Defiance of the Fall

— Пора, — пробормотал Ограс, чувствуя предвкушение.

Кто знает? Возможно, будут какие-то выгоды, если этот парень действительно устроит сцену. Земля затряслась, и Ограс с шоком наблюдал, как весь полудиск начал вращаться. Неужели эта штука действительно была монетой? Несколько простой полумесяц с Лестницами и двумя входами погрузился в землю, и появилась совершенно другая сцена.

Рай.

Изысканная гравюра-диптих в чёрном и золотом была спрятана на другой половине Врат Возрождения, с мучительной детализацией изображая буддийский рай. Архаты охраняли горы, и Будды распространяли свою безграничную любовь с вершин. Просветлённые звери, небесные лотосы, Деревья Бодхи и храмы.

Огромный силуэт Будды появился в небе, его руки были сложены в Мудре Дхьяни. В его ладони вращалось колесо из золота и чёрного, и Ограс почувствовал, как его душа содрогнулась, когда он посмотрел на него. Ему почти казалось, что он смотрит и на своё будущее, и на своё прошлое.

— Что за. — пробормотал Ограс, но аватар исчез в следующее мгновение.

Внезапно посреди сцены открылись две двери, и из них вышла знакомая фигура. Ограс даже не заметил Врат; они идеально слились с фреской. Зак сделал несколько шагов, прежде чем обернуться, глядя на огромную монету, которая постепенно возвращалась в своё первоначальное положение. Ограс взглянул на Лестницу, не слишком удивившись, увидев, что ни одно имя не было добавлено в список.

Этот ублюдок, очевидно, воспользовался какой-то особой возможностью.

— Это босс, точно, — вздохнул Карл, поднимаясь на ноги.

Зак отвернулся от Врат Возрождения и сразу же заметил приближающихся Ограса и Карла. Ограс не был таким уж неожиданным, учитывая, что он застрял в этом месте на двенадцать часов. Но почему здесь Карл?

— Привет, — кивнул Зак. — Извини, я немного отвлёкся.

— Всё в порядке, — сказал Ограс. — Какая сцена. По крайней мере, на этот раз ничего не взорвалось.

— Я знаю, да? — рассмеялся Зак, прежде чем повернуться к Карлу. — С возвращением на Землю. Отличная работа.

— Спасибо, Лорд, — сказал Карл с лёгким поклоном, слегка взглянув на Ограса, который пожал плечами и вызвал вихрь теней вокруг них.

— Как вы слышали, я получил первую часть Печати Лучезарного Двора. Я надеялся, что вы позволите мне присоединиться к Командной Группе и будущим походам. В связи с этим, я был бы признателен за любые подсказки о том, где я могу найти недостающие части моей Печати.

— Э-э, конечно, — медленно кивнул Зак. — У меня пока нет решения, но вы можете проверить Руины Энсолуса, на всякий случай. Печати связаны с войной. Нам всем придётся заполнять наши Печати там.

— Я понял, — кивнул Карл. — Тогда я приступлю к подготовке. Хорошего дня.

С этими словами он развернулся и с прямой спиной пошёл к телепорту, слегка кивнув нескольким солдатам, которые подошли поприветствовать его.

— Я думал, мне придётся подкупить этого парня, чтобы он присоединился, — пробормотал Зак. — Полагаю, он сильно вырос за время вашего отсутствия.

— Что-то вроде того, — рассмеялся Ограс.

— Прошу прощения за суматоху, — сказал Зак охранникам, ожидающим на расстоянии.

Он уже собирался вернуться на Землю, но вдруг снова повернулся к публике.

— Добавьте новое предупреждение к Испытанию. Никто не должен пытаться пройти Шестой Слой без 500 единиц Эффективной Удачи. Менее пяти человек в Империи Этвуд обладают силой, чтобы прорваться без Божественного Провидения на их стороне, и они должны знать, кто они.

— Мы немедленно добавим это в донесения, — заверил охранник.

Зак кивнул, и они с Ограсом ушли.

— Ты помнишь ситуацию внутри? — с любопытством спросил Ограс.

— Помню, — сказал Зак. — На мгновение я подумал, что потеряю её, но после прохождения обоих Испытаний я вернул её.

— Ну и что? Что с Удачей? — спросил Ограс.

Зак некоторое время размышлял, прежде чем просто объяснить ситуацию. Он ещё не решил, стоит ли разглашать детали широкой публике. Зак не был уверен, принесёт ли это больше вреда, чем пользы. Некоторые люди переоценят себя, прочитав о трудностях, и пойдут дальше, чем следовало бы.

В то же время первые пять Слоёв не имели никаких особых ловушек или Прорывов Пути. Они представляли собой всестороннее Испытание, проверяющее всё от вашего Дао до таких неосязаемых вещей, как решимость и Сердце Дао. Более того, все Испытания можно было преодолеть грубой силой, если это было необходимо.

— Провидение, да? Ну, как ты говоришь. Должно быть возможно прорваться силой, — пробормотал Ограс, прежде чем подозрительно посмотреть на Зака. — Но это ведь не вся история, верно? Только не говори мне, что ты прошёл обычным путём.

— Что ж, оказалось, что есть секретный седьмой Слой, — улыбнулся Зак, когда Ограс с отвращением застонал. — Но для выживания в нём требуются чрезвычайно специфические условия. Он требует Дао Жизни и Смерти, но они фактически инвертированы по сравнению с остальными Испытаниями.

— Инвертированы? — нахмурился Ограс. — Значит, тебе понадобится Дао Смерти во Вратах Жизни?

— Похоже на Смертельную Ловушку. Любой Ревенант, у которого был хоть тень шанса достичь последних Слоёв, очевидно, выбрал бы Врата Смерти, потому что они кажутся гораздо более подходящими по результатам всех экспериментов, — сказал Ограс, прежде чем посмотреть на Зака со сморщенным лицом.

— Мне просто приятно видеть, что некоторые вещи остаются неизменными, несмотря на все сумасшедшие события, — сказал Ограс, покачав головой. — Похоже, Безжалостные Небеса создали это Испытание специально для тебя, а?

— Не знаю насчёт этого, — сказал Зак. — Как ты видел, я думаю, что Испытание было создано для тренировки Монахов. Чрезвычайно могущественный Культиватор также мог бы пройти его, при условии, что у него есть правильные Дао.

— А как насчёт меня? — спросил Ограс. — Думаешь, я мог бы прорваться силой в скрытый Слой?

— Невозможно, — без колебаний сказал Зак. — Это Испытание, требующее Жизни или Смерти. Всё остальное бесполезно.

— Просто замечательно, — пробормотал Ограс. — Что ж, думаю, Титул Шестого Слоя лучше, чем ничего.

— Лучше, чем ничего? — усмехнулся Зак. — Шесть процентов к двум Атрибутам, что в сумме даёт 12% усиления, находится на одном уровне с любыми из лучших Титулов, доступных в Зеции.

— Ну и что ты получил? — с любопытством спросил Ограс, но его лицо поникло, когда на лице Зака появилась улыбка. — Нет, неважно. Не говори мне.

— Уверен? Это хороший, — рассмеялся Зак.

— Избавь меня, великий Лорд, — закатил глаза Ограс.

— Хорошо, — улыбнулся Зак, но всё же открыл свой Экран Статуса, чтобы полюбоваться своими последними достижениями.

Имя Закари Этвуд

Уровень 150

Раса д Человек — Император Пустоты (Испорченный)

Принадлежность Зеция Империя Этвуд — Барон Завоевания

Титулы . Кровавый Барон, Прирожденный Завоеватель, Второй Шаг, Единственный Специалист, Вершина Мастерства

Ограниченные Титулы Звезда Сектора Башни Вечности — 14-й, Последний Сумрак, Хладнокровие, Гладиатор Большого Топора, Врата Возрождения

Ветви Дао Ветвь Боевого Топора — Средняя, Ветвь Кальпатару — Средняя, Ветвь Бледной Печати — Средняя

Ядро E Двойственность

Сила 29272 Увеличение 149%. Эффективность 319%

Ловкость 13005 Увеличение 106%. Эффективность 222%

Выносливость 24578 Увеличение 140%. Эффективность 319%

Жизнеспособность 22853 Увеличение 138%. Эффективность 319%

Интеллект 3920 Увеличение 100%. Эффективность 222%

Мудрость 8646 Увеличение 107%. Эффективность 234%

Удача 721 Увеличение 124%. Эффективность 248%

Монеты Нексуса д 9 491 406

Так долго его Атрибуты почти не менялись, за исключением небольшого количества плоских Атрибутов, которые давала его Закалка Тела. Но годы накоплений заложили основу для огромного скачка вперёд. Как и ожидалось, в сердце лабиринта, выгравированного истинами жизни, его ожидала бездна смерти, что привело к цепной реакции преимуществ.

Ветвь Бледной Печати (Средняя) Все Атрибуты +50, Сила +750, Выносливость +4750, Жизнеспособность +1500, Интеллект +50, Мудрость +450. Эффективность Выносливости +25%.

Атрибуты его Ветви Бледной Печати идеально соответствовали Атрибутам Кальпатару, точно так же, как когда Ветви Дао были на Раннем Мастерстве. Вместе они обеспечили ещё один огромный толчок к его выживаемости. Конечно, это был не конец. Это было, в конце концов, Испытание.

Врата Возрождения Покорите Врата Возрождения. Награда Все Атрибуты +3%, Сила, Жизнеспособность, Выносливость +7%. Эффект Силы, Жизнеспособности, Выносливости +3%.

Прохождение обеих сторон Врат Возрождения привело к ситуации, аналогичной его опыту в Бездне Хейвенфорт. Но поскольку сложность и требования во Вратах Возрождения были намного выше, прирост был заметно лучше. Во-первых, два Титула были объединены в один, давая +7% к трём Атрибутам вместо двух. Вдобавок к этому, он получил усиление всех Атрибутов и небольшой прирост Эффективности Атрибутов.

Этот Титул был более чем в два раза сильнее, чем его другие нормальные Ограниченные Титулы, такие как Сердце Огня и Гладиатор Большого Топора. К сожалению, Испытания было недостаточно, чтобы Система обеспечила его Постоянством Титула, что вынудило его отказаться от Титула Сердца Огня.

Необходимость отказаться от Титула, чтобы сохранить новый, немного уменьшила усиление по сравнению с настоящим Титулом. Однако это всё же подтолкнуло его чуть выше 100 000 Очков Атрибутов, не полагаясь на Телосложение Лесника, что дало ему Титул, которого у него не было раньше.

Вершина Мастерства Достигните 100 000 Очков Атрибутов до достижения д-ранга. Награда Эффект Атрибутов +8%.

Это был третий Титул Вершины, который он получил, после Высшего Охотника и Прародителя Гегемона. К сожалению, Титул давал только 8% вместо 10%, как другие, скорее всего, потому, что он не получил эквивалентный Титул, будучи ещё ф-ранга. Зак, вероятно, мог бы получить Жетон Повтора и исправить Титул в будущем, но это не было первоочередной задачей.

Глядя на свои Атрибуты, Зак не мог не восхищаться своим прогрессом. За полдня его запас Атрибутов увеличился почти на 25%, а его эффективная боевая сила улучшилась ещё больше. Если бы он встретил Уону сегодня, он был уверен, что сможет победить её, не полагаясь на Реликвии или свою Родословную.

Пределы Атрибутов для д-ранговой Расы составляли от 40 000 до 50 000, в зависимости от потенциала тела. Когда Зак прорвался до е-ранга, он думал, что это безумно высоко и недостижимо. Очевидно, он недооценил совокупный прирост элитных Культиваторов е-ранга. Если бы он следовал более простому Пути с тремя Ветвями Дао, основанными на Силе, он, вероятно, уже достиг бы предела.

Зак закрыл Экран, повернувшись к Ограсу. — Ты уже разговаривал с Викрамом?

— Я бы поцеловал этого человека, — рассмеялся Ограс, его сморщенное лицо расцвело в сияющей улыбке. — Я богаче всего Клана Азх’Резак.

Всё шло по графику или даже опережало его, в основном благодаря шокирующему количеству богатства, которое приносил его бизнес по строительству кораблей. Между его торговыми соглашениями и Калрином, постепенно распродающим излишки ресурсов, которые он собрал, прежде чем вернуться на Землю, личное состояние Зака уже выросло почти до 10 Монет Нексуса ц-ранга.

Если включить его оставшиеся ресурсы, Сокровища, Космические Корабли, его фактическая чистая стоимость была почти в три раза больше этой цифры. И он всё ещё зарабатывал деньги руками и ногами, даже если тратил непомерно, чтобы укрепить основы своих солдат. Каждую неделю тысячи Монет Нексуса д-ранга текли в его казну благодаря соглашению Калрина с Империей Олбрайт.

— Кстати, ты всё ещё не едешь домой? — спросил Зак. — Даже если ты потерял доступ к телепортации, я всё равно могу телепортировать тебя в приграничные Города. Тебе не составит труда найти носильщика, который переправит тебя.

— Нет. По крайней мере, пока нет, — сказал Ограс, немного подумав. — Всё ещё не знаю, хочу ли я убить или помочь своим кузенам.

— Хорошо, — кивнул Зак. — Но если хочешь, можешь привести своего дедушку.

— Единственный способ заставить старика приехать сюда — это запихнуть его в мешок, — расхохотался Ограс. — Но я всё равно хочу увидеть старика. Надеюсь, он не получил слишком много критики за провальное Вторжение. В конце концов, мы были против безумного Девиантного Асуры.

— Тогда я не был Асурой, — фыркнул Зак. — Вы, ребята, были просто довольно дезорганизованы.

— Мне приходилось поддерживать видимость, знаешь ли, — подмигнул Ограс. — Итак, Территория Миллиона Врат?

— Не знаю, что мне делать с Джаолом, — вздохнул Зак. — Он видел обе мои личности. Я никогда не ожидал снова увидеть его, даже после того, как понял, что Испытание происходит в реальном мире. Даже если я пойду в маскировке, он в конце концов узнает обо мне тем или иным способом, пока мы возвращаем его.

— А как насчёт этого? — сказал Ограс. — Парень на самом деле ещё даже не Пиковый е-ранг. Есть какая-то проблема с его металлическими частями тела. Ты всё ещё можешь подписать с ним контракт и держать его на Энсолусе. Взамен ты выяснишь, как решить его проблему.

— Легче сказать, чем сделать, — пробормотал Зак. — Не то чтобы моя родословная давала мне врождённые знания о Технократических частях.

— Кажется, у твоей сестры это было, — многозначительно сказал Ограс, но поднял руки в знак капитуляции, получив суровый взгляд. — Как угодно, видимо, она получила ум в семье. Но тебе не нужно знать, как ему помочь. Тебе просто нужно богатство.

— Чем больше уровней он получает, тем хуже работают его компоненты. По его словам, ему нужно либо обновить свои компоненты, либо вернуться к плотскому телу. Первое определённо невозможно теперь, когда его затащили глубоко в Зецию, но второе должно сработать. Либо найди для него Наследие Трансцендента, либо вырежь металлические части и предоставь какие-нибудь сокровища, восстанавливающие тело, и опытных Целителей.

— Это могло бы сработать, — кивнул Зак.

Если это всё, что нужно, Заку оставалось только вырубить парня и наполнить его Энергией Сотворения. Это было быстрее любого Целебного Сокровища, и у него всё ещё было достаточно Сокровищ Долголетия, чтобы не тратить больше продолжительности жизни, чем требовалось для запуска процесса. Кто-то вроде Джаола не должен был требовать слишком много энергии.

Такому человеку, как он, с физическим Классом, высокими Атрибутами и теперь Настройкой, потребовалось бы гораздо больше, чтобы восстановить свои органы. Согласно небольшим экспериментам, которые он проводил в течение последних лет, когда ему приходилось расходовать часть своей накопленной энергии, сегодня потребовалось бы примерно в три раза больше энергии по сравнению с тем временем, когда он застрял на дне Сумрачной Бездны.

— Ладно, пойдём за парнем.

— Иди сам. Раз уж я здесь, я сам получу Титул, прежде чем заняться Наследием, — сказал Ограс.

— Ладно, удачи, — махнул Зак. — Помни, не входи в седьмой Слой, даже если Испытание предоставит тебе такую возможность. Это тебя убьёт.

— Я знаю, знаю, — пробормотал Ограс, и они разошлись.

Через час Зак вошёл в охраняемый комплекс на Багровом Крае, сразу заметив несколько знакомых лиц. Он улыбнулся и помахал, хотя должен был признать, что его мысли были далеко. Со всем, наконец, было покончено. Чертеж, его Дао, его Основы. Его Последователи знали, что делают, и военные приготовления были почти завершены. Ничто его не сдерживало.

Как только он получит весточку от Катейи, он активирует Жетон и отправится в Царство Вечной Бескрайности.

Глава 977 - Встречи и расставания

Духовный толчок вырвал Зака из раздумий, и он поднял глаза, увидев подошедшую Вилари.

— Приятно видеть тебя снова, — сказал Зак, ощутив странное, но утешительное чувство, когда сознание окутало его духовными объятиями.

— Взаимно, — улыбнулась Вилари, остановившись перед ним. — Я скучала по дому.

— Многое изменилось с твоего ухода, — сказал Зак. — Население нежити увеличилось в пять раз. Пика с мужем работают в Академии Этвуда, присматривая за учениками-нежитью.

— Это действительно происходит, — промурлыкала Вилари, глядя на Зака. — Спасибо тебе.

— Конечно, — сказал Зак. — У тебя с самого начала была верная идея.

Вилари кивнула, а затем оглядела Зака с ног до головы. — Твоя нынешняя аура шокирует.

— Просто немного нестабильна после пары прорывов, — объяснил Зак, заглядывая в глаза Вилари. — Я планировал похвастаться своими Улучшениями Души, когда ты вернешься. Но, похоже, ты каким-то образом добилась еще больших улучшений.

— У меня тоже было несколько возможностей, — сказала Вилари.

— Я слышал, ты нашла обе части?

— Мне повезло, — сказала Вилари, ее улыбка стала шире. — Это позволило мне наконец решить вопрос с моей Кровавой Линией. Моя скорость культивации значительно возрастет в будущем.

— Это потрясающе, — присвистнул Зак.

Кровавая Линия Вилари была одной из самых могущественных, что он видел, но предыдущий владелец ее тела, вероятно, происходил из центральных регионов Мультивселенной. Как и его собственную Кровавую Линию, ее оказалось невероятно трудно возродить, независимо от того, какой метод они добыли за эти годы. Это, в свою очередь, привело к тому, что Вилари не могла пробудить и использовать свою Кровавую Линию, основанную на душе.

Неудивительно, что ее душа казалась такой могущественной. Если бы он мог получить еще один Моховой Кристалл от Мосси, Вилари была бы готова развиться до Гегемонии раньше. Зак почти вздрогнул при мысли об элитном Менталисте с невероятно утонченной душой и Кровавой Линией, связанной с душой, в таком месте, как Зеция. Она была бы армией из одного человека.

— Давай наверстаем упущенное позже, — сказал Зак. — А пока разберемся с Технократом.

— Конечно, сюда.

Зак вошел в охраняемое здание, и на его лице появилась кривая улыбка, когда он увидел знакомую фигуру, корпевшую над верстаком. Это не выглядело как чертеж или схема какой-то машины, скорее, это было генеалогическое исследование. Джалах поднял глаза, когда Зак вошел, и их взгляды встретились.

— Давно не виделись, — сказал Зак, не найдя лучших слов после встречи с человеком, чью судьбу он так безжалостно пустил под откос.

— Чт- — сказал Джалах, прежде чем замереть, его механические глаза медленно расширились от тревоги и ярости. — ТЫ! УБЛЮДОК!

Зак не успел ничего сказать, прежде чем навигатор бросился на него, пытаясь, казалось, выцарапать ему глаза. Конечно, это была глупая надежда, и Виви связала его, прежде чем он успел приблизиться.

— Я слышал, что у тебя были довольно тяжелые годы, — вздохнул Зак. — Мне очень жаль.

— Довольно тяжелые годы?! — закричал Джалах, отчаянно пытаясь вырваться из лиан Виви. — Ты взорвал мое рабочее место, которое было и моим домом! Потом ты подставил меня и свалил часть вины на меня, хотя я был заложником. Меня преследовали и выслеживали больше десяти лет! В тот момент, когда я вернусь, меня казнят!

— Эта подстава была нужна, чтобы снять тебя с корабля, — сказал Зак, садясь. — Если бы я этого не сделал, ты был бы сейчас мертв.

— Я бы полетел прямо обратно во взрыв, если бы знал, что после всех этих лет страданий окажусь в твоих руках.

— Не говори так. В прошлый раз мы отлично сработались, — сказал Зак. — В любом случае, ситуация дошла до этого. Ты должен признать, что шансы на то, что мы снова встретимся, практически равны нулю. Здесь замешана Судьба. Так что давай поговорим о твоем будущем в Зеции и Левом Имперском Дворце.

Зак вышел из комплекса час спустя, рядом с ним был Джалах в капюшоне. Контракт был подписан, и Зак приобрел еще одного последователя для своего путешествия в Ультом. Джалах был на удивление сговорчив, услышав, что более десяти человек из его фракции пойдут. Впрочем, это имело смысл. Джалах даже не был Гегемоном, да еще и имел не боевую профессию.

Даже если он хотел воспользоваться возможностями внутри, у него не было ни средств, чтобы добыть остальные части печати, ни уверенности, чтобы войти в это место в одиночку. Вероятно, он планировал использовать Зака и его людей в качестве живых щитов, пока будет искать сокровища или новые вспышки озарения. Пока Зак мог смириться с таким отношением. В конце концов, он был должен Джалаху.

Возможно, даже более важным, чем получение второго Путешественника по Равнинам Ультома, было то, что Зак приобрел навигатора, который знал о Бесконечном Шторме больше, чем кто-либо в Зеции — это могло оказаться жизненно важным для его далекой цели — достижения Империи Шести Глубин. Самым многообещающим методом было найти врата, возможно, те же самые, что использовала Леандра, которые привели бы его в этот сектор Мультивселенной. Идти вслепую было бы невероятно опасно и сродни поиску иголки в стоге сена.

Конечно, Зак подождет немного, прежде чем сообщить Джалаху, что в будущем они отправятся в такое приключение.

Джалах не удивился способности Зака использовать Сотворение, когда тот объяснил свое предложение. Напротив, Джалах был весьма доволен, хотя пока не хотел быть преобразованным. Оказалось, что навигатор уже самостоятельно работал над Путем Трансцендента, исследуя различные глаза и родословные, чтобы интегрировать их в свое тело.

Поскольку Зак не мог создать то, чего не понимал или не мог себе представить, Джалах сначала хотел собрать несколько образцов для анализа Заком. Это устраивало Зака, хотя это означало, что Джалаху придется ждать возвращения Зака из Многолетней Безграничности, чтобы получить новые части тела. Это было хорошей мерой безопасности, поскольку Джалах теперь был связан контрактом Системы.

Зак также не беспокоился о том, что Джалах может вызвать проблемы с Нейронной Сетью Технократов. Из-за Кензи он уже вложил значительные средства в блокировку любых сигналов Технократов. Этого было более чем достаточно, чтобы справиться с низкоранговым навигатором из слабой корпорации, такой как владельцы Маленькой Фасоли. Более того, на голову Джалаха была назначена ужасающая награда из-за Зака.

Это, несомненно, было результатом того, что Зак использовал командный жетон Леандры. Точные детали его рождения и рождения Ии Дживс были немного расплывчаты, но, похоже, многие могущественные фракции Технократов предали Кайар-Элу после того, как Система уже ослабила их. Теперь они искали Ии Дживс, надеясь использовать ее для создания Бога Машин.

Конечно, Джалах всего этого не знал. Он просто думал, что какой-то важный шишка отправил Зака на борт Маленькой Фасоли, и Технократы хотели найти этого человека. В некотором смысле это было наполовину верно, за исключением того, что Леандра не имела никакого отношения к его ограблению Фрагмента Творения.

Узнав, что это было частью миссии Башни Вечности, а не какого-то заговора, гнев Джалаха несколько поутих. Врожденное презрение Технократа к Системе позволило Заку возложить всю вину на нее, что, как он надеялся, облегчит их дальнейшее сотрудничество.

Зак отправил Джалаха обратно на Землю, в то время как остальные элитные участники миссии Ограса вернулись к своим ролям в Империи Этвуда. По словам Жрицы Пустоты, до официального начала войны оставался еще год. Но никаких гарантий не было. Главное, что сдерживало Альянс Кант’Ану, заключалось в том, что Пространственные Врата были недостаточно стабильны для переброски Монархов.

Но как только они смогут отправить настоящий Авангард, они, вероятно, начнут пытаться завоевывать планеты, чтобы создать плацдармы. К тому моменту Система, возможно, просто установит Военные Платформы по всему двум секторам.

Когда все элитные бойцы вернулись и ситуация прояснилась, Зак провел следующие две недели в серии совещаний, чтобы принять окончательные решения. Некоторые встречи были с основными членами его фракции, в то время как другие были крупными военными советами, в которых участвовали как нанятые им эксперты, так и приглашенные консультанты из Империи Олбрайт.

Консенсус был единогласным; количество ресурсов, потраченных на низкоранговых воинов, было намного больше того, что могла бы выдержать любая Сила д-ранга в Зеции. К сожалению, были пределы того, как далеко Монеты Нексуса могли продвинуть фракцию. Деньги не порождали элиту, а убийство случайных зверей на его планетах или их спутниках было недостаточным испытанием для закалки армии.

Настоящие воины могли быть выкованы только на поле боя. Зак мог лишь молиться, чтобы его приготовления свели первоначальные потери к минимуму.

Ограс не участвовал в совещаниях, вместо этого он предпочел войти в наследие Умбры, опираясь на успех становления первым официальным именем на Шестом Слое Врат Возрождения. Демон появился пять дней спустя, с несколькими неприятными ранами, наполненными Дао Смерти, покрывающими его тело. Однако, судя по счастливому выражению его лица, он достиг того, чего желал.

Зак также каждое утро уделял время обучению Эмили. Он в основном сосредоточился на том, чтобы помочь ей найти направление и стабилизировать основы ее техники. Таким образом, она могла продолжать развиваться после того, как он отправится в Многолетнюю Безграничность.

Через несколько дней присоединилась и Жанна. Зак с облегчением увидел, что время, потраченное на стабилизацию ее сердца, принесло плоды. Лихорадочность исчезла, сменившись устойчивым спокойствием. Ее аура заставила Зака подумать о ветеранской армии — стойкой и точной, как хорошо отлаженная машина. Это сильно отличалось от хаотичного пути Зака к Дао Конфликта, и, скорее всего, лучше подходило для командования армиями. Надеемся, эта выдержка станет ключом к получению ее собственной печати.

Прошло еще две недели, пока не наступил день, которого Зак ждал. Отчет от Викрама подтвердил, что из Империи Нежити были отправлены Кристалл Коммуникации и Пространственное Кольцо, и вскоре Зак получил посылку на свой стол. Зак позвал Ограса, прежде чем погрузить свое сознание в кристалл.

Он надеялся на подтверждение от Катеи, что пришло время отправляться. Вместо этого он услышал голос Лаза Тем’Зула. И чем больше он слушал, тем глубже хмурились его брови. Тени сгустились несколько минут спустя, и перед ним появился ухмыляющийся Ограс.

— Наконец-то пришло время?

Зак лишь устало покачал головой.

— Что случилось? — спросил Ограс. — Что произошло?

— Послушай это, — пробормотал Зак, снова активируя Кристалл Коммуникации.

Юный мастер Умбри’Зи, надеемся, это сообщение застанет вас в добром здравии. Поскольку дата вашего Восхождения приближается, мы хотели отправить короткое сообщение с добрыми пожеланиями и несколькими предметами, которые могут оказаться полезными внутри Многолетней Безграничности, — начал Лаз.

За этим последовал длинный, подробный список того, как продвинулись их соглашения и приготовления, доказывая, что Империя Нежити сделала все возможное, чтобы сдержать свою часть сделки. Почти казалось, что Монарх Драугров собирался на что-то жаловаться, но тема изменилась в другом направлении.

Направляясь в Многолетнюю Безграничность, я надеюсь, вы помните, что истин столько же, сколько точек зрения. Ничто не является черно-белым или обязательно таким, каким кажется, и вы увидите больше, если будете сохранять непредвзятость. Империя Нежити искренна в своем желании сотрудничать и приветствует вас с величайшими почестями на Берегу Бездны в будущем.

Затем последовали еще несколько загадочных строк о недоразумениях и дружбе, а также обычное приглашение встретиться лично для дальнейшего обсуждения.

— Ну, это не очень хорошо, — хмыкнул Ограс.

— Что думаешь?

— Что-то, должно быть, пошло не так, — сказал демон.

— Но почему они формулируют это так, будто я не должен верить никаким слухам, которые до меня дойдут? О чем я должен сохранять непредвзятость? — пробормотал Зак.

— Все еще не слышал от Катеи? — спросил Ограс.

— Ты думаешь, это и о ней тоже, да? — Зак нахмурился. — Ты же не думаешь, что она?

— Вряд ли, — сказал Ограс после раздумий. — Мне кажется, более вероятно, что она станет источником любой новой информации, которую они не хотят, чтобы ты слушал. Это попахивает внутренней политикой.

— Можно было бы подумать, что они отложат такие вещи в сторону, когда речь идет о таком важном вопросе, как Столп, — пробормотал Зак.

— Именно в такие времена они особенно не могут отказаться от внутренней борьбы. Что-то вроде Столпа Системы полностью изменит динамику власти любой фракции, которая получит приз. Если кланы не займут правильную позицию заранее, они могут обнаружить, что их достижения и борьба привели к их гибели.

— Так что мне делать? — Зак нахмурился. — Это не в моей компетенции.

— Зависит от того, какова твоя цель, — сказал Ограс.

— Ну, прежде всего, я хочу обеспечить безопасность Катеи. И если только не будет крайней необходимости, я не хочу нарушать наши соглашения, — сказал Зак. — Империя Нежити является гарантом долгосрочных планов Империи Этвуда. Без их поддержки мы, возможно, даже не смогли бы продать наши Космические Корабли.

Это не было преувеличением. Калрин едва не попал в тюрьму из-за интриг некоторых Торговых Кланов. Сначала Зак планировал использовать имя Алвода Джондира, чтобы отбросить любые такие заговоры. Империя Олбрайт была внешней дочерней силой Лучезарного Храма, поэтому Зак полагал, что они немного знают о ситуации и отступят.

В то же время, Алвод, вероятно, останется в уединении на века, возможно, тысячелетия. Он едва сумел прорваться, одновременно сражаясь с многочисленными фракциями, включая настоящего Автократа. Было чудом, что он вообще выжил, не говоря уже о прорыве. К тому времени, как он выйдет, этот вопрос будет давно забыт, и вряд ли такая дочерняя сила, как Лучезарный Храм, осмелится расспрашивать его, даже если они вспомнят.

Но оказалось, что его гамбит был излишним. Империя Нежити уже сделала несколько шагов от его имени. Кассес Оллбрайт, третий Принц Империи, был отправлен на Территорию Миллиона Врат для расследования огромного и внезапного присутствия культиваторов-нежити. Именно там он встретил, или, скорее, был захвачен Имперскими Монархами.

Но вместо насильственного обращения это превратилось в первую дипломатическую встречу между силами Зеции и Империей Нежити. И Кассес немедленно вернулся с этой встречи, чтобы быстро принять очень щедрое соглашение с Консорциумом Тайера.

На самом деле, Зак мог бы увеличить свой доход в десять раз, если бы не производственный лимит. Получив возможность доказать свою продукцию, Серия Создателей стала довольно популярной благодаря своим собственным достоинствам, и каждая боевая крепость хотела как минимум несколько сотен. Уникальная технология корабля была невероятно полезным инструментом, который мог переломить ход войны. Что значили какие-то Монеты Нексуса ц-ранга перед лицом этого?

Фракции на Границе, очевидно, не могли сравниться с настоящими гигантами Сердцевин Мультивселенной, но они все еще были устоявшимися династиями с миллионами лет истории, мощной поддержкой и триллионами граждан. Даже бесчисленные Культиваторы ф-ранга могли помочь пополнить военную казну, убивая зверей, получая деньги от Системы и продавая все, что стоило Монет Нексуса, в магазинах, управляемых Системой.

— Если ты хочешь сохранить статус-кво, отправь такое же расплывчатое письмо в ответ, — сказал Ограс. — Что-нибудь вроде того, что ты доволен тем, как все продвинулось благодаря усердным усилиям Катеи. Что ты с нетерпением ждешь встречи с ней в Многолетней Безграничности или что-то в этом роде.

Зак согласился, и они вдвоем потратили следующий час на составление двусмысленного сообщения для Империи Нежити. Что касается предметов в Пространственном Кольце, это были сокровища для Формирования Ядра высшего качества. Зак не был уверен, осмелится ли он использовать их после того, как они испортили Эссенцию Бездны, но он мог бы, возможно, продать их какому-нибудь культиватору в Многолетней Безграничности.

— Так что ты хочешь делать? — спросил Ограс после того, как все было улажено. — Если спросишь меня, я думаю, девушка Драугров уже вошла. Вот почему им пришлось отправить это сообщение, а не просто поймать ее.

— Я тоже так думаю, — сказал Зак. — А это значит, что она, возможно, уже находится внутри несколько недель, с учетом замедления времени. Ты готов идти?

— Я уже давно готов, — ухмыльнулся Ограс.

— Хорошо, дай мне час, — сказал Зак, прежде чем отправить серию сообщений через свое устройство связи.

Ядро его фракции уже знало, что он уходит, чтобы сформировать свое ядро, поэтому в течение следующего часа его Кристалл Коммуникации наполнился потоком добрых пожеланий. Жанна, Вилари и Эмили также навестили его.

— Удачи, — сказала Эмили. — Возвращайся поскорее на этот раз, хорошо?

— Постараюсь, — улыбнулся Зак, прежде чем повернуться к Жанне и Вилари. — В случае, если война начнется без меня.

— Мы будем держать оборону, — кивнула Жанна. — Не беспокойся о Земле и ее людях. Ты уже сделал более чем достаточно. Пришло время нам доказать, что мы достойны твоего попечительства.

— Хорошо, — кивнул Зак. — Но помни, выживание превыше всего. Мне не нужны небольшие победы, если они означают горы мертвых.

Наконец, он повернулся к Ограсу, оба держали свои жетоны. — Готов?

— Время Девиантного Асуры устроить еще одну сцену, — ухмыльнулся демон. — Да смилуются Небеса над Многолетней Безграничностью.

Глава 978 — Нуль

В тот момент, когда Зак влил свою энергию в жетон, глубокий гул, похожий на движение тектонических плит, наполнил его уши, когда вокруг него проросла серия рун. Наверху собралась буря Космической Энергии, почти полностью закрыв весь комплекс. Она бушевала и клокотала, и стало только хуже, когда Ограс активировал свой жетон. Было похоже, что небо пытается поглотить само себя.

Зак не ожидал такой сцены от активации жетона, и он обменялся взглядом с Ограсом.

— Увидимся на той стороне, — сказал демон, прежде чем исчезнуть.

Зак кивнул троице, прежде чем броситься в противоположном направлении. Он остановился только на краю своего комплекса и удовлетворенно кивнул, увидев, что буря стабилизировалась и разделилась надвое. Это была всего лишь мера предосторожности, чтобы убедиться в отсутствии помех или проблем с телепортацией.

Руны, вызываемые жетоном, становились все многочисленнее с каждой секундой. Вскоре они начали прикрепляться к его телу, образуя кокон, прежде чем под ним появился разрез в пространстве. Однако это был не какой-то случайный Пространственный Разрыв. Он был выложен невероятно сложными золотыми рунами, намного превосходящими узоры любого Массива Телепортации, который он когда-либо видел. Зак не успел разобраться в них, прежде чем его сбросили внутрь, и вскоре обнаружил себя запущенным сквозь Войд Пространства.

Опыт был совершенно иным, чем использование Массивов Телепортации. Даже в Войде ощущалось осязаемое чувство скорости, и Зак подозревал, что он перемещался в сотни, если не тысячи раз быстрее, чем когда его телепортировали стандартными массивами, предоставленными Системой в секторе Зеция.

Это было облегчением, хотя Зак был немного сбит с толку. Он ожидал, что Система выполнит одну из своих мгновенных телепортаций, чтобы отправить его в Многолетнюю Безграничность, как когда он посещал Охоту или Башню Вечности. Вместо этого он обнаружил, что его перемещали со скоростью, превышающей скорость света, примерно тридцать минут, пока он не увидел свет в бесконечной тьме.

Магический круг?

Это было что-то, что жетон вызвал для него? Нет, если бы это было так, зачем ждать полчаса? К тому же, он был просто огромен, размером как минимум с планету, и излучал такие невероятно плотные Пространственные Колебания, что Войд отступал. Что-то подобное никак не могло уместиться в его маленьком жетоне.

Руны на его теле мерцали, и Зак с интересом наблюдал, как в центре круга вращалось колесо. Оно почти напоминало механизм банковского сейфа, но весь круг не открылся, как огромная дверь. Вместо этого, прямо перед ним появился небольшой вихрь, не намного больший, чем кокон Зака, и он пронесся сквозь него.

Зак не знал точно, что произошло, но полагал, что это был один из тех коротких путей, о которых упоминала Из. Оглянувшись назад, он увидел, как тот же или другой магический круг уменьшался вдали, пока Зак продолжал свой путь. Подобная сцена повторилась еще дважды в течение следующих двух часов, пока Зак не увидел, как у его ног загорелось идентичное золотое кольцо.

В следующий момент лихорадочное движение исчезло, и Зак обнаружил себя парящим в бесконечной тьме. Это был не Войд, а скорее полноценное измерение, которое не пыталось разорвать его на части. Он не был уверен, что происходит, но жетон, который он держал, загорелся, и перед ним появился простой экран.

Пожалуйста, подождите

Итак, Зак ждал еще десять минут, пока внезапно не почувствовал, как на него снизошло огромное присутствие. Это было почти так, как если бы на него обратили внимание Система или древние Небеса, однако в нем не было ни холодной безразличности первой, ни гнева последних. Вместо этого оно ощущалось как спокойный океан, почти успокаивающе и приветливо.

Зак почувствовал, как сознание распространяется по нему, и не пытался сопротивляться. Во-первых, он знал, что не сможет, даже если захочет. Даже Мосси не мог сравниться с этим присутствием. Во-вторых, он знал, что большинство его секретов так или иначе будут раскрыты по прибытии сюда. В конце концов, ему потенциально пришлось бы годами формировать свое ядро, постоянно переключаясь между своими расами.

Какая разница, будут ли его секреты раскрыты сейчас или позже?

Другого пути не было. Его шансы достичь Гегемонии были невелики, даже с Светом Ультома, создающим удивительный Чертеж Ядра. На самом деле построить его было просто слишком сложно, и он был всего лишь Смертным. Даже если бы он каким-то образом преуспел в прорыве дома, он, вероятно, потратил бы годы на этот процесс и в лучшем случае получил бы Низкокачественное Ядро.

К тому времени борьба внутри Ультома, возможно, уже началась, и он полностью упустил бы любой шанс догнать элиту, которая войдет.

Многолетняя Безграничность была его единственным шансом на правильный прорыв, формируя достаточно мощную основу, чтобы он смог вырваться на Пиковый Средний д-уровень. К этому моменту он верил, что сможет справиться почти с любым Приграничным Гегемоном, что стало бы важной спасательной нитью для Земли.

Итак, он наблюдал, борясь со своими инстинктами, пока позволял сканировать себя, включая его Особое Ядро. Массив Леандры был активен, но присутствие видело сквозь него. Леандра сказала, что он сработает против большинства Автократов, доказывая, насколько мощным было это присутствие.

Однако сканирование не задержалось слишком долго на его Ядре Двойственности. Оно продолжилось всего через несколько секунд, оставив Зака со смешанными эмоциями. Часть его просто хотела крикнуть Взгляните хорошенько на ядро! Разве оно не потрясающее? теперь, когда кто-то наконец-то мог его увидеть. Оно было настолько мощным, что это было почти жульничеством, и Зак почти ожидал, что владельцы Многолетней Безграничности появятся перед ним.

Однако присутствие, казалось, сочло его не очень интересным. На самом деле оно в два раза дольше изучало созвездие Душевных Кор, танцующих в его Апертуре Души. Десять секунд спустя и усик, и присутствие исчезли, оставив Зака одного в пустоте пространства. Экран, просивший его подождать, появился снова, пока тьма внезапно не треснула.

— Добро пожаловать! — сказал игривый голос, когда мир наполнился цветом. — Добро пожаловать в Многолетнюю Безграничность!

— Э-э, спасибо, — сказал Зак, оглядываясь с замешательством. — Что происходит?

Зак не знал, чего ожидал от Многолетней Безграничности, но это было не то. Название вызывало в воображении образы бесконечных равнин или океанов, простирающихся к горизонту. Ни одно из них не соответствовало реальности. Вместо этого он оказался посреди роя космических светлячков, тысячи которых кружили вокруг него. Всё было туманно, что делало невозможным понять, были ли огни размером с человека или это были далекие солнца.

— Некоторые вещи готовятся к вашему прибытию, так что вам придется немного подождать, — ответил голос. — Можете считать это ознакомительной экскурсией.

— Хорошо, — Зак поколебался, оглядываясь. — И кто ты?

— Разве не вежливо сначала представиться?

Голос был немного детским и озорным, заставляя Зака вспомнить Элли, когда она была еще подростком.

— Я Зак, — сказал Зак, не утруждаясь придумывать другой псевдоним.

Судя по тому, что Зак понял, принуждения, оберегающие секреты этого места, были чрезвычайно тщательными. Весь визит подлежал положению о конфиденциальности, обеспечиваемому Системой и наделенному властью того, кто управлял этим местом. Зак даже не смог бы потом обсуждать вещи с Ограсом, кроме аспектов культивации и его достижений в этом месте.

Даже элита Империи Нежити не знала, что происходит внутри. Любые попытки нарушить ограничение заканчивались тем, что весь визит в Многолетнюю Безграничность стирался из памяти — включая ваши воспоминания о формировании ядра и других достижениях. Эйдлон А-ранга пытался раскрыть секреты без успеха, доказывая, насколько изысканной была печать.

Монархи Империи Нежити, возможно, что-то от него скрывали, но Зак сомневался в этом. Это место существовало сотни миллионов лет, но ни единой крупицы осязаемой информации не распространилось. Можно было с уверенностью сказать, что большинство происходящих здесь событий не выйдут за рамки испытания. Таким образом, он решил не быть чрезмерно скрытным, тем более что ему в любом случае придется демонстрировать свои две формы.

Не менее важно, что Зак устал бегать, принимая фальшивые личности, скрывая, кто он, и испуганно оглядываясь через плечо. Такое поведение полностью противоречило его пути. В некотором смысле, Многолетняя Безграничность была идеальным местом, чтобы оценить реакцию людей со всей Мультивселенной, поскольку он показывал больше своего истинного я.

Конечно, только идиот стал бы выставлять напоказ все свои секреты для всех, кто может видеть, но должна быть золотая середина между паранойей и беспечностью. Хотя Зак не стал бы называть свое полное имя, он мог по крайней мере называться Заком. Он также изменил свою внешность, чтобы никто не мог легко связать его личность с Закари Этвудом из сектора Зеция.

— Зак, значит? Ты какой-то чудак, Зак с Границы, — хихикнул голос. — Хотя, я не должна жаловаться. Я бы не родилась, если бы ты не был чудаком. Хм, раз ты такой чудной, как мне себя назвать? Ладно, можешь называть меня Нуль.

— Нуль, — спросил Зак с замешательством. — Какое это имеет отношение ко мне?

— Посмотри вокруг, — сказала Нуль. — Видишь все эти огни?

— Некоторые из них — такие же гости, как ты, ожидающие отправки вниз, другие — существа, входящие в Многолетнюю Безграничность по другим причинам. Огни — это такие проводники, как я. Обычно нас отправляют сопровождать гостей с соответствующими сродствами.

— Ох, — сказал Зак с кривой улыбкой, поняв, что вокруг него нет света.

— Именно, — рассмеялась Нуль. — Боссу пришлось специально создать меня, так как ты чудак без сродств. Но не волнуйся. Мне передали все необходимые знания. Я буду не хуже других. Возможно, даже лучше, поскольку я была сделана вручную.

— Могу я спросить, кто босс? — спросил Зак.

— А? Это, конечно, Многолетняя Безграничность.

— Я знаю, но кто ею владеет?

— Никто. Многолетняя Безграничность — это Многолетняя Безграничность.

— Сам мир разумен? — удивленно сказал Зак.

— Что-то вроде того. Это выше моего понимания, но на вершине границы размываются. В любом случае, это Многолетняя Безграничность достигла соглашения с Системой, и именно она рассылает жетоны во вселенную.

— Могу я спросить, почему?

— Разве не поздно спрашивать об этом, после того как ты уже проделал такой путь? — хихикнула Нуль.

— Подыграй мне, — улыбнулся Зак, не чувствуя враждебности от странного проводника.

— Проще говоря, твоя культивационная система несовершенна, потому что Дао еще несовершенно. Но с каждым поколением Небеса исцеляются и развиваются, и пути культивации развиваются вместе с ними. Более того, этот процесс восстановления можно ускорить, и босс — один из помощников Системы. А ты, в свою очередь, помогаешь боссу с его задачей. В некотором смысле.

Зак выдохнул, наконец-то сложив два и два. Если то, что сказала Нуль, было правдой, неудивительно, что ни одна фракция не претендовала на это место, даже если это было Исконное Царство высшего уровня — что-то, что привлекло бы даже фракции а-ранга. Пытаться захватить это место означало украсть у Системы, и немногие были настолько глупы, чтобы делать нечто подобное.

И даже если бы они осмелились, хватило бы им на это сил? Одна только Система была достаточным сдерживающим фактором, но Ядро Мира само по себе, скорее всего, было чудовищно мощным. Если бы Ядро Мира развилось до такой степени, что могло свободно управлять энергией своего царства, как культиватор, оно могло бы абсолютно разгромить любого культиватора.

— Так вот оно что, — пробормотал Зак, чувствуя себя более уверенным в своих планах относительно этого места. — Ты здесь, чтобы помочь мне во время этого испытания? Как пикси-наставник?

— Ага, хорошая аналогия — Пикси-Наставник, как снаружи. Я буду твоим проводником и администратором, пока ты не уйдешь. Если ты хорошо справишься, моя жизнь будет улучшена. Если нет, я умру.

— Что? — выпалил Зак. — Что это за правила?

— Не знаю, я только родилась, — сказала Нуль. — Мои воспоминания говорят мне, что некоторые из нас предпочитают скрывать это, а затем рассказывать позже, после того как мы сблизились, чтобы получить лучший эффект. Но почему бы не сказать тебе с самого начала? В любом случае, давай усердно работать над созданием твоего ядра. Я сделаю все возможное, чтобы направлять тебя в Многолетней Безграничности. А ты просто сосредоточься на культивации.

— Просто чтобы прояснить, узнает ли кто-нибудь о моих действиях здесь? — спросил Зак.

— Ты планируешь создавать проблемы? — хихикнула Нуль. — Это нормально. Многолетняя Безграничность нейтральна, и мы поможем разорвать любую Карму и удалить любые отслеживающие метки, прежде чем ты уйдешь. Конечно, даже если другие гости не смогут говорить о тебе, они, безусловно, запомнят некоторые твои аспекты. Так что тебе придется придумать, как убить их, прежде чем они уйдут, или терпеть их обиду.

— Я немного забегаю вперед, но могу добавить, что босс покрыл все это место несколькими особыми массивами. Люди не смогут вспомнить твое лицо или имя снаружи. Так что даже если вы встретитесь на улице, вы не заметите друг друга. Но если вы двое столкнетесь и проявите свои ауры, вы сможете понять.

— Понимаю, — сказал Зак. — Убивать разрешено?

— Есть некоторые правила и ограничения, но по сути да. Борьба — это Небесный Закон, — сказала Нуль.

Как и ожидалось, казалось, что нельзя просто уединиться на пару лет и сформировать свое ядро, ни о чем не беспокоясь. Даже тогда Зак не планировал оставаться незаметным. Попытка остаться незамеченным могла привести к тому, что он не получил бы ресурсы, необходимые для формирования его невероятно сложного Космического Ядра.

Более того, это испытание не было похоже на Сумеречный Океан. Вокруг не было старых монстров, которые могли бы превратить его в пепел одним взглядом. Во-вторых, он не был тем же человеком, что тогда. Он вошел в Сумеречное Восхождение как Культиватор Среднего е-ранга с преимущественно Навыками ф-класса, несовершенными техниками и Осколками Дао, а не Ветвями Дао.

К этому моменту почти все его навыки уже были доведены до Пикового Мастерства е-ранга, у него было три Средних Стадии Ветви Дао, а его Техника Боя уже находилась на Средней Интеграции. Даже если он не мог гарантировать, что был самым сильным участником в этом месте, он определенно был среди лучших. Это было вдвойне верно, если учесть, что многие пиковые фракции, такие как семья Из, имели свои собственные уникальные методы формирования Космических Кор. Из, очевидно, могла бы получить жетон Многолетней Безграничности, если бы захотела, но у нее не было ни интереса, ни необходимости идти в такое место.

Он был на вершине, и большинство его действий здесь будут запечатаны. Так зачем же уклоняться от того, что ему нужно для успешного прорыва? Даже если он создал чертеж после многих лет работы, битва была выиграна лишь наполовину. И ничто не давалось даром в Мультивселенной. Почему Многолетняя Безграничность должна быть иной?

Ему придется быть безжалостным и бесстыдным, чтобы урвать как можно больше преимуществ.

— У тебя аура кровавого завоевателя, — сказала Нуль, но в ее голосе не было упрека. — Это хорошо. Думаю, я буду одной из выживших. Но не забегай вперед. Это место не совсем беззаконно. Ты готов к экскурсии?

— Абсолютно, — сказал Зак, внутренне облегченный тем, что его уникальная конституция, казалось, не вызвала особой реакции, кроме как получения специально созданного проводника.

Зак не получил много информации от Империи Нежити относительно Многолетней Безграничности за последние годы. Если и были фракции, имеющие инсайдерскую информацию, то Империя Нежити к ним не относилась. Вместо этого им пришлось догадываться о том немногом, что они знали об этом месте. Например, люди знали, что это было испытание с замедлением времени, измеряя Временную Энергию внутри тел тех, кто вернулся.

По словам делегатов Империи Нежити, средний культиватор, похоже, провел в этом месте 17 лет при временном соотношении 110. Как ни странно, не было сильной корреляции между качеством полученного ядра и продолжительностью пребывания людей в этом месте.

На самом деле, те, кто оставался все 50 лет, обычно выходили с субоптимальными результатами. Напротив, было много примеров того, как люди появлялись всего через несколько лет с отличными ядрами. Именно это и было целью Зака, чтобы он мог вернуться до того, как война начнется всерьез.

— Только один вопрос. Я хочу объединиться с двумя другими гостями. Это возможно?

— Конечно. Некоторые предпочитают действовать в одиночку, в то время как другие объединяются. Оба варианта жизнеспособны, пока вы сражаетесь за Ману.

— Мана?

— Верно, — сказала Нуль, когда перед Заком открылись врата. — Следующие несколько лет твоей жизни будут посвящены одержимости Маной. Как ее получить и как защитить то, что у тебя есть. Только с достаточным количеством Маны мы оба сможем перековать наши судьбы. А теперь, пошли.

Клубящиеся облака скрывали ситуацию по ту сторону врат, но Зак почти отключился от невероятно плотной энергии, которая окутала его.

Пока что Многолетняя Безграничность оправдывала свое название.

Глава 979 — Опасная игра

Сообщение перестало воспроизводиться, и в комнате повисла напряженная тишина.

— Вот уж влипли, — наконец вздохнул Лаз Тем’Зул, поворачиваясь к Тавзе.

Он был не единственным. Все взгляды были прикованы к ней, выражения лиц варьировались от раздражения до недоумения. Более того, она бы поставила на кон свою культивацию, что Катор ухмылялся бы во весь череп, если бы у Жнецов вообще были выражения. Тавза спокойно выдержала эти взгляды, зная, что этот день настанет с тех пор, как маленькая проказница сбежала.

— Признаю, я не ожидала, что Катейя Шарва’Зи сделает что-то подобное, — сказала Тавза. — Будучи командиром экспедиции, я беру на себя ответственность за эту ситуацию. Однако я не могу не задаться вопросом, что побудило Дитя Зи пойти на такой шаг. Она должна была знать, что это повредит нашему предприятию.

Лаз кивнул в знак согласия. — В конечном итоге, виной всему эта своевольная девчонка, из-за которой мы оказались в такой ситуации. Она знала, что поставлено на карту, но все равно решила вставить палки в колёса.

— Она своевольна, но верна Империи, — нахмурилась Энис Умбри’Зи. — Без неё мы не были бы в таком хорошем положении, независимо от того, идёт ли речь о грядущей войне или о борьбе за Вечное Наследие. Что ещё важнее, она не настолько скучает, чтобы бежать сломя голову, угоняя корабль. Массивы наблюдения могут дать лишь одну сторону полной картины. Она явно боялась за свою жизнь.

— Зачем мне убивать её из-за печати? Чистая выгода была бы нулевой, — возразила Тавза. — Более того, это был бы гарантированный убыток. Тот, кто был выбран естественным путём, скорее всего, будет полезнее внутри, чем тот, кому пришлось украсть билет. И это ещё не считая ущерба нашему соглашению о сотрудничестве. Я скорее думала посадить её под домашний арест за то, что она вышла за рамки своих возможностей, почти убив себя в поисках личной силы.

— Три года ты не давала нам общаться с этой девчонкой, и вот к чему это привело, — проворчал Тосс. — Мы привели его учителя только для того, чтобы перетянуть его на нашу сторону, но ты упустила нашу возможность своими глупостями.

— Он бы не появился лично ради своего близкого друга; что заставляет тебя думать, что он явится ради Павины Сорго? — усмехнулся Лаз.

— В любом случае, мы направляем петицию в Сердце. Ваше обращение с этим делом было, мягко говоря, грубым, — сказал Тосс. — Иж’Рак Жнецы возьмут это дело под свой контроль. Тавза сильна, но у неё нет опыта руководства, как у Катора. Она всю жизнь была заперта в своём замке, никогда не сталкиваясь с уродством мира.

— Руководство толпой грубиянов в прямых битвах против Первобытного Совета может быть не более полезным, чем мои знания древних массивов. И у меня на стороне Бездна, — спокойно сказала Тавза. — А он отстаёт.

— У меня может быть на одного носителя печати меньше, но это было до того, как ты потеряла одного, — рассмеялся Катор. — Кроме того, война — наша специализация. Мы никак не можем найти больше печатей, чем ты, в ближайшие годы. К тому же, моё руководство облегчит некоторое напряжение с нашим союзником.

— Руководство предстоит решить Вечным 108, — спокойно сказал Лаз.

Казалось, Тосс собирался продолжить спор, но вежливый стук в дверь привлёк всеобщее внимание.

— Войдите, — сказал Тосс, и дверь открылась.

— Прошу прощения за прерывание, — сказал Тассар, многократно кланяясь трио Монархов. — У меня есть отчёт, который просили Лорды.

— Что-нибудь? — спросила Тавза, сохраняя бесстрастное выражение лица.

— А, это. — Тассар замялся.

— Просто скажи, что знаешь, — вздохнул Лаз Тем’Зул. — Пусть истина говорит сама за себя.

Патриарх Кавриэль кивнул, явно не испытывая удовольствия от того, что его вынудили оказаться в центре внутренней борьбы, которая обострялась последние годы.

— Мы обнаружили следы Кажа Душителя Корней в чане, который мисс Шарва’Зи использовала для восстановления после ранения. На самом деле, нам повезло, что чан был немного повреждён. Состав уже был заменён нетронутым лекарством, но небольшое количество жидкости просочилось в собирающий поднос внизу.

— Душитель Корней? — сказала Тавза. — Кто-то подложил галлюциноген в резервуар? Зачем?

— Ну, — кашлянул Тассар. — Это не был бы галлюциноген при тех уровнях, что мы измерили. Но при постоянном воздействии он вызывал бы чувства паранойи, ощущения, что за тобой наблюдают. Поскольку мы нашли Душитель Корней, мы знали, что искать. Мы также обнаружили его слабые следы в воздуховоде, ведущем в комнату мисс Шарва’Зи.

— Кто-то подсыпал этой девушке что-то? — нахмурилась Тавза.

— Тебя провели, дитя, — вздохнул Лаз, бросив ровный взгляд на Жнецов.

— Что? У хвалёных делегатов Абиссального Берега есть что сказать? — рассмеялся Катор.

— Ты? — нахмурилась Тавза. — Полагаю, ты не просто пустой набор костей.

— Мне не нравится, на что ты намекаешь, — пожал плечами Катор. — Каким образом это моя вина, что у тебя нет контроля над персоналом или твоим судном? Но это лишь доказывает слова Бригадира Тосса. Ты не знаешь жестокости войны, думая, что это прогулка со своими слугами.

— Твой трюк мог стоить нам потенциально полезной миссии помощника, — сказала Тавза. — Никто из нас не смог стать Знаменосцем Пламени, но он стал. Если он не поможет нам.

— Где ты это взяла? — спросил Катор, почесывая свой череп. — Разве ты не слышала, как парень сказал, что ему понравилось сотрудничество? Хотя, возможно, он немного настороженно относится к вам. Но это скорее проблема Драугров, чем Империи.

— Это может подтолкнуть его к выбору его формы сновидца в предстоящем испытании, — сказала Тавза, нахмурившись.

— Какое это имеет отношение к миссии? — возразил Катор. — Мы можем работать с ним в его форме сновидца, не так ли? Ему всё ещё нужна наша помощь для его нежити-подчинённых и поддержка внутри этого места. Опять же, не проблема.

— Эти действия выходят за рамки миссии. Это наносит ущерб основам Абиссального Берега, — нахмурился Лаз, из его тела вырвалось Убивающее Намерение до такой степени, что весь замок содрогнулся.

Однако противостоящая аура безграничной жажды крови поднялась, чтобы соответствовать ей, исходящая от Тосса, вызывая разрывы в пространстве. Тавза вздохнула, когда вокруг неё появились четыре руны, не позволяя безжалостным аурам достичь её. Катор просто выдержал это своими костями, явно наслаждаясь конфликтом.

— Пожалуйста, лорды, — взмолился Тассар Кавриэль. — Сотни тысяч преданных работников Империи попали под ваши ауры.

Лаз фыркнул, но его аура исчезла мгновение спустя.

— Если у Абиссального Берега есть жалоба и доказательства в её поддержку, они могут подать её через обычные каналы, — сказал Тосс, когда дрожь утихла. — Точно так же, как я предложу назначить Катора руководителем миссии.

— Это ещё не конец, — сказал Лаз. — Если это будет стоить Абиссальному Берегу Родословной Эоза, будут последствия.

— Ты можешь негодовать по поводу несправедливости, но я был бы осторожен, слишком сильно давя, — пожал плечами Тосс. — В конце концов, не только Иж’Рак Жнецы довольны поддержанием равновесия.

— Пошли, — сказал Лаз, выходя из совещания, а Тавза и Энис следовали за ним.

— Я знаю, что Катейя на этот раз вызвала некоторые проблемы, но она не дура. Я уверена, что она сможет понять, что что-то было не так с её ситуацией, когда лекарство выйдет из её организма, и она все обдумает.

— Душитель Корней не создал бы новых врагов в её уме, — многозначительно сказал Лаз. — Он лишь усилил бы те, что уже были там.

— Тем не менее, — сказала Энис. — Умбри’Зи полностью привержен помощи в этом начинании, включая возвращение Арказа в Сердце Империи.

— Если от Арказа вообще что-то останется к тому времени, как он появится, — вздохнула Тавза.

— Это. — сказала Энис, прежде чем вздохнуть и покачать головой. — Дай мне знать, если тебе понадобится моя помощь.

Энис вернулась в свои покои, а Тавза и Лаз в гнетущей тишине пошли обратно в своё крыло замка. Через несколько минут они достигли запечатанной камеры, где Лаз выпустил серию Глаз Искателя Рун, чтобы найти скрытые массивы или шпионов. Он кивнул Тавзе, которая слегка улыбнулась.

— Ты получила это? — спросила Тавза, садясь.

— К счастью, вспышка Лорда Тем’Зула позволила мне сжать разговор незаметно, — кивнул Сеправо А’Тем, появившись из ниоткуда и протянув ей кристалл. — Однако я не смог записать последний обмен репликами. Тосс почувствовал бы, как я вытягиваю разговор из прошлого без помех.

— Все в порядке, — кивнула Тавза. — То, что ты достал, достаточно для нашей цели. Можешь привести их двоих?

— Конечно, госпожа, — сказал Сеправо, прежде чем в комнате появились Ревенант и угрюмый Человек.

— Приветствую, госпожа, — сказали оба с поклоном.

— Ваша миссия состоит в том, чтобы найти Арказа Умбри’Зи или Катейю Шарва’Зи внутри Многолетней Безграничности. Передайте им эту запись. Держитесь на почтительном расстоянии, но старайтесь не вмешиваться в их дела. Следите за агентами других Божественных Рас; я боюсь, что они могут планировать что-то подобное.

— Мы выполним миссию без промедления, — сказал Ревенант.

— Хорошо, — сказала Тавза, прежде чем повернуться к Сеправо. — Прости, но нам придётся активировать токены внутри твоего Внутреннего Мира, чтобы скрыть рябь. Рана будет заживать медленно в этой среде.

— Это пустяк, — сказал Сеправо. — Я подготовлю отверстие в своей апертуре, чтобы минимизировать потери.

— Тогда иди, — сказала Тавза. — Мы не знаем, как там всё устроено. Чем ближе они войдут вместе, тем больше у них шансов встретиться друг с другом.

— Тогда я удалюсь, — поклонился Сеправо, прежде чем исчезнуть.

— Ты играешь в опасную игру, — прокомментировал Лаз после ухода Монарха Ревенантов. — Если ты потерпишь неудачу, последствия будут огромными. Выглядеть некомпетентной будет наименьшей из твоих забот.

— У меня не было выбора. Статус-кво не мог продолжаться. Если бы не эти шпионы, я была бы вынуждевать действовать самостоятельно и надеяться подставить Катора, — сказала Тавза. — Только разрушив существующие структуры, мы сможем начать восстанавливать. А что касается некомпетентности, какая разница? Какое значение имеет моя репутация перед лицом наших целей?

— Если Акраз Умбри’Зи увидит, что против него плетут интриги другие фракции Империи Нежити, у него будет два варианта. Либо двинуться к Абиссальному Берегу, либо попытаться полностью уклониться от империи. Катор был прав в одном. Арказ всё ещё нуждается в нас для своих последователей нежити и в качестве гаранта. Он явно не разорвал свои эмоции до такой степени, чтобы пожертвовать своим родным миром и скрыться.

— Почему ты не пресекла проблему в зародыше, когда заметила её? — спросил Лаз.

Тавза знала, что Лаз был в курсе ситуации и не нуждался в её объяснениях. Он скорее пытался оценить её понимание, прежде чем докладывать Берегу. Это было правдой. Это была огромная азартная игра, которую старейшины дома, скорее всего, наложили бы вето, если бы у них был шанс. Но всё, что она узнала и увидела в этом несчастном регионе, всё, что она собрала об Арказе Умбри’Зи, говорило ей, что это единственный путь.

Он был воплощением Хаоса.

Возможно, это было сделано специально, возможно, он был пешкой Небес. Это не имело значения. Следование прежнему курсу и опора на опыт и уроки, полученные за эоны, привели бы к неожиданным и экстравагантным неудачам. Судьба жутко извивалась вокруг этого человека, оставляя за собой полный беспорядок.

Ей нужно было сблизить их отношения, иначе буря разрушила бы её планы. В течение многих лет они допытывались и пробовали всё с этим чужаком, но он был более скользким, чем Абиссальный Угорь. В каком-то смысле это было поучительно. Она думала, что любой культиватор, живущий на Границе, ухватится за возможность стать частью такой империи, как их. Как же она ошибалась.

— Арказ совершенно нам не доверяет. Три года, а нам даже не удалось взять у него образец крови, чтобы подтвердить его родословную. Если бы не детали, которыми он поделился с нами, и гадание Принца Меза, я бы подумала, что он лжёт. Он просто слишком параноик. Так что, даже если бы я разобралась со шпионами, он мог бы посчитать это уловкой для укрепления доверия. Если бы новости вообще до него дошли.

— Таким образом, мы можем хотя бы немного улучшить свой имидж, запятнав Жнецов. Это может стать первым шагом к построению настоящего взаимопонимания.

— Но что, если он выберет свою человеческую сторону?

— Катор прав. Нам не нужен Драугр для наследия. Но Арказ знает, что после этого будет время, и соглашение заключено с Акразом Умбри’Зи, а не Закари Этвудом, — сказала Тавза, хотя и чувствовала некоторую усталость по этому поводу. — В конечном итоге, это не в наших руках. Мы можем только верить гаданию Принца Меза. Небеса указывают, что мы получим то, что ищем.

— Но как насчёт Катора? — спросил Лаз. — В нынешней ситуации нам будет трудно бороться за лидерство.

— Ситуация изменчива, — сказала Тавза. — Сегодня ветер дует на восток. Кто знает, в какую сторону он подует завтра? Многое может случиться за четыре года.

Сердце Зака билось в предвкушении, когда Нуль каким-то образом переместил его в дыру. Невероятные энергии, наполненные смыслом, праздновали его прибытие. Впервые за многие годы он сожалел, что не является Культиватором, который мог бы воспользоваться этой средой. Однако Зак вскоре вспомнил истину, которая быстро успокоила его сердце. Он не мог использовать плотное Дао в этом царстве, но и культиваторы тоже не могли.

Мир находился во Временной Камере, и любой, кто осмелился бы размышлять о Дао в этой среде, обнаружил бы, что оно искажено и не соответствует Небесам. Тем не менее, это, скорее всего, был невероятно полезный строительный блок для культиваторов, чтобы ускорить формирование их ядер. Большинство сект и Кланов имели аналогичные массивы сбора, как и Академия Этвуда в наши дни. Места в Мире Орома, которые он посещал, были такими же.

Даже тогда эти места не могли сравниться. Весь этот мир был наполнен Дао, и оно не ограничивалось одним конкретным элементом. Это было почти как если бы уголок Небес был запихнут в Мистическое Царство. Так ли было в более процветающих регионах Мультивселенной? Неудивительно, что его мать хотела отвезти Кензи в Империю Шести Глубин.

Тело, скорее всего, постепенно акклиматизировалось бы к такой среде культивации, но культивация и медитация давали бы гораздо лучшие результаты. Среда была даже лучше, чем в его пещере культивации, и это когда он просто парил в воздухе. Если бы он добавил сюда массивы сбора.

Зака вырвал из его грёз слабый ментальный толчок. Зак мог бы легко погасить его своей душой, но он позволил усику проникнуть в его апертуру. Одновременно на его левом запястье появилось небольшое кольцо, казавшееся сделанным из стекла, которое поглощало свет, а не отражало его. Он не узнал бы, что оно там, если бы не только что сформировавшаяся ментальная связь.

— Нуль, это ты? — спросил Зак.

— Это я, — подтвердил дух-проводник, и Зак не был уверен, слышит ли он голос в своём разуме или в реальности. — Я обычно буду принимать эту форму во время твоего пребывания.

— Значит, ты будешь следить за каждым моим шагом? — спросил Зак.

— Вроде того, — сказал Нуль. — Но знаешь, даже если бы я не следил, это делал бы босс. Он везде и сразу, так что здесь нельзя хранить секреты. Тебе либо придётся смириться с этим фактом, либо уйти.

— Знаю, знаю, — кивнул Зак. — Где это? Я ничего не вижу.

— Прошлое пространство было своего рода вратами. С этого момента ты вошёл в настоящую Многолетнюю Безграничность, и время движется в десять раз быстрее, чем снаружи. Это энергетический нимб, окружающий весь домен. Если хочешь, ты можешь нанять судно, чтобы летать в нём в будущем. Внутри скрывается несколько интересных мест, но их поиск — дело судьбы и случая.

Зак попытался почувствовать что-либо вокруг, но там был только океан энергии, независимо от того, как далеко распространялось его сознание. — Так что дальше?

— Я отвожу тебя, чтобы получить твой стартовый набор, — сказал Нуль. — Затем мы найдём тебе место для проживания.

— А как же мои друзья?

— Пространство здесь относительно. Как только ты выберешь место, ты сможешь найти остальных. Ты скоро поймёшь, — ответил Нуль, когда перед ними появились другие врата.

В следующее мгновение Зак обнаружил себя парящим в центре огромной круглой площади. Она была сделана из цельного гладкого камня и окружена семнадцатью столпами. Ни два столпа не были похожи друг на друга, но все они излучали непостижимую силу. Глаза Зака сначала обратились к столпу, сделанному из витой стали, похожему на тонкий ураган, покрытый рунами.

Хаос.

Другой был сделан из бесчисленного оружия, большинство из которого Зак даже не узнавал. Один лишь взгляд на него наполнял Зака таким давлением, что он был вынужден отвести взгляд, чтобы его душа не была растерзана. Другие также было легко понять; столп Элементов или Природы было легко заметить. Другие были более загадочными, хотя у Зака было довольно хорошее представление о том, что большинство из них представляли.

— Что это? — всё же спросил Зак, оглядываясь.

— Это наиболее общепринятая модель Небес. Семнадцать Пиков Великого Дао. Девять Печатей и Восемь Престолов, — сказал Нуль.

— Девять на восемь. Одна судьба, — пробормотал Зак, но тут же пожалел об этом.

Два простых предложения, и весь мир начал содрогаться.

Глава 980 — Девять на Восемь

Вся площадь содрогнулась от его слов, и Зак встревоженно огляделся, почувствовав, как Судьба собирается вокруг него, подобно тому, как это было, когда он произнес слово Ультом. И не только мир. Каждый из столпов ожил с гудением, и Зака захлестнуло ужасающими истинами, далеко за пределами его понимания.

Семнадцать различных Дао затопили площадь, и Зак оказался невольным свидетелем колоссального столкновения, подхлестываемого потоком Судьбы. Зак не знал, пытались ли эти энергии уничтожить мир или воссоздать Небеса на Земле. В любом случае, энергии достигали опасных уровней, и Зак начал искать путь к отступлению.

Но прежде чем Зак успел побежать, спасая свою жизнь, сильное давление опустилось и подавило волнение, рассеяв ветры Судьбы и разорвав потоки Дао. Это была не Система, а сущность, которая сканировала его по прибытии. Сама Многолетняя Безграничность сделала ход.

— А-а, — воскликнул Нуль. — Босс говорит тебе прекратить это. Не поднимай этот древний конфликт. Ты навлечешь беду.

— Древний конфликт? — Зак нахмурился. — Что ты имеешь в виду?

— Разве не я должен об этом спрашивать? — лениво сказал Нуль. — Я родился меньше часа назад. Что я знаю об этих делах? Даже если бы и знал, не смог бы тебе сказать. Если босс не хочет вмешиваться, то я уж точно буду держаться подальше. У нас всего одна жизнь, и я не собираюсь тратить свою на то, чего не понимаю.

— Это. — начал Зак, но остановился на полуслове, почувствовав колющее Убивающее Намерение прямо за спиной, почти как иголка, воткнувшаяся в затылок.

Ни малейшей задержки или колебания. Укус Веруна появился в его руке, и три руны уже загорелись, когда Зак нанес исполинский удар по всему, что было позади. Топор ударил по плоти, но Зак почувствовал, что кости в его руке сломаются, так как ощущение, что его лезвие пробивает себе путь сквозь врага, полностью отсутствовало. Вместо этого произошел колоссальный отскок, и Зак понял, что имеет дело с чем-то чрезвычайно опасным. Его опасения подтвердились мгновение спустя, когда он смог рассмотреть то, что он только что атаковал.

Лицо.

Оно было таким же большим, как сам Зак, и принадлежало существу, которое было больше в обхвате, чем в высоту. Его зеленоватое лицо было покрыто такой густой бородой и кустистыми бровями, что Зак заподозрил в его предках кровь зверолюдей. На самом деле, оно было больше похоже на некоего демонического тролля. Его огромный нос был шире лица Зака, и у него было четыре блестящих рога, покрытых архаичными рунами.

Его глаза были еще больше, каждый размером с крышку люка, и Зак чувствовал себя крайне уязвимым, когда они смотрели на него в упор. Особенно учитывая, что его топор застрял, пытаясь без особого успеха проникнуть в его левый глаз. Никакие барьеры или Космическая Энергия не сдерживали кроваво-красное лезвие Укуса Веруна. Зак мог сказать, что его топор на самом деле попадал в зрачок чудовища, но именно топор получил повреждения. Трещины покрыли лезвие Веруна, и Зак почувствовал в своем разуме смесь боли и страха от Духа Инструмента. Зак срочно отпрыгнул на несколько метров, активируя редко используемую третью руну на своем топоре, заставляя топор начать линять и регенерировать.

К счастью, тролль не двинулся следом, и ощущение надвигающейся погибели полностью исчезло. Оно просто стояло, на коротких толстых ногах, каждая из которых была толщиной с дерево, с трехметровым посохом в руке. На его теле была надета ряса землистых тонов, которая выглядела невероятно странно на таком непропорциональном существе.

— Как и ожидалось, ты выбрал насилие, — рассмеялся тролль, постучав посохом по земле, заставляя странные волны распространяться по площади. — Конфликт, несомненно. Довольно острые чувства, хотя тебе потребовалось несколько секунд, чтобы заметить меня.

Зак тупо уставился на огромное существо. Неужели эта штука стояла прямо за его спиной несколько секунд, а он даже не заметил?

— Лорд Энго! — воскликнул Нуль.

— Что? Кто? — прошептал Зак.

— Лорд Энго — один из старейших учеников босса. Он на пороге Верховности.

Зак с удивлением посмотрел на странного гуманоида. Он знал, что тот силен, но Пиковый Автократ? Такие существа были не так уж редки, как Верховности, но и не так уж далеко от них. Это также доказывало, насколько могущественной была Многолетняя Безграничность, если у нее были такие сильные ученики.

— У Иммемориального Царства есть ученики? — пробормотал Зак с удивлением.

— Мы все равны перед лицом Дао, — улыбнулся Энго. По крайней мере, Зак так думал. Было трудно сказать, так как пасть тролля представляла собой двухметровый водоворот зубов и ужаса. — Происхождение ничего не значит на вершине. Только твой путь и твоя цель.

Зак кивнул после некоторых раздумий. То, что сказал тролль, было правдой. В Ором Мире были такие люди, как Убо. Изначально он был просто обычным камнем, оказавшимся в особенно насыщенной Дао среде, что случайно породило искру разумности. У самого Зака был осколок души, вероятно, мертвого культиватора, в качестве учителя. Не было ничего странного в том, что могущественное царство принимало своих собственных учеников.

— Не нервничай так, — расхохотался Энго. — Я был неподалеку и почувствовал, как собирается судьба, поэтому подошел посмотреть, что происходит. Нечасто увидишь такие ветры Судьбы от людей, которые еще не сбросили цепи смертности.

— Прошу прощения, — кашлянул Зак.

— Хочешь знать? — ухмыльнулся Энго. — О том, что ты спрашивал.

Зак собирался сказать да, но не ответил сразу. Он солгал бы, если бы сказал, что ему не любопытно, но это казалось делом, далеко выходящим за рамки возможностей такого, как он. Просто знание об этом могло бы впутать его неожиданными способами, как Реликвии, казалось, влияли на его путь в своем желании слиться со своими собратьями. Тем не менее, он слышал термины Девять Печатей, Восемь Столпов и Единая Судьба во время своего первого видения Ультома. Незнание того, с чем они столкнутся, могло бы подвергнуть его и его последователей опасности после того, как они войдут в наследие.

— В общих чертах, если тебе удобно, — в конце концов сказал Зак.

— В общих чертах, — промычал Энго. — Что ж, покажи мне что-нибудь интересное, и ты узнаешь.

Что это значит? — внутренне спросил Зак, надеясь, что Нуль его услышит.

— Видишь тот пьедестал посередине? — ответил Нуль. — Тебе нужно показать свое планируемое ядро. Не для лорда Энго, а как часть ориентации. В зависимости от того, насколько оно хорошо, ты получишь определенное количество начальной Маны.

Заку было любопытно узнать об этой Мане, но одно за другим.

— Как мне показать свой чертеж? — спросил Зак.

— Как захочешь. Помести на него чертеж. Наполни его своим разумом. Мы все это видели.

— Хорошо, — сказал Зак, взглянув на Автократа, прежде чем подойти к пьедесталу.

Зак положил руку на белый камень и наполнил его Космической Энергией. Затем он запечатлел свой чертеж, точно так же, как он записывал информацию на Информационный Кристалл. Он мог бы поместить две резные фигурки на постамент, но боялся, что это приведет к тому, что массив неправильно поймет его план. Лучше было продемонстрировать точную идею, которая существовала в его сознании.

Процесс занял всего несколько секунд, после чего он оглянулся на Энго, только чтобы обнаружить существо, стоящее прямо рядом с ним. Сердце Зака чуть не выскочило изо рта, но на этот раз он не стал замахиваться на Энго. Что это за здоровяк, который так скрытно передвигается? Ему нравилось пугать людей?

Энго повернулся обратно к пьедесталу, и легкое прикосновение заставило его загореться и отобразить завораживающий шар, состоящий из бесчисленных линий стального серого, золотого и черного цветов. Проницательный глаз также заметил бы невидимые линии, созданные негативным пространством — Пустотой. Однако даже массив не мог идеально воспроизвести ядро. Проекция переключалась между двумя состояниями, точно так же, как это выглядело, когда Зак смотрел на свои резные фигурки под правильным углом. Когда чертеж вращался над записывающим столпом, два из столпов загудели на краю площади. Столпы Хаоса и Конфликта.

— Жизнь и Смерть, соединенные через Пустоту и разжигаемые Конфликтом, — пробормотал Энго, слегка кивнув головой несколько раз, пока ядро вращалось.

Зак внутренне проворчал на такую реакцию. Это было точно так же, как и с сознанием раньше, когда оно едва удостоило его Ядро Двойственности второго взгляда. Неужели им так трудно немного впечатлиться? Это было ядро, невиданное ранее в Мультивселенной. Почему Энго должен был говорить об этом так, будто это обыденное дело?

Всплеск энергии отвлек мысли Зака, и он увидел, как два потока энергии вошли в Нуля на его запястье, каждый из двух столпов, которые снова ожили. На браслете загорелись узоры, прежде чем погрузиться в его глубины. Зак смотрел с удивлением, чувствуя, что Нуль меняется на фундаментальном уровне, чтобы приспособиться к его пути. Через несколько секунд процесс завершился, и сияющий чертеж, парящий в воздухе, исчез. Если бы только процесс Формирования Ядра был так же прост.

— Как интересно. Неудивительно, что Система так пристально следит за тобой. Но я вижу, что твое понимание Пустоты — не твое собственное. Оно несет в себе тень Левого Имперского Дворца и наследия, которым он управляет.

— Не волнуйся. Многолетняя Безграничность не имеет намерений вмешиваться в восхождение Пятого Столпа, ни в конфликт, который оно представляет. У нас нет ни квалификации, ни желания определять направление Эры, — ухмыльнулся тролль. — У всех нас есть свои собственные устремления.

— Тогда, ответ? — осмелился спросить Зак. — Что за древний конфликт? Как это связано с Уль. тем местом?

— Почему Эра заканчивается? — парировал Энго.

— Это. — Зак колебался, озадаченный внезапной сменой темы.

Сам вопрос был интересным. Дао было вечным, и Небеса выпускали и забирали энергию в бесконечном цикле. Почему это не могло продолжаться вечно? Неужели из вселенной утекает энергия или что-то в этом роде? Зак в конце концов покачал головой, показывая, что не знает.

— Достаточно сказать, что Небеса вечны, но они не статичны. Те, кто на вершине, могут влиять на Дао, и Небеса также меняются сами по себе. В Эре есть период быстрого роста, когда она восстанавливается после смерти предыдущей. Затем следует гораздо более долгая эра стабильности, когда Небеса движутся к своему пику. Мы сейчас на этой стадии. В далеком будущем вселенная достигнет своего Зенита. Но Небеса не перестанут меняться в этот момент, и культиваторы не перестанут навязывать свою волю на ткань реальности. Это приведет к тому, что Небеса разойдутся, а Дао станет более диссонирующим. В конце концов, Мультивселенная не сможет функционировать и будет разорвана на части, когда Дао рухнет. Некоторые считают, что этот естественный цикл роста и упадка — еще одно ограничение, которое нужно преодолеть. Культивация — это идти против судьбы, так почему бы не разбить Небеса и не посмотреть, что там? Только так наш потенциал может быть по-настоящему раскрыт. Только так путь культивации может двигаться к истинной Вечности. Небеса — последний привратник на пути к этой древней цели. Троны представляют волю величайших Императоров, тех, кто поднял свои мечи на Терминус.

Зак содрогнулся, вспомнив безграничный гнев Статуэтки в храме Ультома. Или воспоминания Эоза о прародителях, которые оставили свои дары в Бездне. Были ли они частью этой группы? Держась убеждения, что Небеса были тюрьмой, желая сломать пределы возможного. Была ли это печаль достижения вершины? Чувствовали ли они себя незавершенными, что их путь еще не закончился, но Небеса преграждали путь?

— Другие считают, что подобное действие уничтожит путь культивации. Если и существует Вечность, то ее можно найти, только совершенствуя Небеса и сливаясь с ними, а не уничтожая Дао. Зенит Эры — это ключ. Если они смогут запечатать Небеса в этот момент, взяв их под контроль, у них появится шанс на Вечность.

— Безграничный Путь и Путь Небес, — пробормотал Зак.

— Можно и так на это посмотреть, но все редко бывает таким черно-белым, — рассмеялся Энго. — Это грубое упрощение конфликта. В реальности существует столько же убеждений и путей, сколько и культиваторов. Трон не обязательно стремится уничтожить Небеса, а Печать не обязательно стремится их усовершенствовать. Большинство просто желают власти, которую эти титулы представляют, или видят в них ключ к достижению следующей стадии существования.

— Не беспокойся спрашивать меня о том, кто эти люди, — быстро добавил Энго, пресекши следующий вопрос Зака на корню. — Ты видел, как несколько слов могут иметь огромные последствия.

— Почему Девять Печатей и Восемь Тронов?

— Этого я не знаю, — пожал плечами Энго. — По какой-то причине так устроены Небеса. Восемь Столпов поддерживают Небеса, а Девять Печатей держат все под контролем. Если бы не те, кто находится на вершине пищевой цепи и захватили уголки Дао, то каждое Пик Дао представляло бы либо Печать, либо Трон. Так было на протяжении нескольких Эпох. Возможно, присущая природа Небес склоняется к сохранению, а не к разрушению?

Зак нахмурился, глядя на столпы вокруг себя, вспоминая конфликт, упомянутый Пералой Джанодрок. Конфликт из-за направления Эры. Это определенно было связано с этой борьбой. Некоторые фракции хотели захватить Ультом и использовать его, чтобы разбить Небеса, в то время как другие хотели попытаться стать Небесами и запечатать Дао, чтобы предотвратить его расхождение. И как это было связано с Системой и путем Небес? Было ли в Системе что-то большее, чем официальная история о том, что это было тренировочное устройство для войны Безграничной Империи? Вот почему Система так отчаянно хотела его Моты Хаоса? Была ли ее цель — усовершенствовать свое понимание Дао до того, как Небеса достигнут Зенита?

— Не нужно выглядеть таким обеспокоенным, — сказал Энго. — Это дело, в конечном итоге, для тех, кто на вершине. Просто знай, что восхождение следующего Столпа привлечет людей с обеих сторон конфликта, наряду с нейтральными сторонами, просто ищущими власти. А с такими ставками битва будет более чем жестокой.

— Какие стороны на чьей стороне? — спросил Зак.

— Это тебе придется выяснить самому, — фыркнул Энго, глядя в небо. — Мастер, кажется, чувствует, что я уже слишком много говорю. Что ж, это была интересная встреча, так что я немного больше нарушу правила. Тебе стоит посетить Карьер, прежде чем ты начнешь работать над своим ядром.

Было еще много вещей, о которых Зак хотел спросить, например, подробности об Ультоме. Но Зак знал, что это конец, поэтому поклонился в знак благодарности.

— Благодарю за наставление.

Тролль кивнул и мгновение спустя исчез, как будто его никогда там и не было.

— Счастливчик, — сказал Нуль. — Но, полагаю, это логично. Твое ядро очень странное. Было бы странно, если бы ни босс, ни его ученики не проявили никакого интереса к твоей идее.

— Значит, они просто притворялись невозмутимыми и собранными? — улыбнулся Зак.

— Я имею в виду, это все еще просто Космическое Ядро, — хихикнул Нуль. — Лорд Энго миллионы лет, и его заботит только завершение своего Столпа и вознесение. Разве он потеряет самообладание из-за умной идеи мальчишки? Возможно, он пожалел тебя, потому что ты также идешь по чистому пути к сломанной вершине?

— Как угодно, — фыркнул Зак. — Что такое Карьер?

— Помнишь, что я говорил о Мане и многих царствах? — сказал Нуль. — Что ж, Карьер — одно из них. На самом деле, это одна из зон низшего уровня, однако, и все гости могут посещать ее бесплатно в течение недели. После этого — 10 Маны в день.

— И это мало? — спросил Зак. — С какой суммы я начинаю?

— Посмотри на свой Экран Статуса.

Зак открыл его, и все выглядело так же, за исключением одной части. Новая строка была добавлена под его Монетами Нексуса.

Мана 2,500

— Просто чтобы ты знал, начальная Мана колеблется от 500 до 2500 в зависимости от твоего ядра, — добавил Нуль. — Так что тебе высший балл. Конечно, это не означает, что твое ядро идеально или что-то в этом роде. Это просто означает, что оно достигает уровня для самой высокой выплаты. Примерно пять процентов всех гостей достигают этого.

Зак кивнул с удовлетворением, хотя и не был слишком удивлен. Если бы он не смог достичь топ-5% гостей после сотен озарений, усиленных озером, и использования всех возможностей Печати Левого Имперского Дворца, он мог бы с таким же успехом отказаться от культивации.

— Так что с этой Маной? — спросил Зак. — Я совсем не чувствую ее.

— Это основная валюта в Многолетней Безграничности. Есть много подчиненных сокровищных царств, которые ты можешь посетить, чтобы подготовить материалы для своих прорывов или искать просветления. Посещение этих мест стоит Маны.

— Так, вроде Пунктов Вклада? — Зак кивнул.

Это очень напоминало его время в Ором Мире, где он накапливал пункты вклада, улучшая свою культивацию. Эти пункты, в свою очередь, могли быть использованы для получения большего количества ресурсов, поддерживая процесс.

— Это похоже, но Мана — нечто большее. Мана сродни провидению в Многолетней Безграничности. Чем большей Маной ты владеешь, тем сильнее будет твое влияние на окружение. Мир будет формироваться по твоему образу.

— Моему образу? — сказал Зак, но сразу же понял, что имел в виду Нуль, и его взгляд обратился к пьедесталу.

— Именно. По мере того, как ты собираешь Ману, окружение будет все больше и больше подходить для твоего прорыва. В конце концов, сам мир поможет тебе в этом процессе. Ты можешь быть смертным без сродств, но ты все равно можешь побудить Небеса помочь тебе здесь. Это часть того, что делает Многолетнюю Безграничность уникальной.

Улыбка расплылась по лицу Зака. Трудность формирования его ядра давила на его плечи на протяжении последних лет. Даже если он и выяснил чертеж, он был настолько невероятно сложным, что Зак не был уверен, что его возможно сформировать в качестве Смертного. Но если сам мир мог помочь ему, давление внезапно сильно снизилось. Мана была ключом, и любому, кто встанет на его пути, придется оглядываться.

Глава 981 — Домашняя База

Объяснение Нуля было музыкой для ушей Зака. Это было именно то, на что он надеялся. Возможности и различные сокровищницы, безусловно, будут полезны, но Зака больше интересовал аспект провидения. Возможность использовать энергию мира для сдерживания и развития своего ядра во время его формирования было огромным преимуществом для такого человека, как он.

Культиватор постепенно формировал своё ядро естественным путём, вращая свой мануал и делая небольшие корректировки. Это было почти как плод, который рос постепенно и естественно в гармонии с Небесами. Тем временем, процесс смертного был больше похож на создание бомбы внутри тела путём запихивания всё большего количества энергии внутрь, всё время пытаясь навязать ему свой чертёж.

— Значит, Мана помогает мне формировать ядро, но посещение царств стоит Маны? — уточнил Зак. — Разве это не замедлит меня?

— Использовать Ману — значит рисковать, — согласился Нуль. — Это может быть пустой тратой времени и потерей ресурсов, но вы также можете найти уникальные сокровища, которые радикально помогут вам с вашим Космическим Ядром. Вы можете полагаться на вещи, которые принесли или купили у других, но вы знаете, как обстоят дела с лучшими сокровищами.

Зак медленно кивнул. В конечном итоге, многие из лучших сокровищ не могли быть сохранены после сбора урожая. Они зависели от уникальной среды, в которой они рождались. В тот момент, когда вы забирали их, сокровище теряло часть своей духовности. Первобытное Дао, которое он съел в Сумеречной Бездне, было ярким примером этого. Оно не продержалось бы и секунды после освобождения из Очистительного Массива.

То же самое было со многими сокровищами, которые он вынес из Сумеречного Океана. Некоторые из них потеряли большую часть своей эффективности после выхода из уникальной среды Сумеречного Океана. Другие превратились в полный хлам. Вот почему предметы Пикового Качества не были лучшими вещами по классу. Они были просто лучшими среди того, что можно было безопасно хранить.

Это была большая причина, по которой даже богатые элиты посещали такие места, как дикие Реалмы и другие уникальные места, нетронутые культиваторами. Это был единственный способ получить доступ к некоторым из лучших вещей. Что касается высших предметов, они были либо высококлассными ресурсами, которые сохранили необычное количество своей эффективности после извлечения, либо предметами, насильственно запечатанными высококлассными культиваторами. Но их никогда нельзя было надёжно выращивать и собирать, по крайней мере, на Границе.

— Кроме того, это Многолетняя Безграничность, а не какой-то случайный Мистический Реалм, — продолжил Нуль. — Система и босс работали вместе, чтобы создать несколько возможностей и типов сокровищ, которые вы просто не найдёте снаружи. Даже те, кто имеет мощную поддержку, обычно тратят довольно много Маны на экскурсии.

— А в Карьере есть что-то подобное? — спросил Зак.

— Ага! — сказал Нуль. — Вы можете добывать там нечто под названием Ядра Судьбы. Это уникальный ресурс Многолетней Безграничности. Если вы найдёте подходящее, оно поможет вам в формировании ядра. Это довольно популярно среди менее талантливых культиваторов, так как камни могут гармонировать с Маной и вашей базой таким образом, что внешние предметы не могут.

Имело смысл, что Энго сказал ему пойти туда. Но Зак задавался вопросом, не было ли в его намёке чего-то ещё, так как Зак в любом случае посетил бы такое место, узнав о нём. Возможно, там были какие-то секреты, выходящие за рамки того, что можно было увидеть на поверхности?

— Есть идеи, почему Лорд Энго попросил меня пойти туда? — осмелился спросить Зак.

— Кто знает? — хихикнул Нуль. — Возможно, он пожалел вас из-за ваших недостаточных аспектов? Вам придётся всё выяснить самостоятельно.

Зак фыркнул, зная, что не получит ничего более полезного от гида.

— Неважно, — пробормотал Зак. — Так как мне получить больше очков?

— Ну, во-первых, вы будете получать 500 Маны каждый месяц в начале, хотя это только до тех пор, пока вы не достигнете 10 000. После этого с вас будет взиматься 100 Маны в месяц. При 20 000 мы берём 200 и так далее.

— Что? Почему? — сказал Зак.

— Поддерживать преимущества, предоставляемые Маной, недёшево. Чем больше вы накапливаете, тем больше преимуществ, но тем выше плата. Некоторые используют эти правила в своих интересах и годами остаются на более низких уровнях. Но, если вы спросите меня, это путь неудачника.

Зак кивнул. Имело смысл оставаться на более низком уровне, получая 500 бесплатной Маны в месяц и используя её для накопления ресурсов. Но из того, как Нуль объяснял вещи, он мог накапливать Ману и сокровища одновременно, что сэкономило бы много времени.

— Сколько обычно имеют лучшие люди на своём пике? — спросил Зак.

— Величайшие элиты обычно накапливают более 100 000 Маны к тому времени, когда они всерьёз начинают формировать свои Космические Ядра.

Зак быстро сопоставил эту информацию с тем, что он знал до входа в это место. У него было максимум пятьдесят лет, чтобы накопить Ману, но большинство элит уходили в течение десятилетия. Другими словами, они накапливали не менее 10 000 очков в год, скорее всего, используя различные объекты и возможности этого места. Затем, нужно было учесть плату, что означало, что накапливать Ману будет всё труднее и труднее.

Ему, вероятно, следовало бы стремиться как минимум к удвоению этого числа, особенно учитывая, что ему может понадобиться больше, чем 100 000 накопленной Маны, которую использовали талантливые культиваторы. Зак поставил себе предварительную цель — получать 2 500 Маны в месяц. Таким образом, он должен был суметь преодолеть отметку в 100 000 Маны в течение десятилетия, не отказывая себе в различных возможностях этого места.

— Полагаю, есть несколько способов накопить Ману? — прокомментировал Зак.

— Конечно, у нас есть всё! — сказал Нуль. — Но это можно свести к миссиям и грабежу.

Зак улыбнулся. Дела улучшались с каждой секундой. Ситуация заставила его вспомнить Указное задание, которое он предпринял после разборки с Мистическим Царством. Он был словно волк, выпущенный среди овец, когда его столкнули с другими Прародителями сектора.

— Могу ли я купить Ману за сокровища или Монеты Нексуса? — спросил Зак.

— Нет, — хихикнул Нуль. — И вы должны быть благодарны за это. Некоторые очень богатые люди иногда оказываются в этих местах. Они могли бы запугивать всех своим богатством.

— Какое отношение имеет покупка Маны к мне? — смущённо спросил Зак.

— Я же сказала. Мана — это всё в этом месте, — сказал Нуль. — Смотрите.

Зак сначала не понял, что имел в виду Нуль, но в следующий момент вокруг него возник золотой, стальной и чёрный барьер. Зак с изумлением посмотрел на него, чувствуя связь. Это было его Космическое Ядро. Или, скорее, барьер был основан на концепциях его ядра. Он постепенно вращался вокруг него, защищая его от окружающего мира.

Барьер оставался ещё пять секунд, прежде чем исчезнуть, и Зак выдохнул с облегчением, убедившись, что его Мана всё ещё составляет 2 500.

— Что это было? — спросил Зак.

— Чем больше у вас Маны, тем большей защитой мира вы будете пользоваться. Это также означает, что те, у кого больше Маны, имеют в этом месте врождённое преимущество. Так что усердно работайте и быстро собирайте Ману, иначе кто-то с большим количеством Маны, чем у вас, может запугивать вас, когда вы будете искать сокровища.

Так оказалось, что Многолетняя Безграничность не будет полным свободным для всех, где он мог бы безрассудно грабить Ману, чтобы быстро вознестись. Были установлены сдержки и противовесы, которые допускали конфликт, но держали его в рамках. Прежде чем начать грабежи, ему придётся выяснить, насколько Мана помогает в бою.

— Есть ли здесь люди, которые оставались уже десятилетиями?

— Конечно, — сказал Нуль. — Мы называем это событие Космическая Галерея. Оно длится около 250 лет снаружи, или 2 500 лет здесь. Нынешняя галерея длилась 67 лет снаружи, так что она работает уже столетия. В любой момент времени здесь находится около 100 000 культиваторов.

— Что происходит после окончания Космической Галереи? — спросил Зак.

— Мы закрываем Многолетнюю Безграничность до следующей галереи через несколько тысяч лет.

— Хорошо, значит, мне нужно быстро собрать больше Маны, чтобы устранить свой недостаток новичка, — кивнул Зак. — А как насчёт прорывов? Я культивирую и Душу, и Конституцию. Они дают Ману?

— Не совсем. Но и да? — сказал Нуль. — Это место не секта. Вы не получаете Пункты Вклада за то, что становитесь сильнее. Но есть миссии, связанные с сотворением. Если вы сможете создавать такие вещи, как новые Культивационные Руководства, Навыки или другие вспомогательные методы, вы сможете претендовать на Мана-Награды.

Зак разочарованно вздохнул. Похоже, ни один из его предстоящих прорывов не принесёт ему здесь никакой пользы. К счастью, он не исчерпал все варианты. Была ещё одна вещь, которую он держал при себе до сих пор, хотя уже давно был готов к ней.

Он мог создавать новые навыки с нуля.

Главной целью было устранить некоторые недостатки в его двух наборах и получить соответствующий титул, но получение некоторой Маны было бы приятным бонусом. Конечно, не было никаких гарантий, что навыки, которые он имел в виду, принесут какие-либо награды. В конечном итоге, его две стороны сами по себе не были такими уж уникальными — существовали триллионы культиваторов Нежити, которые сплавили Смерть и Конфликт в своей культивации.

Вероятность того, что он создаст невиданный ранее навык, была невелика, хотя у него было преимущество в преследовании Чистых Дао. Кроме того, два идентичных навыка могли иметь некоторые уникальные аспекты. Даже навыки, предоставляемые Системой, могли иметь немного разные особенности, в зависимости от класса, Дао и путей культиватора. Такая разница была бы ещё больше с самостоятельно созданными навыками.

Помимо создания навыков, был ещё его Пустотная Ваджра Сублимация. Он уже добился значительного прогресса в воссоздании четвёртого уровня метода. Возможно, он сможет завершить работу здесь. Этот метод был определённо уникален в Мультивселенной, и исследование его сейчас оставило бы больше его окончательного понимания Ультома в будущем для чего-то другого.

В конечном итоге, это зависело от того, сколько свободного времени у него будет и сколько Маны это будет стоить.

— Так что теперь? — спросил Зак.

— Вы оставили свой след, так что теперь пришло время построить свою базу, — объяснил Нуль. — Следуйте за мной.

Зак собирался спросить, что имел в виду Нуль, но на земле внезапно появилась мерцающая линия. Она вела из площади в прилегающее здание. Это напомнило Заку направляющие траектории, которые создавало его Мастерство Топора.

— Могут ли другие видеть и слышать вас? — спросил Зак, следуя за отслеживающим знаком.

— Нет, — сказал Нуль. — Гиды индивидуальны. Мои слова и эти направляющие маркеры формируются через нашу ментальную связь. Вам не нужно говорить вслух, чтобы поговорить со мной; вы можете мысленно общаться с браслетом.

— Вы можете помочь мне найти сокровища? — спросил Зак.

— Хотели бы вы, — хихикнул Нуль. — Однако я могу привести вас в различные регионы, где вы можете найти сокровища. Как сейчас.

Комната, в которую он вошёл, была почти как уменьшенная версия круглой площади, за исключением того, что в этой комнате был пьедестал у края. Столбы, похоже, не содержали таких мощных Дао, как те, что снаружи. Вместо этого перед ними были мерцающие врата, хотя, похоже, они никуда не вели.

— Прежде всего, возьмите руководство, — сказал Нуль, и Зак поднял толстый том, лежащий на пьедестале. — В этой штуке перечислены все царства, которые вы можете посетить, цены и так далее.

Зак кивнул и убрал его. Он мог просмотреть индекс интересных мест позже. А пока он хотел устроиться, чтобы встретиться с остальными.

— Значит, мы снова телепортируемся? — спросил Зак.

— Многолетняя Безграничность большая. Действительно большая, — объяснил Нуль. — Даже если бы вы начали бежать с одной стороны, вы не добрались бы и до середины через пятьдесят лет. Это место слишком велико для культиваторов низкого уровня. Поэтому босс решил снять пространственные ограничения. Вы можете выбрать регион, который вам подходит, и там будет построено ваше поместье.

— Эта комната соединена со всеми доступными регионами, где вы можете построить своё поместье. Если вы вольёте свою волю в массив, вы сможете просматривать их информацию и открывать врата, чтобы получить представление об энергии внутри.

— А если я хочу построить базу рядом со своими друзьями? — спросил Зак.

— Вам не следует так думать, — сказал Нуль. — У каждого свой путь, и вы должны выбрать место, подходящее для формирования вашего ядра. Поместье будет связано с несколькими хабами, и использование большинства порталов будет стоить вам немного Маны.

— Значит, я могу просто телепортироваться к ним, — промурлыкал Зак.

— Именно. Есть Вастнесс-Сити. Путь к вашему поместью появится там, как витрина, и то же самое верно для ваших друзей. Не должно быть слишком трудно найти их там, особенно если они тоже вас ищут, — сказал Нуль.

Зак положил руку на пьедестал, и он почти застонал от потока информации, который наводнил его разум. Нуль не шутил, говоря, что это место большое. Мир Ором был просто задним двором по сравнению с этим местом, которое, казалось, имело бесконечные среды. Случайный взгляд показал более пятисот различных сред, связанных с Дао Огня.

В общей сложности были десятки тысяч вариантов, каждый из которых сопровождался строкой информации. Зак даже заметил руины технократической столицы, где по улицам всё ещё ходили сумасшедшие роботы. Конечно, были также среды, связанные с его тремя Дао. Сотни из них, до такой степени, что варианты заставили Зака закружиться в голове.

— Вы видели моё ядро, — наконец сказал Зак. — У вас есть какие-либо предложения?

— Умный. Всегда слушайте Нуля, — засмеялся гид, когда семнадцать пустых врат были заменены четырьмя настоящими.

Каждые врата излучали невероятно плотные энергии, и хотя ни одни из четырёх не были похожи на другие, все они содержали что-то, что привлекало Зака.

— Ваша ситуация сложна, так как вы включаете противоположные элементы и два разных пика. Но у вас есть варианты. Первый — это Нимбус, который вы только что посетили. Нимбус — это чистый лист; вы можете формировать его как угодно, — начал Нуль. — Обосноваться на одном из его плавающих островов — достойный вариант для людей со сложными ядрами.

— Второй — это Поле Битвы Сежо. Это должно быть лучшее из десятков древних полей битвы, запечатанных в Многолетней Безграничности. Сежо были цивилизацией, которая сражалась с Безграничной Империей до Системы. Босс заполучил царство, где произошла одна из самых ожесточённых битв. Даже сегодня там витает чрезвычайно мощная аура конфликта, а война всегда является борьбой Жизни и Смерти. Сежо были даже грубиянами, и топор был одним из их основных оружий.

— У него чрезвычайно плотные энергии, и оно должно обеспечить хороший старт. Но гнев и непокорность Сежо всё ещё остаются. Если вы слабовольны, вы превратитесь в безумца. Даже тем, у кого более сильные убеждения, будет трудно сосредоточиться на формировании ядра.

Зак задумчиво кивнул. Если рассматривать выбор поместья как стартовую зону, то Нимбус был нейтральным стартом. Никаких минусов, но ему потребуется больше терраформирования, чтобы соответствовать его потребностям. На поле битвы уже были обильные запасы Дао Конфликта, но Зак чувствовал невероятно плотную кровожадность и отсутствие Кармы через врата.

Это было не на том уровне, что он ощущал, увидев раздираемый войной Левый Имперский Дворец в своём Видении, когда входил во Врата Пустоты, но это превосходило среду Мира Кровавого Ветра.

— А как насчёт остальных? — спросил Зак.

— Гора Озарения, — сказал Нуль, и Зак повернулся к вратам, которые, казалось, испускали Буддийские Песнопения. — Освященная гора, ранее принадлежавшая Сангхе. Храмы исчезли, но остался нимбус с провидением Сансары. Здесь есть и Жизнь, и Смерть. Вам просто нужно влить свой конфликт в гармонию, чтобы проложить свой путь. Что касается недостатка.

— Прорыв Дао, — кивнул Зак.

— Некоторые приходили свирепыми воинами, а уходили лысыми, — хихикнул Нуль. — Ну, они всё равно сформировали свои ядра.

— Каков последний вариант? — спросил Зак, глядя на последние врата, абсолютно чёрный вихрь, испускающий невероятно зловещее ощущение.

— Вечная Буря, — сказал Нуль. — Остаток, содержащий намёк на Первичный Хаос предыдущей Эры. Вы идёте путём чистоты, и там есть намёки на его Терминус. Однако это место страшное. Пик всё ещё сломан, и Хаос не может существовать в стабильном состоянии, создавая невероятно нестабильную атмосферу. Обосноваться там будет стоить вам 25 Маны в день, в то время как другие места бесплатны.

— У всех мест есть какие-то недостатки? — прокомментировал Зак.

— Ну да, — сказал Нуль. — У высококачественных сред обычно так. Если бы ваш путь был чем-то простым, вроде огня, вы могли бы просто построить свою базу внутри вулкана. Но вам пришлось усложнить.

— Думаю, это моя вина, — улыбнулся Зак.

— Вы видите тот, который вам нравится, или хотите продолжить поиски? — спросил Нуль.

— Думаю, я знаю, что хочу, но позвольте мне перепроверить, — сказал Зак, и следующие десять минут он потратил на открытие более сотни различных врат, чтобы исследовать энергию, которую они излучали.

Зак вскоре смог подтвердить, что выбор Нуля был верным. Хотя многие места, которые он исследовал, казались хорошими, ни одно из них не было таким хорошим, как четыре, которые она выбрала. Было несколько без каких-либо недостатков, но Дао и энергия, излучаемые из этих мест, были намного хуже, чем четыре лучших варианта.

Врата закрылись и были заменены единственными. — Ладно, выберем этот.

Глава 982 — Чистые Земли

Возвышающаяся гора, окутанная зеленью, с золотым облаком, кружащимся над её вершиной. Гора Озарения.

Насколько Зак мог судить, это был просто лучший из доступных вариантов, а поле битвы было вторым. Шторм звучал интересно, но он не собирался создавать Ядро Хаоса. Он уже отказался от формирования Космического Ядра, основанного на концепциях Хаоса, в пользу своего Ядра Троицы, скреплённого Пустотой, и не собирался отказываться от найденного решения.

Бушующие энергии внутри Шторма определённо были бы полезны. Но с ценником в 750 маны в месяц это слишком сильно замедлило бы его накопление. Возможно, он сможет посетить это место в ближайшие годы, чтобы получить вдохновение. Пока же он ещё не достиг уровня, на котором мог бы реально объединить Жизнь и Смерть.

И наоборот, Нимб был слишком далёк от его пути, и он не хотел тратить столько времени на переделку своего поместья по своему образу. Он хотел как можно быстрее начать работу над своим ядром, и преодоление недостатков двух других мест казалось быстрее. Эти две среды могли даже со временем закалить его силу воли, что было бесплатной тренировкой.

Между древней кровожадностью и буддийским прорывом Зак чувствовал, что последнее будет легче. Он опасался, что всепроникающее Убивающее Намерение древних Автократов и, возможно, Владык будет постоянно пытаться разжечь конфликт в его ядре, заставляя его тратить гораздо больше времени и усилий на поддержание стабильности ядра. Как Смертный с глубоким фундаментом, он уже имел достаточно проблем в этом отношении.

Прорыв Дао не так сильно беспокоил его благодаря его Пустотной Ваджрной Сублимации и концепции Пустоты, которую она запечатлела в его сердце. Он не был настолько глуп, чтобы думать, что Гора Озарения была на том же уровне, что и Гора Вечного Мира на Земле, но она всё же должна была быть на уровне, с которым могли справиться элитные Культиваторы е-ранга.

Его сердце было гораздо более закалённым, чем у большинства, и наибольший вклад внесли даже не Пустотная Ваджрная Сублимация или Осколки Забвения с их шёпотом разрушения. Это было естественное очищение, которое он прошёл через бесчисленные столкновения Жизни и Смерти. Каждая с трудом завоёванная победа укрепляла сердце и веру в свой путь. Из сказала ему, что те, кто поднимался в основном своими силами, обычно лучше справлялись на более высоких этапах культивации, и это было важной причиной.

Кроме того, Гора Озарения уже содержала два из трёх его Дао, как и Шторм. Наконец, Зак должен был признать, что идея использования маны и его Дао для того, чтобы разорвать путь Сансары на горе, была довольно заманчивой после того, что они пытались провернуть с Безграничной Ваджрной Сублимацией.

— Хорошо, но приготовься, — сказал Нуль, когда энергия собралась в комнате. — Это не Граница.

Зак глубоко вздохнул, когда последняя дверь каким-то образом превратилась из окна в настоящий портал. Мощный порыв энергии заполнил комнату, настолько сильный, что разум Зака почти опустел. Ощущение было гораздо сильнее, чем когда он впервые почувствовал Энергетический Нимб. Более того, у энергии, заполнившей комнату, был чёткий вкус.

В ней были намёки на Жизнь и Смерть, но это не было похоже на Сумеречную Энергию, где Жизнь и Смерть составляли всю энергию. Жизнь и Смерть отвечали только за половину прозрений, льющихся из врат, и они были отодвинуты от Пика Хаоса, чтобы стать подчинёнными концепциями чего-то другого.

Тем не менее, такая среда была великолепна. Плотность энергии была просто шокирующей, и это при том, что он всё ещё стоял снаружи и смотрел внутрь. Плотность будет гораздо выше, когда он найдёт хорошее место для установки Массива Сбора. Даже если он примет только ту половину, которая резонировала с ним, и отвергнет остальное, у него будет более чем достаточно энергии для его нужд.

Зак шагнул сквозь врата и оказался у подножия зелёной горы. Однако вживую сцена выглядела совершенно иначе. Будда, десятки тысяч метров ростом, сидел за горой. Это выглядело как целый пантеон, втиснутый в одно многомерное тело, сцена, каким-то образом одновременно ужасающая и утешительная.

Его тысячи голов, казалось, смотрели прямо на него. Взгляды встретились, и мир исчез.

Девять тысяч девятьсот девяносто девять позолоченных статуй сидели на лепестках небесно-голубого лотоса, каждая из которых была освящена во имя Тары. Вдохнуть небесный аромат означало быть очищенным в сострадании Будды и спасённым от страданий Сансары. Вверху бесконечный мир закрывал небесный свод, его божественность струилась дождём к лотосу.

Аканистха, Чистые Земли.

Он был на пороге, прибыл к дверям рая, но всё ещё обременён страданиями смертности. Но успокаивающие гимны любящей матери медленно заменяли страдания удовлетворением. Вся его душа была освещена, её тени изгнаны. Его взгляд обратился к сердцу лотоса, средоточию Дева.

Браслет из простых деревянных бус. Девять были натурального коричневого цвета, а остальные восемь были окрашены в чёрный. В центре была восемнадцатая бусина, окрашенная в красный, казалось, содержащая Провидение вселенной. Просто глядя на неё, ему хотелось сесть, повторить позу стражей и принять посвящение.

Сердце Зака взревело в знак протеста, и мир исказился. Лотос, статуи и рай наверху исчезли. Их место заняла одинокая гора, охраняемая огромным Буддой. Гора Озарения была совершенно другой, чем когда он впервые её увидел. Тысячи красных храмов выстроились по склонам до самой вершины, образуя замысловатый узор.

Сцена длилась всего мгновение, прежде чем его зрение вернулось к нормальному состоянию, и гора снова стала просто горой. Видение длилось всего мгновение, но спина Зака была мокрой от пота, его сердце бешено колотилось, когда он отчаянно стабилизировал свой разум. Это было слишком близко. Он не недооценил силу Сангхи, но она почти поглотила его на мгновение.

— Ты вернулся? Ты Зак, или у тебя новое имя? — голос Нуля эхом отдавался в его голове.