Defiance of the Fall

Случай литературной кражи эта история не по праву находится ; если вы ее видите, сообщите о нарушении.

Ограс появился на голове крокодила, пока десятки клонов боролись, чтобы подавить его движения. Он выглядел довольно гротескно широкий клюв торчал из его капюшона, а извивающиеся щупальца выглядывали из рукавов. Демон черпал способности Сдвигающегося Сновидца, которого он захватил внутри Многолетней Безграничности.

Мощные галлюцинации нарушали попытки крокодила вырваться на свободу. Вдобавок к унижению, сияющие звезды, обладающие достаточной мощью, чтобы Ишиатские Механики гордились, сжигали любую тень, отделившуюся от тела зверя. Хотя Вентус не мог бесшовно присоединиться к отработанной командной работе Зака и Ограса, он был последователем Порядка, который преуспевал в чтении потоков энергии. Предсказывание действий врага было его сильной стороной.

Вентус присоединился к группе не только для помощи. Это было также по необходимости. Едкий дождь проел джунгли Зака, образовав небольшое озеро на месте старого источника. Единственное, что удерживало их в безопасности на дне, — это последняя мембрана растительной жизни. Усиление растительной жизни от Взаимодействие Высшей Власти не могло выиграть много времени, даже если Изначальный Эдикт получал большую устойчивость к воде с каждым поколением лоз.

В этот момент Зак и Вентус мало что могли сделать, кроме как убедиться, что крокодил не убежит. Они могли лишь тревожно ждать, пока кокон теней постепенно не поглотит Ограса и его добычу. Это отличалось от того, когда Зак помогал в предыдущей охоте. Он видел, как Ограс напрямую превратил Сновидца в бьющийся пучок теневых энергий, прежде чем затащить его в странные врата в своем животе.

Это могло быть результатом улучшения метода, хотя Зак подозревал, что демон использовал сокровище для конфиденциальности. И действительно, тени вскоре превратились в прочный кокон около двух метров в поперечнике. Хотя от Ограса не было ни слова, размер указывал на то, что зверь был поглощен.

Зак предположил, что демон был вынужден уединиться. Крокодил был намного сильнее предыдущих зверей, которых поглотил Ограс, будь то по рангу или чистоте родословной. Он должен быть заперт в битве воль, неспособный беспокоиться об окружении. К сожалению, опасность еще не миновала. Заку не нужно было быть Нумерологом, чтобы понять, что теневое царство изменилось на фундаментальном уровне.

— Что он. неважно, — сказал Вентус, отбросив вопрос после предупреждающего взгляда. — Нам нужно идти. Сейчас.

На этот раз Зак полностью согласился на поспешное отступление. Хотя это не имело смысла, молодой крокодил был стержнем, который поддерживал стабильность всего царства. Дрожь не утихла после битвы. Она становилась сильнее, пока на дне озера не образовались новые трещины, выпуская ужасающе концентрированную воду. Прежний горячий источник был ничем по сравнению с тем, что теперь лилось из земли.

Что-то пробуждалось.

У Зака не было роскоши беспокоиться об утраченных озарениях или поддержании стабильной среды для Ограса. Поднимая кокон в сеть лоз, Зак бросился к поверхности. Два фрактальных края появились перед его топором, и Зак активировал Восхитительное Начало как раз в тот момент, когда Вершина Джунглей рухнула. Озеро наверху было ограничено клинком, бесконечно сворачивающимся в себя, и дуэт протиснулся через щель, прежде чем она закрылась.

Их встретил полный хаос. Хор ужасающих ревов сотрясал лес, когда появились бесчисленные реки и превратились в озера. Опасность исходила не только снизу. Зак разинул рот, увидев целую гору, падающую с неба, к которой присоединились бесчисленные деревья и валуны. Это был более ужасающий дождь, чем тот, которого они избегали в последние дни.

— Слои рушатся, — простонал Вентус, когда деревянные бусины рассыпались.

Зак должен был отдать должное эльфу. Он словно проснулся ото сна. Апокалиптическая сцена не заставила Вентуса сломаться. Вместо этого он поднялся на высоту положения. Эфирный свет просачивался из его пор, придавая и без того досадно красивому эльфу трансцендентный вид. Его струящиеся одежды развевались, когда за его спиной появился ореол из шестнадцати звезд, окружающих гораздо большее солнце — Дао Пики, расположенные вокруг Пика Порядка.

Одна звезда, в частности, среагировала с окружением, и глаза эльфа распахнулись. — Туда!

Зак схватил Вентуса и помчался прочь. Нумеролог продолжал рассчитывать рушащееся царство, чтобы найти самый быстрый путь наружу. Безумный рывок продолжался полдня, где двое пробирались сквозь рушащийся мир. К счастью, им не нужно было беспокоиться о местных. Окружающая среда продолжала ухудшаться, и даже Звери-Императоры были слишком заняты спасением своих жизней, чтобы беспокоиться о двух чужаках, идущих в том же направлении.

Сияние, окружающее Вентуса, наконец, угасло. Его кожа была бледной от духовного напряжения, но глаза сияли, когда он смотрел на падающие горы и каскадные водопады. Он словно забыл, что до безопасности еще несколько дней пути.

— Ветры хаоса, и впрямь. Я понимаю, почему ты находишь такую красоту в этом первобытном хаосе.

— Какая красота? Стресс довел тебя до предела? — выругался Зак, уворачиваясь от огромного дерева, рухнувшего неподалеку, его иссохшее дерево превратилось в бурю острых как бритва осколков.

Зак взмахнул топором, уничтожая снаряды, прежде чем они смогли приблизиться к кокону. Опустошающие энергии, просачивающиеся из земли, уже вливались в кокон, словно ища крокодила, и Зак не хотел проверять, сколько еще наказания он сможет выдержать. Он с сожалением взглянул на Укус Веруна. Он уже бесчисленное количество раз пытался повторить этот прекрасный удар, и он всегда был недосягаем.

— Я просто принимаю, что Хаос — часть естественного порядка, — сказал Вентус с улыбкой. — Я истощен; остальное оставляю на тебя.

Зак хмыкнул в знак согласия. Уже было впечатляюще, что Вентус поддерживал свое возвышенное состояние так долго. Его предсказания провели их через самый опасный участок. Вторая половина была по силам Заку. Следуя интуиции и иногда более умным теневым существам, Зак поддерживал крутой и устойчивый темп еще день.

Наконец, монохромный мир уступил место цвету. Сверкающая стена удерживала тени на расстоянии, создавая четкую границу теневого царства. Приблизившись, Зак увидел, что это была огромная дюна из стеклянных бусин разных цветов. Они отражали сущность бушующего пламени, неподатливой земли, текучих вод, острого металла и упругой древесины.

Отраженные Дао Великой Материи удерживали тьму на расстоянии, возвращая миру цвет. Теневые звери увядали перед светом, но срочность гнала их дальше в пустыню. Зак ничем не отличался. Болезненные огни были ничем по сравнению с нарастающей опасностью. Им удалось лишь добавить полчаса к расстоянию до теневого царства, прежде чем время истекло.

Оглушительный грохот заставил весь регион остановиться, включая Зака и орду бегущих зверей. Огромная аура пронизывала воздух, не позволяя ничему другому пройти. Они могли лишь беспомощно наблюдать, как в центре теневого царства появилась огромная трещина, словно две тектонические плиты раздвигались. Трещина расширялась, когда потоп воды затопил то, что осталось от региона.

Мили и мили мерцающего песка также были промочены, душив его яркий свет. Зак содрогнулся от абсолютной потери жизни и был безмерно благодарен, что приливная волна не достигла их позиции. Массовое вымирание породило густой миазматический туман, который распространился настолько далеко, насколько он мог видеть. Это было ничто по сравнению с интенсивной аурой разложения, исходящей из сердца теневого царства.

Возвышающиеся волны вздымались, когда столб поднялся в центре океана. Он достиг миль в воздух в кратчайшие сроки, и это было только начало. Горный хребет последовал за столбом из глубин, полностью перерисовывая ландшафт. Интенсивная смерть исходила от самой горы, почти как.

— Какого черта, — выдохнул Зак, когда два мутных глаза поднялись над поверхностью, их мрачный, бледно-серый вид напоминал призрачные луны над туманной водой.

Горный хребет, простирающийся на сотни миль, был лишь чешуей чудовищно большого крокодила. Это было даже не все существо. Видны были только голова и часть его шеи, а остальная часть тела все еще находилась под поверхностью. Хотя в его ауре были значительные различия, не было сомнений, что это был предок крокодила, которого Ограс в настоящее время очищал.

Подавляющее разложение не было частью его Дао. Крокодил был ближе к трупу, чем к живому зверю, застряв в неопределенности прямо на пороге. Зак не был уверен, что он вообще в сознании. Скорее казалось, что тело пробудилось инстинктивно, без сомнения, из-за их действий.

— Я так и знал, — сказал Вентус, довольный, а не ужаснувшийся гниющему чудовищу. — Я же говорил тебе, что у этого малыша будут могущественные предки.

— Хорошая работа, — сказал Зак, его разум кричал об опасности. Живое или мертвое, в сознании или нет, простая мысль от такого могущественного существа стерла бы их существование. Зак побежал бы, спасая свою жизнь, если бы ноги позволили ему. Поскольку они не позволили, он мог лишь окутать себя и теневой кокон слоем Пустоты. — Можешь включить это в свое резюме в загробной жизни.

— Нам не суждено умереть сегодня, — уверенно сказал Вентус. — Смотри.

Темные руны загорелись вдоль столба, вызвав взрывной дождь коренной породы, который обнажил изящный кинжал под ним. Он соответствовал размеру крокодила и был вонзен прямо в его череп. Зак не мог точно сказать, какие концепции отражали руны на рукояти, но был уверен, что намек на них отражался в пузырящейся воде.

Когда огромный кинжал набирал силу, неослабевающее давление опустилось сверху. Зак смутно мог видеть очертания руки размером с планету. Восхождение крокодила было остановлено, а затем обращено вспять. Весь океан задрожал от борьбы, вибрации толкали наступающие волны ближе. Заку пришлось активировать Эмпирейская Эгида, чтобы противостоять невидимому давлению.

Древний зверь в конечном итоге потерпел неудачу. Горные хребты отступили в землю, и уровень воды отступил. Как только крокодил собирался исчезнуть под поверхностью, он выпустил всплеск Дао. Он исходил из глубочайших недр земли, из неба, отличного от сегодняшнего.

Вентус рухнул, как будто его кости превратились в воду, кровь текла из его носа и ушей. Он вырубился, и Зак собирался последовать его примеру. Зак закричал от боли, когда древнее Дао было расшифровано в смысл, почти разорвав его Апертуру Души по пути.

Мучительный рев из далекого прошлого наполнил разум Зака. Он нес негодование высшего хищника на пороге освобождения от цепей судьбы, только чтобы встретить высшие Небеса. Туманное ощущение, ускользающее от Зака в течение последнего дня, кристаллизовалось в уверенность, как только его душа больше не могла выдержать.

Последнее, что увидел Зак, была дрожащая гиена, рычащая на Небеса, отказываясь покинуть своего хозяина.

Глава 1298 Просачивающиеся Сумерки

Срочный рёв вырвал Зака из затянувшегося наваждения Антуки. Яркие сны о древнем небе сменились кровью и тенями. Не в силах полностью прийти в себя, Зак действовал исключительно инстинктивно. Его топор резко рубанул влево горизонтальным взмахом, оставив кровавую рану на аморфном Короле Зверей, когда тот уже почти достиг кокона Ограса.

Существо выглядело как живое пятно смога, с дюжиной глаз, покрытых тревожными трещинами. Его неуловимая форма и проворные движения делали его естественным врагом бойцов ближнего боя. Оно уже изогнуло тело под невозможным углом, чтобы избежать следующего удара Зака, пока зловещая энергия собиралась в его глазах. Зак продолжил свой взмах с отсутствующим выражением лица, не выказывая ни удивления, ни восторга, когда Укус Веруна, казалось, перевернул время и пространство, чтобы вонзиться в энергетический нексус теневого зверя.

Трещащая сила в глазах Короля Зверей сменилась растерянностью, когда его тело сморщилось в желеобразную массу размером с ванну. Зак проигнорировал необычную тушу, его взгляд был прикован к топору, а сердце наполнилось волнами комфорта. Этот второй взмах содержал искру голода, которая вела Жизнь к большим высотам, свирепость, которая позволяла решительным игнорировать разум и сбрасывать свою смертную оболочку.

Сотворение наконец-то стало частью его Эволюционной Стойки — сотворение его Дао Перерождённой Жизни, а не безудержное желание перерождения Осколков Творения.

Эволюционная Стойка была непрерывным циклом самосовершенствования, где каждый взмах воплощал триумф и окончательный провал Жизни. Связанные вместе, атаки становились бесконечным циклом самосовершенствования, где сильные торжествовали, а слабые становились удобрением. Концепция, сопровождавшая его со времен Мира Орома, никогда прежде не ощущалась такой живой.

Сотворение было ракетным топливом, которое ускоряло темп Эволюции, где последующие атаки были всё дальше от предыдущих. Это добавляло взрывчатости и непредсказуемости стилю боя Зака, затрудняя адаптацию даже опытным воинам. Траектория, которую предвидел теневой зверь, принадлежала уже мёртвой атаке, в то время как настоящая пришла с противоположного направления.

Окружающий хаос не позволил Заку насладиться моментом. Сражения бушевали повсюду, куда хватало глаз. Это была в основном борьба между тенями и пятью элементами, и бесчисленные элементали и големы имели явное преимущество. Зак был не единственным, кто пострадал от рёва древнего крокодила, и местные жители пустыни решили воспользоваться ситуацией.

Кучи разорванных туш в непосредственной близости рассказывали другую историю. Блестящие камни были окрашены в чёрный цвет кровью бесчисленных теневых существ, но они продолжали прибывать. Зак и всё ещё находящийся без сознания эльф были случайными целями. Их целью был теневой кокон, пульсирующий глубоким Дао и безграничной энергией. Раненым зверям, пойманным во враждебной среде, он, должно быть, казался божественным эликсиром.

Радость и истощение прошли по связи Укуса Веруна, и Зак улыбнулся огромной гиене, которая охраняла их в течение двадцати минут, пока он был без сознания. Верун всё ещё сражалась. Она схватила Короля Зверей Ранней Стадии, чья неосязаемая форма оказалась совершенно беспомощной перед Духом Инструмента. Несколько яростных рывков превратили зверя в бездушный туман, который рассеялся под палящим солнечным светом.

Зак присоединился к схватке, быстро расправляясь с зверями, которых Верун не могла одолеть. К счастью, он держался подальше от сильнейших зверей во время финального этапа их побега. Более того, тираны теневого царства были заняты борьбой с правителями пустыни. Самыми сильными врагами поблизости были раненые Срединные Гегемоны, и последние из них пали один за другим.

Духовное тело Верун прерывисто мерцало, когда она споткнулась. Она уже превзошла свои пределы, чтобы защитить его. Из горла Верун вырвался глубокий рокот, когда она ткнула Заку в грудь своей окровавленной мордой. Зак улыбнулся и нежно погладил её по подбородку.

— Спасибо. Ты всегда рядом, когда нужна, — сказал Зак. — Дальше я справлюсь сам, так что иди спать.

Верун бросила последний взгляд на отступающий океан, прежде чем вернуться в Укус Веруна. Проведя вместе десятилетия, Зак мог сказать, что Дух Инструмента незаметно изменился. Хотя Верун выглядела так же, её душа приобрела новую глубину и ясность. Зак задумчиво проследил за взглядом Духа Инструмента. Истребление теневых зверей не могло объяснить прорыв, поэтому ответ крылся в Антуке, колоссальном крокодиле.

Сопротивление его древней родословной, должно быть, помогло Верун очистить и отполировать её дух. Дух Инструмента рос с использованием, но это был медленный процесс. Духовные Инструменты высокого класса обычно достигали своего пика только после передачи из поколения в поколение. Каждый владелец питал его дух и толкал его к следующему этапу.

Укус Веруна явно отличался от нормы. Возможности Зака поставили его на ускоренный путь, и крокодил был последним фактором. Это спасло Верун годы естественного роста, и даже её потенциал, казалось, возрос. Зак не мог сдержать укола сожаления. Укус Веруна был почти готов перейти на следующий этап, хотя Заку всё ещё нужно было найти несколько подходящих материалов.

Скрытая аура божественного зверя была уже так полезна — что, если бы ему удалось выхватить одну из его костей? Зак покачал головой. Он уже получил огромный урожай от того, что должно было быть возможностью Ограса. И хотя такие древние звери не росли на деревьях, теперь у него был ещё один путь.

Зак проглотил горсть Пилюль Питания Души, прежде чем наложить щедрое количество Талисманов Защиты на теневой кокон, чтобы ограничить его ауру. Вентус был без промедления брошен на яйцо после подтверждения, что его аура была слабой, но стабильной. Харо также был вырублен от рёва, поэтому Зак достал связку веревок.

Смертоносное озеро позади и сражения ц-ранга по бокам, Зак решил углубиться в пустыню. Любой теневой зверь или голем, достаточно глупый, чтобы перехватить его путь, становился жертвой его улучшенной Эволюционной Стойки.

Зак всё ещё был в приличном состоянии, за исключением того, что его Душевные Коры были такими же пересохшими, как пустыня. Всплеск Дао крокодила содержал так много информации, что его можно было считать Первозданным Языком, похожим на Дао Язык, который использовала Эсмеральда для общения. За исключением того, что древний крокодил не заботился о том, сможет ли его аудитория выдержать его послание.

Он не оставил никаких длительных повреждений. Зака на самом деле беспокоило, как это повлияло на Ограса. Ему уже, казалось, было трудно поглощать потомка. Удар рёвом предка никак не мог помочь. Яростная аура, исходящая от кокона, должна была исходить от поглощения частички Дао Антуки.

Была ли это возможность или катастрофа, ещё предстояло выяснить. Зак не мог ни общаться, ни помочь, поэтому мог только оставаться начеку. Ограс, вошедший в хризалиду, мог быть не тем, кто выйдет.

Зак летел на малой высоте над раскаленными дюнами, постоянно бодрствуя. Убедившись, что он избежал кровавого испытания на границе, он в основном внимательно следил за небом. Неуловимый свет, отражающийся на Камнях Дао пустыни, исходил от пяти планет, парящих над головой. Они были даже меньше, чем Земля до интеграции, но их энергетические пульсации могли исходить только от Мира ц-ранга.

Такие планеты обычно были рукотворными или природными мирами, превращенными в обитель могущественного культиватора. Они, вероятно, могли бы предоставить огромные возможности для культиваторов, восходящих на Пик Великой Материи. Зак также предположил, что они были частью древней формации, которая взаимодействовала с чем-то под землей, видя, сколько энергии и Дао они вливали в пески.

Зак мог представить выражение Ириал, если бы он наткнулся на это место, но ему это было бесполезно. Посещение этих миров потребовало бы подготовки и специализированного оборудования, а у него было два без сознания спутника, о которых нужно было заботиться. Никто из них не практиковал Пять Элементов, так что не было смысла рисковать.

Пятицветный свет становился всё более навязчивым, чем дальше он продвигался. Несмотря на это, Зак держал прямой курс к Полому Двору. До внутренней части пустыни потребовалось менее двух дней, так что регион был довольно мал. Хотя свет был раздражающим, зона была довольно безопасной, большинство местных жителей занимались исходом из теневого царства.

обратите внимание, что Сообщите об этом.

Несколько зверей, заметивших Зака, стали тренировочными манекенами, которые помогли ему привыкнуть к его новой и улучшенной Технике. Просветление могло прийти в любой момент и без причины, хотя оно часто основывалось на неустанных усилиях. Так было и в случае с Заком, который наконец-то постиг следующий этап Эволюции, продвинув свою Эволюционную Стойку до Поздней Интеграции.

Причина, по которой он не смог немедленно перейти в Позднюю Интеграцию, заключалась, как ни странно, в том, что он слишком много увидел, нацеливая свой топор на Терминус. Эволюционный Путь на короткое время вышел за рамки интеграции с самим собой, чтобы стать уникальной концепцией. Шаг, который Заку нужно было сделать, был омрачён прекрасным миражом вдалеке. Рёв крокодила спустил его амбиции с облаков, напомнив Заку, что он всё ещё муравей, которому нужно научиться ходить, прежде чем летать.

Прорыв включал только его Эволюционную Стойку, хотя это был лишь вопрос времени, когда его Неумолимая Техника сделает тот же шаг. Его Дао и Техники становились всё более гармоничными и переплетёнными, поэтому продвижение одной означало поиск ответов для другой. Заку не понадобится второе прозрение, только несколько недель практики и медитации.

Возможно, из-за палящей жары в центре пустыни, Вентус проснулся со стоном.

— Какая жалость. Я был на грани расшифровки его послания, прежде чем сдался. Оно выскользнуло у меня из пальцев, — вздохнул эльф, осматривая окрестности.

— Его звали Антука, Просачивающиеся Сумерки.

— О? Тебе удалось расшифровать? — с интересом спросил Вентус.

— Большинство видений, набитых в мою голову, — это мешанина. Я уловил только суть. Антука был привлечён Левой Имперской Экспансией из-за её интенсивной Провиденции. Он хотел поглотить тень континента и украсть Судьбу Империи через неё, — объяснил Зак.

Вентус с улыбкой посмотрел в сторону теневого царства. — Полагаю, мы видели, чем это закончилось.

— Его территория была разорвана на части и превращена в питательный дождь, его тело захоронено, чтобы стать многолетним удобрением, — сказал Зак, качая головой от дерзости и могущества Безграничной Империи. — Я предполагаю, что Антука был оставлен позади, потому что он, по сути, стал частью континента. Остались только плоть и одержимость.

— Как чудесно. Теневое царство рождено из его плоти, а дождь — это попытка Антуки изгнать ограничение кинжала, — размышлял Вентус. — Так откуда взялся маленький крокодил? Непорочное зачатие?

— Может быть, — сказал Зак. — Я понятия не имею, чего может достичь затяжная воля Божественного Зверя. Его одержимость могла создать образ себя с естественным сопротивлением печати. Кто знает, что произошло бы, если бы его оставили в покое? Он мог бы переродиться через маленького крокодила.

— Сэр Аз’Резак в порядке? — спросил Вентус, неуверенно тыкая в кокон, на котором сидел.

— Твоё предположение так же хорошо, как и моё. Ты можешь что-нибудь предсказать?

Вентус покачал головой через минуту. — Явных признаков нет. Придётся подождать и посмотреть.

Зак с сожалением взглянул на кокон. — Мне скоро тоже придётся уединиться. Тебе нужно быть готовым, потому что я не смогу откладывать, когда представится возможность.

— Ты понял? Я мог сказать, что ты был на пороге чего-то.

— Да, Антука помог мне пересечь финишную черту. Хотя я не об этом, — сказал Зак.

Прошла почти неделя с момента его появления из второго Мемориального Фонаря. Судя по тому, сколько молний поглотило Сердце Пустоты, оно завершит очищение в ближайшие несколько дней. Учитывая, насколько непостоянна очищенная Молния Скорби, Заку придётся бросить всё, как только она хлынет.

Вентус не стал углубляться в культивацию Зака, вместо этого сосредоточившись на помощи. — Должен ли я определить ближайшее благоприятное место?

— Продолжаем, — сказал Зак. — Мы сможем покинуть это место через день-два, и я бы предпочёл иметь дело со своим прорывом вне яркого света.

Три дня спустя Зак остановился и положил теневой кокон на землю. — Пора.

— Сейчас? Мы всего в получасе от места, которое я выбрал, — сказал Вентус, оглядывая открытый пейзаж.

Зак проигнорировал вопрос, уже разбросав набор Дисков Массивов, чтобы скрыть свой прорыв.

— Ладно! — пробормотал Вентус себе под нос, оттаскивая Ограса подальше. — Я должен был наслаждаться защитой; почему всё наоборот?

Несмотря на жалобы, Нумеролог добросовестно воздвиг созвездие вокруг сооружения Зака. Не чувствуя себя в безопасности только с этим, Вентус также установил четыре массива в кардинальных направлениях, которые усиливали эффект. Эсмеральда была более прямолинейна. Она просто вытащила Драугрскую Половину Зака из своего мешочка и бросила его, как мешок картошки.

Ничего не принимая как должное, Зак сохранил частичку сознания, следя за окружающей обстановкой, в то время как большая часть энергии уходила на поддержание Сердца Пустоты под контролем. Это было похоже на попытку остановить извержение вулкана, прижав крышку к его жерлу. Это могло сработать в краткосрочной перспективе, но не решало основной причины. Заку требовалась всего секунда или две.

Мерцающий Кристалл Небесной Починки появился из Чистоты Пустоты, и Зак отправил его в своё Квантовое Пространство, где ждало его Космическое Ядро. Он влил свои три Дао в массив, выгравированный на поверхности кристалла, заставив его загореться, как рождественская ёлка. Свет быстро набирал интенсивность, присоединяясь к чёрному, серому и золотому, уже передаваемым от Космического Ядра.

Сияние гармонизировалось, и Кристалл Небесной Починки превратился в жидкость, которая хлынула в бесчисленные пути ядра. Это был глоток свежего воздуха, пронёсшийся по пыльным коридорам. Ядро оживало, от поверхности до самых глубин его ядра. Неприглядные изъяны сглаживались, а кривые коридоры выравнивались с Космосом.

Процесс не требовал участия Зака. Он уже предоставил схему, влив своё Дао. Однако он всё ещё мог что-то сделать, чтобы улучшить результат. Зак ослабил хватку на Сердце Пустоты, и за подавленным ударом последовал приглушённый рокот.

— Что, во имя Небес? — прошептал Вентус, с опаской глядя на Массив Иллюзий, прежде чем поднять взгляд на небо.

Частичка Небесной Ауры просочилась сквозь массив, и сцена была ещё более примечательной на Драугрской Стороне Зака. Он направил львиную долю очищенной молнии в своё тело нежити, потому что оно поглотило гораздо больше Эликсира Зенита. Его Земная Скверна уже была устранена, но эликсир также содержал изрядное количество упрямых примесей, которые нужно было изгнать.

Молния, отмеченная Пустотой, пронеслась по телам Зака, очищая любую грязь, которая избежала усилий Чистоты Пустоты. Её было больше, чем ожидал Зак, но он позволил ей совершить лишь один круг по своему телу, прежде чем направить всю молнию в своё Квантовое Пространство. Кристалл Небесной Починки уже был полностью поглощён его ядром, переводя его в кратковременно податливое состояние, подобное его Формированию Ядра.

Небесная Молния затопила недавно отремонтированные коридоры, добавив вторую волну очищения. В отличие от Кристалла Небесной Починки, молния также справлялась с застарелыми примесями. Суматошный прорыв Зака заставил его обходиться тем, что было под рукой. Приличная часть ядра была переформирована с использованием материалов, найденных в Пустотном Пространстве его родословной, что пропустило последний раунд очищения с помощью Космической Кузни.

Зак был чрезвычайно доволен своим решением придержать Кристалл Небесной Починки до сих пор. Кристалл и Молния Скорби, работая вместе, дали гораздо большее улучшение, чем если бы они работали по отдельности. Половина скорби была бы потрачена впустую на то, чтобы сначала привести ядро в податливое состояние. Тем временем уникальная духовность Кристалла Небесной Починки, казалось, зарядилась от прикосновения Небес и работала ещё усерднее.

Эффект был классическим случаем один плюс один равно три. Зак даже почувствовал укол сожаления, что Роан не привлек Трибуляцию Четырех Опустошений. Обычная Молния Скорби могла лишь выровнять его ядро с Небесами и Дао, но не с Четырьмя Законами. Конечно, тело Тама никогда бы не выдержало удара молнии, наполненной Законом.

Молния вырвалась из рук Зака раньше, чем ему хотелось, ускользая в складки реальности. Кристалл Небесной Починки продолжал действовать ещё несколько минут, в течение которых Зак лихорадочно внёс несколько ручных корректировок. Затем он потратил в пять раз больше времени на осмотр каждого уголка. Чем больше Зак смотрел, тем больше он был доволен.

Зак извлёк энергию из своего ядра, и стабильный поток энергии немедленно ответил на его зов. Крошечная, но очень раздражающая задержка, вызванная неисправным состоянием его ядра, почти исчезла. Его Космическое Ядро перешло от риска падения до Низкого Качества к бесконечной близости к Высокому Качеству. Лишь небольшое сопротивление, когда Зак извлекал энергию на своём абсолютном пределе, подтвердило, что он остановился прямо перед порогом.

Этого было достаточно для текущих нужд Зака. Улучшение его навыков до Позднего д-ранга не перегрузило бы его ядро, возможно, за исключением Суждения Аркадии. Он также мог отбросить осторожность, которая удерживала его от набора уровней. Его Космическое Ядро было более чем достаточно стабильным, чтобы пробудить свои коридоры, не рискуя дальнейшей дестабилизацией.

— Ты уже вышел? Всё в порядке? — Вентус с недоумением посмотрел на Зака, когда тот вышел из массива. — Тебе пришлось.

— Я справлюсь, — проворчал Зак, догадываясь, о чём думает эльф.

Вентус почувствовал Небеса, но над головой не собирались тучи. Менее чем через час Зак вышел, выглядя так же, как и раньше. Должно быть, казалось, что он потерпел неудачу или был вынужден отменить свой прорыв — заблуждение, которое Зак не видел необходимости исправлять.

С другой стороны, Эсмеральда ткнула Заку в голову, когда он встал на ноги. — Ты выглядишь бодрым? Тебе придётся научить меня трюку, как накапливать Молнию Скорби.

— Как только ты научишь меня двигаться так же быстро, как ты, — улыбнулся Зак.

— Тогда этому не бывать. Как ты можешь надеяться имитировать мои изящные прыжки с этими короткими штуками, которые ты называешь ногами? — Эсмеральда покачала головой с наигранной печалью. — В любом случае, раз тебе столько хорошего достаётся, полагаю, тебе не нужны побрякушки, которые носил с собой маленький Жнец?

Глава 1299 Добыча

— Ты уже взломала печать? — воскликнул Зак, пока его человеческая половина просила Вентуса проложить новый курс.

— Несколько дней назад. Я не хотела отвлекать тебя, пока ты был занят, — сказала Эсмеральда, передавая ему Пространственное кольцо Катора.

— Разве это не слишком легко? Разве кольцо Вальсы не заняло годы? — спросил Зак.

— Какая разница? Тогда я даже не была Королевой Зверей. Нескольких месяцев более чем достаточно для вещей этого сопляка, — сказала Эсмеральда. — Согласно нашему соглашению, я выбрала две вещи, которые мне нужны.

Зак не стал спрашивать, что она оставила себе. Эсмеральда более чем заслужила свою долю, когда вмешалась в битву. Кроме того, она не взяла бы что-то, что могло бы дать Заку усиление, полагаясь на него, чтобы войти во Двор Меркурия. Тем не менее, Зак не мог не взглянуть на жабу с подозрением после того, как вложил свою волю в кольцо.

— Ты взяла две вещи или две трети?

Количество предметов в кольце Катора составляло лишь малую часть того, что Зак носил с собой в любой момент. Аккуратно сложенные сокровища не могли сравниться с одной из гор ресурсов, которые он накопил. Пространство кольца также было больше, чем у лучших Пространственных колец Зака, что делало его ещё более пустым.

— Он был весь в делах, — пожала плечами Эсмеральда. — И хотя количество оставляет желать лучшего, всё это хорошие вещи.

Это было правдой. Все Кристаллы Миазмы были эквивалентны Космическим Кристаллам Позднего д-ранга. Кристаллы такого уровня редко появлялись естественным образом в Зеции. Те немногие, что были добыты, монополизировались могущественными фракциями. Кристаллы Катора были даже лучше стандартизированной версии. Все они были выгравированы массивами для улучшения их энергетической ёмкости и скорости передачи.

Зак начал свою проверку с изучения большого количества отчётов за многие годы. Поверхностное сканирование не выявило никакой информации о восстании или скрытых агентах внутри испытания. Такие важные детали были бы скрыты за секретными кодами или не записывались вовсе. В основном это были отчёты о его действиях и передвижениях предполагаемых носителей печатей во время войны.

Более полезным был трекер, который явно превосходил тот, что был у Зака. С его помощью он мог обнаружить других в сети за несколько часов до того, как они могли бы найти его. Зак повернулся к Эсмеральде, прежде чем активировать его. — Ты проверила предметы на наличие ловушек?

— Я проверила — ничего не нашла, — сказала Эсмеральда. — Он не показался мне тем типом, кто стал бы заморачиваться с такими вещами.

Зак должен был согласиться. Катор больше походил на Иселио Тобриала, чем на присягнувшего смерти, готового на всё ради дела Фаланги Белого Неба. Оба — жнец и принц — в основном рассматривали свои фракции как инструменты для дальнейшего развития своей культивации. Такие люди не стали бы тратить время на беспокойство о том, что произойдёт после их смерти. Иселио даже держал бы свои секреты при себе, чтобы увеличить свои шансы на воскрешение.

Катор привычно лгал во время их путешествия, но Зак поверил ему, когда тот заявил, что ему всё равно, кто победит — Примо или повстанцы. Он просто адаптируется и соберёт как можно больше ресурсов в ходе потрясений. Он открыто называл себя эгоистом, и в кольце не было ни одного предмета, предназначенного для его подчинённых. Ближе всего была куча нетронутых Космических Кристаллов, которые Катор, вероятно, держал в качестве запасной валюты.

Зак использовал трекер, чтобы убедиться, что рядом с ним и Эсмеральдой нет нежити, прежде чем отправить его своей человеческой стороне. Ответа по-прежнему не было, что Зак посчитал к лучшему. В идеале противоборствующие лагеря Империи Нежити должны были разобраться между собой, прежде чем ему пришлось бы вмешиваться. Он предпочёл бы собрать больше возможностей, пока не найдёт команду Тавзы.

Ресурсы Культивации были полностью адаптированы под нужды Катора. Зак осмотрел семь крупных запасов, подтвердив, что все они были изысканными Природными Сокровищами. Незнакомые травы и минералы, казалось, были связаны с Руководством по Закалке Тела Катора. Кстати говоря, там на самом деле был Кристалл Наследия, содержащий первые шесть слоёв Дисциплины Белого Неба — фирменного руководства по культивации Фаланги Белого Неба.

Зак никак не мог практиковать руководство по родословной такого отличающегося вида. Это всё равно стоило изучения. Жнецы были уникальны в том смысле, что их души были рассеяны по их внешним костям. Таким образом, высокоуровневое Руководство по Закалке Тела Жнецов Иж’Рак служило также Методом Вскармливания Души. Дисциплина Белого Неба содержала ценные знания о связи между телом и душой — именно те знания, которые нужны были Заку для его Аватара Тысячи Топоров.

Зак давно достиг пределов Тысячи Светов Эйдолона. Дальнейшее продвижение требовало бестелесного тела Спектрала. Эта фундаментальная несовместимость с исходным материалом была причиной того, почему его работа по реформированию метода продвигалась так медленно.

Рядом с Дисциплиной Белого Неба находилось небольшое хранилище высококачественных знаний, охватывающих всё от Техники до Формаций и Убивающего Намерения. Фактический метод Формаций Намерения, которые, казалось, нравились Жнецам Иж’Рак, к сожалению, отсутствовал. Было даже несколько диссертаций о Пустоте, несомненно, попытка Катора понять способности Зака. Хотя они были короткими и полными обоснованных догадок, их определённо стоило изучить глубже.

Как любой воин, Катор подготовил хороший запас Смесей, Талисманов, Массивов — вещей, которые понадобятся во время опасного испытания. К сожалению, это не включало Нивеллирующие Пилюли. Большинство смесей были в целом бесполезны, так как они были разработаны для работы с физиологией Жнецов Иж’Рак.

Наиболее интересной была коллекция предметов, хранившихся в специально изготовленных высококачественных контейнерах. Всего их было четырнадцать, многие из которых, несомненно, превосходили по стоимости остальные предметы в кольце. Один из них был древним Котлом, который Катор добыл из Хранилища Полярис. Вторым было перо, источающее чрезвычайно чистую Смерть. Это была аура, которую Зак никогда не забудет.

Это было уникальное выражение Смерти, принадлежащее Примо, то, что Зак почувствовал, подписывая Соглашение о Сотрудничестве. Перо не имело очевидного применения. Вероятнее всего, оно предназначалось для использования в качестве компаса внутри Полого Двора, ведущего экспедицию к сокровищу Примо.

Третьим сокровищем, на удивление, была тщательно запечатанная бутылка изумрудной воды, содержащая шокирующие уровни Жизни. Достав запечатанную бутылку, Зак почувствовал, как его Телосложение Эоза задрожало, будто столкнувшись со своим естественным врагом. Если бы он был обычным Драугром, ощущение было бы гораздо хуже. Глядя на другие предметы, Зак почувствовал, что это было что-то, что начальники Катора приготовили против Тавзы.

Родословная Азол была воплощением Абиссального Озера. Выливание этой Небесной Воды в её владения спровоцировало бы войну. Было почти жаль, что Катор был достаточно рассудителен, чтобы не использовать её во время их боя. Удивление от того, что его антидраугрский козырь провалился бы так эффектно, могло бы дать Заку возможность закончить смертельный поединок раньше.

Следующим предметом был стеклянный шар, наполненный леденящим дымом. Не зная почему, Зак решил, что это противодействие Эмпирейскому Пламени Из Тэйн. Предмет был запасным вариантом на случай, если Зак объединится с Кланом Тейн во время испытания. Хотя он не казался достаточно сильным, чтобы убить кого-то вроде Из, он мог бы создать возможность для побега.

Ещё три предмета были подобным образом специально изготовлены для противодействия опасным противникам внутри испытания — Ваджра, окровавленный меч с обломанным лезвием и древняя кость, пахнущая Смертью. Зака больше всего заинтересовала угольно-чёрная Ваджра. Она содержала часть Кармической Дхармы, которую можно ожидать от буддийского инструмента, за исключением того, что она была извращена.

Этот рассказ был украден без разрешения автора. Сообщайте о любых появлениях .

Зак почувствовал трансформацию Вершины Инверсии, а также сильную примесь Чистой Смерти. Казалось, что Империя Нежити вырастила могущественного Архата, который перенастроил свой Дхармический Инструмент. Достав его, Зак почувствовал себя изолированным от мира. Интенсивная духовность Левой Имперской Экспансии внезапно стала не такой навязчивой.

Защита Дао не была его основной целью. Зак был уверен, что Ваджра, настроенная на Смерть, была Наследием Судьбы, специально разработанным для сопротивления кармическому вмешательству Буддийской Сангхи. Зак понял, почему Катор держал её запечатанной, а не носил при себе. Гулкий напев заполнил разум Зака в тот момент, когда он достал её.

𝘧𝑟𝑒𝑒𝘸𝘦𝘣𝑛𝑜𝘷𝑒𝓁.𝘤𝑜𝓂

Хотя слова были искажены и неразборчивы, каденция была похожа на любую Буддийскую Сутру. Однако сутра была наполнена безграничной яростью, которая пыталась превратить Зака в бездумное орудие разрушения. Это была неизбирательная ярость, направленная на весь космос, которая хотела уничтожить Небеса.

Ваджра содержала напев истинного Асуры, падшего монаха, который обещал спасение только после того, как всё сущее будет сожжено дотла. Это было противоположно ортодоксальной Буддийской Дхарме, которая обычно скрывала зловещие замыслы за мягкими улыбками и утешительными словами. Зак убрал её, послушав минуту.

Ваджра потенциально могла быть использована как ускоритель его Культивации Сердца, хотя Зак опасался, что напевы незаметно повлияют на его Сердце Дао. Лучше было держать её спрятанной, пока он не встретится с монахами — что, как Зак считал, неизбежно в этом испытании. В долгосрочной перспективе, обида Ваджры могла быть очищена и превращена в Наследие Судьбы. Зак мог бы использовать замену своим Азартным Бусам, половина которых была принесена в жертву для призыва Колокола Эпиклесиса.

Если Ваджра была защитой от Священного Озарения, предполагаемого Пламеносца Буддистов, то меч был защитой от того, кого Семь Небес послали заменить Иселио. Зак чувствовал намёк на Имперскую Ци в крови, покрывающей клинок, и это было похоже на то, как её поглощение превратило меч в Запретное Оружие, содержащее силу цареубийства. Это потенциально могло работать против Имперской Веры в меньшей степени.

Костяной осколок должен был принадлежать существу, похожему на Примордиального Зверя, который возглавлял Зверо-фракции. Он никогда не видел этого ожившего чудовища воочию, но кость излучала ауру, похожую на ауру Антуки. Зак искренне надеялся, что ему не придётся использовать её, так как она могла бы стать идеальным дополнением для Веруна, если бы он смог стереть зловещее Проклятие, выгравированное на ней.

Оружие превосходило всё, что Заку удалось подготовить, и это был ещё не конец щедрости Катора. Последние сокровища не были одноразовым оружием. Катор предвидел, что испытание предоставит возможность достичь Пика Гегемонии, и подготовился соответствующим образом. Всего было пять Высших Сокровищ Пикового д-ранга, все на уровне того, что входило в Ядро Ядра Зака.

Три были бесполезны для Зака, так как они были связаны с Пиками Импетуса, Тайцзи и Вершиной Инверсии. Зак предположил, что там также было Темпоральное Сокровище, которое теперь находилось во владении Эсмеральды. Два Высших Сокровища для Смерти и Конфликта могли быть использованы либо для его следующего прорыва, либо для его Духов Инструментов.

Ещё лучше был таинственный куб, покрытый знаками, которые не соответствовали Системе Культивации Апостата Порядка. Он всё ещё должен был быть из этой Эры. Зак не мог точно определить, что он содержит. Его чувства и Ментальные Щупальца не смогли создать точное представление. Казалось, что кусочек Большого Взрыва был заперт внутри куба.

Только что использовав подобное сокровище, Зак был почти уверен, что это Сокровище для очистки ядра Пикового д-ранга. Зак не спешил его использовать. Его ядру нужно было стабилизироваться, прежде чем снова использовать такие предметы. Именно поэтому он сохранил сокровище, которое купил в Ограниченном Обмене, вместо того чтобы напрямую доводить своё ядро до Высокого Качества.

Судя по интенсивным колебаниям куба, Заку, возможно, лучше было бы сохранить его до Пикового д-ранга. Финальный прорыв Гегемонии был более интенсивным и опасным, чем остальные три Формирования Ядра вместе взятые. Ядро Зака непременно пострадает, даже если он будет продвигаться в оптимальных условиях.

В конце концов, Зак с удовлетворённой улыбкой извлёк свою волю из Пространственного Кольца. Катор действительно соответствовал своему статусу лидера экспедиции Империи Нежити. Его кольцо предлагало понемногу всего, помогая как с испытанием, так и с культивацией Зака.

— Извини за ожидание, — сказал Зак на другой стороне, заметив задумчивое выражение лица Вентуса, когда тот смотрел вдаль. — Ты что-то обнаружил?

— Ты помнишь, что я говорил о признаках былой славы? — спросил Вентус.

— Ты нашёл зацепки к Домену Памяти?

— Я нашёл его потенциал, — сказал Вентус, слегка указывая в сторону от Столпа Полого Двора. — В том направлении очень сильный отток Провидения. Это исказило естественный поток окружающих Областей. Должно быть, произошло значительное событие.

Зак посмотрел вдаль. Его человеческая сторона была на полпути к месту назначения, а Эсмеральда была ещё ближе к Меркуриальному Столпу. Пришло время всерьёз начать искать информацию о Внешних Дворах и подходящих фонарях. Стабильный Домен Памяти, такой как Чёрный Зенит, также был бы хорошим местом для улучшения нескольких его более простых навыков.

— Как далеко?

— Примерно неделя. Сигнал не сильно отклоняется от курса, так что мы не должны задержаться более чем на день.

— Поехали.

Каждая команда возобновила своё путешествие, и ни одна из сторон не столкнулась с какими-либо сюрпризами в течение следующей недели. Зак большую часть времени привыкал к своим прорывам и дорабатывал чертежи для нескольких навыков. Древний Котел из Хранилища Полярис оказался весьма полезен в этом отношении. Старое сокровище было наполнено Порчей Затерянной Плоскости после того, как так долго находилось рядом с проломом, предоставляя Заку легкодоступный источник мобильных знаний. Ему просто нужно было держать предмет в своём очистительном пространстве в течение нескольких часов, чтобы наполнить его вдохновением.

В очередной раз человеческая сторона Зака остановилась, чтобы исследовать возможность, в то время как Эсмеральда сохраняла свой безудержный темп движения к светящемуся столбу. Двое следовали по следу Нумеролога к огромному кратеру, в котором клубился туман такой плотности, что его можно было принять за глубокое синее озеро.

Полёт через кратер занял бы не менее пяти дней, но Зак не стал бы этого делать, если бы этого можно было избежать. Туман идеально изолировал всё, что происходило внизу, но Зак узнал смертельную ловушку, когда увидел её. Было жаль, учитывая, что в кратере было необычайно много фонарей, как и предсказывал Вентус. Над всем возвышался необычно сформированный Домен Памяти близко к центру кратера.

Он располагался более чем в десяти милях над землёй, и одного расстояния было недостаточно, чтобы объяснить его странную форму. Домен не мог быть более пары миль в поперечнике, что составляло лишь малую часть огромного поля битвы, которое Зак посетил в прошлый раз. Домен стоял на пирамиде, скрытой поднимающимся туманом. Было ли это горой, мегаструктурой или частью памяти, невозможно было сказать издалека.

Вентус посмотрел на почти вертикальный обрыв перед ними. — Это слишком однородно, чтобы быть естественно образованной долиной. Как будто что-то откусило большой кусок от континента. Видишь эти хребты? Это следы интенсивного выброса энергии, содержащей глубокое Дао.

— Это место достаточно велико, чтобы вместить столицу провинции. Разве оно не похоже на часть города? — сказал Зак, указывая на почти скрытый Домен Памяти. — Можешь определить, что произошло?

— Нет. Время стёрло большинство относящихся к делу улик, и я чувствую, что здесь что-то ещё. Как будто что-то намеренно затуманивает моё суждение, — сказал Вентус, задумчиво теребя свои длинные волосы. — Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что замешана Вершина Инверсии.

Зак также чувствовал что-то узнаваемое в стене кратера. Казалось бы, случайные шрамы и формы содержали истины — истины, которые были недосягаемы. Это знакомство, безусловно, могло исходить от Дао Земли, которое делало путь Катора таким трудным для определения. Мог ли кто-то открыть нестабильный пролом в Нижние Планы, вызвав массивный взрыв?

— Судя по положению домена, он мог появиться после кратера, — предложил Вентус. — Будет трудно получить какие-либо чёткие ответы, не посетив прошлое.

Зак задумчиво взглянул на всё ещё молчаливый теневой кокон. — Давай пройдём по краю день или два. Мы можем поискать фонари, пока исследуем туман. От него у меня плохое предчувствие.

Следующий день они провели, общаясь с местными фонарями, ища выдающиеся или судьбоносные связи. Пока ни один из них не излучал ауры Полого или любого другого двора. Лазурный туман оставался безмолвным во время их всё более долгих облётов. Ничто не выходило, и ничто не входило. Даже фонари избегали его, паря как минимум в миле над его поверхностью.

Вскоре они достигли точки, откуда дальнейшее движение увело бы их дальше от домена. В тот момент, когда Зак обдумывал, должен ли кто-то из них отправиться на разведку, яйцо на его спине наконец-то зашевелилось. Зак и Вентус отодвинулись на некоторое расстояние, когда дрожь усилилась. Вопреки ожиданиям, зарождающиеся энергии не привели к взрыву теней.

Вместо этого, похожий на скорлупу слой сжался внутрь, приняв смутную форму человека. Через мгновение кокон и все просачивающиеся энергии были поглощены Ограсом.

— Я что-то пропустил? — сказал Ограс с уверенной ухмылкой, неторопливо подходя.

— Ты что-то пропустил? — эхом отозвался Вентус с пустым смехом, в то время как на лице Зака появилась натянутая улыбка.

— Ну, ничего слишком увлекательного, — сказал Зак, игнорируя недоверчивый взгляд Нумеролога. — Оказывается, у маленького крокодила всё-таки был хранитель.

— Обычно так и бывает, — рассмеялся Ограс, осматривая окрестности. — Я бы сказал, что мне жаль, что я это пропустил, но у меня такое чувство, что это место принесёт более чем достаточно волнения.

Глава 1300 Семь Ковшей

— Давно ли это было? — спросил Ограс.

— Чуть больше двух недель, — сказал Зак и кратко пересказал произошедшее, пока Ограс поглощал свою добычу.

Пока Зак вводил Ограса в курс дела, демон начал параллельный разговор телепатически. Неудивительно, что этот ублюдок вдруг повел себя так, будто ему вкололи лошадиную дозу энергии. Это чуть не сломило меня после прорыва Дао.

Ты в порядке? — спросил Зак.

Тонкие изменения во внешности демона не прошли мимо Зака. Его рога стали на дюйм длиннее, с более грубой поверхностью. Очертания его чешуеподобной кожи также стали немного более выраженными, приближаясь к форме крокодила. Ограс также источал жестокую ауру первобытного зверя, хотя уже учился сдерживать этот аспект.

Я должен считать себя счастливчиком, что горе любит компанию. Другие гости внутри моего Телосложения Замка Духов протянули руку помощи. Полагаю, они не могли смириться с мыслью, что какой-то высокомерный новичок заберет приз, на который они так долго зарились, — сказал Ограс. — Учитывая, как всё обернулось, мне следовало бы зажечь благовонную палочку в честь этой старой шкуры за то, что она нарушила мой прорыв.

В конце концов, это помогло?

Родословная маленького Антуки получила толчок, а дополнительная энергия сэкономила мне месяцы Закалки Тела для стабилизации стадии. Старый предок даже передал несколько воспоминаний, содержащих чрезвычайно глубокие прозрения в Дао Смерти.

А сама родословная?

Мои тени стали более стойкими, как мы и надеялись. Её применение почти универсально.

Зак хорошо понимал эту концепцию. Стойкость была основой его родословной Эоза, до такой степени, что его ветвь Драугров получила прозвище Авангард Нежити. Повышенная прочность давала всестороннее преимущество, от исследования враждебных сред до увеличения устойчивости атак.

Ограс, казалось, наслаждался тем, что выходит вперед, и продолжал Малыш даже дал мне приятный бонус. Теневой Каннибализм.

А?

Крокодил мог пожирать тени, чтобы усилить себя, и часть этой способности передалась мне. Я могу поглощать тени других, чтобы восстановиться, а мои тени должны проявлять естественное подавление против других Культиваторов Смерти.

Похоже на способность против убийц, — прокомментировал Зак.

Именно. Люди, идущие по одной дороге, обязательно столкнутся друг с другом. Мои шансы выжить в таких встречах возросли, — с удовлетворением сказал Ограс.

К этому моменту Ограс был полностью в курсе событий, и трио переключило внимание на домен памяти в центре бассейна.

— Полагаю, это наша следующая остановка? — спросил Ограс.

— При условии, что ты готов, — сказал Зак.

— Я достаточно долго валялся. Пошли.

Они предпочли скрытность скорости, неуклонно продвигаясь под многослойным покровом иллюзий и отвлекающих маневров. Зак постоянно наблюдал за морем лазурного дыма, готовый отреагировать на малейшее беспокойство. Всё это время оно оставалось безмолвным, что лишь усиливало его тревогу.

Что-то было очень не так с дном кратера, хотя долгое наблюдение заставило Зака задуматься, не туман ли больше всего защищает их. Он полностью блокировал Дао и Энергию, действуя как мощная печать, разделяющая глубины и поверхность. Замкнутое море не сочло нужным дать ответ, и Зак в конце концов был вынужден переключить внимание на приближающийся домен.

Это было совсем не то, что Зак ожидал после того, как увидел плавучий город. Ограс, в особенности, разделил его разочарование, и его жадный блеск сменился раздражением. Неудивительно, что он так высоко в воздухе. И это вместо города небожителей, спрятанного в облаке провидения.

При ближайшем рассмотрении бросающийся в глаза домен памяти выглядел совсем иначе. Покров скрывал на удивление обыденное поселение, построенное на склоне горы. Лазурный туман поднялся по коническому вырезу недостающей горы, делая город вершиной айсберга. И, как и в случае с настоящим айсбергом, большая часть домена вполне могла быть скрыта под поверхностью.

— Мы не должны оставаться незащищенными так долго, — предостерёг Вентус. — Туман — не единственное, о чём нам нужно беспокоиться.

Зак кивнул в знак согласия. — Я постараюсь войти как ветеран.

Группа уже обменялась своими личностями перед пересечением кратера. Ограс скрыл от Вентуса свою личность убийцы, поделившись лишь своим публичным образом странствующего наёмника. Нумерологу удалось заполучить личность переписчика Безграничного Двора. Это не означало, что альтер-эго Вентуса происходило из Левого Имперского Дворца или материковой части империи.

Безграничный Двор — это название гражданской ветви империи, и у него было бесчисленное множество департаментов. Например, Небесная Мастерская, ответственная за строительство Имперской Дороги, находилась под её юрисдикцией. Роли двора варьировались от имперских советников до простых клерков, при этом переписчик был ближе к последним.

Проще говоря, Вентус был государственным служащим среднего звена. Статус Зака как заслуженного ветерана пользовался большим уважением, не говоря уже о его личности потомка Семьи-Основательницы. Это не означало, что личность Вентуса была лишена достоинств. Она подходила его характеру, и никто не удивился бы появлению переписчика.

Их часто отправляли доставлять или выполнять приказы, а взять отпуск для путешествия по империи было обычным делом и поощрялось. Чтобы править, сначала нужно было понять. Путешествие переписчика было формой культивации, готовящей их к Имперским Экзаменам, чтобы стать настоящими чиновниками.

Трио пролетело через границу домена, немедленно ступив на твёрдую землю. Зак почувствовал, как его печать оживает, и сосредоточился на печати Там Брукса. Личность Тереи Вендимар деактивировалась, подтверждая, что Инсик говорил правду, прежде чем попытаться убить его. Зак мог свободно выбирать свою личность при входе в домен. Другой эксперимент подтвердил следующую часть.

Заку нужно было выйти и снова войти в домен, если он хотел использовать другую свою марку — смена личностей посредине, чтобы сбить преследование, не сработает. Исчезновение и появление не вызвало никаких волн, когда Зак вернулся как Там Брукс. Его выходки были скрыты защитными механизмами, которые заставляли местных жителей не замечать несоответствия, связанные с испытанием.

Запах огня и стали пронизывал город, подтверждая теорию, которую они сформировали, наблюдая снаружи. Вместо удалённой секты или родовой усадьбы, домен представлял собой шахтёрский город. Точнее, он охватывал районы, ближайшие к главному входу в шахту. Офисы, кузницы, бары и магазины стояли плечом к плечу вдоль шести широких дорог, которые все вели к шахте.

Место было оживлённым, из таверн доносился громкий смех, а грубые шахтёры сновали туда-сюда. Район мог бы сойти за смертное поселение, если бы не сильная духовность, пронизывающая город. Шахтёры были, по крайней мере, Культиваторами Позднего е-ранга. Большинство из них были Гегемонами, и Зак чувствовал смутное давление, указывающее на присутствие Монархов.

Город явно был частью более процветающего региона, чем те мели, с которыми Зак сталкивался до сих пор. Сила и внешний вид их группы, в лучшем случае, вызывали второй взгляд. Не было недостатка в могущественных путешественниках, смешавшихся с местными жителями. Некоторые были странствующими культиваторами, другие — наёмниками, перемещающимися группами. Иногда эти воины охраняли торговцев.

Что выделялось в городе больше всего, так это не его могущественное население, а необычная духовность.

— Не могу понять, — пробормотал Ограс, и Зак не мог ему ничего ответить.

Его внимание было захвачено сильным притяжением Судьбы, исходящим из шахты. Это было похоже на провидение из десятков сокровищ, сплетённых в толстый канат Судьбы. Его истинная природа ждала своего раскрытия, и Заку пришлось войти в Состояние Пустотного Я, чтобы не броситься прямо в глубины.

— Давай просто спросим, — сказал Вентус и подошёл к уличному торговцу, который уткнулся носом в книгу. — Извините, добрый человек? Мы издалека. Не могли бы вы рассказать нам об этих горах? Я не могу определить их духовный корень.

— А? Вы пришли в Горы Ковш, ничего не зная? Что за. — слова торговца застряли в горле, когда он поднял взгляд от книги. С гораздо более уважительным тоном он продолжил — Ах, сэр, это.

— Пожалуйста, продолжайте, — сказал Вентус с обезоруживающей улыбкой, убирая блестящий идентификационный жетон, наполненный Дао Порядка.

— Ну, Горы Ковш благословлены одним из семнадцати Небесных Королевств, скрытым Королевством Земли. Его Дао необычным образом преобразило минералы. Некоторые оказались чрезвычайно полезными для всего, от кузнечного дела до формаций. Горы были объявлены Стратегическим Ресурсом Империи около 50 000 лет назад.

Трое обменялись взглядами. Неудивительно, что они чувствовали метку Вершины Инверсии на стенах кратера. Весь горный хребет был наполнен её Дао.

— Королевство Земли редко появляется таким образом. Увидеть целый горный хребет, облагороженный его прикосновением. — Вентус выдохнул с удивлением.

Торговец осторожно огляделся, прежде чем продолжить тише — По слухам, это потому, что глубоко под горами открылись врата. Дао исходит из них.

— О? Врата ведут куда?

— Некоторые говорят, в Девять Ад. Другие — в Рай.

— Вы не знаете? — перебил Ограс.

— По крайней мере, не такие простые люди, как мы, — едко заметил торговец. — Я слышал, даже Небожители обыскивали подземелья, хотя это было задолго до меня. Они ничего не нашли, но многие местные жители всё ещё мечтают найти врата и сокровища, которые они могут хранить. И всё ещё можно разбогатеть с некоторой удачей и усердной работой.

— Вы были очень любезны, — улыбнулся Вентус и взглянул на Зака, который с некоторым раздражением достал один из своих древних кристаллов.

Они решили, что он и Ограс будут телохранителями Вентуса во время визита, что, по-видимому, включало роль банка. Глаза торговца округлились, когда он заметил его ранг, и он быстро собрал свой прилавок и ушёл после обильных благодарностей. Судя по товарам торговца, кристалл, вероятно, превосходил то, что он продавал за месяцы.

Они провели следующий час, прогуливаясь по улицам, собирая последние сплетни Семи Ковшей. Как указывало название шахтёрского города, это было лишь одно из десятков подобных поселений. На самом деле, Горы Ковш были в сотни раз больше кратера, который они видели снаружи.

Шахты с одним числом, такие как Семь Ковшей, были самыми процветающими, за исключением трёх, которые полностью находились под контролем империи. В регионе даже был Автократ, хотя он никогда не появлялся в публичных шахтёрских городах. Его присутствия было достаточно, чтобы держать Монархов в узде, и порядок в целом был хорошим. Город определённо был достаточно стабилен для Зака, чтобы уединиться и обновить пару навыков.

Зак сопротивлялся зову шахты, вместо этого выбрав обед в ресторане, ориентированном на Гегемонов и состоятельных путешественников. Зак не ел ничего приличного со времён Чёрного Зенита, и в ресторане работали искусные духовные повара. Только что улучшив свою конституцию, Ограс был так же голоден. Оба пожирали блюда, как только их приносили, в то время как Вентус лишь отщипывал свою еду.

— Ты молчишь, — прокомментировал Зак, увидев, как Вентус смотрит на стакан в своих руках.

— Я пытаюсь понять, реальны ли знаки, или я сам их себе надумываю, — сказал Вентус.

— Какие знаки? — спросил Зак.

— Великое несчастье, — вздохнул Нумеролог. — Все эти люди умрут в ближайшие несколько недель.

Это заявление было достаточным, чтобы испортить пир. Зак наклонился вперёд, оглядываясь. В общественной зоне сидели по меньшей мере пять Гегемонов Поздней Стадии, а в отдельных комнатах было ещё больше. В общей сложности в заведении находилось около пятидесяти Культиваторов д-ранга, сила, достаточная, чтобы вызвать у Зака головную боль. — Они все умрут? Ты действительно можешь предсказать такое одним взглядом?

— С живыми существами — нет. Эти иллюзии другие. Это записанные воспоминания с чётким началом и концом. Какая бы катастрофа ни обрушилась на Семь Ковшей, она была достаточно сильна, чтобы просочиться в остальную часть записи как фоновый шум, — объяснил Вентус, прежде чем с колебанием взглянуть на свои счёты. — Впечатление отличается от моего обычного искусства — оно, похоже, не следует никакому знакомому порядку. Я могу окрашивать вывод собственными страхами за своё будущее.

— Я бы доверился твоему чутью в этом вопросе, — сказал Ограс. — Я сомневаюсь, что Гора Ковш просто так взяла и исчезла. Здесь произошло что-то большое, и нам дали место в первом ряду. Может быть, история о вратах в Нижний План реальна? Может быть, они изверглись и поглотили всё это.

— Возможно. Можешь ли ты точно рассчитать, когда всё это произойдёт? — спросил Зак. — Нам нужно уйти?

— У нас ещё есть время, по крайней мере, неделя. Мне нужно собрать большое количество информации, чтобы сделать точное предсказание. Мне нужно связать улики в настоящем с грядущим событием. Если мы выясним, что, тогда я смогу сказать, когда.

— Мы могли бы поискать фонари в кратере, пока здесь всё не уляжется, — предложил Ограс. — Мы вернёмся после того, как уляжется пыль, и разберёмся с тем, что осталось.

— Я не уверен, что это сработает, если только один из нас не останется внутри. Я считаю, что эти царства развиваются во времени только тогда, когда внутри находятся участники испытания, — сказал Вентус. — Именно наше присутствие движет историю вперёд. Само по себе Семь Ковшей будет вечно существовать в одном и том же моменте.

Зак согласился. Среди триллионов граждан за миллионы лет имперского правления должна быть особая причина, по которой эти конкретные домены памяти были созданы. Система или архитектор, стоящий за испытанием, не позволили бы доменам завершиться самостоятельно. Испытание вращалось вокруг переписывания истории, и прошлое нуждалось во внешнем влиянии, чтобы быть изменённым.

— Я видел, как другой домен рухнул после того, как его судьба была исчерпана, — добавил Зак. — Ожидание снаружи может лишить нас возможности.

— Ты думаешь, здесь есть возможность? — спросил Ограс.

— Да, — кивнул Зак. — Шахты зовут меня. Притяжение невероятно сильное.

— Невероятно сильное? Что если вместо прорыва какой-нибудь шахтёр вот-вот найдёт что-то настолько ценное, что это вызовет кровавую баню? — сказал Ограс с ностальгическим выражением лица. — Прямо как тогда.

Зак выдохнул, вспоминая хаотическую схватку, где они с Ограсом впервые встретились — битву за Плод Вознесения. — У нас есть несколько дней. Давайте соберём улики и решим после того, как снова встретимся.

— Мы проходили мимо налоговой инспекции раньше. У них должны быть подробные отчёты о шахтах и заметных сделках, — сказал Вентус. — Я наведаюсь туда как странствующий переписчик, желающий набраться опыта.

— Такое место, как Семь Ковшей, будет иметь тёмную сторону. Я посмотрю, не затевают ли что-нибудь местные тираны.

— Тогда. полагаю, я проверю шахту, — сказал Зак.

— У тебя подходящее телосложение, — усмехнулся Ограс, прежде чем осушить свой кубок. — Я найду тебя через несколько часов.

Зак заплатил за стол и вышел, не в силах больше медлить. Он оказался перед стойкой у входа, не успев опомниться, и протянул пять низкокачественных кристаллов.

— Одиночный вход, — резко сказал Зак. — Какова сейчас доля?

— 68% для одиночных шахтёров, — ленивый служащий ответил, протягивая Космический Мешок, покрытый синими узорами.

— Спасибо, — сказал Зак и вошёл внутрь.

Зак прикрепил сумку к поясу и вошёл в огромную перевалочную станцию. Все его Пространственные Сокровища были запечатаны грозным Массивом в тот момент, когда он пересёк линию синих рун. Работал только одолженный Космический Мешок, и его будут проверять на выходе. Именно так империя предотвращала несанкционированную добычу и обеспечивала постоянный запас важных ресурсов.

Одиночные шахтёры должны были сдавать целых 68% своей добычи, в то время как местные жители, прикреплённые к горнодобывающим гильдиям, имели лучшую квоту. Взамен гильдии помогали со всем, от обслуживания до поддержания порядка. Зак посмотрел на руны, покрывающие его пространственное кольцо. Он не знал, как их сломать, но сомневался, что они могут остановить опытного Мастера Формирований или таких воров, как Эсмеральда.

С другой стороны, если бы вы были достаточно опытны, чтобы преодолеть такие печати, не было бы смысла тратить время в Горах Ковш. Их обычные ресурсы были недостаточно ценны, чтобы привлечь такие таланты. Печать на его кольце также была бесполезна против Зака. Он научился использовать Пустоту, чтобы преодолеть аналогичное ограничение в Мире Ором, и та печать была намного сильнее.

Один только входной зал был более трёх миль в ширину, город в городе. На противоположной стороне выстроились двадцать восемь огромных стальных шаров, каждый более двадцати метров в высоту. Они были покрыты сложными рунами и каждый излучал отчётливую ауру. Зак провёл пару минут, осматривая всё это. Он всё ещё не мог точно определить притяжение Судьбы — оно пронизывало всю гору.

Наладить разговор с шахтёрами оказалось трудно. Они относились к незнакомцам с подозрением и отказывались давать какую-либо информацию о новых находках. Зак не мог их винить. Найти нетронутое хранилище было критически важной коммерческой тайной, особенно если оно находилось в безопасной зоне. Чем глубже спускаться по туннелям, тем опаснее становились энергетические потоки. Это было то же самое, что он видел на Кависте, за исключением того, что силы, задействованные на Первом Небе, были бесконечно больше.

В конце концов Зак подошёл к ближайшей сфере. Протянув кристалл удивлённому шахтёру — Прошу прощения, что это?

— Это лестницы — по одной на каждую вену. Вы просто вкладываете свою энергию и выбираете место, — сказал шахтёр, добавив после некоторого размышления — Не заходите слишком глубоко во время первой копки. Глубины убьют новичка.

— Бури?

— И звери. И обвалы шахт. И. другие вещи, — сказал шахтёр с многозначительным взглядом. — Закон не видит в темноте.

— Спасибо, — сказал Зак и подошёл к металлическому шару.

На его вершине было выгравировано название Вена Зелёного Моря. Зак вложил свою волю, и в его сознании появилась лабиринтная карта бесчисленных коридоров. Она представляла собой паутину из тысяч узлов, начинающихся с позиции Зака, каждый из которых являлся возможной точкой телепортации. Вена была названа в честь огромного подземного озера, расположенного всего на десять узлов ниже.

Расположение не зависело от Дао Пространства. Вместо этого шар позволял перемещаться по венам горы с невероятной скоростью. Большинство участков всё ещё требовали дней пути от ближайшего узла, особенно глубоко внизу. Вена Зелёного Моря была огромной, и таких было ещё двадцать семь.

Зак почувствовал реакцию только от пятидесяти с лишним узлов. Остальные, вероятно, находились за пределами домена памяти. Не чувствуя ничего особенного, Зак осматривал один металлический шар за другим, пока резко не остановился. Чувство исчезло так же быстро, как появилось, заставив Зака задуматься, не ошибся ли он. Затем смутно знакомые формы кратера и необъяснимое притяжение слились в уверенность.

За завесой Земного Дао скрывалась полоса Пустоты.

Глава 1301 Секрет Горы

Зак не мог поверить. Как возможно было снова столкнуться с Пустотой, спустя недели после распечатывания Святой Реликвии?

Это могло бы иметь смысл, если бы то, что Зак обнаружил через транспортную сферу, соответствовало ауре Врат Горы Фуси. Дух Земли не сказал этого прямо, но его врата, вероятно, были одними из многих. Роан называл это горными вратами. Зак не мог представить, чтобы это расположение поддерживало лишь Первозданные Небеса и Пятый Столп.

Зак полагал, что по всему континенту были установлены многочисленные мосты, служащие несущими столпами. Должны быть также поддерживающие формации для стабилизации связи, подобно тому, как нижние дворы поддерживают Левый Имперский Дворец. Пустота, присутствующая в Месторождении Грязевых Заплаток, была слишком иной, чтобы играть эту роль.

Не было ни малейшего намёка на Имперскую Судьбу, и это не казалось связанным с Первым Народом. Пустота Рудника Диппер имела свой собственный оттенок, дикую ауру, напоминающую Природное Сокровище. По крайней мере, Зак на это надеялся. Что ему делать с ещё одним мостом? Он ведь не мог позвать Духа Земли для своей услуги по разблокировке.

Естественное Высококачественное Пустотное Сокровище было бы гораздо полезнее, будь то для прямого потребления или для ускорения восстановления горных врат. Последнее было особенно привлекательным. Зак ещё несколько раз исследовал Святую Реликвию за последние недели, и каждый визит усиливал его нетерпение восстановить мост.

Зак уже видел множество применений для Врат Горы Фуси. Во-первых, они могли бы действовать как бездонный Пустотный Кристалл после восстановления связи с Горой Пустоты. Это также стало бы неплохим убежищем в случае чрезвычайной ситуации. Сокровище могло бы даже предоставить невероятно полезную способность — позволять его телам мгновенно достигать стороны другого.

Несмотря на свои свойства, Врата Горы Фуси не были Пространственным Сокровищем — как и транспортная сфера перед ним. Следовательно, они без проблем входили в Чистоту Пустоты. Если Зак мог войти во врата одним телом, одновременно храня их в своём очищающем пространстве, он мог бы вынести реликвию на другую сторону.

Если бы это не удалось, оставался вариант переправлять Пространственные Кольца, используя горные врата в качестве посредника, обходя пространственные ограничения Чистоты Пустоты. Возможность отправить Яфелион, который был при его человеческом теле, могла бы спасти жизнь. Это также позволяло перебрасывать горы ресурсов за один раз, вместо того чтобы переносить предметы по одному.

Была даже небольшая вероятность, что наследие Первого Народа оставалось нетронутым. Сотни наследий, которые они отправили в Эру Порядка, были лучшими из лучших. Найти что-то подходящее было маловероятно, но Зак приветствовал бы любую возможность изучить Пустоту. Отсутствие фундаментальных знаний сдерживало его во многих областях.

Лорд Энго, Тролль B-ранга, который привёл Зака к наследию Космической Кузни, уже предупреждал его о том, что нельзя полагаться на заимствованные знания для своего Космического Ядра. Испытание могло бы дать больше прозрений Ультома, но Зак даже не знал, какие вопросы задать. Ему нужен был фундамент, на котором можно было бы строить, будь то для его Внутреннего Мира или для постоянного наделения его Навыков и Техник Пустотой.

Батареи и переправы предметов были лишь удобствами по сравнению с жаждой знаний Зака, однако наследие не было первым, что пришло ему на ум, когда он увидел древние врата. Зак увидел ключ к выживанию в своих будущих прорывах. Его трибуляции достигли невыносимого уровня, вынуждая его полагаться на хитрости или помощь Системы. Зак даже не хотел представлять, какие наказания ждут его Внутренний Мир или как он будет защищать своё Дао.

Он никак не мог принять на себя всю мощь Небесного Гнева, и он не мог полагаться на то, что Система будет выручать его каждый раз. Единственным вариантом Зака было украсть наследие Клана Каяра-Элу, выполняя миссию Леандры. Клан его матери был мастером сокрытия от Небес. Они даже помогли разработать Санктуарий, святую землю Технократов. Вот только принятие Дао Технологий означало бы нажить врага в лице Системы, когда он и так был по уши занят Небесами.

Прохождение его трибуляций внутри Бездны Дао было гораздо лучшим решением. В настоящее время Зак мог лишь отправить ментальное щупальце во врата, но это было лишь потому, что они были повреждены и полностью истощены. Позже он сможет войти лично. Даже если бы Небеса последовали за ним внутрь, их сила была бы сильно ослаблена Горой Пустоты.

Все эти возможности оставались недоступными. Ни ремонт врат, ни восстановление моста в настоящее время не были возможны. Зак не мог использовать сигил Горы Пустоты, чтобы стереть враждебное Дао, не войдя сначала во врата, и он не мог взаимодействовать с плавающими обломками за аркой. Единственное, что он мог сделать, это вливать Энергию Пустоты в платформу, построенную Первым Народом.

Платформа должна была стать ключом к стабилизации сокровища и личному входу. Оттуда он мог бы работать над другими проблемами, всерьёз ища наследие Первого Народа. Вот только каждое вливание Энергии Пустоты ничем не отличалось от создания океана путём выливания вёдер воды. Высококачественное Пустотное Сокровище могло бы стать коротким путём для значительного ускорения процесса.

Единственное, что удерживало Зака от телепортации глубже в Месторождение Грязевых Заплаток, был страх быть манипулированным. Даже его необычайная Удача не могла объяснить постоянные столкновения, связанные с Пустотой. Было похоже, что кто-то тщательно организовал испытание из хлебных крошек и оставил его в самом начале.

Что ждало его на другом конце?

Было слишком рано говорить, помог ли Лаондио Карзу исключительно ради собственной выгоды. Факт оставался фактом Карз исчез с пробуждением Системы, и его родословная стала ключевым компонентом для её операций. Были ли Врата Горы Фуси действительно ключом к бегству от надзора Небес и хватки Системы, или это был поводок, ведущий его на бойню?

— Дружище, либо делай, либо уходи.

Зак обернулся и обнаружил себя перед более чем сотней шахтёров в одинаковых комбинезонах. Похоже, сфера могла взаимодействовать только с пятью людьми одновременно, и Зак занимал одно из мест. Зак извиняюще улыбнулся и отошёл в сторону, чтобы пропустить гильдию. Всё ещё осмысливая последствия, Зак осмотрел остальные транспортёры.

Только Месторождение Грязевых Заплаток и соседняя с ним сфера передавали спорадические мерцания Пустоты. У этих двух также было больше доступных узлов, чем в среднем, что указывало на то, что они находились в центре Домена Памяти. Это подтверждало теорию Зака о том, что извержение Энергии Пустоты уничтожило Горы Диппер.

Зак не был уверен, что произойдёт, если он столкнётся с подобной катастрофой. Наличие Родословной Императора Пустоты не означало, что он был невосприимчив к Энергии Пустоты, точно так же, как огненный культиватор поддался бы достаточно сильному пламени. Несмотря на это, Зак вернулся к Месторождению Грязевых Заплаток и выбрал случайный узел. Его засосало в сферу, и он вошёл в состояние, подобное использованию Абиссального Драйва.

Перемещение на сотни миль вниз заняло всего несколько секунд. Зак вышел на подземной площади с меньшей сферой, расположенной в её центре. Вдоль стен было несколько зданий и входов в пещеры, в основном временные жилища. Большинство были пусты, а одно было превращено во временный офис незнакомой гильдии.

Окружающая энергия и Дао были ещё плотнее, чем на поверхности, легко превосходя пещеру культивации Зака дома. Несмотря на это, она не подходила для долгосрочной культивации. Энергия представляла собой хаотичную смесь множественных аффинностей, и мощные колебания, исходящие от стен, оказывали давление на разум Зака. Большинству Гегемонов пришлось бы вернуться на поверхность в течение нескольких недель — или дней в самых глубоких узлах.

Случайное мерцание Пустоты было ещё сильнее внутри вены, и оно всё ещё ускользало от его понимания. Сигналы исходили со всех сторон, словно они слились с веной. Исследование близлежащих коридоров не помогло, хотя этот визит ещё раз подтвердил, насколько опасна добыча в Рудниках Диппер.

Шахта полностью отличалась от в основном безопасных операций на Энсолусе и Земле. Было бы не неправильно назвать туннели единственными безопасными местами в море нестабильной энергии. Куда бы он ни вливал свою Душу, он натыкался на непроходимую стену Земного Дао. Неудивительно, что туннели выглядели так, будто прошли через ад и обратно. Копая практически где угодно, можно было наткнуться на разлом.

Зак прекратил поиски через три часа. Он просто не мог точно определить источник сигнала. Его лучшим предположением было, что Пустотное Сокровище идеально скрыло своё присутствие, хотя частица его ауры просочилась в Месторождение Грязевых Заплаток. Зак вернулся на поверхность, имея лишь пару минералов е-класса, которые он вырвал из стены.

Их стоимость составляла лишь долю от входной платы. Заку это не имело значения. Он взял их лишь из праздного любопытства во время своего расследования. Зак нашёл Ограса, расслабляющегося в баре с видом как на вход в шахту, так и на налоговую инспекцию. Вентус с затуманенными глазами появился через улицу час спустя. Нуждаясь в уединении, они сняли поместье на месяц.

— Я не нашёл многого, — сказал Ограс после того, как они провели проверку на наличие скрытых массивов. — Было несколько открытых заданий на ограбления и убийства, ничего особенного. Ходят слухи о двух гильдиях, которые движутся к полномасштабной войне за лакомый участок. Они входят в число сильнейших фракций здесь, но недостаточно сильны, чтобы сравнять город с землёй.

— Семь Ковшей наблюдают постоянный приток посторонних и одиночных шахтёров, — сказал Вентус. — Это можно объяснить тем, что вены Семи Ковшей становятся всё лучше, но среди новичков могут быть и инфильтранты.

— Почему вены улучшаются? — спросил Зак.

— Это проект дороги, о котором ты упоминал, — сказал Вентус. — Похоже, строительство пятьдесят тысяч лет назад перенаправило потоки энергии, выталкивая огромные объёмы на поверхность. Считается, что определённые корректировки несколько десятилетий назад спровоцировали второе пробуждение Горы Диппер.

— Значит, Горы Диппер — один из победителей Имперского предприятия — пока что, — сказал Зак, добавив оговорку, увидев довольное выражение лица Ограса.

Имперская Дорога также могла бы объяснить, как в шахте появилось Пустотное Сокровище. Огромные силы энергии Первозданных Небес, будучи перенаправленными, могли прорвать путь в какое-то необычное измерение или даже непосредственно породить сокровище.

— Да уж. Катастрофа должна быть так или иначе связана с возрастающей энергией, — продолжил нумеролог. — Большинство улик указывают на две новейшие вены. Их производительность необычайна. Местный магистрат вне себя от радости. Если мы будем придерживаться теории о появлении бесценного сокровища, оно, скорее всего, будет там.

— Ты говоришь о Месторождении Грязевых Заплаток и Месторождении Темнокамня? — спросил Зак, получив подтверждающий кивок. — Ты прав. Они находятся в центре Домена Памяти, и то, что я почувствовал, находится там.

— Ты уже нашёл его? — спросил Ограс. — Значит, мы здесь закончили?

— Нет. Я не могу точно определить его местоположение. Окружающая среда слишком хаотична, и поиск туннель за туннелем займёт месяцы. Я надеялся, что вы обнаружили что-то, что может сузить поиск. А что насчёт войны? Она из-за прав на добычу в этих венах?

— Да. Конкретно из-за недавно установленного узла. Он был расположен необычайно близко к заявке Гильдии Паверман, и Краснопутные Шахтеры используют этот узел, чтобы копать к нему с противоположной стороны.

— Это не должно быть то, что нужно, — сказал Зак. — У нас есть доступ только к четверти узлов на поверхностных слоях. Узлы в глубинах находятся далеко за пределами досягаемости.

— У поверхности не так много активности, — сказал Ограс. — Порядок необычайно хорош в этих горячих зонах. Довольно много воров уже потеряли головы.

— В отчётах было что-то. — пробормотал Вентус. — Точно! Заявка на расширение!

— Гильдия подала заявку на раскопки нового участка Месторождения Грязевых Заплаток. На самом деле, он довольно близко к поверхности, но вся эта область была ограничена из-за её крайне нестабильных энергий. До недавнего времени.

— Ещё более нестабильные, чем остальная часть подземелья? — Зак содрогнулся.

— Там настолько плохо? — спросил Ограс. — Тогда это азартная игра. Откроют его — и смогут найти ценные ресурсы. Но если они будут слишком нетерпеливы, их может захлестнуть остаточные явления шторма.

— Да, последнее вполне нормально, особенно в новых, богатых энергией венах, — сказал Вентус. — Но когда ты попадаешь в жилу. Гильдии раскопали всё от древних руин до невероятных Природных Сокровищ. И, беря на себя риск, гильдия получает гораздо большую долю награды. Расширение должно начаться через девять дней. И время, и место соответствуют тому, что мы собрали.

— Это значит, у нас есть время, — сказал Ограс. — Стоит ли нам осмотреть эту область? Если сокровище — причина несчастья, мы даже поможем этим бедным душам избежать ненужного кровопролития, забрав его у них.

— Как благородно с твоей стороны, — усмехнулся Вентус.

— Может быть, лучше, если вы двое останетесь здесь. У меня есть довольно хорошее представление о том, с чем мы имеем дело. Эта возможность бесполезна для вас, но очень важна для моей культивации, — сказал Зак.

— Разве не будет быстрее, если мы поищем его вместе? — сказал Вентус.

— Всё не так просто. Я боюсь, что могу вызвать катастрофу, или её часть, когда мы его раскопаем. Я не могу гарантировать свою безопасность, не говоря уже о вашей, — сказал Зак, отправляя Ограсу дополнительный контекст.

Представь Гору Мемористил, но в масштабе, достаточном, чтобы поглотить весь регион.

Было слишком много неизвестных переменных, что делало невозможным с уверенностью сказать, что он сможет предотвратить повторение истории. Помимо безопасности, это был вопрос секретности. Было уже достаточно плохо, что Империя Нежити знала о его связи с Пустотой. Добавить Вентуса в этот список было всё равно что вооружить бомбу, которая могла взорваться в любой момент.

— Ты сам сможешь до него добраться? — спросил Ограс.

— Это. — Зак заколебался.

Честно говоря, он не был уверен. Его попытки проложить новые маршруты не увенчались большим успехом. Он действовал осторожно, прорубаясь в более спокойные участки, но едва не обвалил туннель. Энергии, запертые в стенах, были крайне непредсказуемы, не подчиняясь никаким правилам, которые Зак понимал. И если Пустотное Сокровище находилось в заявленном участке, получит ли он вообще шанс его выкопать?

— Как насчёт этого? Мы пойдём с тобой и осмотрим местность. Если будет маршрут, мы его найдём. Ты сможешь провести извлечение сам после того, как мы эвакуируемся, — сказал Ограс.

— Есть ещё один вариант. Пусть Группировка Змееголовых приведёт тебя к сокровищу, — предложил Вентус.

Зак подозрительно посмотрел на Вентуса. — Гильдия? Почему они позволят незнакомцу участвовать в такой важной миссии? Они нанимают пушечное мясо?

— Возможно, но я думал не об этом. Есть другие способы присоединиться в качестве постороннего. Я мог бы использовать свою личность странствующего писца, сказав, что мне интересен этот процесс. Если они откажут, я намекну, что они пытаются скрыть свои доходы от Империи. Нет ничего лучше угрозы быть заклеймённым предателем, чтобы добиться своего.

— Будь осторожен, иначе твоё любопытство может тебя сжечь, — сказал Ограс с опасным блеском в глазах. Хотя демон не знал всей истории, он понимал, что то, что произошло на Горе Мемористил, было связано с некоторыми из самых глубоких секретов Зака. — Твоя идея сработала бы так же хорошо с юным мастером Семьи-Основательницы, отправившимся в приключение. Особенно если его представит чиновник.

План был лучшим из всех, хотя это означало проникновение с элитным отрядом раскопок гильдии. Если бы он мог извлечь сокровище, не будучи замеченным, он мог бы легко спрятать его, обойдя ограничения шахты на Духовные Инструменты. Похищение Пустотного Сокровища вместо того, чтобы позволить ему дестабилизироваться, возможно, даже будет достаточно, чтобы мгновенно истощить Домен Памяти от энергии.

— Мне нравится, но нам придётся продлить наше пребывание более чем на неделю. Давай сначала осмотримся, — сказал Зак.

Они уже провели восемьдесят три дня в Левой Имперской Экспансии. Ещё девять дней превысили бы трёхмесячный срок. Потребуется ещё как минимум четыре месяца, чтобы достичь столпа Полых Дворов. Эта оценка не включала объезды для посещения воспоминаний или раскопки сокровищ снаружи. Каждая задержка увеличивала шансы того, что что-то пойдёт не так. Например, Эсмеральда достигнет Двора Меркурия всего через два месяца.

И всё же Зак не мог просто отступить. Найти Врата Горы Фуси, погребённые на поле битвы, получить от Духа Земли их распечатывание и наткнуться на таинственное Пустотное Сокровище, скрытое под Горами Диппер. Каждый шаг был связующим звеном, строящим цепь к Пустоте. Будь то судьба или чей-то замысел, Заку нужно было следовать этой нити до конца. Он не мог отказаться от этой возможности из-за возможных угроз и неизвестных последствий.

Трое сразу же отправились, и пробраться к ещё не раскопанному участку оказалось легче, чем ожидалось. Регион мог быть отгорожен Группировкой Змееголовых только за три дня до расширения, и десятки любопытных шахтёров заполняли коридоры. Ставки на исход расширения, по-видимому, были популярным развлечением в Семи Ковшей, и многие наблюдатели пытались собрать улики из мощных энергий, всё ещё пульсирующих сквозь стены.

Пол дня спустя Ограс вздохнул и убрал руку со стены. — Его разорвало на куски. Дружище, думаю, это невозможно. Я понятия не имею, как эти шахтёры собираются пройти через это минное поле.

Зак повернулся к Вентусу, который в знак поражения покачал головой. Гора Диппер без труда пресекла его попытки рассчитать путь.

— Полагаю, пришло время познакомиться с Группировкой Змееголовых.

Глава 1302 Группировка Змееголовых

Приглушенные шепоты разнеслись по улице, пока Вентус вел Зака к штаб-квартире Группировки Змееголовых. Прямой потомок Семьи-Основательницы, появившийся в Горах Диппер, был довольно значительным событием, и Зак дал местным жителям достаточно времени для распространения слухов. Его прибытие уже должно быть известно элите Семи Ковшей.

Прибытие в последнюю минуту, создавая такой спектакль, было преднамеренным и должно было служить страховкой. Основной отряд Группировки Змееголовых собирался отправиться к Месторождению Грязевых Заплаток, и времени на расследование присутствия Зака и того, привел ли он мощную поддержку, было недостаточно. Это затянувшееся сомнение послужило бы сдерживающим фактором достаточно долго, чтобы выкрасть сокровище и скрыться.

Подтвердив, что он не сможет добраться до Пустотного Сокровища самостоятельно, Зак немедленно уединился. Этого едва хватило, чтобы улучшить два его навыка. Вентус и Ограс продолжали собирать информацию, пока Зак работал над улучшением своих шансов на выживание. Это включало сбор последних новостей о Клане Вендимар.

Опыт Зака в предыдущем домене памяти доказал, что имя Вендимар не было золотым билетом, который волшебным образом открыл бы любую дверь. Чем больше он знал, тем лучше он мог использовать свою личность. Память Семи Ковшей относилась к более поздней эпохе, чем домен памяти волн зверей, но все еще оставалось некоторое время до завершения Имперской Дороги.

Хотя Железнокровные Вендимары были в упадке, они еще не пали с милости. Годы войны на истощение ослабили Вендимаров до такой степени, что они наконец-то отказались от Безграничного Простора в сердце Империи, недавно переместив весь свой клан в Левую Имперскую Экспансию.

Местные Железнокровные Легионы были усилены закаленными ветеранами семьи. Множество предков вышли, чтобы взять бразды правления, надеясь, что приверженность Левой Имперской Экспансии станет ключом к воскрешению клана. Зак уже видел результат их азартной игры. Честно говоря, все было очевидно, даже без воспоминаний Тереи, портящих концовку.

Клан Вендимар имел смелость идти на большие риски, но их метод был недостаточным. Они удвоили усилия в грубом подходе, который привел их фракцию к текущему состоянию. Железнокровные Легионы с готовностью принимали самые смертоносные задания, связанные с Левой Имперской Экспансией, постоянно теряя элиту в надежде, что страдания спровоцируют обновление.

Ситуация работала в пользу Зака. Клан Вендимар мог быть сильно ослаблен в целом, но их присутствие в Левой Имперской Экспансии было сильным, как никогда. Поскольку Горы Диппер контролировались армией, которая высоко ценила Железнокровных, любой пришлось бы дважды подумать, прежде чем действовать против него. В то же время клан не был активен в регионе, что делало такие осложнения крайне маловероятными.

В тени Зака вошла сущность, и в его голове прозвучал голос Ограса. Признаков чужаков или Монархов по-прежнему нет. Несколько гильдий обращались к Ивару Серпико, но он отклонил все предложения о сотрудничестве.

В подземном мире ходил слух, что Группировка Змееголовых недавно обрела покровителя. Они все еще не выяснили, правда это или нет, поэтому Ограс провел последние несколько дней, скрываясь в тенях. Более пятидесяти Гегемонов в одинаковой рабочей одежде уже ждали у офиса Группировки Змееголовых. Они с осторожностью смотрели на приближающихся Вентуса и Зака, понимая, что беда постучала в дверь.

Вентусу хватило просто показать свою личность, чтобы избежать неприятностей, и клерк неохотно провел их в кабинет Главы Гильдии. Ивар Серпико стоял над столом с тремя мастерами, просматривая последние показания энергии Месторождения Грязевых Заплаток. Глава Гильдии был Пиковым Гегемоном и сильнейшим членом гильдии, а мастера были Поздними Гегемонами.

Несколько помощников стояли в стороне, делая заметки и составляя приказы, пока пожилой дворецкий ждал в углу. Зак был удивлен, почувствовав смутную угрозу от Ивара Серпико, хотя тот и не был чистым бойцом. Это показывало, что человек, переживший более 25 000 лет в хаотических глубинах Шахт Диппер, имел пару трюков в рукаве.

— Сэр Калаван из Небесного Двора, верно? — сказал Ивар Серпико с легким поклоном, прежде чем подозрительно взглянуть на Зака. — Мы уже получили окончательное разрешение от сэра Андреса. Если возникнет проблема.

— Вовсе нет. Я здесь в частном порядке, — сказал Вентус.

— Вот как? — медленно произнес Ивар, отпуская всех, кроме своего дворецкого, прежде чем продолжить. — Полагаю, это связано с молодым мастером, стоящим рядом с вами?

— Позвольте представить вам Закари Вендимара, племянника Генерала Перваты Вендимар из Второго Железнокровного Легиона, — сказал Вентус.

Искренний шок на лице Главы Гильдии, когда он бросил на Зака второй взгляд, означал, что слухи еще не достигли закрытых покоев Группировки Змееголовых. Ивар взглянул на своего дворецкого, который, казалось, рассылал сообщения, чтобы узнать больше.

— Добро пожаловать, Лорд, — сказал Ивар Серпико, чопорно поклонившись.

Зак ответил на приветствие кивком, позволяя Вентусу говорить вместо него. — Молодой Мастер Вендимар узнал о вашем скором расширении и желает расширить свой кругозор.

— Категорически нет! — Ивар отказал с удивительной резкостью. — Это. это вопрос протокола. Как я уже сказал, документы уже оформлены и поданы. Команда готова.

— Добавление наблюдателя не нарушает ни одного пункта, — улыбнулся Вентус.

— Ах, возможно, — сказал Ивар, его выражение становилось все более мрачным. — Тем не менее, я не могу позволить Лорду присоединиться к нам. Это слишком опасно.

— Молодой Мастер Вендимар — Чистый Владыка и прямой потомок Клана Вендимар. Он вполне способен защитить себя.

— Даже Вестники Пустоты не могут гарантировать безопасность во время расширения, особенно когда глубины волнуются.

— Нельзя постичь Дао, боясь смерти, — спокойно сказал Зак.

— Молодой Мастер, возможно, не боится смерти, но мы боимся, — Ивар покачал головой. — Я просто не могу пойти на такой риск, когда на кону жизни моих людей. Кто-то вроде Лорда заставит команду нервничать. Они почувствуют давление и совершат ошибки. Пожалуйста, поймите.

В голосе Вентуса появилась резкость. — Простое присутствие Молодого Мастера вызовет ошибки? Ерунда. Если бы вы были так некомпетентны, вам бы не дали этот контракт. Вы планируете сделать что-то, что должно быть скрыто от взоров чемпионов Империи?

— Не вкладывайте слова в мои уста! — лицо Главы Гильдии покраснело от гнева. — Мы уже сталкиваемся с достаточным давлением, а вы еще больше его увеличиваете. Что случится с Группировкой Змееголовых, если дворянин погибнет под нашей опекой? Забудьте о нас; даже наши семьи будут вовлечены.

— Это то, что вы думаете о нашей судебной системе? Что вы думаете о Железнокровных Вендимарах, которые верно служили с момента основания Империи? — сказал Вентус в шоке, пока Зак смотрел на старика с большим неудовольствием.

Старый шахтер, казалось, потерял остатки терпения, хлопнув рукой по столу с такой силой, что все здание затряслось. — Бах, кто знает, сколько сокровищ попало в карманы вашей золотой молодежи, когда никто не смотрел? Разве не поэтому вы навязываетесь моей команде? Кто бы серьезно отнесся к жалобам каких-то шахтеров?

Плотное убийственное намерение внезапно пронизало всю гильдию, когда в руке Зака появился Укус Веруна, вызвав тревожные крики, эхом разнесшиеся по стенам. Выпад Ивара был одновременно оскорблением чести Клана Вендимар и обвинением в коррупции. Зак, очевидно, не принимал такие оскорбления близко к сердцу, но у него была своя роль.

Зака больше беспокоило, почему Ивар Серпико так старался держать его подальше. Его грубый вид был в основном фасадом — никакой дурак не мог бы так долго удерживать такую прибыльную должность. Казалось, Ивар намеренно пытался попасть в неприятности. Он надеялся отвлечь Зака от расширения вены, превратив себя в мишень? Это имело бы смысл только в том случае, если бы он знал, что расширение было чем-то большим, чем просто очередной азартной игрой.

Сказка была украдена; при обнаружении сообщите о нарушении.

— Довольно, дурак.

Это был дворецкий, который накричал на своего начальника, выйдя из угла кабинета. Его лицо средних лет преобразилось в лицо молодого человека, а его аура поднялась до Среднего Гегемона на пороге прорыва. Его основы были чрезвычайно прочными, почти соответствовали основам Ограса. Они имели дело не с дворецким, и уж тем более не с кем-то из Семи Ковшей.

— Я. — пробормотал Ивар.

— Я вижу, что вы делаете. Я не буду держать зла — на этот раз. А теперь оставьте нас, — усмехнулся молодой человек, прежде чем повернуться к Заку. — Прошу прощения, старший. Я попросил Ивара задержать вас, пока я кое-что подтвержу, и он все испортил.

— Старший? Кто ты? — спросил Зак, когда Главу Гильдии выпроводили из его собственного кабинета. Не каждый мог так обратиться к прямому потомку.

— Сэр Калаван, будьте любезны? — сказал молодой человек.

Вентус выглядел так, будто хотел что-то сказать, но мудро промолчал, также уходя после короткого кивка от Зака. Выходя, он передал прощальное сообщение с поклоном. Он тоже умер. Я буду следовать первоначальному плану.

Дворецкий заговорил только после того, как установил дополнительный слой изоляции. — Я Калир Вайткрест, скромный поставщик Консорциума Вайткрест.

— Клан Вайткрест? — сказал Зак, внутренне выругавшись.

Ситуация усложнилась. Вайткрест мог означать только одно в Безграничной Империи — Клан Вайткрест, еще одну Семью-Основательницу. Хуже того, Калир был настоящим потомком их семьи, а не просто сотрудником. Зак внезапно столкнулся с равным.

Своевременное сообщение от Ограса добавило контекста. Это шишки! Торговец из моего фонаря знает их. Консорциум Вайткрест — одно из пятидесяти крупнейших предприятий на континенте. Какого черта он здесь делает? Нет никаких сведений о том, что они активны в Горах Диппер.

Зак был столь же смущен. Могущественные кланы и секты, будь то Семьи-Основательницы или новички, как правило, были частью более крупной фракции. Вендимары были стойкими сторонниками Военной Ветви, в то время как Вайткрест, казалось, был торговой семьей. Были также аскеты, тамплиеры и гражданская ветвь, и это лишь некоторые.

Такая огромная Империя сталкивалась с бесчисленными проблемами, которые не влияли на нее в целом. В таких случаях фракции часто работали вместе, чтобы защитить свои интересы. Хотя ведение бизнеса в регионе, заявленном военными, не было незаконным, это было бы нарушением этикета для высокопоставленных сущностей, таких как Консорциум Вайткрест, вмешиваться.

— В чем дело с обманом? — спросил Зак.

— Боюсь, ситуация в Клане Вайткрест не столь гармонична, как у Вендимаров. Мы сталкиваемся как с внешним давлением, так и с внутренними беспорядками. Определенные предприятия лучше осуществлять анонимно и не привлекая нежелательного внимания. Боюсь, последнее может оказаться трудным теперь, когда ситуация дошла до этой точки, — сказал Калир, глядя в окно.

Через несколько секунд два культиватора в капюшонах, отмеченные огнями войны, спустились перед группой шахтеров. Их сдержанные ауры не могли скрыть их силу.

— Вы привели двух Вестников Пустоты на обычную разработку? — сказал Зак, приподняв бровь, скрывая тревогу.

Их тщательно продуманный план разваливался, не успев начаться, и Зак не знал, что делать. Причина, по которой он чувствовал себя уверенно, заключалась в отсутствии Монархов у Группировки Змееголовых. Несколько местных Гегемонов не смогли бы остановить его, если бы он был непреклонен в своем желании сбежать. Ситуация была совершенно иной теперь, когда в дело были вовлечены два Монарха.

Украсть сокровище и сбежать через границу домена памяти, как в прошлый раз, не сработало бы в глубинах шахты. В то же время Зак чувствовал, что ситуация может очень быстро обернуться плохо, если он отступит на этом этапе. Монархи взяли под наблюдение весь Зал Гильдии в тот момент, когда они появились.

— Возможно, это Лорд Вендимар привел двух Хранителей Дао? — сказал Калир с улыбкой. — При условии, что старший все еще заинтересован в расширении своего кругозора?

Этот человек непрост. Он обернул неожиданную переменную в свою пользу, используя тебя, чтобы провести двух Монархов в шахту, не вызывая подозрений. Они даже притворяются ветеранами Железнокровного Легиона. Клан Вайткрест определенно здесь не для того, чтобы играть в азартные игры на случайное расширение вены.

Зак решил бороться огнем с огнем, вынимая свою Печать Вендимара. — Никаких больше игр. Объяснитесь, иначе это станет проблемой, затрагивающей наши семьи.

Калир резко вдохнул, увидев жетон. Он полностью отличался от обычного идентификационного медальона, излучая древнюю Имперскую Судьбу. Это было то, чем должен обладать только Глава Клана, и, возможно, его наследник. Могли быть миллионы прямых потомков, но только один наследник в любой момент времени.

Торговец поклонился. — Приветствую Молодого Главу Клана. Клянусь Великой Судьбой, что я не замышляю ничего против Империи или Клана Вендимар. Напротив, вы только выиграете. Зная ваш статус, мой план имеет гораздо больше шансов на успех. Только. могу ли я спросить, что привело сюда Лорда Вендимара?

— Я не лгал раньше. Я просто проезжал мимо и подумал, что было бы интересно испытать расширение вены. Похоже, я нечаянно ввязался в более крупный заговор, — сказал Зак с искренним раздражением. Почему все никогда не шло так, как должно было? — Вы, очевидно, здесь не для случайного расширения вены.

— Слышал ли Лорд Вендимар о Маркграфе Варторий, Весах Земли?

Зак никогда не слышал об этом человеке в своей жизни, но не мог сказать это прямо.

Варторий. Почему это так знакомо? Что-то из воспоминаний моей личности, — пробормотал Ограс.

Видя, что Калир становится подозрительным из-за паузы, Зак послушал свою интуицию. Упоминания весов и связи с мемориальным фонарем Ограса было достаточно, чтобы сделать обоснованное предположение. — Просто обычные вещи. Полые Дворы, верно?

— Как и ожидалось, вы слышали о том, что Маркграф принимает командование Полыми Дворами. Он должен прибыть через несколько десятилетий, и сегодняшняя экспедиция связана с его прибытием.

— Не говорите мне, что Вайткрест работает на Весы Земли?

— Нет, как бы нам этого ни хотелось, — сказал Калир с кривой улыбкой. — Так получилось, что его вступление в должность представляет именно эту возможность. Вы знаете, почему его называют Весами Земли?

— Не говорите мне, что это связано с Дао Земли? Я никогда не слышал, чтобы он следовал этому пути.

— Я тоже не уверен, но наша семья потратила целое состояние на одну часть информации. Полые Дворы связаны с Нижним Планом, и Маркграф даст набор заданий по прибытии. Он расследует что-то, связанное с Земным Королевством, и уникальные ресурсы можно обменять на невероятное количество заслуг. Если повезет, мы можем получить аудиенцию у самого Маркграфа.

— Вот почему вы здесь и почему так подозрительно себя ведете, — сказал Зак с осознанием. — Другие знают?

— К сожалению, да. Генерал Персиваль захватил командование Горами Диппер именно с этой целью, — сказал Калир. — Я боялся, что ваше прибытие означает появление еще одного конкурента.

Зак совершенно не знал, кто такой Генерал Персиваль. Вместо того чтобы выставлять напоказ свое невежество ответом, он нахмурился. Казалось, это сработало, поскольку Калир продолжил с возросшим рвением.

— Выскочки-семьи становятся беспокойными. Наши семьи проливали кровь за Империю на протяжении бесчисленных поколений, и эти гиены кусают нас за пятки, пока мы ослаблены. Этот ублюдок присваивает половину обнаруженных в этих горах сокровищ. Он планирует грандиозно проявить свою щедрость по прибытии Маркграфа.

— Так какую схему вы придумали с теми двумя снаружи? — спросил Зак.

— Я уверен, что Месторождение Грязевых Заплаток хранит великое сокровище, и я захватил Группировку Змееголовых, чтобы извлечь его, не поднимая волн. Если оставить в стороне моих заговорщицких братьев и сестер, самая большая проблема — это Генерал Персиваль. Он может отбросить всякую осторожность и захватить сокровище. Если бы была другая сила, которая могла бы заставить генерала дважды подумать, прежде чем играть нечестно.

— Вы надеетесь, что я выступлю в качестве свидетеля и гаранта, защищая вас от военной ветви, — предположил Зак.

В этой истории, несомненно, было больше, но это был лучший результат, чем Зак изначально ожидал. Смерть Калира в глубинах могла даже рассматриваться как хорошая новость. Взрыв не был частью его уловки, что облегчало его предотвращение. Калир был даже достаточно любезен, чтобы предоставить ценную информацию о Полых Дворах.

— Старейшины знают, что клан должен адаптироваться, чтобы выжить и стать более гибким. Это может быть шанс для этого — до тех пор, пока наша черта не будет пересечена, — сказал Зак. — Вы не можете делать ничего, что запятнает честь Вендимаров, и мы вместе преподнесем подарок Маркграфу. Кроме того, я получаю долю любых материалов, которые будут сочтены бесполезными для Полых Дворов.

— Не проблема, при условии, что мы отправимся немедленно. Новости о вашем вступлении в Группировку Змееголовых уже создают тревожные слухи, которые я не в силах подавить, — вздохнул Калир.

Зак лишь на мгновение поколебался, прежде чем согласиться. Хотя ситуация стала тернистой, этого было недостаточно, чтобы заставить его отступить. А учитывая, что история доменов была связана, Зак мог бы помочь своему будущему я в Полых Дворах, если бы достойно проявил себя здесь. — Тогда пойдем.

Калир фактически выпроводил Зака из комнаты, изменив свою внешность на внешность дворецкого. Только Ивар знал об истинном владельце гильдии, и ему было дано поддельное имя. Два Монарха поклонились Заку, прежде чем выстроиться за ним, когда экспедиция хлынула в Шахты Диппер. Довольно скоро они оказались в знакомых коридорах Месторождения Грязевых Заплаток.

Десятки независимых шахтеров задержались на площади, ища деловые возможности. Группировка Змееголовых поглотила бы большую часть прибыли в случае успешного расширения, но даже крохи могли стоить довольно много. Несколько человек разбили палатки подальше от опасности, надеясь, что Группировка Змееголовых наткнется на такое состояние, что им срочно понадобятся помощники.

Я думаю, я застрял. Я не смогу незаметно ускользнуть с этими двумя, дышащими мне в затылок.

Зак именно этого и ожидал. Просто избежать обнаружения на таком близком расстоянии было подвигом. Все в порядке. Я скажу, что ты мой слуга.

Мы прошли эту точку. Парень из Вайткреста посвятил тебя в свои планы, и расширение шахты, очевидно, связано с огромной тайной. Если я отклонюсь сейчас, это заклеймит тебя врагом.

Он был прав. Прости, что втянул тебя в эту неразбериху.

О чем ты говоришь? Разве ты не думаешь, что я знал, что запрыгнул на спину тигра, когда впервые решил следовать за тобой? По крайней мере, нам удалось оставить эльфа на поверхности, как мы и планировали, — рассмеялся Ограс. — Не беспокойся обо мне. Просто включи свой маяк, привлекающий неприятности, и делай свое дело. Нет безопаснее места, чем в твоих тенях.

Глава 1303 Скрытая Земля

— Запомни, что я только что сказал. Первая попытка раскопок Гильдии Серпико провалилась, и мы до сих пор не знаем, когда и почему. Держись в десяти метрах от меня, особенно если ситуация выйдет из-под контроля. Моя родословная — единственное, что может нас спасти, — настаивал Зак, когда Ивар Серпико вел команду из пятидесяти человек к точке входа.

Вентус уже просканировал остальных членов Гильдии Серпико за последнюю неделю, и каждый из них был окутан тенью смерти — от Главы Гильдии до самых низших помощников. Компания, углубляющаяся в туннели, вполне могла бы быть похоронной процессией.

Два часа спустя они достигли места раскопок, которые уже шли полным ходом. Передовая группа начала работу несколько дней назад, оцепив территорию, установив необходимые массивы и сняв внешние слои породы. Следующая часть требовала опыта ветеранской команды. Ивар взял на себя руководство, пока Калрин оставался инкогнито.

Расширение шахты было столь же опасно, как и ожидал Зак. Разветвленные потоки смертоносных энергий пронизывали гору, некоторые из них содержали более чем достаточно энергии, чтобы уничтожить всю партию. Нарушение их целостности могло вызвать цепную реакцию одновременного извержения нескольких залежей. Шахтерам приходилось осторожно прокладывать путь к потокам и разбираться с ними по одному.

Каждая залежь была уникальной, требуя индивидуального решения. По возможности, они отводили опасные карманы с помощью массивов высасывания, рассеивая их содержимое в гору. Процесс был сродни обезвреживанию минного поля. К счастью, два Монарха были там не только для моральной поддержки.

Витрус и Ватра были братом и сестрой, первый — Мастер Массивов, а вторая — воин, сосредоточенный на защите. Хотя они не были так настроены на гору, как Ивар, их сила и наследие более чем компенсировали это. Зак оставался в тылу, следя за внезапными опасностями. Мерцания Пустоты становились сильнее по мере их углубления, и Апокалипсис мог наступить в любой момент.

— Все еще ничего не чувствуешь? — спросил Зак.

— Ничего. Все по-прежнему — в основном Дао Великой Материи и Вершины Инверсии. Металл и Камень превратились, Бог знает во что, — подтвердил демон.

Демон так и не смог почувствовать мерцания Пустоты, и то же самое было с Гильдией Серпико. Небольшие возмущения, которые они вызывали, воспринимались как часть непредсказуемой природы энергетических потоков.

— Осторожно! — внезапно сказал Зак, когда лиана оттащила удивленного шахтера от стены. Он как раз активировал стабилизирующий массив, когда мерцание Пустоты вызвало незаметное смещение. Ивар появился из ниоткуда, заняв его место, наполняя стену своей собственной энергией и Дао.

— Лорд, здесь не место для игр! — сказал Глава Гильдии, его вены пульсировали от подавленного гнева, пока бригадиры свирепо смотрели в сторону Зака.

— Посмотрите на массив, сравните его с текущими энергетическими потоками, — спокойно сказал Зак.

— Что ты. а? Он смещен, — сказал Ивар, с удивлением глядя на диск массивов.

— Я перепроверил его несколько минут назад, — сказал бригадир, обращаясь к Заку за ответами. — Молодой господин умеет читать гору?

— Не до такой степени, чтобы предвидеть изменения. У меня есть Сокровище Судьбы, которое предвидит внезапные опасности. Оно показало, что активация массива угрожала бы мне, — солгал Зак, чтобы объяснить свои действия.

Благодаря Чувству Опасности Зака и двум Монархам, силой прокладывавшим путь, продвижение шло гладко. Прорытие многокилометровой внешней оболочки могло занять неделю для элитного отряда, но они достигли своей цели за полдня.

— В пятидесяти ярдах впереди находится большая пустота. Несколько миль в ширину и идеально изолированная, — подтвердил Ивар, убрав руки от стены, его глаза сверкали от предвкушения.

— Большая пустота — это хорошо? — спросил Зак, неспособный проникнуть в богатую энергией стену своим Сенсором Души.

Ивар ответил, получив разрешение от Калрина. — Это может быть хорошо, мой Лорд. В горе много вен, но по-настоящему ценные вещи будут найдены в запечатанных пространствах. Но, э-э, они также могут быть рассадниками для неприятных существ.

— Здесь мы не должны встретить Священных Плутов, — предложил другой шахтер. — Я добывал руду в этом районе большую часть своей жизни. Шторм, который заблокировал этот участок, был ужасающим. Все, что достаточно сильно, чтобы пережить это.