Defiance of the Fall

Вместо того чтобы стать слабостью во время критических миссий, они решили вступить в Армию Этвуд как обычные солдаты. Таким был конец для большинства Смертных, которые отличились во время интеграции. Еще одним прискорбным примером был Лин Тянь, героический воин, который постоянно рисковал жизнью, сражаясь с Вторжением Нежити.

Несмотря на то, что Зак постоянно снабжал его ресурсами, он все еще застрял на ранних стадиях Среднего е-ранга. Сообщалось, что Лин Тянь проводил большую часть времени на больничной койке после принудительного открытия Узлов, точно так же, как Смертный Монарх, чью биографию Зак получил от Теи.

Прогресс Зака на е-ранге казался трудным, но стоило помнить, что Смертным обычно требовались столетия, чтобы достичь Пикового е-ранга. Конечно, лишь ничтожно малая часть вообще доходила до этого. Принудительное открытие Узлов на позднем е-ранге, особенно, было похоже на игру в русскую рулетку. И даже если бы вы достигли конца, ваши Дао безнадежно отставали бы даже от худших Культиваторов, если бы вы не столкнулись с чередой удачных возможностей.

Мультивселенная просто не была равной, даже если Система несколько сократила разрыв между Смертными и Культиваторами.

— Как здесь обстановка? — спросил Зак.

— Примерно полчаса назад мы почувствовали чрезвычайно мощные пространственные флуктуации, а также другую силу. Трудно объяснить. Это напоминает мне Церковь Вечного Дао, но гораздо грандиознее, — нахмурилась Тамира. — У нас есть доклады, что это было замечено даже в Гребне Сильвервуда. Шторм тоже усилился, и, похоже, он поглощает энергию.

Зак внутренне поморщился. Сильвервуд находился на полпути через континент, а это означало, что миллионы людей заметили трансформацию.

— Под контролем. А пока запечатайте руины. Пусть никто, кроме самых доверенных, не входит, — сказал Зак.

— Мы этим займемся, — сказала Тамира. — Вам нужно, чтобы мы сопровождали вас обратно на Землю?

— Нет, у меня есть миссия для вашей команды, — сказал Зак. — Пусть кто-нибудь принесет наши самые сильные камуфляжные массивы. Как только безопасность будет усилена, попробуйте скрыть новые здания внутри руин.

Брови Тамиры поднялись. — Новые здания? Какой район?

— Вы их не пропустите, — беспомощно сказал Зак. — Будьте осторожны. Их щиты полностью функционируют. Держитесь подальше и немедленно отступайте, если заметите что-то странное. И если большая штуковина посередине слишком велика, чтобы ее скрыть, окружите ее Массивами Тумана или чем-то подобным.

— Мы будем осторожны, — заверила Тамира, ее глаза блестели от любопытства.

Зак вошел в свою Пещеру Культивации двадцать минут спустя, нахмурившись. Он провел последние минуты, разговаривая со своими контактами из различных сил, рассылая запросы о Вилари, одновременно благодаря их за помощь с Мудрецом Эндемира и Монархом Эверфаст. К сожалению, ни у кого не было ответов или идей, и они могли лишь пообещать, что будут держать ухо востро.

Как он вообще должен был искать Вилари? Колокол, казалось, мог приходить и уходить по своему желанию. Хуже того, такое мощное сокровище привлекло бы внимание Монархов из обоих лагерей. Он видел, насколько нетерпелив был Монарх Эверфаст, узнав о его силе. В конце концов, даже Гегемоны были бессильны перед его влиянием. Несмотря на его вклад, Альянс был бы больше заинтересован в контроле над оружием, чем в спасении его пассажира.

Единственная зацепка, которая у него была, — это разговор с Вилари перед их расставанием. Она считала, что колокол связан с Наследием Короны Отчаяния, или, скорее, с Менталистом, который его установил. Должен ли он пробиться в испытание, чтобы поговорить с мастером Вилари? Или это отправит его в преждевременную могилу? Ралз Калзуд все еще была жива, и она могла быть причиной того, что Вилари забрали.

Даже если с Бразлой осталась лишь осколок ее души, она принадлежала Пиковому ц-рангу Менталиста. Зак знал, что его шансы на выживание были почти нулевыми, если Ралз захочет убить его в своем Царстве Наследия.

Возможно, удастся поговорить с ней, не входя в ее Царство Наследия. Он обсудит это с Бразлой, но пока мог решать только одну проблему за раз. Зак прояснил голову, доставая эмблему, которую он хранил в запечатанной части своей Пещеры Культивации. Глядя на нее сейчас, Зак увидел некоторое сходство между ней и Жетон Синдрис, который он оставил в башне.

Ситуация на борту древнего судна стабилизировалась, но Клан Синдрис явно действовал в этом районе. Они могли появиться в любой момент, и Зак, честно говоря, не был уверен, что Монарх Эверфаст сможет их защитить. Технократы не играли по правилам Системы. Возможно, они пробрали Автократов в Зецию, насколько он знал.

Пришло время ему снова поговорить со своей матерью.

Зак вложил свою волю в жетон. Ничего не произошло, кроме того, что его духовность была изгнана. Зак фыркнул от досады. Ему почти показалось, что Леандра отфильтровала его звонок, но он не сдастся только из-за этого. Он продолжал вливать свою волю с нарастающей решимостью, пока наконец не произошло изменение.

— Как разочаровывающе. Прошло всего несколько месяцев, а вы уже зашли в тупик?

Проекция Леандры выглядела так же, как и раньше, ее глаза были пустыми и безэмоциональными, когда она осматривала Зака с ног до головы. Зак не мог понять ничего о ситуации Кензи по ее внешности, хотя он мог сказать, что Леандра была настоящей, а не ИИ.

— Это не так, — сказал Зак.

— Вы позвонили мне только для того, чтобы похвастаться своей развитой Родословной? — сказала Леандра, покачав головой. — У соединения на такие огромные расстояния есть большая цена, не говоря уже об опасностях разоблачения.

— Вы можете дать мне поговорить? Вы думаете, я бы связался с вами, если бы мне не пришлось? Если уж на то пошло, моя проблема, вероятно, вашего производства, — прорычал Зак, доставая копию Сигила Синдрис, который он вырезал, разговаривая со своими контактами. — Эти люди появились в Секторе Зеции и, похоже, интересуются мной. Мне нужны ответы.

Леандра некоторое время ничего не говорила, пока ее проекция смотрела на жетон. На ее лице появилась небольшая морщинка. Она волновалась, но Зак не питал иллюзий, что ее страхи были за его безопасность. Появилась нежелательная и, казалось бы, неожиданная переменная, которая угрожала ее предприятию.

— Они вас обнаружили?

— Да, они получили место в первом ряду на моем прорыве.

— Неосторожно. Взгляды всего мира сейчас прикованы к вашему сектору, — сказала Леандра. — Вы должны были понимать, что ваше происхождение непростое. Один неверный шаг приведет к катастрофе. Помните о своей миссии. Ваша сестра будет уничтожена Системой, если вы умрете или попадете в плен.

— Не нужно мне напоминать, — сказал Зак. — И у меня не было выбора. Ситуация здесь вышла из-под контроля. Я сделал то, что должен был сделать, чтобы выжить. Мне нужно, чтобы вы рассказали мне, кто эти люди и друзья они или враги.

— Друг или враг, — медленно сказала Леандра. — Невозможно сказать. Сомневаюсь, что даже они сами знают.

— По крайней мере, вы не делаете это настолько загадочным, насколько это возможно, — сказал Зак, закатив глаза.

— Узы Судьбы, — пробормотала Леандра, ее взгляд стал отстраненным. Тишина длилась двадцать секунд, пока она не вздохнула. — Оставаться невежественным и свободным от влияния в эти времена может принести больше вреда, чем пользы. Пришло время вам понять свое происхождение.

Сердце Зака вздрогнуло. Он был готов угрожать Леандре своим заданием, если она не признается. Теперь это казалось ненужным. Он ничего не сказал и не показал на лице, боясь сделать что-то, что могло бы изменить ее мнение. Он молча ждал, пока Леандра приводила свои мысли в порядок.

— Я уверена, что вы уже кое-что сложили. Вы мой сын, но вы также и не мой. Вы несете биологическое Наследие Каяр-Элу, но это менее трети вашего генетического состава. Это в основном смесь двух родословных, одна из которых — владельцы этого жетона. Падшие. Клан Синдрис.

Человечество и Технократия имеют общее происхождение; древнюю империю под названием Сельвари. Мы сражались против Безграничной Империи, отчаянно пытаясь помешать их безумным амбициям. Каяр-Элу — это основная родословная Сельвари, как и Клан Синдрис.

Падшие? Они были основной родословной?

Леандра продолжала говорить о Клане Синдрис в прошедшем времени, несмотря на то, что они были живы и здоровы. У Зака на языке было дюжина вопросов, но он держал рот на замке, пока Леандра продолжала.

— Сельвари долго и упорно сражались, сопротивляясь Безграничной Империи миллионы лет. Бесчисленные сыновья и дочери отдавали свои жизни, чтобы защитить наши родные земли, пока наши исследователи работали до изнеможения, пытаясь построить более сильную оборону против натиска. И все же мы проигрывали.

В разгар войны перед Советом Технократии появился тяжело раненый человек. Несмотря на свое состояние, он излучал ужасающую ауру, затмевавшую даже наших Предков. Они никогда не видели ничего подобного. Кроме одного человека. Безграничного Императора. Это казалось невозможным, но человек действительно предстал перед советом и представился таковым.

Совет был готов отдать свои жизни, чтобы уничтожить своего врага, даже если это означало разорвать ткань реальности. Однако Император сказал, что пришел с миром. Он утверждал, что не он правил Империей на протяжении последних эонов. Человек по имени Лаондио Эвродок узурпировал трон и изгнал личность первоначального Императора из рек времени и Судьбы.

Бушующие волны пронеслись по сердцу Зака от того, что сразу было получено множество ответов. Он должен был заставить свои стремительные мысли успокоиться, чтобы ничего не упустить, пока Леандра продолжала.

— Предки не поверили бы такой причудливой истории на слово, но некоторые из его слов быстро подтвердились. Его личность была поистине табуированной, ее невозможно было запомнить или сохранить. По сей день мы не знаем его имени.

После долгих обсуждений Предки позволили свергнутому Императору остаться с Сельвари. Клан Синдрис был выбран для его охраны. В конце концов, он получил прозвище Император Пустоты, будучи Императором ничего. Ему также было невозможно дать настоящее имя, так как оно тоже было бы стерто.

Присоединение Императора Пустоты к нашим рядам было началом конца. Сначала все шло хорошо. Его сила была неоспорима, а предоставленные им данные привели к значительным победам, которые дали Сельвари необходимую передышку для завершения жизнеспасающих проектов. Свергнутый Император также был тем, кто первым разоблачил планы Лаондио по созданию Системы.

Подтвердив это, Предки поняли, что столкнулись с экзистенциальной угрозой, которую нельзя было избежать или игнорировать. Они должны были рискнуть всем ради вселенной. Они также построили великие ковчеги, чтобы защитить обычное население и сохранить пламя надежды в случае, если что-то пойдет не так.

У Предков заканчивалось время, но план наконец был разработан. Предки Сельвари, прямые наследники Кодекса Технократов, были готовы пожертвовать собой, чтобы остановить эксперимент Императора. Император Пустоты привел их в глубины своей старой Империи, используя секретные лазейки, которые он оставил для себя. Все шло по плану.

Затем случилась катастрофа. В критический момент Император Пустоты предал нас. Это привело к гибели большинства Предков, включая Матриарха Каяр-Элу, — сказала Леандра, ее ледяное выражение буквально сочилось ненавистью. — Система родилась вскоре после этого; остальное вы уже должны знать. Наше единственное утешение в том, что Основатели не сдались без боя. Узурпатор был тяжело ранен. Ни он, ни Император Пустоты не были замечены после той катастрофической битвы за Направление Эры.

Скорее всего, они стали топливом для пробуждения Системы, как и остальная высшая элита Империи. В конце концов, мы видим, что уникальная конституция Императора Пустоты стала неотъемлемой частью Алгоритма Роста Системы.

Накопившийся вздох вырвался из уст Зака. Точные детали того древнего прошлого могли быть утеряны, но то, что сказала Леандра, совпадало с наблюдениями Карза во время его последнего Видения Родословной. Реальность уже подчинялась воле Лаондио, когда они были Гегемонами. Он действительно мог изгнать личность, когда достиг пика своей силы.

И не то чтобы Зак никогда не рассматривал объяснение Леандры окончательной гибели Карза. Сначала Зак думал, что Карз был Безграничным Императором из-за его Родословной. Эта теория получила серьезный удар, когда Жрица Пустоты назвала его имя Лаондио Эвродок. С тех пор он перебрал различные ответы, одним из которых был тот, который Леандра представила сейчас.

Каяр-Элу не хотели, чтобы Родословная Карза использовала авторитет Безграничного Императора как лазейку. Они хотели Родословную Императора Пустоты, потому что это была Родословная самой Системы. Это просто имело смысл. Зак вспомнил желание, которое Система проявляла каждый раз, когда он предлагал Видение Хаоса. Разве это не было то же самое, что бесконечный голод Родословной Карза?

— Сельвари почти рухнули с рождением Системы, — продолжила Леандра. — Мы только что потеряли наших величайших мыслителей и лидеров, и Провидение Небес было украдено. Единственным выходом было спрятаться в складках реальности, ожидая дня, когда мы сможем вернуться. Император Пустоты стал величайшим Грешником, а Семья Синдрис получила свою долю вины.

Зак собирался спросить почему, но Леандра подняла руку, чтобы дать ей закончить.

— Клан Синдрис был выбран по двум причинам. Во-первых, они были одним из трех сильнейших кланов Сельвари, а их родной мир был нашей сильнейшей крепостью. Во-вторых, они унаследовали технологию, которая делала их почти неубиваемыми. Если бы Император Пустоты внезапно атаковал, они бы выжили достаточно долго, чтобы позвать на помощь.

Основатель Синдрис был одним из трех Основателей, которые выжили, и его состояние было намного лучше, чем у остальных. Один погиб в Темные Века, а другая сожгла свою душу, чтобы помочь возвести Санктуарий.

Спекуляции о предательстве вскоре расцвели, пока мы трудились во тьме. Это было не просто слепое козлоотпущение. Император Пустоты оставался с Семьей Синдрис пятьсот тысяч лет, прежде чем все пошло не так, даже женившись на одной из дочерей Патриарха Синдрис.

— Подождите, — сказал Зак, его глаза расширились от осознания.

— Да, ваш биологический отец из Клана Синдрис и является прямым потомком Императора Пустоты.# Глава 1164 Ответы

— Да, ваш биологический отец из Клана Синдрис и является прямым потомком Императора Пустоты.

Глава 1165 Обмен

Зак ощущал, как в его голове раздаются отдалённые взрывы. Леандра явно неправильно поняла его, обрушив такую бомбу. Он просто вспомнил архаичную ауру, исходящую от Технократа, который спас ему жизнь, и хотел спросить, обладают ли потомки Клана Синдрис также родословной Императора Пустоты.

— Ты не удивлён, что твой род не с Земли? — Леандра нахмурилась, увидев шокированное лицо Зака.

— Конечно, нет, — сказал Зак, сделав успокаивающий вдох. — Но. у меня на самом деле есть биологический отец?

— Синтетическая жизнь проклята несовершенством, — сказала Леандра. — По крайней мере, при нынешних ограничениях Небес. Чтобы наше Великое Предприятие сработало, мы не могли полагаться на созданного гомункула с правильным генетическим составом. Вместо этого мы нашли потомка Синдрис, соответствующего нашим требованиям, и укрепили его гены бесчисленными вливаниями.

Зак внутренне содрогнулся от бесчувственного описания Леандры того, что, должно быть, было массовым похищением и экспериментами над потомками Клана Синдрис для репликации ДНК Карза. Не только Леандра стала хладнокровным фанатиком после потери семьи. Похоже, это у них семейное.

— И среди Клана Каяр-Элу я была выбрана, чтобы выносить тебя, — продолжила Леандра.

Зак не знал, что и думать об этом откровении. С того дня, как Леандра увезла Кензи, он, по сути, считал себя ребёнком из пробирки, рождённым в какой-то тайной Технократической лаборатории. Это долгое время давило на него, но также и освобождало. Это освободило его от любых Кармических оков, которые могли бы помешать ему в его миссии по спасению сестры.

Осознание того, что Леандра была не только его биологической матерью, но что у него даже был биологический отец, оставило его сердце неспокойным.

— Тогда мой отец.

— Твой отец покинул Клан Синдрис задолго до того, как присоединился к нашему делу, и я могу гарантировать, что он не причастен к твоей нынешней ситуации. Не воспринимай его как нового покровителя, на которого можно положиться. Любое внешнее влияние только свяжет тебя и сузит твой путь.

— Я видел, как действует Клан Каяр-Элу, — усмехнулся Зак. — Я бы удивился, если бы он выжил, потеряв свою полезность.

Леандра несколько секунд молчала, спокойно отвечая на взгляд Зака. — Если хочешь узнать правду, тебе придётся найти её на наших Скрытых базах.

Зак должен был ожидать, что Леандра воспользуется возможностью, чтобы забросить ему ещё одну наживку. На этот раз это не сработает. Даже если его отец всё ещё где-то там, какая разница? Их связь ничем не отличалась от связи ребёнка и донора спермы. Роберт Этвуд был его настоящим отцом, поэтому Зак не чувствовал ничего, кроме праздного любопытства к этому перебежчику Синдрис. Зака гораздо больше беспокоил остальной Клан Синдрис.

— Значит, там есть ещё кто-то? Люди с моей родословной? — спросил Зак.

— Нет. Император Пустоты никогда не передавал свою родословную, будь то по замыслу или из-за неизвестных ограничений. Клан Синдрис потратил невообразимое количество времени и усилий, пытаясь вновь ввести способности Императора Пустоты среди своих потомков всеми возможными методами. В конечном итоге им удалось создать лишь дешёвые имитации. Однако эти усилия стали важной частью нашего предприятия. Твоё наследие Синдрис стало мостом, предотвращающим отторжение, когда мы слили его с настоящей родословной Императора Пустоты, — сказала Леандра.

— Откуда вы взяли родословную Императора Пустоты, если он никогда её не оставлял? — спросил Зак.

— Конечно, от Клана Синдрис. Ни одна другая семья Сельвари не имела бы к ней доступа.

— Что? — сказал Зак. — Разве ты не сказала, что он её не передал? Что происходит?

— Как я уже сказала, Император Пустоты присоединился к Клану Синдрис по приказу Совета. Союз между Императором Пустоты и Навой Синдрис был политическим браком, призванным дать ему чувство принадлежности через создание рода. В конечном счёте, точнее сказать, что Император Пустоты ассимилировал Клан Синдрис, чем наоборот. Его огромной силы было достаточно, чтобы создать личную фракцию внутри семьи, лояльную ему, а не Технократии.

— После трагической потери Империи Сельвари Клану Синдрис нельзя было доверять. Однако они были слишком могущественны, чтобы их истребить. Сельвари слишком много потеряли в том поражении, и наступили Темные Века. В конечном итоге Клан Синдрис был изгнан, и их изгнание длится по сей день. Они — Падшие, скрывающиеся в Предельной Экспансии на краю реальности. Большинство уже забыли об их существовании, даже среди Сельвари.

— Конечно, Клан Каяр-Элу и другие семьи-основательницы помнили. Как мы могли забыть? Спустя эоны величайший Техномант со времён Матриарха-Основательницы родился в Клане Каяр-Элу. Он заложил основы того, что впоследствии стало Проектом Корневого Компакта. Методом исцеления этого разрушенного неба.

— Этот великий мудрец знал, что родословная Императора Пустоты была ключом к достижению наших целей. Наши предки долго и усердно работали, чтобы найти и проникнуть в Клан Синдрис, где мы обнаружили их схожие эксперименты. Сначала мы думали, что упёрлись в стену, увидев, как мало принесли их обширные усилия. Однако, когда мы уже собирались сдаться, один из наших шпионов наткнулся на невероятную тайну.

— Основатель Синдрис не вернулся с пустыми руками из Безграничной Империи. Он каким-то образом украл каплю Крови Вечной Сущности Императора Пустоты. Именно эта капля стала источником их экспериментов по созданию синтетической родословной.

— Достаточно сказать, что в конце концов нам удалось забрать Кровь Сущности, но одной капли было недостаточно. Многочисленные неудачи Клана Синдрис доказывали, насколько грандиозной была наша цель. Возвращение родословной Императора Пустоты в мир оказалось непреодолимым; слияние её с нашим наследием было невозможным. Несмотря на миллионы лет непрерывных усилий, мы в конечном итоге упёрлись в стену. Однако в то время Грань Небесной Тверди обратилась к нам с ещё одним немыслимым проектом.

— Цифровой Нексус.

— Именно, — кивнула Леандра. — Грань Небесной Тверди, как и мы, упёрлась в стену. Они не могли продолжать свои исследования, поскольку такая запретная тема привлекла бы гнев Небес. Клан Каяр-Элу не имеет себе равных в решении таких проблем, поэтому они неохотно обратились к нам.

— Неохотно?

— Технократия едина против чужаков, но, как и во всех других фракциях, внутри неё существуют распри, — сказала Леандра. — Грань Небесной Тверди была основана другой коалицией, не нашей, поэтому они, очевидно, неохотно раскрывали нам свою самую ценную технологию. Аналогично, мы не были в восторге от идеи раскрывать наше основное наследие, чтобы улучшить изобретение другой фракции.

— Однако чем больше мы узнавали о Цифровом Нексусе, тем больше понимали, что Проект Корневого Компакта и Цифровой Нексус должны быть вместе. Каждый проект сам по себе был несовершенен, даже если бы мы преодолели наши бутылочные горлышки. Цифровой Нексус мог только направлять и формировать. Даже если бы он был имплантирован в Эоническое Семя несравненных талантов, это привело бы лишь к созданию существа на уровне Прародителя. Возможно, немного выше, но всё ещё далеко от пробуждения Бога Машин, который мог бы соперничать с Системой.

— Наш план имел схожие ограничения. Наше наследие могло скрывать родословную Императора Пустоты, пока он рос под Небесами Проклятых. Однако Система постоянно расширяла свою мощь с момента своего создания. Она сильнее и умнее, чем когда мы начали наше Великое Предприятие, и продолжала расти, пока мы сталкивались с препятствиями. Мы опасались, что Система изменится настолько к тому времени, когда мы закончим Проект Корневого Компакта, что не распознает родословную Императора Пустоты.

— Но вместе они могли сломать статус-кво.

— Только Император Пустоты, с его безграничным потенциалом, мог в полной мере использовать способности Нексуса. Только Цифровой Нексус мог позволить чемпиону Сельвари превзойти всех предшественников, включая первоначального Императора Пустоты, по-настоящему совершенствуя Дао. Каждый был бы одной половиной целого Нулевой Контейнер Сродства, смотрящий в Небеса, в то время как Цифровой Нексус рос в темноте. Более того, только Цифровой Нексус мог интегрировать Кровь Сущности Императора Пустоты, не убив тебя.

— Справедливо сказать, что мы стали слишком жадными, откровенно игнорируя законы и небесные траектории для достижения наших целей. Мы верили, что у нас будет только один шанс сокрушить Небеса, поэтому мы решили рискнуть.

Леандра посмотрела на Зака, и в её обычно бесстрастных глазах промелькнула смесь эмоций — надежда, гнев, разочарование, обида.

— Ты не просто разбил бы фальшивый купол, заслоняющий Небеса. Ты прорвался бы сквозь Терминус и возвестил бы эру процветания. Теперь всё это напрасно. Всё напрасно.

— Так почему ты не оставишь Кензи в покое? Как ты сказала, она не сможет добиться того, на что ты надеешься, с её ограничениями. И на случай, если ты не заметила, Система уже испортила мою родословную — я не могу получать сродства. Твой план никогда не сработает, — нахмурился Зак.

— Ты думаешь, мы должны просто остановиться, сдаться, после всего, чем пожертвовали? — сказала Леандра. — Наши предки трудились из поколения в поколение. Невозможно — не вариант. Даже если мне суждено потерпеть неудачу, твоя сестра понесёт факел надежды. Однажды наша работа окупится.

Зак вздохнул, зная, что бесполезно настаивать на этом. По правде говоря, он мог оценить непоколебимую решимость Леандры осуществить мечту своих предков и придать смысл их жертве.

— А что насчёт сегодняшнего Клана Синдрис?

— Полагаю, они пришли в Зецию в поисках Крови Сущности, хотя сомневаюсь, что они ожидали найти её внутри живого вместилища. Я удивлена, что они вообще появились. Насколько мне известно, они прекратили свои расследования более 200 миллионов лет назад. Полагаю, они обнаружили какие-то зацепки через моих преследователей.

Мысли Зака были в беспорядке, но он чувствовал, что проекция слабеет. Леандра решила, наконец, выложить все карты на стол, поэтому ему нужно было получить больше ответов, прежде чем она исчезнет.

— Изгнание Императора Пустоты всё это время было фальшивкой? — спросил Зак.

— Кто знает? — сказала Леандра. — Невозможно сказать, что творилось в его голове. Возможно, он был агентом настоящего Императора. Возможно, он использовал Сельвари для достижения своих целей, только чтобы пасть жертвой интриг Лаондио. История, окружающая пробуждение Системы, несовершенна и неполна. Беспокойство об этом не решит твоего нынешнего затруднения.

— Значит, вы ограбили наследие Клана Синдрис и похитили их людей, чтобы провести свой безумный эксперимент. А теперь мне приходится разбираться с последствиями? — пробормотал Зак.

— Не разыгрывай из себя мученика, — возразила Леандра. — Всё, чего ты достиг, стало возможным только благодаря нашему безумному эксперименту. Была бы Земля в безопасности, если бы не наш дар? Смог бы ты соревноваться за такие возможности, как Восхождение Пятого Столпа? Тебе было дано всё, и Клан Каяр-Элу заплатил цену. Разобраться с некоторыми незавершёнными делами — это самое меньшее, что ты можешь сделать.

Зак сделал успокаивающий вдох, прежде чем ответить. — Чего хочет семья Синдрис? Убить меня? Захватить? Помочь?

— Как я уже сказала, проникновение Клана Каяр-Элу в Клан Синдрис происходило на протяжении тысяч поколений до меня. То немногое, что я знаю об их нынешних обстоятельствах, исходит от твоего отца, — сказала Леандра. — Проще говоря, они разделены. Одна фракция желает вернуться в лоно, и они могут видеть в тебе ключ к достижению этого.

— Грань Небесной Тверди ищет меня?

— Не должны. Ты должен быть признан мёртвым. Нет, ты был мёртв. Я не знаю, как ты выжил в тот день. Как ты вернулся, — сказала Леандра, и в её глазах, когда она смотрела на Зака, появился намёк на опасение.

— Но раз Клан Синдрис узнал меня, они могут узнать и раньше или позже, — предположил Зак.

— Скорее всего, — кивнула Леандра. — Твоя аура неузнаваема по сравнению с твоим первоначальным состоянием, но они всё равно не отпустят тебя, если узнают.

— Я всегда так и предполагал, — вздохнул Зак. — А что насчёт другой фракции Синдрис?

— Они остаются верными своему Верховному Предку по сей день, несмотря на ущерб, причинённый Императором Пустоты. Они даже враждебны к Технократии, полагая, что мы несправедливо возложили на них вину после провала миссии.

— Похоже, вы так и сделали, — пробормотал Зак. — Значит, тот, кто дал мне жетон, может быть лоялистом? Тогда они были бы дружелюбны?

— Дружелюбны? — сказала Леандра, подняв бровь. — В этом мире есть только сила и выгода. В их глазах ты всё ещё инструмент. Разница лишь в их цели. А что это за цель, я сказать не могу. В конечном счёте, неважно, к какой фракции принадлежат те, кого ты встретил. Тебе не стоит с ними связываться. Они не смогут помочь тебе в твоей миссии.

— Я буду осторожен, — сказал Зак, быстро продолжая, когда увидел, что фигура Леандры исчезает. — Подожди! Есть ещё кое-что. Кажется, я столкнулся с призраком воли Императора Безграничного, узурпатора, внутри крепости. Что мне делать?

— Связываться с этой сущностью добром не кончится, — сказала Леандра, когда её тело исчезло. — Некоторые считают, что Император Безграничный не может по-настоящему умереть, поскольку он стал основой Эры, но его влияние в настоящем должно быть крайне ограничено. Темные Века были бедствием, но они также защищают нашу эпоху, заманивая некоторые опасные сущности в прошлое.

— Так что мне теперь делать?

— Я предоставила необходимый контекст. Дальнейший путь тебе по-прежнему предстоит решать самому.

Жетон потускнел и разбился, оставив глаза Зака широко раскрытыми от тревоги. Исчерпал ли их разговор лимит жетона, или Леандра намеренно разорвала их связь? В любом случае, похоже, это будет последний раз, когда он увидит свою мать, пока не выследит её. Или, по крайней мере, пока не посетит её Скрытую базу внутри Санктуария.

Её объяснение в конце оставило больше вопросов, чем ответов. Она не казалась чрезмерно обеспокоенной, но его встреча с остаточной волей Лаондио теперь казалась гораздо более зловещей. Была ли помощь Императора просто выращиванием ещё одной свиньи на заклание? В то время как Карз предоставлял Дао, Лаондио заставил бы Зака предоставить Пустоты?

Означали ли это повторяющиеся предупреждения Остерегайся Терминуса? Было ли это остаточным призраком воли Карза, пытающимся защитить потомка от той же участи?

Эта мысль заставила Зака вздрогнуть, но тот факт, что она чувствовала себя уверенно, оставаясь в стороне, был хорошей новостью. Леандра была непреклонна в завершении предприятия своего клана, частью которого он когда-то был. Он не верил, что она хочет его смерти, поскольку это растратило бы ресурс, который мог бы оказаться полезным в будущем.

Зак хотел продолжать злиться на мать за то, что она сделала, за то, что предала его детские воспоминания. Это становилось всё труднее. Какими бы ни были её намерения, было неоспоримо, что она помогала ему снова и снова.

Он всё ещё не знал, почему этот потомок Синдрис дал ему маяк или жетон, но знание её происхождения и их связи было достаточно на данный момент. Ему придётся выяснять остальное, если их пути снова пересекутся.

Что же касается того, что именно произошло между Карзом и Лаондио, то это всё ещё невозможно было сказать. Догадки Леандры были не хуже его собственных, даже если его видения давали ему уникальное понимание. Его Видение Дао показало, как Лаондио мог узурпировать трон Карза, но вполне возможно, что Карз тоже был предателем.

Суровое происхождение Карза сделало его циничным, смотрящим на мир с точки зрения выгоды и угроз. План Лаондио по созданию Системы мог помешать цели Карза по превосходству над Небесами через его родословную. В тот момент имело смысл присоединиться к Сельвари, поскольку они были единственными достаточно сильными, чтобы противостоять Безграничной Империи.

Было даже возможно, что Карз обратился к Прародителям Сельвари с единственным намерением поглотить их. Он упоминал, что потребности в ресурсах росли вместе с его силой. Основатели Сельвари были одними из самых могущественных существ в существовании, поэтому Карз мог рассматривать их и их изобретения как идеальное топливо для следующего шага в своей культивации.

Заку было труднее понять происхождение титула Император Пустоты. Действительно ли название его родословной произошло от саркастического прозвища? Зак отказывался в это верить, даже если в его Видениях Родословной не было никаких намёков на Энергию Пустоты. В игре было нечто большее, помимо того факта, что он буквально был Культиватором Пустоты.

Карз, возможно, и не культивировал Энергию Пустоты, но он был очень похож на настоящую Гору Пустоты. В каждую Эру Дао в конечном итоге разрушалось, чтобы быть восстановленным на древних основаниях Пустоты. Карз был таким же. Его существование было подобно рождению Эры. Он начинал ни с чем, кроме прочного фундамента, на котором его личные Небеса неуклонно становились всё более полными.

Эта теория также могла объяснить, что означала порча. Как и Карз, Зак начинал с нулевыми сродствами, что было теоретически невозможно. Однако, в то время как Карз рос к Небесам, родословная Зака уходила в почву, к Пустоте. Возможно, его Сродства Пустоты неуклонно росли по мере его продвижения; у него просто не было хорошего метода для их измерения.

Срочная вибрация из его пространственного кольца вывела Зака из задумчивости. Его последователи знали, что он занят, поэтому не стали бы звонить ему, если бы это не было важно.

— М-молодой господин! Обмен, он. — из трубки послышался панический голос Илвера.

— Обмен? — сказал Зак, в гневе вскакивая на ноги. — Кто-то прорвал Боевой Фронт?!

— Нет, это Заслуга! Это невероятно!

— О, Компания Ахерон участвует в важной битве. Я уверен, что это награждается более чем. — сказал Зак с некоторым раздражением, но Илвер прервал его.

— Какая операция приносит миллионы Фракционной Заслуги? Наши люди в безопасности?

— Ещё слишком рано. ты сказал миллионы?

Глава 1166 Нувориш

Зак ворвался в двери Биржи Заслуг с таким напором, что охранники решили, будто на них напали. Они выдохнули с облегчением, увидев, что это всего лишь Зак, спешащий в боковую комнату, где располагался Обмен Фракций. По пути Зак уже убедился, что его заслуги значительно возросли.

Несущий Пламя Зеции (Кампания, Наследие (2/?)) Накопите 500 000 Заслуг через Судьбоносные Миссии Кампании Пламеносца в вашей фракции. Захватите один конечный узел Среднего д-ранга. Награда Малое Просветление. (1 513 389/500 000)(1/1)

Менее чем за 40 минут квест прибавил еще 750 000 Заслуг, почти удвоив его общий прогресс. Единственная возможность заключалась в том, что он получил вклад, когда Копье Центуриона ударило по Миру-крепости. Но почему так много? Он уже убедился, что максимальная награда в раннем д-ранге была вдвое больше, чем в пиковом е-ранге, то есть 250 000 вклада за каждый случай.

Тогда что считалось отдельным случаем? Варлин упомянул, что копье уничтожило целую армаду и множество сооружений вместе с Миром-крепостью. Не говоря уже о всех Кан’Тану, прячущихся внутри. Если бы они считались отдельными случаями, разве заслуги не должны были быть намного выше? Неужели башня уничтожила еще два крупных оплота Кан’Тану, прежде чем иссякнуть?

Она все еще продолжала действовать?

Дверь комнаты Фракционной Заслуги закрылась за Заком, который бросился к парящему кристаллу, как голодный зверь. Ильвере не сказала бы миллионы, если бы Империя Этвуда заработала столько же, сколько он. Сердце Зака колотилось от предвкушения, когда появился синий экран. Однако, даже при его высоких надеждах, Зак не мог предвидеть число, которое его ждало.

Фракционная Заслуга 62 505 179/62 632 517

В ушах Зака зазвенело, и он почувствовал слабость, перечитывая строку снова и снова, чтобы убедиться, что не спит. Он ожидал, что миссия будет засчитана в Фракционную Заслугу, поскольку захват крепости был частью коллективной миссии для фронта. Но что это за число? Около шести миллионов имело бы смысл, если бы Система присуждала Эмили, Баббуру и Галаву столько же заслуг, сколько ему, и все это шло бы на счет Империи Этвуда. Это было в десять раз больше уже оптимистичного числа.

Разве Фракционная Заслуга не была ограничена, как индивидуальная заслуга?

Рот Зака несколько раз открылся и закрылся, прежде чем по комнате раздался громкий хлопок. Он хлопнул себя по щекам, прежде чем вышел из-под контроля. Он уже планировал пройти обмен на обратном пути в Компанию Бедствия, чтобы сдать свой квест и получить продолжение. Шокирующее число отбросило этот вопрос на задворки его сознания, а хорошие новости продолжали поступать.

Шестьдесят два миллиона Фракционной Заслуги были не единственным сюрпризом. Каждый предмет в обмене значительно подешевел после добавления новой функции фракционной лестницы. Неудивительно, что этот доход катапультировал Империю Этвуда на вершину всех фракций Раннего д-ранга.

Раньше Империя Этвуда, вероятно, не входила даже в десять тысяч лучших. Если бы считать Фракционную Заслугу на одного гражданина или на один Боевой Фронт, Империя Этвуда уже боролась бы за первое место. Однако, в конечном итоге, это была небольшая фракция, даже среди сил Раннего д-ранга.

Не было недостатка в организациях, которые провели эоны, развиваясь горизонтально, не сумев вырастить Средних Гегемонов. Были также приходящие в упадок фракции, которые были отброшены со Среднего д-ранга, но все еще обладали численной силой более высокого ранга. Некоторые имели сотни миллиардов членов на нескольких планетах. Даже если они работали на 1% по сравнению с Империей Этвуда, они могли бы накапливать Фракционную Заслугу быстрее.

Верная своему обыкновению, Система заботилась о высокоэффективных, как любящая мать, в то время как обычные были предоставлены сами себе. Их рейтинг сопровождался фиксированной скидкой в 30% на Фракционном Обмене. Второе место получало 20%, третье – 15%, а остальные из первой десятки – 10%. Все остальные должны были платить полную цену. К сожалению, Зак не видел такого же явления на своем индивидуальном обмене, даже если его прирост должен был катапультировать его на первую позицию.

Заку пришлось сесть и успокоить свое бешено колотящееся сердце. Это было нелегко. Он сказал Ильвере не беспокоиться о заслугах, прежде чем повесить трубку, но Зак чувствовал лихорадку, когда начал анализировать свои варианты со всех сторон. Как однажды сказал Карз, они были безграничны.

Он уже рассчитал свои расходы. Его прорыв в Среднюю Гегемонию обойдется примерно в 200 000 Заслуг, если он купит все, чего ему не хватает, через Ограниченный Обмен. Он мог еще больше сократить эту сумму, получив часть необходимых материалов из Альянсовой Казны.

Это оставляло ему около 1 400 000 Заслуг, что было достаточно для покупки почти любого товара на Ограниченном Обмене. Конечно, этого было далеко не достаточно для Мировой Апертуры Созвездия, которая стоила 12 500 000, но это сокровище все равно было бесполезно для Зака.

Однако 1 500 000 Заслуг было достаточно, чтобы позволить себе три из десяти лучших сокровищ. Все они были необычными предметами, имеющимися в одном экземпляре, что представляло собой потрясающую возможность. Зак сомневался, что даже древние сокровища, привезенные из крепости, могли сравниться.

Зак до сих пор даже не смел думать об этих предметах. Просто собрать достаточно заслуг для своего прорыва в Средний д-ранг, прежде чем он достигнет 175-го уровня, было бы сложной задачей. Теперь у него внезапно появился капитал, чтобы либо получить один из этих предметов, либо что-то подобное на обмене Среднего д-ранга после прорыва.

Ситуация с Фракционной Заслугой была еще более абсурдной. Улучшение энергии планеты было, безусловно, самым дорогим предметом на обмене. Даже тогда, улучшение его двух миров обойдется примерно в восемь миллионов после скидки по таблице лидеров. Он мог бы даже обновить Землю до Позднего д-ранга, имея почти половину заслуг в запасе.

Захват и перемещение планет Пикового е-ранга из сектора Кан’Тану можно было бы считать погрешностью округления. Он мог бы даже оптом захватить миры Раннего д-ранга. К моменту ассимиляции Империя Этвуда уже могла бы иметь сотни миров под своим знаменем.

Вам нужна была только одна планета Позднего д-ранга и несколько планет Среднего д-ранга, чтобы создать правильную иерархию. Любые таланты, обнаруженные на мирах низшего ранга, будут направлены в академии и культивационные зоны на верхних мирах, а Земля станет святой землей Империи Этвуда.

И если награды были такими щедрыми за активацию Копья Центуриона, что если ему удастся активировать Маяк Центуриона и призвать Чужих Богов? Не было немыслимым превратить Землю в континент ц-ранга, если бы он мог заставить их сеять хаос в секторе Зурбор.

Дыхание Зака стало прерывистым, когда он представлял себе славное будущее, но он быстро взял себя в руки. Хотя у них были деньги, слишком быстрое расширение привело бы только к их собственному разрушению. Ни он, ни его подчиненные не были достаточно сильны, чтобы защитить такую большую область.

Это было верно не только после окончания 100-летнего льготного периода Земли. Чем больше планет он добавлял в свою фракцию, тем больше боевых фронтов ему приходилось бы защищать. И если бы он улучшил Землю, Система переоценила бы ее и послала бы к ним более сильных врагов. Его фракция не была готова. Им пришлось бы разработать дорожную карту устойчивого роста, балансируя консолидацию и расширение.

Тем не менее, улучшение Земли было приоритетом. Планеты Среднего д-ранга не просто давали больше энергии. Их духовность росла бы сильнее, облегчая общение с Дао. Родилось бы больше культиваторов, и узкие места преодолевались бы с большей легкостью. Это могло быть разницей между 50 и 500 новыми Гегемонами к тому времени, как он отправится в Ультом.

Однако Заку нужно было пройти один контрольный пункт, прежде чем действовать; завершить квест верфи. Это, в свою очередь, требовало от него стать Средним Гегемоном. Это был последний пункт, который Империя Этвуда должна была пересечь, прежде чем ее можно было бы считать фракцией Среднего д-ранга. В этот момент он мог бы модернизировать свою верфь и планеты одновременно. С высококачественными Космическими Кораблями Среднего д-ранга, защищающими его Боевые Массивы, он почти осмелился бы на вторжение Кан’Тану в свою империю.

Будет трудный период, прежде чем первые корабли сойдут с производственной линии, но это можно было бы пережить, купив боевые укрепления на Фракционном Обмене. Даже если предметы были ограничены в количестве и среднего качества, это были Боевые Машины Среднего д-ранга.

Зак постепенно успокоился, набрасывая план дальнейшего пути. Было много деталей и движущихся частей, которые нужно было доработать, но для этого у него были способные подчиненные. Его время лучше было потратить на культивацию.

Судьба уже поставила его под прицел одного Пламеносца, и невозможно было сказать, когда появится следующий. В этот момент у Зака не будет разрушающейся башни, прорывов родословной или таинственных Технократов, чтобы спасти его. Ему нужно было достичь уровня, на котором ему не нужно было полагаться на уловки, чтобы выжить в таких столкновениях.

Квест Несущий Пламя Зеции был первым шагом в этом направлении, поэтому Зак провел следующие десять минут, изучая чертежи навыков и своего Космического Ядра. Награда за его квест Пламеносца была Малое Просветление, хотя не было объяснения, что означает малое. Это могло быть ничто, но Система могла считать частичные передачи печати малым просветлением, насколько он знал.

Зак очень надеялся, что это так. Ему все еще было трудно использовать свои добивающие и связанные с путем навыки, чувствуя, что есть место для улучшения. Он не мог больше откладывать. Его противниками были Средние Гегемоны или более сильные, и навыков е-ранга просто не хватало. Зак знал об этой проблеме некоторое время, но его битва с Йеселио стала последним гвоздем в гроб. Их едва хватило, чтобы отвлечь внимание, не говоря уже о том, чтобы представлять реальную угрозу.

Изначально Зак планировал использовать награду за квест как минимум для одного добивающего навыка в каждом классе. Если останется какое-либо вдохновение, он попытается заложить основу для трансформации Главы Тысячи Светов в Главу Тысячи Топоров. Его опыт на Трону Искупления внес коррективы в эти планы. Обеспечение работоспособности чертежа Ядра Среднего д-ранга имело приоритет.

Вскоре все было готово, и Зак влил свою волю в кристалл, чтобы сдать квест. Изнутри вырвались полосы света, и время остановилось. Зак обнаружил, что его душа наполнена величайшей ясностью Ультома. Это нельзя было сравнить с запятнанным просветлением озерной воды Затерянного Плана, достигая лишь половины сияния истинной печати.

Тысячи идей и путей проросли, как поле цветущих цветов, каждый из которых источал манящий аромат, в котором можно было заблудиться. С всеобъемлющей системой культивации Зака проблемы и препятствия всегда накапливались в его голове, ожидая озарения, чтобы выйти из тупика.

Зак разогнал все отвлекающие мысли, сосредоточившись на своем Космическом Ядре. Ему достаточно было одного взгляда, чтобы раскрыть секреты необъяснимых изменений. По сравнению со старыми путями, это было похоже на два маршрута к месту назначения. Оба привели бы его туда, куда ему нужно было идти, но его старый путь теперь казался окольным маршрутом по проселочным дорогам. Изменения не превратили его ядро в скоростную автомагистраль, но их дорога была в основном прямой.

Составление необходимых изменений для его чертежа Среднего д-ранга было настолько легким и непринужденным, что Зака почти вытащило из озарения. Не потребовалось просветления Вечного Наследия, чтобы понять, почему перестройка Трона Искупления и свет в его Апертуре Души имеют общее происхождение.

Он должен был понять, что свет Ультома связан с Четырьмя Законами и Единой Судьбой. Это были высшие истины, несмотря на отсутствие даже крупицы Дао. Скорее всего, законы были статичными, оставаясь неизменными на протяжении Эпох, что объясняло, почему прозрения такого древнего наследия работали без проблем в настоящем.

Более двух третей света оставалось в Апертуре Души Зака к тому времени, как он запомнил свой новый чертеж. Зак продолжил, переходя к следующему пункту повестки дня. Его внутренний взгляд переместился к Суждению Аркадии, но внезапно остановился на навыке, который давно вышел из употребления — Взаимодействие Высшей Власти.

С навыком не было ничего плохого. Это был один из лучших навыков, которые он получил из внешних источников. Он также был очень гибким, предоставляя различные преимущества в зависимости от того, какого аватара выбирал Зак. Проблема навыка заключалась в том простом факте, что он выполнял ту же роль, что и Эволюционное Лезвие, и он не мог использовать их одновременно.

После того, как он формализовал свой путь и боевой стиль в Мире Орома, использовать Взаимодействие Высшей Власти просто не имело особого смысла. Другой лучше гармонировал с его техникой и Дао. Но что, если ему не нужно было выбирать между одним или другим?

Какими способностями обладала его сторона Драугра, которых не хватало Эволюционному Предвестнику? Навык вроде Арбитра Бездны. Что, если вместо трансформации его атак с аспектами превосходства, он вместо этого трансформирует себя? Как его Эволюционная Стойка, он станет постоянно меняющимся и непредсказуемым, эволюционируя во время битвы.

Перед глазами Зака открылась новая дорога, и он с нетерпением последовал по ней до конца. Все лишнее было отброшено, а суть была расширена и согласована с его путем. Прекрасная паутина возможностей быстро сформировалась, и Заку пришлось сопротивляться почти непреодолимому желанию немедленно превратить теорию в реальность. Вместо этого он запомнил возрожденный Фрактал Навыка, прежде чем перейти к первоначальной цели.

Суждение Аркадии обладало довольно сильным ударом, но Зак чувствовал, что оно слишком громоздкое и предсказуемое для битв д-ранга. Опытный враг успел бы разработать контратаку, если бы он не использовал Энергию Пустоты для ее активации. Вторая стадия навыка также была бесполезна при воздушном бою. Обновление должно было быть быстрее, безжалостнее и непредсказуемее. Как хищник, идущий на убийство в тот момент, когда горло жертвы обнажено.

Миллион идей рождались и отбрасывались, когда Зак приближался к искомым решениям, и последние крупицы света рассеялись, как только был завершен третий фрактал навыка. Зак открыл глаза, и широкая улыбка расплылась по его лицу. Он счел бы озарение успешным, если бы только исправил свой чертеж Космического Ядра. Все, что сверх того, было приятным бонусом.

Откровение истинной природы Ультома было даром небес. Оно по существу подтвердило, что с его мировоззрением все в порядке. С точки зрения Ультома, изменения были чистыми улучшениями. Его Космическое Ядро приблизилось к состоянию гармонии с Космосом, как разница между искусственным массивом и природным формированием. Император Безграничный все еще мог иметь свои причины для оказания помощи, но этот шаг, по крайней мере, не вызовет проблем для его культивации.

Возвращение в объятия Четырех Законов через Ультом также ответило на вопрос, о котором Зак даже не подозревал. Путь Пустоты не конфликтовал с выравниванием по Четырем Законам. Хотя Пустота не находилась в ведении Небес, она все же следовала фундаментальным законам вселенной. Малого Просветления было недостаточно, чтобы постичь что-либо более осязаемое, но этого было достаточно.

Зак ушел как разбойник, разработав улучшения для сильнейших атак своих двух классов, Суждения Аркадии и Конца Отчаяния. Оба фрактала претерпели достаточно изменений, чтобы заслужить новое название, но это было ничто по сравнению с трансформацией Взаимодействия Высшей Власти.

Хотя это не планировалось, давно назрело, чтобы Зак добавил несколько навыков в свой Человеческий класс, чтобы заполнить его пробелы. Набор навыков Неизбежного Апостола уже был расширен Абиссальным Драйвом и Жатвой Судьбы, двумя удивительными навыками, которые были сформированы с помощью Высшей Власти. Тем временем его Человеческая сторона имела только Изначальный Эдикт, который все еще застрял в е-ранге.

Если Зак не обманывал себя во время своего возвышенного состояния, Взаимодействие Высшей Власти превратилось во что-то, что могло бы усилить весь его класс, в зависимости от выбранного им аватара. Точные детали останутся неясными, пока он не выполнит обновление.

К сожалению, сейчас было не время. Зак чувствовал низкую вибрацию, поднимающуюся через пол древнего военного корабля, и нежный звон эхом разнесся по Камере Культивации. Это был сигнал к пробуждению, предназначенный для того, чтобы вытащить всех пассажиров из медитации, потому что корабль собирался совершить прыжок. Культивация во время пересечения измерений обычно была в порядке, но это было другое дело, когда подпространство было заполнено хаотической энергией, оставшейся от Копья Центуриона.

Вернувшись на Биржу Заслуг, Зак достал куски дерева и вырезал копии четырех новых дизайнов. Это был способ подтвердить его идею и лучше понять теории, лежащие в основе пути. Закончив, он встал и коснулся кристалла, что вызвало появление следующего этапа его квеста.

Пламя Надежды (Кампания, Наследие) Найдите пролом в Вечном Шторме. Зажгите Маяк Центуриона. Награда Печать Левого Имперского Дворца. (0/2)

Зак смотрел на квест со смешанными чувствами. Он сомневался, стоит ли ему на самом деле пытаться пробудить спящих хранителей, оставленных Безграничной Империей, даже если потенциальные выгоды были безумными. Они могли быть ключом к спасению Зеции, но дорога в ад вымощена благими намерениями. Существовала вероятность, что он навлечет гораздо большую угрозу, чем Кан’Тану, вмешиваясь в эту древнюю историю.

Теперь, похоже, у него не было особого выбора, кроме как активировать маяк. Но как он должен был найти пролом в Затерянный План внутри Вечного Шторма? Это казалось на порядок сложнее, чем найти иголку в стоге сена. К счастью, время еще было, и ответы могли ждать в томе Чужие Боги, который он разграбил. Он отправится только тогда, когда будет полностью готов и после того, как Яфелион будет улучшен до Позднего д-ранга.

Внезапный сильный толчок внутри древнего военного корабля почти подбросил Зака к потолку. Династия Драворак отправилась в путь, а это означало, что они вот-вот достигнут базы крепости. Сторона Зака Драугра вернулась в свою Пещеру Культивации, чтобы улучшить свой навык после одной покупки на Фракционном Обмене.

Это был дополнительный модуль за 50 000, позволяющий ранкеры на местной лестнице скрывать свои точные заслуги, как на общесекторной. Зак всегда хотел эту функцию, чтобы скрывать свой прогресс от всех шпионов, но он не мог мотивировать такие высокие расходы своими ограниченными ресурсами. Теперь это определенно того стоило.

Тем временем его человеческая половина встала и вышла из культивационной камеры. Он беспокоился, не зная, какая сцена их встретит после прохождения. Копье Центуриона взорвало Мир-крепость и продолжало двигаться, доказывая, насколько опасны были энергии, которые он высвободил.

Ждало ли их что-нибудь, кроме выжженных руин?

Глава 1167 Уборка

Зак обнаружил Эмили и остальных, сидящих с горсткой солдат в общей зоне, когда вышел. Новички носили сюрко гвардии Драворак, хотя могли быть родственниками крепких мужчин из Мускульной Бригады. Они были из того же грубого рода, едва напоминая Королевскую Гвардию, которую он видел раньше.

Их одежда была поношенной, окровавленной и грязной, неся на себе отпечаток ожесточенного сражения. Их сила сильно варьировалась, от Позднего е-уровня до пика Средней Стадии Гегемонии. Все они излучали ауру бойни, которая затмевала даже самых сильных солдат его элитных отрядов.

Зак криво усмехнулся, подходя. Одного поля ягоды, действительно.

— Привет.

— Это Девиант. э-э, приветствуем, лорд, — сказал Гегемон Средней Стадии, неловко отсалютовав. — Я Тирбас, из-под Железной Стены. Прошу прощения за вторжение и все такое.

— Все в порядке, — сказал Зак, плюхаясь на место, ничуть не удивленный, что эти грубые на вид мужчины были подчиненными того высокого генерала. — Все еще зовете меня Девиантом? Разве я не заслужил нового прозвища к этому времени?

— Думаю, подходит. Только абсолютный девиант смог бы взорвать Мир-крепость на Раннем д-уровне, — усмехнулась Эмили, вызвав одобрительные кивки.

— Как скажете, — вздохнул Зак. — Чем занимаетесь?

— Твой ученик и наши новые друзья здесь рассказали нам о твоих делах с тех пор, как мы застряли, — усмехнулся Аверейдж. — Ты заслуживаешь быть звездой нашего поколения. Как насчет этого? Красотка вполне соответствует своему имени, верно? Почему бы не превратить нашу дружбу в узы крови?

— Так ты продаешь свою кузину? — рассмеялся Зак, качая головой. — Неважно, что там с моей личной жизнью. Какова ситуация снаружи?

— Все в порядке, — сказал Тирбас. — Мы просто ждем.

— Чего? Монарха Эверфаст?

— Да нет, похоже, большой босс уже двинулся дальше, — усмехнулся другой солдат Драворак. — Ты, наверное, опередил его.

— Что? — с замешательством сказал Зак.

— Копье случайно убило двух Монархов Кан’Тану до того, как отправилось к Миру-крепости! — рассмеялся Аверейдж. — Они, по-видимому, прятались в шторме между измерениями, когда мы активировали Копье Центуриона, ища способ захватить всю крепость, не вызвав ее имплозии. Теперь от них остались лишь обрывки.

— Золотоплащники уже грабят их разрушающиеся миры, пока не поздно.

— Королевская Гвардия, — пояснил другой солдат, увидев озадаченный взгляд Зака.

— Это не единственное, — добавила Эмили. — После уничтожения Мира-крепости копье, похоже, продолжило свой путь в Территорию Миллиона Врат. Дальше были зафиксированы мощные энергетические колебания, так что оно могло поразить что-то еще. Мы все еще ждем, когда разведчики принесут новости.

— Оно прошло прямо сквозь Мир-крепость, так что уничтожить еще одну-две базы вполне возможно, — медленно произнес Зак, скрывая внезапно охватившее его беспокойство.

Его не особо волновало, что происходит внутри Территории Миллиона Врат. Его беспокойство исходило из того, что цифры внезапно не сходились. Два Монарха должны были погибнуть к тому времени, как он сбежал из башни, до того, как он впервые проверил прогресс своего квеста. Это означало, что он не получил заслуг ни за их смерти, ни за смерть Еселио.

Поскольку он получил заслуги от Мира-крепости, то же самое должно было быть и с Монархами. Означало ли это, что Еселио был жив? Он никогда не слышал о том, чтобы обманывать людей фальшивой Энергией Убийства, но в мире существовали самые разные техники. Или проблема заключалась в том, что Еселио погиб от руки Технократа, что делало награду недействительной? Зак искренне надеялся, что это последнее.

В противном случае, где-то там бродил мстительный Имперский Принц, который знал секрет его кровавой линии.

— Значит, мы ждем, пока они закончат? — сказал Зак, сохраняя спокойствие.

— Не совсем. Смерть Монарха всегда создает беспорядок, поскольку их Внутренние Миры изливаются в окружающую среду. Хаос еще хуже с этими проклятыми культистами, несущими Сердечные Проклятия. Эти паразиты ц-ранга чрезвычайно живучи. Они все еще сопротивляются после того, как их разорвали на части, — объяснил Тирбас. — А еще есть крепость, которая все еще стреляет изо всех сил. Эти двое на самом деле сражаются друг с другом, так что мы просто ждем, пока уляжется пыль, прежде чем начать уборку.

База Мира-крепости теперь по сути спасательная шлюпка. Сборные Массивы были частью башни, а запасы энергии базы истощились задолго до нашего прибытия. Вот почему зарядка Копья Центуриона заняла так много времени, — объяснил Галав посредством ментального сообщения.

— А что насчет людей, застрявших в крепости?

— По базе разбросано не менее 400 жизненных сигнатур, — сказал Тирбас. — Но пока невозможно сказать, кто друг, а кого нужно убить.

Зак с облегчением кивнул. Ра’Кхид не обязательно был среди 400 сильнейших из тех, кто достиг базы крепости, но у него было уникальное преимущество благодаря его печати. Вождь Маваи должен быть в порядке, если только он не погиб до того, как активировал Копье Центуриона.

— Вообще-то, нам пора, — сказал крепкий солдат Драворак. — Тебе, наверное, стоит избегать дальнейших экскурсий. Большинство боссов заняты этой заварухой, так что некоторые подхалимы могут решить что-то предпринять. Некоторые из них довольно сильны.

Драворак поклонился и вышел строем, оставив за собой только их группу.

— Экскурсии? — спросил Зак, приподняв бровь.

— О, большинству из нас стало скучно, поэтому мы осматривали это место и наткнулись на тех братьев. Солдаты стали гораздо разговорчивее теперь, когда мы военные герои, — усмехнулся Аверейдж.

— Узнали что-нибудь полезное?

— Многое. Например, этот корабль — подарок от таинственной внешней силы. Хавароки были теми, кто передавал его, но Драворак были фактическими получателями. Те принцы из раньше, по-видимому, не очень этому рады.

— Да, я так и предполагал. Этот корабль слишком совершенен, чтобы появиться в Зеции, — кивнул Зак.

— Без шуток, — сказал Аверейдж. — Если бы у Династии Драворак была такая штука, они были бы еще более надменными.

— Полагаю, чужаки пытаются установить Карму с этим сектором посредством подарков. Что-нибудь еще?

— Ну, на борту есть военная база, так что мы зарегистрировались, — продолжил Аверейдж, его улыбка стала шире. — Лестница сильно изменится через пару часов. Береги свою спину, босс.

— Настолько хорошо, да? — улыбнулся Зак.

— Не удивляйся, но я получил 250 000 Заслуг в качестве приветственного бонуса. Мы все получили.

Зак не мог не взглянуть на Эмили, которая с жалостью смотрела на Аверейджа и Мускульную Бригаду. Как и ожидалось, она не сочла награду слишком впечатляющей. В то время как они получили три или четыре начисления заслуг, незарегистрированные получили только одно. Система явно ограничила их предварительный вклад, так же, как и Зак во время событий на Звезде Пустоты.

Безусловно, 250 000 — это огромное число. Этого не должно быть достаточно, чтобы войти в Топ-10, но Топ-50 был фактически гарантирован. Этого также было достаточно, чтобы оснастить их полезными сокровищами, чтобы поддерживать их импульс. Между ресурсами Пиковой Семьи и вещами, которые они принесли из крепости, эти воины продолжали бы парить все выше в небо.

Ему было любопытнее узнать о ситуации Эмили, хотя сейчас было не время спрашивать. По правде говоря, она не была критически важной частью операции. Однако операция стоила 62 000 000 Фракционной Заслуги, которую было труднее накопить, чем индивидуальную заслугу. Даже если Система учитывала ее вклад всего на 1%, она могла также достичь предела заслуг.

— Наши действия повлияли на всю фронтовую линию, — добавил Галав. — Мы слышали, что соседние Полевые Армии уже двинулись в путь, надеясь извлечь выгоду из хаоса.

— Но нас это не касается, — добавила Эмили. — Двадцать Шестой занят уборкой. В регионе все еще разбросано множество застрявших культистов.

Группа провела следующие полчаса, обсуждая свой следующий шаг. Наконец, в дверь постучали, и один из дюжих солдат вошел внутрь.

— Наш босс интересуется, не могли бы вы подняться на палубу? — сказал охранник Заку.

— Хорошо. Дайте мне минуту, — сказал Зак, взглянув на остальных. — А вы как?

— Есть сокровище, которое я хочу поглотить, — сказала Эмили, доставая знакомую коробку. Это была та, которую Зак протащил сквозь Пустоту, когда почти потерял контроль по пути к Командному Центру. Глядя на нее ясными глазами, ее циклический узор, казалось, хорошо сочетался с системой культивации Эмили, основанной на сезонах. — Можешь идти без меня.

— Я не вернусь туда, после того как наконец сбежал, — твердо сказал Аверейдж.

Безразличные выражения лиц Мускульной Бригады говорили о многом, поэтому Зак повернулся к Галаву. — Мне может понадобиться твоя помощь.

— Конечно, — согласился Галав, и они отправились в путь.

— Как там ситуация? — спросил Зак, следуя за солдатом на нижний этаж.

— Снаружи все успокоилось, и со всем покончено. Скрывающиеся культисты не имели ни единого шанса против всех наших Пик Гегемонов. Теперь это стала настоящая золотая лихорадка, — усмехнулся солдат. — Нахождение скрытого клада принесет вам бонус. Жаль, что участвовать могут только Гегемоны.

Зак хотел узнать о Хавароках, но не стал бы ставить солдата е-ранга в такое положение.

— Что Генерал Таско от меня хочет?

— О? Ничего, кажется, — сказал солдат. — Мы подобрали демона, который, кажется, с вами?

— Вы нашли Ра’Кхида? — воскликнул Зак, ускоряя шаг.

Вскоре они достигли дна корабля, где часть корпуса была выдвинута на несколько сотен метров, образуя отдельную палубу, достаточно большую, чтобы вместить тысячи людей. Солдаты постоянно курсировали между кораблем и дремлющей базой Мира-крепости, плывущей вдалеке. Казалось, платформа стала промежуточной станцией для сообщения о достижениях и получения приказов.

— Я оставлю вас здесь, — сказал солдат. — И, э-э, еще раз спасибо. За вашу службу.

— Пожалуйста. Мы просто сделали то, что каждый из вас сделал бы, получив шанс, — улыбнулся Зак, прежде чем прыгнуть на палубу.

Таско невозможно было не заметить, потому что он был на метр выше любого другого человека и вдвое шире. Однако глаза Зака быстро сфокусировались на демоне, который нервно топтался в стороне. Глаза Ра’Кхида загорелись, когда он увидел подходящего Зака.

— Ты вернулся, — улыбнулся Зак, но в его глазах мелькнул проблеск Убивающего Намерения, когда он увидел еще свежие раны на теле Ра’Кхида. — Что случилось? Кто это сделал?

Неужели Хавароки уже добрались до него?

— Ничего особенного, просто потасовки из-за сокровища, — усмехнулся Ра’Кхид, прежде чем его лицо стало мрачным. — Прости, я не смог найти девочку.

— Не волнуйся, она со мной, — сказал Зак. — Я нашел ее внутри башни. Я поговорил с Альянсом; наши люди тоже в порядке.

— Слава предкам, — вздохнул Ра’Кхид, взглянув на базу Мира-крепости со смешанными чувствами. — Не могу поверить, что вы двое выжили, когда башня так свихнулась.

— Мы выжили чудом, — скривился Зак. — Как у тебя дела?

— Ну, ты выбрал хорошее здание. Я нашел Сокровище, Привязанное к Жизни, которое мне очень помогло. Я вошел в Каюту Времени и прорвался примерно через двадцать минут после твоего ухода. Сначала я подумывал остаться на месте до окончания битвы, но случайно обнаружил кое-что. О тех вещах.

— Думаю, я знаю, о чем ты говоришь, — кивнул Зак. — Ты мог внезапно открывать двери?

— Именно! — с волнением сказал Ра’Кхид. — Когда я понял, что больше не могу оставаться на месте. Поэтому я провел следующие несколько часов, пытаясь испытать удачу в поисках Генерала Ларкина. Я нашел несколько хороших вещей, но в конце концов столкнулся с проблемой. Группа культистов завернула за угол как раз в тот момент, когда я вышел из двери. К счастью, башня сошла с ума, прежде чем они смогли меня прикончить. Я воспользовался возможностью, чтобы оторваться от преследователей и сбежать в другое здание. Я прятался там, пока эти ребята не ворвались внутрь.

— Хорошая работа, — сказал Зак, махнув солдату, который их привел. — Не беспокойся об остальном. Возвращайся и отдыхай. Помни, что говорить, а что нет.

Демон Маваи кивнул в знак понимания и последовал за солдатом обратно в их крыло.

— Юный Асура! — раздался громогласный голос, эхом разносясь по платформе, и Зак увидел, как Таско направляется к ним.

— Генерал Липкие-пальцы, — поприветствовал Зак, лишь отчасти притворяясь раздраженным тем, что его кольца обыскивали раньше.

— Не напоминай, — сказал Таско с кислым выражением лица. — Думаешь, я хотел рыться в чужих вещах? Это был единственный способ уладить дело.

— Знаю, я просто шучу, — сказал Зак. — Где остальные Генералы?

— Заняты, — пожал плечами Таско. — Хандил сопровождает молодых принцев, пока они ищут сокровища, Эсоро все еще охотится на разведчиков и отставших, а Варлин занят отдачей приказов. Так что я застрял, руководя раскопками.

— Хорошо, — кивнул Зак, взглянув на море культиваторов, летящих к базе Мира-крепости. — Похоже на рой саранчи.

— Охотящаяся за сокровищами саранча, — согласился Таско, глядя на Зака с неприкрытой завистью. — Счастливец ты этакий.

— Альянс издал указ. Десять процентов всех ресурсов, полученных из крепости, будут переданы Империи Этвуда и Пиковой Семье за твой вклад.

Обычно Зак сошел бы с ума от такой удачи. Даже если предметы, оставшиеся на базе Мира-крепости, не могли сравниться с сокровищами, которые он поглотил, их стоимость все равно исчислялась многозначными суммами Монет Нексуса ц-ранга. Однако Зак уже получил так много преимуществ, что начал чувствовать оцепенение.

Зак вспомнил, как читал о войнах, санкционированных Системой, и их щедрых наградах перед отправлением в Многолетнюю Безграничность. Те послания бледнели по сравнению с реальностью. Борьба за Зецию и наследство увеличили выгоды до такой степени, что это стало почти смешным.

Обычно ему пришлось бы довольствоваться возможностями, которые он сам захватил внутри башни. Теперь к этому добавились Индивидуальные Заслуги и Фракционная Заслуга, чья ценность значительно превосходила предметы, которые он потребил для своего прорыва. Он также получит огромное количество Вклада Альянса после того, как уляжется пыль.

Уничтожение Мира-крепости было огромным достижением, и Альянс, безусловно, щедро наградит. Дело было даже не в нем. Речь шла о том, чтобы Альянс поднял боевой дух и показал свою щедрость. Сегодняшние новости скоро распространятся по всем уголкам Зеции, донося до сознания две идеи.

Во-первых, дела наконец-то пошли на лад. Во-вторых, хорошие результаты будут щедро вознаграждены. Его обстоятельства стали идеальной рекламой для вербовки в то время, когда большинство фракций сопротивлялись отправке своих людей на фронтовую линию.

— Ты не выглядишь впечатленным? — сказал Таско, его глаза загорелись, когда он что-то придумал. — Как насчет этого? В качестве извинения за то, что было раньше, я помогу увеличить твой доход.

— Что ты имеешь в виду? — с любопытством спросил Зак.

— Нет нужды нам здесь сидеть сложа руки, верно? Так что давай присоединимся к веселью. Любое сокровище, которое ты найдешь, будет твоим, но это будет зависеть от твоей способности найти его. Я присоединюсь, чтобы убедиться, что эти принцы ничего не предпримут, если вы наткнетесь друг на друга.

— Охота за сокровищами? — сказал Зак, его глаза заблестели.

Получение пяти процентов не означало, что он действительно получит сокровища крепости. Альянс подсчитает добычу и выплатит ему эквивалентную сумму, скорее всего, в Монетах Нексуса или обычных сокровищах. Этого было недостаточно, чтобы привести Зака в восторг. Однако оставить себе все, что он найдет, было совсем другим делом.

— Ты уверен? Или тебе сначала нужно спросить Герцога Эверфаста?

— Я что, выгляжу для тебя таким бесполезным? — Таско свирепо посмотрел. — Думаешь, я не могу принимать решения по таким мелочам самостоятельно? Фу! Пошли!

— Если ты так говоришь, — кивнул Зак, прежде чем повернуться к Галаву. — Дружище, пойдем со мной ненадолго.

Легкая улыбка тронула губы Галава, когда он присоединился к Заку. Таско, казалось, был сбит с толку их реакцией, но все же все устроил. Вскоре трое пролетели через пустое пространство и миновали внешнюю стену крепости. Передвигаться по улицам с деактивированными или разрушенными башнями было легко, и Заку не потребовалось много времени, чтобы почувствовать слабое притяжение судьбы.

— Мы можем начать здесь, — сказал Зак и полетел к сторожке у ворот прямо на краю платформы.

Галав поспешил вперед, чтобы осмотреть дверь, на которую указал Зак.

— Массивы находятся в пассивном режиме энергосбережения, — пробормотал торговец, втыкая серебряную иглу в маленькую щель. — Максимум пять секунд.

— Здесь? — с замешательством сказал Таско. — Почему не пойти в центр? Там безопасность сильнее, но сокровищ.

Слова Таско застряли у него в горле, когда из открывающейся двери хлынуло настоящее цунами Дао. Казалось, будто кто-то раздавил дюжину Дао Сокровищ д-ранга. Даже глаза Зака на мгновение остекленели, но он собрался с мыслями, прежде чем случайно продвинул свои Дао на основе окружающих истин.

Он с болью осознавал, что его Ветви Дао отстают, но мало что мог с этим поделать. Он обновил свои Ветви Боевого Топора и Калпатару всего несколько дней назад. Его хаотичное введение в фронтовую линию дало ему много новых озарений, но он все еще был далек от следующего шага.

Поэтому он держался своего пути и убеждений, ступая в таинственную завесу, используя Азартные Бусы в качестве ориентира. Таско шел в ногу, его большой щит светился энергией на случай внезапной засады или автоматической защиты.

Не потребовалось много времени, прежде чем он нашел источник Дао. Как и в маленьком магазине, где он нашел шип кактуса, внутри каюты капитана был скрытый шкаф. Этот был полностью сломан, вероятно, во время последнего прыжка в основное измерение, судя по свежей энергии вокруг них.

— Подумать только, ты смог почувствовать энергию сквозь толстые стены, — с благоговением сказал Таско, увидев, как Галав извлекает сундук с сокровищами из массива. — Или это была просто глупая удача?

— Не знаю насчет глупой, но я довольно удачливый парень, — усмехнулся Зак, убирая коробку. — Посмотрим, что еще сможем найти.

Глава 1168 Дьявольские Кристаллы

Зак не стал разглядывать сокровище. Оно подождёт, а сейчас каждая секунда на счету. У него было огромное преимущество благодаря его Удаче и опыту Галау, но по меньшей мере пять тысяч Гегемонов рыскали по городу, и их число увеличивалось каждую минуту. Зак провёл их через пару кварталов, по пути притворяясь, что осматривает запечатанные двери. В конце концов, он остановился перед неприметным зданием.

— Это должна быть всего лишь Станция Массивов, — сказал Туско, почёсывая бороду.

Галау справился с дверью так же легко, как и раньше. На этот раз их не встретил порыв энергии. Вместо этого они обнаружили пыльный коридор, похожий на те, что Зак проходил по пути к башне. Как и сказал Туско, это была одна из станций массивов с тесными проходами и бомбоубежищем посередине.

— Видишь? — генерал ухмыльнулся. — Ничего.

— Не знаю, у меня хорошее предчувствие насчёт этого места, — сказал Зак, ведя троицу внутрь.

Зак уже чувствовал, откуда исходит притяжение судьбы, но всё же пришлось сделать несколько поворотов, прежде чем он нашёл путь на второй этаж. В конце концов, они остановились перед цельной плитой.

— Можешь открыть? — спросил Зак. — Будь осторожен, она может быть заминирована.

— Без проблем, — кивнул Галау. — Отойди немного.

— Почему здесь? — в недоумении спросил Туско.

— Разве сейчас не тот момент, когда ты должен сказать что-то вроде Я съем свой щит, если за этой панелью не будет сокровища? — улыбнулся Зак.

— Думаешь, я настолько глуп? — захохотал Туско. — Ты примчался сюда, как ищейка по следу. Не знаю, какую технику ты используешь, но это не случайно. Чёрт, я не ожидал, что такой боевой маньяк, как ты, будет таким изворотливым.

Зак собирался ответить, но его взгляд ожесточился, когда панель открылась со щелчком, и появилось зловещее сигил, созданное скрытым массивом. Туско поднял щит, чтобы блокировать, но его действия оказались излишними. Весь коридор ожил, и светящаяся руна была разорвана на части, когда её энергия поглотилась цепями в стене.

— Я так и знал! Маленькие ублюдки одурачили меня, — вздохнул Туско, не отрывая глаз от стеклянной колбы, в которой ждал подвешенный цветок. — Ты, Злая Звезда! Неужели ты настолько бесстыден, чтобы так мной пользоваться?

— Ты ведь не отказываешься от своего обещания? — возразил Зак, быстро убирая сокровище.

— Маленький дьявол, тебе не нужно меня подначивать, — фыркнул Туско. — Валяй. Мне-то что? Эти вещи всё равно не были бы моими. Я жду не дождусь, когда увижу, так ли велики твои кишки, как твой аппетит.

— Будь осторожен в своих желаниях, — рассмеялся Зак, выводя троицу из дома. — Хотя мне и неприятно это признавать, моё прозвище не совсем беспочвенно.

Туско следовал за ним с великодушным выражением, словно старейшина потакает непослушным потомкам. Однако с каждым великолепным сокровищем, которое Зак и Галау вытаскивали из хорошо спрятанных уголков, в равнодушном фасаде генерала появлялись новые трещины. Знаменитая Железная Стена Двадцать Шестой механически следовала за Заком, в конце концов выглядя так, будто он попал в кошмар, даже не удосуживаясь защищать своих спутников.

Дело было не в том, что Туско желал им зла, чтобы остановить бессмысленное мародерство, а в том, что большинство ловушек и защитных механизмов перестали работать, когда крепость лишилась своего источника энергии. Галау использовал свой богатый опыт, чтобы без труда рассеивать или перенаправлять те немногие остатки энергии, что остались. Только дважды он оказывался беспомощным перед какой-либо конструкцией, и тогда они решали активировать её подальше от себя.

Обе попытки уничтожили сокровища внутри, хотя Зак даже не почувствовал укола. Они уходили, как разбойники, до такой степени, что их, вероятно, избили бы солдаты Драворак, если бы не присутствие Туско. Слава и репутация не имели значения для этих воинов, которые видели, как Зак и Галау вмешиваются в их бонусы.

Туско очнулся от своего роботизированного состояния только тогда, когда пролетел Варлин с группой администраторов.

— Молодой господин, вы уже так много сделали, — сказал Варлин, останавливаясь перед троицей. — Вам не нужно утруждать себя простой уборкой.

— Я решил помочь, — сказал Зак. — Некоторые из этих дверей довольно хитрые. Было бы обидно, если бы кто-то другой добрался до них первым.

— Как похвально, — кивнул Варлин, хотя в его глазах появился подозрительный блеск, когда он взглянул на Туско. Рот Железной Стены дёрнулся, но он промолчал.

— Вы присоединяетесь к исследованию? — быстро спросил Зак, прежде чем его закулисная сделка могла быть раскрыта и отменена.

— Нет, — сказал Варлин, качая головой. — Хранилища были обнаружены ближе к центру. Мы надеемся извлечь ценную информацию, прежде чем база полностью исчерпает энергию. Мы опасаемся, что можем не суметь повторно активировать массивы после рассеивания остаточной Энергии Веры.

— Тогда не буду вас задерживать.

— Удачи в вашей охоте, — сказал Варлин, улетая со своей свитой. — Это редкая возможность. Альянс всегда остро нуждается в материалах, и мы уже нашли много ресурсов, никогда прежде не виданных в Зеции.

— Я сделаю всё возможное, — заверил Зак, прежде чем повернуться к Туско. — Вы слышали его. Нельзя терять время.

Высокий мужчина уже поник под пристальным взглядом Варлина, и слова Зака стали последним гвоздём в крышку гроба. Он выглядел так, будто получил удар под дых, его лицо было бледным и растерянным.

— Ух, — заикнулся Туско. — Как насчёт перерыва? Вы только что сражались в тяжёлой битве.

— Не волнуйся, — улыбнулся Зак. — Я чувствую себя на миллион долларов. Галау?

— Приятно размять ноги после часа сидения в корабле, — стоически согласился торговец.

— А-а-а-а-а. — заикнулся Туско, его огромная фигура ещё больше уменьшилась, когда он взглянул в сторону Варлина.

— Я просто шучу, — рассмеялся Зак.

Туско выглядел так, будто получил имперское помилование, увидев, как Зак уступает. Он давно понял, что его обманули, но не мог себе представить, что дело станет таким запутанным. К этому моменту они забрали столько сокровищ, что Туско был в большей беде, чем он сам. Зак лишь выполнял обещание, данное уважаемым генералом Двадцать Шестой, а Туско позволил куче редких сокровищ ускользнуть из рук его начальника.

К чести Туско, он не останавливал их, даже когда его руки начали дрожать от стресса. Зак почувствовал бы себя плохо, если бы стал давить дальше. К тому же, продолжать не было особого смысла. Скрытые сокровищницы уже были почти опустошены. У него была Удача, чтобы показать путь, но среди солдат не было недостатка в проницательных глазах. У них были свои методы поиска сокровищ, и защита ослабевала с каждой минутой.

Оставалось ещё много неоткрытых зданий без притяжения судьбы, но шанс найти там что-то хорошее был не очень высок.

— Знаешь, коридоры под землёй труднее ориентироваться, но они остаются в основном нетронутыми, — предложил Галау. — Держу пари, я смогу найти один из скрытых люков, чтобы спуститься вниз.

Краденая новелла; пожалуйста, сообщите.

— Возвращаемся! — решительно вмешался Туско, выглядя готовым тащить их обратно к материнскому кораблю, даже если придётся запихнуть их в мешок.

— Один момент. Мне ещё кое-что нужно из этого места, — сказал Зак, поднимая руки в успокаивающем жесте, когда Туско пронзил его встревоженным взглядом. — Не волнуйся, это не сокровище. Мне нужно немного этой Убивающей Интенсивности.

— А? Та древняя интенсивность? — в замешательстве сказал Туско. — Зачем? Чтобы создать оружие?

— У меня есть для неё свои применения, — сказал Зак, не желая вдаваться в подробности.

Он сам видел, как интенсивность можно было использовать в качестве оружия, как предположил Туско. Учитывая источник интенсивности, её смертоносность не была столь впечатляющей. Зак вложил целое состояние в Йеселио, и принц, казалось, только злился от этого. Конечно, Йеселио был Эоническим Семя из фракции а-ранга, но такими были и все остальные, на ком Зак мог бы использовать такой козырь.

Зак чувствовал, что её ценность заключалась в её потенциале как Материала для Очищения Тела. Если бы Зак смог найти способ хранить интенсивность, он мог бы значительно ускорить свою Закалку Тела. Древняя Убивающая Интенсивность повредила Сердце Пустоты в прошлый раз, но это было до того, как он прорвался. Теперь, когда узел эволюционировал до д-ранга, это не должно быть проблемой.

— У тебя есть идеи?

— Я знаю место, где есть то, что тебе нужно, — сказал Галау, прежде чем Туско успел ответить. — Хотя это немного опасно.

Зак взглянул на Туско, который пожал плечами. — Всё в порядке; это едва ли можно считать ресурсом.

Галау повёл троицу к шраму, единственному участку, который всё ещё источал опасную атмосферу. Хотя энергии для слияния с интенсивностью не было, она всё же могла представлять угрозу для Сердца и Души.

— Я видел это где-то здесь, — пробормотал Галау, ведя их к району прямо у шрама.

Зак уже чувствовал некоторое давление от окружающей Убивающей Интенсивности. Если бы не его Сердце Пустоты, его ментальное состояние постепенно разрушалось бы, как будто он съел Безумное Сокровище. У его спутников были свои способы справляться с окружающей средой. Глаза Туско были ясными, как будто Убивающей Интенсивности там и не было.

Это было ценное напоминание. Несмотря на то, что он вёл себя непринуждённо, препирался и шутил, как обычный солдат, Туско был далеко не таким. Он был опытным ветераном на самом Пике Гегемонии и достаточно силён, чтобы выделяться среди своих сверстников. Во всём секторе было чуть более сотни Гегемонов его ранга. У Зака не было бы ни единого шанса, если бы они сражались всерьёз. Возможно, даже такой монстр, как Катор, не был Туско ровней, пока Жнец не прорвался до Позднего д-ранга.

Зак был ещё больше удивлён, что Галау казался таким же невосприимчивым. Чем больше Зак видел своего нового последователя, тем более загадочным он ему казался. Зак едва мог разглядеть тень человека, с которым он путешествовал годы назад. Впрочем, то же самое можно было сказать и о нём. Узнал бы его кто-нибудь из его прошлой жизни, если бы они встретились сегодня?

Единственным, кто реагировал на всё более враждебную среду, был Харо. Король Растений зашевелился, почувствовав плотную Убивающую Интенсивность снаружи, и тонкий усик обвился вокруг руки Зака. Кончик раскачивался взад и вперёд, как змея, пробую воздух. Зак на мгновение заколебался, прежде чем позволить Харо поглотить разбавленную энергию из окружающей среды.

Убивающая Интенсивность была отличным питанием для агрессивного растения, такого как Лоза Небесного Разрушителя, особенно теперь, когда он преждевременно пробудился и нуждался в стабилизации своих основ. Однако Зак беспокоился, что природа Харо станет ещё более звериной и хаотичной, если он продолжит поглощать Убивающую Интенсивность, будь то с полей битвы или эту древнюю интенсивность.

Зак понял, что возникла проблема во время их битвы против принца Хаварок. Харо только что обрёл разум, и его ментальное состояние было очень нестабильным после потери Виви. Изначально Король Растений игнорировал попытки Зака направлять усики. Он был ошеломлён яростью, действуя исключительно инстинктивно. Зак мог бы насильственно взять контроль через Адаптивный Симбиоз, но это привело бы к бесконечным проблемам в будущем.

Взрослых Лоз Небесного Разрушителя невозможно было приручить, и даже новорождённые были проблемой. Зак никогда бы не достиг того плавного контроля, которым он наслаждался с Виви, если бы Харо стал враждебным и постоянно сопротивлялся его указаниям. Зак мог контролировать её усики, как свои конечности, потому что она добровольно синхронизировала и гармонизировала свою душу с его.

Если бы Заку пришлось преодолевать гораздо более сильный дух Харо, чтобы использовать его усики в битве, ему пришлось бы занимать значительную часть своего разума. Он бы сражался с Харо в тандеме со своим настоящим врагом. Чистое желание Харо понять техники Зака заложило основу для истинного сотрудничества, но они ещё не достигли этого.

Возьми то, что тебе нужно, но будь осторожен, — передал Зак через связь. Помни, как плохие парни легко отбивались от тебя, когда ты позволял гневу контролировать свои действия? Ты должен оставаться хладнокровным, когда сталкиваешься с могущественным противником. Иначе ты станешь их пищей.

Усик Харо на мгновение замер, прежде чем плотнее обвиться вокруг руки Зака. Усик, казалось, понял, что имел в виду Зак, и его поглощение замедлилось. К этому моменту Галау остановился перед большим заброшенным складом.

Пёстрый пол был покрыт трещинами, его структурная целостность ослабла после эонов воздействия Убивающей Интенсивности. Повреждения были настолько обширными, что они могли заглянуть сквозь шрамы на нижние этажи. Подземные уровни, казалось, содержали ещё более плотную Убивающую Интенсивность, но Галау просто прыгнул внутрь.

— Эй! — воскликнул Туско и последовал за ним со своим щитом. — Мы не очистили эти этажи! Там всё ещё могут прятаться культисты.

— Их ментальные состояния довольно слабы, — сказал Галау.

— Это так, но это не значит, что эта среда убьёт их, — сказал Туско, осматривая подвал склада. — По крайней мере, не сразу. До этого они превратятся в бешеных зверей.

Зак тоже спрыгнул, его топор был наготове. К счастью, их ждала лишь красноватая дымка, и Харо сохранял рассудок. Галау провёл их через скрытый коридор, соединяющий ряд огромных складских помещений, пока они не нашли одно, которое было заполнено не только пылью и дымкой.

— Вот оно, — сказал Галау, указывая на груду кристаллов, излучающих зловещий красный свет.

— Интересно, — пробормотал Туско. — Они напоминают кое-что, о чём я читал в древнем Мануале Закалки Тела. Дьявольские Кристаллы. Однако эти вещи должны были исчезнуть вместе с древними расами, появившимися в начале времён.

— Дьявольские Кристаллы? — с интересом спросил Зак.

— Предполагалось, что они содержали первобытную силу древних зверей. Первые воины поглощали её, чтобы укрепить свои тела. Знаешь, я готов поспорить, что Закалка Тела появилась раньше, чем погоня за Дао. У кого есть время смотреть на звёзды, когда монстр пытается тебя съесть? — сказал Туско, прежде чем покачать головой. — Эти вещи другие. Почти кажется, что это то, что использовали бы еретики.

— Думаю, раньше это были Гравитационные Кристаллы. Возможно, они были единственными достаточно прочными, чтобы содержать Убивающую Интенсивность. Всё это раньше было другими настроенными материалами, — сказал Галау, указывая на толстый слой пыли на земле, прежде чем повернуться к Заку. — Эти вещи поглощали Убивающую Интенсивность эоны. Не дай их виду обмануть тебя. Они до отказа набиты ею и очень нестабильны.

Даже если они не были настоящими Дьявольскими Кристаллами, они обладали фатальным притяжением как для Зака, так и для Харо. Куча кристаллов не излучала много энергии, соответствующей зловещему виду, но это было потому, что они сохраняли часть своей первоначальной настройки. Огромные силы гравитации втянули Убивающую Интенсивность в свои глубины и ещё больше её сконденсировали.

Один кристалл с относительно слабым светом подплыл к Заку, который схватил его и наполнил частью своей воли.

— Не делай этого! — завизжал Галау и отпрыгнул в сторону.

Туско с тревогой бросился к кристаллу, но был слишком далеко. Кристалл разбился, когда шар Убивающей Интенсивности обезумел, почувствовав душу Зака. Он врезался в его разум, увлекая за собой часть окружающей интенсивности. Зак уже почувствовал опасность, но ничего не сделал, чтобы остановить её. Он глубоко вздохнул, позволяя Убивающей Интенсивности затопить его Апертуру Души.

Убивающая Интенсивность бушевала против недавно перекованных Душевных Кор, но туманные облака, охраняющие их, превратились в трясины, замедляя продвижение интенсивности. Атакующая сила даже не успела достичь корней, прежде чем глубокий, первобытный удар потряс духовный мир Зака, словно барабан, призывающий к войне. Неукротимая сила вытянула интенсивность из его души, каждый удар препятствуя её побегу.

Потребовалось всего пять укусов, чтобы Сердце Пустоты поглотило всё, даже когда количество Убивающей Интенсивности было близко к трети того, чему он подвергался при прорыве в башню. То, что ещё несколько часов назад было смертельной схваткой, превратилось в вечернюю закуску.

— Не волнуйтесь, я в порядке, — сказал Зак, увидев встревоженные лица своих спутников.

— Сумасшедший сопляк, — пробормотал Туско. — Ты правда в порядке?

Зак кивнул. — Я не ожидал, что интенсивность будет такой активной, несмотря на то, что она запечатана.

— Хорошо, что ты держался на некотором расстоянии от остальных, — выдохнул Галау. — Иначе ты бы вызвал цепную реакцию. Не рекомендуется.

Зак вздрогнул, глядя на большую кучу. Поддельный Дьявольский Кристалл, который он взял, был одним из самых слабых, а некоторые, казалось, содержали значительно больше Убивающей Интенсивности. Даже тогда Зак был уверен, что выживет после дюжины, теперь, когда его родословная достигла д-ранга. Однако в куче были тысячи кристаллов, содержащих более чем достаточно, чтобы несколько раз свести его с ума.

— Мне придётся придумать способ стабилизировать их, — сказал Зак, поворачиваясь к генералу. — Эти Дьявольские Кристаллы — как раз то, что мне нужно. Вы ведь не против, если я их заберу?

— Валяй, — сказал Туско, махнув рукой, прежде чем подозрительно посмотреть на Зака. — Подожди! Дай мне несколько. Не могу позволить тебе снова меня обмануть.

— По меньшей мере дюжина подобных хранилищ разбросана по всему шраму, — предложил Галау. — Вероятно, больше.

— Даже так.

— Бери, — сказал Зак. — Но не мог бы ты оказать мне услугу взамен?

— Ты хочешь эти вещи за свою долю, верно? — сказал Туско, когда десятая часть преобразованных кристаллов внезапно оказалась заключена в мерцающий барьер. Они подплыли к Туско, который без проблем убрал их. — Я спрошу, но ничего не могу обещать. Всё проходит через Альянс. Если их исследователи найдут применение этим кристаллам, они могут стать стратегическим ресурсом.

Зак осторожно убрал остальные кристаллы в запасное Пространственное Кольцо. Работа заняла пять минут, после чего он обнаружил, что Галау и Туско смотрят на него со странными выражениями.

— Ты забыл, сколько времени? — ухмыльнулся Туско. — Лестница обновилась, да помогут тебе Небеса.

Глава 1169 Предвестник Перемен

— С возвращением, — сказал Куль’Устер, поднимая взгляд от терминала, когда Нуцу вошла в его кабинет. — Ты видела лучшие дни.

— Не отказалась бы от отпуска, — проворчала Нуцу, опускаясь в кресло. — Вот отчёты, которые ты хотел. Кажется, всё на месте.

— Какой неожиданный урожай, — с удовлетворением произнёс Куль’Устер.

— Зачем тебе вообще эти старые куски хлама? — пробормотала Нуцу, всё ещё раздражённая потерей стольких своих людей из-за коварного замысла этого негодяя.

— Хлама? — Куль’Устер покачал головой.

— Да, хлама, — подтвердила Нуцу. — Это должен быть флот 4-го класса с устаревшей технологией. И это при условии, что они вообще функционируют. Чёрт, я чуть не погибла из-за мусора.

— Эти вещи не мусор. Да, им не хватает достижений, которые мы разработали за Эру, но учти среду, в которой они были построены, — сказал Куль’Устер. — Это было время, когда Сельвари ещё были едины, ведя проигранную войну. С Империей Безграничной за спиной, были бы те распри, о которых сообщали наши шпионы среди их потомков?

— Ты думаешь, они могут содержать основные технологии нескольких семей? — скептически спросила Нуцу. — Если это правда, мы могли бы использовать это как основу для наших исследований. Но стали бы они помещать что-то интересное в такой незначительный флот?

— Стоит попробовать. Класс не всегда лучший показатель ценности. Флотилия нацеливалась на проект, связанный с Ложными Небесами. В наших записях нет информации об этом, но мои инстинкты подсказывают, что корабли не будут простыми, — сказал Куль’Устер. — Восстановление даже неполного наследия с лихвой компенсирует наши неудачи.

— Неудачи? Что случилось? — с досадой спросила Нуцу.

— Наши Чистые Листы были обнаружены раньше, чем ожидалось, и аборигены ответили с большой решимостью. В итоге мы выполнили только 43% наших подцелей.

— Ну, я почти уверена, что убила того принца, если это хоть какое-то утешение, — усмехнулась Нуцу. — Я пыталась установить Корневой Пакт, прежде чем он умер, но он каким-то образом переместился из нашего пространственно-временного континуума.

— О? — Куль’Устер удивлённо поднял бровь, затем задумчиво кивнул. — Эти новые Имперцы также полагаются на Веру. Вероятно, его призвали для обрядов престолонаследия. Поэтому ты отказалась от отчёта через междугородние коммуникаторы? Или дело в ключе?

— И то, и другое. Ни то, ни другое, — Нуцу раздражённо почесала голову.

— Это было лишь ограниченное сотрудничество, которому рано или поздно суждено было закончиться. Я разберусь. Тебе не грозит никакое наказание, — сказал Куль’Устер. — Ты нашла его?

— Только координаты. У меня закончилось время, прежде чем я смогла достать ключ, — ответила Нуцу.

— Какая досада, — вздохнул Куль’Устер. — Потребовалось много усилий, чтобы раскопать эти нити, но мы, возможно, сможем обнаружить ещё один Медиум. Ложные Небеса, кажется, помогают нам, вытаскивая предметы из пространственных глубин.

— Подожди, я ещё не закончила, — сказала Нуцу.

— Теперь нет пути назад, чтобы его достать, — Куль’Устер покачал головой, и Нуцу уже поняла, что он переходит к следующей теме. — Нам придётся провести несколько симуляций.

— Хочешь, я симулирую удар, чтобы ты успокоился?

Куль’Устер поднял руки в знак поражения, прежде чем жестом показал ей продолжать.

— Причина, по которой я отключилась, была не в том скользком ублюдке. Я бы хотела посмотреть, как эти старые козлы попытаются меня осудить за то, что я устранила Имперца, — рассмеялась Нуцу, но затем её лицо стало мрачным. — Я нашла его. Пропавший остаток.

— Что? Уже?! — Куль’Устер вскочил на ноги, его глаза широко распахнулись. — Где он?

— Не оно. Он.

— Он? Что?

— Остаток — это мужчина-человек.

— Ты хочешь сказать, они действительно это сделали? Кайар-Элу удалось вернуть Верховного Предка?

— Нет, — сказала Нуцу. — Скорее, вырастить истинного потомка.

— Невозможно, — возразил Куль’Устер. — Ты знаешь прощальные слова основателя. В каждую Эру может быть только один. Сотни экспериментов доказали его правоту.

— Ну, он здесь, и я видела, как он пробудил родословную Императора Пустоты до 3-го класса. Поглотил столько ресурсов, что хватило бы на выращивание Доминатора 4-го класса, — сказала Нуцу. — Кроме того, если бы старейшины не верили в успех, разве стали бы они вести шпионов к Кровавой Эссенции?

— Невозможно знать, что творилось в их головах, когда они пошли на такой опасный риск. Они говорили, что передача факела другим кланам-наследникам — наш единственный шанс на успех, но я вижу в этом атаку на их ресурсы.

— Чтобы Кайар-Элу и другие надменные ублюдки разорились, пытаясь извлечь родословную? — рассмеялась Нуцу. — Неплохой план. Успели они или нет, мы бы достигли своих целей.

— Подумать только, живой потомок ходит по земле. История повторяется. Мы приближаемся к зениту, — сказал Куль’Устер, его глаза сияли, как лучезарные факелы. — Расскажи мне всё, что ты видела.

— Мы виделись всего секунду или две, — сказала Нуцу, делясь своим опытом и показаниями сканирования её дронов.

— Пустота вынесена на поверхность? Я не понимаю, — пробормотал Куль’Устер. — Как Кайар-Элу могли инвертировать родословную? И почему? Был ли это единственный способ обойти ограничение?

— Возможно, это не они, — сказала Нуцу. — Помнишь, как всё произошло? Проклятые Небеса вторглись в Сердцевины Мультивселенной, чтобы уничтожить их клан? Четыре тысячи лет спустя этот парень внезапно появляется, как раз вовремя, чтобы увидеть восхождение столпа. Он может быть подсадным.

— Это подозрительно, — согласился Куль’Устер. — Проклятые Небеса якобы уничтожили всё, что связано с проектом, но вот он здесь. Ты знаешь его личность?

— Нет, но я думаю, он местный. Он не может быть не знаменитым, учитывая, как он почти успевал за этим принцем, будучи ещё на Раннем 3-м классе.

— Местный? Тогда нет необходимости расследовать, — Куль’Устер улыбнулся и открыл файл на своём терминале. — Это он?

— Закари Этвуд, — пробормотала Нуцу. — Это тот самый остаток, точно. Он знаменит?

— Он очень известен, — Куль’Устер покачал головой. — Всего несколько минут назад он взлетел на вершину секторального рейтинга.

— Логично, учитывая, что он сделал с крепостью. Эти культиваторы-паразиты, должно быть, сходят с ума прямо сейчас, — фыркнула Нуцу. — О, кстати. У него, вероятно, ключ.

— Не тронутый рекой судьбы, создающий свой собственный путь, — вздохнул Куль’Устер.

— Так что нам делать? — спросила Нуцу. — Я дала ему коммуникатор, но он уже уничтожен. Он также убил нескольких моих людей там.

— Пока ничего не делай, — сказал Куль’Устер. — Мне нужно поговорить с моей матерью.

— Ты собираешься рассказать Серпасиру?

— Как ты думаешь? — Куль’Устер фыркнул, и его обычно спокойное выражение лица заледенело. — Эти люди быстро набирали обороты с момента уничтожения Кайар-Элу. Они думают, что могут использовать внезапную вакансию в Совете Технократии, чтобы вернуться домой. Они обезумели от желания; временный лидер сказал, что были намёки на их исследования способов избавиться от Клятвы.

Несанкционированное копирование это повествование было взято без согласия. Сообщайте о таких случаях.

— Слепые идиоты, — выругалась Нуцу, её сердце сжималось от гнева. — Это потому, что они больше не посещают Край. Кто-нибудь должен вытащить их туда и заставить столкнуться с неизвестностью. Нашим концом. Это поможет им вспомнить, почему мы выбрали изгнание.

— В конечном итоге, слишком много времени прошло, — вздохнул Куль’Устер. — Не так это должно было быть. Возможно, мы обманываем себя.

— Как бы то ни было. Я предпочту идти до конца и не найти ничего, чем сдаться на полпути, — сказала Нуцу. — Если он потомок, мы должны привести его в наше сообщество. Он наш лучший шанс. Он может быть даже более подходящим, чем оригинал.

— Что за беспорядок, — застонал Куль’Устер, прежде чем его глаза распахнулись от осознания. — Подожди, если он действительно оттуда.

— Может, тебе называть его Старший Кузен? — рассмеялась Нуцу, но затем её глаза стали мрачными. — Что, если Масери узнает?

Куль’Устер застонал и пощипал брови. — Кто знает, что сделает этот безумец, если узнает, что его сын может быть жив? Я слышал, он чуть не взорвал Санктуарий после того, как его бросила Принцесса Кайар-Элу. Давай молиться, чтобы они всё ещё держали этого неубиваемого сумасшедшего в изоляции.

Простой удар опустился на шею бушующего Короля Зверей. Он не выглядел достаточно сильным, чтобы прорубить дерево, не говоря уже об усиленной чешуе крокодильского чудовища. И всё же величайшие истины скрывались в обыденном, ибо они представляли истинную природу вселенной. Меч завершил свою дугу, и голова размером с автобус отвалилась. Даже в своей смерти Король Зверей ничего не заметил.

Теа вздохнула, оглядывая поле боя. Убийство одного зверя было едва заметным на фоне бесконечного потока, появившегося из ниоткуда. Однако она не могла сидеть сложа руки и игнорировать страдания вокруг себя, как большинство надменных монахов. Они говорили о естественном ходе вещей и о том, чтобы не ступать в море страданий. Они просто не хотели запятнать свою провиденцию Кармой местных фракций, между которыми они перепрыгивали.

Бесполезные саранчи.

Ну, не все из них. Золотая ладонь врезалась в землю, превращая тысячу зверей в пепел. За ладонью последовал кольчатый посох размером с небоскрёб. Он пронёсся по хаотическим линиям, наводя порядок в дикой местности. Аманти был подобен богу войны, продвигаясь вперёд, даруя спасение через перерождение.

Её наставник в одиночку стабилизировал большой участок поля битвы, прежде чем местные жители были разгромлены. Ещё был шанс всё изменить. Звери были крупнее, быстрее и сильнее, но человек никогда не утверждал господство над космосом грубой силой. Возводились укрепления, собиралось оружие. Им просто нужно было продержаться ещё немного.

Одно слово заставило эти мысли съёжиться и исчезнуть.

БЕГИ!

Услышав ужас в голосе её бесстрашного спутника, Теа без колебаний активировала свой высший навык побега. Два раунда корректировок сделали его немного слабее, но теперь его активация не стоила ей уровней. У неё не было большого выбора между опасностями на континенте Золотого Клинка и войной, она была бы отброшена до первого уровня просто для того, чтобы остаться в живых.

Это был всё ещё уникальный навык высшего уровня, который даже заимствовал из понимания Сангхи реки судьбы. Однако Теа выругалась, обнаружив себя застрявшей на месте. Рука размером с планету заменила всё вокруг, уничтожив любую связь, которая у неё была с внешним миром.

— Ты ключ, не так ли? — гортанный смех потряс Тею до глубины души. — Я чувствую твою судьбу, переплетённую с Основой Судьбы.

Теа игнорировала голос, пытаясь освободиться от таинственного метода. Всё, что она делала, оказывалось бесполезным, и рука продолжала уменьшаться. И всё же она продолжала бороться, решив сопротивляться до последнего вздоха.

— Благодетельница, ещё не поздно повернуть назад, — бесстрастный голос вторгся в разделённый мир, переписывая прошлое и открывая путь в будущее.

Тысячи чисто-белых лотосов расцвели во тьме. Нежный шелест их лепестков образовывал монашеский ритм, который мог просветлить или сбить с пути, в зависимости от убеждений сердца. Внезапно он появился, стоя среди цветов с чётками в руке.

Священное Озарение, лидер Сангхи и обладатель первого места в Лестнице Силы после того, как две недели назад он наконец одолел таинственного Келвиниоса.

— Я так и знал, — фыркнул нападавший, и глаза Теи расширились, когда она увидела источник, вышедший из темноты. — Поверни камень, и найдёшь вас, ублюдков, скрывающихся в его тенях.

Это был тот коротконогий монстр, который стал живым кошмаром на передовой. Куда бы она ни появилась, за ней следовало кровопролитие. Число солдат, погибших от её рук, уже исчислялось миллионами, большинство из них оказались в её желудке. Десятки Поздних Гегемонов были разорваны на части, и даже несколько Пиковых Гегемонов не смогли избежать её хватки.

Самым шокирующим фактом был малоизвестный секрет, которым поделился Вечный Покой. Странствующий Монарх пытался убить так называемого Прародителя, вероятно, в поисках секрета её чудовищной силы для Среднего Гегемона. Столкновение привело к полной и окончательной смерти Монарха, до такой степени, что культиваторы сектора Зеция забыли о его существовании. Только Сангха могла увидеть это стирание из истории и узнать, что произошло.

Метод звучал как та сверхъестественная сила, скрывавшаяся в Заке, где Теа почувствовала, как её воспоминания стираются после того, как он убил Доминатора. Забвение. Однако это было совсем другого масштаба.

— Одна из худших вещей в пробуждении к этому ложному небу — это обнаружение, что вы, отвратительные паразиты, всё ещё здесь, чтобы запятнать реку судьбы, — выплюнуло уродливое существо, прежде чем её рот изогнулся в зловещей ухмылке. — Думаю, я не должна удивляться. Это то возвышенное существо разрушило ваши планы в далёком прошлом, не так ли? Это месть? Или вы думаете, что сможете вернуть то, что потеряли, захватив двор?

— Амитабха, — спокойно произнёс монах. — Любовь Будды Вечна и никогда не может быть потеряна.

Теа не издала ни звука. Она была более чем счастлива позволить этим двум лидерам сражаться. Ну, не так уж счастлива. Хотя лидер Сангхи был непостижим, в конечном итоге он был всего лишь Ранним Гегемоном, как и она. Сможет ли он удержать это существо достаточно долго, чтобы она сбежала?

Это могло показаться бессердечным, но Теа знала, что Священное Озарение спас её не из доброты. Он был холоден и расчётлив, даже не утруждаясь поддерживать улыбающийся вид своих братьев. Он также был причиной того, что её присутствие держалось в секрете, создавая обстоятельства, которые мешали ей попасть в Лестницу Силы, блокируя её попытки отправить сообщение обратно на Землю.

Возможно, у неё появится шанс, если Прародитель сможет вырубить его на несколько недель.

— Скользкие языки, как всегда, — рассмеялась Прародитель. — Твои речи заставляют меня захотеть вернуться в моря и искупаться. Я всё ещё помню сладкий вкус ханжества.

— Сангха никогда не отвергнет уважаемого гостя. Каждая встреча — это возможность для просветления.

— Как угодно, — проворчал зверь. — Это вы, ублюдки, вмешались в предопределённые траектории?

— В Судьбу нельзя вмешиваться. Она просто есть, — сказал Священное Озарение со спокойным взглядом. — И благодетельница должна чувствовать, что предвестник перемен отделён от Сангхи.

— Должна? — сказала тварь, её звериные глаза повернулись к Тее. — Тогда почему Небеса указывают мне на эту? Почему я чувствую твою отвратительную метку, скрывающуюся в реке судьбы?

— Всё едино, и единое — всё, — сказал Священное Озарение. — Траектории могли измениться, но пункт назначения остаётся тем же.

— Верно. Все пути ведут ко мне в брюхо, — сказала тварь, и по её лицу расползлась неестественно широкая ухмылка.

В голове Теи завыли сирены, и она отпрянула, хотя знала, что это бесполезно. От удушающего давления, нависшего над ними, не было спасения.

Двое мужчин внезапно вышли из теней Священного Озарения. Первый выглядел почти идентично оригиналу, но его аура была во много раз сильнее. Второй был едва различимым туманным силуэтом, но даже этого проблеска было достаточно, чтобы Теа чуть не сбилась с пути. Какое ужасающее достижение в Дхарме!

Что происходит? Казалось, будто Священное Озарение пригласил воплощения самого себя из будущего. Или его нынешняя форма была ложной? Средний аватар становился всё более осязаемым, в то время как оригинал всё больше походил на сон.

Одно было ясно. Теперь он был лучшей парой для коротконогого монстра, который, казалось, готов был проглотить их целиком. Противостояние продолжалось некомфортно долго, пока Прародитель не фыркнула.

— Ты умрёшь от моих рук, как и другие, — сказала она, и огромная рука исчезла. — Но не раньше, чем поможешь мне открыть путь.

— Амитабха. Чему быть, того не миновать.

— Спасибо, что. подождите! — с досадой крикнула Теа, осознав, что Священное Озарение уже уплывал на облаке. Ей приходилось напрягаться, чтобы не отставать. — О чём вы говорили? Что случилось?

Монах замедлился и повернулся к Тее. Она не вздрогнула от пристального взгляда, отвечая ему взглядом, даже если знала, что это лишь пустая бравада. Возможно, она и стала Пожирателем Душ Ультома, но у неё не было иллюзий, что это позволит ей соперничать с этим человеком. Это лишь немного уменьшило огромную пропасть между ними.

И хотя его лицо было бесстрастным, Теа провела достаточно времени среди этих монахов, чтобы понять, что он был крайне раздражён.

— Судьба стремилась держать Несущих Пламя разделёнными, но твой друг пошёл против естественного порядка. Прилив Судьбы нарастает, и траектории меняются. Наше время на исходе.

— На исходе? Что это значит? — спросила Теа, но вопрос отошёл на второй план. — Подожди, мой друг? Ты имеешь в виду, что Зак сражался с Несущим Пламя?

Теа срочно открыла экран.

Звёзды Зеции Ранний д-ранг

1-й Закари Этвуд, Империя Этвуда

2-я Эмили Ларкин, Империя Этвуда

3-й Келвиниос

4-й Яна Соулфейр

5-й Керокас, Провинция Кавриэль

6-й Хелиан Аило, Империя Олбрайт

7-я Нори Вера, Звёздная Кузня

8-й Судьбапорча, Клан Ханор

9-й Арказ Умбри’Зи, Империя Этвуда

10-й Кешка’Вур, Клан Энтросо

100-й Уросо Кавриэль, Провинция Кавриэль

Теа ошеломлённо посмотрела на обновление, ещё больше шокированная вторым местом, чем первым.

— Ты. — сказала Теа, осознав, что монах уже исчез.

Поскольку он был жив и здоров, его, должно быть, заставили перейти в Среднюю Стадию Гегемонии, чтобы Прародитель отступила. Поэтому он выглядел таким раздражённым? Губы Теи изогнулись в улыбке при этой мысли, но радость вскоре сменилась замешательством и потерей.

Казалось крайне маловероятным, чтобы Зак, которого она знала, превзошёл монстров на вершине Лестницы Силы, но это было более десяти лет назад. Достижение невозможного было в его стиле, так что внезапное появление его на вершине, как ракета, казалось почти ожидаемым.

Но что насчёт Эмили? Теа почувствовала укол сожаления, увидев знакомое имя. Единственный способ, которым Эмили могла достичь такой высоты, — это если её судьба переплелась с судьбой Зака, что она приняла, в отличие от Теи. Была бы это она, если бы она боролась чуть усерднее, чтобы вернуться домой?

Нет, у неё был свой путь, а у него — свой. Она сама выбирала направление, даже если это означало, что её путешествие закончится раньше. И хотя множество новых имён в Лестнице Силы затруднило срыв заговора Сангхи, у неё внезапно появилось ощущение, что она воссоединится с Заком и другими раньше, чем ожидала.

Глава 1170 Возвращение

Зак воспринял своё и Эмили появление на вершине Лестницы спокойно. Что-либо другое было бы сюрпризом, учитывая ситуацию. Ему было любопытнее узнать о других изменениях. Во-первых, предыдущий лидер исчез, а не был смещён на две позиции, и он был не один.

Ещё шесть участников исчезли с последнего обновления. Для Ранкеров не было чем-то неслыханным умереть, особенно среди нижних пятидесяти Лестницы. Однако редко умирал более одного в неделю. Те, кто сумел попасть в таблицу лидеров Звезд Сектора Зеции, были лучшими из лучших, обладая силой и средствами.

Для шестерых умереть за один день, включая занявшего двенадцатое место, считалось бы катастрофой, если бы Кан’Тану не потеряли гораздо больше. Семерых сменили Галав и остальные. Они заняли целый блок между позициями 39 и 46, сместив тех, кто ниже, на целых восемь мест.

— Священное Озарение попало в ловушку? — пробормотал Зак, когда трио вышло из подземных уровней.

— Для остальных это выглядит не очень хорошо, но этот лысый в порядке. Я уже получил отчёт. Он только что прорвался и сейчас занимает 34-ю позицию на Лестнице Средних Гегемонов, — сказал Туско, глядя на Зака с зубастой ухмылкой. — Возможно, этот лысый почувствовал дурной ветер сзади и решил быстро прорваться, прежде чем потеряет лицо?

— Он не был бы настоящим Монахом, если бы его сердце было таким хрупким, — фыркнул Зак.

— Полагаю, — Туско пожал плечами, прежде чем с любопытством посмотреть на Зака. — Каково это? Стоять на вершине?

— Как будто вокруг меня ещё много более высоких гор.

— Какая скука! — фыркнул Туско. — Тебе стоит немного пожить. Небеса знают, у тебя есть ресурсы. Если нет, ты потом пожалеешь.

— Пожалею? — сказал Зак, приподняв бровь.

— Быть сильнейшим сопряжено со всевозможными скрытыми выгодами, но корона тяжела, — Туско пожал плечами. — Культивировать — значит идти против Небес. Достичь вершины. Твоё простое существование преграждает им путь. Как можно мечтать о Вознесении, не доказав себя сильнейшим среди своих сверстников?

— Люди будут охотиться и за твоими секретами, — добавил Галав, получив радостный кивок согласия от Туско.

— Я это понимаю, — сказал Зак, косо взглянув на неуклюжего генерала. — Чего я не понимаю, так это почему ты выглядишь так чертовски счастливым по этому поводу.