Defiance of the Fall

Кроме того, место, которое даже чистокровный Драугр, такой как Катейя, сочла достойным упоминания, вероятно, было ещё более особенным, чем она показывала. В конце концов, она следовала за своим Мастером Пикового ц-Ранга в его путешествиях, и они сознательно сделали там остановку. И наоборот, они остановились в Секторе Зеция только потому, что её Мастеру нужно было уйти в затворничество на несколько лет.

Это была не единственная причина, чтобы отправиться туда первым. Заку также нужен был доступ к предметам для себя и своих Воинов Нежити. Главы Королевства Нежити не торговали с живыми фракциями Сектора Зеция, по крайней мере, не открыто. Это означало, что практически все ресурсы, которые использовали его последователи-ревенанты, были добыты в Выжившей Зоне.

То же самое касалось и его самого. Ему нужно было что-то, чтобы подтолкнуть его расу нежити к д-рангу, и Сумеречная Гавань была его лучшей ставкой. Это также казалось хорошим местом, чтобы расширить свой собственный репертуар навыков. Например, у него до сих пор не было Навыка Движения на его стороне нежити. Торговый Центр, такой как Сумеречная Гавань, определённо имел бы несколько хранилищ, которые можно было бы просмотреть, и он мог бы даже найти несколько хороших навыков для своей человеческой стороны.

Часть его хотела немедленно отправиться на Территорию Миллиона Врат на поиски Ограса теперь, когда его жизнь была подтверждена, но это не казалось хорошей идеей. Он всё ещё был слишком слаб и неопытен, чтобы путешествовать по такой хаотичной территории. Настоящий метрополис, такой как Сумеречная Гавань, должен быть по крайней мере относительно безопасным по сравнению с этим.

Кроме того, у него даже не было корабля, чтобы путешествовать в этом месте, полном хаотичных пространственных аномалий. Массивы Телепортации, судя по его данным, не работали в этом секторе, поэтому ему нужен был настоящий Космический Корабль. Его лучший шанс заключался в том, чтобы сначала выполнить задание Верфи Создателей и попросить Карунтела построить ему корабль, специально приспособленный для пересечения такого опасного места.

К этому моменту он, вероятно, мог бы купить корабль за своё огромное состояние, но он гораздо больше доверял Создателям, чем каким-то местным корабелам. Кроме того, его сестра исчезла, и Зак никак не мог бы определить, оставили ли продавцы какие-то скрытые опасности в купленном корабле. И почему бы им не оставить какую-нибудь метку, если какой-то неизвестный воин е-ранга появится с бесконечным богатством?

Так что до этого момента он будет усердно работать над наращиванием силы, чтобы не погибнуть в тот момент, когда он войдёт на эту беззаконную территорию. Ему по крайней мере нужна была сила, чтобы убежать от Гегемонов д-ранга, предпочтительно даже убивая более слабых. К счастью, у него было десять лет, чтобы поработать над собой до этого момента, если только Леандра не лгала о сроках.

Зак провёл следующие десять дней, отдыхая и ожидая окончания перезарядки своего массива сокрытия. Он также пытался воспроизвести свой рудиментарный Дао Коса по несколько часов каждый день, но прогресс был медленным. Он работал, но активация была мучительно медленной. Это было похоже на то, как его ментальная энергия была мутной, когда он не был в возбуждённом состоянии, и ему потребовалось почти пять секунд, чтобы создать Дао Коса и внедрить его в навык.

Такая задержка в середине битвы почти наверняка создала бы огромную брешь. Но Зак надеялся, что, если он будет формировать свои грубые косы снова и снова, это станет укоренившимся навыком, который будет течь естественно, когда его придётся использовать.

Десять дней быстро пролетели, и Вилари вернулась в его двор. Зак поговорил со всеми, с кем ему нужно было поговорить, и подготовил всё, что нужно было подготовить. Также больше ничего не удерживало его на Земле. На самом деле, часть его не могла дождаться, чтобы на некоторое время уехать с Земли.

Поэтому в его походке не было никаких колебаний, когда двое направились к Нексус-Хабу в центре острова.

Глава 683 Новые горизонты

Ощущение висения в космосе было крайне странным, но дискомфорт был полностью заглушён благоговением, когда Теа посмотрела на огромный континент вдали, его размер превосходил всякое понимание и законы физики.

Насколько же велико было это место? Оно казалось бесконечным, а планеты были лишь маленькими мраморными шариками, парящими вокруг него. Это было то, о чём она мечтала, слушая давние объяснения Пикси-Наставников. Посетить таинственные далёкие земли, пройти по неизведанным тропам. И теперь такой континент, излучающий удивительно глубокую ауру, находился прямо перед ней.

Если бы только обстоятельства были немного лучше.

— Где это? И почему вы привезли меня сюда? — спросила Теа, поворачиваясь к женщине в пурпурной робе рядом с ней.

Свекрови обычно были кошмаром, но Леандра Этвуд явно вывела этот троп на новый уровень. Сначала она сказала ей, что Теа недостойна её драгоценного сына, затем ударила её молнией и похитила. Теа провела почти два месяца взаперти в каком-то странном резервуаре, в компании лишь своих мыслей и раздражающего ИИ.

Теперь она оказалась здесь, глядя на какой-то чужой мир. Видеть его было, по правде говоря, немного волнующе, но это также ощущалось как ещё один удар по подбородку. Это было подтверждением того, что она осознала за последние месяцы её прежняя жизнь закончилась.

Она ругалась на ИИ, отчаянно пыталась выбраться из тюрьмы, в которую её поместили. Она плакала и злилась, злилась на Зака, на его скрытную семью, злилась на судьбу, которая, казалось, продолжала играть с ней. Она даже попыталась использовать свой ультимативный навык побега, но обнаружила, что её Фракталы Навыков каким-то образом заблокированы.

В конце концов, она была полностью истощена. Она просто позволила себе месяц дрейфовать в вязкой жидкости, её разум был лишён мыслей и направления. Теперь, когда она наконец была свободна, часть её кричала, чтобы она набросилась, чтобы ударить своего похитителя своим ультимативным навыком. Но большая часть её была лишь туманом беспомощности и истощения.

— Это Континент Золотого Клинка, названный в честь Божественного Монарха Золотого Клинка. Жестокое место, полное опасностей и возможностей, вдали от интриг проклятой Системы, — сказала Леандра. — Твой новый дом.

— Почему вы привезли меня сюда? — вздохнула Теа. — Почему бы просто не убить меня и покончить с этим?

— Зачем мне тебя убивать? Твоя смерть послужила отличным мотивационным инструментом для моих детей, — сказала Леандра. — Это твоя награда. Таким образом, закон равновесия сохраняется, и кармического запутывания удаётся избежать. Кроме того, скорее всего, ты падёшь в этом месте, превращая ложь в истину.

Закон равновесия, как же, — с раздражением подумала Теа.

Как можно было считать компенсацией за то, что её поразили молнией Трибуляции и инсценировали её смерть, отправку на враждебный континент?

— Знаете, Зак и моя семья, вероятно, уже поняли, что я не умерла, — пробормотала Теа в слабой попытке неповиновения, хотя она, честно говоря, не была в этом уверена. — Я рано или поздно сбегу отсюда, или он меня найдёт тем или иным способом. В любом случае, ваш план провалится.

— Твоё понимание ошибочно, — не моргнув глазом, сказала Леандра. — Небеса поразили тебя, и для Системы ты умерла. То же самое и с тем маленьким нестабильным Духом Инструмента; он вновь открыл твоё Наследие в тот день, когда мы покинули Землю. Для них ты действительно мертва.

Теа посмотрела на невозмутимую женщину, парящую рядом с ней, и поняла, что у неё перед ней действительно нет никаких секретов. Неужели эта женщина читала её мысли, или она внедрила шпионов среди её детей ещё до Интеграции?

— Почему? — наконец спросила Теа, и в этом вопросе содержались все вопросы, которые крутились в её голове последние месяцы.

Зачем её похищать? Зачем Леандре обманывать своих детей, заставляя их ненавидеть её?

— Я прожила миллионы лет, — медленно произнесла Леандра, глядя на огромный континент.

Это было не то, о чём спрашивала Теа, но её глаза всё равно расширились от шока. Она знала, что мама Зака могущественна, увидев эту металлическую чудовищность, но до такой степени? Миллион лет приближался к пределу жизни Монарха, насколько она поняла, если только монарх не был Культиватором Времени или не нашёл какие-то особые сокровища, чтобы ещё больше продлить свою жизнь.

Леандра Этвуд на самом деле была кем-то, кто достиг ещё больших высот, кто затмил всю элиту всего Сектора Зеция?

— У меня было более двадцати Дао-Компаньонов, самый долгий союз длился триста тысяч лет. Знаешь, чем закончились эти отношения? Он попытался убить меня ради материалов в моём теле. Он так долго застрял на Пике Монархии, и он знал, что я вот-вот перейду в Автархию. Это был его последний шанс воспользоваться возможностью для себя, — улыбнулась Леандра.

— Зачем вы мне это рассказываете? — спросила Теа. — Вы боитесь, что я отниму у вашего сына его ресурсы, если останусь на Земле?

— Нет. Ты не в состоянии ограбить моего сына своей ничтожной силой, за исключением его Импульса. Я говорю о том, что ваши отношения были обречены с самого начала. Я думаю, ты и сама это знала. В нынешнем состоянии вы слишком разные, — сказала Леандра, прежде чем снова повернулась к бесконечному континенту.

— Его потенциал безграничен, а ты всего лишь немного выше среднего таланта захолустного сектора. Ты не сможешь долго следовать за ним в своём нынешнем состоянии. Вы уже слишком далеки друг от друга, и эта дистанция будет только увеличиваться, — сказала Леандра.

Искра гнева вспыхнула в сердце Теи, но быстро угасла. Во-первых, что она могла сделать этой безумно могущественной Культиваторше? Это было всё равно что напрашиваться на побои. Кроме того, она знала, что её похитительница права.

Она безжалостно тренировалась в течение трёх лет, пока Зак изучал Массивы и работал над своей Душой, но она ничуть не приблизилась к его уровню силы. Скоро он снова рванёт вперёд с новым Импульсом, как это было, когда он вернулся из Башни Вечности.

Даже после всего, что она пережила, она едва добралась до начала Шестого этажа. Даже это произошло во многом благодаря тому, что Зак не жалел средств на Разрушители Массивов, Талисманы и Пилюли, чтобы подтолкнуть её как можно дальше. Однако он добрался до Девятого этажа, что было в сотни раз сложнее. И он отразил атаку половины сектора, как только выбрался, словно непобедимый бог войны.

Древо Трупов за пределами Башни Вечности всё ещё отпечаталось в её сознании, как часть Зака, которую она никогда не понимала. Было легко забыть, что слегка неуклюжий парень, с которым она встречалась, был известен как Девиантный Асура, один из самых известных юношей Сектора.

— Что ещё важнее, ни один из вас не доверял другому. Ты никогда не говорила ему, что ты не чистокровный Человек. Ты никогда не говорила ему о том, как чувствовала себя в ловушке на его маленьком острове. Он никогда не говорил тебе обо мне, и не рассказывал об Армиях Нежити, которые он взращивает в тенях. Ты не знаешь правды о его силе. У вас обоих одна нога была за порогом, — сказала Леандра. — Твоя смерть была самым выгодным исходом для твоей Кармы. Ищи любовь, когда откажешься от Дао.

— Его что? — выпалила Теа в шоке, но быстро успокоилась. Он уже скрыл тот факт, что у него мать — богиня-робот, какая теперь разница, если он держит каких-то Ревенантов? — Значит, вы говорите мне просто забыть о своём прошлом и жить на этом далёком Континенте?

— Ситуация здесь гораздо более жестокая, чем в интегрированном пространстве. Убийства ради ресурсов здесь так же обычны, как дыхание, и каждый, кто поднимается до Гегемонии, прошёл путь гораздо более кровавый, чем ты можешь себе представить. В этом твоя возможность. Войди в этот мир и будь крещена и перерождена через резню. Это твой лучший шанс стать истинным столпом для своего племени. Чтобы идти в ногу с моим сыном, — сказала Леандра.

— Хотя я подозреваю, что даже если ты обретёшь силу, необходимую для возвращения, вы двое к тому времени уже давно забудете друг о друге. В конце концов, Дао — твоя главная любовь.

Теа ещё раз испепелила свою похитительницу взглядом, прежде чем повернулась обратно к континенту. В его центре возвышалась огромная гора, превосходящая размерами планету, а вокруг неё вихрились восемнадцать слоёв облаков, размером с туманности. Там были бескрайние леса, настолько пышные, что их можно было увидеть из космоса, бесконечные океаны и даже топографии, которые она совершенно не могла понять.

Она не знала, что думать. Её будущее было украдено, насильно заменено тем, что звучало как адская мясорубка. Судя по всему, ей повезёт, если она продержится год в этом месте, не говоря уже о том, чтобы прожить достаточно долго для возвращения к своей семье. Все те люди, с которыми она выросла, увидит ли она их когда-нибудь снова?

Почему она чувствовала себя такой свободной?

— Однажды я выберусь из этого места, хотя бы для того, чтобы доказать вам, что вы ошибаетесь.

Минуты превращались в часы, а часы — в дни, пока Зак проносился сквозь Пустоту, покидая Сектор Зеция. Даже телепортация во время его предыдущих внепланетных путешествий занимала не более тридцати минут, прежде чем он снова появлялся, что ещё раз свидетельствовало о невероятных расстояниях, с которыми он имел дело.

Это было похоже на путешествие между двумя галактиками, а не между двумя звёздными системами в одной галактике. Зак в конце концов позволил своим мыслям блуждать, так как больше ничего не мог поделать. Вилари, вероятно, была где-то рядом, но они не могли общаться во время телепортации. Смотреть тоже было не на что, так как телепортеры перемещали их через какой-то скрытый Измеренческий Слой.

Но на двенадцатый день ожидание наконец закончилось, когда тьма сменилась светом.

— Добро пожаловать, путники, — раздался резкий голос, когда Зак пытался сориентироваться. — О, Имперцы?

Зак нахмурился от тона, но расслабился, когда поднял взгляд, чтобы увидеть источник. Это был массивный Лорд Трупов, его челюсти были заменены пастью, которая, должно быть, была взята у какого-то зверя. Тот факт, что он вообще мог формировать слова, был довольно впечатляющим, так что не было смысла вчитываться в тон. Второе замечание было более тревожным.

— Это проблема? — спросил Зак нейтральным голосом, помогая шаткой Вилари встать на ноги.

— Ха-ха-ха! Едва ли, — рассмеялся Лорд Трупов. — Сумеречная Гавань приветствует всех. На самом деле, вы, Имперцы, являетесь для нас важным источником дохода. Но будьте осторожны, правила и иерархия Империи здесь не действуют. Независимо от того, какой титул у вас дома, здесь вы просто почётный гость в Сумеречной Гавани.

— Хм, — лишь безразлично произнёс Зак.

Слова Лорда Трупов принесли облегчение, так как казалось вполне нормальным, что люди из Империи Нежити приходят сюда в поисках возможностей или с другими целями. То, что Зак был Драугром, не должно было сильно выделяться, хотя он хотел посмотреть, как обстоят дела на улицах, прежде чем снять маску, которую он носил, чтобы скрыть свою расу.

Зак знал, что слова Лорда Трупов содержали и оговорки; сила превосходит всё. Его предупреждение могло быть правдой для большинства гостей, но Зак предполагал, что если бы какой-нибудь Принц Империи прибыл на эту удалённую Базу, они, вероятно, могли бы бесчинствовать, пока правителям приходилось бы стискивать зубы и улыбаться.

За последние несколько лет он узнал всё, что мог, об Империи Нежити, заставляя Трива получать бесчисленные отпоры, и её иерархия была довольно проста. Местное отделение Империи Нежити в Секторе Зеция было там Пиковой силой, но в конечном итоге оно рассматривалось лишь как Провинция. Её фактическое название было Провинция Кавриэль в честь правящего Клана, хотя большинство живых не утруждали себя таким различием.

Провинции Нежити могли быть слабыми или сильными, но ими всегда управляла Сила ц-ранга. Провинция Нежити в Секторе Зеция определённо была на более слабой стороне, как и Зеция была одним из более слабых Секторов ц-ранга. Однако истинные Королевства Нежити всегда имели Культиваторов B-ранга во главе. Одно такое королевство могло прямо или косвенно контролировать десятки, а возможно, даже сотни Секторов ц-ранга размером с Зецию.

Наконец, над большим числом королевств возвышались Сердцевины Нежити, истинное Ядро Империи Нежити. Это была Культивационная мекка всей Нежити. По-видимому, в Сердцевинах находилось несколько необычайно могущественных Королевств, наряду с Ядром, где проживали Принцы Нежити, и, возможно, даже Прародитель.

Клан Катеи, судя по всему, был из одного из этих Королевств Сердцевин, что делало её личность довольно высокопоставленной среди Нежити. Однако Зак предположил, что большинство Имперцев, посещающих Сумеречную Гавань, на самом деле прибывали из одного из внешних Королевств, если только Сумеречная Гавань не располагалась близко к какой-нибудь Червоточине, которая каким-то образом соединялась с Сердцевинами.

Лорд Трупов даже выглядел немного облегчённым от реакции Зака, что ещё раз подтвердило гипотезу Зака о наличии каких-то непослушных посетителей из Империи. Затем он достал два маленьких Токена и передал их Заку.

— Это Сумеречный Жетон. Поскольку вас пригласили Элдричские Архивы, они уже оплатили месячную плату за проживание. Если вы хотите продлить своё пребывание, вам придётся обратиться к ним, — добавил охранник.

— Спасибо, — сказал Зак и бросил Стражу пару Кристаллов Миазмы д-ранга в знак благодарности.

Его глаза загорелись, и он немедленно спрятал их, что также дало Заку некоторые подсказки. Охранник Лорда Трупов был либо довольно сильным Культиватором Высокого е-ранга, либо обычным Воином Пикового е-ранга. Но его глаза загорелись при виде нескольких Кристаллов д-ранга, что доказывало, что его экономическое положение было не слишком впечатляющим.

На самом деле, это не было таким уж большим сюрпризом, так как Зак был шокирован, узнав, что большинство Культиваторов в Мультивселенной были довольно бедны, часто совершенно разорены. Зак думал, что большинство людей будут триллионерами после накопления своих доходов за десятилетия, но реальность была не так приятна.

Всё сводилось к монополизации ресурсов и высокой стоимости жизни. Если бы Зак хотел заработать несколько миллионов Монет Нексуса, он бы просто убил несколько тысяч Зверей е-ранга и продал их тела, или же убил бы одного Зверя Раннего д-ранга. Но что, если все леса контролировались могущественными Кланами, Кланами, которые взимали непомерную плату за вход на охотничьи угодья, и ещё более непомерную плату за пребывание в их Городе для защиты?

Всё ценное было давно поделено и захвачено могущественными Фракциями, а Кочующие Культиваторы обычно жили довольно жалкой жизнью. Им приходилось платить бешеные деньги за каждый шаг вперёд в своей Культивации, часто до такой степени, что им приходилось поступать в рабство к местным Силам. Все эти деньги затем доставались Могуществам д- или ц-ранга наверху, которые были по сути чёрными дырами, когда дело доходило до денег.

— А, один совет, если молодому господину будет интересно. Думаю, вы здесь ради Сумеречного Восхождения. Вам следует присоединиться к событию через Элдричские Архивы, даже если ваша сила позволит вам сделать это самостоятельно. Архивы подготовили места с лучшими стартовыми позициями, — сказал охранник.

Зак даже не знал, кто такие Элдричские Архивы, не говоря уже о Сумеречном Восхождении, но всё равно кивнул в знак благодарности, выводя Вилари из телепортационного дома.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Зак низким голосом, зная, что телепортеры сильно влияют на большинство людей.

— Привыкну через минуту, — сказала Вилари. — Эти Элдричские Архивы.

— Разберёмся по мере поступления, — пожал плечами Зак. — Давай посмотрим на это место.

Снаружи раскинулась огромная площадь, заполненная людьми, но Зак не обращал на это внимания, осматриваясь с благоговением. Он точно не знал, чего ожидал, думая о названии Сумеречная Гавань, но это было не то.

Зак мог только покачать головой, вспоминая свой разговор с Катеей много лет назад. Она описывала Сумеречную Гавань как маленькую деревушку в пограничном секторе, но великолепие, которое он видел, было почти за пределами его понимания.

Это был настоящий мегаполис.

Сумеречная Гавань, судя по всему, располагалась не на планете, а скорее на большом количестве гигантских плато, парящих в космическом облаке. Некоторые плато были явно предназначены для Нежити, с Миазматическими облаками, клубящимися вокруг огромных шпилей, которые тянулись на десятки тысяч метров в воздух. И наоборот, некоторые платформы кишели жизнью, предназначенные для живых обитателей.

На самом деле, на одном из меньших плато было посажено одно огромное дерево, его крона простиралась на сотни миль. Оно было не совсем на уровне Древа Жизнедарителя, которое он видел в своих Дао-видениях, но значительно превосходило Мировое Древо Авар, семя которого Кензи использовала в своей попытке Эволюции.

Всего было сотни плато, большинство из которых имели чёткую направленность либо на Жизнь, либо на Смерть, но было несколько, которые, казалось, вмещали и то, и другое. Эти платформы были размером с дюжину меньших, и они выглядели как настоящие континенты с горами, лесами и сотнями городов, разбросанных по их поверхности.

Удивительно, но все эти платформы образовывали многослойную сферу вокруг таинственного света, который то излучал жизнь, то источал холод смерти. Зак сначала подумал, что это Настроенное Солнце, но это было не так. Оно почти казалось живым, так как пульсировало чем-то вроде сердцебиения и постоянно извергало те богатые энергией облака, которые пропитывали всю область.

Все платформы, казалось, обладали собственной гравитацией, так как он видел горы, указывающие вниз с платформы прямо над ним, а вдали были платформы, расположенные под углом 90 градусов, чтобы полностью купаться в сиянии таинственного источника света. Это почти выглядело так, как будто сотни платформ были разбитыми частями невероятно большой планеты, а аномалия была Ядром Мира, которое когда-то удерживало всё это вместе.

Зак почти застыл на месте от увиденного и не мог поверить, как свободно и, казалось бы, без усилий Жизнь и Смерть смешивались в этом месте. Если он не сможет найти здесь никаких подсказок для решения проблем с двойной Принадлежностью Земли или своей Культивацией, то ему останется только сдаться.

Глава 684 Гид

— Какое зрелище, — томный голос прокомментировал рядом с Заком, вырвав его из задумчивости.

— Сновидцы, живущие среди нашего народа. Я не поверил своему учителю, когда он рассказал мне, — фыркнул Зак, поворачиваясь к источнику голоса.

Это был Ревенант, по-видимому, человек с некоторой долей демонического наследия. У неё не было рогов, но её руки были слегка когтистыми, а кожа имела тонкий узор, напоминающий узор Пылающих Демонов. На ней было облегающее платье, больше похожее на вечернее, чем на одеяние культиватора, но она излучала ауру существа раннего Е-ранга.

Он не мог сказать, была ли она обращённым Ревенантом или прирождённой нежитью из числа воинов пикового Е-ранга, но предположил, что последнее было более распространено в таком устоявшемся месте.

— Юный господин случайно не имперец? — спросила Ревенант, и её глаза загорелись, когда Зак слегка кивнул.

Он уже решил притвориться случайным отпрыском имперского Клана Драугров, услышав ранее представление от Стража-Повелителя Трупов. Это казалось самым безопасным вариантом, учитывая, что он всё ещё не знал, существуют ли здесь настоящие чистокровные Драугры.

— Могу я спросить, не нужен ли юному господину гид? Я местная жительница Сумеречной Гавани и знаю все её закоулки. Я могу быть в вашем распоряжении столько, сколько потребуется, и я уверена, что юный господин будет доволен моими услугами.

Ревенант оказалась профессиональным гидом, как и предполагал Зак. Это был довольно распространённый способ для культиваторов подзаработать, особенно среди более слабых культиваторов, которые боялись рисковать жизнью в Мистических Царствах или охотничьих угодьях. Взгляд по площади показал, что здесь было более тысячи станций телепортации, таких же, как та, куда он прибыл, и у каждой из них ждала небольшая группа культиваторов.

Объёмная Ревенант была не единственной, кто ждал у станции, где появился Зак; на самом деле там было ещё шесть гидов-нежити. Было также пять живых трое людей, один Треант и один Зверолюд. Однако никто из живых не подошёл к Заку, когда он появился, и Зак предположил, что здесь действовали негласные правила.

— Ах, Трискатал — неплохая утешительница в постели, но её связи оставляют желать лучшего. Юный господин кажется мне человеком с великой целью, у которого есть дела поважнее, чем тратить время на простую самку. У меня есть связи с двумя информационными домами, и я могу предоставить гораздо более подробные сведения о событиях и примечательных личностях в Сумеречной Гавани, — сказал Лорд Трупов, изобразив ужасающую улыбку, хотя Зак догадался, что он пытался выглядеть любезным.

Ревенант бросила на конкурента разъярённый взгляд, но у неё не было времени для возражения, прежде чем заговорил другой гид, перечисляя преимущества найма. Это чуть не переросло в драку, что навело Зака на мысль о переизбытке гидов по сравнению с посетителями. Однако любопытство Зака было возбуждено, когда одна из гидов стояла молча.

Дело было не в том, что она была выше конкуренции с другими; ей просто не хватало присутствия. Она несколько раз пыталась заговорить, но её быстро прерывали, казалось, она не могла бесстыдно хвастаться с таким энтузиазмом. Конечно, это было не совсем то, почему он был любопытен.

— Ах, не обращайте внимания на эту девицу. Она новичок, и её уволил последний работодатель, — сказала Трискатал, заметив взгляд Зака. — У неё ещё хватает наглости брать 50 Монет Нексуса Е-класса в день, как будто она опытный гид.

— Ты Драугр? — спросил Зак, игнорируя комментарий.

Зак не мог сдержать некоторого колебания в голосе, когда спрашивал, поскольку она выглядела немного иначе, чем он сам или Катейя. Её глаза были чёрными сферами, как и его собственные, но они были матовыми и лишены бездонного чувства, которым естественным образом обладали глаза Драугров. У неё также были некоторые черты, обычно не связанные с Драуграми, такие как слегка заострённые уши и странный вертикальный гребень на лбу.

— Я бы не посмела, — сказала молодая девушка с поклоном. — Случайно так сложилось, что в моей родословной есть немного божественной крови. Но я не принадлежу к Кланам Драугров, живущим в Сумеречной Гавани. Можете считать меня обычным Ревенантом.

— Хм, — сказал Зак.

Он был весьма обрадован её словами. Запечатать своё Особое Ядро в состоянии нежити было немного рискованно, так как он не знал, какую реакцию вызовет его наследие Драугров в таком месте. Но, судя по тому, насколько распространённым здесь казалось присутствие Имперцев, и по факту существования Кланов Драугров, его появление не должно было вызвать никаких волнений.

Часть его хотела оставаться незамеченной, занимаясь своими делами, но его опыт в Базе и последующие события дали ему ценные знания. Быть слишком незаметным приведёт лишь к дискриминации и упущению важных возможностей.

Во всяком случае, попытка скрыться увеличивала шансы попасть в беду с людьми из сильных семей, так как никто не будет скучать по мёртвому кочующему культиватору. Между тем, его внешний вид Драугра по сути делал его вип по праву рождения, и люди не стали бы случайно выступать против него из страха перед кланом, который его поддерживал. Фактически, даже местные кланы заступились бы за него, если бы до этого дошло, поскольку дворянство пяти рас не могло быть поставлено под сомнение.

Конечно, цель состояла в том, чтобы найти баланс. Заходить слишком далеко в позерстве означало бы стать мишенью, как Асура Вечернего Прилива или Ириал.

— Я-я, у меня тоже есть информационные связи! — поспешно сказала Драугр-полукровка, когда Зак снова замолчал. — Мой отец — редактор фактов у местного торговца информацией. Я в курсе всех последних событий!

— Почему тебя уволил последний работодатель? — спросила Вилари, поняв, что Зак заинтересован.

— Я не предоставляю такого рода услуги, — сказала девушка, её глаза метнулись к Ревенанту по имени Трискатал. — Работодатель думал, что это подразумевается ценой.

— Хорошо, я найму тебя. Давай начнём с одной недели, а потом посмотрим, — кивнул Зак, снимая маску, и его внешний вид вызвал небольшое волнение среди собравшихся гидов.

— Чистокровный, — прошептал один из Ревенантов с примесью уныния и зависти, а остальные гиды вздохнули и отошли.

Они, возможно, были готовы бороться за это задание раньше, но сдались, когда увидели бездонные глаза Зака. Благородные расы, как правило, оставались со своими, и полукровка Драугр, очевидно, был лучше обычного Ревенанта.

— Я Нала. Спасибо, что дали мне эту возможность. Куда юный господин желает отправиться? — спросила Нала, явно испытывая трудности, глядя Заку в глаза. Возможно, она чувствовала себя немного под давлением, разговаривая с настоящим чистокровным Драугром.

— Я не тороплюсь, отведи нас в какие-нибудь интересные места, — сказал Зак с улыбкой. — Мне нечасто доводится покидать клан.

— Ах, если юный господин желает снять стресс во время своего пребывания, я всегда готова сопровождать вас. У меня также есть связи с различными Цветочными Домами. Человека с вашим великим наследием встретят с величайшим почётом, — поспешно сказала Трискатал, когда Зак начал уходить.

В следующее мгновение между её грудей вылетел Кристалл Коммуникации, направляясь к Заку. Однако кристалл рассыпался, когда Вилари послала на него духовную волну, заставив Ревенанта поморщиться.

— В этом нет необходимости, — сказал Зак, уходя, а Вилари молча шла за ним.

Зак излучал ауру воина Пикового Е-ранга, но он всё ещё находился на средней стадии, и его тело всё ещё питалось исключительно чёрным ихором, текущим по его венам. Конечно, Трив на самом деле раскрыл, что существуют соединения, которые могут временно пробудить тело, делая возможными не только любовные утехи, но даже беременность.

Однако такие пилюли для зомби-эрекции оставляли после себя довольно много пилюльного яда, и чрезмерное увлечение ими могло даже повредить его основам.

— Если юный господин желает осмотре достопримечательности Сумеречной Гавани, как насчёт прогулки на лодке между плато? — рискнула Нала.

— Звучит неплохо, — пожал плечами Зак.

— Сумеречная Гавань использует специальные суда, которые питаются Сумеречными Облаками между островами. У меня есть судно, — сказала Нала, доставая прилично выглядящее летающее сокровище. — Я одолжила корабль своей семьи. Он немного низкого класса, есть и получше в аренду.

— Этот подойдёт, главное, чтобы летал, — пожал плечами Зак, поднимаясь на борт.

Вилари последний раз оглядела площадь, прежде чем подошла и села рядом с Заком. Нала поспешно запрыгнула тоже, приказав маленькому судну взлететь. Корабль поднялся с платформы, и Зак понял, что она на самом деле не была покрыта барьером. Даже тогда он определённо чувствовал, что находится внутри правильной атмосферы, что заставило его поверить, что вся гавань была покрыта огромным атмосферным пузырём.

Таинственные облака, казалось, не могли достичь платформ, но они скорее образовывали нечто похожее на реки звёздной пыли между различными островами. Было два отдельных типа рек. Одна была знакомого холодного аквамаринового цвета Миазмы, в то время как другая была гораздо более тёплой жёлтой рекой.

Было ясно, что реки исходили из аномалии в центре Сумеречной Гавани, но Зак с интересом отметил, что аномалия не была ни аквамариновой, ни жёлтой, ни их смесью. Она скорее была мутно-золотистой с зелёным оттенком, и её цвет не менялся, исходила ли она от чувства жизни или смерти.

Нала направила летающий аппарат, чтобы тот плыл по одной из миазматических рек, Зак почувствовал, что это действительно помогло кораблю набрать скорость. Однако они проплыли всего несколько тысяч метров, прежде чем корабль замедлился до черепашьего шага.

— Я, ах, ещё не проводила экскурсий, поэтому пыталась проложить хороший маршрут, — смущённо сказала Нала.

— Ничего страшного, отчасти поэтому я тебя и нанял, — рассмеялся Зак.

Зак не лгал. Некоторые вещи не менялись даже при сравнении Земли до Интеграции и Мультивселенной. Гиды в таких мегаполисах были очень похожи на туристических гидов на его родине. Они водили бы тебя по всевозможным магазинам, с которыми у них были связи, где их деловые партнёры ждали, чтобы продать некачественные товары по завышенной цене.

Новичок с большей вероятностью привёл бы его в добропорядочные заведения, так как у неё ещё не было времени создать такую сомнительную сеть, а со связями её отца Зак полагал, что она должна хорошо разбираться в делах этого места.

— Как насчёт этого, отведи меня в какое-нибудь место, где я смогу посидеть и насладиться благовониями в течение часа или двух. Мне не нужны такие услуги, просто спокойная обстановка, чтобы мы могли стабилизироваться после долгой телепортации, — сказал Зак, отметив, что аура Вилари всё ещё была немного нестабильной.

— Конечно! Неподалёку находится очень авторитетное заведение по продаже благовоний, управляемое Кланом Шарва’Зи. Оттуда также открывается прекрасный вид на Сумеречный Океан. Думаю, это соответствовало бы требованиям юного господина, — сказала Нала.

— Семья Шарва’Зи?! — воскликнул Зак от удивления, но быстро взял себя в руки. — Ты знаешь, есть ли здесь кто-нибудь из них?

— Это мне неведомо. Возможно, некоторые пришли на Сумеречное Восхождение, но имперские кланы обычно имеют здесь лишь нескольких членов ветви для ведения своих дел, — сказала Нала, явно стараясь не вчитываться в реакцию Зака. — Большинство тех, кто там работает, местные.

Зак наконец понял, что привело сюда Катейю во время путешествия с её учителем. Казалось, она заезжала сюда, чтобы проверить их интересы, прежде чем двинуться дальше. Встреча с Катейей не входила в его планы, но ему было немного любопытно, была ли она здесь. Он предположил, что это зависит от того, вышел ли её учитель из затворничества в Секторе Зеция.

У него была совершенно другая аура в состоянии нежити и новый внешний вид с помощью Миллион Лиц, чтобы выглядеть более похожим на природного Драугра, и Катейя не должна была узнать его, даже если бы они встретились лицом к лицу. У него также было одно простое обстоятельство, работающее на него тот факт, что это было настолько нелепым, что кто-то мог быть одновременно Драугром и Человеком, что никто даже не подумал бы о такой возможности.

Но даже тогда не было смысла играть с огнём.

— Я здесь инкогнито по приказу моего мастера, и не хочу раскрывать своё присутствие. Думаю, лучше, если мы посетим другое заведение, — медленно сказал Зак.

— Конечно, я знаю много других таких заведений, — быстро кивнула Нала. — Миллионы людей пришли сюда на Сумеречное Восхождение, и многие используют временные личности. В конце концов, где есть выгоды, там будет и конкуренция, и никто не хочет нести обиды обратно в свои кланы.

— Хорошо, — кивнул Зак.

Лодка медленно двинулась к плато, расположенному через два мировых диска, и явно управлялась нежитью. Иногда Нала заставляла летающий аппарат перелетать на другую реку, идущую в нужном направлении, и она редко летала через саму пустоту. Зак сначала чувствовал, что они движутся довольно медленно по энергетическим рекам, но вскоре понял, что скорость была обманчивой.

Они пролетели целый диск всего за тридцать минут, и даже самые маленькие диски были в десятки раз больше его родного острова. Тот, который они пролетели, тоже был большим, и он видел, как целые горные хребты промелькнули за минуты. Это означало, что потрёпанное летающее сокровище Налы на самом деле летело более чем в десять раз быстрее, чем его собственный лист, что было трудно поверить, учитывая очевидное экономическое положение гида, а также её силу.

— Ведущие кланы установили специальные массивы в Сумеречной Гавани, — объяснила Нала, глядя с некоторым смущением на своё летающее сокровище. — Это сокровище просто обычное, как догадался юный господин, но пространство сжато в сто раз вдоль этих Сумеречных рек, что позволяет легче перемещаться между мировыми дисками. Есть и телепорты, но чужаки не могут ими пользоваться.

— Я удивлена видеть такие обустройства в пограничном секторе, — сказала Вилари, чтобы скрыть невежество Зака.

— Это потому, что многие фракции здесь имеют мощных покровителей из других мест. Их экономическое положение нельзя сравнивать с обычными местными фракциями в пограничном секторе. Однако Сумеречный Океан — это то, что действительно делает это возможным, поскольку он непрерывно выбрасывает энергию в эту область, — сказала Нала и указала на светящийся объект под ними.

— Как насчёт того, чтобы ты познакомила меня с этим местом? Мой мастер просто вручил мне Токен Телепортации и сказал, что в месте под названием Сумеречная Гавань будут возможности, но больше ничего не сказал, — сказал Зак. — Что такое Сумеречный Океан?

— Ах, так вот как, — удивлённо сказала Нала. — Сфера внизу — это Сумеречный Океан, или, скорее, вход в него. Сейчас он закрыт, но всё ещё выделяет огромное количество Миазмы и Космической Энергии. Это вся основа Сумеречной Гавани.

Зак хмыкнул в знак понимания, немного удивившись, услышав, что сама звезда была океаном. Он просто предполагал, что это были туманные облака, а Сумеречные Реки были океанами, а платформы — гаванью.

— Эта звезда причина того, что здесь смешанные расы?

— Да, — сказала Нала. — Сумеречный Океан выделяет как энергии, настроенные на жизнь, так и на смерть, и если обе стороны не присутствуют для её поглощения, то атмосфера будет медленно выходить из равновесия.

— Что такое Сумеречный Океан? — с любопытством спросил Зак. — Мистическое Царство? Или аберрантная звезда?

— Это Мистическое Царство высшего ранга, насколько я слышала, и место, где проводится Сумеречное Восхождение. Лорд Сумерек основал это место, и его потомок до сих пор официально управляет океаном, — сказала Нала, прежде чем понизить голос. — Конечно, многие древние кланы имеют большое влияние в этом месте, причём нынешний Лорд Сумерек в основном сосредоточен на своей культивации. Его не видели уже почти тридцать тысяч лет, и многие думают, что он готовится попытаться пробиться на Пиковый ц-Ранг.

Зак собирался задать ещё несколько вопросов, но к тому моменту они почти достигли своего пункта назначения — одного из мировых дисков, который должен был быть домом для миллиардов культиваторов.

Глава 685 Старый друг

Нала привела их на средних размеров диск с миллионами изящных шпилей, устремленных к звездам. Были также целые города и огромные поселения, возведенные на платформах между некоторыми крупными шпилями, образуя многослойное общество, простирающееся на тысячи метров в высоту. Это выглядело как обычный мегаполис для людей смешанного происхождения, а не как нечто, принадлежащее одной единственной силе.

Примечательно, что сооружения диска были построены как на верхней, так и на нижней поверхностях, и он имел гораздо больший наклон по сравнению с большинством дисков, чтобы обе стороны были направлены к Сумеречному Океану. Снизу было еще больше башен, напоминающих сталактиты. Были также висячие города, хотя Нала летела к конкретной башне, которая выглядела как висячий сад, купающийся в сиянии Сумерек.

— Это Побег Гауна, смешанный диск, контролируемый консорциумом из двенадцати Фракций Нежити, шесть местных и шесть иностранных. Таково правило, установленное Лордом Сумерек. Иностранным фракциям разрешено контролировать только треть дисков, но они могут владеть до половины другой трети. Таким образом, баланс сил между местными и иностранными фракциями равномерно разделен, — объяснила Нала, после чего понизила голос. — Конечно, если дело дойдет до этого, иностранные фракции более могущественны, и существует множество скрытых альянсов.

Зак кивнул, не слишком удивляясь. Существовала поговорка, что даже дракон не может подавить местную змею, но Зак не считал это правдой. Если бы эти Имперские кланы действительно хотели это место, они бы давно его захватили, но выгоды, вероятно, не соответствовали затратам.

— Я подожду снаружи, юный господин, — сказала Нала, остановившись перед главным входом в Ладан Безмятежности.

— Пойдемте с нами, — сказал Зак, покачав головой. — Как вы объясните ситуацию в этом месте, находясь снаружи?

— Ах, но это заведение. — Нала замялась, взглянув на плакетку.

Зак посмотрел и сразу понял, о чем она говорит. Только балкон стоил сто Монет Нексуса е-класса, а заказать Душистые палочки было еще дороже. Короткий визит в это место затмил бы всю зарплату Налы.

Казалось, в Метрополисе действительно были цены Метрополиса.

— Я, конечно, заплачу, — сказал Зак, входя внутрь.

Его появление вызвало некоторые волнения, и обычную официантку немедленно отозвали, чтобы главный официант проводил Зака на прекрасный частный балкон на краю плато. Он был более ста квадратных метров и обставлен так, чтобы выглядеть как небесный сад, полный белых и черных цветов, которые Зак никогда раньше не видел. Зак и Вилари сели за столик у края, откуда они могли любоваться Сумеречным Океаном и кораблями, проплывающими по сотням рек.

Зак обменялся несколькими словами с официантом, и тот через минуту принес пакет и осторожно разжег небольшой огонь в жаровне посреди стола. Из жаровни вырвалось лазурное пламя, и Зак почувствовал, как успокаивающее ощущение распространяется по его телу, когда он погрузился в травяную дымку.

Нежить по-настоящему овладела искусством благовоний, будучи лишенной большинства других пороков до более поздних стадий. Травяная смесь, которую он заказал, не только потрясающе пахла, но и обладала впечатляющими целебными свойствами. Казалось, его клетки были окутаны успокаивающим потоком, что позволяло им успокоиться и стабилизироваться после чрезвычайно долгой телепортации.

Нала не выглядела такой спокойной, и Заку пришлось убеждать ее сесть за стол.

— Итак, расскажите мне о главных фракциях в этом месте, — сказал Зак, насладившись дымом и видом в течение нескольких минут.

— Да, конечно. Как я уже упоминала, Лорд Сумерек — предполагаемый лидер Сумеречной Гавани, но он не контролирует реальную фракцию. У него есть несколько тысяч братьев, как он их называет, различных Кочующих культиваторов, которые выполняют для него поручения. Однако даже самый слабый из них — элитный Культиватор е-ранга.

Но фактическим управляющим органом является Сумеречный Совет, исполнительная ветвь, состоящая из тринадцати местных кланов. Они отвечают за безопасность, сбор налогов и так далее, хотя официально находятся под руководством самого Лорда Сумерек.

Эти тринадцать кланов — все Силы ц-ранга, включающие пять Фракций Нежити, шесть Живых фракций и две Аберрантные фракции. Аберрации — это Некромантический совет и Элементалы Рокс’Ат. Члены Гильдии Некромантов технически живы, но они, естественно, склоняются к нашей стороне. Элементалы — это их собственный тип форм жизни, и их можно считать нейтральными.

— Сколько Сил ц-ранга в этом месте? — спросил Зак, слегка нахмурившись.

— Около пятидесяти, причем члены совета самые сильные. Конечно, это только официально. Здесь есть как Кочующие монархи, живущие здесь временно, так и скрытые Монархи среди иностранных фракций, — объяснила Нала.

— Мы, Имперцы, должны оказывать давление на живых, даже если мы Потусторонние. Здесь должна быть противоборствующая сила нашему присутствию, — сказал Зак. — Кто это?

— Вы совершенно правы, — кивнула Нала. — На самом деле, это две силы. Одна — Лучезарный Храм, а другая — Империя Хаварок. Обе являются Фракциями B-ранга со штаб-квартирами в более процветающих секторах Мультивселенной. Их присутствие здесь на самом деле немного больше, чем у Империи Нежити, но они не единодушны и имеют некоторые внутренние разногласия.

— Но если Империя сделает шаг, эти двое объединятся, чтобы сопротивляться нам, — пробормотал Зак, получив утвердительный кивок.

— Что же так привлекает в этом месте? — наконец спросил Зак. — Почему эти фракции тратят столько усилий?

— Ну, одна из причин в том, что Сумеречная Гавань стала крупным торговым центром приграничных секторов. Появляются всевозможные интересные предметы, поскольку Безбрежные Небеса интегрируют неизведанные просторы, и многие из них попадают сюда. Это удобное место для тех, кто наверху, чтобы извлекать истинные сокровища этих Секторов, не путешествуя по всему фронтиру, — сказала Нала. — Вторая причина — Сумеречный Океан.

— Разве это не просто еще одно Мистическое Царство, Испытательный Полигон? — спросил Зак, смущенный.

— Ну, это представляет хорошую возможность для таких людей, как юный господин, закалить себя, наряду с возможностью получить Ограниченный Титул высокого качества, — сказала Нала. — Но Мистическое Царство также обладает некоторыми редко встречающимися свойствами, которые привлекают Культиваторов со всех концов света.

— Это связано с тем, как он выбрасывает Миазматические Ядра и Космическую Энергию? — спросил Зак.

— Именно так, — сказала Нала, глядя на светящийся шар. — Многие считают, что Сумеречный Океан был создан двумя огромными Мистическими Царствами, столкнувшимися друг с другом, одно Настроенное на Жизнь и одно Настроенное на Смерть. В результате появился Сумеречный Океан.

— Это само по себе чудо, но что еще интереснее, оно создало новую энергию — Сумеречную Энергию. Это смесь жизни и смерти, — продолжила проводница.

— Это действительно возможно?! — спросил Зак, едва сдерживая свое волнение.

— Возможно, только Монархи знают, как это возможно, — сказала Нала. — Но Сумеречная Энергия не может покинуть Мистическое Царство. В тот момент, когда она покидает Пространственный Проход, она распадается на обычную энергию, которая обогащает эту область. Затем энергия направляется на различные платформы через Сумеречные Реки.

— Сумеречная Энергия породила различные сокровища, полезные как для живых, так и для Нежити, — объяснила проводница. — Наиболее заметны Сумеречные Плоды.

— Каков их эффект? — с любопытством спросил Зак.

— Они используются в качестве вспомогательного продукта для изготовления пилюль и благовоний. Они содержат необычный примиряющий эффект Сумеречной Энергии и чрезвычайно полезны для помощи в слиянии несовместимых материалов, — сказала Нала. — Они могут как сделать невозможные рецепты возможными, так и увеличить процент успеха рецептов с высоким уровнем отказов. Они являются фаворитом среди Алхимиков во внутренних секторах.

Глаза Зака расширились, когда он услышал о свойствах Сумеречных Плодов. Такой эффект был потрясающим, и он понимал, почему они так востребованы. Это могло не иметь большого значения для случайных Целебных пилюль, но Высшие пилюли часто имели чрезвычайно высокий процент отказов. Добавьте к этому стоимость материалов, и вы могли бы сэкономить целое состояние, используя эти плоды.

— Какого класса эти плоды? — спросил Зак.

— Сумеречный Океан был ограничен по классу Безбрежными Небесами, и Сумеречные Плоды соответствуют этому классу. И класс плода должен соответствовать классу пилюли. Поэтому самые ценные плоды — это Сумеречные Плоды ц-класса, но они редко появляются на рынке, — сказала Нала.

— Сколько стоит Сумеречный Плод е-класса? — спросил Зак.

— Около ста Монет Нексуса е-класса после Сумеречного Восхождения, — сказала Нала, и интерес Зака быстро угас. — Но цена может вырасти почти до трехсот, если прошло много времени с последнего открытия.

Это было много денег, но едва ли сильно повлияло на финансы Зака. Нала, казалось, поняла его мысли и быстро продолжила.

— Использование Плодов е-класса ограничено, потому что нет недостатка в Алхимиках д-класса, которые могут приготовить даже сложные Пилюли е-класса с высоким процентом успеха. Ценность Плодов д-класса экспоненциально выше. Однако есть и другая причина собирать плоды, — добавила она.

— Какая? — с любопытством спросил Зак.

— Совет и крупные торговые союзы хотят убедиться, что как можно больше плодов будет собрано при каждом открытии. Поэтому у них есть нечто, называемое Лестницей Сбора Судьбы. Чем больше плодов вы сорвете, тем выше ваше место. Как обычно, есть также чрезвычайно ценные награды для тех, кто хорошо себя проявит, — объяснила проводница.

— Можно ли убивать других ради плодов внутри Мистического Царства? — спросил Зак.

— Да, нет никаких ограничений, кроме классов. Более слабые Культиваторы обычно остаются ближе к входу. Там меньше плодов и других сокровищ, но вероятность столкнуться с Могуществом намного ниже, — сказала Нала. — На самом деле, я приготовила здесь кристалл с информацией, которую мой отец подготовил в рамках моих услуг.

— О? — сказал Зак, принимая Информационный Кристалл.

Он быстро просканировал кристалл и увидел, что он содержит всевозможные советы и хитрости для Сумеречного Восхождения, и он почувствовал, что ее несколько высокая цена на самом деле может быть довольно низкой, если разобраться. Там даже были представлены старые лестницы, и Зак был немного удивлен, увидев, что нужно собрать более десяти тысяч плодов, чтобы попасть в десятку лучших Лестницы е-класса.

Это само по себе стоило более одной Монеты Нексуса д-класса, огромное состояние для большинства Воинов е-класса. Конечно, те, кому удалось собрать столько плодов, определенно были чрезвычайно могущественными Культиваторами на пике е-класса, всего в одном шаге от эволюции. Для них настоящей наградой, вероятно, будут предметы самого события.

Вилари и Нала сидели в тишине, пока Зак просматривал кристалл, но он не успел далеко продвинуться, прежде чем нахмурился и быстро снова надел маску.

— Мне грустно. Я слышала, старый друг пришел в этот уголок вселенной, но он предпочел пойти в это место, вместо того чтобы навестить меня, — знакомый голос внезапно раздался из входа на балкон, заставив Зака вздрогнуть, когда он поднял взгляд от кристалла.

Казалось, некоторых вещей действительно нельзя избежать.

Зак посмотрел на дверь своего балкона, и это действительно была Катейя Шарва’Зи, появившаяся из ниоткуда, а Варо молча стоял позади нее. На этот раз ее сопровождала женщина-Ревенант, которая выглядела массивнее большинства Лордов Трупов. Она даже держала ногу на Билли, и Зак подозревал, что она могла быть превращенным Чистокровным Титаном.

Мускулистая Культиватор определенно не была д-класса, но она должна была быть на самом краю с большими накоплениями. Даже Зак не чувствовал уверенности в поединке чистой силы против нее, хотя это было лишь одним из его преимуществ.

Это был не единственный сюрприз, так как ауры Катейи и Варо резко изменились. Они, возможно, не были на пике е-класса, но, судя по тому, что он мог сказать, они должны были быть Высшего е-класса. Зак мог только внутренне сожалеть о том, какую разницу дает Мастер ц-класса. Он, несомненно, подготовил некий курс для своей ученицы, чтобы быстро продвинуть ее и ее последователя через ранние стадии класса.

В конце концов, так поступало большинство элит, как Зак понимал. Уровни было легко получить на ранних классах, и они помогали увеличить выживаемость в Мистических Царствах. Поэтому люди быстро проходили уровни, чтобы получить Задания Класса и Атрибуты, затем замедлялись, чтобы работать над своими Дао и Путем Культивации.

Единственным недостатком этой тактики было то, что некоторые теряли свой Импульс во время работы над своим Дао, но элитные Культиваторы обладали достаточной дисциплиной, чтобы это не стало настоящей проблемой.

— Нала, не могли бы вы оставить нас на минуту, — сказал Зак, глядя на свою проводницу.

Нала, казалось, уже хотела провалиться сквозь землю под пристальным взглядом Катейи и ее последователей. Она быстро кивнула и выскользнула с балкона, лишь остановившись, чтобы глубоко поклониться Катейе, прежде чем поспешить прочь. Катейя только скользнула по ней взглядом, ожидая, пока Нала покинет территорию.

Только после этого Катейя подошла и села. Она бросила любопытный взгляд на Вилари, но вскоре сосредоточилась на Заке.

— Я ожидала найти здесь человека по имени Зак Пайкер, но вместо этого наткнулась на двух Неживых. Скажите, кто вы? — сказала Катейя с легкой улыбкой, оглядывая Зака с ног до головы, но в ее черных глазах мелькал опасный огонек. — И не притворяйтесь дураком. Пыль от жетона все еще на вас.

Зак вздохнул, сняв маску, обнажив свои Бездны Глаза и тонко выточенное жемчужно-белое лицо. Оно имело почти идеальные пропорции, смесь мужественности и изящества. Зак стремился к образу Воина-эльфа, когда создавал свое нынешнее лицо с помощью Тысячи Лиц, формируя более правдоподобный облик с помощью Трива. Он также был почти на дециметр выше своего реального роста, что было пределом, который он мог изменить, не чувствуя, что это влияет на его боевую силу.

Оказалось, что обычная внешность Зака была слишком некрасивой, чтобы сойти за настоящего Чистокровного Драугра, даже после того, как он продвинул свою Расу Человек до д-ранга и наслаждался небольшим естественным улучшением своей внешности. Настоящие Драугры не были на уровне вампиров из фильмов, но их определенно нельзя было бы назвать среднестатистическими.

В конце концов Зак остановился на определенном облике, который отличался от его человеческого лица. Он был полностью чисто выбрит, так как Драугры, по-видимому, не имели бород, и он изменил цвет волос на слегка темно-серый, который был собран в воинский узел. Это делало его немного отличным от яркого серебра Бе’Зи и Катейи.

Его Техника Клонирования физически изменяла его костную структуру и кожу, так что не было риска, что его настоящая внешность будет раскрыта. Максимум, кто-то мог бы понять, что его внешность изменена, не заметив оригинал. И Зак сотни раз практиковался в придании себе этого конкретного лица, чтобы сделать его своим.

Он был уверен, что даже члены Порт Этвуда не смогут узнать его в таком виде, не говоря уже о Катейе.

— Полагаю, вы Катейя Шарва’Зи, та, кто помогала моему Младшему Брату? — сказал Зак со вздохом. — Мы должны были догадаться, что вы пометили жетон.

На самом деле, Зак считал вполне возможным, что они сделают нечто подобное, поэтому он изменил свою внешность и заранее придумал ложь. Конечно, он также полагал, что если его пометят, то к нему придут некоторые из последователей Катейи, а не сама Катейя.

Всегда был небольшой шанс, что Катейя действительно окажется здесь, но он полагал, что кто-то вроде нее не будет посещать одно и то же место в приграничном секторе дважды. Но он должен был догадаться, что она появится здесь, узнав о Сумеречном Восхождении.

Встреча с ней в его Неживом обличье усложнит ситуацию, но ничего нельзя было поделать. Ему нужно было прийти в Сумеречную Гавань как Нежити, потому что ему нужны были ресурсы, и это определенно было правильным решением после того, как он увидел, насколько сильно Сумеречная Гавань разделена.

— Чистокровный, — пробормотала Титановая Ревенант с удивлением, после чего бросила вопросительный взгляд на свою госпожу.

— Кто ты? Я совершенно не узнаю твою ауру. Ты никак не можешь быть частью этих Полукровных кланов в Секторе Зеция, — сказала Катейя, нахмурившись. — Но я не помню ни одного Наследия из дома, которое бы издавало такой же запах, как ты.

— Ну, я не часть Империи, так что я не удивлен, — улыбнулся Зак, но был поражен силой реакции Катейи и ее последователей. — А меня можете звать Арказ Блэк.

— Невозможно! — выплюнула Катейя. — Ты настоящий Чистокровный, совсем не похожий на эти неприкаянные Полукровные кланы. Как у тебя нет Метки Примо?!

Зак знал, что его разоблачат в мгновение ока, если он притворится частью Империи Нежити, поскольку его знания были поверхностными. Он думал, что это не будет большой проблемой, учитывая, что в Сумеречной Гавани были местные Драугр-кланы. Но, похоже, существовала резкая разница между Чистокровными и Полукровными кланами.

В любом случае, пути назад не было, так что Зак мог просто отмахнуться от этого.

— Ну, мое прошлое немного сложное, я не вижу причин вдаваться в подробности. Что привело вас сюда? — Зак пожал плечами.

— Где Зак Пайкер? — спросила Катейя в ответ.

— Я полагаю, занят культивацией, — сказал Зак, стараясь выглядеть непринужденно.

— Ну, это разочарование, но это все равно было сиюминутным порывом, — задумчиво пробормотала Катейя, прежде чем посмотреть на Зака с хитрой улыбкой.

— Итак, почему бы мне не передать тебя некоторым Правоохранителям Империи? — спросила Катейя с улыбкой. — Чистокровный Драугр неизвестного происхождения, бегающий без какой-либо связи со своими корнями. Кто знает, какие проблемы это может принести?

Глава 686 Ложь и предложения

— Сдать меня? — Зак улыбнулся, хотя внутренне не чувствовал такой уверенности.

Он уже подтвердил с Тривом, что отсутствие привязанности не является преступлением, но это были лишь официальные правила. Зак не удивился бы, если бы некоторые сторонники жёсткой линии в Империи захотели искоренить всех, кто не присягнул их Божественному Императору, Прародителю.

Зак пытался определить, серьёзна ли Катейя или просто зондирует его в поисках информации, но ничего не смог понять по её улыбающемуся лицу. Варо, её невозмутимый слуга, также не дал никаких указаний, его лицо было таким же деревянным, как при их встрече в Базе. Только Титан проявляла открытую враждебность, но Зак чувствовал, что это скорее черта характера, чем свидетельство её истинных чувств.

Похоже, ему придётся немного побыть в образе Ограса, а если это не сработает, он всегда сможет сбежать с помощью своего талисмана.

— Ты уверена, что это в твоих интересах? — Зак пожал плечами с ленивым выражением лица. — Ты действительно готова стать грешницей своего клана? На самом деле, я думаю, ты станешь моим самым ярым защитником.

— Ярым защитником? Грешницей моего клана? — сказала Катейя, её блестящая улыбка расширилась. — Как напыщенно. Может, мне просто оттащить тебя обратно в клан, чтобы старейшины решили твою судьбу? Тогда я не буду нести ответственность за последствия.

— Тебе не кажется странным, что я осмелился прийти в это отдалённое место один, даже с моим сложным прошлым? — Зак вздохнул. — Я знал, что использование твоего токена связано с риском, поэтому я сделал кое-какие свои приготовления. Если со мной или Вилари здесь что-то случится, несколько очень компрометирующих информационных отчётов попадут в различные разведывательные центры и кланы.

— Отчёты? — повторила Катейя с поднятой бровью.

— Отчёты, подробно описывающие незаконную связь между Азерлордом и Автократом Драугров из Сердцевины. Отказ от заповедей ради любви и стремления к их безграничному пути, — рассмеялся Зак. — Я не знаю, можно ли действия Госпожи Бе’Зи считать незаконными, но я уверен, что факты могут быть использованы против клана Шарва’Зи конкурирующими фракциями.

— И ты просто так готов подставить моего предка? — фыркнула Катейя, в то время как брови Титан нахмурились. — Ты не боишься, что станешь изгнанником?

— Она отбрасывает такую длинную тень, я уверен, она не будет против, если я использую её имя, чтобы защитить себя, — пожал плечами Зак.

Ситуация была напряжённой с тех пор, как Катейя вышла на балкон, но казалось, что температура упала более чем на двадцать градусов, когда группа погрузилась в тишину. То, что он делал, было рассчитанной авантюрой, основанной на том немногом, что он знал об Империи Нежити. Все они следовали Пути Небес, насколько Зак мог судить, и стать неортодоксальным культиватором, вероятно, было не так просто, как просто сменить путь.

Он ставил на то, что Бе’Зи каким-то образом удалось разорвать свою связь с Прародителем и Империей, что позволило ей выбрать свой собственный путь.

— Ладно, ладно. Не нужно так напрягаться из-за маленькой шутки. В конце концов, разве мы не все друзья? — сказала Катейя с беспомощным вздохом, словно пытаясь развлечь неблагодарную публику. — Мы связаны, поэтому я и дала твоему младшему брату токен.

— На самом деле, я думаю, теперь я понимаю кое-что получше, — добавила Катейя, многозначительно глядя на отметины на лице Вилари.

Зак внутренне выдохнул с облегчением, чувствуя, что преодолел первое препятствие. Однако он всё ещё был готов к засаде, готовый в любой момент сотворить массивную Сферу Аннигиляции. Энергия была израсходована при его первой Реинкарнации, но он уже накопил приличный запас энергии. Он был уверен, что сможет взорвать этих людей к чертям собачьим, если понадобится.

— Ну, думаю, я не понимаю имперского юмора, — пожал плечами Зак. — Ты пришла за моим младшим братом. Зачем?

— Ну, в основном это было любопытство. Я слышала кое-что интересное, прежде чем покинуть Сектор Зеция, — Катейя кашлянула, отчего Титан хихикнула. — Я также пришла сюда, чтобы сделать ему предложение, если его сила соответствует требованиям. Но я чувствую, что ты можешь подойти ещё лучше.

— Предложение? — Зак нахмурился, но быстро понял, что происходит. — Сумеречное Восхождение?

— Именно так. Я ищу нескольких опытных членов, чтобы присоединиться ко мне в исследовании Сумеречного Океана, — сказала Катейя. — Думаю, ты идеально подойдёшь.

Зака немного смутило, как быстро Катейя перешла от угроз к протягиванию оливковой ветви, но он быстро снова пришёл в себя. Исследование Сумеречного Океана уже было чем-то, на что он нацелился, но он не планировал объединяться с другими. Тем более с людьми, которые могли представлять для него угрозу.

— Зачем мне это делать? — скептически спросил Зак.

— Ну, во-первых, я могу предоставить тебе место через свой клан, что позволит тебе пропустить этот трудоёмкий турнир, чтобы выиграть место. Я думаю, это было бы предпочтительнее и для тебя, поскольку шишки на самом деле сканируют этих участников на всевозможные вещи. Я полагаю, ты хочешь оставаться инкогнито, поскольку ты технически не на нашей стороне и не на стороне живых, не так ли? — Катейя улыбнулась.

— То, что я не часть Империи, не значит, что я не на стороне нежити. И какой у тебя интерес к Сумеречному Восхождению? Я не верю, что ученица Монарха ц-Ранга настолько нуждается в деньгах, что ей нужно рисковать своей жизнью ради Сумеречных Плодов, — спросил Зак.

— Ну, эти плоды постоянно востребованы и не имеют стабильного предложения, что делает их полезными. Но меня больше интересует кое-что другое. Настоящие сокровища можно найти в глубинах Сумеречного Океана. Там есть всевозможные ценности. Некоторые из них настолько редки, что даже привели бы к аукционным торгам между Гегемонами, — объяснила Катейя.

Интерес Зака немедленно возрос. Награды за Лестницу Сбора Судьбы были довольно хорошими, но Зак не был уверен, стоит ли тратить годы на отчаянные попытки получить хорошую позицию. Но кто-то вроде Катейи, вероятно, знал настоящую правду, которую нельзя было найти в кристалле Налы, скрытые преимущества, которые заставляли даже таких богатых отпрысков, как она, интересоваться этим погружением.

— Я целюсь в одно конкретное природное сокровище; Жемчужины Жизни-Смерти. Это сокровища, которые нельзя выносить наружу, но они могут позволить тебе сэкономить годы медитации над Дао, связанными с Жизнью и Смертью, что делает их особенно ценными для нас, нежити, — объяснила Катейя.

— Значит, это Сокровище Дао? — спросил Зак.

— Ну, не совсем, — сказала Катейя. — Это скорее Передача Дао. У тебя будет больший контроль над вдохновением, которое ты получишь.

Зак едва мог сохранять невозмутимое выражение лица, когда услышал об их эффекте, и ему повезло, что в его нынешней форме сердце не билось. Жемчужины Жизни-Смерти — разве это не были по сути специально разработанные Сокровища Дао для него? Поскольку его прогресс остановился после того, как на Земле закончилось Единое Дао, это были именно те предметы, которые ему были нужны.

Однако ничто не давалось даром, и было подозрительно, что Катейя искала помощников для добычи этих жемчужин. Зачем делиться, если можно оставить их себе? Определённо что-то происходило.

— Поскольку мы связаны судьбой, я могу раскрыть тебе секрет, известный только пиковым фракциям, — добавила Катейя с загадочной улыбкой, явно понимая, что он попался на крючок. — Внутренний квест Сумеречного Восхождения на Ограниченный Титул случаен, но он всегда связан с одной из четырёх категорий Дао, Резня, Сокровище, Исследование. На этот раз он будет связан с Дао, что делает жемчужины вдвойне ценными.

— Зачем тебе моя помощь? У тебя уже есть помощники, — спросил Зак, насильно сдерживая себя от слепого согласия. — В чём подвох?

— Ну, во-первых, в глубинах Сумеречного Спуска обитают опасные звери. Во-вторых, нужно беспокоиться о других Испытуемых, и тебе нужны союзники, чтобы тебя не захлестнули, — Катейя пожала плечами. — Но что более важно, в Сумеречном Океане действуют некоторые уникальные ограничения, и мне нужны способные помощники, чтобы справиться с ними.

— Сумеречная Энергия неестественна, это слияние жизни и смерти. Поглощать её — всё равно что пить заражённую воду, — объяснила Катейя.

— Почему бы просто не заблокировать её и не жить на Миазма-Кристаллах? — скептически спросил Зак.

— Она вездесуща и по какой-то причине ещё и инвазивна. Удерживать её на расстоянии сколько-нибудь долгое время практически невозможно, она постоянно находит способы вернуться, как будто она живая. Она также становится сильнее, чем дальше ты путешествуешь, — вздохнула Катейя. — К счастью, мой мастер предоставил мне кое-что, чтобы помочь ослабить эффект. Но это сокровище слишком сложно активировать в одиночку, поэтому мне нужно собрать небольшую группу элит. Каждый человек будет поддерживать защитный массив в течение нескольких часов, после чего мы будем меняться.

— Почему бы не меняться между вами тремя? — спросил Зак, взглянув на двух спутников Катейи.

— Нам нужны разные Дао для циклического прохождения через массив. Слишком мало, и окружающая среда адаптируется, — Варо заговорил, чтобы объяснить.

— Это довольно странно, — пробормотал Зак.

— Мир полон странных необъяснимых вещей, — пожала плечами Катейя в ответ. — Мой мастер считает, что нам потребуется три месяца, чтобы добраться до места жемчужин, при условии, что ничего не пойдёт не так. После этого ты будешь свободен в поисках собственных возможностей.

— Что мне с этого? — спросил Зак, подняв бровь. — Какой будет раздел? И почему бы мне просто не пойти одному теперь, когда я знаю о жемчужинах и квесте?

Титан злобно посмотрела на Зака, словно хотела разорвать его на части, но Катейя лишь улыбнулась, погладив по руке свою спутницу.

— Ты свободен уйти, — улыбнулась Катейя. — Но обычно за одно испытание добывается менее 100 жемчужин. Без каких-либо специальных методов их обнаружения ты мог бы плавать туда-сюда десятилетиями безрезультатно. Кроме того, даже если бы ты достиг глубин, ты, вероятно, был бы довольно ослаблен окружающей средой. Что, если бы ты встретил такую группу, как моя, где у нас есть несколько членов, которые не ослаблены ограничениями?

Зак проигнорировал плохо скрытую угрозу и вместо этого попытался разобраться в информации. Жаль, что Катейя не приехала часом позже, после того как он смог бы узнать больше об испытании. Но при условии, что она говорила правду, поход в небольшой элитной группе мог быть лучшим способом заполучить лучшие предметы внутри.

Конечно, он всегда мог пойти сам и молиться, чтобы его высокая Удача снова ему помогла.

— Идя с нами, у тебя есть хороший шанс получить приличное количество плодов. Наша сторона возьмёт первые десять плодов, после чего мы разделим остаток поровну, — продолжила Катейя, увидев колебания Зака. — Несколько этих плодов дадут тебе преимущество над остальной частью испытания, независимо от твоих планов.

— Ты можешь идти один, но с твоей нынешней силой ты не пройдёшь дальше средних глубин океана, — добавил грозный Ревенант с поднятой бровью. — Лучшие сокровища будут для тебя недосягаемы.

— Откуда ты знаешь? — спросил Зак.

— Я могу сказать, что ты где-то между Средним и Высшим е-рангом, с чрезвычайно глубокими накоплениями. Но ты также определённо молод, даже моложе меня. Сомневаюсь, что у тебя уже есть Ветви Дао? Что, если ты встретишь элитного культиватора 150-го уровня из одной из трёх Империй, который владеет Ветвью Дао Средней Стадии? Сможешь ли ты справиться с ним в одиночку? — спросила Катейя.

Зак хотел сказать да, но внутренне знал правду. Это было невозможно, по крайней мере, если только он не сумеет поразить их Сферой Аннигиляции. Ветвь Дао Ранней Стадии была мощнее и давала больше атрибутов, чем все три его Дао вместе взятые. Ветвь Дао Средней Стадии абсолютно разгромила бы его, даже если бы у него было превосходство в атрибутах.

Не говоря уже о том, что кто-то, обладающий такими Дао-прозрениями в е-ранге, определённо имел множество других преимуществ.

— Вот почему таким людям, как мы, нужно объединяться, если мы хотим проникнуть во внутренние области. В количестве безопасность, — сказала Катейя.

Зак сильно колебался, но в конце концов принял решение. Он пока пойдёт с Катейей. Если что-то покажется подозрительным, он сбежит, независимо от того, произойдёт это через десять минут или после того, как они войдут в испытание. Но сначала нужно было извлечь некоторые выгоды.

— Ну, я могу присоединиться к вашей группе, но вы должны предоставить мне три вещи в дополнение к предложенной сделке, — медленно сказал Зак.

— Не переоценивай себя, — прорычал Титан-Ревенант. — Ты не незаменим.

— Она может сказать нет, но что-то подсказывает мне, что я не так заменим, как она говорит. Иначе она не искала бы такого случайного незнакомца, как я или мой младший брат, чтобы помочь ей, — усмехнулся Зак.

Катейя не подтвердила и не опровергла догадку Зака, но он чувствовал, что напал на что-то. Сумеречное Восхождение было испытанием, санкционированным Системой, что означало, что Царство, скорее всего, было немного изменено для создания лучшего испытательного полигона. Из быстрого сканирования кристалла Зак уже подтвердил, что испытание было ограничено по рангу, но он предположил, что элиты имели какое-то преимущество.

Возможно, Эффективность Атрибутов помогала снизить ограничивающие свойства, упомянутые Катейей, позволяя им более эффективно сражаться в глубинах? Или, возможно, она искала чужаков, поскольку элиты Сумеречной Гавани могли иметь свои собственные скрытые союзы.

— Помни, ты всё ещё здесь в качестве гостя Элдричских Архивов, и тебе нужно будет продлить своё пребывание через них, — добавил Варо, явно пытаясь оказать на него давление. — Без благословения госпожи ты будешь вынужден покинуть Сумеречную Гавань ещё до начала события.

— Это подводит меня к моему первому требованию. Поскольку вы хотите нанять меня, вы должны предоставить мне основные удобства, а также оплатить расходы на продление моего пребывания, — сказал Зак.

— Это не проблема, — без колебаний согласилась Катейя.

— Во-вторых, я хочу выбрать три навыка е-Ранга из вип-секции Элдричских Архивов. Бесплатно, — сказал Зак.

Зак уже узнал истинную природу Элдричских Архивов после того, как тайно прозондировал Налу. Это был один из пяти лучших публичных Хранилищ Дао в Сумеречной Гавани, среди сил нежити. Без сомнения, это был один из основных бизнесов клана Шарва’Зи в гавани, учитывая, что Катейя предоставила ему их токен.

— Наглость! В вип-секции хранятся только высококачественные навыки и выше! Они почти бесценны, — прорычал Титан.

— Они всё ещё всего лишь навыки е-Ранга. Их нельзя считать бесценными, — фыркнул Зак.

— Один. Я могу дать тебе в общей сложности три навыка, но только один может быть из внутренних святилищ. Ты также можешь выбрать два лучших навыка из обычной секции высокого класса, — медленно сказала Катейя. — Даже у меня нет полного доступа к навыкам в святилище. Все они представляют собой одноразовые Кристаллы Наследия, чтобы гарантировать оригинальность. Я не могу просто так раздавать их направо и налево, мне нужно платить очками вклада клана.

Зак внутренне ликовал, услышав, что он действительно может получить в свои руки один из навыков высшего уровня от того, что было либо фракцией B-ранга, либо, по крайней мере, пиковым кланом ц-ранга. Он не удивился, услышав, что навыки были одноразовыми Кристаллами Наследия. В конце концов, кто захочет платить большие деньги за навык, если Хранилище Навыков будет продавать их так быстро, как только сможет их скопировать?

Кристаллы Наследия — это то, о чём он недавно узнал от Калрина, после того как начал готовиться к слиянию своих навыков. Наиболее распространёнными кристаллами навыков были маленькие, которые кто-то или Система напечатали с копией фрактала навыка. Обычно он работал от 1 до 3 раз, после чего распадался.

Немало культиваторов создавали эти кристаллы как побочный доход, хотя скопированные навыки почти всегда теряли часть своего качества по сравнению с тем, когда они были предоставлены самой Системой или были созданы самостоятельно.

Вторыми по распространённости были кристаллы, которые Зак хранил в своём Хранилище Дао. Эти гораздо более крупные кристаллы навыков могли использоваться непрерывно, если им позволяли медленно восстанавливаться и поглощать энергию после каждого использования. Однако у обоих этих кристаллов было одно общее при достаточном времени и усилиях можно было создать бесконечное количество этих кристаллов навыков.

Однако с Кристаллами Наследия всё было иначе. Чтобы создать Кристалл Наследия, нужно было физически взять свой Фрактал Навыка и внедрить его в кристалл, отделив при этом часть своей души, ту часть, которая содержала все его прозрения и понимания навыка. Другими словами, вы навсегда теряли навык, и даже разрушали слот навыка в своём теле.

Эти кристаллы давали различные преимущества по сравнению с обычными кристаллами навыков. Прежде всего, вам практически гарантировали оригинальность. Это было похоже на то, как если бы вы унаследовали навык от предшественника, и никто другой не смог бы его купить. Эти кристаллы также не переписывались, поэтому не было потери качества, как у двух других типов кристаллов.

Более того, навык изначально содержал много прозрений. Если ваше понимание было хорошим, вы могли даже мгновенно довести его до Средней Сноровки.

Недостатком, очевидно, была огромная стоимость их создания. Они по сути калечили культиватора, и, по-видимому, их нельзя было создать на смертном одре, когда ваша душа была ослаблена, а воспоминания о навыке были нечёткими. Это требовало, чтобы вы делали это сами, когда были на пике своих возможностей.

Однако был ещё один способ получить их, и это был наиболее распространённый способ их сбора. Существовал чрезвычайно малый шанс образования Кристалла Наследия внутри тела трупа. Таким образом, массивные фракции постоянно получали несколько Кристаллов Наследия по мере ухода предыдущих поколений, но спрос всегда намного превышал предложение.

Для Зака получить такой редкий товар было неожиданным выигрышем, но он понимал, что не может настаивать дальше, судя по выражению лица Катейи. Тем не менее, была ещё одна вещь, которая ему отчаянно нужна была, и в которой он не был уверен, что его наследие Драугров сможет обеспечить.

— В-третьих, перед Сумеречным Восхождением должны состояться несколько элитных аукционов. Я хочу получить к ним доступ.

— На следующей неделе состоится один, — улыбнулась Катейя. — Я планировала пойти, так что давай сделаем из этого совместную вылазку. Итак, мы договорились?

— Рад сотрудничеству.

Глава 687 В Погоне за Вечностью

Изысканные перезвоны танцевали в воздухе и отзывались намёками на великое Дао, когда Ва Тапек вошёл в огромный зал, который одновременно служил смотровой площадкой. Едва переступив порог, он ощутил освежающий порыв целебного аромата. Ва быстро оглядел зал, заметив четыре Вечные Чаши, каждая из которых испускала дым разного цвета.

Ва Тапек глубоко вздохнул и почувствовал, как его клетки раскрываются, жадно поглощая плотную целебную и духовную энергию, насыщавшую воздух. Кровавый Корень Илавиана, Гелосан, высушенные кости Абиссальных Доминаторов. И это лишь немногие из десятков ценных материалов, превращённых в благовония для пустого зала.

Конечно, таких материалов было бы недостаточно, чтобы улучшить культивацию такого продвинутого Монарха, как он сам, но большинство Воинов е-Ранга взорвались бы, просто вдохнув этот туман. Даже если бы они выжили, то, вероятно, стали бы безумцами, их разум был бы сломлен чрезвычайно плотными отметками Дао, скрытыми в аромате.

— Я завидую. Я знал, что стать Графом — прибыльное дело, но не ожидал, что до такой степени, — фыркнул Ва, глядя на ближайшую чашу. — Сжигать гору Монет Нексуса каждую секунду, даже когда ты здесь просто в качестве спектральной проекции. Разве у тебя нет учеников или потомков, на которых можно было бы растратить все эти сокровища?

— Что ж, я должен поддерживать приличия, — мужской смех эхом разнёсся по залу, когда форма культиватора сгустилась на циновке рядом с огромным окном от пола до потолка на противоположной стороне зала. — Кроме того, Клан Шарва’Зи эти годы не обижал тебя. Иди, присаживайся.

Ва Тапек лишь закатил глаза, телепортировавшись на другую сторону зала, его движение вызвало появление серии неясных рун среди целебных облаков. Он посмотрел на своего благодетеля, или, скорее, на его проекцию. Существовало ли его настоящее тело, не знал даже Ва Тапек.

Проекция очень походила на то, каким Ва Тапек помнил своего старого друга. Точёные черты лица, говорившие о неукротимости и убеждённости. Его мантии свободно висели, открывая плотно мускулистый торс, покрытый шрамами, и он сидел, как обычно, непринуждённо. Он всё ещё излучал ту же надменную, но слегка одинокую ауру пикового кочующего культиватора, который поднялся на вершину после бесчисленных кровавых столкновений.

Но были и некоторые отличия.

Самое заметное — его кожа приобрела лёгкий зеленоватый оттенок, как золото, смешанное с чёрным. Второй взгляд показал, что на самом деле его кожа была покрыта двумя наборами чрезвычайно мелких рун, каждая из которых была меньше точки. Один из узоров хранил секреты Смерти, а другой, казалось, говорил с сердцем Жизни.

Аквамариновые глаза Ва Тапека обратились к звезде, которая занимала большую часть обзора огромных окон перед ними; Сумеречный Океан. Они медленно становились единым целым.

— Если ты хотел отказаться от своего человеческого происхождения, почему бы просто не перейти на нашу сторону? Я уверен, мы смогли бы найти для тебя Благословенную Землю, чтобы ты пробудился, не отказываясь от своего прошлого, — сказал Ва Тапек, присаживаясь.

— Фу, что хорошего в том, чтобы быть нежитью? — фыркнул мужчина. — Кроме того, если бы я это сделал, как бы я смог завершить свой план? Кстати, как всё прошло?

— Мне потребовалось некоторое время, но я нашёл это. Сектор Зеция немного изменился с тех пор, как ты спрятал эту штуку, — сказал Ва Тапек, доставая коробку из своего пространственного кольца.

— Отлично! — сказал мужчина, его глаза загорелись. — Я боялся, что она смогла бы вырваться на свободу после всех этих лет. Тебя не заметили, ведь так?

— Не должны были, — сказал Ва Тапек, качая головой. — Мне нужно было зарегистрироваться в местной Провинции, но я притворился, что переживаю озарение, чтобы не ввязываться. Я оставил там клона в уединении, пока моё основное тело искало предмет. Кстати, там становится немного жарко.

— Я слышал. Кто бы мог подумать, что кто-то наколдует Стеллу Конфликта в пограничном секторе? — рассмеялся мужчина. — Всё в порядке. Некоторое кровопролитие отсеет плевелы и поможет очистить наследия. Ты договорился, чтобы кто-то помог мне отметить вену?

— Хм, — Ва Тапек лишь сказал, доставая бутылку спиртного. — Сделано.

— О? Насколько ты уверен? Где ты нашёл помощника? — с интересом спросил мужчина.

— Это моя ученица. У неё уже есть два сносных последователя, и сейчас она нанимает ещё нескольких, — сказал Ва Тапек, и на его лице появилась снисходительная улыбка.

— Твоя ученица? Разве она не Имперец? Она действительно выполнит задание? — нахмурившись, спросил мужчина, когда огромная аномалия снаружи вздрогнула.

— Она не знает цели, по которой я её послал. Она думает, что выполняет задание для фракций нежити. Тебе просто нужно указать путь, по которому она должна следовать, — объяснил Ва Тапек. — Я был бы признателен, если бы ты дал ей один из менее опасных путей.

— Конечно. Но даже тогда будут опасности, и не только от местных, — сказал мужчина с многозначительным взглядом. — Ты знаешь мою ситуацию, я не могу вмешиваться, как мне хочется. Просто создание этих путей и раскрытие сокровищ уже перебор.

Знаешь мою ситуацию? — с некоторым раздражением подумал Ва Тапек. — Как это возможно? Я никогда не слышал, чтобы кто-то делал то, что сделал ты, то, что ты собираешься сделать.

— Всё в порядке. Малышка Катейя в последнее время была слишком беззаботной. Ей нужно пойти на некоторый риск, если она хочет перейти на следующий шаг, — вздохнул Ва Тапек. — Кроме того, ты тот, кто по-настоящему в Опасности. Твой план безумен, даже для тебя. И местные кланы, и империи будут пытаться остановить тебя. Другие будут пытаться воспользоваться возможностью для себя.

— Вот что делает всё таким захватывающим, — рассмеялся мужчина, прежде чем бросить на Ва Тапека загадочный взгляд. — А ты как? Появились сомнения в последнюю минуту?

— Всегда, — фыркнул Ва Тапек, поднимаясь на ноги. — Но оно того стоит. Где ещё такой чужак, как я, сможет стать свидетелем того, как кто-то защищает своё Дао, строя первый шаг к вечности?

Он снова посмотрел на небесную аномалию вдалеке и не мог не улыбнуться от волнения. Такие хаотичные события были редки. Те, кто выживет, определённо что-то приобретут.

— Кроме того, на границе становится немного скучно. Возможно, повторное появление Асуры Вечернего Прилива немного встряхнёт обстановку.

Громкий смех эхом разнёсся по залу, когда Ва Тапек ушёл.

— Можем ли мы ему доверять? — нахмурившись, спросила Кирай, когда они вошли в приватные зоны Элдричских Архивов. — С ним что-то не так.

— Что думаешь, Варо? — Катейя улыбнулась, поворачиваясь к своему помощнику.

— Он опасен. Очень опасен, — сказал Варо после некоторого размышления. — Но пока наши интересы совпадают, всё должно быть в порядке. Если мы хотим его убить — то полностью и без колебаний.

— Этот парень? Опасен? — фыркнула Кирай. — Он чистокровный, но его аура не была чем-то особенным. Один удар, и он готов.

— Надеюсь, до этого не дойдёт. Сумеречный Океан достаточно велик, чтобы каждый мог напиться вдоволь, — рассмеялась Катейя, но внутренне она чувствовала, что оценка Варо была более проницательной.

Группа вскоре вошла в её личный двор, и Варо активировал ряд защитных мер. Её ветвь, возможно, и контролировала интересы в Сумеречной Гавани, но среди них определённо были шпионы. Никто не ожидал, что место в пограничном секторе будет таким прибыльным, соперничая даже с некоторыми из основных предприятий на родине.

Жадные глаза определённо присматривались к их богатству, и Катейя не могла допустить, чтобы что-либо произошло. Её выступление в Башне Вечности должно повысить её статус со второго семени до первого семени таланта в клане, возможно, даже сразу по возвращении.

Но ей всё ещё не хватало достижений, чтобы закрепить свой статус таланта, которого нужно развивать. Она верила, что её выступление в Сумеречном Восхождении может стать билетом к получению лучшего отношения среди молодёжи Драугров.

И этот таинственный Драугр мог бы даже стать ключом к становлению Избранником Небес, кем-то, кого Империя всецело развивает. Она не могла объяснить, почему, но доверяла своим инстинктам.

— Странно, — пробормотала Катейя.

— Он был похож на Зака Пайкера, но не совсем, — сказал Варо, слишком хорошо понимая мысли своей госпожи.

— Именно, — согласилась Катейя.

— Это был человек в маскировке? — с любопытством спросила Кирай. — Я не смогла определить.

— Возможно, — задумчиво кивнула Катейя. — Я не чувствовала ничего необычного в его родословной, а имитировать Драугра — непростая задача. Однако были некоторые подозрительные моменты. Кроме того, его запах не тот. Зак Пайкер был чистокровным человеком, который пах Драугром, в то время как Арказ — Драугр с затяжным запахом человечности.

— Ты и твои запахи, — пробормотала Кирай. — Может быть, это Девиантный Асура был Драугром, маскирующимся под человека? Та маленькая его прислужница была очень красива, в каком-то испорченном смысле. Может быть, поэтому он просил молодых самок?

— Мой нос редко ошибается, — сказала Катейя. — И Зак Пайкер определённо не был нежитью. Его навыки, Дао и энергия изобиловали жизнью. Он бы убил себя, удерживая такую энергию в своём теле. Ну, теперь мы знаем, где он живёт. Я попрошу мастера просканировать его, чтобы убедиться.

— Важно то, сможет ли он помочь нам выполнить задание мастера. Арказ определённо культивировал свою душу, и, кажется, у него есть множители либо пикового второго семени, либо даже культиватора первого семени. Ты видела список требований, которые дал мне мастер. Он четвёртый кандидат, выполняющий их все после трёх месяцев поисков, и самый многообещающий из них.

— Что касается его требований. — начал Варо.

— Выполни их, — лениво махнула рукой Катейя. — Это будет стоить большой части моих Пунктов Вклада, но наши доходы намного превзойдут затраты, если эта миссия будет успешной.

— Даже если он окажется Сновидцем? — нерешительно спросила Кирай.

— Это не имеет значения. Он может быть Заком Пайкером, человеком, связанным с моим Предком. Он может быть Арказом, чистокровным Драугром с прислужницей, отмеченной тем же первобытным типом разрушения, которое Зак Пайкер высвободил в Базе Города, — улыбнулась Катейя. — В любом случае, это многообещающая инвестиция. Если Матриарх когда-нибудь вернётся, я думаю, эта связь может быть достаточной, чтобы изменить наши судьбы.

— Я всё устрою, — Варо кивнул и начал отправлять несколько сообщений с помощью Кристалла Коммуникации.

— Что ты хочешь делать с другими кандидатами? — спросила Кирай.

— Ещё два должны подойти, если Арказ так же полезен, как я чувствую, но лучше взять трёх, — размышляла Катейя. — А как насчёт писем, которые я разослала?

— Раван согласился. Некоторые выразили интерес, но большинство не взяли на себя никаких чётких обязательств. Они, кажется, ждут большей выгоды. Трокер отказался, — сказал Варо.

— Что, почему? — нахмурившись, спросила Катейя.

Трокер был её первым выбором для члена группы, пока не появился этот Арказ. Он был могущественным менталистом, и они уже работали вместе, когда она посещала это место в прошлый раз. У него были как мощные разведывательные способности, так и его духовный Навык Домена мог уменьшить эффект подавления Сумеречной Энергии.

— Кто-то из Вечного Клана нанял его в качестве проводника, — сказал Варо. — Похоже, они договорились отвезти его в Сердца Земли после этого. Мы не можем конкурировать с их предложением с нашими текущими ресурсами.

— Ах, эти кровососы здесь? — воскликнула Катейя с некоторым шоком. — Я думала, большинство из них были заняты войной против Буддийской Сангхи аж у Космической Реки?

Вечный Клан насчитывал мало членов, всего несколько процентов от населения Драугров, но они всецело развивали каждого члена. Средняя сила среди их молодёжи была на втором уровне, а количество высших талантов, появляющихся в их рядах, было намного больше, чем в большинстве кланов Драугров.

С этим ничего нельзя было поделать. Их предки по какой-то причине требовали менее половины ресурсов для культивации по сравнению с предками Драугров, что означало, что у них были огромные запасы, чтобы тратить их на свою молодёжь. Причина этого преимущества была секретом, который эти кровососы охраняли ценой своей жизни, к большому раздражению других Божественных Рас.

— Предположительно, одна из ветвей вернулась в Сердца Земли, чтобы посетить какое-то семейное мероприятие, и узнала об открытии Сумеречного Океана. Несколько молодых людей решили приехать сюда для быстрого приключения, прежде чем вернуться, — сказал Варо.

— Чёрта с два, — фыркнула Кирай со злостью. — Эти хитрые ублюдки никогда ничего не делали бы просто ради забавы.

— Есть ещё отчёты, — добавил Варо. — Ходят слухи о прибытии Избранников Небес из Лучезарного Храма. Я не нашёл никаких улик о движении Империи Хаварок, но если двое из них движутся.

Катейя вздохнув, кивнула. Если Вечный Клан пришёл, значит, они что-то замышляли. Вечный Клан и настоящие пиковые фракции среди Драугров никогда не заботились об этом отдалённом секторе, что позволяло семье среднего уровня, такой как Клан Шарва’Зи, спокойно пожинать плоды. Теперь один за другим большие шишки приезжают сюда для какого-то пограничного испытания?

Во что её мастер их втянул?

Капля дрейфовала сквозь скрытые пространственные карманы. Она была совершенно неприметной, и даже самый отважный сканирующий массив не заметил бы в ней ничего особенного. Тем не менее, она двигалась с умопомрачительной скоростью, превосходя большинство Космических Кораблей ц-ранга, направляясь к своей цели.

Внутри был скрыт маленький мир.

— Мы прибудем через месяц, что даёт нам достаточно времени для подготовки, — сказал дворецкий, снова наполняя кубок для молодой девушки, смотрящей на мелькающий за окном космос.

— Какое пустынное место. Кажется, Небеса забыли этот несчастный уголок космоса. Есть ли здесь кто-то, кто достигнет Автархии? — спросила Уона. — Это вообще возможно?

— Не следует полностью отбрасывать эти маленькие пограничные секторы. Их средняя сила и наследие довольно жалки, но при достаточном количестве и времени здесь родятся некоторые ужасающие существа. Например, Автократ Кровавой Луны.

— Лорд Кровавой Луны, однако, имел помощь нашей семьи, — возразила Уона.

— К тому времени, когда он присоединился к нашей семье в качестве Старейшины, он уже заложил свою основу и подтвердил своё Дао. Он, вероятно, достиг бы той же высоты и без нас, просто это заняло бы на несколько сотен тысяч лет больше, — улыбнулся старик. — Кроме того, та или иная семья Вечного Клана обязательно взяла бы его к себе с его талантами. Нам просто повезло первыми установить связь.

— Ну, всегда будут Аберрации, — пробормотала Уона.

— Именно такая Аберрация и появилась, — сказал старик. — Теперь он известен как Сумеречный Лорд, но когда-то он был известен как Асура Вечернего Прилива.

— Это тот парень? — воскликнула Уона, её глаза загорелись. — Я думала, он умер. Я читала отчёты, не могу поверить, что Лорд Вечернего Прилива пережил всё это. Для одного из Сновидцев он довольно удивителен. Убить Принца Хаварок и даже уничтожить одно из их Иммемориальных Царств? Безумие.

— Его, должно быть, довели до предела, но это привело его к счастливой встрече. Он обнаружил, что Мистическое Царство, к которому мы направляемся, на самом деле было двумя противостоящими Мирами Дао, которые слились воедино и выжили. Ему каким-то образом удалось слиться с полученной аномалией и медленно набрать обороты, чтобы сформировать шаги к вечности, — сказал мужчина.

— Это возможно? — с удивлением сказала Уона.

— Всё возможно, дитя, — улыбнулся старик.

— Но разве нам действительно нужно выступать против этого парня и красть его возможность? Это кажется немного низкопробным, — с некоторой неохотой сказала Уона.

— Ты знаешь, как редки возможности сформировать эти шаги, — вздохнул старик. — Даже пиковым кланам нужно накапливать ресурсы эонами, чтобы предпринять попытку. Поэтому, когда появляется такая возможность, мы не можем быть придирчивыми. Получение второго Автократа нашей собственной родословной, даже если он в итоге станет Автократом Одного Шага, поднимет нашу ветвь на совершенно новый уровень внутри клана.

— Ну, это всё проблемы Дедушки Низвергателя. Мне просто нужно войти в это испытание и убить несколько человек, верно?

— Да, но не будь безрассудной. Все знающие пытаются сохранить информацию в тайне, но правда всегда просачивается. Такие события всегда превращаются в кровавое дело. Местные жители пограничных секторов не должны представлять угрозы, но Империи живых определённо вмешаются.

Глава 688 Запас

— Они зондировали наши души каким-то сокровищем, — пробормотала Вилари через несколько мгновений после того, как трио покинуло балкон. — Я не смогла заблокировать это.

— Они это сделали? — воскликнул Зак. — Я ничего не заметил.

— Душа молодого мастера сильна, но в конечном итоге вы не Культиватор Души, — сказала Вилари с легкой улыбкой.

— Каково ваше мнение о ситуации? — спросил Зак.

— Её душа оставалась стабильной на протяжении всего времени. Думаю, она была в основном правдива в своих словах, — медленно произнесла Вилари. — Крупный был угрожающим, но беспокоиться следовало бы о маленьком. Я чувствовала дикие колебания в его душе каждый раз, когда вы проявляли неуважение к Драугру.

— Настоящий беспорядок, — вздохнул Зак. — Что ж, нет смысла здесь оставаться. Вы чувствуете себя лучше?

— Намного лучше, спасибо, — кивнула Вилари.

— Ладно, пошли, — крякнул Зак, вставая. — Место, которое Катейя нам предоставила, звучит неплохо.

Через мгновение они покинули курильницу и обнаружили притихшую Налу, ожидавшую снаружи. Ему нужно было обдумать свой следующий шаг, и он попросил Налу отвезти их в высококлассный отель на диске, частично принадлежащем Клану Шарва’Зи. Теперь, когда его уже заметили, не было смысла избегать этого места, и оно действительно оказалось роскошным.

Отель представлял собой огромный лес, где каждая комната была особняком, окруженным дикой природой. Это были не мертвые и, казалось бы, жуткие леса Выжившей Зоны на Земле, а скорее прекрасные деревья с серебристыми листьями и белыми стволами. Там также росли кусты похожего цвета, составляющие подлесок, и на них были плоды, похожие на металлические шишки, которые издавали звон, когда их шевелил ветер.

Им не пришлось пробираться через лес; вместо этого служитель вручил им уникальные токены телепортации, которые доставили их на небольшую площадь за стеной двора, ведущего к его особняку. Он отослал служителя после того, как тот предоставил токен и Нале. Налу он тоже отослал, но попросил её вернуться через двенадцать часов, прежде чем он и Вилари вошли в особняк.

Внезапное появление Катеи несколько поставило его в затруднительное положение, хотя он и немного подготовился заранее. Ему пришлось быстро принимать решения, но он чувствовал, что всё обернулось к лучшему. Сделка, которую она предложила, казалась ему действительно справедливой. Сторона Катеи получит первые три найденные Жемчужины Жизни-Смерти в качестве платы за предоставление пути и метода для снятия ограничения Сумеречного Океана.

После первых трёх группа будет тянуть жребий, а затем распределять последующие жемчужины. Кроме того, группа будет состоять максимум из восьми членов. Учитывая, что можно было собрать до ста жемчужин, которые, по словам Катеи, обычно росли в одной и той же области, он мог получить в свои руки более десяти Жемчужин Жизни-Смерти. Подобные предметы обычно теряли свою эффективность после нескольких применений, так что этого ему, вероятно, будет более чем достаточно.

Тем не менее, миссия означала путешествие с Катейей и незнакомцами в течение нескольких месяцев. Существовал риск не только предательства, но и раскрытия его истинной личности. Похоже, Катейя ничего не узнала во время их встречи, но это не означало, что она целиком и полностью купилась на его басни.

К счастью, они заключили лишь устное соглашение, и Заку нужно будет подписать надлежащий контракт только перед получением вип-навыка.

До этого ему нужно было разработать свой план. Одной из главных целей этой поездки было найти базовые методы и сокровища для себя и Эйнхерийцев. Вторая цель заключалась в поиске возможностей для самосовершенствования. Возвращение Леандры наглядно показало, насколько он слаб, и посещение этого волшебного мегаполиса только усилило это осознание.

Но присоединение к Катейе для посещения глубин Сумеречного Океана, возможно, было больше, чем он ожидал. Смертоносность там определенно была высокой, но риск разоблачения давил на его плечи ещё сильнее. Идти в одиночку, несомненно, было гораздо более безопасным вариантом, поскольку он мог оставаться ближе к входу, если бы задача оказалась слишком сложной.

Однако вскоре Зак обрёл решимость. Вся причина его путешествия заключалась в том, чтобы стать сильнее, и эти жемчужины казались почти специально созданными для того, чтобы поднять по крайней мере два его Осколка Души на следующий уровень. С его необычной конституцией продвижение в Дао требовало всё более редких сокровищ, поэтому он не мог просто отступить, когда представлялась такая возможность.

Тем не менее, идти вслепую и бездумно было исключено. До начала Сумеречного Восхождения оставалось ещё два месяца, и ему нужно было использовать это время максимально эффективно. Катейя, к счастью, выделила ему место, что позволило избежать отборочного этапа, который казался огромной тратой времени. Быстрое сканирование кристалла, предоставленного Налой, упоминало об отборочном этапе.

В таком месте не было недостатка в Культиваторах е-ранга. На самом деле, их можно было насчитать миллиарды. Отборочные этапы длились сто раундов, где вас случайным образом подбирали против воинов, и каждая победа приносила одно очко. В конце концов, десять миллионов человек с наибольшим количеством очков получали право войти в Сумеречное Восхождение, наряду с одним миллионом избранных воинов.

Каждый воин сражался по пять битв в день, с одним днём отдыха между каждым боевым днём. Это означало, что потребуется сорок дней, чтобы просто получить место. У него не было на это времени, ему нужно было сосредоточиться на своей культивации.

Вопрос был в том, что ему делать с Вилари.

— Вас интересует Сумеречное Восхождение? — спросил Зак, повернувшись к своей последовательнице, которая молча сидела, пока Зак размышлял.

— Нет, — сказала Вилари после некоторых раздумий. — Это потребовало бы от меня прорыва в течение двух месяцев, а это просто слишком короткий срок. Я не готова вредить своим основам ради этого испытания, и я чувствую, что буду вам помехой, даже если эволюционирую.

— Хорошо, — кивнул Зак. — Но оставаться в этом месте после того, как я уйду.

— Как насчет того, чтобы вы отправили меня обратно, прежде чем войдёте в Испытание? Я могу доставить любые предметы, которые вы приобретёте, обратно в Порт Этвуд, — предположила Вилари. — Это даст мне время укрепить свои основы, прежде чем вы вернётесь.

— Звучит хорошо, — кивнул Зак, и они вдвоём обсудили всё, с чем столкнулись до сих пор, и составили план на ближайшие два месяца.

Возможно, он решил связать себя с колесницей Катеи, но её защитный зонт также позволит ему действовать менее сдержанно в течение следующих месяцев. Это была огромная возможность для него и Порт Этвуда. Его карманы были полны денег, и было так много вещей, на что их потратить. У него дома не было доступа к такому процветающему месту, как Сумеречная Гавань. На самом деле, он не был уверен, что такое место вообще существует.

Вилари гораздо лучше разбиралась не только в его силах нежити, но и в его живых войсках, проведя десять дней с Жанной. Она помогла ему составить список покупок, после чего Зак начал с большим вниманием читать информационный отчёт о Сумеречном Океане.

Во время переговоров он был в невыгодном положении, поскольку не совсем понимал все детали Сумеречного Восхождения, и ему нужно было устранить эту слабость, прежде чем он снова встретится с Катейей.

Прочитав весь отчёт дважды, он мог заключить, что Катейя по сути говорила правду. Жемчужины Жизни-Смерти были хорошо задокументированными высококачественными сокровищами Сумеречного Океана, и они были такими же редкими, как она указывала, возможно, даже более редкими. Их поиск, согласно отчёту, в значительной степени зависел от случайной удачи.

Конечно, это не означало, что Катейя лгала о своём плане. Сумеречный Океан существовал миллионы лет и открывался примерно раз в тысячу лет. Это означало, что древние фракции отправляли своих членов в Мистическое Царство тысячи раз. Невозможно, чтобы они не разработали какие-то скрытые методы, которые не были подробно описаны в публичных отчётах.

Зак также выяснил, почему Катейя хотела заручиться его помощью. Он был довольно уверен в своих силах, но было подозрительно, что она была готова выложить столько ресурсов, чтобы он присоединился к её группе. Частично это определенно была его связь с её Предком, но Зак обнаружил, что у него были некоторые уникальные преимущества в Мистическом Царстве.

Катейя упомянула массив для ослабления вездесущего давления внутри Сумеречного Океана, но она не объяснила до конца, насколько это было пагубно. Она представила это так, будто единственная причина, по которой люди не отправлялись в глубины, заключалась в риске столкновения с врагами, но это было совсем не так.

Большинство людей просто не выжили бы в глубинах Мистического Царства.

Вместо ограничения, более уместно было бы назвать инвазивную энергию ядом. Нежить была отравлена компонентами с атрибутом жизни в атмосфере, а живые — наоборот. Каждый мог в какой-то степени отфильтровать нежелательные части, но в конечном итоге они были ослаблены окружающей средой.

К счастью, существовали различные способы противодействия этому эффекту. Во-первых, были пилюли, которые помогали фильтровать Сумеречную Энергию. Также существовали массивы и некоторые навыки, которые могли ослабить её. Но в конечном итоге решающим фактором того, насколько глубоко вы могли пройти, было ваше собственное тело. Сумеречный Океан был Мистическим Царством, управляемым Системой, и, как таковой, он, вероятно, был модифицирован для достижения его текущего эффекта.

Чем выше был ваш уровень, тем сильнее Сумеречная Энергия пыталась проникнуть в ваше тело, по сути, превращая всё это в испытание, основанное на уровне. Это означало, что люди с большими достижениями продвигались дальше. Ещё лучше, сила души тоже помогала. Однако это не означало, что все Менталисты имели преимущество, поскольку их тела обычно были слабее, чем у обычных культиваторов, и поэтому менее устойчивы к коррозии Сумеречного Океана.

Но Зак был, вероятно, идеальным членом для них. Он не мог быть уверен, но благодаря его высокой Эффективности и необычайно мощной душе он должен был быть одним из лучших в сопротивлении яду. Между тем, он не был настолько силён, чтобы они чувствовали, что он способен уничтожить их всех.

Чего Катейя не знала, так это того, что Зак, вероятно, находился в ещё лучшем положении, чем она предполагала. Странные, запутанные энергии Сумеречного Океана могли быть для неё неприятным ядом, но для него это была просто пища для его Сердца Пустоты. Более того, если бы накопленные энергии с атрибутом жизни когда-либо стали слишком сильными, он мог бы просто сменить расу. Это было похоже на то, как если бы он входил в Мистическое Царство с чит-кодами.

Однако был один нюанс это преимущество было не так выражено по сравнению с другими элитами, которые могли противостоять эффекту почти так же хорошо, как и он. Так что элиты, о которых упоминала Катейя, бегающие с Ветвями Дао и высокой Эффективностью, всё ещё представляли для него большую угрозу.

Тем не менее, этот риск не мог остудить пыл Зака. Жемчужины Жизни-Смерти были лишь одной из бесчисленных ценностей, которые ждали в Сумеречном Океане. Он определенно пожалел бы, если бы не пошёл, поэтому на следующий день он и Вилари отправились с необычайным рвением.

— Какой Дом Пилюль в этом месте лучший? — немедленно спросил он, когда они обнаружили Налу, уже ожидающую у их двора.

— Клан Карабас, — без колебаний ответила Нала. — Они всего лишь местная фракция спектралов, но ходят слухи, что их поддерживает имперский клан эйдлонов. Их наследие в Дао Алхимии чрезвычайно глубоко, а их товары имеют низкую токсичность.

— Хм, — кивнул Зак. — Отвези меня туда.

На самом деле, спешки с покупкой пилюль или других предметов первой необходимости не было, но Зак хотел как можно быстрее заполнить свои Пространственные Сокровища необходимыми предметами. Никогда не знаешь, вдруг мастер Катеи или кто-то из её старейшин внезапно появится, вынуждая его немедленно активировать свой браслет побега.

Путешествие заняло три часа даже с пространственной манипуляцией, которая проходила по Сумеречным Рекам, но в конце концов они достигли платформы, настроенной на смерть, с удобным расположением к Сумеречному Океану. Она была покрыта плотной дымкой, что делало невозможным угадать её внутреннее устройство.

Миазматическая стена была довольно неприветливой, но Зак просто указал Нале пройти прямо сквозь неё, и вскоре по ту сторону появился огромный мегаполис. Десятки тысяч кристаллических башен покрывали поверхность, и они заставили Зака вспомнить ониксовые столбы, окружавшие Осколок Забвения во время охоты.

Неужели призраки предпочитали оставаться внутри таких кристаллов, а не в обычных домах?

Однако одно здание выглядело иначе двадцатикилометровый комплекс, окружённый не миазматической дымкой, а целебными облаками.

— Молодой мастер, я не могу войти сюда, поэтому буду ждать снаружи, — сказала Нала, приземлившись. — На этот раз, думаю, служащий молодого мастера.

— Всё в порядке, вы двое оставайтесь здесь, — кивнул Зак, спускаясь с небольшого судна, и плотная смертоносная аура начала клубиться вокруг него.

Это было похоже на то, как действовали Катейя и её последователь-Титан, используя небольшой намёк на свою ауру в качестве своего рода доказательства своего положения. Большинство людей могли почерпнуть из ауры всевозможные сведения, самое главное — насколько она была сконденсирована.

Например, ауры Катеи и её последователей были почти одинаково мощными, но аура Катеи была гораздо более сконденсированной. Это означало, что Катейя была на более низком уровне, чем её последователь, но обладала той же боевой силой. Что это означало? Что она элита, что за ней стоит мощная поддержка. Это было довольно легко замаскировать, но очень трудно имитировать.

Катейя излучала явную ауру элиты, но даже аура отпрыска Драугра была намного менее сконденсированной, чем у Зака, когда он её не маскировал. Казалось, пространство вокруг него сгущалось вместе с его Дао, когда он спускался с судна, и Нала позади него издала слышимый вздох. Через секунду он появился перед огромной аркой, где его уже ждал призрак.

Она выглядела как прекрасный Ревенант, её форма была гораздо более телесной и определённой, чем у Трива или любого другого призрака, появлявшегося на Земле.

— У молодого мастера есть членский токен? — спросил призрак.

— Я только что прибыл в этот Сектор, — сказал Зак, слегка покачав головой, пытаясь имитировать ауру человека с грозным происхождением.

— Конечно, — улыбнулась служащая, и из ниоткуда появился чёрный кристаллический токен. — Пожалуйста, примите этот Токен, он облегчит будущие покупки молодого мастера.

Зак кивнул и взял токен, прежде чем войти в роскошный комплекс, который даже превосходил Колизей Большого Топора. Просто так, он стал вип-клиентом, просто показав свое лицо. Он проделал долгий путь с тех пор, как ему приходилось пробиваться через вход для простолюдинов в Доме Пилюль Зетхайя.

Зака встретила восторженная служащая и немедленно проводила в отдельную комнату. Вокруг бродило множество нежити, рассматривающей витрины или просматривающей инвентарь магазина, записанный на кристаллах, но быть чистокровным Драугром явно имело свои преимущества.

— Меня зовут Йилиан. Чем мы можем помочь молодому мастеру сегодня? — спросила служащая, ещё один спектрал, принявшая форму эльфоподобного гуманоида, подавая Заку один из кристаллов инвентаря.

— Я участвую в Сумеречном Восхождении и хотел бы узнать, есть ли в вашем магазине предметы, которые могли бы пригодиться, — сказал Зак.

— Наш ассортимент, конечно, не может сравниться с ассортиментом великих заведений Сердец Земли, но он соответствует уровню заведений среднего звена Королевства, предлагая пилюли и соединения вплоть до пикового д-ранга благодаря определённому покровительству, — улыбнулась Йилиан, явно с некоторой гордостью.

Зак слегка кивнул, немного удивленный. Похвастаться ассортиментом, который мог бы сравниться с Домом Пилюль среднего звена Королевства B-ранга, было довольно смелым заявлением для магазина в таком отдалённом секторе. Зак уже попросил Налу уточнить, но Сектор, в котором располагалась Сумеречная Гавань, Сектор Зерверета, был всего лишь ц-ранга. Он казался намного более мощным, чем Зеция, но в конечном итоге это был просто немного более оживлённый приграничный сектор.

Зак сомневался, что Клан Зетхайя осмелился бы сделать такое заявление и сравнить себя с магазинами в Человеческой Империи B-ранга, и это заставило его посмотреть на кристалл инвентаря с ещё большим энтузиазмом. Конечно, он старался сохранять невозмутимый вид, просматривая бесконечные ряды товаров.

— Возможно, вы могли бы что-нибудь предложить, — наконец сказал Зак через несколько минут. — Я беру с собой нескольких последователей, поэтому мне нужно несколько комплектов Целебных Пилюль, Пилюль Исцеления Души, Пилюль Солдата и, возможно, Пилюль Горящей Юности. Естественно, высшего качества.

Зак, очевидно, не брал с собой никаких последователей, но разве чистокровному Драугру из настоящего Королевства нужно было бы покупать пилюли в магазине здесь? Разве его клан не обеспечил бы его? Поэтому он придумал байку о последователях. В любом случае ему требовалось большое количество пилюль, поскольку не было никаких гарантий, когда он снова сможет покупать предметы для своей стороны нежити после ухода из Сумеречной Гавани.