямо сейчас?

— У нас есть немного времени, — сказал Зак. — Как насчёт настоящей экскурсии?

— Я не была уверена, что когда-нибудь увижу это место, — сказала Катейя, когда они несколько минут спустя шли по Порт-Этвуду.

— Почему нет?

— Не знаю, — вздохнула Катейя, крепче сжав руку Зака. — Кажется, мы попали в шторм, который постоянно толкает нас вперёд. Мы говорили, что будет отдых после испытания, но так ли это на самом деле? Тебе придётся отправиться на Абиссальный Берег.

— Придётся? — сказал Зак, приподняв бровь.

— Честно говоря, я думаю, Абиссальные Принцы пришли бы за тобой, если бы поняли, что ты тянешь время. Это было бы столько же для твоей защиты, сколько и для всего остального.

— Тавза что-то сказала?

— Мне никто ничего не говорит. Они думают, что я скомпрометирована, что, наверное, правда, — вздохнула Катейя. — Но. Мастер сказала мне быть осторожной, прежде чем высадила меня. Сейчас в Империи Нежити существуют опасные подводные течения, и ты мог бы почувствовать напряжение между двумя лагерями в Кависте.

Зак так и подозревал. Ему не нужны были особые новости, чтобы понять, что что-то происходит. Восхождение Столпа должно было вызвать рябь по всей Мультивселенной, что привело бы к перераспределению власти среди фракций высшего эшелона. Достаточно было взглянуть на Первое Небо, чтобы увидеть практический пример. Потенциальный эффект на Империю Нежити был не менее выражен, даже если они не целились на главный приз.

Если бы Примо смог заполучить то высшее сокровище, которое он был вынужден отдать Полому Двору, он смог бы ещё больше укрепить свою власть. Возможно, это всё, чего ему не хватало, чтобы претендовать на Сердце Империи, Вечное Наследие, настроенное на Смерть, поддерживающее Империю Нежити. Имея в руках и сокровище, и Вечное Наследие, Примо мог бы даже нацелиться на Трон или Печать.

В настоящее время Примо был Императором только по имени, редко вмешиваясь в дела Империи. Он также не предпринимал ничего для накопления Веры, несмотря на её очевидные преимущества для Владык. Насколько Зак понимал, Примо в основном действовал как сдерживающий фактор и случайный арбитр. Именно Божественные Расы фактически контролировали четыре квадранта Империи.

Но если миссия за пятым Столпом увенчается успехом? Он мог бы захватить прямой контроль и утвердиться, как Лаондио или Императоры Семи Небес. Зак не раскрывал связь Примо с Полым Двором, но у Божественных Рас были умы и умнее, и лучше информированные, чем у него. Даже если Жнецы и остальные не знали подробностей, они должны были быть слепы, чтобы не понять, что что-то происходит.

Испытание может быть их последним шансом остановить заговор Примо. Во всяком случае, Зак был удивлён сдержанностью, которую они проявляли до сих пор. Возможно, они не осмеливались действовать, пока всё было в подвешенном состоянии.

— Абиссальный Берег должен быть безопасен, даже если что-то случится с Империей. И мы будем вместе, — сказал Зак.

— Надеюсь, ты прав, хотя сомневаюсь, что мы сможем избежать политики. Одна только твоя родословная усложняет ситуацию, — сказала Катейя, посмотрев на Зака. — Ты действительно собираешься пригласить сюда Катора? Он может.

— Я должен его привести, впустить трёх человек из Империи на Яфелион — это часть сделки, — беспомощно сказал Зак. — Всё будет в порядке. Ты видела приветственный пакет, который я приготовил на случай, если он что-то попробует. Кости Катора не спасут его от такого натиска. И он будет здесь всего несколько минут. Мы сразу отправимся к Фронтовому Массиву.

— Всё равно будь осторожен. Он не настолько глуп, чтобы напасть на тебя на твоей территории, но он может что-то замышлять.

Это тоже беспокоило Зака. Катор был гораздо сильнее сейчас, чем когда они спарринговали, но он ещё не достиг того уровня, чтобы бесчинствовать на Земле. Гораздо более вероятно, что он попытается что-то хитрое, например, оставит на Земле трекер. Вся его империя была защищена от обычных маяков, но Катор мог обладать какой-то уникальной способностью, например, формировать Кармическую связь с планетой.

— Я буду держать ухо востро, — кивнул Зак.

Вдвоём они час осматривали его остров, Зак показывал некоторые места, о которых упоминал в историях. Они также посетили Учебную группу Эшелон, где Катейя раздавала подарки и комплименты направо и налево, как тётушка, приехавшая в гости. В конце концов, пришло время идти.

Сообщение от Круты объясняло, что они поселились в Мире д-ранга под властью Династии Драворак. То, что Из не оставалась в их столице, облегчало ему задачу. У него были Токены Телепортации, ведущие в Город Дравок, но его присутствие было бы раскрыто. Фракция Монарха Эверфаста, которая защищала его, была явным меньшинством, особенно сейчас, когда война шла наперекосяк. Имперцы заигрывали с Династией Хаварок, надеясь быть переброшенными в безопасное место. Было бы слишком легко стать данью.

У Зака даже была эта планета в его исчерпывающем списке мест назначения для телепортации, и они отправились без предупреждения, чтобы не тревожить потенциальных шпионов, размещённых вокруг Из. Зак взглянул на Катейю, когда они вышли из телепорта, удивлённый, увидев, что она выглядит почти так же невозмутимо, как и он, стоя в Мире высокого д-уровня без единой частицы Миазмы.

Вокруг неё возник небольшой Домен леденящего холода, отсекающий враждебную среду. Нет, то, что она делала, было иначе. Зак с любопытством наблюдал, понимая, что Космическая Энергия фактически приобретала сродство с Дао Льда, когда приближалась к Катейе.

— Это то, о чём ты упоминала? — прошептал Зак, бросив Космический Кристалл шокированному охраннику, который позволил двум незнакомцам в капюшонах пройти без дальнейших вопросов.

— Это не идеально, но это начало, — сказала Катейя, и он почувствовал волнение в её голосе. — Чистый лёд — это только начало. Когда я разберусь с энергией смешанного значения, я смогу отправиться куда угодно.

— И это не требует энергии? — изумился Зак.

То, что делала Катейя, было по сути тем же, что и двигатель Яфелиона и Реликвий. Но в то время как они вытягивали энергию из Нижних Планов, преодолевая пространственные ограничения, Катейя вытягивала чистое Дао. Таким образом, она могла формировать вокруг себя естественный Домен.

— Не на этом уровне. Но это уже другая история, если я использую её в бою или если окружающая среда становится слишком навязчивой.

— Нижние Планы. — пробормотал Зак. — Интересно.

Найти это место было несложно. Скорее, его невозможно было не заметить. Целая гора была охвачена огнём прямо за пределами города, а десятки Гегемонов парили в воздухе неподалёку. Никто не осмеливался подлететь близко, но все, казалось, не хотели уходить. Возможно, они надеялись, что надменным людям на горе понадобится какой-нибудь местный помощник, что могло бы стать началом перековки их судьбы.

Некоторые даже пытались преградить им путь. Высвободив часть своего Намерения Убийства и ауры, Зак и Катейя избавились от необходимости иметь дело с дураками, пытающимися взять на себя роль стражей. Это также послужило объявлением об их прибытии. В эмпирейском пламени открылся проход, обнажив внутри роскошный дворец.

Хотя он выглядел как летняя резиденция богатого Культиватора, он излучал интенсивную ауру огня и разрушения. Это должна была быть летающая крепость или портативная усадьба, поскольку это никак не могло быть местной резиденцией. Один предприимчивый Гегемон попытался последовать за ними, но превратился в пепел, когда вход закрылся за ними. Зак поморщился и притянул Катейю ближе, опасаясь, что горящий барьер не сочтёт её отмеченной судьбой.

Явного главного входа во дворец не было, и не было слуг или стражей, чтобы указать им правильное направление. Дворец казался почти заброшенным. Зак не мог ощутить ни одной ауры в здании; его Зрение Драугра тоже не могло обнаружить никаких признаков Жизни. Кругом был только огонь. К счастью, им не пришлось стучать в двери, так как одна из них открылась для них.

— Ведут себя загадочно, — фыркнула Катейя, когда холод вокруг неё усилился.

Зак криво улыбнулся, когда они вошли, где их ждало парящее пламя.

Мы приносим извинения за приём, госпожа Шарва’Зи, — сказало пламя. — Дао здесь настолько загрязнено, что юная госпожа решила запечатать внутренние резиденции, чтобы не навредить обучению своих подчинённых. Она только что узнала о вашем прибытии. Сюда, если угодно.

— Спасибо, — сказал Зак, и их провели в сердце дворца.

Жар становился всё более интенсивным и наполненным глубоким смыслом. Зак с беспокойством посмотрел на Катейю. — Ты в порядке? Может, мне.

— Нет нужды, — улыбнулась Катейя. — Во всяком случае, это ценный опыт для закалки моего Домена.

— Если тебе нравится, можешь оставаться сколько угодно, — кристальный голос разнёсся по коридору, когда последняя дверь открылась. — Добро пожаловать.

— Что это, чёрт возьми. — прошептала Катейя, хотя Зак едва её услышал.

Внутреннее святилище представляло собой небольшой сад, наполненный цветами. Зак не узнал ни одного, но мог сказать, что каждый стоил целое состояние. Все они были Природными Сокровищами Пикового д-ранга, большинство из которых излучали неясное давление, указывающее на то, что они начали переход к ц-рангу. Вместе они создавали интенсивную духовную атмосферу, хотя и не чисто огненную, как он ожидал.

Цветы создали настоящую копию Небес, образуя естественную формацию, использующую все Семнадцать Дао Пиков. Присутствуя все Дао в идеальной гармонии, ни одно из них не выделялось. Вместо этого сад образовал высшую среду для культивации, которая, как подозревал Зак, выделялась бы даже на континентах B-ранга.

Не демонстрация богатства и знаний захватила их дух, хотя клетки Зака и дрожали от голода. Это была женщина, сидящая в центре сада. Внешность Из уже была настолько благословлена Небесами, что почти приобрела прорывную черту. Зак думал, что её красота приближается к пределам возможного, но понял, что был наивен.

Из затмевала поле цветов, заставляя их выглядеть как обычные сорняки. Она явно продвинулась как в родословной, так и в Дао. Отметки Дао её семьи стали глубже, но это было не единственное. Он мог ощутить эхо своего собственного опыта в чертах Из. В них был намёк на Закон.

Меткий удар локтем вывел Зака из оцепенения.

— Привет, давно не виделись. Извини, что мы заглянули без предупреждения. После твоего ухода всё стало немного сумасшедшим. Это.

— Катейя Шарва’Зи, — сказала Из Тэйн, с интересом глядя на Катейю.

— Госпожа Из Тэйн, — поклонилась Катейя. — Вы так же прекрасны, как и гласят слухи.

— Взаимно, — сказала Из, указывая на стулья, которые были для них расставлены. — Мои соболезнования. Быть Дао-Компаньоном этого забияки, должно быть, непросто.

— Эй! —

— Ты и половины не знаешь, — рассмеялась Катейя.

— Твоя судьба будет испытана, пока ты будешь оставаться рядом с ним.